Nick/Zem melawan Southern Saint

Tiana terbangun setelah kehilangan kesadaran sesaat.

“Urgh…,” erangnya.

“Kamu baik-baik saja, Tiana?” tanya Karan khawatir.

Tiana menahan rasa sakit dan bangkit untuk mengamati sekelilingnya.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Olivia memberi kita waktu. Dia sangat kuat.”

“Saya masih belum punya ide tentang apa yang terjadi.”

“Aku juga agak tersesat, tapi… Lihat ke sana.”

Tiana melihat ke arah yang ditunjuk Karan dan melihat cahaya terang memancar dari Pedang Ikatan. Cahaya itu menyatu dan berubah menjadi sosok pria tampan dengan rambut hitam yang indah dan tubuh yang kencang. Mereka tidak memegang pedang itu; sebaliknya, pedang itu melayang di sekitar mereka, melepaskan empat bilah cahaya murni dari gagangnya.

Cahaya putih aneh yang menyelimuti lengan dan kaki mereka seakan menggantikan senjata. Baju zirah kognisi mereka dibentuk berbeda dari baju zirah biasa—baju zirah itu hanya menutupi bagian-bagian penting tubuh mereka dan tampaknya mengutamakan mobilitas anggota tubuh mereka. Baju zirah itu membuat pria itu tampak seperti petarung yang ganas.

“Wah, darimana sih cewek seksi ini?” canda Tiana, memancing perhatianKaran tertawa. Penampilan pria itu bukan hal yang lucu bagi White Mask.

“Union?! Itu konyol! Itu mantra kuno yang sudah hilang!” teriaknya, heran. Dia mengamati lawannya dengan saksama.

Pria itu—Nick/Zem—melangkah maju.

““Saatnya ronde ketiga,”” kata mereka dengan suara mistis dan nyaring. Mereka lalu menjentikkan jari. ““Full Heal.””

Pedang Ikatan yang mengambang bersinar terang, menerangi fasilitas itu. Cahaya itu menyelimuti Tiana dan Karan, menyembuhkan luka-luka mereka sepenuhnya. Suasana hati Tiana langsung membaik ketika rasa sakit di punggung dan kepalanya menghilang. Dibandingkan dengan mantra yang diucapkan Zem sebelumnya, mantra ini berada di level yang berbeda.

“Hebat… Menyembuhkan seseorang tanpa menyentuhnya bukanlah hal yang mudah. ​​Apakah mantramu disalurkan melalui pedang?” tanya Tiana.

““Sepertinya begitu,”” jawab Nick/Zem.

Mantra penyembuhan tidak hanya mencapai anggota Survivors.

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

“Ngh… Aku tidak meminta itu…,” gerutu Nargava. Dia juga termasuk di dalamnya.

“Oh, diamlah,” gerutu Tiana. Ia dan Karan menyeret Nargava dan bersembunyi di bawah bak cuci agar tidak menghalangi, sambil bersorak sedikit malu.

“Maaf atas keterlambatannya. Mari kita lanjutkan,” kata Nick/Zem.

“Apakah itu pedang suci dengan kekuatan Union? Prototipe yang tidak digunakan dalam perang terakhir?” tanya White Mask.

““Itu bukan sesuatu yang perlu kamu ketahui.””

“Ya ampun. Apakah ini karena kejahatan yang telah kulakukan? Kalau begitu aku akan memaksamu untuk menjawabku.”

White Mask memusatkan mana ke tangan kirinya dan mengeluarkan aura yang lebih menyeramkan, yang meluas menjadi penghalang lain. Nick/Zem melakukan hal yang tak terduga dengan melangkah langsung ke dalamnya.

“H-hei! Jangan sembarangan melangkah ke dalam penghalangnya!” teriak Tiana, tetapi mereka mengabaikan peringatannya dan tetap tenang. Begitu tubuh mereka benar-benar berada di dalam, mereka melakukan mantra.

““Regenerasi.””

“Apa?!” seru si Topeng Putih.

Pedang Ikatan bersinar lagi, cahaya putihnya meluas hingga menutupi seluruh penghalang merah yang berbahaya.

““Saya tidak tahu prinsip di baliknya, tapi kita bisa menetralkan penghalang yang menimbulkan kerusakan dengan salah satu penghalang kita sendiri.””

Regenerasi adalah mantra penghalang yang biasanya hanya dapat digunakan oleh sekelompok pendeta tinggi setelah pelatihan yang saksama. Mantra ini langsung menyembuhkan luka siapa pun yang berada dalam jangkauannya. Mantra ini hampir dilarang karena mencegah kematian dan cedera dari jenis serangan apa pun.

“Fiuh… Sekarang tidak separah sebelumnya. Apa kau keberatan kalau aku pergi memperbaiki riasanku?” tanya Olivia. Ia memasukkan kacamatanya yang pecah ke dalam saku dadanya dan menyeka darah dari wajahnya, tetapi jelas ia kelelahan. Ia tidak menerima mantra penyembuhan terakhir karena penghalang itu, dan efek Regenerasi tampaknya terbatas.

Merasa bahwa mereka akhirnya sejajar dengan White Mask karena efek dari pelindung kognisi dan penghalang mereka, Nick/Zem mengawasinya dengan waspada.

““Tetaplah di tempat dan beristirahatlah, Olivia. Kami telah menyembuhkan luka-lukamu, tetapi tidak ada yang dapat kami lakukan terhadap gravitasi yang meningkat selain mengalahkan bajingan ini,”” kata Nick/Zem, melangkah lebar ke arah White Mask, menghancurkan lantai di bawah kaki mereka. Mereka meninju perut ksatria itu dengan tinju putih yang bersinar.

“Gaaaah!”

Topeng Putih terhuyung hebat, jatuh berlutut dengan baju besi penyok dan napas terengah-engah.

““Akhirnya kami berhasil menimbulkan kerusakan… Kami punya sejumlah pertanyaan. Sudah saatnya kalian bicara,” kata Nick/Zem sambil merentangkan jari-jari mereka.

“Jangan sombong!” teriak White Mask dengan marah. Armornya yang penyok kembali normal.

““…Sial. Kita juga mengerahkan upaya untuk serangan itu.””

“Dibutuhkan lebih dari itu untuk menghancurkan baju zirah suci!”

Topeng Putih membalas dengan mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

““Ya ampun, itu kuat sekali…!””

Nick/Zem menyilangkan lengan mereka dan menangkis serangan itu dengan sarung tangan mereka. Mereka mencoba bertahan, tetapi serangan yang tajam dan berat itu mendorong mereka mundur, kaki mereka menghantam lantai yang keras.

“Saya yakin bilah pedang aslinya mungkin dilipat ke dimensi yang berbeda. Mungkin itu adalah pedang besar yang lebih besar dari Pedang Tulang Naga… Atau mungkin tongkat atau palu,” kata Pedang Ikatan.

“Bond, katakan dengan cara yang bisa kami mengerti,” jawab Nick/Zem.

“Hmm… Lebih berat dari yang terlihat. Bayangkan mereka menggunakan palu besar, bukan pedang.”

“”Mengerti!””

Pertarungan White Mask dan Nick/Zem berlanjut selama beberapa waktu. Setiap benturan menghasilkan suara dentang atau dentuman , membuat suara binatu seperti lokasi konstruksi. Mereka berdua bertarung dengan ketepatan yang mengejutkan di tengah semua suara yang memekakkan telinga itu. White Mask bergerak dengan tenang dan efisien, memancarkan aura tabah. Nick/Zem menunjukkan keterampilan misterius saat mereka menangkis serangannya dan membalas dengan pukulan.

“Semakin banyak luka yang kau alami di penghalangku, semakin sulit Regenerasi untuk mengimbanginya. Ini matematika sederhana,” White Mask menyatakan.

Seperti yang ia katakan, luka Nick/Zem mulai sembuh lebih lambat. Sementara itu, luka White Mask masih sembuh secara otomatis, mungkin karena efek dari armor tersebut.

“Coba lihat bagaimana kau menangkis ini!” teriak White Mask, melancarkan serangan tajam dengan pedangnya yang begitu kuat sehingga Nick/Zem merasakan dampaknya di inti tubuh mereka saat mereka menahannya dengan baju zirah mereka. Jika bukan karena Regenerasi, mereka mungkin akan terlempar ke udara hingga tewas. White Mask tidak terluka, tetapi kekuatan dan daya tahannya jauh lebih unggul.

““Wah, saya terkesan. Anda bisa dikenal sebagai petarung yang tak tertandingi jika Anda tidak bersembunyi dari pandangan publik,”” kata Nick/Zem.

“Saya tidak tertarik pada hal-hal yang bersifat sementara seperti ketenaran,” jawab White Mask.

“Benarkah? Kau ternyata sangat tabah.”

“Cukup sudah kelancanganmu.”

““Ya, saatnya untuk serius.””

“Hah?”

Nada bicara White Mask menunjukkan ketidakpercayaan saat Nick/Zem melayang di udara. Mereka hanya melompat tanpa turun.

“Apa kau pikir kau bisa mengejutkanku dengan—? Apa?!”

Alih-alih terus bangkit, Nick/Zem berbelok dengan sudut tajam dan tidak wajar di udara dengan kecepatan luar biasa dan menghantam lututnya dari samping.

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

“Aduh!”

““Steppingmen pada akhirnya hanya dapat melakukan gerakan yang memungkinkan secara fisik. Mereka dapat melompat cukup tinggi untuk melewati gedung, tetapi mereka tidak dapat melakukan aksi seperti ini.””

“A-apa yang sebenarnya kau lakukan?!”

Nick/Zem hanya tersenyum menanggapi. ““Ayo percepat. Berusahalah semaksimal mungkin untuk menghindar.””

Mereka mempermainkan White Mask dengan bergerak cepat di sekelilingnya seperti cahaya yang terpantul dari cermin. Gerakan mereka yang kacau sangat berbeda dengan gaya bertarung Olivia yang sangat halus.

“Sialan kau…!”

White Mask mengayunkan pedangnya dan meleset, membuat dadanya tak berdaya. Nick/Zem berpura-pura akan memanfaatkannya dengan pukulan, lalu mundur secara diagonal ke atas untuk segera mengitarinya dan menyerang dari belakang. Mereka terus menyerangnya dengan gerakan yang tak terduga, membuat White Mask terluka di mana-mana. Keadaan telah berubah.

““Jika itu saja yang kau punya, bagaimana kalau kita akhiri saja ini?””

“Jangan kira ini sudah berakhir, dasar bocah nakal! Pencarian Sihir! ” teriak White Mask, sambil mengulurkan tangan ke arah yang tampaknya kosong. “Itu dia… Bola Api Terpandu! ” Dia kemudian menembakkan sepuluh bola api dari tangannya. Bola-bola itu melayang di udara sesaat sebelum melesat ke segala arah.

““Oh, sial,”” umpat Nick/Zem.

Bola api itu tidak terbang jauh sebelum bertabrakan dengan kehampaan dan meledak.

“Sudah kuduga… Kau membentuk semacam perisai kognisi di sekeliling kami. Kau menggunakannya sebagai platform agar tampak seperti melayang,” kata White Mask.

““Sial… Kerja bagus untuk menemukan jawabannya. Aku juga membuatnya sehingga setiap kali kita menginjaknya, kita mendapatkan momentum dari hentakannya. Itu trik yang sederhana,” kata Nick/Zem.

“Pedang itu mengendalikannya!” teriak White Mask. Dia mengalihkan pandangannya ke Pedang Bonds yang melayang dan melompat ke arahnya dengan pedangnya terangkat tinggi.

““Oh tidak, kita dalam masalah sekarang! …Psych,”” kata Nick/Zem sambil mencibir.

“Hah, aku tahu kau akan menyerangku!”

Pedang Ikatan tertawa dan mulai berputar begitu cepat hingga tampak seperti roda yang bersinar, bilahnya dengan ganas memotong udara.

“Hah!”

Topeng Putih berteriak dan memukul pedang yang berputar itu tanpa rasa takut. Tabrakan itu menghasilkan ledakan cahaya dan panas yang menyilaukan. Kecepatan kedua bilah pedang itu begitu hebat sehingga benturan itu praktis mengakibatkan ledakan.

““Hei, jangan lupakan kami.””

Nick/Zem tidak membuang waktu memanfaatkan hilangnya keseimbangan White Mask dan menyerangnya dengan pukulan, tendangan, dan siku. Begitu White Mask mengalihkan perhatiannya untuk menghindari serangan mereka, Pedang Ikatan menyerangnya dengan ayunan parabola. White Mask kuat, tetapi dia tidak bisa mempertahankan diri dari semua sudut sekaligus. Nick/Zem kemudian menghantamkan tumit mereka ke kepala White Mask, menusuknya dengan sangat keras, lantai runtuh saat dia jatuh. Dia berbaring di sana dengan anggota tubuhnya terentang.

““…Apakah kita berhasil?””

Keheningan sesaat menyelimuti fasilitas yang terbengkalai itu. Nick/Zem berharap mereka menang, tetapi mereka tahu itu tidak akan semudah itu. Harapan mereka hancur ketika White Mask tertawa keras.

“Heh-heh-heh… Aku harus memujimu. Aku sudah lama tidak terjepit seperti ini!” katanya sambil berdiri perlahan. Cahaya merah menyembul melalui celah di baju besi hitamnya; rasanya seperti kekuatannya yang besar membengkak seperti balon.

““Bond, apa yang terjadi?”” tanya Nick/Zem.

“Jika itu benar-benar baju zirah suci, maka kemungkinan besar mode evakuasi darurat telah diaktifkan. Dia akan jauh lebih cepat dari sebelumnya. Itu berlaku tidak hanya untuk kecepatan fisiknya, tetapi juga untuk saraf kranialnya. Bersiaplah untuk peningkatan kemampuannya,” jawab Pedang Ikatan.

““Hei, jangan bersikap acuh tak acuh!””

“Persiapkan dirimu… Jangan menahan diri lagi dariku!”

Mereka kembali bertempur, memasuki jalan buntu total. Kilatan cahaya disertai ledakan gemuruh menerangi fasilitas itu, dan retakan terbentuk di dinding dan lantai. Tampaknya tempat itu bisa runtuh kapan saja. Satu-satunya alasan mengapa hal itu tidak terjadi adalah karena mereka membatasi ukuran penghalang mereka dan secara sadar berusaha menghindari perluasan medan perang—jika tidak, serangan mereka akan menyebabkan kehancuran yang tak terhitung.

Mereka terus berjalan di atas tali yang menegangkan itu hingga kebuntuan akhirnya mendekati kesimpulan.

“Heh-heh… Kau seharusnya bangga karena berhasil mendorongku sejauh ini!” teriak si Topeng Putih.

Nick/Zem mulai kewalahan. Tekanan ekstrem dari penghalang White Mask menyebabkan armor kognisi mereka terlepas dari tubuh mereka, dan cahaya Sword of Bond mulai meredup. Mereka juga hampir kehabisan mana.

“Tidak ada orang biasa yang bisa menahan serangan kami selama ini. Kau juga petarung hebat,” jawab Nick/Zem.

“Hah, aku tidak butuh pujian dari anak-anak seperti kalian. Tapi aku akan mengingat kalian.”

““Begitu juga… Senang mengenalmu, White Mask. Kau kalah karena kau terlalu fokus untuk bertahan hidup lebih lama dari kami.””

“Hah, apa yang kau—?” White Mask terputus ketika pelindung dadanya membengkak secara tidak wajar. “Gah… K-kau?!”

“Hei, itu berjalan cukup baik untuk kerja sama tim dadakan.”

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

Olivia telah memukul White Mask di bagian belakang dengan telapak tangan yang sangat keras sehingga dampaknya menjalar melalui tubuhnya ke dadanya di sisi lain, mengakibatkan ledakan. Dia berpura-pura mundurselama pertempuran dan malah memulihkan energinya, mengisi ulang mana, dan menunggu kesempatan untuk memberikan pukulan terakhir.

“Kami tahu akan lebih keren jika mengalahkanmu sendiri, tetapi kau memiliki item sihir tingkat tinggi, menjebak lawanmu dalam penghalang, dan berjuang keras untuk membuat situasi ini menguntungkan dirimu sendiri semampumu. Kau tidak berhak menyebut apa yang kami lakukan kotor,” kata Nick/Zem dengan senyum jahat yang kadang-kadang ditunjukkan Zem.

“Omong kosong!” teriak si Topeng Putih.

“Ayo, Nick! Atau aku harus memanggilmu Zem?” tanya Olivia.

““Keduanya baik-baik saja.””

Olivia mulai menyerang White Mask dengan pukulan mematikan ke titik vitalnya. Nick/Zem meninju pelindung dada yang rusak itu dengan keras, untuk memastikan dia tetap tiarap.

“Nick! Zem!”

Penghalang berwarna merah kecokelatan milik White Mask menghilang, dan Tiana serta Karan berlari ke arah mereka. Nick/Zem mengusir Union saat mereka melakukannya, dan masing-masing dari mereka jatuh ke lantai. Mereka berdua telah menghabiskan mana dan stamina mereka dan benar-benar kehabisan napas.

“Aku kehabisan tenaga… Kehidupanku berkelebat di depan mataku,” kata Nick.

“Juga milikku. Aku tidak pernah merasa sedekat ini dengan kematian,” Zem setuju.

“Itu terlalu gegabah,” kata Karan sambil meraih tangan Nick untuk membantunya berdiri.

“Maaf… Tetaplah waspada, semuanya. Ini belum berakhir,” kata Nick, sambil mengamati White Mask dari sudut matanya. Dia tidak bergerak sama sekali, dan armornya tidak menunjukkan tanda-tanda regenerasi. Fungsi itu mungkin telah rusak. “Apa-apaan dia ini?”

“Mari kita ambil senjatanya dan tahan dia. Kita juga harus melepas topengnya dan menyumpal mulutnya agar dia tidak bisa melempar—” Zem terputus ketika seseorang menariknya ke belakang. “Hah?”

Itu Nargava. Zem melotot ke arahnya, mengira dia masih berniat bertarung, dan sesuatu melesat ke arah Nargava sambil menjerit melengking.

“Grk…,” gerutunya.

“Nargava?!” teriak Zem.

Benda itu, apa pun itu, menusuk lubang kecil di tubuhnya. Darah mengalir keluar dari lukanya. Mereka semua melihat ke arah datangnya benda itu dan melihat tabung logam aneh menonjol dari lengan White Mask. Tabung itu terbuat dari logam hitam pekat. Itu tidak tampak seperti benda ajaib—tidak ada permata yang dimasukkan ke tongkat penyihir.

“Aku tidak pernah menyangka akan bergantung pada trik murahan seperti itu… Tapi kurasa itu kontrak kita,” kata White Mask, terdengar putus asa. Dia tidak terdengar seperti seseorang yang baru saja menyelesaikan misi.

“Dia masih hidup! Semua orang, cepat berlindung! Zem… Ah, sial! Kau kehabisan mana!” kata Nick setelah mengumpulkan sisa energinya, sambil menunggu serangan aneh lainnya.

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

“Mengerti!” jawab Karan.

“Di sini! Perisai Es! ” seru Tiana.

Karan melompat maju dan memegang Pedang Tulang Naga miliknya sebagai perisai, dan Tiana menggunakannya sebagai perlindungan untuk mengeluarkan mantra pertahanan jarak jauh. Zem mendekati mereka untuk mengeluarkan mantra penyembuhan tetapi gagal karena kekurangan mana. Mereka semua merasakan gelombang frustrasi—mereka tahu mereka dalam masalah.

Tetapi Topeng Putih tidak menyerang lagi.

“Dengan itu, aku mengucapkan selamat tinggal,” katanya. Dia berbalik dan bergegas pergi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“H-hei, kembalilah ke sini!” teriak Nick. White Mask menanggapi dengan mengarahkan tabung aneh itu ke arahnya.

“Awas! Itu bisa dengan mudah menembus armor apa pun!” teriak Olivia, mencengkeram Nick dan memaksanya jatuh ke tanah. Beberapa jeritan melengking terdengar saat White Mask menembakkan lebih banyak benda dari tabungnya, yang, meskipun ukurannya kecil, tanpa ampun merobek bak cuci dan pilar-pilar di gedung itu. Nick tahu bahwa terkena salah satu dari benda-benda itu berarti kematian.

“Apa itu?” tanyanya.

“Aku tidak menyangka dia punya senjata terlarang yang tidak bisa diproduksi lagi. Bicara soal berlebihan…,” jawab Olivia, terdengar kesal.

“Senjata terlarang? Apa maksudmu dengan itu?”

“Pokoknya, bisa dipastikan dia sudah mengamankan rute pelarian. Kita juga sudah kelelahan, jadi anggap saja ini seri. Sebenarnya, kita telah merusak armornya yang berharga dan membuatnya membuang banyak pelurunya yang terbatas. Kita bisa menganggapnya sebagai kemenangan.”

“Bisakah kamu berhenti mengatakan hal-hal yang tidak masuk akal? Seberapa fanatikkah kamu dengan peradaban kuno ? Jangan bilang kamu lahir saat itu.”

“Aduh.”

“Kau pasti bercanda… Bagaimanapun, Nargava lebih penting saat ini.”

Nick menatap mantan pendeta tinggi itu, yang telah pingsan dan kehilangan banyak darah dari lukanya. Jelaslah bahwa ia hampir mati.

“Zem!” teriak Nick.

“Aku tahu! Sial… Tolong bilang belum terlambat!” pinta Zem.

“Lupakan aku… Kamu…,” Nargava mendesah.

“Diam!” teriak Zem.

“Kau harus… lari…” Nargava menunjuk dengan lemah ke arah pecahan baju besi White Mask. Baju besi itu terlihat sedikit berbeda dari saat pertama kali patah.

“Hah? Baju zirah itu bersinar…,” gerutu Tiana.

“Oh tidak! Proses penyembunyian informasi telah dimulai!” seru Olivia.

“Ini akan meledak! Lari!” teriak Bond.

“Lari ke mana?!” teriak Nick panik.

“Ke mana pun! Minggirlah!” teriak Tiana, sambil menunjuk ke arah bak cuci yang terguling. Mereka semua berlari ke arah bak itu dan berkerumun di dalamnya. Nick mengangkat Nargava dan mengikutinya.

“Jangan sia-siakan… usahamu… aku sudah sekarat…,” gerutu Nargava.

“Diam! Aku tidak tahu apakah kita akan mendapat balasan jika kau mati di sini! Kau bisa mati setelah bertobat atas apa yang telah kau lakukan di penjara!” teriak Nick sambil melompat ke dalam bak yang terguling.

Tepat saat dia sampai di dalam, baju zirahnya meledak.

Nick terbangun oleh sinar matahari berwarna ungu yang mengintip melalui jendela dan suara kicauan burung. Pagi itu pasti menyegarkan jika saja ia tidak kelelahan dan kesakitan.

“Ngh… Aku di mana?”

“Tetaplah di tempat tidur. Kamu perlu istirahat,” jawab Olivia.

Nick hampir bertanya mengapa dia ada di kamarnya, tetapi menyadari mereka ada di tempat lain karena tidak ada barang dagangan Agate yang terlihat.

“Kita di mana?” tanyanya.

“Rumah sakit Manhunt. Petualang yang tidak terluka parah hingga memerlukan perawatan di rumah sakit dibawa ke sini.”

“Kita selamat dari ledakan itu…?”

“Ya. Seperti yang kukatakan, kamu perlu istirahat. Apakah kamu merasakan sakit?”

Olivia memperhatikan wajah Nick dan mulai bertanya kepadanya tentang perasaannya. Nick tidak menyangka Olivia akan bersikap sopan di depan pasien, mengingat sikapnya yang biasa saja, tetapi ternyata Olivia pandai bersikap seperti dokter.

“Baiklah, sepertinya lukamu hanya di bagian luar. Kau pria yang tangguh!” katanya.

“Setidaknya saya senang akan hal itu,” jawab Nick.

Ia duduk di ranjang kecil. Cahaya putih dari lampu ajaib dan matahari yang kebiruan berpadu membuat ruangan itu terasa sejuk. Ia melihat sekeliling dan mendapati Zem dan Bond sedang tidur. Nick tercengang melihat ketenangan ruangan itu, karena sebelumnya, mereka berada dalam bahaya besar di fasilitas terbengkalai itu.

“Di mana Tiana dan Karan?” tanya Nick.

“Gadis-gadis itu terluka lebih parah, jadi mereka dirawat di fasilitas yang layak. Nyawa mereka tidak dalam bahaya.”

“Terima kasih.” Nick menghela napas lega setelah mengetahui anggota kelompoknya selamat. “Jadi, siapa kalian?”

“Oh, pertanyaan itu lagi…”

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan bertanya?” kata Nick, jengkel. “Apa yang mungkin kau sembunyikan saat ini? Eh, aku tidak akan memaksa jika kau tidak mau menjawab.”

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

“Hah? Kamu yakin?”

“Aku sudah punya gambaran tentang dirimu. Kamu pasti berasal dari peradaban kuno.”

“Sebenarnya kau sudah cukup dekat.”

“Entahlah atau kamu adalah seorang fanatik okultisme garis keras yang meyakinkan dirimu sendiri bahwa kamu dilahirkan pada masa itu.”

“Itu menyedihkan…” Olivia tertawa lemah. Ia menguatkan diri dan duduk tegak, seolah-olah pasrah pada sesuatu. “Bond bisa menggunakan Union. Kurasa itu membuatnya menjadi Sword of Bonds?”

“Kau tahu tentang itu?”

“Ya. Aku ditempa seperti dia.”

“Sudah kuduga… Kau salah satu senjata yang tidak biasa itu.”

“Hei! Apa maksudmu dengan ‘aneh’?”

“Berikan nama aslimu jika kau tidak ingin aku memanggilmu seperti itu.”

“Akulah Pedang Keperkasaan,” gumam Olivia.

“Pedang Keperkasaan?” ulang Nick.

“Ya. Aku adalah Program Pelatihan Tempur Anti-Iblis Kelas Roh, Pedang Keperkasaan. Itulah nama produk dan nama proyekku.”

Kata-kata terakhir itu terdengar familier. Bond juga mengatakan “nama proyek” saat memperkenalkan dirinya.

“Jadi kamu seperti Bond. Apakah kamu punya pemilik?”

“Tidak. Aku tidak bisa menggunakan mantra khusus seperti Union. Peranku berbeda dari pedang suci lainnya.”

“Peran Anda?”

Olivia mengangguk.

“Pedang suci lainnya pada dasarnya dibuat sebagai senjata untuk digunakan dalam pertempuran yang menentukan melawan para iblis besar. Di sisi lain, aku adalah alat yang dibuat untuk melatih orang sebelum mereka menghadapi ancaman semacam itu.”

“Tidak akan menduga itu…,” kata Nick, terkejut. Dia mengernyitkan wajahnya saat menyadari sesuatu. “Oh ya, Nargava punya istilah untuk mantra seperti Tubuh Cahaya…”

“Istilahnya adalah Stepping . Itu adalah bentuk pertarungan yang dirancang untuk memungkinkan mereka yang tidak memiliki banyak mana atau fisik untuk melawan lawan yang kuat. Saya telah mengajarkannya kepada banyak murid,” jawab Olivia.

“Benar-benar…?”

Informasi itu membuat Nick semakin menghormati Olivia—dia adalah ahli bela diri sejati.

“Saya mulai menjelajahi dunia setelah perang melawan iblis besar berakhir dan perdamaian tercapai. Saya tidak dapat menghitung berapa tahun yang saya habiskan untuk menjemput dan melatih anak-anak yang lewat dan memberikan pelatihan setelah mengalahkan orang-orang dalam pertempuran. Akhir-akhir ini saya jarang menerima peserta pelatihan karena lebih suka melawan penjahat seperti White Mask, berpetualang sebagai petualang dan menyantap makanan lezat, serta bekerja sebagai reporter majalah setelah mengembangkan ketertarikan pada ilmu gaib.”

“Menurutku, ada hal yang namanya terlalu berjiwa bebas.”

Nick sedikit menyesali rasa hormat yang baru saja ia rasakan terhadapnya.

“Nargava mungkin adalah murid dari murid lainnya, atau murid dari murid yang lebih tua lagi… Kau mengerti maksudnya. Aku merasa sakit melihat nasibnya,” kata Olivia sedih.

“Begitu ya…,” jawab Nick.

“Itu mungkin menjadikanmu salah satu milikku juga.”

“Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang itu…”

“Kamu merasa terhormat, itu maksudku! Jangan bersikap seolah-olah ide itu membuatmu jijik!”

“Lupakan saja. Ada hal yang lebih penting yang ingin kutanyakan padamu. Pertarungan sudah berakhir, tetapi masih ada yang harus dilakukan… Ah.”

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

Nick terdiam, ekspresinya berubah serius.

“Hmm? Ada apa, Nick?” tanya Olivia.

Daftar panjang hal yang harus dilakukan membanjiri pikirannya sekaligus, mengirimkan rasa urgensi yang mengalir deras ke seluruh tubuhnya seperti arus listrik.

“The Steppingman… Oh, benar! Apa yang terjadi pada Nargava?!” teriak Nick.

“Tenanglah, Nick!”

“Nargava adalah Steppingman! Dialah yang menculik anak-anak! Kita tidak bisa membiarkan White Mask membunuhnya hanya untuk membuatnya diam!”

“Sayangnya, dia sudah berhasil melakukannya. Nargava kehilangan terlalu banyak darah dan meninggal sebelum kami mencapai guild.”

Olivia menggelengkan kepalanya pelan.

“Omong kosong!”

Nick meninju tempat tidurnya karena frustrasi.

“Ada apa? Kami melawan White Mask. Dia berhasil lolos, tetapi hanya setelah kami melukainya. Dia harus bersembunyi untuk sementara waktu sambil memulihkan diri. Apakah ada hal lain yang kamu khawatirkan?”

Nick tidak tahu harus menjawab apa. Ia merasa cemas akan banyak hal sehingga tidak tahu harus mulai dari mana.

“Saya sedang berpikir,” katanya.

“Aku tetap bilang kau harus istirahat dulu…”

“Tidak ada waktu untuk itu! Tidak bisakah kau memikirkan sesuatu?!”

“Apa yang kau…? Oh—” Olivia berhenti, seolah mengingat sesuatu. “Aku yang mengambil ini.”

“Ini seperti catatan…,” kata Nick, sambil mengambil dua lembar kertas darinya. Ia mengamatinya dengan saksama. Ada sejumlah garis aneh yang digambar di lembar pertama. Jika itu simbol, ia tidak tahu apa artinya. Lembar kertas lainnya memiliki anak panah yang digambar di atasnya.

“Menurutku itu terlihat seperti peta? Tapi aku tidak yakin. Aku tidak tahu apa arti tanda panah pada gambar kedua,” kata Olivia.

“Hmm… Oh, aku tahu apa tanda panah itu. Itu kode untuk kunci ajaib,” kata Nick.

“Hah? Itu ada?”

“Itu adalah benda ajaib yang akhir-akhir ini semakin populer. Orang-orang menggunakannya untuk mengunci brankas dan pintu gudang. Aku juga tidak tahu benda seperti peta itu apa… Hmm…”

Rasa kantuk menyerangnya, tetapi ia berusaha keras untuk tetap membuka mata dan memeras otaknya. Peta itu tampak familier. Ia tahu itu penting.

“Aku pernah melihat ini sebelumnya… Tapi di mana?” tanya Nick.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Olivia.

“Ya, ya. Aku hanya perlu berpikir… Ayo, berpikir…”

Nick meringis dan menyisir rambutnya dengan jari. Olivia mendesah.

“Kamu perlu tidur.”

“Aku tahu! Tapi aku harus mencari tahu! Kenapa Nargava meninggalkan ini di sana?!”

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

“Mungkin dia ingin memberi tahu kita sesuatu…”

“Seperti apa?”

“Mungkin ada sesuatu yang selama ini dia sembunyikan.”

Nick memikirkan hal itu. Apa yang disembunyikan Steppingman? Dia menyembunyikan identitasnya, tetapi itu hanya untuk membantunya mencapai tujuannya. Tujuannya adalah menculik orang. Anak-anak, khususnya.

“Aku tahu apa itu,” kata Nick.

“Apakah kamu sudah tahu cara membacanya?” tanya Olivia.

“Ini jelas sebuah peta.”

“Peta untuk apa? Kelihatannya tidak seperti Kota Labirin.”

“Mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi memang begitu. Ini peta yang dibuat untuk Steppingman. Peta ini terlihat berbeda karena ini bukan jalan, melainkan jalur bagi orang yang bisa berjalan di atas atap dan pagar!”

Nick akhirnya ingat mengapa peta itu terasa familiar. Peta itu tampak seperti rute Steppingman yang digambar Ada. Peta itu digambar secara kasar karena Nargava pasti telah menggunakan sisa tenaganya untuk membuatnya, tetapi Nick tahu persis ke mana peta itu menunjuk dan apa tujuannya. Perasaan samarnya akan bahaya mulai terbentuk.

“Dibungkamnya Nargava berarti anak-anak yang diculiknya juga dalam bahaya. Dia mungkin menggambar ini agar kita bisa menemukan dan menyelamatkan mereka,” kata Nick.

“Begitu ya… Ini seperti berpacu dengan waktu,” jawab Olivia, raut wajahnya berubah muram. Ia menyadari betapa seriusnya situasi ini.

“Hei, Zem! Bangun! Kita belum selesai! Kau juga, Bond!” teriak Nick.

“Pe-pelan-pelan, Nick. Mereka tidak dalam kondisi yang baik—”

“Diam! Kau tidak melakukan apa pun! Bantu kami!” teriak Nick, mengalahkan Olivia yang biasanya acuh tak acuh. Akhirnya Olivia menyadari betapa seriusnya situasi ini.

“Nggh… Nick…,” gumam Zem.

“Kamu sudah bangun, Zem!”

“Ya, aku mendengar pembicaraanmu… Aku hanya tidak bisa bangun.”

Zem tampak sangat kelelahan. Lukanya telah sembuh, tetapi Union dan semua mantra yang dia gunakan pasti telah menguras mana-nya. Satu-satunya cara untuk pulih dari itu adalah istirahat.

“Haah… Baiklah. Aku akan menggendong kalian berdua,” kata Olivia.

“Itu bagus sekali… Sebenarnya, tidak, aku bisa berjalan,” protes Nick.

“Tidak mungkin. Tidak seperti itu. Ayo pergi!” jawab Olivia sambil menggendong Nick dan Zem.

“H-hei! Apa yang kau lakukan?!” teriak Nick.

“Kita akan menyelamatkan anak-anak itu! Katakan padaku ke mana harus pergi!”

“Aku tahu itu, tapi aku tidak ingin terlihat seperti ini!”

“Apakah kamu ingin sampai di sana dengan cepat atau tidak?!”

Olivia mengabaikan keluhan Nick. Dia menyerah dan membaca catatan Nargava.

“T-tunggu… Uh, ini mungkin pabriknya, yang membuat ini menjadi tembok gereja… Ada area pemukiman di sebelah barat laut pabrik. Bawa aku dan Zem ke sana,” pintanya.

“Baiklah. Ayo!” jawab Olivia. Ia berlari dengan kecepatan yang mengejutkan.

“H-hei, bisakah kau pelan-pelan saja?!” Zem menolak, tetapi Olivia pun mengabaikannya.

“Jangan bicara! Kamu akan menggigit lidahmu!” katanya.

Masih ada kabut pagi saat Olivia menggendong Nick dan Zem melewati Labyrinth City. Berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikanSambil menatap para pedagang yang sedang mempersiapkan kios mereka untuk pasar pagi dan para pengantar koran, Nick membaca catatan itu.

“Selanjutnya belok kanan! Jalan ke jalan di seberang gedung pemerintahan itu—”

“Saya mengambil jalan pintas!”

“H-hei!”

Olivia melangkah dengan mantap di tanah dan membaca mantra, lalu melompati sebuah gedung dengan satu lompatan yang luar biasa. Nick tercengang; dia bahkan lebih lincah daripada Nargava.

“Inilah yang bisa dilakukan oleh Steppingman yang sebenarnya…,” kata Nick.

“Aku tidak ingat pernah menyebut diriku seperti itu!” teriak Olivia.

en𝓊m𝗮.𝒾𝓭

Olivia melompat dari satu atap ke atap lainnya dengan kecepatan yang tidak masuk akal, seolah-olah memikirkan rutenya saat ia melangkah. Ia hanya mengandalkan kelincahan dan kemampuan melompatnya tanpa menggunakan rantai atau tali. Pemandangan berlalu begitu cepat, membuat Nick mual. ​​Ia tidak punya pilihan lain selain menyerahkan navigasi kepada Olivia.

“Hanya ini saja?” tanyanya saat mereka tiba di tempat tujuan.

“Ya,” jawab Nick.

Olivia menurunkan mereka berdua. Zem segera memunggungi dinding dan meluncur turun ke tanah, masih tampak pusing. Nick menahan diri untuk tidak melakukan hal yang sama dan menggedor pintu.

“Hei, kalian semua baik-baik saja?! Ada orang di dalam?!” teriaknya.

Tak seorang pun menjawab.

“Apakah pintunya terkunci? Apa yang harus kita lakukan?” tanya Olivia.

“Buka saja, jelas… Hah?”

Mereka telah tiba di sebuah rumah kayu tiga lantai yang benar-benar normal. Pintu kayunya memiliki kenop pintu logam dengan lubang kunci yang sangat biasa, bukan kunci ajaib yang diharapkan Nick.

“Apakah catatan ini bukan kode? Atau kita salah tempat?” tanya Nick dengan suara keras.

“Tidak, gedung ini benar-benar mencurigakan,” kata Olivia. Ia menempelkan telapak tangannya ke pintu seolah ingin memeriksa sesuatu. Ia lalu mengetuk pintu dan mengetuk dinding.

“Hah, apakah kamu bisa tahu sesuatu dengan melakukan itu?”

“Anda dapat mengetahui berapa banyak orang yang ada di dalam sebuah gedung dan bentuk tubuh mereka secara umum dari getaran suara mereka dan seberapa berderitnya gedung tersebut saat mereka berjalan.”

“Jadi? Ada berapa orang di sana?”

“Saya tidak tahu.”

“Hai.”

“Gedung itu begitu sunyi, tidak alami. Aku bahkan tidak bisa merasakan getaran dari dinding… Bukannya tidak ada orang di dalam gedung itu. Ada ilusi yang membuatnya tampak seperti itu.”

“Jadi Nargava melakukan sesuatu untuk menyembunyikan anak-anak?”

“Dia mungkin memasang ilusi untuk menyembunyikan anak-anak yang tinggal di dalamnya sehingga para tetangga tidak akan menyadari keberadaan mereka. Itu berarti setiap upaya untuk meminta bantuan tidak akan diketahui.”

“Itu mungkin pecahan bola raja hantu. Sial, menyebalkan sekali,” umpat Nick.

Zem akhirnya terhuyung berdiri.

“Apakah itu berarti anak-anak bisa berteriak sekeras-kerasnya tanpa terdengar?” tanyanya.

“Kemungkinan besar. Catatan yang ditulis Nargava ini mungkin adalah kombinasi untuk membuka pintu dari dalam. Tidak ada yang bisa kita lakukan di sini,” jawab Nick.

“Haruskah kita mendobrak pintunya?” tanya Zem.

“Oh ya, kenapa aku tidak memikirkannya? Tidak ada alasan untuk menahan diri,” kata Nick, ekspresinya menjadi cerah.

“Benar! Duh! Aku akan mencobanya dengan teknik rahasiaku!” seru Olivia riang. Ia bersiap untuk memukul pintu, tetapi Nick tiba-tiba menghentikannya.

“Sebenarnya tidak. Kami tidak melakukan itu.”

“Hei, jangan tarik-tarik aku seperti itu! Pakaian tempur ini mahal!” Olivia mengeluh.

“Dia mungkin telah memasang jebakan selain ilusi. Menghancurkan pintu dapat menyebabkan gedung meledak atau terbakar. Membobol dengan paksa seharusnya menjadi pilihan terakhir kita.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya Olivia.

“Itulah yang perlu kita cari tahu!” kata Nick sambil mengusap kepalanya.

“Bisakah kau jelaskan catatan itu padaku?” tanya Zem.

“Hah? Oh, tentu saja…”

“Kami tidak tahu apa pun tentang situasi di dalam. Mereka mungkin merasa sangat nyaman, atau mungkin sudah dipindahkan ke tempat lain. Ada kemungkinan mereka berharap seseorang akan menyelamatkan mereka sesegera mungkin. Jika memang demikian, yang perlu kami lakukan adalah menjelaskannya.”

Nick menjelaskan catatan itu kepada Zem secara rinci. Begitu Zem memahami inti isinya, dia berdiri di depan pintu.

“Kami tidak bisa mendengarmu dari sini! Tapi kau seharusnya bisa mendengar kami!” kata Zem dengan suara serak. “Kurasa pintunya diblokir oleh rantai. Kau hanya bisa membukanya dari dalam. Kita tidak bisa mengambil risiko menghancurkan pintu karena ada kemungkinan jebakan! Kau harus membukanya sendiri!”

Para tetangga mulai mengerumuni mereka untuk melihat apa yang terjadi, tetapi Zem tidak menghiraukan mereka. Sepuluh menit berlalu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berharap anak-anak di dalam mengikuti instruksi mereka.

“Harus ada satu permata seukuran manik-manik yang dimasukkan ke dalam rantai. Tekan dengan lembut menggunakan jari. Setelah menahannya selama sepuluh detik, panah hijau akan muncul,” perintah Zem.

“Hei, ada apa dengan keributan itu? Ini sudah subuh,” keluh salah satu orang.

“Kembalilah ke rumah kalian. Kalian mengganggu,” jawab Nick mengancam. Olivia buru-buru mendorong orang-orang agar tidak mengganggu Zem.

“Hei, apa-apaan ini?!” teriak seorang pria.

“Kita akan segera selesai! Jangan berisik!” pinta Olivia.

“Kalian sendiri yang membuat kegaduhan,” tuduh orang lainnya.

Zem mengabaikan keributan itu dan mengulangi instruksi yang sama tiga kali. Ia berbicara perlahan, keras, dan jelas. Ia kemudian menunggu sepuluh menit lagi.

“Begitu panah hijau muncul, lacak batu itu untuk mengubah arah panah sesuai urutan yang kukatakan. Pertama…”

Zem membacakan kombinasi angka itu dan mengulanginya tiga kali. Hampir satu jam telah berlalu sejak ia mulai, tetapi tidak terjadi apa-apa. Saat ia mulai menjelaskan dari awal, para tetangga sudah kehilangan minat dan pergi. Nick dan Olivia terus menonton.

Mantan pendeta itu meninggikan suaranya. “Nargava tidak akan kembali. Dia sudah mati.”

Zem merenungkan masa lalunya. Ketika dia dipenjara, yang dia inginkan hanyalah keluar. Dia akan melakukan apa saja untuk mendapatkan kembali kebebasannya. Namun, ketika dia akhirnya dibebaskan, harga dirinya benar-benar hancur. Dia menjalani hukumannya dengan ketakutan terus-menerus bahwa dia akan ditinggalkan hingga mati kelaparan atau menjadi gila dan menghabiskan sisa hidupnya di dalam kurungan, tetapi ketika dia akhirnya dikeluarkan dari sel, pikiran pertamanya adalah bahwa dia tidak ingin pergi.

Sel itu sempit dan terisolasi, tetapi tidak ada ancaman selain para penjaga. Namun, mereka pun memiliki batasan yang tidak dapat dilintasi, dan mereka jarang memasuki sel. Mereka tidak pernah melakukan apa pun yang tidak diharapkan Zem. Ketakutannya semakin bertambah saat ia terputus dari berita dunia luar. Khayalannya menjadi kenyataan dalam benaknya. Ketika ia diusir dan dilempari dengan ejekan dan batu saat keluar dari desa, Zem bahkan berharap ia mati di dalam sel.

“Berusahalah untuk mengingatnya. Ini bukanlah rumahmu. Ini bukanlah benteng untuk melindungimu dari ancaman luar. Ini adalah penjara …”menutupmu dan mengisolasimu dari dunia,” katanya. Jika pengalamannya sendiri menjadi indikator, ia yakin anak-anak tidak akan langsung merasa senang mendengar bahwa mereka dibebaskan. Ia tahu mereka akan takut dan lambat percaya setelah sekian lama terkunci di dunia kecil itu. “Kalian bebas untuk tetap di dalam sampai kalian yakin bahwa sudah aman untuk pergi. Namun, silakan buat keputusan saat kalian siap. Saya akan mengulanginya.”

Sekali lagi, Zem memberikan instruksi untuk membuka kunci pintu. Penonton terakhir pergi saat hari sudah lewat tengah hari dan matahari mulai terbenam di barat. Tak lama setelah itu, mereka mendengar bunyi klik dan melihat kenop pintu berputar.

“A-apakah kau benar-benar menyelamatkan kami?”

Seorang gadis membuka pintu. Ada lima anak lagi, laki-laki dan perempuan, di belakangnya. Pakaian mereka kotor, rambut mereka tidak terawat, dan mata mereka tak bernyawa. Beberapa dari mereka memar, mungkin karena berkelahi satu sama lain.

“Kalian tidak perlu tinggal di sini. Kalian bisa kembali ke rumah kalian,” kata Zem dengan ramah.

Anak-anak semuanya mulai menangis.