Menebar Jaring

Eterna di Blacksmith Street adalah restoran yang terkenal dengan belut panggangnya yang lezat. Para pencinta kuliner sering memesannya bersama telur dadar gulung dan anggur beras. Popularitasnya membuat restoran ini buka hingga larut malam, dan hari ini tidak terkecuali. Di luar gelap gulita ketika para karyawan mulai pulang.

“Fwaah… aku lelah…”

Seorang gadis berusia dua belas tahun bernama Fil sedang dalam perjalanan pulang setelah shift kerjanya berakhir. Dia adalah putri dari presiden sebuah binatu besar yang mencuci seragam Sun Knight. Tiga bulan lalu, dia tidak akan pernah mempertimbangkan untuk bekerja di restoran, tetapi situasinya berubah dengan cepat ketika ayahnya berselingkuh dan meninggalkan keluarganya. Ibunya menangkap dia dan adik laki-lakinya dan melarikan diri dari rumah mereka untuk menghindari penagih utang perusahaan, dan meskipun mereka berhasil melarikan diri, mereka segera mulai mengalami kesulitan untuk menghidupi diri sendiri.

Tak lama kemudian, Fil memutuskan untuk bekerja paruh waktu sepulang sekolah. Ia sama sekali tidak menyesali keadaan mereka. Ayahnya memang selalu rentan berzina, dan sebenarnya ia merasa lega bisa jauh darinya. Bekerja untuk menafkahi ibu dan saudara laki-lakinya membuatnya merasa bahagia.

Begitulah Fil akhirnya bekerja di Eterna.Semakin terbiasa dengan pekerjaannya, semakin sering ia membolos di sekolah. Ia sering berpura-pura berangkat sekolah di pagi hari, tidur di rumah temannya sampai sore, lalu langsung pergi ke restoran. Manajernya bersimpati padanya dan meningkatkan jam kerja dan gajinya tanpa sepatah kata pun. Ia dengan cepat memperoleh kebebasan finansial yang jarang dinikmati anak seusianya.

Malam itu, manajer memberi tahu Fil bahwa pada giliran berikutnya, ia akan menunjukkan cara menusuk daging ke dalam kebab. Ia sudah menjadi pekerja penuh di usianya yang masih muda, dan hampir tidak perlu sekolah. Ia bahkan merasa tidak membutuhkan orang dewasa untuk mendukungnya.

Rasa percaya diri yang berlebihan itulah yang membuat Fil berjalan pulang sendirian di malam hari. Ada rumor tentang kemunculan Steppingman setelah gelap, tetapi dia menepisnya sambil tertawa. Sebagai orang dewasa, dia yakin tidak perlu takut dengan legenda urban seperti itu.

Dia tidak mungkin salah besar.

“Tuan?! Tuanmmrmm?!”

Seseorang mencengkeram Fil dan menutup mulutnya. Ia berusaha melawan namun sia-sia. Anehnya, ia tidak bisa melihat penyerangnya. Lengannya diikat di belakang punggungnya, dan ia tidak bisa membuka mulutnya, tetapi tidak ada lengan atau tangan yang terlihat.

“Tenang saja, aku tidak akan membunuhmu. Kalau kau tidak melawan,” bisik sebuah suara.

Fil tidak mendengarkan dan terus berjuang. Meskipun dia merasa dirinya sudah dewasa, dia tidak bisa tetap tenang dalam situasi yang mengancam jiwanya.

“Tuan! Tuan!”

“Sial, mungkin aku harus menidurkannya. Aku tidak ingin ada yang mengganggu lagi…”

“Ahhhhhh! Pedang tidak seharusnya dilempar, dasar bodoh!”

Keengganan Fil untuk berhenti berjuang akhirnya menyelamatkannya. Keraguan singkat dari penculiknya—yang tak lain adalahSteppingman—memberi Bond waktu untuk menabrak punggungnya setelah dilempar sebagai proyektil.

“Apa…? Aduh!” gerutu si Steppingman.

Para Korban telah memantau distrik tenggara Kota Labirin menggunakan informasi yang diberikan Ada. Steppingman jelas merupakan petarung elit, tetapi mereka menjadi sangat ceroboh seiring berjalannya waktu. Mereka hanya bertindak dalam jangka waktu yang sangat terbatas.

Tentu saja, Ada-lah yang menemukan hal ini. Dia mungkin seorang pemabuk yang menyebalkan—yang khususnya menjadi masalah bagi seorang penjaga di bar—tetapi dia berkarakter baik dan punya banyak koneksi. Dia bertanya ke berbagai bar untuk melakukan penyelidikan terperinci dan mencari tahu nama-nama anak yang hilang, berapa jumlahnya, dan jam berapa mereka diperkirakan menghilang. Proses itu membawanya pada pertemuan tak terduga dengan Steppingman dan perjalanan ke rumah sakit, tetapi dia tetap memperoleh banyak informasi yang berguna. Satu hal penting yang dia pelajari adalah bahwa mereka hanya beroperasi antara pukul sepuluh malam dan pukul satu dini hari, saat bar tutup.

“Sialan… Beraninya kau melakukan hal yang sama padaku dua kali!” umpat si Steppingman.

“Kau harus menyalahkan kebodohanmu sendiri atas semua ini… Sial, aku sudah menggunakan terlalu banyak kekuatanku. Tolong seseorang,” seru Bond.

Meskipun kerangka waktu yang terbatas itu membantu, masih ada masalah mengenai ukuran Labyrinth City yang sangat besar. Bond terbukti berguna di sini dengan menggunakan kemampuan Parallel dan Search miliknya untuk menemukan pelakunya dan memantau seluruh distrik tenggara. Kelompok itu juga bersiap dengan meminta semua orang selain Bond meminum obat penghilang ilusi milik Zem, yang memungkinkan mereka menghadapi kemampuan berbahaya Steppingman untuk menyembunyikan diri dari pandangan umum. Itu menghilangkan separuh tantangan dalam melawan mereka, hanya menyisakan kekuatan mereka yang tangguh dalam pertempuran.

“Sekarang kita serang mereka dengan sekuat tenaga. Bond, tangkap gadis itu danlari!” teriak Nick. Ia melangkah di antara Steppingman dan gadis itu dan mengayunkan belatinya. Penjahat itu menghindarinya dengan langkah cepat mundur. Nick mungkin meleset, tetapi ia berhasil mengulur waktu bagi Bond untuk meraih tangan gadis itu dan melarikan diri.

“Kenapa kau anak kecil…!” Penjahat itu melotot marah ke arah Bond, tetapi sudah terlambat untuk mendapatkan gadis itu kembali.

“Tersenyumlah sesukamu. Akulah pedang yang membalas senyumanmu! Tiana, sekarang!” teriak Bond.

“Oke! Tombak Es! ”

Tiana meludahkan daun yang tengah dikunyahnya dan melantunkan mantra, lalu menembakkan es tajam ke arah Steppingman setelah dia selesai.

“Ngh… Perisai Berlian! ”

Steppingman dengan cepat membela diri dengan menggunakan mantra tanah untuk memanggil perisai yang terbuat dari berlian sintetis. Perisai itu tahan terhadap dingin, listrik, dan serangan fisik, tetapi lemah terhadap api dan panas.

“Karan, gunakan apimu!” teriak Nick.

“Haaaah!” Karan menuruti perintahnya dengan menggunakan Nafas Api untuk menyelimuti Perisai Berlian dalam api, membuatnya bersinar putih dan terbakar, tetapi Steppingman tidak lagi berada di belakangnya. Mereka telah menggunakan api sebagai tabir asap untuk menarik rantai di balik lengan baju mereka dan untuk menghindari serangan kelompok itu dengan gerakan yang tajam dan memukau.

“Sial, mereka tidak pernah berhenti bergerak!” umpat Nick.

“Di atasmu, Tiana!” Zem memperingatkan dari belakang, sesaat sebelum Steppingman turun ke arah Tiana seperti kilat, mencambuk rantai mereka dengan kekuatan yang cukup untuk membuat lubang di tanah.

enuma.i𝐝

“Awas!” teriak Nick.

“Ahhh!” teriak Tiana.

Nick mendorong Tiana agar menjauh, menghindari rantai, dan membalas Steppingman dengan tendangan. “Sialan,” gerutunya, menyadari bahwa ia telah mengacau. Tendangannya membuat Steppingman melayang, tetapi tendangannya tidak cukup keras untuk membuatnya masuk akal.penjahat itu menggunakan tendangannya untuk mendorong diri mereka ke belakang, memberi mereka ruang untuk berbalik dan melarikan diri. Mereka menilai situasinya tidak menguntungkan.

“Berhenti di sana!” teriak Karan. Ia berlari mengejar Steppingman dan menggunakan Nafas Api untuk menembakkan bola api, tetapi mereka menghindarinya bahkan tanpa menoleh. Butuh banyak keterampilan untuk menghindari proyektil hanya dengan menggunakan intuisi. Namun, Nick meramalkan Steppingman akan menghindar dengan cara itu dan melemparkan belatinya ke arah mereka.

“Sial!” umpatnya. Ia terlambat sedetik. Steppingman menendang tanah, melilitkan rantai mereka di pilar sebuah bangunan, berayun ke dinding, dan melompat ke udara. Mereka mendarat di atap dan melompat dari satu bangunan ke bangunan lain hingga menghilang dari pandangan.

“Kau tidak mungkin serius! Jangan lari, dasar pengecut!” Tiana berteriak kepada Steppingman dengan frustrasi. Tidak mengherankan, mereka tidak menanggapi.

Nick mendesah keras. “Mereka berhasil lolos, tetapi ini bukan hasil yang buruk. Kita punya lebih banyak petunjuk daripada sebelumnya, termasuk di mana mereka muncul, arah pelarian mereka, dan apa yang kita lihat dari gaya bertarung mereka. Juga…”

“Kami menyelamatkan gadis itu. Kami tidak memenangkan pertarungan, tetapi Steppingman jelas kalah,” Zem mengakhiri untuk Nick.

“Baiklah, ayo kembali ke guild. Kita harus istirahat,” kata Nick.

Para Korban mulai berjalan ke Manhunt, berusaha sekuat tenaga untuk mengatasi kekecewaan mereka. Mereka telah menunjuk serikat itu sebagai tempat pertemuan jika mereka terpisah, jadi kemungkinan besar mereka akan menemukan Bond dan gadis itu di sana.

“Hmm…?”

Sesuatu membuat Nick berhenti berjalan, dan yang lain mengikutinya.

“Apa yang kita miliki di sini? Dua gadis dan dua pria, ya? Ini tempat yang berbahaya untuk jalan-jalan larut malam.”

“Heh-heh, jubah yang kamu kenakan juga bagus.”

“Singkirkan barang-barang berhargamu. Atau kau lebih suka bergabung dengan kami untuk bersenang-senang di malam hari?”

enuma.i𝐝

Sepuluh orang muncul dan mengepung para Korban, seolah-olah mengira mereka dapat mengalahkan kelompok itu dengan mudah. ​​Mereka jelas tidak menyaksikan pertempuran terakhir itu.

“Mereka terlihat seperti mereka sering mengancam orang… Kepala mereka bisa saja dihadiahi hadiah,” kata Nick.

“Oh, manis. Kamu tidak kenal satu pun dari mereka, kan, Zem?” tanya Tiana.

“Tentu saja tidak. Dan aku tidak akan peduli jika aku melakukannya,” jawab Zem.

“Kalau begitu, ayo kita lakukan ini,” kata Karan sambil menarik napas pendek untuk mempersiapkan diri.

Para Korban tampak sangat gembira dengan penyergapan itu—ini adalah kesempatan yang sempurna untuk melampiaskan kekesalan setelah pengalaman yang tidak memuaskan karena membiarkan Steppingman lolos. Reaksi mereka membuat para pria itu marah.

“Kalian pikir kalian siapa?! Si naga adalah satu-satunya yang terlihat kuat! Tangkap mereka!” teriak salah satu dari mereka.

“Apa sebenarnya yang kalian semua lakukan?” tanya Bond.

“Oh, hai Bond. Di mana gadis itu?” jawab Nick.

Bond akhirnya menemukan anggota kelompok lainnya setelah mereka berhadapan dengan para penyerang. Nick mengabaikan pertanyaannya; jelas apa yang mereka lakukan.

“Dia tinggal di dekat sini, jadi aku mengantarnya pulang. Apa yang terjadi di sini?”

“Kami tersesat. Bantu kami.”

Bond tampak jengkel, tetapi ia membantu Nick mengikat orang-orang itu. Tujuh dari mereka pingsan, dan tiga sisanya memiliki benjolan di seluruh wajah mereka. Mereka menyadari bahwa mereka tidak punya kesempatan dan telah kehilangan keinginan untuk melawan.

“Perhatikan baik-baik. Saat mengikat simpul, buat simpul seperti ini dan tarik talinya. Cobalah, Tiana,” perintah Nick.

“Baiklah,” jawabnya.

“Ini akan menjadi keterampilan yang berguna saat bepergian. Penjaja profesional menggunakan simpul ini untuk mengamankan barang bawaan mereka.”

Para lelaki itu menatap Nick dengan tidak nyaman saat dia menggunakan mereka untuk mengajari kelompok itu cara mengikat simpul.

enuma.i𝐝

“B-bisakah kau tidak menggunakan kami untuk latihan…?” salah satu dari mereka mengeluh.

“Kau harus tahan dengan ini, kawan. Sebenarnya, simpul itu mungkin sakit. Kita akan mengikatnya lagi, jadi jangan bergerak,” kata Nick.

“Tetapi…”

Pria itu terus memprotes dengan lemah saat Tiana mengikatnya. Nick merasa ia harus bersyukur Tiana tidak membekukannya atau membakarnya.

Para Korban melanjutkan perjalanan mereka ke Manhunt saat Nick mengajari mereka cara mengikat tali.

“Bukankah kalian mengejar si Steppingman? Eh, terserahlah. Aku menghargai kalian melakukan pekerjaan normal seperti ini juga,” kata resepsionis itu setelah Nick mulai mengerjakan dokumen di meja. Dia mencibir dan mulai mengenali para penjahat itu. Banyak dari mereka ternyata adalah penjahat biasa dengan hadiah untuk kepala mereka, meskipun kecil.

“Semuanya sudah teridentifikasi… Kalian pasti lelah setelah bekerja larut malam,” kata resepsionis itu.

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda. Tempat ini tidak pernah tutup,” jawab Nick.

“Percayalah, aku ingin pulang dan tidur sepertimu,” keluhnya sambil menyerahkan hadiah itu kepada Nick. Tiana mengamatinya dengan penuh minat.

“Jadi berapa harganya?” tanyanya.

“Hadiah mereka berjumlah sekitar seratus ribu dina,” jawab Nick.

“Hei, itu tidak buruk.” Tiana terkekeh dan mengusap koin-koin itu sebelum menyerahkannya kepada Karan. Menjaga uang itu adalah tugas Karan.

“Petualang yang mengejar hadiah mahal biasanya tidak bertahan lama. Orang-orang yang berkelahi denganmu sebelumnya mungkin idiot, tetapi mereka ahli dalam pekerjaan mereka,” kata resepsionis itu, menunjuk ke arah petualang lain di guild dengan dagunya.

Ada banyak tipe eksentrik yang tidak Anda lihat di cabang Adventurers Guild lainnya, termasuk seorang pengguna pedang ganda bertelanjang dada, seorang penyihir yang penuh tato dari kepala sampai kaki, seorang pendeta yang tampak lebih bejat daripada Zem, dan seorang houndian yang telah mewarnai bulunya dengan warna pelangi. Hanya di Manhunt Anda akan menemukan petualang yang tampak begitu berbahaya.

“Saya yakin. Mereka semua tampak kuat,” jawab Nick.

“Menurutmu begitu?” tanya Tiana.

“Petualang tingkat tinggi yang eksentrik seperti orang-orang ini dikenal tidak dapat diprediksi. Itulah cara mendapatkan orang aneh seperti Steppingman,” kata Nick.

“Olivia sendiri juga aneh,” kata Tiana.

“Oh ya, apa yang terjadi padanya?” tanya Nick, dan resepsionis itu mendesah dalam.

“Perusahaan penerbitan tempat dia bekerja sedang sepi. Olivia tampaknya bersembunyi… Itu adalah sesuatu yang sangat dia kuasai,” jawabnya.

“I-Itu sulit,” kata Nick.

“Anda benar-benar membuat kami pusing. Yah, Anda melakukan pekerjaan dengan baik, jadi siapa saya yang bisa mengeluh?” kata resepsionis itu sambil melotot ke arah mereka. Nick mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Satu-satunya tujuan kami adalah menemukan Steppingman,” katanya.

“Olivia menyamar sebagai Steppingman dan menculik anak-anak… Agak sulit dipercaya.”

“Tentu, tapi dia mulai bertingkah aneh saat aku menyebutkannya. Dan meskipun aku tidak bisa melihat wajah mereka dalam pertarungan kita sebelumnya, gerakan Steppingman mirip dengannya. Kurasa begitu.”

“Kau melawan Steppingman? Di mana?”

“Di sebelah timur sini dekat restoran dengan belut yang enak. Begini kejadiannya…”

Nick mengingat kembali kejadian dengan Olivia saat ia menjelaskan kejadian malam itu kepada resepsionis. Olivia menunjukkan keterampilan yang tidak biasa saat ia melarikan diri dari Manhunt. Steppingman juga tampak seperti mereka telah menjalani pelatihan menyeluruh. Ia merasa ada kesamaan dalam gerakan mereka yang menentang gravitasi.

“Apakah kalian akan terus mencari Steppingman?” tanya resepsionis itu.

“Ya.”

“Kalau begitu serahkan saja Olivia pada kami. Itu akan lebih efisien.”

“Mengerti. Apakah kamu punya informasi lain selain Olivia?”

“Anda adalah sumber nomor satu kami.”

“Jadi kamu tidak punya apa-apa.”

Nick mendesah.

“Saya pernah mendengar laporan tentang jejak kaki di malam hari dan anak-anak yang hampir diculik, tetapi saya tidak dapat memberi tahu Anda apa yang terkait dan apa yang tidak. Kalian satu-satunya yang berasumsi bahwa ada satu penjahat di balik semua ini. Kalau boleh, saya seharusnya meminta informasi dari Anda,” kata resepsionis itu.

enuma.i𝐝

“Itu karena penjahatnya menyembunyikan diri dengan sihir,” gerutu Bond.

“Oh ya, begitulah. Bisakah Olivia menggunakan sihir semacam itu?” tanya Nick.

“Saya belum pernah melihat Olivia menggunakan sihir yang benar. Mungkinkah mereka menggunakan benda ajaib alih-alih mantra?” tanyanya.

“Itu masuk akal, sebenarnya,” jawab Nick. “Kita telah melihat Steppingman menggunakan item sihir seperti rantai aneh dan tanahsihir… Sulit untuk membayangkan mereka bisa melakukan semua itu dan melakukan sihir ilusi tanpa menghambat kemampuan mereka untuk bertarung.”

“Lalu mengapa tidak melakukan penyelidikan dengan asumsi itu? Anda tidak melihat benda-benda ajaib yang kuat seperti itu setiap hari. Anda mungkin menemukan petunjuk jika Anda mengetahui dari mana benda langka itu berasal.”

Nick merasa sejenak seperti ada jalan yang terbuka untuk mereka, tetapi ekspresinya segera menjadi gelap. “Kita mungkin punya kesempatan untuk mencari tahu dari mana asalnya jika itu adalah benda ajaib biasa yang bisa dibeli siapa saja, tetapi benda seperti itu pasti artefak. Kalau saja kita punya ahlinya…”

“Seorang ahli benda-benda ajaib? Kami tahu satu,” kata Tiana tiba-tiba.

“Hah? Siapa?” ​​tanya Nick.

“Kau tahu siapa yang kumaksud. Kau mengunjunginya di penjara belum lama ini.”

Penyebutan penjara membangkitkan ingatan Nick.

“Maksudmu Leon…?” kata Nick sambil meringis mendengar nama mantan musuhnya. Tiana tampak geli.

“Tepat sekali. Bukankah dia menggali dan menjual banyak artefak? Dia pasti tahu banyak tentang artefak itu. Dia bahkan menyembunyikan pedang suci.”

“Aku tidak tahan dengan penjara Sun Knight atau orang-orang sombong yang bekerja di sana, jadi aku tidak ingin pergi, tapi…aku akan melakukannya.”

“Itu ternyata mudah sekali.”

“Percakapan kami terputus terakhir kali tepat saat dia hendak memberitahuku sesuatu yang penting. Aku sudah berniat pergi sejak lama, tetapi aku terus menundanya.”

“Aku bisa pergi saja kalau kamu benar-benar tidak mau,” tawar Tiana.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku mungkin orang yang paling mudah diajak bicara.”

“Benar. Kami yang lain tidak punya banyak hubungan dengannya.”

“Ya.”

Semua Korban lainnya tampaknya menyetujui keputusan itu.

“Baiklah, Karan dan aku akan pergi setelah kita beristirahat,” Nick mengumumkan.

enuma.i𝐝

“Aku pergi?” tanya Karan bingung.

“Ingat apa yang kukatakan padamu? Kau pasti punya beberapa pertanyaan untuknya.”

Pemahaman segera muncul di wajah Karan. Leon mengatakan sesuatu yang menarik setelah dia ditangkap—dia menyebutkan seorang pria bernama Callios, yang kebetulan adalah nama orang yang telah mencuri permata raja naga milik Karan, harta karun keluarganya yang berharga. Waktu Nick bersama Leon habis sebelum dia bisa menanyakannya.

“Baiklah,” kata Karan.

“Baiklah. Sekarang mari kita tidur. Aku sangat lelah,” kata Nick.

Matahari sudah mulai terbit, menerangi langit malam. Beberapa petualang mulai meninggalkan guild dalam kelompok-kelompok kecil, sementara yang lain tiba untuk memulai hari mereka lebih awal. Manhunt tidak pernah sepi petualang; penjahat tidak beroperasi pada jadwal yang pasti, begitu pula mereka yang berusaha menangkap mereka.

Dan malam panjang para Survivors pun berakhir.

Keesokan harinya, Nick dan Karan pergi ke penjara Sun Knight. Ruang kunjungan sama suram dan lembapnya seperti yang diingat Nick. Mereka duduk di seberang Leon, seekor tigerian besar yang merupakan pemimpin kelompok petualang yang disebut Pasukan Macan Besi. Ia dipenjara setelah Nick menemukan bukti penipuan yang sering dilakukannya. Ia juga pernah menjadi anggota kelompok yang mengkhususkan diri dalam penggalian dan penjualan benda-benda ajaib, dan hingga penangkapannya, ia diam-diam memiliki Pedang Kehancuran, yang merupakan pedang suci seperti Pedang Ikatan.

“Ini, aku bawakan camilan untukmu,” kata Nick sambil menawarkan roti kukus. Leon mengambilnya dengan ekspresi tidak senang.

“Biasanya orang bawa gula-gula yang tidak cepat kadaluarsa,” keluhnya.

“Oh, diamlah. Aku akan mengambilnya kembali jika kamu tidak menginginkannya.”

“Tenang saja, Bung. Aku tidak pernah mengatakan itu.”

Leon menggigitnya dalam-dalam. Potongan-potongan kecil kulit buah jeruk telah diremas ke dalam adonan, sehingga roti itu memiliki rasa asam yang menyegarkan. Rasa itu dilengkapi dengan krim yang agak kental di bagian dalamnya yang terbuat dari kuning telur, gula, dan susu. Nick telah membelinya tanpa berpikir dua kali, atas rekomendasi Karan, tetapi sekarang ia mendapati dirinya berharap telah memilih sesuatu yang lebih murah.

“Hei, ini enak,” kata Leon, memancing senyum sombong dari Karan. Ia memilih roti kukus karena roti itu merupakan barang baru yang populer dan cukup disukainya di toko penganan dekat serikat Nelayan. “Apa kau punya tembakau?”

“Tentu saja tidak,” jawab Nick.

“Oh, baiklah… kurasa aku baik-baik saja tanpa tembakau dan minuman keras untuk saat ini. Kurangnya permen benar-benar menyiksaku. Aku tidak pernah begitu menyukainya, tetapi kamu benar-benar menginginkannya saat tinggal di tempat seperti ini, kamu tahu maksudku?”

“Lebih baik aku tidak melakukannya.”

“Ya, kurasa tidak. Oh, benar juga. Kudengar mereka akan menggelar sidangku dalam beberapa bulan ke depan. Mereka masih memutuskan tanggal pastinya.”

“Kau terdengar acuh tak acuh tentang hal itu. Kau tahu apa yang dipertaruhkan, kan?”

“Aku berusaha untuk tidak memikirkannya. Kalau tidak, aku bisa gila. Mereka akan mengambil seluruh koleksi benda ajaibku dan melelangnya.”

Leon mendesah berlebihan dan bersandar di kursinya.

“Kamu punya koleksi?”

“Barang-barang ajaib dan artefak adalah spesialisasiku. Penipuan hanyalah pekerjaan sampingan.”

“Berhentilah berusaha terdengar keren. Lihat apa yang telah Anda lakukan dengan ‘pekerjaan sampingan’ Anda.”

“Ya, terima kasih padamu… Jadi apa yang kamu inginkan?”

“Pertama-tama, kita diganggu terakhir kali. Ceritakan tentang pria bernama Callios.”

“Tentu saja, tapi… Dengan ‘pertama-tama’, sepertinya masih banyak yang ingin kau tanyakan padaku.”

“Saya ingin berbicara tentang penjahat yang sedang kita kejar.”

enuma.i𝐝

“Hmm… Baiklah, aku tak keberatan.”

“Mari kita bicarakan pekerjaan itu dulu. Kita simpan Callios untuk nanti,” kata Karan.

“Kau yakin?” tanya Nick heran.

“Kita hanya diberi waktu yang terbatas, kan? Tidak perlu terburu-buru dalam menangani masalahku.”

“Baiklah. Begini yang terjadi…”

Nick mulai meringkas kasus Steppingman. Awalnya Leon mendengarkan dengan ekspresi bosan, tetapi dia mengerutkan kening ketika Nick menjelaskan bahwa mereka menggunakan benda ajaib yang menyembunyikan penggunanya agar tidak terlihat dan mencegah orang mengingat ciri-cirinya.

“Jadi, Leon. Apakah benda ajaib seperti itu mengingatkan kita pada sesuatu?” tanya Nick.

Leon memejamkan matanya, masih mengerutkan kening. Ia duduk di sana dalam diam.

“Hei,” desak Karan dengan tidak sabar, dan Leon dengan tenang membuka matanya.

“Maaf, saya sedang berpikir,” jawabnya.

“Ayolah, Bung…,” kata Nick.

“Sebuah bola raja hantu. Atau lebih tepatnya, sebuah benda ajaib yang menggunakan bola raja hantu,” kata Leon tiba-tiba.

“Hah?” seru Nick, terkejut. Dia tidak mengharapkan jawaban yang sebenarnya.

“Dahulu kala ada ras manusia seperti hantu yang disebut phantasm yang tidak memiliki tubuh fisik. Aku tidak tahu banyak tentang mereka, tetapi mereka tampaknya hanya ada di dalam benda-benda yang digunakan untuk bertukar informasi seperti bola komunikasi dan bola telepati.”

“Apa sih maksudnya itu?”

“Seperti yang kukatakan, aku tidak tahu banyak tentang mereka. Bagaimanapun, mereka konon pandai mempermainkan persepsi orang. Hantu-hantu itu menghasilkan harta karun yang disebut bola-bola raja hantu.”

“Itukah yang digunakan penjahat untuk bersembunyi agar tidak terlihat?”

“Saya hanya menebak, tetapi mereka mungkin menggunakan benda ajaib untuk mengendalikan bola ajaib itu dan membuatnya lebih mudah untuk mengeluarkan mantra tertentu. Benda seperti bola ajaib raja hantu yang dibuat untuk mewakili suatu ras biasanya berfungsi untuk memperkuat sifat-sifat orang-orang mereka atau untuk memberikan kemampuan khusus mereka kepada orang dari ras lain. Benda-benda itu memiliki berbagai macam kegunaan, tetapi sulit dikendalikan.”

“Bisakah kau pikirkan kelemahan apa saja yang mungkin dimiliki bola-bola itu?”

“Kelemahan, ya…?”

Leon tersenyum menggoda.

“Sepertinya kau tahu sesuatu. Apa yang kau inginkan?”

Nick bersiap, mengira Leon akan menuntut sesuatu yang besar sebagai balasannya. Apa yang dikatakan si harimau itu selanjutnya membuatnya terkejut.

“Aku ingin kau mencuri bola raja hantu.”

“Aku tidak bisa memberimu benda ajaib, dan aku tidak akan melakukannya jika aku bisa. Apakah kau berencana kabur dari penjara?”

“Tidak, tidak. Aku ingin kau menyegelnya seperti yang kau lakukan dengan Pedang Evolusi atau menjualnya kepada seseorang yang memiliki reputasi baik. Jangan biarkan benda itu berakhir di pasar gelap.”

Nick terkejut melihat betapa tenangnya Leon berbicara. Ini mungkin lebih mirip dengan Leon yang sebenarnya daripada perilakunya yang kasar dan biasa.

“Dan minta mereka memberitahumu di mana mereka mendapatkannya,” Leon mengakhiri.

“Tentu saja, tapi… Kenapa?” ​​tanya Nick.

“Saudarakulah yang menemukan bola raja hantu itu.” Leon menundukkan kepalanya, tampak menatap ke kejauhan. “Itu salah satu artefak yang menghilang setelah dia meninggal. Saat aku mulai mencarinya, jejaknya sudah tidak ada lagi.”

“…Hah.”

Setelah bersaksi sebagai korban sebagai bagian dari investigasi Sun Knights, Nick memperoleh pemahaman umum tentang masa lalu Leon. Ia mengetahui bahwa Leon adalah bagian dari kelompok petualang yang mengkhususkan diri dalam menjelajahi reruntuhan kuno untuk mencari artefak hingga ia kehilangan saudaranya dan anggota kelompoknya. Ia mungkin memiliki perasaan yang rumit tentang permata itu. Nick tetap diam daripada memberikan kata-kata simpati atau ejekan.

Keheningan berlangsung selama beberapa menit hingga Leon menggigit roti kukus itu lagi. Entah bagaimana ia berhasil terlihat tenang saat menikmati rasa manis dari penganan itu.

enuma.i𝐝

“Dan satu hal lagi: Lain kali bawakan aku tembakau. Lebih baik lagi kalau sebatang rokok. Dan korek api juga,” kata Leon.

“Tidak,” jawab Nick.

“Hah? Kenapa tidak?”

“Membawa alkohol, tembakau, ganja, atau obat apa pun tanpa izin dokter adalah tindakan yang melanggar aturan. Itulah satu hal yang tidak akan diizinkan oleh Sun Knights, bahkan jika Anda mencoba menyuap mereka. Hentikan itu.”

“Cih, payah sekali. Tidak ada broker atau pemasok juga…,” keluh Leon. Itu menarik perhatian Nick.

“Apakah ada perantara untuk barang-barang ajaib yang dicuri dan digali?” tanyanya.

“Ya.” Leon mengangguk kecil namun percaya diri. “Aku mendengar tentang orang-orang yang punya koneksi dengan kolektor di kalangan bangsawan dan orang kaya. Namun, yang benar-benar merepotkan adalah para pialang gelap yang menampung perampok dan penjahat yang dicari serta membuat kesepakatan gelap dengan para bangsawan dan ksatria.”

“Apakah kamu tahu?”

“Apa, apakah kamu punya sesuatu yang ingin kamu jual? Aku ragu kamu berniat untuk membelinya.”

“Tidak. Ada sesuatu yang ingin kami pulihkan.”

“Jadi, ada sesuatu yang dicuri darimu?”

“…Permata raja nagaku,” jawab Karan. Suaranya jauh lebih dingin dari biasanya. Leon mengamatinya sebelum kembali menatap Nick.

“Permata raja naga tidaklah langka. Permata atau bola dari ras yang telah punah sulit ditemukan, tetapi para naga masih ada, meskipun jumlahnya sedikit. Ada juga beberapa klan yang berbeda seperti klan naga api dan klan naga air, jadi ada banyak orang yang dapat membuat permata. Bukan kelangkaan yang menentukan harganya, tetapi kualitas permata dan kekuatan yang terkandung di dalamnya. Seperti apa permata Anda?”

“Itu batu rubi yang telah diisi kekuatan oleh ketua klan selama bertahun-tahun,” jawab Karan.

“Huh… Kedengarannya seperti permata dengan kualitas terbaik yang bisa didapatkan di era modern. Satu juta dina tidak akan cukup untuk membeli itu,” gumam Leon, tercengang.

“Apa yang bisa kita lakukan untuk menemukannya?” tanya Nick.

“Hanya ada sedikit orang yang bisa membeli atau menjual permata semacam itu… Dan tidak ada yang akan membelinya langsung dengan uang tunai. Mungkin akan dilelang.”

“Benar-benar?”

“Ada lelang yang menjual apa saja, termasuk barang curian dan barang yang tidak diketahui asalnya. Lokasinya selalu berubah, jadi saya tidak tahu kapan atau di mana lelang itu diadakan.”

“Kamu tidak pernah berpartisipasi?”

“Tidak pernah. Kau butuh pangkat yang pantas atau undangan khusus untuk hadir sebagai pembeli. Para pemasok hanya bisa mempercayakan barang-barang mereka kepada manajemen dan menerima uangnya nanti. Aku sudah mempertimbangkan untuk memberikan uang kepada keluarga bangsawan miskin untuk membeli statusku, tapi kau tahu…” Leon merentangkan tangannya dan memberi isyarat ke ruangan untuk menyelesaikan kalimatnya. “Seorang penjual tembakau di distrik utara mengelola barang-barang dari Labyrinth City. Katakan padanya kau mencari ‘pipa jerapah’, dan dia akan membawamu ke ruang rahasia tempat barang-barang curian dipajang. Kau bisa bertanya tentang permata di sana.”

“Mungkinkah Callios adalah broker mereka?” tanya Nick, tetapi Leon menggelengkan kepalanya.

“Tidak mungkin. Saya rasa dia bukan pialang kecil di Labyrinth City. Dia mendapat dukungan dari seseorang yang punya pengaruh nyata.”

“Apa yang membuatmu berkata seperti itu?”

“Pasukan Harimau Perak berurusan dengan banyak perantara saat menjual artefak, tetapi Callios adalah orang yang aneh. Dia tampak seperti pecundang yang menggunakan nama palsu, tetapi semua pialang lain di Kota Labirin takut padanya. Itu juga bukan karena rasa hormat terhadap posisinya; mereka benar-benar takut.”

“Lalu siapa dia?”

“Tidak tahu. Butuh banyak hal untuk menakut-nakuti para calo itu. Mungkin dia orang penting dalam gerombolan pencuri, atau seniman bela diri dari Sanctuary of Virginie… Yang kutahu, ketakutan itu mungkin tidak berdasar. Aku sarankan kau menjauh darinya kecuali kau ingin berakhir sepertiku.”

“Kita tidak bisa melakukan itu. Dia mencuri permata raja naga.”

“Astaga… Sungguh sial,” kata Leon kepada Karan.

Nick menatap anggota partynya dengan khawatir, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menyilangkan lengannya dan mendengarkan kata-kata Leon dalam diam.

“Ngomong-ngomong, terima kasih atas informasinya,” kata Nick.

enuma.i𝐝

“Berusahalah semaksimal mungkin di luar sana,” jawab Leon.

“Baiklah.”

“Cih… Aku sudah selesai.”

Leon meremas bungkus roti kukus itu dan melemparkannya ke tanah.

“Itu tidak sopan,” kata Karan.

“Siapa peduli? Tidak ada yang bisa disinggung di ruangan kosong dan menyedihkan seperti ini,” kata Leon sambil tertawa enteng.

“Jangan goda dia. Dan kita belum selesai di sini,” kata Nick.

“Oh ya, kita keluar jalur. Apa yang kita bicarakan tadi? Benar, kelemahan bola raja hantu.”

“Ya. Beritahu kami apa yang kau ketahui. Itu akan membantu kami mengambil benda ajaib itu dan mencari tahu dari mana asalnya.”

“Mematahkan ilusi tidaklah sesulit itu,” Leon memulai, sambil mengangkat dua jari. “Cara pertama yang dapat kamu lakukan adalah dengan menggunakan obat perangsang atau sihir penyembuhan. Namun, tidak banyak orang yang dapat menggunakan mantra tertentu, dan kamu akan membangun toleransi terhadap obat tersebut jika kamu meminumnya terlalu banyak dalam waktu singkat. Itu bukanlah metode yang dapat diandalkan.”

“Kita sudah tahu tentang itu. Apa yang lainnya?”

“Cara termudah dan paling pasti adalah mencari tahu kebenaran di balik ilusi. Jika seseorang merusak persepsi Anda, yang harus Anda lakukan adalah mengembalikannya ke keadaan normal. Anda dapat melakukannya dengan menghadapinya dan menyebutkan namanya.”

Mata Nick membelalak karena terkejut. Kedengarannya terlalu mudah.

“Apakah itu benar-benar akan berhasil?” tanyanya.

“Jika Anda mencoba ini, pastikan Anda tidak salah. Intinya adalah untuk memperkuat persepsi Anda terhadap musuh, jadi menebak banyak nama secara acak tidak akan berhasil. Anda harus yakin dengan identitas mereka. Lakukan dengan benar pada percobaan pertama.”

“Itu artinya kita harus mencari tahu siapa mereka…,” kata Nick, tampak gelisah. Leon mencibir sebagai tanggapan.

“Sebaiknya kau mulai bekerja, detektif.”

“Rasanya tidak enak mendengar ucapan itu dari seseorang yang saya masukkan ke penjara.”

Nick dan Karan meninggalkan penjara begitu waktu kunjungan mereka habis. Dalam perjalanan kembali ke Anemone Alehouse, Karan tiba-tiba berhenti di pinggir jalan.

“Ada apa, Karan?” tanya Nick.

“…Terima kasih, Nick,” katanya.

“Hah? Untuk apa?”

“Karena peduli pada permata milikku yang hilang.”

“Oh… Tidak masalah,” jawab Nick pelan, untuk menyembunyikan rasa malunya. Karan mendesah dan melanjutkan.

“Kamu hebat, Nick.”

“Hei, kamu membuatku malu.”

“Aku tidak tahu bagaimana kau bisa berbicara senormal itu kepada lelaki yang dulu kau benci… Kau sangat berbeda dariku,” katanya sambil bersandar di dinding dan menatap langit.

“Apa yang kau bicarakan…? Kau baik-baik saja. Aku tidak pernah melihatmu kehilangan ketenanganmu. Kau bahkan tetap tenang saat Leon memberi kita petunjuk tadi,” kata Nick.

“Tidak, aku hanya menahannya. Aku ingin berteriak saat kita membicarakan permata raja naga milikku, tapi itu hanya akan membuat kita diusir oleh Ksatria Matahari.”

“Kurasa begitu.”

“Kurasa aku tidak akan bisa tetap tenang sepertimu jika aku melihat anggota lama kelompokku. Aku mungkin akan menggigit kepala mereka.”

Gigi tajam mencuat dari mulut Karan saat dia tertawa cekikikan. Gigi itu berkilau dan putih seperti pedang ajaib. Dia memaknai kata-kata itu secara harfiah. Ketika seorang dragonian benar-benar marah, mereka tidak membutuhkan senjata untuk membunuh.

“Sejujurnya, saya senang. Saya telah menemukan petunjuk, saya memiliki pekerjaan tetap, dan saya bahkan sedang belajar… Saya merasa seperti sedang melangkah maju. Saya tidak dapat membayangkan hal-hal berjalan dengan baik saat saya hampir mati di labirin itu. Namun, saya masih memiliki kenangan buruk. Dan ketika saya mengingatnya, saya menjadi sangat marah, saya bahkan mengejutkan diri saya sendiri,” kata Karan.

“Hmm,” jawab Nick.

“Saya senang menjadi seorang petualang. Kalau tidak, saya mungkin akan menjadi penjahat yang memangsa yang lemah seperti orang-orang yang baru saja kita tangkap. Zem mengatakan hal yang sama tentang dirinya sendiri, tetapi saya pikir saya akan lebih buruk.”

“Aku juga tidak tahu apa yang akan terjadi padaku jika aku berhenti bekerja sebagai petualang.”

“Jika kamu adalah orang jahat saat bertemu kami… Jika kamu memintaku untuk bergabung denganmu dan mencari nafkah dengan menyakiti orang lain… Aku akan melakukan hal yang sama padamu.”juga akan menjadi orang jahat. Jadi, tetaplah menjadi Nick yang kukenal.”

“Hai, Karan.”

“Apa?”

Karan menatap ke kejauhan. Dia tidak memperhatikan sekelilingnya, dan sebagai seorang pejuang, itu adalah sebuah kesalahan.

“Hai-yah.”

“Aduh!”

Nick menjentik pelan dahinya.

“A-apa yang kau lakukan itu?!” teriak Karan.

“Tidak ada alasan… Kau hanya bertingkah konyol,” jawab Nick sambil tersenyum nakal. Mata Karan bergerak-gerak bingung. “Kita sangat mirip, Karan. Kita punya ketakutan yang sama.”

“Y-ya.”

“Aku akan terus meragukanmu. Kau tidak akan berubah menjadi penjahat di bawah pengawasanku.”

“Nik…”

“Aku juga tidak akan membiarkanmu menggigit kepala siapa pun.” Nick kembali menyeringai menggoda pada Karan saat Karan mengamatinya dengan cemas. “Lagipula, itu akan membuat perutmu sakit. Seorang pencinta makanan sepertimu seharusnya tidak kesulitan menemukan sesuatu yang lebih enak untuk dimakan.”

“Saya tidak pernah mengatakan akan memakannya!”

“Aku bercanda. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau. Aku akan selalu ada untukmu, apa pun yang terjadi. Tapi…”

“Ya?”

“Dunia ini penuh dengan hal-hal menyenangkan untuk dilakukan, dan makanan lezat untuk dimakan, bukan?”

“Mm-hmm.”

“Aku bukan pendeta, jadi aku tidak akan menyuruhmu untuk tidak membalas dendam. Maksudku, aku juga agak ingin membalas dendam. Tapi menurutku kamu tidak boleh menyerahkan hal-hal yang kamu hargai dalam hidup. Aku suka berhala dan berpetualang dengan party, dan aku tidak akan meninggalkannya begitu saja.Demi balas dendamku. Akan sia-sia jika aku membuang semua itu demi seseorang yang kau benci.”

“Jadi, aku harus memikirkan apa yang ingin aku lakukan?”

“Apakah itu berarti makan di banyak restoran yang berbeda?”

“Itu hanya sekadar hobi… Itu lebih seperti rutinitas harian daripada sesuatu yang benar-benar ingin saya lakukan.”

“Tidak ada yang salah dengan itu. Memiliki hobi itu bagus.”

“Tentu saja, tapi… Pasti ada hal lain. Membalas dendam dan mengambil kembali permataku bukanlah hal yang ingin kulakukan. Itu adalah hal yang harus kulakukan .”

“Itu masuk akal.”

“Apa yang ingin kulakukan?” gerutu Karan. “Mungkin tidak ada apa-apa.”

“Hei, tidak ada yang salah dengan itu. Menurutku, melanjutkan bekerja sebagai petualang akan baik-baik saja,” jawab Nick.

“Ya…”

“Oh benar, bukankah kamu meninggalkan desamu untuk menjadi seorang petualang? Mari kita fokus menikmati gaya hidup petualang saja.”

“Tidak… aku tidak melakukannya.”

“Benar-benar?”

Karan mengangguk dengan ekspresi kosong. “Menjadi naga bukanlah tujuanku. Aku pergi untuk memenuhi misi naga.”

“Misi? Apa maksudmu?”

“Aku pergi mencari dia…” Karan berhenti sebelum dia menyelesaikan kalimatnya.

“Dia-apa?” desak Nick.

“Itu rahasia.”

“Hah? Kau hendak memberitahuku.”

“Saya tidak ingin mengatakannya.”

“Hah… Baiklah, aku tidak akan memaksamu.”

Karan mengalihkan pandangannya karena malu. Nick hanya bisa melihat sekilas pipinya yang merah padam.

“Aku tidak akan memberitahumu.”

“Tidak perlu. Tapi janjikan satu hal padaku.”

“Apa?”

“Pastikan kamu tidak melupakan misi itu.”

“…Oke.”

Mereka mendongak dan menyadari bahwa langit mulai berubah menjadi merah muda. Mereka memutuskan untuk segera bergerak, berjalan melalui taman dan berbaur dengan lalu lintas pejalan kaki di kota. Bayangan mereka membentang di tanah hingga menjadi garis-garis hitam panjang, perbedaan antara ras mereka tidak dapat dibedakan. Mereka adalah orang-orang yang memiliki jiwa yang sama meskipun latar belakang mereka sangat berbeda.

Saat Nick dan Karan kembali, waktu buka Anemone Alehouse sudah lewat, tetapi tidak ada pelanggan. Orang-orang jadi enggan keluar malam sekarang karena rumor tentang penculikan makin kuat. Nick berencana menutup mata Karan dan kabur kalau ada pelanggan atau karyawan mabuk yang melakukan hal-hal yang tidak diinginkan, tetapi ketakutan itu ternyata tidak perlu. Namun, sepinya pengunjung membuat bar itu tidak enak, dan Redd tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Bisakah kau cepat-cepat menangkap orang ini? Kita baru saja menghabiskan banyak uang untuk memperbaiki kebocoran di atap, dan kita tidak akan bisa menebusnya jika aku harus terus berdiam diri dan bermalas-malasan,” keluh Redd.

“Sampaikan keluhanmu kepada penculik yang tidak dipercayai semua orang. Hanya ada sedikit yang bisa kami lakukan. Kami pemburu bayaran, bukan ksatria,” jawab Nick dengan kesal.

“Menangkap orang jahat adalah tugas pemburu bayaran. Aku akan memberimu dukungan apa pun yang kau butuhkan, jadi berusahalah sebaik mungkin untuk menemukan mereka. Aku mengizinkanmu menggunakan bar ini sebagai tempat pertemuan tanpa biaya.”

“Itu sangat membantu.”

Anemone Alehouse perlahan-lahan menjadi markas operasi para Korban. Tiana, Zem, Bond, dan Ada sedang menduduki meja besar di area tempat duduk pelanggan sembari mempelajari peta dan dokumen.

“Tapi aku akan memperlakukanmu seperti pelanggan tetap jika kau membeli sesuatu. Mau minum?” Redd bergerak ke belakang meja kasir, dan tanpa menunggu jawaban Nick, mulai menuangkan alkohol dan air ke dalam gelas.

“Setidaknya biarkan aku memesan dulu… Eh, terserah,” kata Nick.

“Jadi, apakah kamu belajar sesuatu?” tanya Ada.

“Ya, cukup banyak.”

Nick merangkum apa yang mereka dengar dari Leon.

“Menarik. Jadi, menyebut nama pelakunya akan menghilangkan sihir ilusinya,” kata Ada.

“Senang mengetahuinya, tetapi kemudian kita kembali ke awal. Kita harus mencari tahu identitas mereka,” jawab Nick.

“Apakah kamu menemukan petunjuk apa pun di serikat Manhunt?”

“Tidak juga. Ada reporter majalah yang mencurigakan bernama Olivia, tapi…”

“Seorang wartawan? Serius?”

Ada tampak ragu.

“Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi dia jadi gila dan kabur saat aku menyebut Steppingman di guild,” kata Nick.

“Kalau begitu, mengapa tidak menggunakan namanya saja? Kemungkinannya tidak buruk,” saran Ada.

“Kita harus lebih berhati-hati dari itu. Bahkan jika kita berhasil mendapatkan nama mereka, pekerjaan ini masih jauh dari selesai. Mereka mungkin sudah waspada setelah beberapa pertemuan terakhir kita. Kita bisa mencegah penculikan, tetapi jika mereka memutuskan untuk kabur, kita tidak akan bisa menangkap mereka.”

“Oh, begitu. Kamu harus bisa mengimbangi mereka.”

“Bagaimana mungkin mereka bisa begitu lincah? Bahkan seorang ahli bela diri pun tidak akan bisa bergerak seperti itu,” gerutu Nick.

“Ada sesuatu yang menggangguku. Bolehkah aku bertanya sesuatu, Ada?” tanya Zem.

“Apa itu?”

“Kau bilang kau pernah melawan Steppingman sebelumnya.”

“Ya, dan aku punya ini untuk menunjukkannya.” Ada menunjuk kakinya yang patah.

“Tapi kamu selamat. Aku ragu bagaimana kamu bisa melawan lawan yang tangguh sendirian.”

“Hei, apa kau menuduhku melakukan sesuatu?” Ada menggerutu tidak senang, tetapi Zem mengabaikannya dan melanjutkan.

“Pelakunya lincah seperti kucing dan bisa membuat dirinya tidak terlihat. Anda tidak akan bisa melawan mereka kecuali Anda punya tindakan balasan.”

“Oh, itu maksudmu. Mau kuceritakan bagaimana aku melakukannya?” Ada menyeringai, seolah menyadari apa yang sedang dibicarakannya.

“Tidak, aku sudah punya tebakan yang bagus. Kau menggunakan sihir penguatan, bukan?”

“Oh, kamu sudah menemukan jawabannya.” Ada mendesah kecewa dan menjatuhkan diri ke sofa.

“Kau tidak terlihat seperti seorang penyihir,” gumam Nick, skeptis.

“Tidak. Aku hanya punya empat mantra di gudang senjataku, dan itu tidak terlalu sulit. Aku bisa menggunakan Magic Sense, Sharpen Senses, Light Body, yang membuat tubuhmu lebih ringan, dan Heavy Body, yang melakukan hal yang sebaliknya. Itu semua adalah mantra penguatan dasar,” Ada menjelaskan.

“Aku belum pernah mendengar tentang itu… Bisakah kamu menggunakannya, Zem?” tanya Nick.

“Tidak, aku tidak bisa,” jawab Zem sambil menggelengkan kepalanya. Ada tersenyum menanggapi.

“Hei, jarang sekali aku bisa mengatakan aku bisa mengalahkan pendeta dalam hal sihir. Tapi aku terkesan kau bisa mengetahuinya. Tidak banyak pendeta yang pernah mendengar mantra ini.”

“Anda benar. Saya baru-baru ini menyelidikinya untuk tujuan yang berbeda.”

“Kenapa begitu?” tanya Nick. Zem bereaksi dengan terkejut.

“Apa kau lupa? Sudah kubilang aku akan mencari tahu mantra-mantra penguatan dasar yang mungkin bisa kau gunakan,” katanya.

“Oh, benar juga! Terima kasih, Zem.”

“Jangan khawatir. Kamu bisa membalasnya dengan menemaniku bersenang-senang di malam berikutnya.”

“Saya akan membalasnya nanti.”

“Sepertinya aku ditolak…,” kata Zem bercanda, dan semua orang tertawa. “Bagaimanapun, mantra yang disebutkan Ada tidak sulit digunakan. Kurasa kau bisa mengatasinya bahkan dengan jumlah mana yang sedikit. Namun… efeknya akan sulit diatasi.”

“Apa maksudmu?” tanya Nick.

“Bayangkan jika Anda menemukan sesuatu yang pedas seperti Ayam Labirin setelah tiba-tiba memiliki indra penciuman setajam anjing atau kucing,” jawab Zem.

“…Ah,” jawab Nick, mengerti maksudnya.

“Tunggu, itu tidak masuk akal. Kamu sudah menggunakan Invigorate dan Fortify pada kami berkali-kali, dan tidak pernah terasa tidak nyaman,” kata Tiana ragu.

“Itu karena mantra-mantra itu adalah versi yang lengkap dan aman. Mantra-mantra itu telah dimodifikasi untuk menghindari masalah-masalah seperti itu. Misalnya, Invigorate mengkalibrasi tubuh target sehingga peningkatan kekuatan otot mereka tidak akan menyebabkan cedera. Mantra itu memperkuat kulit dan tulang mereka untuk melindungi tubuh mereka dan membatasi intensitasnya sehingga tidak terlalu parah,” jelas Zem.

Semua orang tampak terkesan.

“Jadi pada dasarnya, mantra Ada adalah kebalikannya,” gumam Nick.

“Ya, benar. Itu adalah mantra penguatan primitif yang belum dimodifikasi demi keamanan. Kau tidak punya pilihan selain memperhitungkan peningkatan kekuatanmu dengan mana dan dengan menyesuaikan gerakanmu. Mempelajari mantra itu mudah, tetapi menguasainya sulit,” lanjut Zem.

Ada menyeringai. “Mantra-mantra itu membutuhkan lebih banyak keterampilan daripada mantra-mantra lain karena alasan itu. Kau akan terluka jika menggunakan terlalu banyak mana, jadi triknya adalah menggunakan sesedikit mungkin. Mantra-mantra itu sebenarnya lebih mudah dipelajari oleh para pejuang daripada para penyihir.”

“Begitulah cara Anda memperhatikan Steppingman,” kata Nick.

“Ya. Aku paling jago dalam Mempertajam Indra, dan paling jago kedua dalam Tubuh Ringan. Yang pertama meningkatkan pendengaran, penglihatan, dan penciumanmu, yang membuatnya cocok untuk seorang pengintai. Wah, kau tidak tahu betapa menyeramkannya saat aku menemukan bajingan itu. Aku bisa mendengar dan menciumnya, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat.”

“Itu menjelaskan bagaimana kamu bisa melawan mereka,” kata Nick.

“Tapi aku hampir tidak mampu mengimbangi mereka…,” gerutu Ada dengan penuh penyesalan. Nick dan Zem tampak semakin terkesan, dan mereka mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat.

“Apakah itu berarti Steppingman menggunakan sihir yang sama?” tanya Nick.

“Saya juga akan menanyakan hal yang sama. Bagaimana menurutmu?”

Ada mengangguk sebagai jawaban. “Menurutku begitu. Aku yakin mereka menggunakan Light Body.”

“Sesuai dugaan kami!”

“Aku sudah tahu itu.”

Nick dan Zem saling memandang dengan gembira. Mereka perlahan-lahan mempelajari lebih banyak tentang Steppingman. Ini adalah langkah kecil namun pasti menuju penemuan jati diri mereka.

Karan kemudian angkat bicara. “Olivia kembali ke guild dengan sangat cepat. Bisakah kita berasumsi bahwa itu dia?”

“Hmm. Memang benar apa yang dia lakukan tidak mungkin dilakukan tanpa trik tertentu…,” kata Nick, merasa ingin setuju, tetapi Ada menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu bukan bukti pasti. Tidak banyak orang yang bisa menggunakan Light Body, tetapi cukup banyak sehingga kita tidak bisa menggunakannya sendiri untuk mengidentifikasi pelakunya. Mantra itu bukan rahasia yang dijaga ketat.”

“Begitu ya. Sayang sekali,” kata Zem, tetapi dia tidak tampak terlalu kecewa. Sepertinya dia sudah menduganya. “Ngomong-ngomong… Maukah kau mengajari kami cara menggunakannya? Itu akan membantu kami menangkap Steppingman.”

“Hah? Kepada siapa aku akan mengajarkannya? Bukannya aku ingin menyombongkan diri, tapi ini mantra yang sangat sulit,” jawab Ada.

“Baiklah…,” Zem mulai bicara sambil menatap Nick.

“Aku?” tanya Nick.

“Siapa lagi? Hanya kau yang mampu melakukannya, Nick. Kau tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan ini,” kata Tiana, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Tentu saja, tapi apa yang membuatmu berpikir dia bersedia membantuku? Kau tidak bisa mengajarkan mantra seperti ini kepada sembarang orang,” jawab Nick.

“Aku tidak keberatan,” kata Ada santai.

“Hah?” jawab Nick, terkejut.

“Bukan berarti saya mematenkannya. Saya mempelajarinya sendiri dari seseorang.”

“Apakah itu berarti kamu punya guru?”

“Saya punya satu. Namun, mereka tidak pernah mengatakan bahwa itu rahasia. Mereka bahkan mengatakan bahwa saya dapat mengajarkannya kepada siapa pun yang saya inginkan karena hanya sedikit orang yang mampu mempelajarinya.”

“Mereka terdengar seperti orang yang mengagumkan.”

Apa yang dikatakan Ada tentang gurunya bertentangan dengan norma bagi Nick. Para petualang bangga dengan keterampilan mereka, baik mereka berlatih ilmu pedang, bela diri, atau sihir. Mereka selalu senang mengajari rekan-rekan mereka cara mengerjakan pekerjaan di guild atau memberi saran tentang labirin, tetapi mereka jarang berbagi teknik bertarung dengan orang lain. Kebanyakan petualang sangat tertutup dalam hal itu.

“Apakah kau yakin ingin mengandalkannya? Kau bisa mempelajari mantra itu dalam sehari, tetapi menguasainya adalah hal yang berbeda.”

“Tidak apa-apa,” jawab Nick sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak perlu menguasainya. Yang perlu kulakukan hanyalah melompat setinggi Steppingman sekali atau dua kali, dan aku akan berhasil.”

“Apa kamu yakin?”

“Saya tidak berusaha menjadi pemain akrobat. Saya hanya ingin menangkap pelakunya.”

Tiana menyeringai nakal. “Kau punya rencana jahat lain, bukan?”

“Hei, apa kau harus berkata seperti itu?!” teriak Nick.

“Ayolah, kami semua menghargai sisi dirimu yang seperti itu. Benar kan?” tanya Tiana sambil menatap Zem, Karan, dan Bond secara bergantian. Mereka semua setuju.

“Apakah kalian semua berpikiran seperti itu tentangku?!” seru Nick.

“Tidak perlu tersinggung. Kami mengandalkanmu,” kata Zem.

“Ya. Kami tidak mengkritikmu,” Karan setuju.

“Aku tetap tidak menyukainya…,” kata Nick sambil meringis. Ada menepuk bahunya.

“Apa masalahnya? Setiap kelompok petualang membutuhkan seseorang yang moralnya agak tidak stabil,” katanya.

“Menurutku, di situlah kamu seharusnya menyangkal tuduhan mereka,” jawab Nick.

“Bagaimana aku bisa tahu itu? Pokoknya, kau harus fokus mempelajari mantranya dulu. Mulai sekarang, panggil aku ‘master’. Kau akan menjadi ahli setelah aku selesai denganmu.”

“Saya merasa terhormat.”

Nick mengangkat bahunya dengan jengkel.

Pelatihan Nick dimulai keesokan harinya di gang belakang Anemone Alehouse di samping tali jemuran. Tidak ada satu pun awan di langit, dan angin sepoi-sepoi membuat cucian yang digantung bergoyang. Nick melakukan peregangan untuk pemanasan.

“Wah, kamu sangat lentur!” seru Reina dengan heran. Nick membungkuk ke depan dengan kedua kakinya lurus dan meletakkan kedua tangannya rata di tanah.

“Anda akan lebih kecil kemungkinannya mengalami cedera jika memiliki sendi yang fleksibel,” jawabnya dengan bangga.

“Itu menakjubkan!” dia menatapnya dengan kekaguman yang tulus.

“Kamu juga fleksibel, Reina,” kata Ada.

“Tapi aku tidak sebaik Nick!”

“Jangan terlalu keras padanya. Dia masih anak-anak.”

“Sejak kapan ini jadi kompetisi?!” teriak Nick.

Ada menepuk kepala Reina dan melotot ke arahnya dengan ekspresi tidak senang. Nick mengira dia bercanda, tetapi ternyata dia sangat protektif terhadap putrinya. Wajahnya memiliki kecantikan yang tak lekang oleh waktu, tetapi ekspresinya saat itu sepenuhnya seperti seorang ibu.

“Kamu juga fleksibel, Karan,” kata Nick.

“Benarkah?” Karan menjawab sambil memiringkan kepalanya. Dia diminta untuk membantu latihan.

“Saya sudah melihatnya dalam petualangan kita. Anda tidak akan mampu bertarung seperti yang Anda lakukan tanpa kelincahan dan fleksibilitas yang hebat.”

Karan memalingkan mukanya karena malu. “Ja-jangan menatapku seperti itu.”

“Aduh, maaf.”

Karan melotot ke arahnya, rasa malunya tampak bertambah.

“…”

“A—aku sudah minta maaf, bukan?”

“Lupakan.”

“Hei, cukup menggoda,” sela Ada sambil menepuk bahu Nick. Nick bersiap, siap untuk mulai berlatih dengan sungguh-sungguh. “Seperti yang kukatakan, aku bisa menggunakan empat mantra: Mana Sense, Sharpen Senses, Light Body, dan Heavy Body. Kita akan fokus pada Light Body.”

“Besar.”

“Saya tidak bisa membuktikannya karena cedera saya, tetapi menonton saya tidak akan banyak membantu Anda. Cobalah sendiri dan pelajari saat Anda jatuh. Itu cara tercepat.”

“Apa yang membuatmu begitu yakin aku akan jatuh?”

“Baiklah, ucapkanlah seperti yang aku ajarkan.”

Nick mengikuti instruksinya dan melafalkan mantra itu dengan pelan. “Tubuh Cahaya.”

“Lepaskan ketegangan dari tubuh Anda. Bayangkan diri Anda sebagai bulu atau selembar kertas.”

“Mengerti.”

“Bagus sekali. Tidak perlu menggunakan banyak mana. Rilekskan juga otot-ototmu. Kau ingin menggunakan kekuatan sihir dan fisik seminimal mungkin… Sekarang, maju selangkah.”

Nick melangkah maju perlahan. Tanah terasa sangat ringan, hampir seperti dia berjalan di atas jerami.

“Saya benar-benar merasa seperti akan jatuh,” katanya.

“Saya kagum Anda belum melakukannya. Sekarang cobalah berjalan seperti biasa,” perintah Ada.

“Oke.”

Nick melangkah maju dengan metode berjalan yang sudah dikenalnya. Pemimpin kelompoknya sebelumnya telah mengajarinya lebih dari sekadar cara memukul dan menendang—ia juga mengajarinya berbagai metode untuk tindakan biasa seperti bernapas, berjalan, dan berdiri. Nick telah memperoleh kendali penuh atas tubuhnya sehingga ia dapat mengalahkan sebagian besar monster bahkan tanpa menggunakan senjata.

Wah, ini mengingatkan saya pada masa lalu… Dia selalu membentak saya karena tidak bekerja cukup keras.

“Tetap fokus!” teriak Ada dengan marah, menyebabkan Nick kehilangan keseimbangan.

Nick sangat memahami tinggi dan berat badannya, yang membuatnya sangat terampil dalam pertarungan jarak dekat. Hal ini memungkinkannya untuk segera menyadari perubahan berat badannya setelah mantra dan menyesuaikan indranya, tetapi kehilangan fokus sesaat membuatnya merasa canggung.

“Ini sulit,” aku Nick.

“Coba lagi,” perintah Ada.

“Baiklah.”

Sudah lama sekali Nick tidak menjalani pengalaman pelatihan seperti ini. Gaya mengajar Ada yang ketat membangkitkan kenangan lama.

Instruktur Nick adalah Argus, pemimpin Combat Masters. Pelatihan Argus keras, tapi dia orang yang baik. Keahliannyadari semua bentuk seni bela diri memungkinkannya mengalahkan monster tanpa anugerah sihir atau kekuatan alami manusia binatang. Dia tidak kekurangan orang yang menawarkan untuk membayar instruksinya, tetapi sebaliknya, dia memilih untuk menerima seorang anak laki-laki tanpa sanak saudara dan mengajarinya. Itulah jenis orang yang murah hati.

Nick teringat percakapannya dengan Argus tak lama setelah kematian orang tuanya.

“Jika kamu meniru orang tuamu, kamu akan bertubuh pendek dan kesulitan membentuk otot,” kata Argus.

“Baiklah,” jawab Nick, tidak yakin dengan apa yang Argus maksud. Orang tuanya baru saja dibunuh oleh pencuri, dan dia menduga pria itu ingin membicarakan rencana masa depannya.

“Kamu tidak cocok menggunakan pedang panjang.”

“Oke.”

“Aku bisa mengajarimu cara menggunakan tombak, tapi itu senjata yang dibuat untuk medan perang. Itu tidak terlalu berguna di labirin. Namun, itu akan berguna jika kau menjadi seorang ksatria atau prajurit. Kau bisa mendapatkan penghasilan yang layak.”

“Aku tidak ingin menjadi seorang ksatria.”

“Kalau begitu, ini sudah cukup,” kata Argus sambil menyerahkan belati kepadanya. “Anggap saja ini sebagai perpanjangan tanganmu.”

Ayah Nick juga tidak pernah membawa senjata besar, tetapi dia tidak lemah. Dia bahkan telah membunuh beberapa pencuri dalam hidupnya. Nick merasa yakin saat berbicara kepada Argus bahwa dia juga akan menjadi kuat seperti itu. Sebaliknya, dia tidak punya pilihan lain.

“Ya, Tuan,” jawabnya.

Nick telah menggunakan belati yang diberikan Argus kepadanya hari itu dalam petualangan yang tak terhitung jumlahnya. Belati itu sekarang sudah rusak, tetapi ia masih menyimpannya dan menyimpannya dengan baik. Ia merahasiakannya dari anggota kelompoknya saat ini.

“Jangan panggil aku tuan,” tegur Argus.

“Hah?” jawab Nick.

“Aku harap kamu berperilaku baik, tapi jika kamu bergabung dengan kelompokku, aku ingin kamu melupakan formalitasmu.”

“Mengapa?”

“Karena kita akan berjuang bersama. Itu membuat kita setara. Mungkin sulit bagimu untuk melihat kami seperti itu, tetapi itu artinya kau harus bekerja keras untuk mengejar ketertinggalan.” Argus mengacak-acak rambut Nick.

Nick berlatih keras selama tiga tahun setelah hari itu. Ia berlari, membangun kekuatannya, meningkatkan kelenturannya, makan makanan bergizi, dan bertarung dengan belati dan tangan kosong, sambil melakukan berbagai tugas untuk Combat Masters. Nick telah mengabdikan dirinya pada ajaran Argus.

“Bangun kekuatanmu, tapi tetaplah santai saat bertarung.”

“Sadarilah pernapasan Anda.”

“Pelatihanmu tidak pernah berakhir.”

“Kerjakan itu sampai menjadi kebiasaan.”

“Jangan memaksakan diri.”

“Tetaplah disiplin.”

Nick sering mendengar kata-kata itu sehingga terukir di benaknya. Jalan hidup mereka telah berbeda, dan meskipun Nick tidak lagi menyesali keputusannya meninggalkan kelompok Argus, ia tetap menghormati pria itu sebagai instruktur.

“Aku tidak percaya ini…,” kata Karan dengan kekaguman di matanya.

“Kau hebat sekali, Nick!” teriak Reina, terkejut.

Nick telah berlatih selama beberapa waktu dengan pikiran yang bebas dari pikiran-pikiran yang mengganggu. Sama seperti saat berlatih dengan Argus, ia berusaha sebaik mungkin untuk mempraktikkan kata-kata Ada sehingga teknik-tekniknya menjadi hal yang wajar. Hasil usahanya sudah terlihat.

“Aku tidak menyangka kau bisa membuat kemajuan sebanyak ini dalam waktu setengah hari. Bahkan aku terkesan,” kata Ada sambil mendesah saat melihat Nick berdiri di atas tali jemuran. Nick melompat turun dan mendarat selembut kucing.

“Aku masih harus menempuh jalan panjang. Jika aku tidak berkonsentrasi, mantranya“Rem, yang berarti saya akan kesulitan dalam perkelahian,” jawab Nick.

“Anda tidak perlu menggunakannya sepanjang waktu. Itu hanya akan memudahkan lawan untuk menghempaskan Anda.”

“Jadi saya harus terus-menerus mengaktifkan dan menonaktifkannya selama pertarungan? Kedengarannya lebih sulit.”

“Jangan khawatir, kamu akan bisa melakukannya dengan latihan. Menggunakannya dalam pertempuran akan menjadi mudah setelah kamu terbiasa dengan perubahan berat badanmu.”

“Itukah yang kau lakukan?”

“Ya. Kamu bisa melakukan mantra ini sambil menjalani hari-harimu. Aku sarankan kamu melakukannya setiap kali kamu berjalan. Begitulah caraku menjadi ahli dalam hal ini.”

“Kedengarannya hanya butuh latihan. Saya senang itu mudah.”

“Butuh waktu lama untuk menjadi sebaik Steppingman, meskipun kedengarannya kau punya rencana untuk menebusnya… Baiklah, cukup sampai di sini untuk hari ini. Aku juga lelah.”

“Maaf membuatmu melakukan ini saat kamu sedang dalam masa pemulihan.”

Ada menggumamkan persetujuannya dan memasuki Anemone Alehouse melalui pintu belakang. Ia bertanya kepada seorang petugas apakah ada pelanggan yang mencurigakan; tampaknya ia masih berniat untuk bertindak sebagai penjaga meskipun ia terluka.

“Nick,” panggil Karan sebelum melemparkan handuk basah kepadanya. Ia membiarkan handuk itu menutupi kepalanya alih-alih menahannya dengan tangannya. Kesejukan handuk itu terasa menyegarkan di kulitnya yang memerah.

“Terima kasih,” kata Nick.

“Itu menakjubkan. Kau tampak seperti Steppingman.”

“Tidak, aku belum begitu jago. Menggunakannya secara bebas dalam pertempuran akan sangat sulit. Mereka pasti ahli.”

“Tapi kita tahu mereka tidak terkalahkan.”

“Itu benar.”

Tidak peduli seberapa kuat seseorang, mereka tetap bisa kalah. Steppingman juga mampu gagal seperti mereka. Ada sisi positif dari keterbatasan manusia.

“Apakah kamu ingin mempelajari mantranya juga, Karan?”

“Hmm… Dia bilang itu sulit bagi ras kekar seperti ras naga. Aku akan tetap pada kekuatanku.”

Karan menghabiskan waktu bersama Reina saat Nick berlatih. Ia melihat Reina menggendong gadis itu di pundaknya sehingga ia bisa melambaikan tangan saat Nick sedang menjemur pakaian, dan keduanya bekerja sama untuk membantu menyiapkan makanan yang akan disajikan di bar. Ternyata, Reina sangat baik dengan anak-anak.

“Kamu sangat menyukai anak-anak,” kata Nick.

“Apakah itu aneh?” jawab Karan sambil tersipu.

“Tidak, aku tidak mengatakan itu. Itu hal yang baik.” Nick tertawa dan menggunakan handuk untuk menyeka keringatnya. Itu adalah latihan pertamanya yang bagus setelah sekian lama. Dia senang meluangkan waktu untuk menenangkan pikirannya dan berlatih.

“Dia anak yang baik,” kata Karan.

“Ya. Tapi dia memang ceroboh. Menurutku dia terlalu polos untuk tempat ini.”

“Ada yang aneh dengan anak-anak di sini. Agak menakutkan.”

“Mereka adalah pengganggu kecil yang licik. Alihkan pandanganmu dari mereka sedetik saja dan mereka akan mencopetmu.”

Banyak anak-anak di distrik tenggara Labyrinth City bekerja. Beberapa bekerja sebagai pekerja magang di bar dan toko, dan yang lainnya membantu para petualang dengan membawa tas dan mengurus tugas. Namun, penghasilan seorang anak terbatas, dan banyak dari mereka yang mencuri.

Satu-satunya cara untuk menjadi lebih baik dalam mencuri adalah dengan latihan yang sebenarnya, dan tidak semua anak pandai melakukannya. Beberapa anak menentangnya secara moral meskipun memiliki bakat untuk itu, sementara yang lain tertarik padanya meskipun tidak memiliki bakat. Kategori terakhir inilah yang memudahkan Steppingman untuk beraksi tanpa ketahuan. Penjahat tidak perlu melakukan apa pun agar anak-anak itu melewati batas dan membahayakan diri mereka sendiri.

Reina berhasil tetap murni meski tumbuh dilingkungan seperti itu, meskipun ia cenderung terburu-buru menuju bahaya tanpa banyak berpikir. Ia khawatir dengan perilaku ibunya, tetapi tidak pernah meragukan cinta dan kemampuannya untuk melindunginya.

“Zem akan sangat menderita jika dia hanya diam saja di dekat anak-anak seperti dia,” kata Nick.

“Ya… Sayang sekali.”

“Ya.”

Nick berharap Zem akhirnya bisa mengatasi fobianya, tetapi mengingat betapa gadis-gadis kecil tampaknya menyukainya, itu tidak akan mudah. ​​Ini mungkin bukan terakhir kalinya masalah ini membuatnya mendapat masalah. Dia mungkin membutuhkan traumanya untuk melindungi dirinya sendiri. Senyum pahit Karan sama dengan senyum Nick; mereka mungkin memikirkan hal yang sama.

“Aku turut berduka cita atas apa yang terjadi pada Zem,” kata Reina.

“Oh, kau bisa mendengar kami?” jawab Nick. Mereka berbalik dan mendapati gadis itu di belakang mereka.

“Aku tidak tahu kalau aku sudah menyebabkan begitu banyak masalah padanya.”

“Ah…”

“Saya ingin meminta maaf kepadanya secara langsung, tetapi saya rasa saya hanya akan mengganggunya.”

“Itulah mengapa kamu jarang muncul akhir-akhir ini.”

Reina mengangguk. Dia jelas tidak melakukan hal gegabah selama ini.

“Aku akan bilang padanya kau sudah minta maaf. Dia tidak menyalahkanmu, lho. Itu hanya masalah mental yang disebabkan oleh traumanya.”

“Oke.”

“Tapi jangan pergi berpetualang lagi tanpa orang dewasa,” kata Nick. Reina ragu untuk menjawab. “Apa kamu khawatir dengan teman-temanmu?”

“Ya…”

“Aku mengerti keinginanmu untuk melindungi mereka sendiri dan tidak bergantung pada orang lain. Dan sejujurnya, kamu harus berhati-hati dengan siapa yang kamu percaya di dunia ini. Kebanyakan orang di sini menertawakan rumor tentangpenculik yang berbahaya. Banyak orang yang tidak ragu melakukan hal-hal buruk seperti menjebak seseorang atas kejahatan sebagai balas dendam karena ditolak, bermain curang saat berjudi, atau menipu seseorang agar memberi mereka dukungan finansial.”

“Banyak orang dewasa yang jahat, ya?”

“Ya. Pastikan kamu mengingatnya.”

Karan mendengus sambil tertawa. “Contoh-contoh itu terdengar familiar.”

“Ya. Itu semua kisah nyata,” jawab Nick dengan nada bercanda. Reina menanggapi dengan anggukan serius.

“Saya tahu saya harus menyerahkan ini pada kalian semua. Tapi saya benci tidak bisa melakukan apa pun…”

“Kau ingat apa yang Zem katakan, bukan? Kau bisa membalas budi setelah kau dewasa.”

“Ya…”

“Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu inginkan, termasuk menjadi seorang petualang, begitu kamu cukup dewasa untuk menilai siapa yang bisa dan tidak bisa kamu percaya.”

“Baiklah.” Reina tampak murung saat mendengarkan. Sepertinya dia mengerti bahwa dia tidak boleh ikut campur.

“Reina, tolong aku di sini! Cucianku tertiup angin,” seru Ada.

“Y-ya, Mama!” Reina menjawab dengan riang, berlari untuk membantu. Nick merasa tersentuh saat melihat ibu dan anak itu bekerja sama mengambil cucian.

“Itu juga berlaku untuk kalian! Bangun dan bantu!” teriak Ada.

“Aduh, maaf,” kata Nick. Ia dan Karan bergabung dengan dua orang lainnya saat mereka mengejar cucian yang beterbangan.