Pemburuan orang

Meskipun Adventurers Guild memiliki banyak cabang di Labyrinth City, enam cabang berikut adalah yang terpenting: Newbies, yang ditujukan untuk petualang pemula; Fishermen, yang ditujukan untuk petualang menengah; Pioneers, yang ditujukan untuk petualang veteran; Travelers, yang terutama menangani pekerjaan yang berlangsung di luar Labyrinth City, seperti pekerjaan pendamping; markas besar guild, yang merupakan markas bagi para pejabat yang mengelola Adventurers Guild dan beberapa petualang elit terpilih…

“Dan yang terakhir adalah cabang yang disebut Manhunt,” jelas Nick saat para Survivor berjalan menuju guild yang baru saja disebutkannya.

“Kedengarannya berbahaya,” komentar Tiana.

“Sejujurnya, ini sedikit lebih berbahaya daripada cabang lainnya. Ada beberapa yang lebih cocok untuk melawan manusia daripada monster. Beberapa petualang bekerja di sana hanya karena mereka adalah tipe yang mudah marah tentang keadilan dan sebagainya.”

Manhunt adalah tempat para petualang berkumpul, mencari hadiah yang diberikan untuk para penjahat. Bahkan bisa dikatakan bahwa cabang ini berkontribusi untuk menjaga ketertiban umum.

Tugas Sun Knights adalah menjaga perdamaian di Labyrinth City, dan meskipun mereka memiliki pengaruh besar, mereka tidak dapat melindungi setiap sudut kota. Mereka khususnya tidak memiliki banyakkehadiran di daerah kumuh distrik tenggara Kota Labirin. Bagi para Ksatria Matahari, ditugaskan di distrik tenggara merupakan penurunan pangkat. Hal ini menyebabkan moral yang rendah, kelonggaran terhadap aturan, dan korupsi yang merajalela di antara para ksatria yang ditempatkan di sana. Akibatnya, banyak kejahatan yang terabaikan.

Pejabat pemerintah Kota Labyrinth yang khawatir dengan situasi di distrik tenggara meminta bantuan Adventurers Guild. Untuk menindak para penjahat terburuk, guild tersebut menanggapi dengan mendirikan cabang yang mengkhususkan diri dalam perburuan hadiah. Akibatnya, tugas untuk mencegah munculnya organisasi kriminal yang berperilaku buruk yang akan menghancurkan ketertiban umum jatuh ke tangan petualang yang berperilaku buruk pula.

“Tempat ini tidak mengenakkan. Aku tidak ingin pergi ke sana, tapi kami butuh informasi,” kata Nick sambil mendesah.

“Saya minta maaf karena menyeret Anda ke dalam masalah pribadi saya seperti ini,” kata Zem.

“Oh, bukan itu maksudku. Aku sudah siap menangkap orang ini, dan semua informasi berakhir di cabang ini. Kita harus belajar sebanyak mungkin sebelum kita menghadapi mereka lagi,” jawab Nick.

“Kedengarannya kalian berdua mengalami malam yang berat,” kata Tiana sambil menatap Nick dan Zem dengan geli.

“Aku tidak pernah menyangka akan bertemu monster dari legenda urban,” jawab Nick.

“Kau bilang si Steppingman menyerangmu tadi malam, kan?” tanya Tiana.

“Yah, kami tidak tahu apakah mereka benar-benar Steppingman, tapi ya. Paling tidak, ada penculik berbahaya di luar sana.”

“Apa yang kamu lakukan terhadap gadis yang hampir diculik itu?’

“Dia ada di bar yang menyediakan pakaian khusus wanita.”

“Kenapa aku tidak terkejut…?” kata Tiana sambil melotot.

“Kamu salah paham,” jawab Nick.

“Jangan khawatir. Aku sudah memutuskan bahwa itu adalah tempat yang paling aman untuknya,” Zem meyakinkannya.

“Benar-benar?”

“Nyonya muda di sana juga bekerja sebagai pengacara. Jika terjadi sesuatu pada mereka, pengacara dan kenalan lain tidak akan tinggal diam. Steppingman tahu seperti apa rupa Reina, dan ibunya ada di rumah sakit, jadi lebih aman jika dia menginap di Anemone Alehouse daripada menyuruhnya pulang,” kata Zem.

“Itu masuk akal… Apakah ini berarti kau sudah melupakan rasa takutmu pada gadis kecil?” tanya Tiana. Zem menggelengkan kepalanya.

“Saya berharap begitu. Berbicara dengan Reina sangat melelahkan.”

“Jadi, mengapa kamu membantunya?”

“Aku mungkin tidak menyukai gadis muda, tapi aku bahkan kurang menyukai siapa pun yang memangsa mereka,” kata Zem dengan lugas, tetapi semua orang bisa merasakan gairah dalam kata-katanya.

“Aku setuju denganmu,” Tiana setuju sambil tersenyum.

enuma.𝓲d

“Ngomong-ngomong, cara ketiga bagi para petualang untuk menghasilkan uang setelah menjelajahi labirin dan mengumpulkan material adalah berburu hadiah. Tujuan kita saat ini adalah menangkap Steppingman. Apa semuanya setuju?” tanya Nick. Yang lain mengangguk dengan tegas.

Meskipun tengah hari, suasana di dalam Manhunt gelap, sehingga suasananya memikat seperti di bar. Satu-satunya yang kurang adalah pelayan yang melayani meja. Para petualang di dalam diam-diam mengawasi para Survivor dan tampak tidak percaya kepada mereka. Nick tidak mengobrol dengan siapa pun seperti yang biasa dilakukannya di Fishermen; sebaliknya, ia berjalan cepat ke bagian penerima tamu tanpa berinteraksi sedikit pun.

“Kami adalah kelompok yang disebut Survivors. Kami ingin memeriksa informasi Anda tentang Steppingman,” kata Nick.

“Eh, kalian ini hobiis atau apa ya?” tanya resepsionis itu.

“Tidak, ini untuk pekerjaan. Ada hadiahnya, bukan?”

Resepsionisnya adalah seorang rusa betina yang penuh tindikan. Dia memainkan kukunya dan menatap para Korban dengan lesu. “Itu lebih parah, kawan. Ketiganya pemula, bukan? Hanya petualang yang memiliki rekam jejak bagus di cabang ini yang dapat mengakses detail tentang hadiah yang lebih besar.”

“Oh sial,” Nick mengumpat. “Maaf, aku lupa soal itu.”

“Wah, itu langka,” komentar Tiana sambil menyeringai.

“Aku belum menghabiskan banyak waktu untuk berburu hadiah…,” gerutu Nick.

“Andai saja kau tetap di Combat Masters. Kau sama hebatnya dalam melawan manusia seperti kau juga hebat dalam melawan monster,” gerutu resepsionis itu dengan tindikan.

“Maaf mengecewakanmu.”

“Sekarang Anda berada di partai baru, jadi secara teknis ini terhitung sebagai pengalaman pertama Anda di sini. Aturan adalah aturan, jadi Anda hanya perlu melakukan beberapa pekerjaan dan meningkatkan kemampuan Anda. Bagaimana dengan yang ini?”

Resepsionis memberikan dokumen berisi sketsa, profil, dan hadiah. Nick membacanya dengan suara keras.

“Hale Hardy. Dua puluh lima tahun. Dulunya bekerja di bar. Sekarang menganggur. Dia diduga bersembunyi di Tumpukan Sampah di distrik tenggara Kota Labirin. Dia didakwa mengoperasikan rumah bordil tanpa izin serta penipuan dan penyerangan. Belum dikonfirmasi, tetapi dia juga diduga melakukan pembunuhan dan perdagangan budak. Hadiahnya tiga ratus ribu dina.”

“Lumayan, ya? Itu juga hadiah yang lumayan,” kata resepsionis itu.

“Itu artinya ini pekerjaan yang sulit. Anda tidak seharusnya memberikan ini kepada tim pemula.”

“Oh, ayolah, kalian pasti bisa mengatasinya. Kalian adalah kelompok yang mengalahkan Pasukan Macan Besi.”

Kata-kata resepsionis itu bergema di seluruh guild. Para petualang yang telah memperhatikan mereka dengan jijik danrasa ingin tahu bereaksi dengan dua cara yang sangat berbeda. Sebagian memandang mereka dengan sesuatu yang menyerupai rasa hormat…

“Cih, dasar pemburu kejayaan.”

…sementara yang lain memandang mereka dengan kecemburuan dan permusuhan.

“Siapa yang bilang begitu? Kalau kamu punya masalah dengan kami, bilang saja langsung ke kami,” teriak Tiana.

“Apa itu?!” teriak seorang petualang bertampang garang. Ia mencoba berlari ke arah para Korban, tetapi petualang lain menahannya.

“Lepaskan,” kata lelaki yang menahan petualang yang marah itu.

“Kau menahannya?!” seru Nick.

“Ya… Kami tidak punya niat jahat terhadapmu. Aku akan menenangkan orang ini, jadi berhentilah memprovokasinya,” jawabnya.

“Mengerti. Kau dengar itu, Tiana?”

“Oh, baiklah,” katanya sambil mundur dengan enggan.

Nick mengerti mengapa beberapa petualang akan membenci mereka. Pasukan Macan Besi kemungkinan besar beroperasi terutama di wilayah kekuasaan serikat Manhunt. Beberapa petualang di sini mungkin telah menjadi korban, dan yang lainnya mungkin telah menargetkan Pasukan Macan Besi untuk mengantisipasi hadiah. Dengan cara tertentu, para Korban telah mengalahkan mereka dalam permainan mereka sendiri. Namun itu tidak berarti resepsionis harus mengumumkan apa yang telah mereka lakukan agar semua orang mendengarnya.

“Hei, apa yang terjadi?” tanya Nick sambil melotot ke arah wanita itu. Wanita itu tersenyum sinis sebagai tanggapan.

“Lagipula, orang-orang pasti sudah tahu dalam sehari. Para petualang ini lebih suka bergosip daripada istri bangsawan. Tidak seorang pun akan mengganggumu jika kau menunjukkan kepada mereka bahwa kau bisa menangani pekerjaan sesulit ini… Tapi jika kau ingin mengerjakan pekerjaan yang lebih kecil, aku tidak akan menghentikanmu.”

Resepsionis Deerian memberikan selembar kertas lagi. Tugasnya adalah menangkap pencuri, dengan hadiah sekitar lima puluh ribu dina; itu jelas pekerjaan yang lebih rendah daripada pekerjaan untuk Hale Hardy.

“Kau juga memberikan hadiah bagi orang yang melakukan kejahatan kecil seperti ini?” tanya Zem.

“Hanya untuk pelanggar berulang,” jawab wanita itu.

Nick membandingkan hadiah yang diberikan dan berpikir bahwa menangkap sekelompok penjahat kecil tidak akan membawa mereka ke mana pun. Nick merasa bahwa hadiah itu akan lebih berharga.

“Bagaimana menurut kalian? Secara pribadi—”

“Yang ini,” sela Karan.

“Yang pahalanya lebih besar,” Tiana setuju.

Mereka berdua menunjuk hadiah untuk Hale tanpa ragu. Itu tidak mengejutkan bagi Nick.

“Saya setuju,” kata Zem.

“Saya pun setuju,” Bond menimpali.

“Manis. Itu saja yang menentukan,” kata Nick.

enuma.𝓲d

“Urus saja ini sebelum akhir minggu kalau kau bisa. Dia mungkin akan kabur dari Labyrinth City kalau dia benar-benar membunuh seseorang,” kata resepsionis itu.

“Kau tidak memberi kami pekerjaan yang tidak ada harapan untuk berhasil, kan?” tanya Nick dengan nada menuduh.

“Pikirkan seperti ini: Aku akan membayarmu dengan mahal jika kau benar-benar berhasil melakukannya,” jawabnya sambil mengedipkan mata.

“Menurutmu berapa banyak waktu luang yang kita miliki…? Baiklah, terserah. Ini pekerjaan ,” kata Nick, terdengar enggan.

“Pergi sana kalau kau mulai takut!” teriak lelaki yang tadi harus ditahan. Petualang yang menahannya sekarang meringis sambil menutup mulut lelaki itu dengan tangannya. Jelas dia kelelahan secara mental oleh perilaku bodoh rekannya.

Ini akan berubah menjadi perkelahian, bukan? Pikir Nick. Dia biasanya suka menghindari masalah seperti itu, tetapi dia juga kurang sabar untuk mengabaikan seseorang yang sudah lama mencari masalah dengannya. Seolah merasakan suasana hatinya, Karan menarik lengan bajunya.

“Tidak apa-apa, Nick. Aku tidak keberatan dengan pekerjaan seperti ini. Selain itu…Melakukannya akan menjadi kesempatan yang bagus untuk menunjukkan kepada mereka semua apa yang bisa kita lakukan,” katanya sambil tersenyum. Jelas bahwa dia tidak hanya mencoba menenangkannya—dia bersemangat menghadapi tantangan di depan mereka.

“Benar! Kita akan menangkap orang ini, lihat saja!” Tiana berseru di depan semua orang, menyebabkan kegaduhan di guild semakin keras.

“Siapa kalian, para pemula?!”

“Amatir sepertimu sebaiknya tetap melawan goblin di labirin!”

“Hei, mari kita bertaruh apakah mereka akan menangkap Hale atau tidak.”

Beberapa petualang bahkan mulai memasang taruhan. Seorang pria yang berpikir cepat melepaskan topinya dan menggunakannya untuk mengumpulkan uang. Seorang pria yang melotot ke arah pesta bertaruh bahwa mereka akan gagal. Tepat ketika Nick mengira situasi ini sudah tidak terkendali, Tiana melemparkan beberapa koin emas ke dalam topi.

“Ada apa denganmu?! Jangan ceroboh dengan uangmu!” teriak Nick.

“Aku bertaruh lima puluh ribu dina bahwa kita akan berhasil,” kata Tiana.

Hal itu menimbulkan kehebohan di serikat. Diperlukan keberanian—atau kebodohan—khusus untuk mempertaruhkan uang sebanyak itu saat perjudian tidak dikelola secara publik. Para petualang memandang Tiana dengan kebingungan total.

“Apa kau tidak akan menepati janjimu?” tanya Tiana sambil melotot ke arah pria yang harus ditahan. Pria itu menghindari tatapan Tiana dan meraih dompetnya.

“Aku yakin kau akan gagal!” teriaknya.

Ya ampun, orang-orang ini tidak ada harapan , pikir Nick. Tidak ada alasan untuk khawatir datang ke sini.

“Ya ampun. Beberapa orang memang tidak bisa menahan diri,” kata Zem.

“Anda membawa masalah perjudian ke tingkat yang baru,” kata Bond sambil mengangkat bahu.

Nick hanya bisa tertawa tegang. Ia lebih menyukai suasana saat ini daripada penghinaan terbuka yang mereka terima sebelumnya.

“Baiklah, mari kita mulai. Sebaiknya kau siapkan uang hadiah dan taruhannya!” kata Nick, dan memimpin teman-temannya keluar dari Manhunt.

Perburuan hadiah telah dimulai.

Sebagian besar distrik tenggara Labyrinth City tidak aman, tetapi bagian yang paling berbahaya sejauh ini adalah lokasi konstruksi terbengkalai yang kemudian dikenal sebagai Tumpukan Sampah. Ada rencana untuk membangun balai kota di lokasi tersebut, tetapi orang yang bertanggung jawab tertangkap basah menggelapkan uang yang seharusnya untuk kontraktor umum, dan bangunan tersebut dianggap tidak aman karena ada pemotongan biaya konstruksi. Penipuan dan kemalasan yang merajalela menyebabkan proyek tersebut tidak selesai.

Orang-orang pertama yang menetap di daerah terlantar itu adalah para pekerja konstruksi yang kehilangan pekerjaan. Para pelarian di Labyrinth City yang tidak punya tempat lain untuk dituju membanjiri tempat itu berikutnya. Populasi bertambah hingga bangunan yang belum selesai itu menjadi sempit, dan orang-orang berinisiatif untuk mengubah dan memperluasnya. Namun, meskipun ada banyak orang di antara mereka yang memiliki keterampilan teknik, mereka kekurangan orang-orang yang memiliki bakat untuk mengawasi konstruksi. Perluasan yang liar dan tidak teratur itu mengakibatkan terbentuknya Tumpukan Sampah, zona terkenal yang dapat dianggap sebagai labirin di dalam kota.

Para Korban berdiri di depan gerbang penuh grafiti di tepi gedung. Gerbang itu tampak seperti pintu masuk ke dunia lain.

“Maaf atas semua jalan memutar ini, Zem,” kata Nick.

“Hah? Kami datang ke sini dari Manhunt,” jawab Zem.

“Bukan itu maksudku.” Nick terkekeh pelan karena kesalahpahamannya.

“Tidak apa-apa. Steppingman mungkin menjadi tujuan kita, tapi kita harusfokuslah pada pekerjaan yang ada di depan kita juga. Selain itu, mustahil untuk menemukan Steppingman sendirian. Terlalu sibuk tidak akan membawaku ke mana pun.”

“Senang mendengarnya.”

enuma.𝓲d

“Juga…” Zem terdiam.

“Apa itu?”

“Tidak apa-apa. Yang lebih penting… Apakah kita boleh berjalan begitu saja?”

“Yah… begitulah,” kata Nick ragu-ragu.

“Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya, Nick?” tanya Karan, tampak ragu setelah mendengar reaksi Nick.

“Tim lama saya cukup sering berburu hadiah. Namun, pemimpin kami tidak menyukainya, dan segera menjadikan penjelajahan labirin sebagai fokus utama kami… Ngomong-ngomong, ini pintu masuknya. Mari kita bicara dengan penjaga gerbang,” jelas Nick.

“Ada penjaga gerbang… Apakah ada yang akan menyerang kita?” tanya Tiana dengan ekspresi kesal.

“Itu bisa saja terjadi. Orang-orang di sini memperlakukan pengunjung secara berbeda, tergantung pada tujuan kedatangan mereka. Biasanya ada tiga hal yang terjadi.”

“Dan apa itu?”

“Pertama, orang-orang berkumpul dan menyerang Sun Knights. Mereka tidak menyukai Sun Knights.”

“Itu ekstrem…”

“Kalau tidak, mereka mungkin akan diusir dari rumah mereka. Selanjutnya, mereka menyambut dengan tangan terbuka siapa pun yang ingin menetap di sini. Tidak ada yang menghabiskan banyak waktu untuk mengurus pendatang baru, tetapi siapa pun yang ingin pindah akan mendapatkan tempat untuk tidur di dalam rumah, dan jika mereka memiliki koneksi atau keterampilan yang berguna, mereka akan diizinkan masuk ke dalam kelompok yang akan memberi mereka pekerjaan dan makanan.”

“Apa cara ketiga?”

“Mereka membiarkan pemburu bayaran dan siapa pun yang mencari seseorang lewat, tapi…”

“Ya?”

“Baiklah, kau akan melihatnya sebentar lagi. Ayo pergi.”

Nick memimpin yang lain ke gerbang yang dipenuhi grafiti. Ada orang-orang berpakaian lusuh duduk dan berbaring di sekitarnya. Di antara mereka, seorang pria kurus kering melirik para Korban dan berbicara kepada mereka.

“Belum pernah melihat kalian di sini sebelumnya… Kalian pemburu bayaran?” tanyanya.

“Benar sekali,” jawab Nick.

enuma.𝓲d

“Kalau begitu, kami tidak bisa menyediakan penjaga untukmu. Sebagai gantinya, kami tidak akan membantu target bodohmu itu,” kata pria itu.

“Baiklah. Kita tidak butuh penjaga atau pemandu,” kata Nick sambil menggelengkan kepala.

Karan menatap pria itu dengan ekspresi bingung. “Apakah kita terlihat membutuhkan mereka?”

“Para penjaga di sini tidak mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkanmu atau hal-hal seperti itu. Mereka hanya bertindak sebagai perantara untuk memberi tahu orang-orang agar tidak menyerangmu. Masuk tanpa satu pun berarti apa pun bisa terjadi,” pria itu menjelaskan.

“Jadi, orang-orang di sini yang menyerangmu, bukan monster… Yah, bagaimanapun juga, kita tidak butuh penjaga,” kata Karan.

“Aku suka kamu, gadis. Apa kalian butuh informasi?” tanya pria itu sambil mengulurkan tangannya dan terkekeh.

Nick memberinya beberapa koin tembaga. “Singkat saja. Apakah ada hal penting yang terjadi di sini akhir-akhir ini yang perlu kami ketahui?”

“Suatu hari ada orang tolol yang melubangi atap aula pertemuan dengan mantra. Itu memicu perkelahian antara orang-orang di wilayah itu dan orang-orang yang tinggal di barak di Astral Square. Jauhi Astral Square jika Anda tidak ingin terlibat.”

“Mengerti.”

“Aku punya satu peringatan lagi untukmu. Jangan ganggu Nargava saat dia sedang bekerja.”

“Nargava? Siapa dia?”

“Dia seorang pendeta. Ada aturan baru di sini, yaitu tidak boleh mengganggu ibadah atau penyembuhan.”

“Wow… Tempat ini mulai tenang,” jawab Nick, terkejut.

“Bahkan tempat seperti ini pun punya pendeta,” kata Zem, terdengar terkesan.

“Benar sekali. Sekarang lanjutkan.” Pria itu menunjuk dengan tidak sabar dengan dagunya.

Para penyintas berjalan melewati gerbang.

“Bau banget,” gerutu Karan sambil mencubit hidungnya karena jijik.

“Itu karena ventilasi dan pipa ledeng rusak,” jelas Nick.

Para Korban berjalan melalui lokasi konstruksi terbengkalai yang telah menjadi Tumpukan Sampah. Semua bangunannya sempit, dengan langit-langit rendah, tetapi areanya ternyata sangat luas. Orang-orang telah memperluas zona tersebut dari waktu ke waktu dengan menggunakan bahan-bahan konstruksi yang tertinggal di antara bangunan untuk membuat jalan arcade, jalur setapak, dan bahkan kamar-kamar tambahan mereka sendiri. Namun, tidak seorang pun yang bertanggung jawab untuk membersihkan bangunan-bangunan itu, dan bangunan-bangunan itu menjadi tidak layak huni meskipun diperluas.

“Tahan.”

Tempat itu menjadi semakin tidak sedap dipandang karena perilaku kasar para penghuninya. Pencurian sudah menjadi hal yang biasa, sehingga tampaknya hal itu sudah menjadi bentuk sapaan yang biasa saja.

“Kalian bukan orang sini, kan?”

“Kamu harus bayar tol kalau mau pergi jauh— OOF?!”

Dua pencuri masing-masing meraih pedang dan kapak mereka,tetapi Nick meninju yang satu dan Bond memukul yang lain dengan punggung pedangnya, sehingga keduanya pingsan.

“Ada yang akan menyerang begitu melihat orang luar, jadi waspadalah,” Nick memperingatkan.

“Tempat ini bahkan lebih buruk dari yang aku bayangkan,” kata Zem.

“Ya, itu konyol…,” Tiana setuju.

Mereka berdua mendesah lelah.

“Tidak perlu takut. Kalian bisa mengandalkanku untuk mendeteksi siapa pun yang mendekat dengan membawa pisau,” kata Bond dengan percaya diri. Dan kelompok itu benar-benar mengandalkannya saat ia menggunakan pendengaran dan penglihatannya yang luar biasa untuk mendeteksi penjahat dan memberi tahu kelompok itu tentang kedatangan mereka.

“Kami mengandalkanmu. Baiklah, Zem. Bangunkan salah satu dari mereka. Aku ingin bertanya tentang keberadaan Hale,” kata Nick.

“Ah, begitukah cara seseorang memperoleh informasi di sini?” tanya Zem.

“Yah, begitulah. Yang penting satu-satunya hal yang tidak boleh dilakukan adalah menyerang penjaga gerbang yang kita bicarakan tadi. Setelah itu, apa pun boleh dilakukan.”

“Begitu ya. Siapa yang harus kubangunkan?”

“Orang yang berambut mohawk tampaknya adalah pemimpinnya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu.”

Zem menghampiri lelaki tak sadarkan diri berambut mohawk itu dan membacakan mantra penyembuhan.

“Nrgh… Si-siapa kamu?!” teriak lelaki itu.

“Kami yang bertanya. Kau tahu di mana Hale?” tanya Nick. Pria itu mencoba menyerangnya, tetapi Nick mencengkeram lengannya dan memelintirnya ke belakang.

“Sial! Lepaskan aku!”

“Sadarlah, Bung. Kaulah yang menyerang kami.”

“Oke, oke! Ngomong-ngomong, Hale, maksudmu si tukang selingkuh itu?!”

“Dia mantan pembawa acara, jadi kemungkinan besar begitu.”

enuma.𝓲d

“Dia ada di Kamar Tidur.”

“Kamar Tidur?”

“Itulah sebutan kami untuk bangunan di sisi timur yang akan menjadi rumah penginapan. Dia bekerja sebagai penipu di sana.”

“Baiklah, itu saja yang perlu kami ketahui.”

“Hei, bayar saya untuk informasi itu!”

Nick muak dengan perilaku tak tahu malu pria itu. Ia membuka mulut untuk membentaknya karena meminta uang setelah menyerang mereka, tetapi disela ketika Zem melangkah maju.

“Kamu tidak punya waktu lama lagi untuk hidup,” katanya lembut.

“Hah? Apa yang kau bicarakan…?” jawab pria itu.

“Kamu mengonsumsi obat-obatan berbahaya, ya?”

“Urus saja urusanmu sendiri!”

“Apakah obat-obatan itu jenis daun atau biji yang ditelan dengan cara dikunyah? Atau apakah Anda menghirupnya melalui hidung sebagai bubuk? Apakah meminumnya membuat Anda murung, atau apakah itu membuat Anda merasa gembira?”

“A-apa yang kamu inginkan?”

“Jawab saja aku.”

Sikap Zem yang sombong membuat lelaki itu tersentak, tetapi karena tidak punya pilihan lain, dia mulai menceritakan kepada Zem tentang obat-obatan yang dia konsumsi dan situasi terkininya.

“A—aku tidak bisa tidur. Ini bukan salahku! Tidak mungkin aku bisa hidup dengan baik di sini. Kalian tidak akan mengerti,” keluhnya.

“Begitu ya…,” kata Zem setelah mendengarkan pria itu dengan tenang. Ia lalu mengeluarkan segenggam daun dari sakunya. “Ini adalah tanaman obat dengan efek sedatif. Kau bisa menganggap ini sebagai balasan atas informasi yang kau bagikan. Ini bukan obat kuat, jadi kau harus berusaha sebaik mungkin untuk menyesuaikan diri. Cobalah untuk tidak bergantung pada obat yang selama ini kau konsumsi.”

“O-oke, baiklah.”

“Aku memberimu tambahan. Bagikan dengan temanmu saat dia bangun.”

Pria itu mengambil ramuan itu, jelas-jelas terlihat bingung. Zem mengabaikan kebingungannya dan kembali ke anggota kelompoknya.

“Kita berangkat, semuanya?” tanyanya. Pria dengan rambut mohawk itu buru-buru menghentikannya.

“T-tunggu dulu. Hale jago kabur. Hati-hati dia tidak tahu kamu mengejarnya,” katanya.

“Kami akan mengingatnya,” jawab Zem.

“Ada beberapa hal lain yang juga harus kalian waspadai…,” dia memulai, dan seperti keran yang rusak, dia menumpahkan semua informasi berguna yang dapat dipikirkannya. Dia memberi mereka detail tentang Kamar Tidur, termasuk tempat para penjaga biasanya muncul. Dia mengatakan bahwa kebanyakan wanita terpikat dengan Hale dan tidak akan berbicara semudah dia. Pada akhirnya, dia memberi mereka informasi lebih dari yang mereka butuhkan. Zem menepuk bahunya sebagai ucapan terima kasih, dan pria itu tersenyum senang dan melambaikan tangan saat rombongan itu pergi. Dia tampak seperti anak anjing yang mencintai tuannya tanpa syarat.

Seluruh rombongan terpesona oleh karisma Zem yang mempesona saat mereka berjalan melewati Tumpukan Sampah untuk menangkap Hale.

“Anda benar-benar tidak perlu mengeluarkan uang sejauh itu untuk membayarnya atas informasi itu,” kata Nick.

enuma.𝓲d

“Mungkin tidak… Mungkin aku melakukan itu karena aku melihat diriku dalam dirinya,” jawab Zem sambil tersenyum meremehkan.

“Merasa punya ikatan kekerabatan dengan dia?”

“Ya. Aku mungkin akan berakhir tinggal di sini jika aku tidak menjadi seorang petualang.”

“Ya… Itu mungkin saja.”

Tidak sulit bagi Nick untuk membayangkan hal yang sama untuk dirinya sendiri. Dia juga bisa berakhir di sini, jika dia tidak bertemu dengan anggota kelompoknya dan terus bekerja sebagai petualang. Dia mungkin akan mencurahkan isi hatinya untuk Zem juga, jika dia berada di posisi pria itu.

“Hei, berhentilah berlama-lama!” desak Bond, dan Nick serta Zem pun melanjutkan berjalan.

Bond memimpin saat para Korban menuju keKamar Tidur. Mereka menggunakan kemampuan Pencarian Bond untuk memperoleh pemahaman yang hampir sempurna tentang tata letak zona dan keberadaan orang-orang di dalamnya. Yang harus mereka lakukan sekarang adalah menjauh dari bahaya dan mengalahkan musuh yang tidak dapat mereka hindari.

“Hmm… Setelah menggabungkan apa yang bisa kudeteksi dari kemampuan Pencarianku dan informasi yang diberikan pria itu, kita harus memanjat tiang besi ini. Ada batang-batang yang dipasang secara berkala, tahu? Itu tangga darurat,” kata Bond.

“Jika kita harus…,” jawab Nick.

Para Korban maju melalui struktur labirin, membuat kemajuan pesat saat mereka memanjat apa yang tampak seperti tangga perawatan, merangkak melalui ventilasi udara, dan menemukan pintu-pintu tersembunyi di balik tong sampah raksasa. Semua jendela telah ditutup sehingga bahkan secercah sinar matahari pun tidak bisa masuk. Akibatnya, koridor-koridor hanya diterangi oleh lampu-lampu ajaib yang berkedip-kedip dan mati yang membuat bagian dalam bersinar merah muda yang mempesona. Tidak mungkin untuk mengetahui apakah itu siang atau malam. Itu hampir tampak seperti bagian dalam monster, meskipun itu buatan manusia.

“Turunlah dan tahan napas. Patroli sedang mendekat,” Bond memperingatkan.

“Mengerti,” jawab Nick.

“Ada dua orang, dan kita tidak punya tempat untuk bersembunyi. Kita harus mengalahkan mereka.”

“Baiklah. Aku akan mengurusnya.”

Nick melakukan pemanasan dengan menekuk jari-jari, pergelangan tangan, bahu, dan siku ke arah yang tidak biasa. Sebagai seseorang yang berlatih bela diri, ia selalu memastikan untuk melakukan peregangan agar tetap lentur. Tiana sering mengolok-oloknya dengan bertanya apakah ia adalah moluska yang terlahir kembali.

“Ssst!”

Nick langsung bertindak, menunjukkan hasil latihannya. Dia bersembunyi dari pandangan dengan kelenturan seperti kucing dan mengulurkan tangannya untuk memukul dagu salah satu patroli. Patroli lainnya mulai mengobrol santai, tidak menyadari bahwa rekannya telah pingsan.

“Oh ya, mari kita minum bersama setelah kita selesai bekerja, William. Aku masih punya anggur hasil curian yang bagus itu.”

“William tidak akan minum malam ini.”

“Si-siapa itu?!”

Nick dengan cepat memukul leher pria lainnya, membuatnya tak sadarkan diri. Dia berhasil melumpuhkan mereka berdua tanpa menimbulkan satu pun goresan.

“Wah, melawan manusia, bukan melawan monster, tekanannya beda banget,” katanya sambil mendesah keras.

“Kami akan mengalami masa-masa sulit di sini tanpamu dan Bond. Ini sangat mudah,” kata Tiana.

“Ya, tidak ada ruang untuk merapal mantra atau mengayunkan pedang besar. Aku akan sangat menghargai jika kita mengerjakan lebih banyak pekerjaan seperti ini sesekali,” jawab Nick.

“Hanya sesekali,” kata Karan. Kadang-kadang ia merasa tidak nyaman dengan ide Nick bertengkar di depan. Ia menyerahkannya pada Nick untuk saat ini, tetapi itu tidak berarti ia sepenuhnya setuju.

enuma.𝓲d

“Jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya.”

“A-aku tidak khawatir.”

“Terima kasih.”

“Aku benar-benar tidak!” Dia melanjutkan dengan terbata-bata sambil menunduk karena malu. “Aku tahu kita bisa bergantung padamu untuk tempat-tempat seperti ini. Sebenarnya, kita tidak punya pilihan selain bergantung padamu. Tapi itu…itulah sebabnya aku ingin kalian berhati-hati. Seperti yang pernah kukatakan sebelumnya, kalian semua akan baik-baik saja jika aku mati. Kecuali jika kalian mati, kita akan tamat.”

“Hmm, itu argumen yang masuk akal. Membiarkan Nick bertarung di sini adalah pilihan yang tepat, tetapi dia tidak boleh terlalu bersemangat melakukannya,” Bond setuju.

Mendengar perkataan Bond, Nick menyadari bahwa dia merasa bersemangat saat dia melakukan peregangan dan menunggu patroli tiba.

“Urk… Salahku,” dia meminta maaf.

“Apakah kata-kataku membawa sebuah pencerahan?” tanya Bond sambil menyeringai.

“Saya cukup yakin bisa mengalahkan lawan mana pun yang bisa saya lawan dengan tinju saya. Dan menjadi orang yang membantu di tempat kerja membuat saya merasa bahagia dan puas.”

“Kamu cukup terampil dalam pertarungan jarak dekat.”

“Tapi itu tidak cukup bagiku untuk bisa bersaing dengan penyihir profesional atau prajurit di labirin. Harus kuakui, aku sedikit iri pada kalian semua.”

Nick berbalik dan menggaruk pipinya karena malu.

“Hmm-hmm, perasaan itu tidak perlu saat kau menggunakan kemampuan Union-ku,” Bond membanggakan.

“Itu kemampuanmu, bukan kemampuanku. Itu juga kekuatan orang yang aku gabungkan,” protes Nick.

“Itu benar. Dan kekuatan sebuah tim bergantung pada kekuatan pemimpinnya,” kata Bond.

“Kurasa begitu,” jawab Nick, masih tampak tidak puas.

enuma.𝓲d

“Dengan kata lain, kamu berharap memiliki kekuatan untuk bertarung di labirin tanpa harus bergantung pada orang lain. Benarkah?” tanya Zem.

“Yah, ini bukan hanya labirin…”

“Berlangsung.”

“Entahlah… Aku hanya merasa tidak berguna secara umum. Aku berharap aku punya lebih banyak keterampilan.”

Yang lain terdiam mendengar kata-kata Nick. Mereka semua tampak sedikit kesal.

“A-apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” tanya Nick dengan gugup.

“Dasar bodoh,” kata Tiana.

“Bodoh,” imbuh Karan.

“Kamu bisa jadi sangat bebal,” kata Zem.

“Kau tak ada harapan,” Bond setuju.

“Hei, apa-apaan ini?!” teriak Nick, terguncang oleh rentetan hinaan yang tiba-tiba. Tiana mengangkat bahu dengan berlebihan.

“Bukannya bermaksud menyombongkan diri, tapi aku memang hebat. Tidak banyak orang yang bisa menggunakan sihir petir di usiaku,” katanya sambil memutar dan mengibaskan rambutnya. Bahkan gerakan sombong seperti itu tampaknya cocok untuknya.

“Saya heran kamu bisa mengatakan hal seperti itu dengan wajah serius,” kata Nick.

“Diamlah. Bagaimanapun, kita semua sangat ahli dalam pesta ini. Termasuk kamu, Nick,” desak Tiana.

“Aku tahu itu,” kata Nick.

“Kau pikir kau bisa, tapi ternyata tidak,” sela Karan sambil menunjuk ke arahnya. “Kita semua mungkin kuat, tapi itu tidak mencegah kita dari menderita kekalahan yang memalukan. Hidup kita semua pernah jungkir balik. Tidak peduli seberapa hebat seseorang, mereka lemah sendirian.”

“Saya dalam kondisi yang menyedihkan. Ada saat-saat ketika saya ingin mati. Namun, Anda adalah orang yang menunjukkan jalan ke depan setelah saya mencapai titik terendah, Nick,” kata Zem.

Tidak ada tanda-tanda malu, atau keinginan untuk mati, di wajah Karan dan Zem saat mereka berbicara. Sebaliknya, mereka menatap Nick dengan ramah.

“Nick. Kamu sama sekali tidak lemah. Kamu hanya masih terus tumbuh mencapai potensi penuhmu. Kami baru saja menemukan potensimu dengan sihir. Aku tidak akan terkejut jika sedikit dorongan mempercepat pertumbuhanmu dan segera, kamu akan dengan mudah melampaui kami semua dan memperoleh kekuatan untuk menyamai petualang peringkat A terbaik,” lanjut Zem.

“Itu pasti bagus,” kata Nick.

“Jika hari itu tiba, jangan pernah berpikir bahwa kamu bisa melakukan semuanya sendiri. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, jadi aku tidak akan menyuruhmu untuk bergantung pada kami, tapi…” Zem terdiam.

Cahaya merah muda mencolok dari lampu ajaib menerangi wajah Nick. Warna yang anehnya menyegarkan itu menyerupai matahari di saat-saat terakhirnya sebelum terbenam.

“Aku ingin kamu tetap menyadari kelemahan manusia,” Zem mengakhiri, menyuarakan apa yang ingin mereka semua katakan kepadanya.

Nick suka pamer. Itulah sifat petualang. Setiap orang dalam profesi itu ingin melakukan petualangan yang mengesankan, membanggakan prestasi mereka, dan memberikan pidato yang membangkitkan semangat untuk menarik perhatian dan menerima pujian. Anggota kelompok Nick juga gemar bersikap dramatis, seperti yang baru saja mereka tunjukkan dalam upaya mereka untuk menyemangatinya. Sungguh memalukan menjadi penerima ceramah semacam itu untuk perubahan, tetapi itu juga membuatnya senang.

“Percayalah, aku sangat menyadari hal itu… Dan aku akan berusaha untuk tidak melupakannya,” katanya, sambil berbalik sambil tersipu dan berusaha menahan senyum. Anggota kelompoknya tampak puas. “Tapi Zem, kau bukan orang yang suka bicara. Kau punya kebiasaan mencoba melakukan terlalu banyak hal, seperti ketika Steppingman menyerangmu tadi malam. Kau harus memikirkan keselamatanmu sendiri.”

“Saya tidak bisa membantahnya. Saya ragu-ragu untuk melarikan diri,” jawab Zem sambil tersenyum kecut.

Para Korban melanjutkan perjalanan mereka melalui kompleks labirin.

“Hei, tunggu! Tujuan kita sudah dekat. Lanjutkan dengan hati-hati!” Bond memperingatkan.

“Kalau begitu, bantu kami menghindari masalah,” jawab Nick.

“Astaga, apakah begitu cara memperlakukan pedangmu…?” gerutu Bond.

Rombongan itu mengikuti Bond menyusuri jalan berliku dan menemukan tanda lusuh bersandar di dinding.

“Jadi Kamar Tidur ada di sini,” kata Nick setelah membaca tanda itu.

Tempat itu tampak seperti sarang serangga raksasa yang terbuat dari bahan bangunan. Ada lubang di dinding bata, dan papan kayu, lembaran logam, dan rangka baja telah digunakan untuk menutup lorong-lorong. Gambar-gambar aneh dan puisi menutupi langit-langit, dinding, dan lantai, sehingga mudah untuk melupakan rasa akan ketinggian danTidak akan sulit bagi siapa pun yang mengenal tempat ini untuk bersembunyi dan tidak akan pernah ditemukan.

Ada beberapa penjaga di sekitar, tetapi kebanyakan orang tampaknya terlibat dalam hubungan seksual dan tidak memedulikan dunia di sekitar mereka, membuat Kamar Tidur terasa kotor dan lembab. Pria dan wanita yang sedang bercinta memang mengganggu, tetapi mengganggu mereka akan menarik terlalu banyak perhatian ke pesta. Kabar akan segera sampai ke Hale jika ada yang tahu ada pemburu bayaran di sana. Kemungkinan besar banyak orang di sini yang setia kepadanya.

Meski begitu, mereka hanya punya sedikit kesempatan untuk memperingatkan Hale sebelum para Korban menemukannya, berkat indra Bond yang unggul sebagai pedang suci kuno. Nick juga mampu melumpuhkan penjaga yang tidak dapat mereka hindari tanpa suara. Ia masih bersemangat karena bisa memamerkan keahliannya, tetapi ia tetap fokus dan menjaga kewaspadaannya.

“Semuanya berjalan lancar,” kata Nick.

“Tentu saja,” Bond setuju.

“Y-yep,” kata Karan.

“Y-ya, kita berhasil!” seru Tiana.

Zem tetap diam. Tidak seperti Nick yang sedang dalam suasana hati yang baik, mantan pendeta itu perlahan-lahan menjadi semakin kesal, menciptakan suasana yang canggung di dalam kelompok itu. Suasana hatinya semakin buruk setiap kali melangkah, dan ekspresinya sekarang penuh dengan kemarahan. Tidak ada seorang pun yang cukup berani untuk berbicara kepadanya. Tiana dan Karan menatap Nick, mendesaknya untuk mengatakan sesuatu.

“Hai, Zem. Uh…,” dia memulai.

“Ada apa?” ​​tanya Zem.

“Apakah kamu kesal akan sesuatu? Apakah aku mengatakan sesuatu yang membuatmu marah sebelumnya?”

“Oh, maafkan aku. Ketidaksenanganku pasti terlihat di wajahku.”

Zem mengusap keningnya karena malu, seolah ingin mengonfirmasikan ekspresinya.

“Apakah ini tentang para penjaga yang telah kukalahkan?” tanya Nick.

Dia telah melumpuhkan banyak penjaga saat berjalan melalui Tumpukan Sampah. Mereka semua tampak compang-camping dan pucat, membuktikan bagaimana obat-obatan dan penyakit berbahaya menyebabkan kekacauan di tempat itu.

“Tidak juga. Lingkungan merekalah yang menurut saya menjengkelkan. Tidak bersih dan berbahaya. Mungkin saja ada penyakit menular yang menyebar di antara penduduk,” jawab Zem.

“Apa?”

“Saya ragu Anda akan tertular penyakit ini lewat pernapasan, tetapi cobalah untuk tidak menyentuh muntahan atau darah. Saya akan mendisinfeksi tangan Anda nanti. Hindari juga menyentuh mulut atau dagu.”

“Mengerti.”

“Saya terkejut melihat betapa mengerikannya tempat ini. Orang-orang di sini tidak memiliki sedikit pun harapan dalam hidup mereka.”

“Ya… Itulah Tumpukan Sampah untukmu.”

“Sangatlah wajar jika ketertiban umum terganggu di tempat-tempat yang diabaikan oleh para penguasa suatu wilayah. Biasanya saat itulah tempat perlindungan turun tangan dan memberikan bantuan, tetapi saya belum pernah mendengar pendeta Kota Labirin menyebut tempat ini. Sepertinya mereka lebih suka berpura-pura tempat itu tidak ada.”

Zem mendesah muram, yang tampaknya meredakan ketegangan canggung yang ditimbulkan suasana hatinya. Yang lain menatapnya dengan riang.

“A-apa itu?” tanya Zem.

“Hanya saja… Anda lebih seperti pendeta daripada kebanyakan pendeta. Anda tidak bisa tidak mengkhawatirkan orang lain,” kata Nick.

“Namun saya tetap dikucilkan.”

“Siapa peduli dengan itu? Aku lebih suka orang yang mau menerobos masuk ke tempat seperti ini daripada pendeta yang tidak mau mengotori tangannya.”

“Apakah kamu sedang menggodaku, Nick?”

Tiana tertawa terbahak-bahak. “Ah-ha-ha! Aku akan membayar mahal untuk melihatnya!”

“Sudahlah. Aku sudah mendapat tatapan aneh dari para karyawan di Anemone Alehouse,” protes Nick.

“Hei, bersikaplah baik pada mereka. Apa kamu punya favorit?” tanya Tiana.

“Yah, aku penasaran dengan sejarah Redd…,” jawab Nick.

“Apakah mereka tipemu, Nick?” tanya Karan.

“Tidak, bukan itu maksudku. Mereka hanya diselimuti misteri. Bagaimana seorang pengacara bisa bekerja di bar?” kata Nick.

“Tetapi mengapa itu penting? Seseorang harus memiliki kebebasan untuk memilih pekerjaan mereka,” kata Bond.

“Itu benar, tapi…” Nick mulai membantah, tetapi Bond menutup mulutnya dengan jarinya dan membungkamnya.

“Ini dia. Berhenti ngobrol dan fokus pada pekerjaan yang ada.”

“Oh, apakah kau menemukannya?” tanya Nick. Mereka sudah cukup banyak berjalan hingga akhirnya menemukannya.

“Ya, tapi…”

“Hah? Ada masalah?”

Bond ragu-ragu untuk menjawab, tampak sedikit tidak nyaman.

“Menangkapnya akan mudah, tapi… Baiklah…”

“Katakan saja.”

“Dia… sedang melakukan sesuatu.”

“Ya? Di tengah apa?”

“Jangan suruh aku mengatakannya!” teriak Bond, tersipu. Keempat orang lainnya mendesah saat menyadari apa yang dimaksudnya. Hale dikenal sebagai tukang selingkuh, dan ini jelas merupakan momen yang menyenangkan. Mereka seharusnya sudah menduga hal ini.

“Baiklah, jika itu benar…,” kata Nick sambil tersenyum nakal. “Kami tidak bisa meminta kesempatan yang lebih baik lagi.”

““““Apakah kita benar-benar…?”””” keempat lainnya mengerang.

Mereka menangkap Hale hampir seketika.

“Apa yang salah dengan kalian semua?! Kami baru saja melakukannya!” teriak Hale.

“Salahkan dirimu sendiri karena lengah saat kepalamu dihargai,” jawab Nick.

Menyusup ke tempat itu, yang tampak seperti kamar tunggal di penginapan murah, dan menangkap Hale dan wanita yang bersamanya pastilah mudah. ​​Bond menggunakan Parallel untuk memblokir rute pelarian, Tiana menyerangnya dengan mantra, dan Nick, Karan, dan Zem dengan cepat menangkap mereka.

“Itu terasa agak curang…,” kata Bond, tampak tidak nyaman.

“Itu cara yang paling aman,” kata Nick, tanpa sedikit pun terlihat bersalah. “Manusia lebih berbahaya daripada kebanyakan monster. Mereka memiliki lengan dan kaki yang cekatan, mereka cerdas, dan beberapa bahkan dapat menggunakan sihir. Bahkan mereka yang terlihat lemah tidak akan ragu untuk melawan.”

“Kau benar soal itu…,” kata Karan sambil mengangguk. Para Korban lainnya menunjukkan ekspresi yang sama. Mereka semua sepenuhnya menyadari bahaya umat manusia.

“Tapi, kawan… Orang ini akan menjaring kita tiga ratus ribu dina, ya?” gumam Nick. Wanita yang tadinya tidur dengan Hale terbelalak kaget.

“Apa kau serius, Hale?! Kau tidak memberitahuku bahwa ada hadiah untuk menangkapmu! Apa yang kau lakukan?!” teriaknya.

“Diam! Aku bukan satu-satunya! Tunggu, kau bilang tiga ratus ribu?! Itu terlalu tinggi!” teriak Hale dengan marah.

“Anda dituduh melakukan penipuan, perdagangan budak, dan pembunuhan. Jumlahnya terlalu rendah, kalaupun ada. Bisa saja lebih tinggi,” kata Nick sambil menghitung dakwaan pria itu dengan jarinya.

“Pembunuhan?! Aku tidak membunuh siapa pun!”

“Katakan itu pada guild.”

“I-itu benar! Aku pernah memukul dan menjual orang, tapi aku tidak pernah membunuh!”

“Yah, tidak ada keraguan tentang tuduhan lainnya.” Hale pada dasarnya baru saja mengakui segalanya kecuali kecurigaannyapembunuhan. Nick mengikatnya dengan tali, karena merasa tidak ada alasan lagi untuk bersikap lunak padanya. “Bagaimanapun, kau akan ikut dengan kami.”

“Lepaskan aku! Kumohon! Aku bisa memberimu semua uang yang kau inginkan!”

Orang ini tidak tahu kapan harus berhenti , pikir Nick, mulai bosan mendengar suara lelaki itu. Ia sedang mempertimbangkan untuk menyumpal mulutnya dengan kain ketika pintu terbuka dengan keras .

“Apa yang kau pikir kau lakukan dengan pasien-pasienku?!” seorang pria botak bertampang galak berteriak dengan marah saat memasuki ruangan.

Jubahnya membuatnya tampak sangat tidak pada tempatnya. Warna biru gelapnya berarti ia berasal dari sekte yang berbeda dari Zem. Namun, ia memiliki satu kesamaan dengan Zem—ia tidak memiliki lambang yang dikenakan para pendeta di leher mereka. Itu adalah bukti bahwa ia juga telah dikucilkan.

“Siapa kalian semua? Kalian tidak tampak seperti amatir,” tanya pria itu.

“Dan kau bukan pendeta biasa,” jawab Nick.

Hal yang paling mencolok dari pendeta yang dikucilkan itu adalah bisepnya yang sangat besar. Lengan atasnya dan tengkuknya yang terlihat dari tepi jubahnya tampak keras seperti baja.

Ini gawat , pikir Nick sambil merinding. Pria itu merasakan keraguan Nick dan memperpendek jarak di antara mereka dengan satu langkah besar. Nick tidak tahu apakah itu karena sihir atau latihan bela diri, tetapi dia sangat cepat. Kekuatannya mungkin setara dengan petualang tingkat lanjut.

“Nggh…!”

Karan adalah orang pertama yang merespons, mengabaikan semua pikiran untuk menyerang dan sebagai gantinya menggunakan Pedang Tulang Naga miliknya sebagai perisai untuk melindungi kelompok tersebut. Pria itu menyerang pedang itu dengan telapak tangannya, tangannya mencengkeram bilah pedang itu. Kedua belah pihak tetap diam, memahami bahaya situasi tersebut. Jika dia memiliki keterampilan seperti yang terlihat, dia akan dapat menggunakan mana atau tubuhnya untuk menimbulkan luka yang mematikan padaKaran, tetapi anggota kelompoknya tidak akan menerimanya dengan baik. Nick bermaksud menusukkan pisau ke dadanya saat itu juga. Keheningan yang mencekam terjadi di antara mereka.

“Kamu dari daerah mana? Kamar Tidur adalah zona netral. Ada juga kesepakatan untuk tidak mengganggu perawatanku,” kata pria botak itu.

“Tunggu dulu. Kami tidak tinggal di sini. Kami di sini untuk mendapatkan hadiah,” jawab Nick. Ia melirik Hale, yang mengalihkan pandangannya dengan canggung.

“Apa yang dilakukan Hale?”

“Hampir semua hal kecuali pembunuhan, begitulah kedengarannya. Dia jelas bersalah atas penipuan dan perdagangan budak. Ada alasan mengapa dia dihargai atas kepalanya.”

“… Dasar bodoh,” gerutu pria itu sambil berdiri. Kelegaan menyelimuti para Korban. Mereka semua merasa bahwa melawannya akan mengakibatkan cedera serius, bahkan jika mereka akhirnya menang. “Maafkan saya. Saya salah memahami situasi ini. Ada banyak perseteruan akhir-akhir ini.”

“Tolong aku, Pastor Nargava!” pinta Hale.

“Saya bisa menyembuhkan luka dan penyakit, tetapi saya tidak bisa menghapus catatan kriminal Anda. Saya juga tidak akan membela seseorang yang kepalanya dihargai. Jika sesuatu terjadi pada saya, pasien saya yang lain akan membunuh Anda karenanya,” jawab pria botak itu.

“Sialan!”

“Kamu juga mengingkari janjimu. Sudah kubilang jangan tidur dengan wanita mana pun.”

“Dia yang memulai langkah pertama… Aku tidak bisa menolaknya!”

Nama “Nargava” mengingatkan kita pada masa lalu. Penjaga gerbang di pintu masuk Tumpukan Sampah telah memperingatkan para Korban agar tidak mengganggu pekerjaannya.

“Eh, apakah kau akan membiarkan kami memilikinya?” tanya Nick.

“Saya tidak punya alasan untuk menghalangi Anda. Kedengarannya dia benar-benar telah melakukan kesalahan. Hampir semua orang di sini bersalah atas sesuatu, dan jika sudah waktunya dia mempertanggungjawabkan apa yang telah dia lakukan, maka biarlah,”Nargava berkata, terdengar bosan. “Namun, dia adalah pasienku. Jika dia tidak kembali dalam waktu dekat, setidaknya biarkan aku merawatnya untuk terakhir kalinya.”

“Hah…? Kamu mengobatinya untuk apa?” ​​tanya Nick.

“Demam setan kuning. Apakah kamu batuk, Hale? Apakah kamu merasa mual?”

Zem meringis mendengar kata-kata Nargava. Beberapa hari sebelumnya, Nick telah menyebutkan penyakit menular itu untuk menakut-nakuti anak-anak di luar Gooey Waterworks. Demam setan kuning menyebar melalui tetesan air liur dan lendir, yang membuatnya sangat mudah menular di dalam rumah, di distrik lampu merah, dan di tempat-tempat yang tidak bersih seperti Tumpukan Sampah. Gejalanya termasuk perubahan warna kuning pada mata dan penglihatan kabur, dan rasanya seperti flu yang parah dan berkepanjangan. Meskipun tidak mengancam jiwa orang dewasa yang sehat, itu adalah penyakit berbahaya bagi anak-anak dan orang tua. Zem telah mengobatinya berkali-kali dan tahu itu harus ditanggapi dengan serius.

“Kamu sakit, Hale?! Ada apa denganmu?!” seru wanita itu.

“Oh, iya kan! Aku mungkin mendapatkannya darimu!” Hale balas berteriak.

“Tidak mungkin! Jangan berani-beraninya menyalahkanku!” teriaknya, hampir menangis. Hale mendesah kesal.

Setiap Korban menunjukkan ekspresi marah di wajah mereka, sehingga menciptakan ketegangan tebal di ruangan itu.

“Tenanglah. Beginilah orang-orang di sini. Kalian bebas menyerahkannya ke guild jika kalian menginginkan uang hadiah. Aku akan mengobati wanita itu,” kata Nargava, mengabaikan kemarahan mereka. “Aku akan memberikan kalian berdua obat. Minumlah segera setelah kalian merasa merinding.”

“Maukah kau menyelamatkanku, Ayah?” pinta Hale.

“Sudahlah. Aku sudah bilang aku tidak akan menghalangi mereka,” jawab Nargava, sambil memeriksa kesehatan pria itu secara menyeluruh. “Mengingat usianya yang masih muda, kondisinya seharusnya tidak akan memburuk. Kau boleh membawanya.” Ia kemudian menyerahkan Hale kepada para Korban.

“Apa kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?” tanya Nick.

“Oke dengan apa?”

“Yah… Tidak ada gunanya merawatnya jika kita hanya akan membawanya pergi.”

Nargava tertawa menanggapi. “Itu—”

“Kau salah, Nick,” sela Zem. “Kita tidak tahu apakah mengobatinya akan sia-sia. Dalam kasus terburuk, dia mungkin akan menerima hukuman mati jika dia didakwa dengan kejahatan yang lebih buruk. Dia juga bisa mati dalam perkelahian dengan tahanan lain di penjara.”

“H-hei, jangan katakan itu!” teriak Hale, tetapi Zem mengabaikannya.

“Namun ada juga kemungkinan dia akan selamat. Dia bisa dibebaskan jika dinilai bahwa dia dituduh secara palsu, atau dia bisa hidup damai di penjara. Jika raja tiba-tiba meninggal, penggantinya bisa mengeluarkan pengampunan massal untuk semua tahanan. Dalam istilah yang lebih ekstrem, semua orang pada akhirnya akan mati. Apakah itu berarti semua perawatan medis tidak ada gunanya? Saya tidak ingin berpikir seperti itu.”

“Oh, saya mengerti,” kata Nick, terkesan.

Nargava menatap Zem dengan penuh minat. “Apakah kau juga seorang pendeta, anak muda?”

“Saya dikucilkan,” jawab Zem.

“Sama seperti aku. Aku adalah anggota Sanctuary of Lowell.”

“Benarkah… Sanctuary of Lowell?” Zem mengulanginya dengan heran. Ia segera merapikan ekspresinya agar tidak terlihat kasar. “Mengapa kau memperlakukan orang-orang di sini?”

“Karena aku sudah bosan dengan dunia luar. Bagaimana denganmu? Mengapa kamu berburu hadiah?”

“Saya tidak lagi bekerja sebagai pendeta. Saya seorang petualang.”

“Kurasa itu juga baik-baik saja.”

“Apakah kamu ingin kembali ke tempat perlindunganmu?”

“Hmm… Sebagian dari diriku melakukannya, tetapi itu akan terlalu merepotkan. Bagaimanapun, aku sudah terlalu tua untuk mengubah cara hidupku. Aku akan menjalankan tugas-tugas kependetaan ini selamanya, dikucilkan atau tidak.”

“Saya pribadi sudah muak dengan kehidupan seperti itu. Saya lebih suka fokus menikmati hari-hari saya.”

“Saya cemburu. Meskipun saya ingin melakukan hal yang sama, itu bukan pilihan bagi saya.”

“Itukah sebabnya Anda bekerja di sini? Saya rasa ada permintaan besar untuk seorang pendeta yang dapat mengidentifikasi dan mengobati demam kuning dengan segera.”

“Saya belajar cara mengidentifikasinya dengan cepat saat bekerja di sini. Apakah Anda ingin saya mengajari Anda caranya?”

“Tentu saja itu bukan pengetahuan yang bisa saya peroleh dari penjelasan sederhana.”

“Itu benar. Anda butuh pengalaman dan intuisi.”

Kelelahan mereka terlihat jelas saat mereka berbicara. Nick hanya memperhatikan mereka, tidak ingin ikut berbicara.

“Oh, Master Nargava. Saya punya pertanyaan untuk Anda,” kata Bond, menyela pembicaraan.

“Ada apa?” ​​jawab Nargava.

“Banyak penculikan terjadi di kota ini akhir-akhir ini. Pelakunya tampaknya menargetkan anak-anak. Apakah Anda tahu sesuatu tentang ini?” tanya Bond.

“Penculikan? Hale, jangan bilang padaku…” Nargava melotot ke arah pria itu, yang buru-buru menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak menculik siapa pun! Aku pernah menjodohkan wanita yang terlilit utang dengan pria yang hanya ingin bersenang-senang, tetapi aku tidak pernah menculik siapa pun tanpa persetujuan mereka. Aku tidak mampu melakukan hal seperti itu,” protesnya.

“Lalu, apakah kau tahu sesuatu?” desak Bond.

Hale memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Aku akan memberitahumu jika kau melepaskan talinya.”

“Bisakah kita mengartikan itu sebagai tanda kau terlibat dengan penculik itu?” Nick mengancam.

“Untuk terakhir kalinya, tidak! Aku tidak terlibat! Astaga, terserah padamu saja…” Hale mengalah dan mulai mencari-cari di dalam ingatannya. “Penculikan, ya…? Orang-orang hilang setiap hari di Tumpukan Sampah. Kebanyakan dari mereka hanyalah anak-anak yang menjual diri mereka sendiri… Tunggu.”

“Apakah kau memikirkan sesuatu?” tanya Bond.

“Kudengar ada anak yang bekerja di bar dekat sini hilang… Penculiknya mungkin orang yang sering mengunjungi daerah ini.”

“Apakah Anda punya gambaran tentang identitas mereka?”

“Entahlah… Ada beberapa orang mesum di sini yang suka anak-anak. Tapi menurutku tidak ada gunanya menculik mereka dengan paksa di bagian kota yang paling miskin. Kau bisa saja membujuk mereka dengan sedikit uang receh.”

“Hmm.”

“Terkadang petualang akan bosan dengan rumah bordil dan mencari pria atau wanita di sini. Beberapa hari yang lalu, seorang reporter menggoda anak-anak dengan permen.”

“Seorang wartawan?”

“Ya, seorang reporter aneh baru-baru ini menyelinap ke sini untuk mencari gosip untuk ditulis. Kudengar mereka mengumpulkan rumor-rumor bodoh yang hanya diketahui anak-anak.”

“Begitu,” jawab Bond, tampak puas. Ia mengucapkan terima kasih kepada Hale dan melangkah mundur.

“Apakah Anda butuh hal lain? Saya tidak keberatan memberikan pemeriksaan jika Anda merasa tidak enak badan,” Nargava menawarkan.

“Tidak, saya baik-baik saja,” jawab Bond.

“Kalau begitu, bawa dia pergi. Tidak ada yang mau repot-repot menyelamatkan orang yang kepalanya dihargai, tetapi itu tidak berarti orang-orang di sini menyukai pemburu bayaran. Aku juga akan segera sibuk.”

“Anda?”

“Ya. Tempat ini cukup berbahaya. Tidak ada habisnya korban luka-luka—”

Nargava terganggu ketika pintu terbanting terbuka lagi, membiarkan sekelompok kecil pria masuk. Nick mencengkeram lengan Hale agar dia tidak bisa lari, tetapi para pria itu kehilangan minat pada mereka setelah meliriknya. Itu adalah aturan di Tumpukan Sampah bahwa pemburu bayaran hanya bisa menyerang target mereka atau siapa pun yang menyerang mereka terlebih dahulu; dengan demikian,Para pria itu dengan bijak mengabaikan para Korban untuk menghindari masalah. Selain itu, tampaknya urusan mereka ada di Nargava.

“Ini dia, Bapak Nargava! Seseorang terkena mantra api di wajahnya. Mereka butuh bantuanmu.”

“Dasar bodoh! Bawa mereka ke klinikku sekarang juga! Bawa air dan handuk!”

“Hai Ayah, apakah Ayah punya obat? Tunasku terkena demam karat biru.”

“Itu bisa ditunda. Kondisinya tidak akan memburuk secepat itu.”

“Gigiku sakit, Ayah!”

“Berapa kali saya harus mengatakan kepada kalian semua, gigi bukan bidang keahlian saya! Ada dokter gigi di menara air!”

“Dokter gigi itu hanya merawat wanita muda!”

“Kalau begitu pergilah ke kota! Minum obat penghilang rasa sakit saja untuk saat ini!”

Para Korban menyaksikan dengan mulut ternganga takjub saat para pria itu memohon bantuan Nargava. Sepertinya dia mengelola rumah sakit lapangan. Mereka hanya akan menghalangi jika mereka tetap tinggal lebih lama.

“…Ayo pergi,” kata Nick, terdengar lelah.

“Ya,” Karan setuju dengan wajah serius.

“Heh, sudah kembali?”

Orang pertama yang berbicara kepada para Korban ketika mereka kembali ke serikat Manhunt di malam hari adalah petualang yang sebelumnya telah berkelahi dengan Tiana. Jelas dari seringainya bahwa ia sangat menikmatinya.

“Hei, uh…” Nick terdiam. Siapa namanya tadi? Dia melirik anggota kelompoknya diam-diam, tetapi mereka semua menggelengkan kepala sedikit. Mereka juga tampaknya tidak tahu.

“Tampaknya bahkan para Korban yang perkasa tidak memiliki kesempatan di Tumpukan Sampah. Aku bisa memberi kalian semua pelajaran yang sangat dibutuhkan jika kalian mau,” ejek pria itu.

“Uh, kami baik-baik saja,” jawab Nick.

“Bersikap sok kuat, ya? Kita belum bisa menyatakan taruhannya berakhir, tapi Hale memang bajingan yang pintar. Dia mungkin akan kabur saat kau di sini berlama-lama. Bahkan dokter hewan berpengalaman di sini pun belum bisa menangkapnya.”

Nick dan yang lainnya menatapnya dengan canggung. Mereka ingin berdebat tetapi terlalu sibuk mengingat namanya. Karena tidak dapat menonton lebih lama lagi, Hale menyela.

“Namanya Ash. Dia sering ke Tumpukan Sampah. Dia berisik dan menyebalkan, dan tidak disukai wanita.”

“Si-siapa kau?!” teriak Ash.

“Namaku Hale. Cih…” Hale mendecak lidahnya.

Rahang Ash ternganga karena terkejut. Petualang lain di guild tampaknya meragukan bahwa itu benar-benar dia. Seorang karyawan guild datang untuk mengonfirmasi identitasnya. Mereka mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya, membandingkan wajahnya dengan sketsa mereka, dan membawanya ke ruang belakang. Itu hanya bisa berarti satu hal—mereka telah mengonfirmasi bahwa pria itu adalah Hale.

“Wah, benar sekali. Kalian benar-benar berhasil menangkapnya dalam satu hari. Luar biasa,” puji resepsionis Deerian.

“Oh, begitukah menurutmu? Dan aku takut kau akan mengkritik kami karena terlalu lama,” jawab Tiana sambil tersenyum lebar.

“Ya, ya. Kau menang,” kata resepsionis itu sambil mengangkat bahu. Para petualang lainnya tercengang.

“Sekarang…” Tiana berbalik dan mengamati wajah-wajah di guild. “Siapa di antara kalian yang menjadi bandar taruhan… Oh, itu dia.” Dia menyeringai ganas saat matanya tertuju pada seorang petualang.

“Ih…,” gerutu lelaki itu sambil menumpahkan anggurnya ke bajunya. Ia tampak membeku di tempat sambil gemetar dan menjaga tas berisi uang. Ia layu di bawah aura Tiana yang mengintimidasi.

“Itu kamu, bukan? Berapa penghasilan kita?”

“A—aku tidak menyangka kau akan menangkapnya secepat ini. Aku akan menghitungnya…”

“Berapa banyak uang yang kamu kumpulkan?”

“Yah, banyak orang yang terus bertaruh setelah kamu pergi. Jumlahnya sedikit di bawah delapan ratus ribu dina.”

“Itu sudah cukup.”

Tanpa menunggu izin, Tiana mengambil tas dan sebotol anggur yang terbuka. Ia lalu menjatuhkan tas itu di meja bar di sebelah resepsionis dengan suara keras dan menenggak habis botol itu.

“T-tunggu, ada orang lain yang memenangkan taruhan juga, jadi…,” protes pria itu.

“Aku akan menggunakan ini untuk membeli semua alkohol yang kamu punya! Minuman gratis untuk semua orang!” Tiana berkata.

Keheningan yang membingungkan menyelimuti serikat. Kebingungan itu dengan cepat berubah menjadi pemahaman dan persetujuan, lalu sorak-sorai gembira.

“Itulah yang kumaksud! Kau tidak seburuk itu, gadis!”

“Wah! Minuman gratis!”

“Hei, aku bertaruh pada kalian! Aku ingin uangku!”

“Oh, jujur ​​saja. Lagipula, kamu pasti sudah menghabiskan semuanya untuk alkohol. Atau kamu tidak mau minum karena aku yang mentraktir?” kata Tiana.

Dia telah memenangkan hati seluruh guild dalam satu gerakan. Baik mereka yang kalah taruhan maupun mereka yang menang tetapi tidak akan mendapatkan kembali penghasilan mereka tampak puas. Para Survivor dapat dengan mudah menjadi sasaran cemoohan atau kecemburuan di antara para petualang di guild Manhunt, tetapi Tiana baru saja membantu kelompok mereka mendapatkan simpati dari semua orang. Nick kagum dengan seberapa baik dia menangani situasi tersebut. Dia sama karismatiknya dengan Zem, tetapi dengan cara yang sama sekali berbeda.

Meskipun ia mengagumi apa yang telah dilakukan Tiana, ada satu hal yang mengganggunya. “Kau dan Bond adalah orang-orang yang paling pantas mendapatkan pujian karena telah menangkap Hale,” gumamnya kepada Zem. Mantan pendeta itu terkekeh.

“Eh, aku tidak keberatan. Ini akan memudahkan pekerjaan kita di masa depan,” jawab Zem.

“Jika kau bilang begitu.”

Nick menghela napas, lalu Bond dan Karan menepuk pundaknya.

“Kerja bagus, pemimpin,” kata Karan.

“Pasti sulit mengurus anak-anak yang sulit diatur ini,” kata Bond.

“Aku tidak ingin mendengar itu darimu,” Nick membalas, dan keduanya tertawa.

Para Korban kembali ke serikat Manhunt keesokan harinya dan disambut dengan keheranan oleh resepsionis deerian.

“Wah, kalian benar-benar sibuk. Belum sehari pun sejak kalian menangkap Hale. Kurasa aku menghargai kerja kerasmu,” katanya.

“Kami akan menerima pujian itu,” jawab Nick.

“Tapi, tadi malam benar-benar mimpi buruk… Kau tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengusir semua pemabuk itu,” keluh resepsionis itu.

“Ups. Maafkan saya,” kata Tiana, sama sekali tidak terdengar menyesal. Resepsionis itu sangat mengenal sifat petualang, namun tidak mengkritik mereka lebih jauh. Orang-orang sudah mulai melihat mereka sebagai anggota serikat ini. Dibandingkan saat mereka pertama kali datang, tatapan petualang lainnya kini menunjukkan kasih sayang dan rasa hormat.

“Hei, ini Survivors. Orang-orang itu berdedikasi.”

“Aku penasaran bagaimana mereka bisa menangkap Hale… Mereka pasti sangat terampil.”

“Lady Tiana! Beri tahu aku jika kamu butuh pesta baru!”

“Siapa yang kau panggil ‘Nyonya’?!” gerutu Tiana, tidak yakin apakah ia sedang diolok-olok atau tidak. Pria yang memanggilnya tertawa terbahak-bahak.

“Tiana, simpan saja untuk sepulang kerja… Ngomong-ngomong, bolehkah kita ambil hadiah yang tidak kita ambil kemarin?” pinta Nick.

Resepsionis itu mengangkat bahu dan menyerahkan sekantong koin emas kepadanya. “Ini dia. Jangan sia-siakan seperti terakhir kali.”

“Kita tidak akan melakukan itu dengan uang hadiah… Benar kan?” jawab Nick sambil menatap Tiana dengan gelisah.

“Tentu saja tidak!” teriak Tiana.

“Bagus. Ada sesuatu yang ingin kami periksa juga,” kata Nick.

“Steppingman, oke? Aku akan mengambil berkasnya.” Resepsionis itu mengambil sebuah map berat dari rak di belakang meja dan meletakkannya di depan rombongan. Map yang berbau apek itu menerbangkan debu ke udara, membuat Karan mengernyitkan hidungnya. “Coba lihat… Oh, hadiahnya sudah naik. Sudah mencapai satu juta dina. Sepertinya ada orang aneh yang baru-baru ini menambah total hadiah.”

“Siapa orangnya?” tanya Nick.

“Seorang pemilik pegadaian di Blacksmith Street. Di sini tertulis si Steppingman merampoknya. Tapi saya tidak bisa memberi tahu apakah itu benar atau tidak,” jawabnya sambil terkekeh.

“Apakah Steppingman benar-benar ada di sana?” tanya Nick dengan suara keras.

“Entahlah,” jawab resepsionis itu, jelas-jelas tidak menanggapi hal ini dengan serius.

Nick mengabaikannya dan mulai membolak-balik map itu. Halaman-halamannya mencantumkan hadiah dan upaya untuk mendapatkan hadiah, dan berisi cerita yang menggambarkan Steppingman, tetapi hanya ada sedikit informasi yang berguna. Sebagian besar laporan terdengar seperti menggambarkan peri dari cerita rakyat, membuat klaim seperti “Steppingman akan membuka lubang di atap tetapi perbaiki talang airmu,” dan “kamu dapat mengusir mereka dari rumahmu dengan asap dari kayu yang terbakar.” Orang-orang yang telah menambahkan hadiah semuanya adalah penggemar legenda urban yang hanya bersenang-senang. Mereka sebenarnya tidak berharap ada yang menangkap Steppingman.

Namun, Nick dan Zem menemukan beberapa komentar di antara halaman-halaman yang tampak sah. Satu orang mengklaim “mereka menggunakan semacam alat untuk menyembunyikan diri mereka,” yang lain mengatakan merekapercaya bahwa “mereka bukanlah monster atau roh, tetapi hanya manusia yang lincah,” sementara yang lain menyatakan “telah terjadi banyak penculikan” dan bahwa “tujuan Steppingman tidak jelas.” Semua itu sesuai dengan Steppingman yang mereka lihat.

“Anda yakin tidak ingin mengejar target yang lebih normal?” tanya resepsionis itu.

“Saya rasa kita bisa mencoba beberapa hal yang biasa ketika kita punya waktu,” jawab Nick.

“Silakan.”

“Baiklah. Tapi kukatakan padamu, kita tidak melakukan ini untuk bersenang-senang. Bukan Steppingman yang ingin kita tangkap, tapi penculik yang meniru Steppingman. Apa itu mengingatkan kita pada seseorang?”

“Penculik, ya? Kau harus melakukan penyelidikanmu sendiri… Oh.”

“Apakah kamu memikirkan sesuatu?”

“Yah, mungkin bukan salah satunya, tapi ada orang mencurigakan yang berbicara dengan sekelompok anak-anak. Dia ada di sana,” kata resepsionis itu sambil menunjuk ke sebuah meja dengan lesu.

Ada tiga orang di meja itu: seorang wanita yang mengenakan pakaian longgar dan tidak modis, seorang gadis berpakaian sederhana namun cantik, dan seorang wanita cantik dengan setelan bergaya. Wanita yang berpakaian tidak modis itu bertanya kepada dua orang lainnya dengan antusias.

“Begitu ya! Kalau kamu makan udon di depan patung rubah di belakang kuil yang terbengkalai, kamu akan kena kutukan!”

“Tepat sekali! Roh rubah yang sangat pencemburu akan menyerang keluargamu. Kudengar beberapa wanita sengaja memicu kutukan itu untuk menyingkirkan suami yang jahat!” seru gadis itu.

“Itu menarik! Itu kuil untuk memutus hubungan! Apa kau tahu lebih banyak lagi?!” tanya wanita berpakaian buruk itu.

“Apakah kamu pernah mendengar rumor bahwa salah satu idola paling terkenal saat ini sebenarnya bukan manusia?” tanya orang yang memakai jas.

Nick mengenal ketiganya. Gadis muda itu adalah Reina. Orang yang mengenakan jas yang dikiranya seorang wanita adalah pengacara,Redd. Dan wanita berpakaian lusuh itu adalah Olivia, reporter majalah yang sering mengunjungi cabang-cabang Adventurers Guild. Mereka terakhir kali melihatnya dimarahi oleh Vilma.

“Apa yang mereka lakukan…?” kata Nick.

“Gadis Olivia itu membuatku gila. Dia juga berbicara dengan petualang lain seperti itu,” keluh resepsionis itu.

“Nick. Kau ingat apa yang dikatakan Hale? Bahwa ada orang yang menarik perhatian anak-anak dengan permen?” tanya Zem.

“Aku juga baru ingat itu, tapi…” Nick terdiam. Mereka berdua tampak gelisah. “Aku tidak ingin mencurigainya sebagai Steppingman… Oh, apa yang kukatakan? Tidak mungkin.”

“Saya setuju. Saya hanya berpikir saya harus menyebutkannya.”

“Jika saja aku bisa mengingat penampilan orang itu dengan lebih jelas… Aku ingat mereka bertarung dengan rantai dan sangat lincah.”

“Mereka menggunakan rantai sebagai senjata?” tanya Karan tiba-tiba.

“Ya, mereka menyembunyikannya di lengan baju mereka dan menggunakannya seperti cambuk. Mereka juga melilitkannya di lengan dan tubuh mereka di balik pakaian mereka untuk pertahanan diri. Saya pikir rantai itu pasti semacam benda ajaib karena mereka memiliki kendali penuh atas benda-benda itu,” jawab Nick.

“Hmm…” Karan menyilangkan lengannya dan menatap Olivia dengan curiga.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Nick.

“Dia terasa sangat berat ketika saya mencoba mendorongnya tempo hari. Dia terasa seperti batu besar.”

“Batu besar? Itu tidak masuk akal. Dia pendek, dan bahkan dengan sedikit tambahan berat badan, dia seharusnya tidak berat sama sekali.”

“Perutnya terasa kencang, seolah-olah dia berlatih bela diri sepertimu… Tapi aku juga berpikir mungkin ada rantai berat yang melilit tubuhnya.”

Kata-kata Karan membuat Nick waspada. Tiba-tiba, hal yang mustahil tampak mungkin. “Karan. Tiana. Blokir pintu masuk,” katanya.

“Hah? Kau akan menangkapnya?” tanya Tiana heran.

“Itu hanya tindakan pencegahan. Aku akan langsung memberitahunya. Jika kami benar, dia bisa menjadi kasar dan kabur.”

“Baiklah,” jawab Karan.

Keduanya berjalan melewati kerumunan menuju pintu, dan Zem serta Bond mengambil posisi di belakang Nick. Begitu mereka semua siap, Nick berjalan ke meja Olivia. Ia berusaha menjaga ekspresinya tetap tenang saat berbicara kepada mereka.

“Hei, apa yang kalian lakukan di sini?” tanyanya.

“Hai Nick!” jawab Reina.

“Wah, kami datang untuk menemui kalian semua. Wanita ini menangkap kami saat kami masuk,” Redd menjelaskan.

“Hai! Kita ketemu di Fishermen! Senang bertemu denganmu lagi!” kata Olivia sambil tersenyum polos.

Nick tidak dapat melihat orang di depannya sebagai Steppingman, tetapi sekali lagi, itu mungkin saja rencana Steppingman. Mereka mungkin ahli dalam menipu.

“Kau bilang kau akan memberi kami hadiah jika kami setuju untuk melakukan wawancara. Bisakah kau memberikan satu eksemplar Lemuria edisi terbaru ? ” Bond bertanya dengan bersemangat, bergabung dengan meja dan duduk di antara Olivia dan Reina. Zem mengambil posisi untuk melindungi Redd. Pengacara itu segera mempersilakannya duduk, tampaknya merasakan ada sesuatu yang terjadi.

“Ah-ha-ha, aku bisa memberimu sebanyak mungkin edisi tambahan. Tapi aku tidak membawanya saat mengumpulkan data, bodoh. Aku harus kembali ke kantor,” kata Olivia.

“Kau benar-benar sibuk. Apakah kau sering bekerja di bagian kota ini?” tanya Nick.

“Saya ingin bertanya-tanya di tempat yang lebih aman, tapi sulit untuk membuat orang mau terbuka…”

“Di mana kamu dua malam yang lalu?”

“Hah? Dua malam yang lalu? Hmm… Kalau tidak salah, aku hampir saja kehabisan waktu untuk naskahku. Aku pergi kepercetakan, kembali ke kantor, lalu ke bar untuk makan malam sesudahnya.”

“Dimana barnya?”

“Eh… Coba aku pikir…”

“Bukankah daerah ini agak berbahaya bagi seorang wanita untuk berjalan sendirian di malam hari?”

“Ha, mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku seorang petualang. Aku cukup kuat, lho. Hah! Pow!”

Olivia meninju udara sambil bercanda. Itu adalah gerakan yang berlebihan, seperti yang biasa Anda lihat dari seorang komedian. Namun, pukulan itu membuat bulu kuduk Nick merinding.

“Aneh,” katanya.

“Hah?!” jawab Olivia.

Pukulan Olivia tidak wajar dan berlebihan. Biasanya, saat seseorang menggerakkan tubuh bagian atas, mereka secara alami akan menggerakkan pinggul, lutut, dan tumit. Baik menggunakan pedang atau tinju, bertarung tanpa gerakan yang sia-sia adalah keterampilan tingkat lanjut.

Alasan mengapa pukulan Olivia begitu aneh adalah karena pukulan itu hanya terdiri dari gerakan yang sia-sia . Intuisi Nick mengatakan kepadanya betapa sulitnya hal itu. Mirip dengan bagaimana mustahil bagi seseorang yang tidak terlatih untuk bergerak tanpa gerakan yang sia-sia, mustahil pula untuk melakukan yang sebaliknya. Semua orang secara alami menggunakan otot mereka dalam kehidupan sehari-hari dan menjadi terbiasa dengannya. Menggerakkan otot dengan cara yang sama sekali tidak alami membutuhkan kendali penuh atas otot-otot tersebut.

“Ke-kenapa kau menginterogasiku seperti ini? Kau membuatku tidak nyaman… Kurasa aku tidak berhak mengatakan itu sebagai reporter, tapi tetap saja,” Olivia mengeluh, menatap Nick dengan polos. Nick mendesah dalam-dalam.

“Ya, maaf karena menanyakan pertanyaan bertele-tele. Itu agak kasar.”

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Saya akan berhenti bertele-tele. Apakah Anda si Steppingman?”

“Apa…?”

“Di mana anak-anak yang kau culik? Mengapa kau menculik mereka? Dan siapa kau sebenarnya? Dari mana kau memperoleh keterampilan seperti itu?”

Nick melangkah mendekati Olivia sambil berbicara. Ia cukup dekat untuk merasakan napasnya. Para petualang di sekitarnya mulai menyadari bahwa ada sesuatu yang terjadi, dan Bond mengambil kesempatan itu untuk mengantar Reina dan Redd di belakangnya.

“Umm… Aku benar-benar tidak yakin apa yang kamu bicarakan…”

“Tatap mataku saat kau mengatakan itu,” pinta Nick.

“Bu-bukankah kau bilang kau akan berhenti menginterogasiku?” Olivia dengan panik menghindari tatapannya. Ia bahkan berkeringat dingin, tanda yang jelas bahwa ia menyembunyikan sesuatu.

“Wah, ada masalah di sini? Apa yang kau lakukan kali ini, Olivia?”

“Apakah kamu mengganggu orang lain lagi karena artikel-artikelmu yang aneh?”

Para petualang Manhunt mulai mengolok-olok, tetapi suasana antara Nick dan Olivia terasa berat. Para petualang perlahan menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

“U-umm…,” Olivia tergagap.

“Katakan saja,” desak Nick.

“Saya baru ingat kalau lampu kantor saya masih menyala. Kalau Anda berkenan, saya permisi dulu,” kata Olivia, sesaat sebelum menendang meja hingga pecah. Dari balik mantel longgarnya, dia mengangkat kakinya, dan seperti pedang, mengayunkannya ke bawah dengan kecepatan dan kekuatan sedemikian rupa sehingga tendangannya lebih mirip tebasan daripada pukulan tumpul.

“Apa-apaan ini?!” teriak Nick.

Olivia menendang salah satu pecahan meja ke arah Nick dan memanfaatkan momentum itu untuk melompat ke langit-langit serikat. Ia kemudian menendang langit-langit untuk terbang ke pintu keluar dengan sudut tajam dan melarikan diri. Serikat itu meledak dengan suara botol pecah dan teriakan marah.

“Apa-apaan itu?!”

“Dasar bodoh!”

“Hai!”

Semua itu terjadi begitu cepat. Para petualang menatap pintu tempat Olivia melarikan diri, tercengang oleh apa yang baru saja mereka saksikan.

“Para penyintas. Kembalilah ke sini sekarang.”

Nick menoleh ke arah suara itu dan melihat resepsionis Deeria gemetar karena marah.

“Kami dimarahi gara-gara kamu!” keluh Tiana dengan marah sambil duduk di sofa di Anemone Alehouse.

“Maaf… aku sama sekali tidak menyangka hal itu akan terjadi,” kata Nick, terdengar benar-benar meminta maaf.

Setelah para Korban membiarkan Olivia kabur, resepsionis memanggil mereka ke kantor di guild dan memarahi mereka. Untungnya, mereka segera dibebaskan, karena Olivia-lah yang sebenarnya memecahkan meja dan kabur.

“Menurutmu apakah dia si Steppingman?” tanya Tiana.

“Entahlah… Mungkin dia kabur karena tahu sesuatu,” kata Nick sambil meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir.

“Olivia memberimu kartu nama, bukan? Mengapa tidak mencoba pergi ke alamat itu?” saran Bond.

Nick menggelengkan kepalanya. “Guild sudah mengirim tim pencari yang terdiri dari petualang peringkat A dan B. Tidak ada gunanya memeriksanya sendiri.”

Resepsionis mengatakan manajemen serikat sedang mencari Olivia, yang jelas jauh lebih terampil daripada yang orang kira. Sepertinya alasan sebenarnya serikat melepaskan para Korban begitu cepat adalah karena mereka terlalu sibuk mempersiapkannya.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan? Hanya menonton dari jauh?” tanya Bond.

“Kita akan melanjutkan penyelidikan kita sendiri. Aku tidak akan mundur hanya karena beberapa petualang tingkat lanjut sekarang sudah mulai bekerja. Kedengarannya bagus?” kata Nick. Yang lain mengangguk dengan tegas.

“Kalian sudah selesai bicara?” Redd bertanya sambil tersenyum, tampaknya menunggu mereka selesai.

“Ya. Maaf karena membuat kalian berdua mengalami hal itu setelah kalian datang menjemput kami.”

“Percayalah, kamu akan terbiasa dengan masalah seperti itu saat bekerja di sini. Aku seharusnya tahu lebih baik daripada membawa gadis itu,” jawab Redd.

“Saya terkejut… Saya tidak percaya dia bisa lolos dari guild yang penuh petualang,” kata Zem.

“Aneh sekali. Dia sangat cepat,” Nick setuju.

Nick pernah belajar di bawah bimbingan Argus, yang merupakan salah satu yang terkuat di Labyrinth City dalam hal bertarung tanpa sihir. Pengalaman itu memberinya kemampuan untuk menilai ilmu pedang dan seni bela diri, tetapi bahkan baginya, keterampilan Olivia tampak istimewa. Ia memperlihatkan kemampuan yang hanya bisa diperoleh dengan latihan selama puluhan tahun, tetapi penampilan dan pekerjaannya tidak sesuai dengan itu.

“Oh, ya. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu, Redd,” kata Zem.

“Hah? Ada apa, Zem?”

“Kami bertemu dengan seorang pasien yang terkena demam setan kuning di Tumpukan Sampah.”

“Serius?!” seru Redd dengan suara alami mereka. Suaranya sangat dalam dibandingkan dengan cara mereka berbicara biasanya. Nick membayangkan berbicara dengan nada yang lebih tinggi pasti membutuhkan usaha yang konsisten. “Oh, memalukan sekali. Ahh, ahh… Jadi benar-benar ada orang yang terkena demam setan kuning?”

“Ya. Ada wabah di rumah bordil ilegal.”

“Ya ampun. Kita harus berhati-hati. Apa kalian semua mendengarnya?! Cuci tangan kalian saat masuk dan keluar bar!” teriak Redd, dan para karyawan menjawab dengan tegas. Zem tampak bingung.

“Hah? Apakah penyakitnya belum sampai ke distrik ini?” tanyanya.

“Sejauh yang saya tahu, tidak. Wabah demam setan kuning dapat dengan cepat menjadi tidak terkendali, jadi saya kira semua orang berhati-hati. Saya pasti akan mendengarnya jika seorang karyawan jatuh sakit. Menyembunyikan penyakit seorang karyawan adalah pelanggaran serius. Sanksi akan membuat bar tutup.”

“Wah, itu cukup ketat.”

“Di sisi lain, karyawan biasanya menerima dukungan jika mereka memberi tahu bar tentang penyakit mereka. Sebagian besar tempat usaha memiliki dana cadangan yang disumbangkan setiap orang untuk membiayai perawatan medis. Praktik itu sudah ada sejak wabah terjadi dahulu kala.”

“Begitu ya…,” jawab Zem, terkesan.

“Ngomong-ngomong, terima kasih sudah memberitahuku. Bagaimana kalau kita lanjutkan ke alasanku membawamu ke sini?” tanya Redd sebelum memanggil seorang wanita pirang yang sedang duduk di meja kasir. Alasan Redd dan Reina pergi ke Manhunt adalah untuk memperkenalkan para Survivor kepada seseorang.

“Kalian adalah Korban, ya?” tanya wanita itu setelah berjalan tertatih-tatih dengan tongkat penyangga. Dia berpakaian santai dengan kaus tank top hitam dan celana capri. Kaki kanannya terluka—maka dia menggunakan tongkat penyangga—tetapi itu sama sekali tidak membuatnya melambat. Dari sikapnya saja, Anda tidak akan pernah tahu dia terluka.

“Apakah kamu Ada?” tanya Nick sebelum dia bisa memperkenalkan dirinya.

“Oh, kamu kenal aku?”

“Saya pernah melihat Anda di Pioneers. Anda Sommelier Ada, pejuang cahaya dari Grand Chefs.”

“Nama itu seperti kenangan masa lalu. Namun, saya tidak pernah menyukainya. Satu-satunya alasan saya dipanggil seperti itu adalah karena hidung saya tajam. Akhir-akhir ini saya lebih sering dipanggil ‘Ada si Pemabuk.’”

“Anda tidak bisa minum sepanjang hari saat bekerja sebagai penjaga di”Bar, Sayang. Kau harus serius dengan pekerjaanmu,” Redd menegur. Mereka tampak akrab.

“Diamlah, kau. Aku penjaga yang baik. Ini hanya akan semakin merusak reputasiku,” kata Ada, memamerkan lukanya.

Jika apa yang dikatakan Reina kepada kelompok itu benar, rasa percaya diri Ada tidak salah. Dia harus sangat terampil untuk menghadapi Steppingman sendirian dan bertahan hidup dengan hanya cedera kaki. Namun, dilihat dari penampilannya, dia tampak seperti pemabuk yang tidak terkendali yang digambarkan Zem dan Redd.

“Saya katakan padamu untuk membersihkan diri dan tunjukkan kepada orang lain bahwa kamu serius dengan pekerjaanmu. Bantu aku, Nick,” kata Redd.

“Kita tidak bisa selalu menilai petualang dari penampilannya. Ada beberapa pemabuk yang benar-benar terampil, atau bahkan cukup berani untuk memakan buah persik senilai dua puluh juta dina,” Nick menanggapi dengan nada menggoda, membuat Ada tersenyum.

“Kau pandai menilai bakat, bahkan jika mulutmu itu akan membuatmu mendapat masalah. Hari-hari terbaikku sudah jauh berlalu sekarang. Ngomong-ngomong, aku hanya makan sepotong buah persik. Itu lima juta dina, paling banyak.” Dia mengulurkan tangan untuk berjabat tangan, dan Nick dengan senang hati menurutinya.

“Saya Nick dari Survivors.”

“Baiklah, mari kita singkirkan semua sampah pengap ini.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Ada melepaskan tangannya dan menjatuhkan diri di sofa. Nick mengikutinya dan duduk di seberangnya.

“Pertama-tama, maaf atas masalah yang telah ditimbulkan putriku padamu. Sepertinya dia telah membahayakan dirinya sendiri… Reina!” kata Ada.

“Ma-Mama?”

“Minta maaf pada orang-orang ini.”

“Baiklah! Aku minta maaf!”

Meskipun keras kepala seperti biasanya, Reina mendengarkan ibunya tanpa bertanya dan membungkuk. Nick merasa lega, yakin ini berarti dia akan berhenti mengikuti pesta dan Zem. Kelegaan itu terlalu dini.

“Bersumpahlah padaku kau tidak akan melibatkan dirimu dalam kasus Steppingman lagi,” kata Ada.

“Tidak! Aku tidak mau!” teriak Reina. Ada meringis dan melanjutkan.

“Jawaban yang salah, Nak. Terlalu berbahaya untukmu. Terlalu berbahaya bagiku juga. Ada orang-orang di Kota Labirin yang harus kaujauhi, dan Steppingman adalah salah satunya.”

“T-tapi teman-temanku…!”

“Kami tidak tahu pasti apakah mereka akan mati. Siapa tahu, mereka bisa bersenang-senang di mana pun mereka berada. Tidak ada jaminan mereka semua dibawa oleh Steppingman.”

“Jangan berbohong, Mama! Mama tidak percaya itu!”

“Lakukan saja apa yang diperintahkan!”

Ibu dan anak itu mulai bertengkar. Ada mendesah dan menoleh ke arah Nick.

“Ya ampun, dari mana dia dapat sikap sembrono seperti itu… Aku harap dia bercita-cita untuk memiliki pekerjaan yang normal daripada mengagumi para petualang.”

“Saya tidak ingin menjadi seperti Anda! Saya ingin membantu orang lain, seperti Zem!”

“Aku juga bukan orang yang bisa ditiru. Aku punya masalah. Apa kau pernah mendengar tentangku, Ada?” tanya Zem.

“Ya… Sedikit-sedikit,” jawabnya samar-samar. Sebagai penjaga bar, dia pasti pernah mendengar rumor tentang pendeta yang dikucilkan yang terkenal di klub-klub penyambutan tamu.

“Tapi kudengar kau baik pada wanita-wanita di kawasan hiburan malam!” protes Reina.

“Itu tidak menjamin aku bersikap baik kepada orang lain. Termasuk anak-anak,” kata Zem sambil mendesah seperti desahan Ada.

“Baiklah, itu saja untuk kasus Steppingman,” kata Ada.

“Ya. Lupakan saja, Reina,” Nick setuju.

“Itu juga berlaku untukmu, para Penyintas.”

“Hah?”

“Kamu juga harus berhenti melanjutkan kasus ini.”

Nick merasakan kegelisahannya.

“Itu sama sekali tidak perlu. Hadiah Steppingman sudah ada sejak lama. Siapa pun berhak mengejar mereka. Lagipula, kami tidak akan merebut perburuan darimu, kan?” kata Nick, tidak menyembunyikan kekesalannya. Alih-alih menanggapi dengan marah, Ada tersenyum lembut.

“Sayangnya, saya tidak bisa menangkap mereka sendiri. Saya beruntung bisa selamat dan hanya mengalami luka ini. Anda melawan Steppingman. Apa pendapat Anda tentang mereka?” tanyanya.

Nick merasa tidak punya pilihan selain menjawab dengan jujur. Ia menyadari Ada tidak sedang mencari masalah.

“Paling tidak, menurutku mereka bukanlah petualang terampil yang pernah mengalami masa-masa sulit. Mereka pasti berlatih di tempat yang lebih bergengsi…atau tempat yang lebih berbahaya.”

“Saya setuju. Saya tidak punya bukti, tetapi saya merasa mereka pasti pembunuh profesional, atau pernah menjalani pelatihan di profesi bawah tanah yang berbahaya. Saya tidak akan terkejut jika ternyata mereka bagian dari pasukan terdepan para iblis,” kata Ada.

Nick mengangguk dengan serius. Ia cenderung setuju dengan ketakutan Ada. Argus mengatakan hal serupa ketika Nick berada di Combat Masters—bahwa ada orang-orang berbahaya di Labyrinth City yang sebaiknya tidak kau lawan, termasuk petualang tingkat S dan tipe-tipe jahat lainnya yang kekuatannya setara dengan mereka. Kau harus siap mati jika ingin melawan salah satu dari mereka.

“Saya tidak tega melihat orang-orang yang menyelamatkan putri saya meninggal. Saya mengatakan ini karena kebaikan hati. Saya akan memarahi Reina,” kata Ada.

“Kami tidak mengejar Steppingman karena Reina meminta kami melakukannya. Kami telah menerima pekerjaan ini, dan kami bermaksud untuk menyelesaikannya. Jika kami mati, tidak akan ada yang bertanggung jawab,” jawab Nick. Dengan kata lain, dia tidak keberatan untuk bertengkar tentang hal ini. Argus telah mengajarinya kebiasaan petualang dengan baik.

“Tetap saja…” Ada mendesah dan memeluk Reina.

“H-hah? Ada apa, Mama?”

“Penjahat itu orang mesum yang menculik gadis kecil seperti Reina-ku.”

“Tidak ada jaminan mereka laki-laki,” jawab Nick.

“Dan orang ini hampir pingsan setiap kali ada gadis kecil yang mendekatinya,” Ada melanjutkan, sebelum melemparkan Reina ke arah Zem. Secara naluriah, dia mencoba menangkap gadis itu agar tidak terluka, dan siku gadis itu mengenai ulu hati Zem. Kombinasi antara keterkejutan mental dan rasa sakit fisik membuatnya pingsan.

“Ngh…,” erangnya.

“Apa-apaan itu?!” teriak Nick.

“Apa kau benar-benar berpikir kau akan mampu menangkap Steppingman saat salah satu anggota timmu seperti ini?” tanya Ada sambil menatap Zem yang menderita.

“Dia bisa mendukung kita dari belakang. Dia masih bisa berkontribusi,” Tiana membantah, memecah kesunyiannya. Ada menggelengkan kepalanya.

“Pacar wanita ini terkenal di bar-bar sekitar sini. Semua orang tahu dia suka wanita dewasa dan suka mengencingi gadis kecil. Tidak perlu usaha sama sekali bagiku untuk mencari tahu itu, dan kau bisa yakin si Pria Penginjak sudah tahu.”

“Hmm…”

“Hanya ada sedikit yang bisa dia lakukan untuk mendukungmu dengan kelemahan yang begitu kentara. Apa kau benar-benar berpikir dia tidak akan terkejut seperti ini saat menyelamatkan anak-anak yang sangat dia takuti? Aku bersikap lembut padanya tadi. Ada banyak cara yang lebih kejam yang bisa digunakan fobianya untuk menyiksanya.”

Nick tahu dia benar. Kelemahan Zem akan menjadi beban serius dalam pertempuran. Mengingat betapa liciknya Steppingman dalam pertemuan pertama mereka, dia tidak akan terkejut jika mereka menggunakan anak-anak yang mereka culik sebagai tameng. Dan itu akan menjadi bagian yang diperhitungkan dari strategi mereka juga, bukan sebagai pilihan terakhir.

Bahkan jika mengesampingkan rasa takut Zem terhadap anak-anak, mereka tidak akan berdaya jika dipaksa memilih antara menangkapMenjadi orang tua angkat atau menyelamatkan nyawa seorang anak. Dengan demikian, fobia Zem tidak hanya akan menghambat mereka, tetapi juga kurangnya kekejaman mereka untuk meninggalkan anak-anak tersebut.

“Aku tahu kau tidak suka anak-anak… Kau bahkan mungkin membenci mereka. Tapi apa kau akan mempertaruhkan nyawamu untuk mereka?” tanya Nick.

“Saya tidak yakin. Tapi ya, saya memang membenci mereka,” jawab Zem.

“Hah?” Reina tampak terkejut. Sepertinya dia tidak menyadari betapa tidak nyamannya Nick di dekatnya. Zem tidak memperdulikannya saat dia dengan lembut mengangkatnya dan mendudukkannya di kursi. Dia gemetar, tetapi ada kobaran api yang kuat di matanya yang membuat Nick menelan ludah.

“Tidak, itu tidak sepenuhnya benar… Lebih karena aku merasa gadis muda dan cantik itu menakutkan,” jelas Zem.

“Apa maksudmu?” tanya Ada.

“Oh, apakah kau belum mendengar bagian itu? Aku dipenjara karena memperkosa seorang gadis kecil. Ah—aku dituduh secara salah. Kurasa aku seharusnya memulainya dengan itu. Aku akan membiarkanmu memutuskan apakah kau percaya padaku atau tidak.”

Zem kemudian mulai menceritakan kisahnya kepada Ada dengan nada yang tenang. Ia mengatakan bahwa gadis yang menghancurkan hidupnya sangat mirip dengan Reina, dan bahwa gadis itu mungkin merencanakan kejatuhannya dengan bantuan beberapa pendeta yang iri karena ia menolak cintanya. Ia menggambarkan pengalamannya di sel penjara yang gelap dan sempit itu secara terperinci, di mana ia tidak memiliki seorang pun untuk diajak bicara selain para penjaga yang mengejeknya dan terkadang lupa memberinya makan. Tidak seorang pun di antara banyak orang yang telah ia bantu sebagai pendeta datang untuk menyelamatkannya; sebaliknya, mereka menyerangnya dan bahkan melemparkan batu setelah ia dibebaskan.

Ada tercengang dengan apa yang didengarnya, menyebabkan dia kehilangan agresi yang ditunjukkannya sebelumnya. “Jadi alasan kamu takut pada gadis kecil adalah karena kamu dikhianati olehnya. Sungguh hal yang mengerikan untuk dialami…”

“Tidak, pengkhianatannya bukanlah sumber ketakutanku,” kata Zem. “Aku terjebak di sel bawah tanah yang gelap selama berbulan-bulan tanpa seorang pun untuk diajak bicara. Kadang-kadang aku bisa seharian tidak makan atauair. Ada masa tiga minggu yang sangat sulit ketika saya bahkan tidak diizinkan berbicara dengan para penjaga. Kesepian itu menjadi begitu menindas sehingga saya ingin mencium para penjaga yang akan mengejek saya dan memukul saya dengan tongkat mereka melalui jeruji besi.”

Senyumnya yang kaku tampaknya menyentuh hati setiap orang di bar. Seseorang menelan ludah.

“Jika Myril, gadis yang mengkhianatiku, muncul di hadapanku saat itu, aku mungkin akan bersujud, menjilati sepatunya, dan memohon padanya untuk membiarkanku keluar, sambil berkata aku akan melakukan apa pun yang dimintanya sebagai balasan.”

Kegelapan yang tak berdasar tampak menyelimuti mata Zem. Saat Reina mengintip ke dalam kegelapan itu, dia merasa seperti bisa melihat sel sempit berisi seorang pria berpakaian lusuh yang sudah lama tidak bisa mandi atau memotong rambutnya. Pria itu memohon dengan sungguh-sungguh agar seseorang menyelamatkannya, mengatakan bahwa dia akan melakukan apa pun yang mereka minta, tetapi tidak ada yang menjawabnya. Ada banyak orang yang lewat dan memperhatikannya sambil tertawa, menikmati penderitaannya. Mendengar tentang masa lalunya yang sangat sulit membuatnya hampir menangis.

“Pengalaman itu benar-benar menghancurkan semangatku. Tuhan yang kupercayai, kebajikan yang seharusnya kupraktikkan, cinta yang memperkaya dunia, tak ada lagi yang berarti. Aku akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup. Setiap kali aku melihat seorang gadis muda dan cantik, itu mengingatkanku pada rasa takut dan penghinaan yang kurasakan di sel penjara itu. Aku merasakan dorongan untuk memohon padanya agar berbicara padaku. Dan dorongan untuk gantung diri. Aku melihat betapa kecilnya diriku. Itulah sebabnya aku membenci mereka,” Zem menyimpulkan. Reina mengeluarkan suara “iik” yang terdengar.

“Ups. Itu agak intens, ya?” tanya Zem.

“Yah, ya… Jangan terlalu keras pada gadis itu, oke?” kata Tiana.

“Itu sedikit tidak dewasa dariku.” Zem tersenyum kecut.

Para karyawan bar tersipu, mendapati senyumnya memikat. Alasan mengapa banyak orang di distrik kehidupan malam tertarik pada Zem adalah karena kemampuannya berbicara dengan fasih tentang masa lalu yang menyakitkan dan memalukan.pengalaman yang kebanyakan orang sembunyikan, dan kesediaannya untuk menerima orang lain yang telah melalui kesulitan yang sama. Dia adalah seorang pendeta yang dikucilkan dengan masa lalu yang gelap dan hati yang sangat baik, yang juga takut pada gadis kecil dan memancarkan aura bahaya yang menarik orang-orang yang tahu betapa kejamnya dunia ini.

“Meskipun begitu, saya lebih membenci gagasan orang-orang tak bersalah yang dipenjara atau diculik secara paksa. Hati saya sakit mengetahui bahwa orang lain bisa menderita penghinaan dan rasa sakit yang sama seperti yang saya alami. Anak-anak yang diculik itu mungkin sama seperti saya. Saya ingin menghilangkan rasa simpati yang saya rasakan terhadap mereka.”

Zem bagaikan bintang opera yang mencuri perhatian semua orang di bar. Tak seorang pun bisa berkata apa-apa.

“Itulah sebabnya aku ingin menangkap si Steppingman. Aku akan mengatasi rintangan apa pun yang harus kuhadapi untuk mencapainya. Aku melakukannya dengan baik ketika kau melemparkan Reina kepadaku, bukan?” tanyanya.

Tidak, kau jelas-jelas hanya menyembunyikan ketidaknyamananmu , pikir Nick, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa.

“Saya tidak berpikir mereka yang berbuat salah di sudut-sudut gelap masyarakat berbeda dengan saya. Saya yakin sebagian besar juga pernah mengalami pengalaman yang menghancurkan semangat mereka. Saya tidak bisa berpaling dari kemalangan dan kejahatan di dunia ini. Namun, saya sadar bahwa saya hanya bisa melakukan banyak hal sendiri.”

“Aku tahu tidak ada gunanya mencoba menghalangimu. Tidak apa-apa. Tapi kau memberi pengaruh buruk pada anak-anak. Cobalah untuk menjauh dari Reina-ku,” kata Ada. Ia memasang wajah keibuan dan menggendong Reina keluar dari ruangan sebelum kembali lagi.

“Kau sudah kewalahan dengan yang satu itu. Aku setuju bahwa aku adalah pengaruh buruk,” kata Zem.

“Senang mendengarnya,” Ada menanggapi sambil mendesah. “Kalian akan menjadi semakin kuat. Semua petualang yang mencapai puncak pasti punya sedikit masalah, dan aku merasakannya dari kalian.”

“Haruskah kita anggap itu sebagai pujian, Nick?” tanya Zem.

“Jangan tanya aku,” jawab Nick kesal, membuat mantan pendeta itu tertawa kecil. “Pokoknya, Ada. Aku tahu kau khawatir kita tidak cukup kuat untuk ini. Kau tidak berdaya sendirian. Itu membuat kita punya dua pilihan untuk ke depannya.”

Nick mengangkat dua jari.

“Ya?” jawab Ada.

“Pertama, jika kita memutuskan bahwa kita tidak cukup kuat untuk menangkap Steppingman sendirian, kita dapat mempercayakan kasus ini kepada seseorang yang lebih mampu seperti Fifs. Kedua—”

“Kita bisa bekerja sama,” sela Bond, berbicara untuk pertama kalinya. Ia tampak bangga pada dirinya sendiri.

“Kau punya kebiasaan mencuri semua kalimat keren, dasar brengsek,” kata Nick.

“J-jaga lidahmu! Aku hanya berusaha menyelamatkanmu dari rasa malu karena harus mengatakan itu sendiri!” teriak Bond sambil melambaikan tangannya dengan marah. Karan menariknya menjauh dari meja, dan Bond memprotes keras agar Karan melepaskannya.

“Mengapa menurutmu aku akan membantumu?” tanya Ada.

“Saya pikir Anda hanya setengah bersungguh-sungguh ketika Anda menyuruh kami mundur. Kurangnya tekad yang tepat dapat berarti hidup atau mati dalam petualangan berbahaya seperti ini. Anda mungkin sedang menguji kami.”

“Kau melihatku.”

“Tentu saja. Aku tahu kamu orang yang baik.”

“Cih.” Ada mendecak lidahnya keras, berdiri, dan melemparkan setumpuk kertas ke atas meja.

“Apa ini?” tanya Nick.

Ada beberapa peta Kota Labirin dengan catatan dan tanda panah yang tertulis di atasnya. Nick menyadari tujuan peta tersebut saat mempelajarinya—peta tersebut mencatat lokasi tempat Steppingman sering muncul.

“Wah… Apa kamu tidak keberatan untuk membagikan ini?” tanya Nick.

Anak panah menunjukkan arah yang dituju oleh Steppingman.asal dan ke mana mereka pergi. Catatan itu adalah dugaan Ada. Itu semua informasi yang sangat ingin diperoleh Nick.

“Saya Sommelier Ada dari Grand Chefs. Saya suka minum, punya indra penciuman yang tajam, dan saya pandai mengajak orang-orang berpetualang dengan cara yang tepat.”

Nick menatap Ada dengan penuh rasa hormat. Ia merasa bahwa Ada adalah petualang veteran pertama yang pernah ia temui selama ini yang bisa ia kagumi.

“Aku berpikir untuk menyampaikan ini kepada Sun Knights, tetapi orang-orang di sekitar sini tidak akan mau menerima pekerjaan apa pun kecuali kau menyuap mereka terlebih dahulu. Tidak banyak imbalan bagi anak-anak yang diculik, karena mereka semua berasal dari keluarga miskin. Dan bukan hanya pekerjaan ini tidak akan menghasilkan uang, penculiknya juga sangat kuat. Sulit membuat orang peduli,” kata Ada sambil mengangkat bahu.

“Itukah sebabnya kau menyalahkan Steppingman atas penculikan itu?” tanya Nick.

“Kupikir aku bisa menggunakan hadiah Steppingman untuk menarik petualang lain agar bertindak. Lalu aku hanya perlu memutuskan apakah aku bisa mengandalkan mereka.”

“Jadi, selama ini kita hanya berdansa di telapak tanganmu. Bagus sekali,” kata Tiana sambil melotot ke arahnya.

“Ayolah, jangan katakan seperti itu. Aku mengandalkanmu, para penyintas.”