Pekerjaan Koleksi

Makhluk kekar itu bertarung dengan penuh semangat. Yah, menyebutnya kekar tidaklah tepat karena ia bukanlah manusia atau binatang, melainkan pohon. Ia memiliki lengan dan kaki seperti manusia, namun tubuhnya terbuat dari gabus asli, bukan otot. Kulit kayu melindunginya seperti baju zirah, dan daun-daun tumbuh lebat dari kepalanya seperti rambut.

Karena telah menyerap cahaya, air, dan mana yang kaya di dalam labirin, beberapa bagian tubuhnya membengkak luar biasa hingga menyerupai otot manusia. Ia mengepalkan tinjunya, menyebabkan bagian lengannya yang setara dengan bisep dan lengan bawah manusia menonjol dengan indah dan mengancam, dan ia mendorong lengan kanannya ke depan untuk melancarkan pukulan lurus.

“RAAAAAAAAH!”

Monster itu disebut juara triffid, dan menguasai labirin yang dikenal sebagai Hutan Triffid Bela Diri. Labirin ini menghasilkan banyak monster yang disebut triffid. Anehnya, mereka semua menunjukkan obsesi aneh untuk meningkatkan kekuatan mereka dan menguasai semua bentuk pertarungan jarak dekat. Monster yang berhasil mencapai puncak perjuangan mereka dinobatkan sebagai juara triffid.

Sekarang bos itu menghadapi kelompok penantang baru. Kali ini, lawannya bukan sesama triffid. Salah satu dari mereka—seorang naga, ras humanoid—menahan pukulannya.

“Fiuh… Aku bisa mengatasinya,” kata prajurit naga wanita berambut merah itu, menggunakan pedang besarnya sebagai perisai untuk menangkis serangan itu secara langsung. Dampak pukulan yang dahsyat itu mendorong tumitnya masuk jauh ke dalam tanah, tetapi dia tetap bertahan.

Sang juara triffid lebih tinggi dua kepala darinya, juga lebih lebar dan lebih berat. Kekuatannya seharusnya lebih unggul, tetapi meskipun begitu, sang naga telah sepenuhnya menghentikan serangan mematikannya.

“Fortify tampaknya berhasil,” kata seorang pendeta tinggi yang berdiri di belakang sang prajurit. Ia telah membacakan mantra untuk meningkatkan kekuatannya, sehingga ia mampu menahan pukulan sang juara triffid.

“Hanya itu saja yang kamu punya?”

Api di mata dragonian menyebabkan monster itu goyah sesaat, tetapi ia mengepalkan tinjunya lagi seolah bertekad untuk tidak kalah. Peningkatan sihirnya tidak berhasil meredakan keinginannya untuk memukulnya. Bos itu mencoba lagi dengan tinju kirinya, dan ketika dragonian menangkis pukulan itu dengan pedangnya, ia segera membalas dengan tinju kanannya. Setiap pukulan pada bilah pedang besar itu terdengar seperti pukulan yang memekakkan telinga terhadap gong.

“Karan! Zem! Aku siap!” seru seorang gadis lain di antara pukulan-pukulan sang juara triffid yang riuh. Sang prajurit mendengarnya dan segera mundur.

Monster itu meninju udara seolah berkata, “Menurutmu ke mana kau akan pergi? Pertandingan ini hanya antara kita!” dan ketika otot-ototnya—atau lebih tepatnya, gabus—relaks setelah ayunannya, beberapa es menusuk tubuhnya.

“GAAAAAAAAA?!”

“Apakah benda ini punya tenggorokan? Vokalisasi seharusnya tidak mungkin dilakukan tanpa tenggorokan,” gumam gadis yang menembakkan es. Dia adalah seorang penyihir yang mengenakan topi besar.

“Suara itu tampaknya dihasilkan oleh getaran di pohonnyacekungan. Aku tidak bisa memberitahumu bagaimana cara kerjanya, meskipun… Ambil itu!” Seorang pemuda berambut hitam menjawab sambil bergegas maju.

Tentu saja, targetnya adalah sang juara triffid. Monster itu, dengan es yang masih menusuk tubuhnya, melambaikan lengannya yang tebal untuk menangkis serangan lebih lanjut, tetapi pemuda itu menyelinap dengan lincah di antara mereka dan mendekat cukup dekat sehingga napas mereka bisa bercampur jika lawannya adalah manusia. Mereka bisa merasakan kebencian satu sama lain.

Saat itulah sang juara triffid menyadari sesuatu yang aneh. Pemuda itu tidak memegang senjata—ia memegang gagang pedang tanpa bilah.

“Bagus, bagus! Senang rasanya bisa digunakan sebagai pedang sesekali!”

Suara androgini terdengar, disertai suara gemuruh yang aneh. Sebuah bilah pedang putih berkilauan kemudian meledak dari gagang pedang yang kosong.

“RAAAAAAAAH!”

Pada saat sang juara triffid menyadari betapa berbahayanya pedang itu, pedang itu telah terbelah menjadi dua.

“Bagus sekali, Nick.”

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

Kemudian sesuatu yang aneh terjadi—pedang yang dipegang pemuda itu bersinar dengan cahaya redup dan berubah menjadi manusia. Pedang itu berbentuk anak berambut perak androgini dengan aura misterius di sekelilingnya. Senjata itu adalah pedang suci yang disebut Pedang Ikatan, dan ketika dalam wujud manusia, ia mengambil nama “Bond.” Ia adalah peninggalan dari peradaban kuno, dan memiliki tubuh dan kesadaran manusia serta kemampuan untuk menggabungkan kekuatan kawan-kawan untuk menghasilkan kekuatan yang sangat besar.

“Aku juga harus menjalankan peranku sebagai anggota garda terdepan kita… Tapi Bond, bertarunglah dalam wujud manusia lain kali,” perintah pemegang pedang itu.

“Mengapa?!”

“Semakin sering kami menggunakanmu, semakin besar kemungkinan kami ketahuan. Terutama dengan rumor paladin yang beredar. Aku membuat pengecualian kali ini karena aku tidak ingin kehilangan latihan jika kami membutuhkanmu.”

Pemuda berambut hitam yang memegang Pedang Ikatan adalah Nick. Ia adalah pemimpin kelompok petualang bernama Survivors yang beroperasi di Labyrinth City. Anggota kelompoknya adalah seorang prajurit naga bernama Karan, seorang penyihir bernama Tiana, dan seorang tabib sekaligus mantan pendeta bernama Zem.

Dalam perjalanan kembali ke Labyrinth City setelah petualangan mereka yang sukses di Martial Triffid Forest, para Survivor merasa lapar dan memutuskan untuk beristirahat di tepi Sungai Teran. Mereka memilih tempat yang tidak jauh dari labirin yang disebut Gooey Waterworks.

“Bagaimana kalau kita makan siang dulu?” tanya Nick.

“Ya!” Karan menanggapi dengan anggukan gembira, dan mereka menuju ke tepi sungai. Itu adalah tempat yang ideal untuk beristirahat selama petualangan, karena mereka dapat mengisi ulang botol mereka dengan air minum bersih.

“Coba lihat, aku punya rumput liar, bawang, bebek, dan tomat kering… Kurasa aku akan membuat Ayam Labirin,” gumam Nick sambil menyebarkan bahan-bahannya di tepi sungai.

“Itu jelas bukan ayam,” kata Bond dengan jengkel, tetapi Nick mengabaikannya dan melanjutkan persiapan.

“Itu akan berhasil. Apa pun bisa menjadi Ayam Labirin asalkan ada tomat dan daging. Tidak masalah apakah dagingnya merpati, bebek, atau apa pun.”

“Kasar sekali.”

“Tidak masalah bagiku asalkan rasanya enak,” kata Karan riang. Ia membuat tumpukan batu di samping Nick dan melemparkan ranting-ranting ke atasnya untuk membuat kompor darurat sederhana dan menyalakannya dengan napasnya.

“Aku sangat menikmati petualangan ini, Nick,” kata Zem.

“Aku tahu. Kau tampak bahagia,” jawab Nick.

“Tugas yang tidak bersifat agresif seperti memetik tanaman herbal atau menambang lebih cocok untukku daripada melawan monster.”

Pandangan Nick beralih ke punggung Zem. Selain jubah hitam dan tongkatnya yang biasa, ia mengenakan keranjang besar di punggungnya. Keranjang itu berisi berbagai macam tanaman obat yang mereka petik di Hutan Martial Triffid.

“Itu sangat membantu kami. Berbagai macam tanaman herbal berkualitas tinggi tumbuh di labirin, tetapi sulit untuk mengetahui tanaman apa yang harus dipetik tanpa keahlian. Apakah labirin itu merupakan tempat penyimpanan harta karun atau hanya tempat untuk beradu dengan beberapa pohon, semuanya bergantung pada kelompoknya.”

“Saya senang membantu. Saya punya banyak pengalaman memetik herba dari pekerjaan saya sebelumnya.”

Hutan Martial Triffid terletak di hutan luas di sebelah utara Labyrinth City. Hutan ini direkomendasikan untuk petualang tingkat menengah. Triffid, yang dipimpin oleh juara triffid yang baru saja dibunuh Nick, adalah satu-satunya monster yang muncul di sana. Mereka tidak menggunakan sihir dan lebih menyukai pertarungan jarak dekat, tetapi mereka semua adalah petarung yang tangguh. Tubuh mereka kuat karena pada dasarnya mereka adalah pohon hidup, yang memberi mereka pertahanan kuat terhadap serangan fisik. Mereka bahkan tahan terhadap mantra api. Satu-satunya cara untuk mengalahkan mereka adalah dengan menembus tubuh mereka dengan kekuatan murni.

Labirin itu jelas lebih sulit daripada Goblin Forest dan Gooey Waterworks. Untungnya, hadiahnya sepadan dengan kesulitannya—banyak sekali herba tumbuh di hutan dan bisa dijual dengan harga tinggi di Adventurers Guild.

“Namun, ada bagian dari diri saya yang menyesal karena tidak bergabung dengan partai yang mengkhususkan diri dalam pekerjaan penagihan. Saya merasa bisa menghasilkan lebih banyak uang dengan cara itu,” lanjut Zem.

“Itu memang ada, tapi cukup langka,” jawab Nick.

“Kenapa begitu?” tanya Zem sambil memiringkan kepalanya. Tiana menjawabnya.

“Hanya orang-orang terpelajar seperti dokter dan sarjana yang dapat menilai tanaman herbal dengan baik. Tidak banyak dari mereka yang bersedia menjelajahi labirin sendiri,” katanya.

“Oh, begitu.”

“Kamu harus coba menulis tesis, Zem. Ada permintaan untuk penelitian tentang tanaman dan rumput labirin,” saran Tiana.

“Apakah ada yang mau mendengarkan perkataan seorang pendeta yang dikucilkan?” Zem menanggapi dengan nada meremehkan. Tiana tersenyum lebar.

“Tidak ada sekolah sihir atau lembaga penelitian yang peduli dengan latar belakangmu. Mereka biasanya tidak akur dengan tempat perlindungan. Suatu kali, seorang pendeta yang dikucilkan bergabung dengan sebuah laboratorium dan menemukan pengobatan untuk sebuah penyakit. Pengobatan itu diterima dengan sangat baik, tetapi tempat perlindungan yang mengusirnya marah ketika mereka mengetahuinya. Hal-hal seperti itu memang sering terjadi.”

“Hah, aku tidak tahu…”

“Saya akan membantu Anda jika Anda memutuskan untuk menulisnya. Orang-orang terpelajar yang dapat melakukan kerja lapangan di labirin sangat berharga. Anda bisa saja dilirik oleh beberapa lembaga penelitian.”

“Terima kasih, tapi saya akan melewatkannya. Sepertinya kurang menyenangkan daripada bekerja sebagai seorang petualang.”

“Itu mengecewakan,” kata Tiana, tidak terdengar kecewa sedikit pun. Dia mungkin sudah menduga pria itu akan mengatakan itu.

“Saya tahu Anda bisa menghasilkan uang dengan memetik herba, tetapi saya tidak melihat apa pun yang tampak lezat. Tidak ada buah atau tanaman yang bisa dimakan juga. Saya kelaparan,” kata Karan. Ia tampak jauh kurang puas dengan petualangan ini dibandingkan Zem. Ia berharap menemukan sesuatu yang bisa dikonsumsi dan kecewa karena tidak menemukan apa pun.

“Ada labirin di dekat sini yang cocok untuk para pencinta kuliner, tapi kita tidak bisa memasukinya dengan peringkat kita saat ini… Lagipula, sepertinya kita tidak akan bisa mencapainya,” kata Nick.

“Ada?!” seru Karan.

“Hutan dibagi menjadi blok-blok yang terdiri dari hutan biasa dan hutan yang berfungsi sebagai labirin. Hutan Martial Triffid dan Hutan Goblin adalah dua dari labirin tersebut, dan masih banyak lagi yang lainnya. Ada satu yang disebut Devil’s Paradise di suatu tempat di wilayah itu.”

“Di suatu tempat? Kamu tidak tahu di mana itu?”

“Tempat itu dikelilingi oleh penghalang khusus yang biasanya menyembunyikannya dari pandangan. Namun, setiap beberapa dekade, sebagian penghalang itu terbuka, sehingga memungkinkan orang masuk. Buah persik yang ditemukan di sana disebut buah persik platinum, dan salah satunya terjual seharga dua puluh juta dina dalam sebuah lelang, harga tertinggi yang pernah ada untuk sebuah makanan.”

Karan menelan ludah. ​​“Seperti apa buah persik ini?”

“Tampaknya, satu gigitan saja akan membuat Anda menangis atau sangat tersentuh sampai pingsan. Sulit untuk menentukan apa yang harus dipercaya dengan pujian seperti itu. Rasa sebenarnya konon memadukan manisnya buah persik dengan kesegaran melon.”

“Apakah ada yang benar-benar mau memakannya? Lebih baik kau buang saja dua puluh juta dina ke saluran pembuangan,” kata Tiana sambil tertawa tegang. Nick menanggapi dengan senyum masam.

“Kebanyakan orang yang mengunjungi Devil’s Paradise sebenarnya adalah pencinta kuliner, bukan penjelajah yang ingin cepat kaya. Buah persik terasa paling enak saat matang dan baru dipetik… begitulah yang saya dengar. Ceritanya, hanya satu dari tiga buah persik yang dipetik terakhir kali yang dilelang.”

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Mereka memakan buah persik senilai empat puluh juta dina di tempat itu?! Itu hal terbodoh yang pernah kudengar! Siapa yang tega melakukan itu?!”

Tiana terkejut. Karan dan Zem juga terbelalak.

“Itu adalah Solo Diner Fifs,” jawab Nick.

“Dia gila…,” gerutu Tiana, terdengar hampir marah.

“Bahkan Fifs tidak akan memonopoli buah persik senilai empat puluh juta dina untuk dirinya sendiri. Dia memasuki labirin dengan pesta sementara.”

“Wah, itu tidak biasa,” kata Karan dengan penuh minat.

“Ya, benar. Pesta itu disebut Grand Chefs. Pesta itu terutama berfokus pada eksplorasi dan pengumpulan, dan setiap anggotanya benar-benar aneh. Ada Kepala Koki Jake, Sommelier Ada, dan—”

“Kamu baru saja mengatakan ‘Ada’?” Zem menyela, tampak terkejut mendengar nama itu.

“Apa, kamu kenal dia?”

“Mungkin orangnya berbeda, tetapi ada seorang wanita yang bekerja sebagai penjaga di klub wanita yang kadang-kadang saya kunjungi. Dia mengaku sebagai mantan petualang tingkat lanjut. Dia adalah seorang… pemabuk yang tidak terkendali, paling tidak begitulah.”

“Apakah dia pernah menyusahkanmu sebelumnya?”

“Ya, dia pernah. Dia sering mengganggu pelanggan untuk minum dan berkelahi, meskipun dia seorang penjaga. Itu sebabnya saya ragu dia orang yang sama…”

“Aku tidak tahu soal itu. Bukan hal yang jarang terjadi bagi para petualang untuk tersesat setelah menghasilkan terlalu banyak uang sekaligus. Bisa jadi itu benar-benar dia.”

“Dunia ini kejam.”

Nick dan Zem berbagi ekspresi muram.

“Saya sendiri tidak peduli dengan apa pun yang akan dilakukan uang kepada saya. Saya akan memikirkan hal itu setelah saya menjadi petualang tingkat lanjut yang cukup kaya untuk menghabiskan puluhan juta dina tanpa berpikir dua kali,” sela Tiana terus terang.

“Ya! Aku ingin makan salah satu buah persik itu,” kata Karan. Nick terkekeh menanggapi kejujuran mereka.

“Ini mungkin tidak seistimewa salah satu buah persik platinum,tapi aku menemukan jamur yang bagus,” Zem mengumumkan dengan senyum berani. Dia mengeluarkan jamur aneh dari ranselnya.

“Apa benda itu?” tanya Nick sambil menatapnya. Benda itu sangat jelek. Lima tonjolan yang tumbuh dari ujung batangnya membuatnya tampak seperti tangan manusia.

“Ini adalah jamur yang luar biasa. Jamur ini langka dan hanya tumbuh di labirin hutan, serta memulihkan mana saat dimakan. Aku menemukan jamur ini sebelumnya,” jelas Zem.

“Be-benarkah?!” teriak Karan.

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Jamur kemuliaan?!” ulang Tiana.

Gadis-gadis itu membungkuk ke depan dengan penuh semangat dan menatap jamur itu.

“Kalian berdua tahu benda aneh apa itu?” tanya Nick.

“Ya. Harganya mahal sekali. Kurasa yang sebesar ini bisa dijual seharga lima puluh ribu dina,” jawab Karan.

“Ini adalah jenis makanan yang biasa kamu lihat di jamuan makan istana kekaisaran. Mereka benar-benar memulihkan mana juga…,” Tiana menambahkan.

“B-benarkah? Kelihatannya menjijikkan,” komentar Nick sambil menatap jamur itu dengan ragu.

“Tapi mereka lezat,” Karan meyakinkannya.

“Cukup potong kecil-kecil saja. Tidak ada yang memakannya seperti itu,” kata Tiana.

“Aku percaya kata-katamu… Apa kau tidak keberatan untuk tidak menjualnya?” tanya Nick sambil menatap anggota kelompoknya secara bergantian. Tiana tampak ragu sejenak.

“Y-yah, buah persik seharga dua puluh juta dina mungkin tidak apa-apa, tapi kalau ini hanya seharga lima puluh ribu… Ayo kita makan. Aku selalu ingin mencobanya,” jawab Tiana.

“Kau bisa bersikap kasar sekali, Nick,” Bond terkekeh. Nick mengabaikannya dan mengambil pisaunya.

“Bisakah saya memotongnya dan merebusnya seperti jamur biasa?” tanyanya.

“Itu tidak beracun. Kamu hanya perlu membersihkannya,” jawab Karan.

Nick mengambil jamur itu dan memotongnya, melemparkannya seukuran gigitanpotongan-potongan daging ke dalam panci, dan menggoreng rumput liar dan tomat kering saat dia melakukannya. Aroma jamur yang manis memenuhi perkemahan mereka. Setelah semuanya cukup matang, dia menuangkan air ke dalam panci untuk merebus makanan. Dia kemudian mencicipinya sambil menambahkan garam dan rempah-rempah agar rasanya pas.

“Apakah apinya cukup panas?” tanya Karan.

“Ya, tidak apa-apa. Kau tidak keberatan menggunakan napasmu untuk memasak, kan?” kata Nick.

“Hah? Apakah ada orang yang menentang hal itu?”

“Ada yang percaya bahwa Anda tidak boleh merendahkan sihir dengan menggunakannya dalam aktivitas sehari-hari seperti memasak.”

“Tapi itu sangat nyaman.”

Mereka mengobrol untuk menghabiskan waktu, dan Nick mengisi piring semua orang setelah makanan siap.

“Ayo makan. Kita tidak punya alkohol, jadi kita tidak perlu bersulang,” katanya.

Mereka masing-masing mengucapkan frasa adat mereka sendiri sebelum menyantap hidangan. Kebiasaan saling berdentingan gelas sebelum minum saat makan malam sudah menjadi tradisi umum, tetapi kata-kata yang diucapkan sebelum menyantap hidangan biasa sedikit berbeda di tiap daerah.

“Terima kasih atas hidangan ini,” kata Karan, sambil menyatukan kedua tangannya dan menganggukkan kepalanya. Ini adalah praktik khusus bagi para naga. Ini berbeda dari adat istiadat di sekitar Kota Labirin, yang beragam, tergantung pada dewa yang disembah, tetapi banyak yang meniru praktik para naga dengan menundukkan kepala. Mudah dipahami sebagai isyarat rasa terima kasih atau permintaan maaf.

“Saya bersyukur atas berkat dari langit dan bumi,” kata Zem sambil menggambar lingkaran di udara dengan jari telunjuk dan jari tengahnya. Gerakan itu berasal dari ajaran Medora, dewa pemeliharaan, yang mengajarkan kita untuk tidak pernah lupa bahwa kita adalah bagian dari siklus dunia yang tidak pernah berakhir.

“Berikan kami kebahagiaan dan keharmonisan di meja ini,” kata Tiana sambil membaca doaFrasa yang digunakan oleh keluarga kerajaan dan kaum bangsawan. Perjamuan bangsawan sering dihadiri oleh orang-orang dari berbagai sekte agama dan kebangsaan, sehingga keharmonisan sangat dijunjung tinggi.

“Tahun 934 Kalender Raja. Bulan kelima, hari kedua belas. Kami makan siang di tepi Sungai Teran. Makanannya terdiri dari Ayam Labirin, roti…” Bond tidak punya frasa khusus, tetapi ia punya kebiasaan mencatat tanggal dan isi setiap makanan ke dalam bola pengetahuan internalnya. Nick pernah bertanya kepadanya mengapa ia melakukan itu, dan Bond tidak memberikan penjelasan lebih lanjut selain “Karena aku selalu melakukannya.”

Nick tidak punya kebiasaan khusus, tetapi ia mendapati dirinya meniru Karan dan menyatukan kedua tangannya. Itu terasa paling pas baginya.

“Wah, rasanya lebih enak dari biasanya!” seru Tiana.

“Jamur membantu membuat kaldu lebih enak. Saya paham mengapa itu dianggap sebagai kemewahan,” jawab Nick.

“Ya. Jamur glory jarang ditemukan di pasaran,” kata Karan.

“Alasan utama harganya sangat mahal adalah karena lebih efektif daripada obat pemulihan mana biasa,” kata Tiana sambil menyeruput supnya.

“Menarik. Apakah aku bisa menggunakan sihir setelah memakan ini?” tanya Nick.

“Tidak ada jamur yang tiba-tiba memberimu kekuatan magis. Namun, setiap orang memiliki sejumlah mana, betapapun kecilnya, jadi setidaknya ada sedikit peluang. Setidaknya, kamu tidak akan mengalami kesulitan dalam mengaktifkan benda-benda ajaib.”

“Hah.”

“Mari kita lakukan tes kecil setelah kita selesai makan.”

Setelah semua orang selesai, Tiana mengeluarkan benda ajaib kecil yang disebut igniter, yang digunakan untuk merapal mantra Ignite. Ia menggunakannya secara teratur untuk menyalakan pipanya.

“Apakah ini pemantik yang diberikan kepadamu setelah insiden kasino?” tanya Nick.

“Tidak. Ini adalah yang saya modifikasi untuk penggunaan pribadi. Tidak ada pembatas, jadi apinya akan semakin kuat seiring dengan semakin banyak mana yang Anda tuangkan ke dalamnya. Kita akan dapat mengetahui dari apinya apakah Anda memiliki lebih banyak atau lebih sedikit mana dari orang kebanyakan. Silakan tuangkan sedikit mana ke dalamnya.”

“Bagaimana cara melakukannya?”

“Tenanglah, fokuslah pada pusarmu, dan tarik napas dalam-dalam. Ingat kembali apa yang kamu rasakan saat berlatih pedang atau bela diri.”

“Ini terasa sangat spiritual…”

“Jika kau masih kesulitan memanggil mana, berkeringatlah sedikit dan duduklah bersila— Hah?” Tiana tersentak.

Nyala api yang lebih besar dari biasanya terbentuk di ujung pemantik api. Ukurannya tidak sebesar nyala api yang terlihat pada obor, tetapi panasnya hampir sama dengan lampu. Seluruh rombongan menatap dengan heran, tetapi Nick adalah yang paling terkejut dari semuanya.

“Aku tidak percaya ini… Kupikir aku tidak bisa menggunakan sihir,” katanya dengan gembira, tetapi kegembiraannya sedikit prematur. Segera menjadi jelas bahwa meskipun dia memiliki lebih banyak mana daripada orang yang tidak bisa menggunakan sihir sama sekali, dia tidak memiliki cukup mana untuk mempelajari mantra praktis apa pun. Upaya Tiana untuk mengajarinya beberapa mantra pemula terbukti hampir sepenuhnya sia-sia.

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Sepertinya satu-satunya yang bisa kugunakan adalah Magic Sense,” gumam Nick sambil melihat telapak tangannya. Tiana mengangguk.

“Itu mantra dasar yang perlu kamu kuasai sebelum bisa mempelajari Magic Search. Mantra ini memungkinkanmu mendeteksi keberadaan dan jumlah mana dalam benda yang kamu sentuh. Namun sayangnya, kamu tidak punya cukup mana untuk berlatih dan memperoleh Magic Search,” jelas Tiana.

“Tidak masalah bagiku. Kupikir ini akan sangat berguna. Aku berharap bisa mempelajari mantra penguatan Zem, meskipun begitu…,” kata Nick.

“Aku ragu itu mungkin,” jawab Tiana sambil menggelengkan kepalanya dengan penuh penyesalan.

“…Sebenarnya, kalian mungkin bisa menggunakan beberapa mantra penguatan yang lebih lemah. Aku akan mempelajarinya,” sela Zem, mengejutkan mereka berdua.

“Benarkah?” tanya Nick.

“Ya. Aku pernah mendengar bahwa mantra yang digunakan untuk memperkuat diri sendiri menghabiskan lebih sedikit mana daripada mantra yang digunakan untuk membantu orang lain. Mantra itu digunakan oleh beberapa seniman bela diri.”

“Apa? Aku belum pernah mendengar…” Nick berhenti di tengah kalimat. Saat dia masih di Combat Masters, dia sering melihat anggota kelompoknya atau petualang senior lainnya dan berpikir bahwa kekuatan mereka jauh melebihi fisik mereka, atau bahwa mereka terlalu lincah untuk berat badan mereka. Saat itu, dia berasumsi bahwa itu pasti hasil dari penguasaan mereka terhadap seni bela diri, tetapi kata-kata Zem membuatnya mempertimbangkan kembali. Mereka mungkin benar-benar menggunakan sihir. “Apakah itu benar-benar ada?”

“Sangat sedikit yang diketahui tentang mantra-mantra penguat diri ini. Tidak seperti mantra-mantra umum yang diajarkan di sekolah-sekolah dan tempat-tempat suci, mantra-mantra ini hanya diwariskan secara rahasia di dalam sekolah-sekolah seni bela diri dan ilmu pedang.”

“Itu artinya tidak akan mudah menemukan seseorang yang bisa mengajariku. Seniman bela diri pada dasarnya tertutup. Instruktur Combat Masters-ku tidak pernah berhenti untuk tidak membagikan ajarannya kepada orang luar. Dia memperlakukan pesta itu seperti sekolah bela diri. Dia bahkan tidak akan memberi tahu orang-orang teknik apa saja yang diajarkannya kecuali mereka memiliki lisensi.”

“Menarik sekali,” jawab Zem dengan penuh minat.

“Pokoknya, aku senang sekali mengetahui aku bisa menggunakan sihir, meski hanya satu mantra,” kata Nick.

“Ya! Zem dan Tiana bisa memberimu pelatihan khusus setelah kita kembali,” kata Karan.

“Gagasan tentang Tiana sebagai guru membuatku takut. Aku kelelahan hanya dengan memikirkannya.”

“Apa yang membuatmu berkata begitu?” Tiana menyeringai nakal. Dia jelas akan mengerjainya habis-habisan.

“Baiklah, saatnya kembali.”

Tepat saat Nick dan yang lainnya hendak bangun setelah istirahat, sekelompok petualang lain mendekati sungai. Melihat mereka, para Survivor pun merasa simpati.

“Ya ampun, tak seorang pun pernah bilang kita akan mendapatkan benda lengket ini! Dan benda itu sangat kuat!”

“Saya tahu kami tidak akan mampu melakukannya. Kami tidak bisa hanya menjadi petualang. Kami butuh petualang sejati untuk mengajari kami terlebih dahulu.”

“Ayo pulang setelah kita membersihkan lendir ini. Aku sudah lelah.”

Mereka adalah sekelompok petualang muda yang masih pemula dan berlumuran lendir. Kata “muda” tidak cukup untuk menggambarkan mereka—mereka semua adalah anak-anak yang sangat kecil, mereka tampak seperti masih di sekolah dasar.

“Hah? T-tapi kita belum mengalahkan bos! Kita harus menyelesaikan petualangan kita!”

“Kita tidak bisa melakukannya, oke?! Kita masih anak-anak. Dan kaulah yang paling banyak terluka di antara kita semua, Reina! Jika kau kembali ke labirin itu, kau mungkin akan tamat!”

“Ya! Tamat!”

“Kita pulang saja sekarang.”

“Aku tahu, tapi…!”

Total ada lima anak. Jelas dari kejauhan bahwa sementara seorang gadis ingin melanjutkan, yang lainnya sudah menyerah. Ini pemandangan biasa , pikir Nick. Dia bisa menebak apa yang telah terjadi: Gadis itu, yang mungkin mengagumi petualang, dengan bersemangat meyakinkan teman-temannya untuk membentuk kelompok dan menjelajahi labirin, tetapi misi mereka berakhir dengan kegagalan. Ada banyakanak-anak di Labyrinth City yang menganggap petualang adalah orang paling keren di dunia, dan kadang-kadang beberapa memiliki ide yang salah di kepala mereka dan mencoba memulai petualangan mereka sendiri.

“Oh, ada orang di sini.”

“H-halo…”

Anak-anak menyapa para Korban dengan canggung.

“Hai,” jawab Nick santai. Mereka bersantai dan duduk di tepi sungai. Ia mengira anak-anak itu takut kelompok petualang yang lebih tua akan memarahi mereka atas tindakan mereka.

“Semua orang mengalami hal seperti itu, ya?” bisik Tiana kepada Nick, mungkin mengingat kejadian saat dirinya diselimuti lendir.

“Ya. Ini saat yang tepat untuk meyakinkan mereka agar menyerah.”

“Bagaimana kalau kamu berbicara kepada mereka sebagai petualang senior?”

“Hmm…”

Nick menatap anak-anak yang sedang bertengkar itu lagi dan menyadari bahwa situasi mereka berbeda dari pengalaman malang mereka sendiri di Gooey Waterworks—mereka semua terbakar dan memar. Luka-lukanya cukup ringan sehingga mereka tidak akan kesulitan berjalan kembali ke Labyrinth City, tetapi mereka akan mendapat masalah jika mereka bertemu anjing liar atau monster di jalan. Mereka juga bisa didekati oleh beberapa orang dewasa yang tidak menyenangkan. Monster labirin bukanlah satu-satunya bahaya dalam hidup.

“Zem,” kata Nick.

“Tentu saja,” jawab Zem, segera memahami apa yang dipikirkan Nick. Ia mendekati anak-anak itu. “Bisakah kalian menunjukkan luka-luka kalian?”

“A-apa yang kau lakukan?!” teriak seorang anak laki-laki berkemauan keras sambil memegang pedang, jelas-jelas waspada terhadap mantan pendeta itu.

“Coba lihat… Luka bakarmu ringan. Aku yakin itu menyakitkan.Dan kamu… Apakah kamu terpeleset dan lututmu tergores? Tolong bersihkan lukamu segera. Selanjutnya… Kamu terlihat sangat babak belur. Apakah kamu merasakan mati rasa?”

Zem mengabaikan keluhan anak-anak itu sambil terus memeriksa luka-luka mereka. Ia tidak memberi mereka kesempatan untuk melawan.

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Pemulihan.”

“Ah…”

Akhirnya, Zem melantunkan mantra penyembuhan. Kelompok muda itu menyaksikan dengan takjub saat semua luka mereka menghilang.

“Saya hanya melakukan pertolongan pertama umum, jadi pastikan untuk merawat luka-lukamu saat kembali ke kota. Bersihkan luka-lukamu dan jangan terlalu memaksakan diri.”

“Untuk apa kau melakukan itu?! Itu sangat membantu, tapi… Ki-kita tidak punya uang!” teriak seorang anak yang berpakaian seperti seorang prajurit.

“Saya tidak akan meminta uang dari anak-anak. Anda dapat membayar pengobatannya setelah Anda memperoleh penghasilan yang cukup.”

“Apa yang baru saja kau katakan?!” pengguna pedang itu menyerang dengan marah.

“Terima saja kebaikannya dan pulanglah. Beberapa slime beracun. Bukan hal yang aneh untuk tertular flu atau penyakit parah seperti demam setan kuning dari slime. Kau bisa saja mati tanpa perawatannya,” sela Nick.

“Be-benarkah?!” seru anak laki-laki itu, terkejut.

“Benar,” Nick menegaskan.

Secara teknis itu bukan kebohongan. Slime yang menghuni rawa atau gua terkadang beracun dan membawa penyakit, tetapi itu hanya jika mereka memakan tanaman beracun atau menyerap mineral atau logam berat ke dalam tubuh mereka. Mereka tidak beracun secara alami, dan mereka juga tidak secara sadar menggunakannya saat melawan musuh. Tidak ada bahaya nyata selama Anda tidak membiarkan lendir masuk ke mulut Anda.

Tak ada satupun slime di Gooey Waterworks yang beracun. Tempat itu telah menjadi labirin yang dipenuhi monster, tapi ituawalnya merupakan fasilitas penyediaan air yang dibangun oleh peradaban kuno. Meskipun telah kehilangan fungsinya, air di dalamnya masih bersih dan aman untuk diminum, artinya tidak ada racun yang dapat ditelan oleh slime. Ada beberapa orang yang menganggapnya sebagai tempat istirahat yang nyaman, bukan sebagai labirin.

Nick hanya mencoba menakut-nakuti mereka. Hanya kematian yang akan menanti seorang petualang yang tidak bisa menangani Gooey Waterworks dan tertipu oleh kebohongan sederhana seperti itu. Ia mencoba berbuat baik kepada mereka dengan membuat mereka berhenti berpetualang.

“Jika kamu bersikeras menjadi seorang petualang, kembalilah ke guild dan mintalah petunjuk dari petualang yang lebih tua. Namun, aku sarankan kamu tidak melakukannya. Berpetualang bukanlah pekerjaan yang harus kamu lakukan kecuali kamu tidak punya pilihan lain. Kamu beruntung tidak menemui nasib yang lebih buruk. Kamu bisa saja menjadi santapan monster atau diculik oleh Steppingman.”

“P-Pria Tertua itu tidak nyata,” bantah pengguna pedang itu sambil tertawa, tetapi dari cara suaranya bergetar, jelas terlihat bahwa dia hanya berpura-pura berani.

“Kau bilang kau tidak percaya padaku?” tanya Nick.

“Maksudku, tidak mungkin dia ada. Kau hanya mencoba menakut-nakuti kami.”

Tiana, Zem, dan Karan tampak benar-benar bingung; tak seorang pun dari mereka tahu siapa Steppingman itu. Namun, ketakutan di wajah anak-anak menunjukkan bahwa mereka tahu apa yang sedang dibicarakannya.

“…Dia nyata.”

“Hah?”

“Steppingman itu nyata!”

Seorang anak—gadis yang ingin meneruskan petualangan mereka—tidak setuju dengan yang lainnya.

“T-tidak, dia bukan!”

“Tidak nyata! Tidak nyata!”

“Tidak mungkin ibumu benar-benar terluka saat melawan Steppingman! Dia mungkin hanya mabuk dan jatuh!”

“T-tidak, itu benar!”

Anak-anak itu kembali berdebat. Itu bukan pertengkaran, melainkan anak-anak lain yang menyerang gadis itu. Dia mungkin orang yang mempelopori keputusan mereka untuk mendaftar sebagai petualang, dan sekarang setelah misi itu berakhir dengan kegagalan yang menyedihkan, anak-anak lain menyalahkannya.

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

Nick menyela, muak dengan teriakan mereka. “Tidak masalah apakah dia nyata atau tidak. Mungkin saja itu hanya sekelompok penjahat yang menculik dan menjual anak-anak dan menyalahkan Steppingman. Bagaimanapun, kelompok yang seluruhnya terdiri dari anak-anak adalah sasaran empuk. Tidak akan mengejutkan sama sekali jika kau tidak pernah kembali dari labirin.”

Kata-katanya membungkam anak-anak yang mengerumuni gadis itu, tetapi Nick menyadari bahwa ia mungkin telah membuat kesalahan kecil. Gadis itu tampaknya menjadi satu-satunya yang benar-benar percaya apa yang dikatakannya.

“Ya! Mungkin itu hanya orang dewasa yang tidak baik!”

“Oh, itu masuk akal.”

“Ka-kalau begitu tolong ajari aku cara menjadi seorang petualang! Kamu bilang untuk meminta bantuan petualang yang lebih tua, kan?!”

“Berhenti, Reina. Kita sudah cukup mengganggu mereka.”

“Tolong!” gadis bernama Reina itu memohon, mengabaikan upaya anak-anak lain untuk menghentikannya.

“Tidak,” jawab Nick singkat.

“Aku akan melakukan apa saja! Aku akan menjalankan tugas, atau bahkan bekerja sebagai pembantu!”

“Aku bilang tidak. Kita pergi saja.”

Nick memotong ucapan gadis itu dengan tegas dan mulai bersiap untuk pergi. Anggota kelompoknya memasang ekspresi pasrah dan bergabung dengannya dalam membersihkan.

“Bagaimana denganmu?! Kau menyuruh kami untuk membayarmu kembali setelah kami mendapatkan uangnya!” tanya Reina sambil menoleh ke Zem.

“Aku…memang bilang begitu, ya. Tapi, kumohon, jangan terlalu dekat denganku,” jawab Zem sambil melangkah mundur.

“Hah?” Reina tampak bingung, tetapi kemudian tersenyum seolah baru menyadari sesuatu. “Ayah!”

“A-apa itu?”

“Kau benar-benar pria sejati! Kudengar ada banyak petualang yang memperlakukan anak-anak dengan setara, tapi kau adalah orang pertama yang pernah kulihat menjaga jarak untuk menghindari kesalahpahaman!”

“Tidak, itu bukan… Ya, tentu saja, aku lebih suka menghindari kesalahpahaman!”

“Tapi aku percaya padamu! Kau sungguh baik hati menyembuhkan kami tanpa menuntut kami membayarmu kembali!”

Reina segera menutup jarak di antara mereka, dan dengan anggun memegang tangannya yang gemetar. Dia mungkin bermaksud itu sebagai tanda terima kasih atau kasih sayang, tapi…

“Tolong jadikan aku muridmu! …Hah?”

…Zem menjadi pucat pasi. Dia tampak seperti akan berhenti bernapas kapan saja.

“Oh, sial… Aku tidak memikirkan masalahmu itu, Zem,” kata Nick, bergegas meminjamkan bahu pria itu sebelum dia pingsan. Zem memiliki fobia unik—bahkan bisa disebut penyakit—yang kadang-kadang dia hadapi: Gadis-gadis muda yang imut membuatnya panik.

“Haah… Aku sudah tenang sekarang.” Zem mendesah, merasa sangat lelah.

Para Korban telah kembali ke Persekutuan Petualang Nelayan dan duduk di meja kosong.

“Kamu baik-baik saja, Zem?” tanya Nick.

“Ya. Maafkan aku karena membuat kalian semua khawatir,” jawabnya dengan ekspresi sedikit lesu.

“Pasti sulit menghadapi masalah sebanyak itu di sekitar gadis kecil…”

“Sudah lama saya tidak merasa stres seperti ini, tetapi melihat gadis cantik dengan rambut kepang seperti ini mengingatkan saya pada kenangan yang menyakitkan.”

Zem berjuang melawan trauma psikologis akibat sebuah insidendi masa lalunya ketika ia dituduh secara salah memperkosa seorang gadis kecil. Ia telah dicabut statusnya sebagai pendeta, dipenjara, lalu akhirnya diusir dari kotanya. Rangkaian kejadian tersebut mengakibatkan rasa takut terhadap gadis-gadis cantik sekitar usia sepuluh tahun. Ia tidak memiliki masalah dengan interaksi yang asal-asalan, seperti memberikan perawatan menggunakan sihir penyembuhan, tetapi jika seorang gadis memegang tangannya atau menyentuhnya dengan cara apa pun, ia langsung mulai merasa mual.

Sebaliknya, ia sangat menyukai wanita dewasa. Berkat pemilik penginapan yang ia kunjungi setelah pembuangannya, ia mampu bangkit kembali. Sejak saat itu, ia menjadi pelanggan tetap di tempat-tempat hiburan malam.

“Saya tidak akan terkejut jika gadis itu mendatangi kita lagi. Saya ragu dia mengerti apa yang terjadi,” kata Tiana.

Para Korban bergegas kembali ke kota ketika Zem tampak akan pingsan. Semuanya terjadi terlalu cepat untuk menjelaskan apa pun kepada Reina, jadi gadis itu mungkin tidak tahu bahwa dirinyalah yang menyebabkan insiden itu.

“Aku akan menolaknya lagi kalau dia melakukannya,” kata Nick sambil menggelengkan kepalanya.

“Kau tidak ingin menerima murid, Nick?” tanya Karan, terdengar bersemangat dengan ide itu.

“Kedengarannya menyebalkan. Kurasa aku juga bukan guru yang baik.”

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Akan sangat lucu, kok. Mudah sekali membayangkan seorang anak mengambil alih hidup Anda.”

“Memang benar,” Bond setuju. Nick mengangkat bahu, tampak kurang bersemangat dengan pemikiran itu.

“Jangan khawatir. Itu sudah menjadi keseharian saya bersama Bond,” katanya.

“Maaf?! Akulah orang dewasa dalam hubungan ini!” protes Bond, tersinggung. Yang lain tidak bisa menahan tawa.

Sekarang setelah semua orang tenang, Tiana angkat bicara. “Ngomong-ngomong, Nick. Siapa ‘Steppingman’ yang kamu sebutkan tadi?”

“Hah? Apa kau belum pernah mendengarnya?” tanya Nick. Tiana, Karan, dan Zem menggelengkan kepala.

“Tidak tahu.”

“Saya belum pernah mendengarnya.”

“Aku pun tidak.”

Bond tertawa percaya diri dan mengangkat bahu. “Apa, dan kalian menyebut diri kalian sebagai warga Labyrinth City? Kalian bertiga harus menjadi lebih berbudaya, benar kan, Nick?”

“Itu bukan pengetahuan yang berguna. Bagaimana kau tahu tentang itu, Bond?”

“Saya membacanya di majalah ilmu gaib.”

“Tidak heran.”

“Kalian berdua, jelaskan pada kami,” sela Tiana dengan tidak sabar.

“Bagaimana aku harus menjelaskannya…? Steppingman adalah sejenis monster, atau hantu. Orang tua menggunakannya sebagai ancaman untuk menakut-nakuti anak-anak mereka agar tidak pergi ke tempat berbahaya di malam hari atau menyelinap ke labirin. ‘Steppingman akan menangkapmu,’ dan sebagainya. Bukankah di tempat asal kalian ada yang seperti itu?” Nick menjelaskan.

“Oh, itu sebabnya anak-anak takut,” kata Tiana.

“Saya akui, saya agak kejam mengancam mereka seperti itu. Saya mungkin membuat mereka terlalu takut.”

“Hmm-hmm, tapi Steppingman mungkin lebih dari sekadar legenda. Lagipula, ada hadiah uang untuk itu,” kata Bond dengan percaya diri. Namun, Tiana secara terbuka meragukannya.

“Maksudmu hadiah yang sebenarnya, atau hanya sekadar hadiah hiburan yang murahan?” tanyanya.

“Tidak, ini hadiah uang sungguhan. Guild Petualang menawarkan satu juta dina sebagai hadiah,” jawab Nick.

“…Kenapa?” ​​Tiana tampak bingung.

“Itu karena legenda itu sudah ada sejak lama. Sering kali, ketika seorang anak kabur dari rumah atau hilang, orang tuanya akan bersikeras bahwa itu adalah Steppingman dan membayar serikat untuk menemukan mereka.Ada banyak hadiah lain untuk monster yang mungkin ada atau tidak,” jelas Nick.

“Sudah kubilang Steppingman itu nyata,” kata Bond bangga, tapi Nick segera menggelengkan kepalanya.

“Maksud saya adalah bahwa hadiah itu tidak membuktikan apa pun. Semua penampakan Steppingman yang nyata juga berasal dari orang mabuk. Tidak sepenuhnya dapat dipercaya,” katanya.

“Tidak ada anak yang percaya pada ancaman seperti itu akan berhasil menjadi seorang petualang,” komentar Tiana sambil tersenyum pahit.

“Tepat sekali,” Nick setuju.

“Kau melakukan hal yang benar jika ancaman itu cukup untuk membuat mereka berhenti. Tunggu, resepsionis serikat tidak mencoba menghentikan mereka?”

“Tidak. Ada beberapa anak yang benar-benar tidak punya pilihan selain menghidupi diri mereka sendiri sebagai petualang. Anak-anak tidak selalu pandai menjelaskan keadaan mereka, jadi kebijakan serikat adalah tidak ingin tahu.”

“Itu menyedihkan…”

“Secara pribadi, menurutku serikat harus menghentikan anak-anak yang ingin menjadi petualang karena mereka pikir itu terdengar menyenangkan.”

“Kurasa tugas itu jatuh ke tangan petualang veteran sepertimu, Nick,” kata Zem.

“Tolong berhenti. Aku tidak ingin bersikap seperti dokter hewan yang sok tahu,” protes Nick, tetapi semua temannya menyeringai.

“Apa salahnya? Kalau anak-anak diculik oleh monster jahat, terserah kita para petualang untuk melindungi mereka. Itulah yang akan dilakukan Paladin Cantik,” goda Tiana.

“Benar sekali. Dan dia mungkin lebih dekat dari yang kau kira,” imbuh Karan. Mereka semua tertawa saat ekspresi Nick semakin gelisah.

“Saya akan pulang. Saya ingin bersantai sekarang karena petualangan kita sudah selesai. Saya akan beristirahat dengan tenang malam ini, sekarang karena saya tahu Paladin yang Baik Hati ada di sekitar untuk melindungi saya,” canda Zem.

“Seseorang sudah kembali memiliki selera humor. Kamu pasti baik-baik saja,” kata Nick. Ia lega melihat Zem terlihat lebih baik.

Seorang wanita menghampiri meja Korban setelah percakapan itu.

“Hei, Nick. Jangan bicara soal paladin di sini. Kalian akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

ℯ𝓷u𝗺𝓪.id

“Vilma? Apa yang membawamu ke Fishermen?” tanya Nick.

Dia adalah seorang wanita tua dan mantan petualang yang sekarang bekerja sebagai resepsionis serikat.

“Saya bisa mengunjungi cabang mana pun yang saya mau. Saya sarankan Anda memperhatikan peringatan saya. Saya mengatakan ini demi kebaikan Anda sendiri,” jawabnya.

Nick berpikir keras tentang kata-katanya. Rumor tentang paladin telah menyebar di antara para petualang Kota Labirin, dan bahkan majalah dan surat kabar pun melaporkannya. Dia cukup yakin tidak ada larangan untuk membicarakannya.

Identitas sebenarnya dari paladin itu adalah gabungan dari Nick dan Tiana yang menggunakan kekuatan Sword of Bonds, yang dirahasiakan oleh para Survivors. Dia akan mendekati kita dengan cara yang berbeda jika dia menyadari kebenarannya. Apakah dia mencoba membuat kita tergelincir? Nick berpikir dengan curiga.

“Kurasa itu tidak masalah bagiku. Lagipula, aku tidak tertarik pada paladin. Apa ada masalah membicarakannya?” Nick bertanya untuk mencari tahu. Ekspresi Vilma berubah masam. Sesaat dia takut Vilma benar-benar telah mengetahui rahasia mereka, tetapi Vilma mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

“Seorang wartawan terus-menerus mengganggu kita tentang hal itu. Kau tahu majalah gaib yang selalu ada di rak majalah kita? Dia bekerja untuk—”

“Hei, apakah aku mendengar seseorang menyebut paladin?” sela sebuah suara bernada tinggi.

“Siapa kamu?” tanya Nick sambil menoleh ke arah pembicara.

Suara itu datang dari seorang wanita berkacamata dengan pena di belakang telinganya. Rambut hijaunya yang dipangkas rapi membuatnya tampak sepertiseorang profesional pada pandangan pertama, tetapi itu dirusak oleh mantelnya yang tebal dan sedikit kotor. Auranya yang aneh tampaknya merupakan campuran dari kehadiran petualang yang mengintimidasi dan sifat yang sedikit aneh dari teman-teman idola Nick yang gila.

“Olivia, harus berapa kali kukatakan padamu, kamu tidak bisa terus-terusan mencampuri pembicaraan untuk mengumpulkan data untuk artikelmu!” teriak Vilma.

“Ayolah, aku tidak melihat ada masalah. Aku juga seorang petualang,” kata wanita bernama Olivia.

“Hanya sampingan. Pertama-tama, Anda adalah seorang reporter majalah, bukan?”

“Tidak ada satu pun pekerjaan yang cukup stabil untuk dianggap sebagai ‘yang terpenting.’ Jadi, apakah kalian semua juga berusaha menemukan paladin?” Olivia mengabaikan Vilma dan menyerang para Korban.

“Minggir,” Karan memperingatkan. Ia bangkit untuk memaksa reporter itu pergi, tetapi wajahnya tampak terkejut. “Kau benar-benar berat…”

“Maaf?! Itu sangat tidak sopan! Aku sudah malas diet, lho…,” kata Olivia, kemarahannya dengan cepat berubah menjadi kekecewaan.

Nick menatap tak percaya melihat betapa mudahnya dia berubah.

“M-maaf,” kata Karan.

“Pokoknya, aku tidak akan memaksa kalau kamu tidak mau bicara. Aku tidak bisa menahan diri kalau menyangkut legenda urban semacam ini… Ah, ini kartu namaku.”

Olivia mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Nick.

“Departemen Editorial Lemuria Monthly. Reporter dan Petualang. Olivia Taylor,” Nick membacakan dengan suara keras. Olivia tersenyum ragu.

“Itu aku! Aku baru saja menulis banyak artikel tentang paladin! Aku juga menyelidiki rumor lain, seperti kucing berwajah manusia dan labirin yang konon ada di bawah kota!”

“Itu semua hanya gosip,” kata Nick.

“Yah, itu bidang kami,” jawab Olivia.

“K-kamu reporter Lemuria Monthly ?!” seru Bond.

“Kedengarannya Anda mengenal kami. Apakah Anda penggemar kami?”

“Saya membaca setiap terbitan!”

“Sejak kapan?” gerutu Nick kesal. Bond mengangkat bahu tak percaya.

“Astaga, Nick. Apa kau tidak ingat judul majalah yang kutunjukkan padamu tempo hari? Judulnya Lemuria Monthly .”

“Baru sebulan sejak kau tahu kalau majalah itu ada,” kata Nick, yang membuat Bond mengangkat bahu lagi.

“Haah… Cinta tidak terikat oleh konstruksi waktu. Kurasa penggemar idola sepertimu pasti lebih tahu.”

“Guk…!”

Nick melotot, tidak bisa melawan.

“Yah, itu menyelamatkanku dari keharusan untuk berbasa-basi. Aku akan segera ke sana jika kamu punya sesuatu yang mencurigakan untuk dibagikan tentang Labyrinth City! Aku bahkan bisa memberimu beberapa hadiah kecil,” kata Olivia.

“Hadiah? Hadiah macam apa?” ​​Tiana langsung angkat bicara, tapi Vilma berdeham keras.

“Biasanya, ketika orang mendengar ‘hadiah’ mereka berpikir tentang uang tunai, sertifikat hadiah, atau permen berkualitas, bukan majalah yang tidak terjual atau kupon yang akan segera kedaluwarsa,” katanya.

“Jangan beritahu mereka!” rengek Olivia.

Nick segera mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang terjadi di sini. Olivia kemungkinan besar telah menguntit para petualang untuk menemukan materi yang dapat digunakan dalam artikelnya tentang paladin, yang membuat serikat itu sangat kesal. Sejauh yang diketahui serikat, paladin tidak ada hubungannya dengan mereka. Nick memahami kekesalan Vilma.

“Baiklah, mari kita akhiri. Kerja bagus hari ini, teman-teman. Petualangan kita berikutnya dalam tiga hari. Jangan terlambat,” Nick mengumumkan.

“Terima kasih, Nick. Sampai jumpa lagi,” kata Zem.

“Sampai jumpa,” jawab Karan.

“Selamat malam. Aku harus bergegas—aku masih bisa sampai di arena balap jika aku berangkat sekarang,” kata Tiana.

Semua orang kecuali Bond memahami niat Nick dan berdiri dari meja.

“Aduh, aku jadi ingin bicara lagi!” keluh Olivia.

“Aku juga! Aku tidak mau pergi!” rengek Bond.

“Kamu boleh baca majalah sebanyak yang kamu mau, tapi aku tidak mau kamu punya teman yang mencurigakan,” kata Nick sambil menarik Bond menjauh dari Olivia.

Para penyintas meninggalkan serikat.

Tirai mulai diturunkan ke panggung saat lagu encore berakhir.

“Acara kami berikutnya adalah Konser Apresiasi Penggemar Besar-besaran! Acaranya akan diadakan di tempat yang besar, jadi jangan sampai melewatkannya!”

“Semua idola Jewelry Production akan hadir! Pasti seru!”

“Kami akan memberikan yang terbaik, jadi mohon dukungannya!”

Tirai akhirnya turun, menghalangi lampu panggung sepenuhnya, dan suara robot terdengar dalam kegelapan untuk mengumumkan berakhirnya pertunjukan.

Kegembiraan para penggemar idola tidak mereda sama sekali saat mereka meninggalkan tempat tersebut.

“Itu adalah pertunjukan terbaik yang pernah saya lihat! Terima kasih banyak telah mengundang saya!” teriak seorang pemuda dengan gembira di sudut jalan di luar tempat pertunjukan. Biasanya, Nick akan menyuruh temannya untuk tenang, tetapi dia juga sangat gembira setelah konser itu.

“Aku senang kamu bersenang-senang, Jonathan,” jawab Nick.

“Kamu penggemar Agate, kan? Buatku, Amber adalah favoritku! Aku langsung tahu dia favoritku!” Jonathan berseru, mengenang acara itu.

“Tidak ada yang bisa disalahkan. Dia penari yang terampil.”

“Oh, betapa bodohnya aku menghabiskan uang untuk wanita itu! Beginilah rasanya cinta sejati!”

“Y-ya.” Nick tertawa canggung dan mengangguk.

Keduanya belum saling kenal lama, tetapi sebuah hubungan aneh mempertemukan mereka—mereka berdua pernah ditipu oleh wanita yang sama. Suatu kali ketika Nick sedang dalam perjalanan ke sebuah konser, ia bertemu dengan Jonathan yang berjalan sendirian di jalan. Mereka langsung cocok, dan Nick mengundangnya ke pertunjukan itu. Pengalaman itu mengubah Jonathan menjadi penggemar berat idola seperti Nick.

“Siapa favoritmu, Bond?” tanya Jonathan.

“Hmm, aku tidak punya favorit tertentu. Kurasa Agate, Amber, dan Topaz semuanya memiliki pancaran jiwa. Mereka mungkin disembah sebagai dukun di era lain,” jawab Bond.

“Dukun? Wah, kau benar-benar menyukai semua omong kosong spiritual itu,” kata Nick, sedikit merinding.

“’Semangat mereka bersinar…’ Itu cara yang tepat untuk mengatakannya. Saya kira Anda sudah menjadi penggemar idola selama bertahun-tahun,” komentar Jonathan.

“Seorang dukun adalah profesi yang nyata! Dan telepati adalah bidang ilmu sihir yang mengagumkan!” Bond cemberut.

“Wah, kau pintar sekali, Bond. Kau murid sekolah sihir atau semacamnya?” tanya Jonathan.

“Tidak, aku seorang petualang.”

“Keren sekali… Aku mengagumi petualang. Kurasa aku sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan itu. Ada banyak orang jahat di dunia ini, dan aku sangat mudah tertipu.”

“Bahkan petualang pun terkadang tertipu oleh petualang lainnya,” kata Nick sambil merendahkan dirinya.

“Ah-ha-ha, benar juga katamu,” Jonathan tertawa. Kondisinya terus membaik sejak Nick mulai mengajaknya ke konser, dan sekarang sepertinya dia sudah pulih sepenuhnya dari luka yang ditimbulkan Claudine. “Ah, aku harus pulang. Terima kasih sudah mengajakku, Nick!”

“Tentu saja. Sampai jumpa.” Ia menyaksikan dengan puas saat Jonathan melambaikan tangan dan berjalan pergi. “Mau kembali juga?” tanya Nick pada Bond.

“Ya. Itu lebih menyenangkan dari yang kuharapkan. Mungkin aku harus pergi keluar dengan Zem selanjutnya.”

“Aku tidak tahu tentang ide itu. Apakah kamu bisa membawa anak-anak ke klub tuan rumah?”

“Zem mengundangku, percaya atau tidak.”

“Dengan serius?”

“Sejujurnya, dia hanya ingin aku mengalihkan perhatian gadis itu.”

“Gadis apa?”

“Kau tahu, gadis petualang yang kita temui di Gooey Waterworks. Namanya Reina.”

Nick meringis saat teringat siapa yang sedang dibicarakannya. “Oh, sial. Itu bisa buruk bagi Zem.”

“Gadis itu rupanya menuai kemarahan karena menghalangi bisnis di klub tuan rumah. Dia cukup keras kepala dalam mengejar tujuannya.”

“Kedengarannya menyebalkan, tapi kita mungkin perlu meluruskan gadis itu. Apakah dia mengikuti Zem sekarang?”

“Saya akan memeriksanya.”

Bond menjilati jari telunjuknya dan mengangkatnya ke udara. Ia menggunakan kemampuan khusus yang memungkinkannya merasakan detak jantung, suhu tubuh, dan informasi fisik lainnya dari orang-orang yang terdaftar sebagai rekan penggunanya dari jarak jauh. Tidak ada makna sebenarnya dari gerakan itu—ia hanya menyukai perasaan “memasang antena,” apa pun artinya.

“Merasakan sesuatu?” tanya Nick.

“Zem dalam bahaya,” jawab Bond dengan muram.

“Apakah gadis itu mengejarnya lagi? Dia tidak tahu kapan harus berhenti.”

“Tidak, ini lebih buruk dari itu. Suhu tubuh dan detak jantungnya meningkat; dia pasti sedang bertempur.”

“Astaga. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia terlibat perkelahian gara-gara seorang gadis di klub wanita, atau semacamnya…”

“Dia baru saja mulai berdarah. Lawannya memiliki senjata tajam.”

“Di mana mereka?” tanya Nick, suaranya berubah serius. Ekspresi damai yang ia tunjukkan setelah konser itu hilang, meskipun ia masih mengenakan mantel biru yang dibelinya untuk mendukung Agate.

“Dia ada di sebelah timur sini, dekat gerbang tenggara Kota Labirin.”

Diketahui bahwa sebagian besar daerah kumuh terletak di sisi timur Kota Labirin, dan banyaknya petualang di sisi selatan menciptakan wilayah yang sangat berbahaya di tenggara tempat kedua belah pihak bertemu. Jalinan orang-orang yang suka kekerasan dan miskin menyebabkan banyak masalah. Wilayah itu penuh dengan bangunan yang telah ditinggalkan selama pembangunan dan rumah-rumah yang runtuh yang tidak ada yang peduli untuk memperbaikinya, dan komunitas kecil gelandangan dan petualang yang putus asa telah berkembang. Bahkan seorang petualang sejati seperti Zem akan berada dalam masalah jika dia berkelahi di bagian kota itu.

“Ayo selamatkan dia!” teriak Bond.

“T-tunggu dulu, kamu tidak tahu ke mana kamu akan pergi! Aku akan memandu kamu!”

“Baiklah, baiklah!”

Nick mengangkat Bond dengan satu tangan dan berlari.

Labyrinth City tidak pernah tidur. Para burung hantu malam memenuhi jalan-jalan di malam hari ketika tempat-tempat hiburan malam yang sering dikunjungi Zem memasuki jam puncak operasionalnya.

Distrik tenggara yang dituju Nick dan Bond sangat kasar, bahkan untuk Labyrinth City. Ada pemabuk yang pingsan di pinggir jalan dan restoran-restoran gelap yang memaksa masuk pelanggan, dan bau darah dan keringat yang tercium dari gang-gang belakang menandakan perkelahian. Orang-orang memperhatikan Nick dengan jengkel saat ia berlari kencang di jalanan, tetapi mereka sudah terbiasa dengan pemandangan itu. Mereka hanya mencibir, mengira ia melarikan diri dari penagih utang atau terlibat dalam cinta segitiga yang rumit. Nick tidak punya waktu untuk mempedulikan mereka.

“Bond! Apa kita sudah dekat?!” teriaknya.

“Dia di sana!” teriak Bond dari balik lengan Nick, sambil mengacungkan jarinya ke depan.

“Apa-apaan?!”

Nick melihat Zem terpojok karena… tidak ada apa-apa. Jika Bond tidak memberitahunya bahwa Zem sedang berkelahi, dia mungkin akan mengira pria itu hanya mabuk. Meskipun begitu, ekspresi Zem sangat serius. Ada sesuatu yang sangat salah tentang adegan ini.

“Penyerang itu menggunakan sihir untuk menghalangi persepsi! Zem mungkin juga sedang melawan musuh yang tak terlihat!” seru Bond.

“Seperti serigala bayangan?!” tanya Nick.

Serigala bayangan adalah monster yang pandai bersembunyi di kegelapan. Mereka menggunakan kecepatan dan kegelapan gua tempat tinggal mereka untuk menyerang manusia, tetapi mereka tidak sekuat itu. Nick berharap lawan ini juga lemah dalam pertarungan, tetapi Bond menggelengkan kepalanya.

“Lawan ini jauh lebih licik. Mereka menyembunyikan diri dari pandangan dengan memanipulasi pikiran semua orang di sekitar. Bagi Anda, sepertinya Zem tidak melawan apa pun, saya yakin.”

“Lalu apa yang bisa kita lakukan?!”

“Aku bisa melihat mereka, samar-samar. Ayo pergi!”

“Bagus! Aku akan melindungi Zem!”

Bond menghunus pedangnya dan mengayunkannya. Pedang itu beradu dengan logam yang beradu .

“Apa…? Kau bisa melihatku?!” kata suara aneh yang terdengar androgini. Nick menahan semua pertanyaan tentang identitas mereka dan bergegas menolong Zem.

“Zem! Kamu baik-baik saja?!” tanyanya.

“Aku baik-baik saja. Tolong bantu gadis itu dulu!” jawab Zem.

“Gadis apa? Oh, dia…”

Zem sedang melindungi seorang gadis kecil. Dia sedang tidur nyenyak, yang seharusnya tidak mungkin terjadi dalam situasi ini.

“Namanya Reina, kan? Apakah dia mengikutimu?”

“Saya yakin dia mencari saya di distrik lampu merah. Saya menemukannya tepat pada waktunya untuk mencegah orang tak kasat mata ini membawanya pergi. Mereka pasti telah membiusnya atau menggunakan mantra sihir untuk membuatnya tertidur.”

“Sial, ini persis seperti legenda Steppingman.”

“Aku tidak tertarik dengan ilmu gaib, tapi sulit untuk mengabaikan makhluk dari legenda urban saat ia muncul dan mencoba menghancurkan kepalamu,” gumam Zem muram.

“Wah, aku tidak tahu bagaimana kau bisa melindungi gadis ini… Bond terlihat seperti sedang menari di hadapanku,” kata Nick sambil melihat Bond berputar dan mengayunkan pedangnya. Ia tampak sedang berjuang.

“Tolong aku, dasar bodoh! Orang ini benar-benar kuat!” teriaknya.

“Makanlah daun ini, Nick. Itu tanaman obat,” kata Zem.

“Mengerti… Blech, ini menjijikkan!” Nick tersedak.

“Harap tahan rasa dan kunyahlah sampai tuntas. Ini biasanya digunakan untuk membantu menenangkan diri, tetapi juga membantu seseorang melihat ilusi.”

Nick melakukan apa yang diperintahkan dan mengunyah daun itu. Rasa pahitnya cukup kuat untuk menghilangkan rasa kantuk. Perasaan segar menyelimuti dirinya beberapa saat kemudian, dan sosok samar terlihat. Sosok itu adalah orang berkerudung yang menyerang Bond dengan rantai. Nick tidak tahu seperti apa rupa mereka. Dia bisa melihat garis besar wajah mereka, tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bisa mengenali ciri-ciri mereka.

“Bond mengatakan sesuatu tentang menghalangi persepsi kita. Kurasa obat itu tidak cukup untuk menghilangkan kutukan itu sepenuhnya,” katanya.

“Sepertinya begitu,” jawab Zem.

“Bond mungkin kesulitan melacak mereka.”

Nick menarik napas dalam-dalam dan terjun ke medan pertempuran.

“Sudah waktunya, Nick!” teriak Bond saat serangkaian rantai melesat ke arahnya seperti ular. Nick menangkisnya dengan belatinya.

“Maaf membuat Anda menunggu,” jawabnya.

“Rantai ini aneh. Kelihatannya seperti alat sihir, tapi jauh lebih kuat daripada mana yang kudeteksi darinya.”

“Alat-alat sihir tidak ada bedanya dengan senjata lainnya. Beberapa orang menggunakan senjata dengan cara yang menyimpang setelah mencapai tingkat penguasaan yang tinggi.”

“Jika mereka memang terampil, mengapa mereka memangsa anak-anak seperti pedofil?”

“Aku tidak tahu… Hei, kawan, apakah kau masih ingin melakukan ini? Berkelahi di tengah jalan akan menarik perhatian Sun Knights. Aku tidak keberatan, secara pribadi—aku kenal pengacara yang baik yang bisa membantuku keluar dari masalah. Bagaimana denganmu? Punya teman dokter atau pengacara yang baik?” Nick mengajukan pertanyaan yang mengarahkan.

Orang berkerudung itu berhenti bergerak menanggapi kata-kata Nick. Sesaat kemudian, rantai itu merayap kembali ke dalam lengan baju mereka, melingkari lengan mereka hingga tak terlihat. Mereka yang tidak tahu apa-apa akan mengira mereka tidak bersenjata.

Nick merasa sedikit lega. Mereka hanya bertukar dua atau tiga pukulan, tetapi ia dapat melihat bahwa lawannya lebih unggul dalam hal kekuatan. Mereka tidak selevel dengan Argus, tetapi mereka lebih kuat daripada anggota kelompok Combat Masters Nick lainnya, dan jelas lebih kuat daripada dirinya dan Karan.

Orang berkerudung itu memanfaatkan hilangnya konsentrasi Nick sesaat dan berlari ke samping dengan kecepatan luar biasa untuk mencoba menangkap gadis di belakang Zem.

“Ngh…,” erang Zem, bergerak untuk melindungi gadis itu.

“Tidak, Zem! Mereka mengincarmu!” teriak Nick, tepat sebelum orang berkerudung itu menendang mantan pendeta itu dengan keras.

“Aduh!” Zem mengerang kesakitan.

Orang berkerudung itu gesit dan licik. Mereka mengejar Zem dan mencoba memanfaatkan kekuatannya yang sempat melemah untuk menangkap gadis itu. Mereka juga menggagalkan upaya Nick dan Bond untuk menyerang mereka.dari belakang dengan menggunakan rantai mereka untuk mengambil dan melemparkan tong kayu dan sampah yang berserakan di tanah.

“Sial… Kok mereka bisa jago banget pakai rantai itu…?!” gerutu Nick.

“Apa yang harus kita lakukan, Nick?!” tanya Bond.

Nick tidak yakin, tetapi semakin lama ia mengambil keputusan, semakin parah cedera yang akan dialami Zem. Lawan mereka tidak hanya licik—mereka juga perfeksionis yang keras kepala. Nick merasa merinding ketika menyadari orang berkerudung itu bermaksud membunuh semua saksi kejadian ini.

“Bond, kembalilah ke wujud pedangmu!” perintah Nick.

“Mengerti! Apa yang akan kau lakukan?” tanya Bond sebelum kembali berubah menjadi pedang. Sebilah cahaya muncul dari gagangnya.

“Ini!” kata Nick sambil meraih pedang dan melemparkannya sekuat tenaga.

Orang berkerudung itu secara refleks menangkis Bond—atau lebih tepatnya, Pedang Bond—dengan rantainya.

“Kena kau!” teriak Bond.

“A-apa?!” teriak orang berkerudung itu. Bond kembali ke wujud manusianya untuk memanfaatkan kebingungan lawannya.

“Kita baru saja memulai!” teriaknya, dan membelah tubuhnya menjadi dua salinan dirinya sendiri. Ini adalah salah satu mantra spesialnya yang disebut Parallel, yang memungkinkannya menggandakan tubuh manusianya dan mengendalikan kedua salinan itu dengan bebas. Satu Bond menebas orang berkerudung itu, sementara yang lain bergerak untuk membela Zem. Nick kemudian mengayunkan pedangnya ke arah lawan mereka yang kebingungan dari belakang.

“Cih.”

Namun, sebelum pedang Nick mengenai sasaran, sosok berkerudung itu melompat sangat tinggi ke udara dan melilitkan rantai mereka di atap dan pilar untuk berayun menjauh dengan cekatan. Kelincahan mereka yang luar biasa tampak lebih seperti belalang daripada manusia.

“Mereka segera mundur begitu menyadari saya telah mengejutkan mereka. Mereka benar-benar profesional,” kata Nick.

Dia terkesima dengan seberapa cepat dan terampilnya orang itu mundur. Tidak mungkin beberapa saat sebelumnya mereka akan memilih untuk melarikan diri, mengingat betapa gigihnya mereka bertarung. Nick cukup yakin dengan kemampuan bertarungnya, tetapi dia harus mengakui bahwa dia benar-benar kalah kali ini. Dia tahu dia akan mati jika ini adalah pertarungan sampai mati. Meski begitu, dia selamat, dan dia berencana untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Hei, Zem! Kamu baik-baik saja?!”

“Ya. Aku cukup pandai menyembuhkan diri sendiri,” jawab Zem sambil tersenyum lemah. Sesuai dengan ucapannya, dia telah menutup lukanya sendiri. Namun, dia jelas kelelahan, dan tampak seperti bisa pingsan kapan saja.

“Zem, kamu harus mengandalkan kami di saat-saat seperti ini. Kamu tidak perlu bertarung secara setara dengan seseorang yang ingin membunuhmu,” kata Nick.

“Tapi aku tidak bisa berpaling dan meninggalkan yang lain saat mereka dalam bahaya… Grk,” gerutu Zem.

“Kau menggunakan terlalu banyak mana. Genggam tanganku.”

“Aku baik-baik saja. Tolong, urus gadis ini dulu.”

“…Ya. Mengerti.”

Nick menggendong Reina di punggungnya, lalu berangkat menuju kawasan kehidupan malam.

“Oh, Zemmy sayang. Tempat ini mungkin bar sekaligus kantor hukum, tetapi sama sekali bukan rumah sakit. Ini juga bukan badan amal,” kata Redd sambil mendesah. Nick, Zem, Bond, dan Reina baru saja tersandung masuk ke bar bernama Anemone Alehouse. Redd adalah asisten manajer bar itu.

“Maaf. Toko-toko Zem yang lain tampak ramai,” jawab Nick.

“Oh, betapa beruntungnya kau karena tempat ini tidak populer! Kita sama-sama mati hari ini! Beberapa orang pemabuk idiot yang menghiasi”Orang-orang yang berkuasa selalu memulai perkelahian, jadi jika kau ingin perban dan obat-obatan, kami punya!” Redd meluapkan amarahnya. Mereka melemparkan handuk basah dan beberapa perban ke arah mereka, dan Nick menangkap mereka. “Bersihkan wajahmu, Sayang. Kau seharusnya tidak membiarkan dirimu menjadi begitu kotor.”

“Te-terima kasih…,” jawab Reina, setelah Redd memberinya handuk basah juga. Gadis itu terbangun saat Nick menggendongnya ke bar, tetapi dia masih memasang ekspresi kosong. “U-umm… Kau menyelamatkanku, bukan? Maafkan aku.”

“Pertama, bisakah kamu ceritakan apa yang sedang kamu lakukan dan apa yang baru saja terjadi?” tanya Nick.

“U-umm…”

Reina mulai berbicara tentang dirinya sendiri dengan terbata-bata. Dia tidak menyerah untuk menjadi murid mereka, bahkan setelah penolakan mereka, dan telah mencoba untuk mempelajari apa pun yang dia bisa tentang mereka setelah kembali ke Labyrinth City. Ketika dia mengetahui bahwa Zem sering mengunjungi klub-klub penyambut tamu, dia mencarinya di distrik kehidupan malam dan sekali lagi memintanya untuk menjadi muridnya. Dia berkata bahwa dia bahkan akan bertindak sebagai pelayannya jika itu yang diperlukan agar Zem mau menerimanya sebagai murid. Tentu saja, Zem menolaknya lagi. Ketika Zem menolaknya, Reina mengatakan sesuatu yang menarik perhatiannya—anak-anak yang seusia dengannya menjadi sasaran dan diculik.

“Siapa yang mengincar anak-anak? Orang tadi? Siapa mereka sebenarnya?” tanya Nick, tetapi Reina menunduk tanpa menjawab. Ia bingung harus berbuat apa.

“Jangan menekannya seperti itu, Nick. Kau membuatnya takut,” Redd menegur.

“Tidak!” bantah Nick.

“Baiklah, mungkin tidak, tapi dia jelas stres. Dia baru saja mengalami cobaan yang mengerikan.”

“Ya… Ada benarnya juga.”

Redd benar. Nick tidak bisa mengharapkan Reina bisa berbicara dengan pikiran jernih setelah hampir diculik, terutama saat dia bahkan tidak tahu siapa pelakunya. Lagipula, menjaga ketertiban umum bukanlah tugasnya—itu adalah tanggung jawab Sun Knights. Tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk mengatasi situasi ini.

“Apakah kamu punya orang tua? Kalau punya, pulanglah dan tidurlah. Kamu pasti kelelahan. Kamu harus makan sesuatu dulu kalau kamu lapar,” kata Nick. Redd mengangguk setuju. Namun, Reina mengangkat kepalanya dengan ekspresi penuh tekad.

“Saya punya Mama, tapi… dia ada di rumah sakit. Saya satu-satunya di rumah, jadi saya tidak perlu kembali,” katanya.

“Kenapa dia ada di rumah sakit?” tanya Nick.

“Dia terluka saat melawan penculik itu,” jawab Reina.

“Maksudmu orang aneh yang bisa membuat dirinya tidak terlihat?”

Reina mengangguk.

“Orang itu…adalah Steppingman!” teriaknya.

Ibu Reina bernama Ada. Ia adalah mantan petualang yang cukup terampil untuk bergabung dengan kelompok C-rank. Ia memiliki lengan kekar dan naluri seperti binatang buas serta dikenal sebagai petarung dan pengintai yang handal. Sayangnya, karena perilakunya yang buruk dan kebiasaan minumnya, ia mendapatkan reputasi buruk sebagai pembuat onar yang tidak memiliki rasa kebajikan. Ia telah berpindah-pindah dari satu kelompok ke kelompok lain hingga akhirnya menemukan kelompok dengan pemimpin yang dapat diandalkan yang mampu mengendalikannya.

Saat itulah Ada hamil. Ayahnya adalah pemimpin, yang telah menjaga perilakunya. Dan untuk bertanggung jawab, pria itu mengusulkan pernikahan, tetapi Ada menolaknya. Kebanyakan petualang adalah bajingan yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan, dan dia tidak berpikir mereka berdua akan mampu membangun rumah tangga yang sehat. Dia juga tidak bisa membayangkan pernikahan akan tiba-tiba mengubahnya menjadi istri yang baik. Karena itu, dia memutuskan untuk membesarkan Reina sendirian. Dia dibesarkan olehdia sendiri adalah seorang ibu tunggal, jadi tidak memiliki ayah di dekatnya adalah hal yang normal baginya.

Meski begitu, dia tidak putus dengan pemimpin partai, dan pria itu berusaha sebaik mungkin untuk bertindak sebagai ayah Reina. Dia sering bertemu mereka berdua dan menyediakan uang untuk biaya membesarkan anak dan biaya hidup. Mereka tidak kaya, tetapi keduanya mampu menyediakan lingkungan yang kecil dan bahagia bagi Reina untuk tumbuh dewasa.

Kemudian suatu hari, pria itu meninggal saat berpetualang. Meskipun telah memutuskan untuk tidak menikahinya, Ada masih berduka atas kematian pria itu dan menenggelamkan kesedihannya dalam alkohol. Dia berhenti bekerja sebagai petualang dan mulai bekerja serabutan, termasuk menjadi penjaga bar. Saat dia kehilangan kepercayaan orang-orang, reputasinya berubah dari “orang yang tidak patuh tetapi baik hati” menjadi “pecundang yang bergantung sepenuhnya pada gaji paruh waktu putrinya.”

“Wah, kamu kasar banget sama ibumu,” kata Nick yang terkejut dengan penjelasan Reina.

“Ti-tidak, dia bukan orang jahat! Aku bersumpah!” Reina bersikeras.

Ada pasti punya kepribadian yang blak-blakan , pikir Nick. Ia merasa Reina mungkin juga seorang pembuat onar, tetapi ia merahasiakannya.

“Eh, jadi… Apa yang terjadi dengan ibumu? Bagaimana hubungannya dengan insiden ini?” tanyanya.

“Mama adalah orang pertama yang menyadari bahwa banyak anak-anak yang menghilang akhir-akhir ini. Dan dia berkata bahwa si Manusia Pijakan, yang berjalan di atas atap dan tembok, sedang membawa mereka,” jelas Reina.

“Steppingman, ya…,” jawab Nick ragu.

“Mama juga bilang hal yang sama seperti kamu.”

“Apa itu?”

“Bahwa penculiknya mungkin orang biasa yang bersembunyi di balik legenda Steppingman.”

“Oh, begitu…”

“Mama pergi ke distrik malam untuk mengalahkanSteppingman, tapi mereka malah membawanya keluar… Dia ada di rumah sakit dan masih belum bangun.”

“Apakah dia punya teman? Kamu bilang dia mantan petualang.”

Nick punya gambaran jelas tentang siapa Ada. Dia mungkin adalah Ada yang sama yang mereka bicarakan dalam perjalanan pulang dari Hutan Martial Triffid. Dia belum pernah bertemu dengannya, tetapi dia pernah mendengar bahwa Ada sangat ahli dalam penjelajahan dan penyelidikan labirin. Dia juga pernah mendengar bahwa Ada memiliki watak kasar seperti serigala penyendiri. Semua itu sesuai dengan cerita Reina.

“Tidak, partainya sudah bubar sejak lama. Saya tidak ingat seperti apa penampilan anggotanya,” kata Reina.

“Itu masuk akal,” jawab Nick.

“Jadi begitulah yang terjadi… Aku terkejut mengetahui bahwa kamu adalah putri Ada,” kata Zem.

“Sama denganku,” kata Redd. Mereka berdua terdengar seolah-olah sudah mengenal Reina sejak lama, meskipun baru saja bertemu dengannya.

“Kami sebenarnya sedang membicarakan orang yang sama, Zem,” kata Nick.

“Sepertinya begitu,” jawabnya sambil tersenyum tegang. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, dia tidak punya reputasi baik di klub-klub penyambut tamu di sekitar sini. Kurasa orang-orang yang dimintai bantuannya menolaknya.”

“Reputasinya seburuk itu ya?” tanya Nick.

“Dia sebenarnya bukan orang jahat…,” kata Redd. Dia dan Zem tersenyum kecut. Reina, yang hampir menangis, mencoba berbicara.

“Y-ya! Dia bukan orang jahat, tapi… tapi…” Dia terdiam. Dia tahu komentar Zem tentang reputasi ibunya adalah benar dan tidak bisa menolak.

Nick mengerti apa yang dirasakannya. Kelompok lamanya, Combat Masters, sering diejek meskipun dikenal karena kehebatan mereka dalam bertarung. Bagian terburuknya adalah anggota kelompoknya sendiri yang membuat masalah dengan perilaku bodoh mereka. Mereka baik hati.orang-orang, namun jelas-jelas memiliki kekurangan. Nick merasakan sedikit nostalgia atas rasa frustrasi yang ia rasakan karena tidak mampu membela mereka.

“Mungkin dia tidak seburuk itu, Zem. Tidak jarang seseorang punya masalah minum,” kata Nick, mencoba mencairkan suasana.

“Aku tidak meragukan ceritanya. Sepertinya aku salah paham tentang ibumu,” kata Zem sambil menoleh ke Reina dengan tatapan mata yang ramah dan tegas.

“Hah?” jawab Reina.

“Akan konyol jika kita menolak mentah-mentah ceritanya setelah melawan sosok berjubah itu sendiri. Kita punya banyak bukti bahwa penjahat itu benar-benar ada dan bukan sejenis roh. Luka-lukaku, salah satunya. Nick dan Bond melihat orang itu dengan mata kepala mereka sendiri. Dan ibumu yang telah dirawat di rumah sakit.”

“Oh…” Reina menatap Zem dengan ekspresi tercengang.

“Penjahat itu licik dan kuat. Bagi ibumu, melawan lawan seperti itu adalah bukti kebaikan hatinya. Dia bukan orang seperti yang dikatakan orang.”

“Te-terima kasih!” Reina melompat berdiri dan mencoba meraih tangan Zem, seperti yang dilakukannya saat pertama kali bertemu.

“Minggir,” perintah Nick sambil menghalanginya.

“Jangan terlalu keras padanya,” kata Redd, yang juga menghalangi jalannya.

“Apa? Hah?” Reina tampak bingung. Zem menghela napas lega.

“Pokoknya, untuk menyimpulkan, ada penculik yang mirip dengan Steppingman di Labyrinth City, dan ibu Reina terluka saat melawan mereka,” kata Nick.

“Hmph. Itu bukan Steppingman,” sela Bond, memecah keheningannya yang panjang. “Mereka menggunakan penghalang yang mencegah orang lain melihat mereka. Tidak ada satu hal mistis pun tentang itu. Mereka bisa saja menggunakan sihir angin atau mantra penguatan untuk melompat setinggi itu, atau yang lebih kecil kemungkinannya, sihir gravitasi. Bagaimanapun, mereka tidak melakukan apa pun yang tidak dapat dilakukan dengan sihir dan teknologi modern, meskipun pelaksanaannya akan sedikit sulit.”

“Kau bisa menceritakan semua itu, Bond? Luar biasa,” kata Nick dengan pujian yang jarang diucapkannya. Bond menanggapi dengan desahan bosan.

“Sungguh mengecewakan. Kupikir Steppingman akan jauh lebih fantastis… Penculik ini tidak layak dimuat di Lemuria Monthly . Kita harus menangkap mereka seperti penjahat biasa,” keluhnya.

“Itu yang membuatmu kesal? Yah, apa pun masalahnya, memang benar mereka penculik. Orang ini jelas berbahaya,” kata Nick. Reina mengepalkan tangannya dengan marah.

“Y-ya! Kita tidak bisa membiarkan orang jahat seperti itu bebas!” teriaknya.

“Heh, aku mengerti sekarang. Itulah sebabnya kamu mencoba menjadi seorang petualang dan mencari seseorang yang bisa mengajarimu.”

“Benar sekali… Tidak akan ada yang percaya padaku, jadi kupikir sebaiknya aku menangkap Steppingman sendiri.”

“Apakah kamu sudah memberi tahu ibumu bahwa kamu akan melakukan ini? Apakah kamu benar-benar berpikir dia akan setuju?” tanya Nick. Reina terdiam. Itu jawaban yang cukup. “Ya, itu yang kupikirkan.”

“T-tapi tidak ada yang mau mendengarkanku! Semua anak yang menghilang dikenal suka bertingkah nakal dan keluar sendirian di malam hari, jadi semua orang bilang mereka mungkin kabur dari rumah. Tidak ada yang mau mencari mereka,” protes Reina.

“Jadi kau memutuskan untuk tidak bergantung pada orang dewasa dan mencoba membentuk kelompok anak-anak sebagai gantinya,” kata Nick, akhirnya melihat gambaran utuhnya. Itulah sebabnya dia begitu keras kepala tentang kelompoknya yang melanjutkan petualangan mereka di luar Gooey Waterworks, dan mengapa dia meminta Zem untuk menjadikannya murid. Itu semua karena dia ingin melakukan sesuatu tentang Steppingman.

“Ya… Tidak ada yang percaya padaku. Teman-temanku mendengarkanku, tetapi mereka juga tidak begitu percaya padaku, dan pesta pun bubar. Aku tidak punya siapa-siapa lagi,” jawab Reina.

“Kurasa kau benar. Sampai saat ini,” kata Nick.

Reina dan Zem sama-sama terkesiap kaget. Tak seorang pun tampak lebih bahagia daripada Bond.

“Nick, apakah jiwa pahlawan dalam dirimu sudah bangkit?! Aku sangat bangga melihatmu siap melaksanakan tugasmu sebagai pemegang pedang suci,” katanya dengan penuh semangat.

“Eh, tidak.”

“Apa maksudmu?!”

“Saya tidak mengajukan diri karena kebaikan hati saya. Namun, ada penculik di luar sana, dan Sun Knights tidak tahu apa yang sedang terjadi. Selain itu, hal itu terjadi di sini, di distrik tenggara. Itu berarti kita dapat melakukan ini sebagai pekerjaan. Saya tidak pernah menjelaskan cara ketiga yang dapat dilakukan petualang untuk menghasilkan uang.”

“Apa itu?” tanya Zem dengan penuh minat.

“Cara pertama adalah melalui penjelajahan labirin. Apa cara kedua?” tanya Nick.

“Mengumpulkan material di labirin. Aku belum pernah mendengar cara ketiga.”

Nick menyeringai dan mengangguk.

“Perburuan hadiah.”