Stan Idol yang Bermimpi Menjadi Petualang S-Rank

Setelah istirahat panjang, Agate akhirnya siap naik panggung lagi.

Banyak rumor beredar di antara penggemar Agate selama masa jeda misteriusnya, beberapa di antaranya adalah gosip yang mengerikan. Namun, hanya sedikit penggemar yang berhenti mendukungnya. Hal ini tidak perlu dikatakan lagi, tetapi Nick adalah salah satu penggemar yang percaya padanya dan menunggu. Ketika jadwal konser yang dipasang di papan pengumuman taman menyertakan konser solo Agate, penggemarnya menjadi sangat gembira. Rumor bahwa dia telah pensiun tidak berdasar. Nick sangat gembira seperti orang lain dan memutuskan untuk mengantre di loket tiket lebih awal—begitu awal sehingga dia berkemah semalaman.

Dia adalah salah satu dari puluhan pria dewasa yang mengantre di loket tiket, yang sangat tidak biasa sampai seekor anjing liar yang berkeliaran di taman itu berbalik dan kabur saat melihat mereka. Karan kebetulan bertemu Nick saat sedang sarapan saat matahari terbit pagi itu. Dia terkejut saat Nick mengatakan bahwa dia ada di sana sepanjang malam, dan dia membelikannya kopi dengan peringatan bahwa dia akan masuk angin. Nick menerimanya dengan senang hati tetapi merasa malu saat penggemar lain menatapnya dengan tatapan tajam dan menuduh. Mereka berasumsi Karan adalah pacarnya.

Untungnya, dia tidak perlu menunggu lama. Loket tiket sudah hampir dibuka.

“Hai, Nick,” sapa pria yang duduk di sebelahnya.

“Ada apa, Willy?” jawab Nick.

Willy adalah seorang petualang yang sering mengunjungi Fishermen Adventurers Guild. Nick mendekati pria itu setelah melihatnya di kedua konser dan di guild, dan mereka pun menjadi teman konser.

“…Ada rumor yang beredar tentang seorang pria yang menyuruh pacarnya mengantre untuk membeli tiket, dan yang lain tentang seorang tukang numpang yang ingin pacarnya bekerja sebagai idola agar dia bisa hidup dari penghasilannya. Jadi jangan anggap remeh tatapan mereka,” kata Willy.

“Kedengarannya seperti kau mencoba memasukkanku ke dalam kompetisi untuk mendapatkan pacar terburuk tahun ini di antara penggemar idola. Kau tahu betul dia bukan pacarku,” gerutu Nick.

“Maaf, aku bercanda. Ngomong-ngomong, apa kau sudah mendengarnya? Orang-orang mengatakan bahwa paladin legendaris yang melindungi Kota Labirin telah muncul kembali.”

Nick menggelengkan kepalanya, tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya. “Siapa dia?”

“Dahulu kala, Labyrinth City bahkan lebih berbahaya daripada sekarang. Pencurian begitu umum sehingga orang-orang tidak dapat berjalan di jalan tanpa terus-menerus waspada.”

“Hmm.”

“Legenda mengatakan bahwa ada seorang petualang tingkat S yang menjalankan misinya untuk melenyapkan pencuri yang mengancam keselamatan warga. Dia dikatakan cantik, tetapi karena dia selalu pergi tanpa menyebutkan namanya setelah menyelamatkan hari, orang-orang hanya bisa memanggilnya ‘Paladin yang Menawan.’”

“Hah.”

“Ada yang salah, Nick? Kamu sepertinya tidak tertarik.”

“Tidak, hanya saja…aku tidak tahu ke mana arah pembicaraanmu.Sulit bagi saya untuk fokus pada hal lain selain konser Aggie saat ini.”

“Percayalah, ini ada hubungannya.” Willy tersenyum dan melanjutkan, “Kau tahu kasino yang diserang? Orang-orang mengatakan Paladin yang Cantik muncul dan menyelamatkan Agate.”

“Batuk, batuk.”

Nick mulai tersedak.

“Hah? Kamu baik-baik saja, Nick?”

“Y-yep! A-aku baik-baik saja!”

“Jika kau bilang begitu…”

Nick terlalu sibuk selama pertarungan dengan Leon untuk menyadari apa yang terjadi di sekitar mereka. Baru setelah mereka mengalahkan Leon, dia menyadari gadis yang dilindungi Tiana tampak seperti Agate. Dia telah bertemu Agate tiga kali di luar panggung. Dia pikir itu mungkin Agate, tetapi dia tidak punya waktu untuk memastikannya.

Nick kemudian bertanya kepada Tiana tentang gadis itu, tetapi ternyata namanya adalah Belle. Ia mengira ia pasti salah; toh Agate tidak akan pergi ke kasino. Ternyata firasat buruknya benar. Ia berusaha sebaik mungkin untuk tetap bersikap netral saat Willy terus berbicara.

𝗲n𝓾𝐦a.𝐢𝗱

“…Ngomong-ngomong, itu legenda lama, bukan? Apa kau benar-benar mengira itu orang yang sama?” tanya Nick.

Willy menyeringai. “Tidak tahu. Dia bisa saja ras legendaris dengan umur panjang, seperti high elf atau dark elf.”

“Sepertinya tidak mungkin.”

“Saya setuju, memang. Beberapa orang mengatakan dia telah terlahir kembali, tetapi saya juga tidak percaya itu. Namun, satu hal yang pasti—dia meninggalkan tempat kejadian tanpa menyebutkan namanya atau menerima hadiah dari kasino atau Sun Knights. Ketenarannya berkembang pesat.”

“Wah…”

“Paladin itu juga tampak androgini. Namun, Agate mengira mereka adalah wanita.”

“Hah? Aggie bilang begitu?”

“Itu hanya rumor. Dia rupanya juga sangat cantik. Tapi siapa tahu itu benar,” kata Willy.

Nick hendak menanyakan lebih banyak rincian ketika loket tiket dibuka, dan usaha mereka membuahkan hasil berupa perolehan kursi baris depan.

Nick melihat tiket itu dan menghela napas lega. Ia mengira Agate mungkin terluka di kasino atau bahwa keterkejutan menyaksikan pertarungan sengit dari dekat telah membuatnya mengurung diri. Intinya, ia takut telah mengakhiri karier idola Agate. Namanya dan tanggal konser di tiket itu menghilangkan rasa takutnya. Ia yakin Agate akan menunjukkan dirinya aman dan sehat. Dengan harapan itu, Nick pun pergi ke konser.

Kekhawatirannya ternyata sama sekali tidak berdasar. Bukan hanya itu—yang terjadi justru sebaliknya.

“Selamat malam! Terima kasih sudah datang hari ini!”

“””Selamat malam!!!”””

Para penggemar Agate menanggapi sapaannya dengan teriakan parau. Nick adalah salah satu dari banyak penggemar yang menyemangatinya. Meskipun jumlah penontonnya besar, ia merasa bangga karena ia berada di tengah-tengah kerumunan itu—bahwa ia lebih mengkhawatirkan Agate daripada orang lain. Pandangan seperti ini umum di antara para penggemar yang berdedikasi.

“Saya harus menghadapi beberapa hal dalam kehidupan pribadi saya. Rumor bahwa saya cedera dan pensiun sama sekali tidak benar. Seperti yang Anda lihat, saya sangat bugar!”

“Yeeeaaahhh!”

“Saya sangat khawatir!”

“Aku akan selalu mendukungmu!”

Agate melambaikan tangan menanggapi sorak sorai penggemarnya. Ia tampak tertekan saat Nick melihatnya di kasino, tetapi kini tidak ada tanda-tanda itu. Ia penuh energi.

“Terima kasih! Memang benar aku terlibat dalam insiden berbahaya, tapi… aku bisa saja mati.”

Suasana menjadi riuh. Semua orang terdengar khawatir dengan Agate.

“Namun seorang wanita menyelamatkanku. Berkat dialah aku masih hidup dan sehat.” Suaranya pelan dan lembut, memancarkan pesona yang berbeda dari sikap tabahnya yang biasa. “Dia adalah orang yang berbudi luhur, seperti seorang paladin dalam legenda. Dia menginspirasiku untuk ingin menyelamatkan orang dan memberi mereka keberanian… Jadi aku akan menghormati kepahlawanannya bukan sebagai idola, tetapi sebagai penyanyi keliling. Ini adalah lagu yang benar-benar baru!”

Penonton heboh mendengar pengumuman mendadak tentang lagu baru. Nick melirik Willy sebelum bersorak. Ia tersenyum menggoda. Ia pasti sudah mendengar kabar tentang lagu baru itu di suatu tempat. Nick cemburu dan terkejut, tetapi apa yang dikatakan Agate selanjutnya membuatnya semakin heran.

“Saya ingin menunjukkan rasa terima kasih saya melalui lagu ini! Judulnya ‘The Lovely Paladin’!”

Agate telah menghentikan aktivitasnya sebagai idola tanpa pemberitahuan dan menarik diri dari konser yang dijadwalkan untuk diikutinya. Keputusan agensinya untuk tidak mengumumkan alasan hiatusnya secara terbuka mengundang keraguan. Beberapa orang bertanya-tanya apakah dia terluka parah dalam insiden kasino tersebut. Mereka juga mempertanyakan apa yang telah dia lakukan di kasino sejak awal.

Agate menepis semua rumor dengan menjelaskan di konsernya bahwa ia telah mengambil jeda untuk menulis lagu baru. Ia mendedikasikan dirinya untuk menggubah lagu tersebut dan berlatih untuk penampilannya, meskipun tahu bahwa kepergiannya akan memicu rumor. Ia mengabaikan semua kegaduhan itu dan telah menulis sesuatu yang benar-benar luar biasa.

Kualitas lagu tersebut sempat menimbulkan kontroversi di dalam agensi bakat tersebut selama proses menjelang penampilannya. Perselisihan tersebut menyangkut tema dan arah lagu tersebut.Menyanyikan lagu-lagu dengan tema seperti ini penting bagi para penyanyi—bahkan bisa disebut sebagai misi mereka. Namun, bagi seorang idola, hal itu berisiko. Lagu itu adalah kisah seorang pahlawan.

Pengagungan satu orang hampir merupakan hal yang tabu bagi para idola. Mereka diharapkan untuk menyampaikan cinta mereka kepada semua orang; nyanyian tentang pahlawan mungkin diharapkan dari seorang penyanyi keliling, tetapi itu bukanlah penampilan yang baik bagi seorang idola.

Beberapa orang di agensi berpendapat bahwa ia harus meninggalkan proyek tersebut. Yang lain menginginkannya untuk meneruskannya. Argumen dari kedua belah pihak disampaikan dalam banyak rapat. Pada akhirnya, presiden perusahaan turun tangan dan membuat keputusan.

“Eh, lagunya tentang seorang wanita. Kurasa akan bagus.”

Sebuah rumor beredar di Labyrinth City tentang seorang “Paladin Cantik” yang melindungi kota dari bayang-bayang. Konon katanya dia adalah wanita cantik, dan beberapa orang bahkan mengatakan dia menyelamatkan nyawa Agate. Rumor ini menguntungkan Agate dan agensi bakatnya. Jika orang yang menyelamatkan Agate adalah seorang pria, atau bahkan seorang wanita yang identitasnya diketahui, sejumlah besar penggemar akan meninggalkannya setelah mendengar lagu itu. Memutuskan bahwa cerita tentang seorang wanita yang diselimuti misteri akan diterima secara positif, presiden memberikan dukungan penuh kepada Agate.

Liriknya pun dipertimbangkan dengan saksama. Bagian pertama lagu ini memuji kecantikan dan kekuatan paladin, sementara bagian kedua menginspirasi pendengar dengan menyamakan semua orang pemberani yang menegakkan keadilan dengan paladin. Bagian terakhir khususnya beresonansi dengan petualang pria. Bagian ini menginspirasi mereka untuk menjadi tipe orang yang dihormati Agate.

“Hei, lagu ini bagus sekali.”

“Saya mulai bersemangat.”

“Sangat indah.”

“Saya harap mereka mau melelang draf asli Agate. Saya bersedia membayar berapa pun jumlahnya.”

“Baiklah, aku akan menangkap beberapa orang jahat.”

Itulah beberapa pemikiran yang diilhami lagu tersebut dalam diri para petualang di antara para penggemarnya. Debut lagu tersebut secara langsung meraih kesuksesan besar, dan para penggemarnya pulang dengan rasa kepuasan yang luar biasa.

Semua kecuali Nick.

“Kenapa…? Kenapa…?”

Nick terpuruk dalam kesedihan di bangku di sudut jalan. Ia gembira dengan kembalinya Agate dan lagu barunya. Namun, ia tidak dapat membayangkan subjek lagu itu. Agate telah menulis kisah pahlawan tentangnya…atau lebih tepatnya, Tiana. Sang penyihir telah melakukan hampir segalanya untuk menyelamatkan Agate di kasino, dan Nick mengira Tiana juga telah memegang kendali selama pertarungan mereka dengan Leon.

Sulit untuk mengatakan pikiran siapa yang mana saat digabungkan dengan orang lain menggunakan Union; itu benar saat ia digabungkan dengan Karan, setidaknya. Namun, saat ia digabungkan dengan Tiana, keinginannya lebih kuat daripada keinginannya. Ia akhirnya hanya membantu tindakan yang diputuskan Tiana. Nick sebagian besar bertugas menggerakkan tubuh, tetapi ia merasa Tiana bertugas berbicara, merapal mantra, dan menyusun strategi.

Meski begitu, ia hanya memiliki ingatan samar-samar tentang pikiran Tiana dari Union mereka. Bond mengatakan kepadanya, “Pikiran pasanganmu memudar dengan cepat karena fitur keamanan. Mengingat semua hal dari pikiran mereka akan memberikan beban yang terlalu besar pada otakmu.”

Semua ini menimbulkan perasaan campur aduk bagi Nick. Ia seharusnya senang dengan lagu itu, tetapi ia merasa seolah-olah penghargaan atas penyelamatan Agate telah dicuri darinya, atau seolah-olah ia telah mencurinya dari Tiana.

“Bagaimana aku harus bersikap di konsernya…? Kurasa aku tidak perlu khawatir,” gerutu Nick dalam hati.

𝗲n𝓾𝐦a.𝐢𝗱

“Benar sekali. Tidak perlu khawatir.”

“Kurasa… Hah?”

Nick mendengar suara yang familiar dan setuju tanpa berpikir. Ia mendesah dan berbalik untuk melihat Agate mengenakan pakaian kasual.

“Halo, anjing liar. Ini keempat kalinya kita bertemu, ya?” katanya.

“…Berhenti memanggilku seperti itu,” balas Nick.

“Apa lagi yang bisa kupanggil? Aku tidak tahu namamu. Oh, kau tidak perlu memberitahuku. Kau juga bisa memanggilku apa pun yang kau mau.”

“Tapi aku sudah tahu namamu…”

“Lebih baik kamu tidak menggunakannya. Aku bisa mendapat masalah jika ada yang mendengarmu.”

“Aku mengerti, tapi kenapa kau berbicara padaku sebelumnya?”

Sebagai seorang idola, Agate harus berhati-hati agar tidak membuat orang berpikir bahwa dia bersikap terlalu ramah kepada penggemar tertentu. Hal itu dapat merusak popularitasnya.

“Saya tidak bisa menahannya. Saya pikir kita mungkin sudah terlalu dekat, tetapi saya tidak tahu di mana lagi saya bisa mencari petunjuk.”

“Petunjuk? Apa maksudmu?”

“Siapa orang yang muncul entah dari mana di kasino itu? Dan apa yang terjadi padamu dan Tiana?”

“Grk.” Nick tersentak mundur dari tatapan menuduh Agate.

“Bagaimana kalian berdua melakukannya? Harimau itu juga tidak tampak seperti monster. Aku tidak bisa memahaminya, tapi aku yakin kau bisa memberi tahuku sesuatu.”

Ketakutan terbesar Nick hampir terwujud. Mereka akan mendapat masalah besar jika ketahuan menyembunyikan Pedang Bonds dan menggunakannya untuk keuntungan mereka sendiri. Dia harus mengalihkan perhatiannya.

“A—aku tidak tahu apa-apa. Bukankah pembicaraan ini terbalik? Kau terdengar seperti penggemar idola saat ini dengan semua pertanyaan ini,” kata Nick, putus asa ingin mengganti topik pembicaraan.

Agate terkekeh. “Baiklah, baiklah. Kita berdua punya rahasia masing-masing.”Kita tidak perlu berbagi. Kita hanya mengobrol santai. Itu tidak masalah bagiku.”

“…Kamu tidak punya rasa bahaya. Bagaimana kalau ternyata aku orang jahat?”

“Produser saya sering marah pada saya karena membahayakan diri saya sendiri.”

Itu tidak mengejutkan , pikir Nick kesal. Ia mengira wanita itu pasti menyusahkan rekan kerja dan atasannya di agensi bakat.

Agate kembali terkekeh melihat senyum Nick yang dipaksakan. “…Agak keren juga sih dipanggil penggemar idola. Aku akan menerimanya. Lagipula, aku penggemar berat paladin.”

“Be-benarkah?”

“Oh, bisakah kau setidaknya memberitahuku apakah Tiana aman?”

“Ya, dia baik-baik saja. Dia sudah muak dengan kasino, jadi dia fokus pada balap naga.”

“Apa kau benar-benar berpikir dia sudah selesai dengan kasino?” Agate menanggapi dengan tidak percaya.

Nick mengangkat bahu. “Saya juga skeptis,” katanya.

“Baiklah, aku senang mendengar dia baik-baik saja. Bisakah kau memberikan ini padanya?” Agate mengeluarkan sebuah benda dari tasnya.

“Itu pemantik api. Kelihatannya juga mahal,” kata Nick.

“Punyanya rusak di kasino. Aku ingin memberikan ini padanya sebagai ucapan terima kasih.”

“Oh ya, aku belum melihatnya menggunakannya akhir-akhir ini. Aku akan menyampaikannya.”

“Terima kasih. Oh, jangan baca surat ucapan terima kasih yang kutaruh di kotak itu.”

“Saya tidak punya kebiasaan membaca surat orang lain.”

“Bagus.”

“Hanya itu yang kamu butuhkan?”

“Ya.”

𝗲n𝓾𝐦a.𝐢𝗱

“Baiklah, semoga berhasil. Aku yakin kamu sedang sibuk menulis lagu dan banyak hal lainnya,” kata Nick, menahan keinginannya untuk mendesaknya agar menceritakan detail tentang apa pun yang sedang dikerjakannya.

Agate tersenyum seolah menyadari apa yang dipikirkannya. “Terima kasih banyak. Dan semoga sukses juga untukmu,” katanya.

“Semoga berhasil dengan apa?” ​​tanya Nick.

“Itu urusanmu sendiri. Aku menyanyikan lagu-lagu penyemangat, tapi itu tidak berarti aku tahu mimpi dan tujuan semua penggemarku,” kata Agate seolah-olah dia telah mengajukan pertanyaan bodoh.

“Aku tidak bisa memikirkan apa pun di kepalaku… Oh.” Nick tidak yakin harus berkata apa, tetapi kemudian dia teringat sesuatu. Tiana pernah bertanya kepadanya tentang mimpinya ketika dia menemaninya ke Gua Serigala Bayangan. “…Aku ingin menjadi petualang peringkat S.”

“Wah, itu tujuan yang sangat besar!”

“A-apa yang salah dengan itu? Petualang tingkat S adalah pahlawan yang melindungi kota dan menyelamatkan orang dari bahaya… Itu adalah impianku.”

“Mimpi, ya,” ulang Agate sambil menyeringai.

“Hei, reaksi macam apa itu? Kau kan yang bertanya,” katanya dengan marah.

“Oh, aku tidak mengolok-olokmu. Hanya saja…”

“Apa?”

“Kau sudah menyelamatkan kota. Sebagai paladin.”

“Oh ya… Tunggu, tidak, itu bukan aku. Aku ingin mengatakan itu aku, tapi bukan itu!”

Agate mengabaikan penolakan Nick yang keras dan mulai berjalan pergi. Dia kemudian berbalik. “Jangan khawatir, aku tidak akan memberi tahu siapa pun. Aku belum memberi tahu siapa pun, bukan?”

“Ya, kurasa begitu.”

Tidak ada seorang pun yang mencurigai para Korban sejak Agate mulai bernyanyi tentang paladin. Itu sudah lebih dari cukup bukti bahwa dia tidak akan membocorkan mereka.

“Meskipun rumor itu telah berkembang ke tingkat yang gila-gilaan sehingga aku ragu ada orang yang akan mempercayai petualang tak dikenal sepertimu bahkan jika kau muncul,” kata Agate.

“Hmph…,” gerutu Nick.

“Apa itu? Kau ingin membanggakan apa yang telah kau lakukan?” Dia tersenyum menggoda. “Yah, sepertinya ada sesuatu yang perlu kau rahasiakan. Aku tidak akan mengoreknya. Tapi…” Agate berhenti sejenak dan menatap mata Nick. “Meskipun hanya kita yang tahu kebenaran tentang siapa yang menyelamatkanku dan apa yang kau dan Tiana lakukan, aku ingin ada sesuatu yang tetap ada. Itulah sebabnya aku memilih untuk menyanyikan lagu ini.”

Nick terkejut dan tidak bisa berkata apa-apa. Mendengar dia berkata terus terang bahwa dia bernyanyi untuknya hampir membuat otaknya hancur.

“Pokoknya, aku harus pergi. Waktunya pelajaran sudah hampir tiba. Jaga dirimu baik-baik.”

“…A-aku bilang padamu, itu bukan aku!”

“Semoga berhasil menjadi pahlawan atau petualang peringkat S, atau apa pun yang kau inginkan!” Agate melambaikan tangan dan berjalan pergi. Ia tampak sangat menyadari bahwa Nick tidak akan mengejarnya.

“Astaga…,” gerutu Nick.

Menjadi petualang peringkat S pada awalnya bukanlah tujuan yang dimaksudkan Nick untuk dirinya sendiri; itu adalah sesuatu yang diinginkannya untuk pemimpin kelompok lamanya. Dia mengatakannya tanpa berpikir panjang ketika Tiana bertanya kepadanya, tetapi itu terasa sangat tepat. Paling tidak, menyatakan tujuan itu untuk dirinya sendiri lebih masuk akal sebagai anggota kelompok yang secara kolektif memutuskan untuk tidak mudah mempercayai orang lain. Lebih baik mengincarnya sendiri daripada mengharapkannya dari orang lain.

“Kurasa akulah topik lagu seorang idola sekarang.”

Nick bangkit dan berjalan ke arah yang berlawanan dengan Agate.

“Kenapa kalian lama sekali?” tanya Tiana kesal pada Nick. Dia sedang memainkan manik-manik sempoa ajaibnya di meja mereka di Persekutuan Petualang Nelayan. Para Korban lainnya sudah ada di sana, masing-masing menghabiskan waktu dengan cara mereka sendiri.

“Aku keasyikan ngobrol dengan seseorang. Ini untukmu, Tiana.” Nick menyerahkan barang yang diterimanya tadi.

“Apa ini?”

𝗲n𝓾𝐦a.𝐢𝗱

“Ini hadiah dari salah satu penggemarmu.”

“Hah…?” Tiana curiga, lalu membuka bungkusan itu dan melihat sebuah silinder perak mengilap. Lapisan matte-nya memberikan kesan dewasa, dan batu ajaib merah di bagian tengahnya bersinar seperti batu rubi. “Itu pemantik api… Apakah ini mahal?”

“Oh, saya tidak membelinya,” jawab Nick.

“Ada surat… Oh, dari gadis itu.” Tiana langsung mengeluarkan pipanya dan mengisinya dengan tembakau. Ia menyalakannya dengan tangan yang terlatih dan mengisapnya, wajahnya tampak senang. “…Haah, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku merokok.”

“Tiana, asapmu,” keluh Karan sambil terbatuk.

“Oh, maaf. Aku akan menyimpannya untuk nanti.” Tiana buru-buru mematikan pipa rokoknya. Dia begitu bersemangat, sampai-sampai dia lupa akan kebiasaannya untuk tidak merokok di sekitar anggota partynya.

Nick mengangkat bahu. “Kau tampak bahagia.”

“Senang rasanya mendapatkan kembali sesuatu yang hilang dalam bentuk baru,” jawabnya.

“Oh ya, pemantik terakhirmu pecah saat kekacauan di kasino, kan?” tanya Nick.

“Aku tidak sedang berbicara tentang pemantik api. Aku sedang berbicara tentang kehidupan,” kata Tiana dengan sombong. Ia dengan hati-hati menyimpan pemantik api itu.

“Aku ingin menyuruhmu mengurusnya, tapi sepertinya itu tidak perlu,” kata Nick.

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

Puas dengan reaksi Tiana, Nick mengalihkan topik pembicaraan. “Jadi, mari kita menuju labirin—”

“Sebelum kita pergi, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan pada kalian semua,” sela Bond.

“Apa itu?”

“Baca saja ini.” Bond meletakkan sebuah majalah di atas meja.

“Apa ini?” tanya Karan.

“Sungguh sampul yang aneh,” komentar Zem ragu.

Sampul majalah yang menarik perhatian menggambarkan monster denganwajah seekor domba yang sedang melakukan upacara yang mengerikan sementara pria dan wanita menyaksikannya dengan ketakutan. Bagian atas halaman bertuliskan Lemuria Monthly May Edition dengan huruf yang mengerikan.

“Itu adalah majalah ilmu gaib,” Bond menjelaskan.

“Majalah A-cult?” Karan bergumam. Kata itu tampaknya asing baginya. Dia membolak-balik halamannya dengan penuh minat.

“Oh, jangan baca dulu. Mulailah dengan halaman ini,” perintah Bond.

“Coba kita lihat… Fitur spesial pada Lovely Paladin?!” seru Nick dengan kaget.

Artikel tersebut menampilkan ilustrasi hitam-putih seorang wanita cantik dengan baju zirah yang megah. Ia mengangkat pedangnya ke udara dan dikagumi oleh kerumunan orang. Lukisan itu seharusnya menyerupai lukisan keagamaan yang bermartabat, tetapi tampak dibuat-buat dan dangkal. Itu belum semuanya—ada juga beberapa klaim yang meragukan dalam artikel tersebut, termasuk “Seorang saksi mata mengatakan sang pahlawan turun dari langit dan memberikan hukuman ilahi kepada monster yang mengamuk,” “Beberapa orang percaya bahwa paladin tersebut adalah seorang petualang dengan pangkat SSS rahasia,” dan “Insiden ini mungkin hanya awal dari pertempuran terakhir antara para malaikat dan iblis.”

“Apa-apaan ini?” tanya Nick.

Bond menyeringai dan mengangkat bahu. “Itu adalah fitur khusus pada Lovely Paladin, seperti yang bisa kau lihat. Tak kusangka Labyrinth City mendapat perlindungan dari pahlawan yang begitu memukau! Aku ingin melihatnya sendiri!” katanya, jelas menikmatinya.

“Kita akan mendapat masalah besar kalau ketahuan, lho,” gerutu Tiana sambil memegang kepalanya sendiri, seakan-akan dia sedang sakit kepala.

𝗲n𝓾𝐦a.𝐢𝗱

Nick mengejutkan semua orang dengan tertawa. “Ha-ha, ini hebat! Kapan pun ada masalah di Labyrinth City, kita bisa serahkan saja pada paladin!”

Zem menatap Nick dengan heran. “Suasana hatimu sedang ceria sekali. Apakah masalahmu sudah teratasi?”

“Ya, bisa dibilang begitu,” jawab Nick.

“Ini tidak adil. Aku juga ingin bertemu paladin,” keluh Karan.

“Aku yakin kamu akan melihatnya pada akhirnya,” kata Nick.

Karan tersenyum menanggapi. Bond tidak berkata apa-apa dan menyilangkan lengannya tanda puas. Tiana adalah satu-satunya yang tampak tidak senang.

“Nick, suasana hatimu sedang bagus sekali mendengar kata-kata penyemangat dari idola favoritmu. Sejauh yang diketahui, kami tidak melakukan apa pun. Itu semua karena paladin. Serikat tidak akan memberi kami hadiah atau kenaikan pangkat,” katanya.

“Siapa peduli? Aku juga ingin menaikkan pangkat kita, tetapi kita harus melakukannya dengan cara yang sulit. Kita tahu apa yang telah kita lakukan, tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentang kita,” jawab Nick, mencoba menyembunyikan rasa malunya karena mengulang pesan Agate.

Wajah Tiana menjadi kosong. “Kami tahu apa yang telah kami lakukan…”

“Y-ya,” kata Nick, sedikit terkejut dengan perubahan sikapnya.

“Dan terserah pada diri sendiri untuk memutuskan apakah mereka seorang penyihir.”

“Hah? Kedengarannya bagus menurutku…”

“…” Tiana terdiam, membuat Nick bertanya-tanya apakah dia telah menginjak ranjau darat. Setelah jeda yang lama, dia tersenyum. “Kamu mengatakan hal-hal yang berwawasan sesekali.”

“Apa maksudmu dengan ‘sesekali’?”

“Kau seharusnya senang menerima pujian dari penyihir jenius sepertiku.”

“Baiklah, baiklah.”

Mereka semua mengangkat bahu dan tersenyum menanggapi sesumbar Tiana.

“Pokoknya, tidak ada gunanya berkutat pada hal ini. Kembali bekerja. Labirin tidak menjelajahi dirinya sendiri,” kata Nick sambil bertepuk tangan agar yang lain bergegas.

Para Korban mengambil langkah pertama menuju petualangan berikutnya.