Matematika Sederhana

Hari pertarungan pun tiba dengan cepat. Nick dan anggota kelompoknya menuju ke tempat pertarungan, setelah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Pertarungan itu diadakan di atap gedung Fishermen Adventurers Guild, di mana dua tempat berbeda telah disiapkan.

Yang pertama adalah kotak putih yang digambar di lantai untuk menandai area pertandingan tinju. Tidak ada hukuman jika keluar batas, tetapi jika Anda melakukannya, saksi dan penonton akan mendorong Anda kembali ke dalam kotak. Anda tidak diperbolehkan melarikan diri sampai pertandingan diputuskan—itu adalah aturan yang biadab, tetapi garis putih ada di sana untuk menegakkannya.

Para peserta menunggu di kedua ujung alun-alun.

“Benar-benar kejutan. Aku terkesan kau benar-benar muncul, Nick.”

“Saya bisa mengatakan hal yang sama kepada Anda.”

Nick dan Leon saling berhadapan, tampaknya siap untuk bertarung kapan saja. Senjata dilarang dalam duel ini. Baju dan sepatu juga dilarang, dan baju besi tidak perlu dikatakan lagi. Mereka berdua berdiri di sana tanpa baju dan bersemangat untuk bertarung.

“Tendang pantatnya!”

“Leon, jangan biarkan pecundang itu membesar-besarkan masalahnya!”

“Robek ekor kucing itu, Nick!”

Para petualang yang merasa kesal dengan perilaku aneh Nick mendukung Leon, dan orang-orang yang mengetahui kejahatan Leon bersorak untuk Nick. Duel itu sangat seru.

Dua peserta lainnya memasang ekspresi cemberut dan sangat kontras dengan sikap mengancam Nick dan Leon. Mereka ditempatkan di luar garis putih di kedua ujung kotak, duduk di meja yang saling berhadapan. Keduanya adalah perempuan.

“Ayo, bisakah kita mulai saja? Apa kau juga tidak bosan menunggu?”

“Diam.”

Yang satu adalah seorang gadis cantik dengan rambut pirang lembut. Dia adalah Claudine, yang sedang menjambak rambutnya dengan malas. Yang satunya lagi adalah Karan. Dia mengabaikan Claudine dan berkonsentrasi dengan mata tertutup, mengulang semua yang telah dipelajarinya dalam kursus kilat yang telah diterimanya selama seminggu terakhir.

“…Kau menanggapi ini terlalu serius. Ini akan sangat membosankan,” keluh Claudine.

“Berhentilah mencoba memprovokasi saya. Waktunya sudah hampir tiba. Kita mulai dengan para pria,” Vilma mengumumkan kepada penonton.

Matahari bersinar sangat terang di langit biru yang cerah. Bayangan Nick dan Leon terlihat jelas di lantai atap, yang satu jauh lebih besar dari yang lain. Nick lebih pendek satu kepala dari Leon, perbedaan tinggi badan yang dapat menciptakan kerugian besar dalam pertarungan. Sangat sedikit petualang yang melihat mengira Nick punya peluang.

“Mantra, senjata, dan serangan yang ditujukan ke mata dilarang. Duel berakhir dengan hitungan sepuluh untuk peserta yang tumbang, atau kehilangan kesadaran, atau menyerah. Saya harap ini tidak perlu dikatakan lagi, tetapi tidak boleh ada pembunuhan. Segala hal lainnya adalah permainan yang adil,” jelas Vilma.

en𝘂m𝓪.id

“Mengerti,” jawab Nick.

“Siap kapan saja,” kata Leon.

Kedua peserta saling melotot.

“…Mulai!” seru Vilma, dan Nick segera menyerbu ke arah Leon, melemparkan pukulan kait secepat kilat.

“Wah! Nyaris saja!” Leon menghindar dengan melangkah mundur saat Nick mengayunkan tinjunya, seolah-olah dia sudah melihat gerakan itu akan terjadi.

“…Apakah kamu hanya akan berdiri saja di sana?” tanya Nick.

“Apa terburu-buru? Kita baru saja memulai,” si harimau mengejek. Dia tampak sama sekali tidak terganggu oleh semua ini.

Nick menyerang lagi dan mencoba hook kiri yang sama, tetapi Leon bertahan dengan lengannya yang besar. Dia tidak menghalangi Nick untuk mendapatkan pukulan telak karena kelebihan kekuatan yang dimilikinya; dia hanya mengerahkan seluruh tenaganya untuk bertahan tanpa berpikir untuk menyerang.

“…Cih.”

Nick melangkah maju dengan penuh tekad dan mengayunkan tinjunya berulang kali. Leon mengangkat lengannya sebagai respons, melindungi dirinya dari cedera. Ketika Nick akhirnya berhenti memukul, Leon mengincar kakinya dengan tendangan.

“Grk!” Nick mundur selangkah untuk menghindarinya tanpa kesulitan.

“Hei, ada apa? Tidak tahan dengan tendangan kecil?”

“Sialan kau…”

Nick mendengar peluit. Tepat saat itu, Leon mengincar perutnya dengan tendangan berputar. Beastmen memiliki kaki yang sedikit lebih lentur daripada manusia. Nick memilih untuk menangkis tendangan itu dengan tangannya alih-alih menghindar dan terdorong mundur sedikit. Dia tidak tersandung, tetapi dia sempat terbuka untuk diserang.

Namun anehnya, Leon tidak memanfaatkannya. Nick perlahan maju dan mulai mengitarinya, bingung.

“Apa, kau sudah menyerah menyerang? Kau tidak akan menang dengan cara itu,” ejek Leon.

“Dan Anda tidak akan menang hanya dengan bertahan,” jawab Nick. Ia beralih menyerang, menunduk dan mengarahkan tendangan ke sisi Leon.

“Astaga!” teriak Leon.

Tendangan Nick mengenai sasaran, menciptakan memar yang tampak seperti bekas ular yang melilit kaki Leon. “Sudah kuduga terakhir kali, tapi gaya bertarungmu benar-benar kotor…”

“Setidaknya aku bukan penjahat kotor sepertimu,” balas Nick.

“Jaga mulutmu!” teriak Leon, mengayunkan tinjunya ke arah Nick sambil berlari cepat. Namun, dia tidak berusaha terlalu keras; begitu dia berhasil membuat Nick mundur, dia segera mundur ke sudutnya.

Nick tidak punya ruang untuk memanfaatkan gerak kakinya dengan Leon yang berkemah di sana. Jika ia mencoba menyerang, Leon akan menahannya dengan pukulan-pukulan yang hati-hati. Si harimau itu menggunakan kekuatan dan kecepatannya secara efektif untuk bertahan daripada menyerang.

“…Sudah kuduga,” kata Nick.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanya Leon.

“Kamu hanya mengulur waktu, bukan?”

Nick baru saja melakukan percobaan dengan mengubah metode serangannya, dengan harapan dapat memenangkan duel. Namun, Leon tetap teguh dalam penolakannya untuk bertarung secara agresif, dan bahkan mundur untuk mengamatinya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengubah posisi bertahannya.

“Saya tidak mengerti apa maksudmu.”

Nick menduga Leon bermaksud menyerang secukupnya agar penonton tidak menyadari keberadaannya dan kemudian fokus sepenuhnya pada pertahanan dan penghindaran. Ia hanya berusaha membawa duel ke babak berikutnya.

en𝘂m𝓪.id

“Ya ampun, manusia serigala itu lebih mudah dihadapi daripada kau,” gerutu Nick sambil mendekati Leon lagi. Kali ini ia membiarkan tangannya terbuka dan meluncur ke arahnya perlahan.

“Apa yang kau lakukan…”

Nick tidak bergerak untuk menyerang saat ia bergerak mendekatinya. Ia bergerak cukup dekat sehingga mereka bisa merasakan napas masing-masing. Ketegangan meningkat di antara mereka. Leon adalah orang pertama yang meledak.

“Hrah!” teriaknya, meninju Nick di antara dada dan perutnya. Pukulannya telak…atau begitulah kelihatannya.

“Kena kau,” kata Nick.

Dia sengaja menerima pukulan itu dan mencengkeram lengan Leon, melingkarinya seperti ular dan mengunci sikunya.

“Grk… Kau benar-benar menyebalkan… Apa kau ini, ular?!” gerutu Leon, karena dengan cepat kehilangan kendali atas duel tersebut. Ia pingsan, tetapi tidak sebelum menggunakan kekuatannya yang besar untuk memutar tubuhnya dan menyeret Nick keluar dari batas.

“Ngh…!” gerutu Nick.

Leon jatuh di atas Nick, menghantamnya dengan berat badannya. Serangan dilarang di luar batas, tetapi Tigerian membuatnya tampak seperti akibat terjerat dan kehilangan keseimbangan.

“Lepaskan aku!” teriak Leon.

“Wah… Bagus sekali,” kata Nick, berdiri dan melotot ke arahnya. Leon membalas tatapan itu dengan kebencian di matanya.

“Sialan! Apa kau pernah berhenti?!”

Kebuntuan mereka berlanjut hingga Vilma membunyikan bel, yang menandakan berakhirnya ronde tinju. Pertarungan beralih ke pertarungan pertama antara Karan dan Claudine.

Ekspresi Karan tidak berubah bahkan setelah ronde pertama Nick berakhir. Ia tetap memejamkan mata dan fokus meninjau semua yang telah dipelajarinya selama seminggu terakhir.

Pendidikan tidak dianggap penting di desa naganya—atau desa pedesaan mana pun. Namun, di kota-kota dengan jejak kuat peradaban kuno, seperti Kota Labirin dan ibu kota kerajaan, pengetahuan dihargai dan dibagikan kepada semua orang, dan merupakan praktik umum untuk menyekolahkan anak-anak. Hal ini mengakibatkan kesenjangan yang cukup besar antara tingkat pendidikan penduduk perkotaan dan pedesaan.

Oleh karena itu, ada banyak orang di Kota Labirin yangmudah tertipu, seperti Karan, dan banyak orang yang berusaha menipu orang lain, seperti Claudine. Ada beberapa orang yang mengulurkan tangan untuk membantu para korban seperti Karan, tetapi sebagian besar menjaga jarak dan tidak melakukan apa pun untuk menyelesaikan masalah. Yang lain bahkan menganggap penipuan sebagai semacam ritual bagi orang-orang dari pedesaan. Itulah sebabnya sangat sedikit orang yang benar-benar mencoba membantu orang-orang yang rentan. Bahkan lebih jarang lagi orang yang memarahi korban dan menyuruh mereka belajar.

“Demi cinta… Kamu tidur?” tanya Claudine.

“Diam,” bentak Karan.

“… Kasar sekali. Aku hanya ingin membantu. Orang desa sepertimu tidak cocok untuk Kota Labirin. Sebaiknya kau bersembunyi di antara kedua kakimu dan pulang saja.”

Karan membuka matanya sedikit untuk menatap Claudine atas penghinaan itu. Itu sudah cukup untuk membuatnya takut dan diam. Bagaimana mungkin Nick bisa mendukungnya secara finansial?

“Mengapa kamu menipu orang demi mencari nafkah?” tanya Karan.

“Hah?” Claudine menjawab.

“Apakah kamu tidak punya kegiatan lain untuk mengisi waktu luangmu?”

“…Apakah kamu mencari pertengkaran?”

“Terserahlah. Aku tidak peduli,” kata Karan sambil memalingkan mukanya dengan gusar.

Claudine tampak seperti ingin menghampiri dan menampar wajahnya.

“Jika kalian ingin bertarung, simpan saja untuk nanti,” kata Vilma sambil melangkah di antara mereka. “Orang-orang itu tidak mengakhiri duel, jadi kalian berdua yang menang.”

“Baiklah,” jawab Karan.

“Mengerti,” jawab Claudine.

“Anda punya waktu lima menit, sama seperti ronde tinju. Anda akan diberi soal matematika dasar untuk dipecahkan pada awalnya. Seseorang dengan kecerdasan rata-rata seharusnya bisa mendapatkan nilai sempurna. Soal-soal akan semakin sulit di setiap ronde. Bersiaplah… Mulai!”

Karan dan Claudine membuka buku ujian mereka di waktu yang samawaktu. Babak pertama terdiri dari soal-soal aritmatika tingkat dasar.

Syukurlah… , pikir Karan, lega. Bahkan belum setengah bulan sejak Nick dan Zem mulai mengajarinya, tetapi dia sudah belajar banyak. Dia sekarang mampu mengerjakan matematika yang sebelumnya tidak pernah dia pahami atau yang dia abaikan karena ketidaktahuannya. Ujian ini adalah kesempatan untuk membuktikan seberapa jauh dia telah melangkah. Dia bahkan melupakan permusuhannya terhadap Claudine saat penanya melesat di atas halaman.

“…Waktunya habis!”

Lima menit berlalu begitu saja. Karan dan Claudine menuliskan jawaban yang sama persis. Setelah kedua pertandingan berakhir seri, duel berlanjut ke ronde tinju berikutnya antara Nick dan Leon.

Kebuntuan berlanjut selama tiga ronde. Pada ronde keempat, satu pihak mulai unggul.

“Sembilan puluh untuk Karan, dan seratus untuk Claudine,” Vilma mengumumkan dengan tenang.

Selisih sepuluh atau lebih antara skor pada tes matematika mengakibatkan cacat dalam pertandingan tinju. Rekan setim dari orang dengan skor lebih tinggi diberi hadiah pukulan gratis yang tidak boleh diblok oleh lawannya. Karan menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Kau sudah berjuang? Ini akan menjadi buruk dengan cepat,” Claudine menyombongkan diri.

Nick dan Leon saling mendekati di ring tinju.

“Coba lihat, di bagian mana aku harus meninjumu…?” kata Leon.

“Selesaikan saja,” bentak Nick.

en𝘂m𝓪.id

“Dengan senang hati.”

Leon berpura-pura hendak memukul kepala Nick, lalu melayangkan pukulan ke perutnya.

“Nggh…”

“Sial… Apa kau benar-benar manusia?!” Leon mengumpat, meskipun dialah yang melancarkan pukulan itu.

Nick nyaris tak bersuara. Ia tahu teknik untuk menguatkan tubuhnya sejenak dan menghindari cedera. Ia tak bisa sepenuhnya menghilangkan rasa sakit, tetapi ia bisa membuatnya tampak seolah-olah ia tidak merasakannya sama sekali.

Bukan Leon yang ingin ditunjukkan Nick bahwa dia tidak terluka.

“Karan!” teriaknya.

“N-Nick…,” jawab Karan.

“Pukulan lemah orang ini tidak akan menyakitiku. Fokus saja pada ujianmu.”

Dia berharap hal itu akan menyemangati Karan, yang tampak seperti baru saja dipukul.

“…Oke!”

Wajah Karan menegang, dan dia menutup matanya lagi seolah sedang bermeditasi.

“…Mulutmu besar sekali,” kata Leon.

“Jika kau ingin aku diam, lakukan sesuatu,” balas Nick.

“Apa yang kau lakukan, Leon?! Pukul dia!”

“Tangkap dia, Nick! Tunjukkan padanya apa yang akan dia dapatkan karena tidak menganggapmu serius!!”

Pertarungan tetap imbang. Sekarang sudah ronde keenam. Claudine telah mengalahkan Karan dalam ujian matematika dua kali berturut-turut, memaksa Nick menerima dua pukulan bebas. Meskipun begitu, Leon tetap tidak ikut dalam ronde tinju. Bahkan penonton pun menyadari bahwa ia hanya ingin memperpanjang pertarungan. Sesekali ia berpura-pura ingin menyerang, hanya untuk memberi kesan bahwa ia menganggap serius pertarungan itu.

“Waktunya habis!” seru Vilma.

Leon kembali ke sudutnya setelah lima menit menghindari pukulan Nick. Dia tidak menghiraukan ejekan penonton.

Pertarungan beralih ke Karan dan Claudine sekali lagi. Ujianmulai menjadi sulit bagi Karan dan keterbatasan pengetahuan matematikanya, yang berarti kerugian para Korban akan semakin bertambah jika duel berlanjut lebih lama. Saat kesadaran menyebar di antara hadirin, Tiana angkat bicara.

“Hai, bolehkah aku memberi saran?”

“Ada apa, penyihir?” tanya Vilma.

“Namaku Tiana… Bisakah kita lanjutkan dan selesaikan ini?”

“Apa maksudmu?”

“Duel ini akan berlangsung lama jika kita terus-terusan melakukannya dalam waktu lima menit. Aku yakin kamu juga punya banyak soal untuk ronde matematika. Kamu harus menggabungkan sisa tes matematika dan menyelesaikannya.”

“Hmm.”

Vilma mulai berpikir, dan para penonton berteriak setuju dengan Tiana.

“Dia benar! Cepat selesaikan ini!”

“Sampai kapan kau akan mengulur-ulur waktu ini?!”

en𝘂m𝓪.id

“Diam! Terserah kepada para peserta untuk memutuskan bagaimana mengakhiri duel ini! Atau kalian semua ingin bertarung menggantikan mereka?!” teriak Vilma dengan marah, dan kerumunan langsung terdiam. “Menggabungkan sisa tes matematika berarti menggabungkan rintangan juga. Rekan setim yang kalah harus menerima empat pukulan gratis berturut-turut.”

“Tidak masalah bagiku,” jawab Tiana.

“…Bagaimana menurutmu, Claudine?” tanya Vilma.

“Hah? Aku setuju, tapi…,” jawabnya sambil menatap Karan dengan ragu. Ini jelas menguntungkan Claudine. Dia tidak memiliki keunggulan signifikan pada soal-soal dasar yang mereka mulai, tetapi semakin tinggi tingkat kesulitannya, semakin besar pula keunggulan itu. Tidak mungkin dia akan kalah dalam pertarungan kecerdasan dengan seorang dragonian bodoh. Dia juga punya trik tersembunyi jika dia membutuhkannya.

“Bagaimana denganmu?” tanya Vilma sambil menatap Karan.

“Lakukan saja,” kata Karan tanpa ragu, sambil menyilangkan lengannya.

“…Baiklah. Kalian punya waktu dua puluh menit untuk menyelesaikan soal sebanyak mungkin.” Vilma menyiapkan buku-buku ujian dan meletakkan setumpuk kertas tebal di atas meja masing-masing. “Mungkin mustahil untuk menyelesaikan semuanya. Soal-soal yang paling sulit memerlukan pengetahuan seorang lulusan senior di sekolah bangsawan. Tetaplah tenang dan jawablah soal sebanyak mungkin… Kalian boleh mulai,” katanya sambil membunyikan bel.

“Apa-apaan ini?!”

Sesuatu yang mengejutkan terjadi saat ujian dimulai. Terjadi kegaduhan di antara kerumunan, yang sedang menonton Karan. Ia segera mulai menyelesaikan soal-soal dengan mudah, tangannya bergerak cepat di halaman-halaman dengan kecepatan seperti tornado saat ia menulis pekerjaannya di halaman kosong yang disediakan untuk perhitungan dan mengisi jawaban di lembar jawaban. Ia membolak-balik buku dengan penuh semangat, menyelesaikan setiap soal hanya dalam hitungan detik.

Mata Claudine terbelalak saat melihatnya.

“I-Itu tidak mungkin…”

Karan sangat fokus saat penanya bergerak mulus di atas halaman. Dalam momen kemunafikan, Claudine bertanya-tanya dengan marah apakah Karan telah berbuat curang dengan memperoleh jawaban terlebih dahulu.

“Claudine! Jauhkan pandanganmu dari lawanmu!” Vilma memperingatkan. Claudine buru-buru menundukkan pandangannya ke ujiannya sendiri. Itu sama sekali tidak mengurangi kepanikannya.

“Grr… Bagaimana…?”

Claudine tahu bahwa para dragonian adalah yang paling bodoh dari semua orang desa di negara ini. Mereka diberkati dengan atribut fisik dan mana yang paling hebat dari semua beastmen, dan banyak yang sangat dihormati atas jasa heroik mereka selama perang melawan iblis. Namun, sejumlah besar dragonian berpuas diri dengan bakat alami tersebut. Claudine, di sisi lain, adalah manusia biasa. Dia sadar bahwa dia cukup tampan, tetapi dia tidak secantik seorang idola. DiaSecara alamiah dia pintar, tetapi dia tidak memiliki kekuatan seorang pria atau kemampuan magis seorang penyihir. Dia tidak memiliki keluarga dan kekayaan.

Orang tuanya pernah menjadi karyawan di sebuah perusahaan kereta pos hingga mereka dipecat karena penggelapan. Begitu Claudine menyadari mereka berencana menjualnya sebagai budak, dia langsung lari menyelamatkan diri. Dia tidak memiliki bakat alami yang dapat diandalkan ras lain seperti ras naga untuk menghidupi diri mereka sendiri. Dia sangat menyadari bahwa dia hanya memiliki sedikit keterampilan untuk membantunya bertahan hidup di dunia.

Itulah sebabnya dia cemburu—cemburu pada orang-orang yang memiliki kemampuan yang berguna dan mereka yang berbakat. Itulah juga sebabnya dia beralih ke kehidupan kriminal. Orang-orang yang tidak berbakat tidak punya pilihan selain mengandalkan metode yang curang untuk tetap bertahan.

Claudine tahu Nick adalah petualang yang cakap. Dia tidak sepenuhnya menghargai bakatnya sendiri, tetapi dia benar-benar pandai menilai barang dan harta karun, dan dia juga cerdas. Dia menyesalkan bahwa dia tidak cukup kuat, tetapi fakta bahwa dia bisa mengikuti Combat Masters tanpa menjadi beban adalah bukti bahwa dia bukan petualang biasa. Setidaknya dia jauh lebih kuat darinya.

Ketika dia mengatakan bahwa dia dikeluarkan dari Combat Masters, dia bereaksi seperti itu karena cemburu. Dia senang mengetahui bahwa dia telah jatuh ke level yang sama dengannya. Mengejeknya terasa luar biasa, begitu pula dengan luapan rasa superioritas.

Ini adalah bukti bahwa semua manusia diciptakan sama. Tidak peduli siapa Anda, dunia yang kejam pasti akan menghancurkan Anda suatu hari nanti. Dia yakin Nick akan putus asa dan menjadi jahat saat dia mengkhianatinya. Kemudian, saat dia kelelahan dan hampir mati, dia akan menunjukkan kehangatan dan mengembalikan sedikit dari apa yang telah dia curi darinya. Dia akan mengajarinya cara bertahan hidup di kota yang kacau dan jahat ini.

Sebaliknya, kehidupan Nick justru berjalan berlawanan arah dengan yang diharapkannya. Ia merekrut teman-teman baru dan mulai membuat namanya dikenal di kalangan petualang tingkat menengah di daerah itu. Ia bahkan menyelamatkan salah satu korbannya dari rencana jahatnya.

Dia bisa saja berhenti di situ. Dia bisa saja tidak peduli dengan seseorang yang sedang maju dalam hidupnya dan tetap berada di dunianya sendiri, di mana tidak ada seorang pun yang bisa menantangnya. Sebagian dari dirinya tahu bahwa apa yang dilakukannya adalah hal bodoh, bahwa dia salah, tetapi tetap saja, dia ingin membalas dendam terhadap Nick.

Claudine berencana untuk menipu putra pedagang idiot itu, lalu mengkhianati Leon dengan melarikan diri dari kota, tetapi dia bahkan telah meninggalkannya karena keinginannya untuk membalas dendam pada Nick. Cara Nick bekerja sama dengan orang lain untuk menjalani kehidupan yang jujur ​​membuatnya sangat marah. Dia tidak yakin mengapa, tetapi Leon—yang pasti telah menangkap tanda-tanda pengkhianatan yang dimaksudkannya—bergabung dengannya dalam usahanya untuk membalas dendam. Mungkin dia juga marah tentang cara Nick mengubah hidupnya setelah mencapai titik terendah tanpa harus menjalani kehidupan kriminal.

“Aku tidak akan membiarkan ini terjadi… Tidak mungkin aku akan kalah dari si idiot ini!” Claudine bergumam.

Karan mendengar apa yang dikatakannya, dan dia mendesah. Rupanya, dia tidak akan menanggapi ejekannya. “Hanya orang bodoh yang suka mencaci-maki,” katanya dengan nada datar. Itulah puncak kemarahan Claudine. Dia benar-benar marah sekarang.

“…Mohon! Saatnya menggunakan kartu truf kita!”

“Baiklah. Saya sudah menyiapkan buku referensi dan sempoa.”

“Saya akan membacakan soal-soalnya. Saya mengandalkan Anda.”

en𝘂m𝓪.id

Claudine diam-diam mengisi bola yang tersembunyi di sakunya dengan mana.

Dia bisa saja berhenti di sana. Karan merasakan mana Claudine dan bahkan merasa kasihan padanya, tetapi Claudine tidak menyadarinya. Dia juga tidak menyadari anggota Survivors lainnya telah menghilang dari atap.

Claudine menunggu Begg untuk menanggapi dan diam-diam berpura-pura mengerjakan ujian. Telepati memungkinkan seseorang untuk berbicara langsung ke pikiran orang lain, jadi dia menutup mulutnya rapat-rapat untuk menghindari berbicara keras tanpa sengaja. Ia merasa semakin sulit untuk tidak mendecakkan lidahnya karena tidak sabar.

“…Masalah-masalah ini sulit. Saya tidak dapat menyelesaikannya tanpa merujuk ke buku. Saya harus fokus, jadi harap diam.”

“Lakukan dengan cepat.”

Begg mudah diajak bergaul. Ia dulunya adalah seorang penyihir yang terhormat, tetapi gaya hidup yang memanjakan dan mencari kesenangan telah membuatnya terjerumus ke dalam utang dan akhirnya menjadi budak. Leon membelinya dan menjadikannya anggota Pasukan Macan Besi.

Dia ternyata orang yang santai, mengingat masa lalunya. Leon punya bau busuk yang sama seperti yang dimilikinya, tetapi dia tidak merasakannya dari Begg. Dia hanya orang yang tidak patuh dengan jiwa yang bebas. Dia tidak pernah ragu untuk ikut dalam penipuan jika Leon mengatakan akan ada hadiah, dan dia dengan senang hati membantu rencana Claudine juga. Selama dia bisa makan, minum, dan pergi keluar, dia bahagia.

Begg memiliki otak yang cukup untuk memahami buku yang sulit, tetapi tampaknya sama sekali tidak menyadari penderitaan hidup manusia. Dia adalah pria yang beruntung dalam hal itu. Pekerjaan Claudine dan Leon menjadi lebih mudah saat dia membantu, dan mereka tidak kesulitan untuk meminta bantuannya bahkan di saat-saat seperti ini.

Dan kali ini, mereka memintanya untuk membantu menyontek ujian matematika dengan sedikit bantuan telepati. Bola-bola telepati adalah benda-benda ajaib yang sangat berguna yang memungkinkan seseorang menggunakan mantra Telepati dan berkomunikasi dari jarak jauh tanpa berbicara keras. Claudine menggunakannya untuk memberi Begg soal-soal matematika. Dia bersembunyi di lokasi yang cukup dekat dengan Persekutuan Petualang Nelayan agar mantra itu dapat mencapainya dan menggunakan buku referensi dan sempoa ajaib untuk menyelesaikan soal-soal dengan santai. Pasukan Macan Besi mengandalkan metode ini untuk mengalahkan lawan yang bahkan relatif cerdas.

Claudine sepenuhnya menyadari bahaya dari strategi ini. Tes matematika ini bukan satu-satunya hal yang dia gunakan untuk bola telepati—dia juga mengandalkannya untuk berhasil menipu banyak korban. Namun, dia tahu bahwa begitu dia terbongkar, semua orang idiotyang telah dia curangi akan mendatanginya dengan garpu rumput di tangan. Itulah sebabnya dia mencoba meninggalkan Pasukan Macan Besi. Dia akan melunasi rekeningnya setelah dia menabung cukup banyak uang. Ini akan menjadi terakhir kalinya dia menggunakan bola telepati untuk menipu seseorang, jadi dia akan memanfaatkannya sepenuhnya.

“Hei, Begg. Apakah itu benar-benar sesulit itu?” tanya Claudine, mengira Begg mungkin terdiam karena salah satu kebiasaan buruknya. Dia cenderung mengabaikan dunia luar saat berkonsentrasi pada sesuatu. Dia cenderung melakukan itu saat menguraikan teks tentang sihir.

Begg tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentangnya; dia adalah dirinya sendiri tidak peduli dengan siapa dia berbicara. Tidak ada yang aneh dengan keheningan ini. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan sama sekali. Itulah yang dikatakan Claudine pada dirinya sendiri untuk menenangkan kecemasannya. Kecuali bola-bola telepati itu akan berakhir sia-sia jika dia tidak memberinya jawaban tepat waktu untuk menuliskannya. Dia memutuskan untuk menghubunginya lagi dengan Telepati untuk memacu semangatnya.

“Aku tahu ini sulit, tapi tolong selesaikan tepat waktu.” Keheningan berlanjut. Sepertinya dia tidak akan menanggapi. “…Hei, apa kau mendengarkanku? Kumohon!” Kecemasannya semakin parah. Sebuah suara menariknya kembali ke atap.

“Ada apa, Claudine? Kamu terlihat seperti sedang berbicara dengan seseorang yang tidak ada di sana. Atau kamu mencoba berbicara dengan seseorang, dan mereka tidak menanggapi?”

“A-apa…?” Jantung Claudine berdebar kencang. Ia segera menutup mulutnya dan mengarahkan pandangannya ke sekeliling untuk mencari sumber suara. Orang yang berbicara adalah Nick. Ia melotot ke arahnya dari kursi di sudut ring.

“Apakah kamu berdoa memohon pertolongan karena masalahnya terlalu sulit? Selesaikan sendiri,” ejeknya.

“Jangan mengejek, Nick!” Vilma memperingatkan, dan Nick mengangkat bahu.

Claudine gemetar, takut sejenak bahwa dia telah mengetahui trik mereka, tetapi dia menenangkan dirinya. Hanya sedikit orang yang tahutentang bola-bola telepati. Itu adalah benda-benda berharga yang bahkan tidak dapat ditemukan di pasar gelap Kota Labirin. Nick tidak bodoh, tetapi dia tahu dia tidak tahu banyak tentang benda-benda ajaib.

Semuanya baik-baik saja. Itu hanya kebetulan. Dia mungkin curiga aku curang, tapi tidak mungkin dia bisa menemukan buktinya… Claudine berkata pada dirinya sendiri. Sayangnya baginya, skenario terburuk akan segera terjadi.

Claudine yakin tidak seorang pun akan dapat membuktikan bahwa mereka curang. Sebagian besar orang bahkan belum pernah mendengar tentang bola telepati. Ia pikir mereka akan lolos begitu saja…sampai ia melihat Begg digiring ke atap sambil diikat dengan tali.

“Maaf, Claudine dan Leon. Aku telah mengacau,” dia meminta maaf dengan enteng.

Tiana dan Zem berdiri di kedua sisinya untuk mencegahnya melarikan diri. Claudine hanya perlu melirik sekilas untuk tahu bahwa mereka sudah selesai.

en𝘂m𝓪.id

“Vilma. Mereka menggunakan ini untuk menipu,” kata Tiana. Ia melemparkan bola ajaib ke arah wanita tua itu.

“Apakah ini…bola telepati?” tanya Vilma.

“Bagus, kamu sudah tahu apa itu.”

“Ya, benar. Ini bisa digunakan untuk menipu apa saja.”

Claudine melompat dari kursinya dan menendang mejanya ke arah Vilma, yakin dia bisa kabur. Ada banyak orang di atap, tetapi itu justru akan membuat pelariannya lebih mudah. ​​Dia akan mengambil uang yang disimpannya di tempat persembunyiannya dan segera meninggalkan kota. Kemungkinan besar Guild Petualang tidak akan segera melaporkannya, karena takut akan campur tangan Sun Knights.

Dia langsung menyusun rencana di kepalanya, tetapi dia tidak sempat melangkah sebelum rencananya hancur. Sepasang tangan mencengkeram kakinya dengan kekuatan yang menakutkan.

“Ahhhh!”

“Kau tidak akan ke mana-mana. Pertarungan ini belum berakhir.”

Karan, yang seharusnya masih mengerjakan ujiannya, telah menyelinap di belakangnya seperti binatang buas dan mencengkeramnya saat ia mencoba lari. Sang naga mengangkatnya dan menggantungnya di udara.

“Aku tidak peduli dengan duel itu! Kau… kau hanya berpura-pura menyelesaikan masalah, bukan?!” Claudine memprotes dengan marah.

Karan menanggapi dengan seringai nakal. “Setidaknya aku tidak melanggar aturan sepertimu,” katanya.

“Diam! Lepaskan aku!”

“Membiarkanmu pergi, ya? Itukah yang benar-benar kauinginkan?”

Karan mengangkat Claudine lebih tinggi lagi. Mengantisipasi apa yang akan dilakukannya selanjutnya, Claudine menggelengkan kepalanya dengan panik.

“T-tidak, jangan! Aku menyerah! Kau menang!” teriaknya. Ia bisa terluka parah jika Karan menjatuhkannya atau membantingnya ke tanah dari ketinggian itu. Ia tidak menyangka naga pemarah itu akan bersikap lembut padanya.

“Aku tahu kau akan lari jika aku membiarkanmu pergi. Aku tidak bisa mempercayaimu,” kata Karan.

“A—aku tidak akan lari, aku janji!”

“Baiklah. Jaga perilakumu.”

Karan melemparkan Claudine ke atap, membuatnya pingsan dengan desahan menyedihkan.

Kemarahan menyebar seperti api di antara para petualang di atap Serikat Petualang Nelayan begitu mereka menyadari apa yang telah terjadi. Sasaran kemarahan mereka adalah Pasukan Macan Besi—khususnya Leon.

“S-sial…!” Leon mengumpat.

“Hai, Leon,” sapa Nick dengan tenang.

“Bajingan kau… Kau menjebak kami, bukan?!” gerutu Leon.

“Kau tidak punya hak untuk mengatakan itu… Tapi itu benar,” jawab Nick dengan jengkel. “Kau telah menarik banyak perhatiandirimu sendiri. Aku yakin kau pikir kau sedang bersikap licik dengan bola-bola telepati itu, tetapi ada banyak orang yang mencurigaimu. Vilma mengatur duel ini dalam upaya untuk mengungkapmu.”

“Jangan bicara atas namaku. Satu-satunya hal yang tidak kuduga adalah kalian para Korban mengetahui rencanaku,” kata Vilma. Guild Petualang adalah kaki tangan bukan dari Pasukan Macan Besi, melainkan dari para Korban.

en𝘂m𝓪.id

Zem adalah orang yang memulai kerja sama tersebut. Ia menemukan tempat perjudian tanpa izin yang digunakan Pasukan Macan Besi sebagai markas mereka melalui upaya pengumpulan informasi intelijen di distrik kehidupan malam, dan setelah berbicara santai dengan para pelanggan, ia mengetahui bahwa Leon dan dua orang lainnya menggunakan beberapa metode untuk menipu dalam duel dan perjudian. Lebih jauh, ia mengetahui frekuensi kecurangan Pasukan Macan Besi meningkat secara signifikan setelah perjalanan ke Labirin Bonds. Ia kemudian ingat Bond menyebutkan ada bola-bola telepati di lantai akhir palsu. Mungkin saja Pasukan Macan Besi telah menemukan beberapa benda ajaib di labirin dan menyimpannya untuk diri mereka sendiri, seperti yang dilakukan para Korban dengan Pedang Bonds.

Zem mendatangi Vilma setelah memperoleh bukti tidak langsung ini. Ia mengatakan bahwa ada kemungkinan Pasukan Macan Besi melakukan penipuan sistematis. Ternyata Guild Petualang sudah mencurigai mereka, tetapi mereka tidak punya bukti untuk ditindaklanjuti. Duel dengan para Korban adalah kesempatan untuk memperoleh beberapa dan mengungkap rencana mereka. Zem tersenyum dan bertanya apakah guild telah memanfaatkan mereka, dan Vilma mengakui bahwa ia benar. Mereka kemudian membuat kesepakatan.

“Serikat itu setuju untuk memberi kami hadiah jika kami berhasil mengungkap kecurangan Pasukan Macan Besi…yang sangat kami hargai, mengingat kami harus menunda penjelajahan labirin kami,” jelas Zem sambil tersenyum.

Kemarahan terhadap Leon di atap semakin memuncak. Semua penonton kini bertekad untuk tidak membiarkannya lolos.Terdengar teriakan agar dia mengembalikan uang mereka—pasti ada beberapa di antara mereka yang telah dia eksploitasi dalam perjudian.

“Apa yang akan kau lakukan, Leon? Aku tidak keberatan menelepon ke sini, tapi… Mau mencoba bertarung sebelum mereka mengikatmu?” seru Nick.

“Apa yang baru saja kau katakan?” bentak Leon.

“Aku bilang padamu untuk berhenti berlari dan berikan serangan terbaikmu. Mungkin kau bisa menyelamatkan setidaknya sedikit harga dirimu.”

“…Sialan semuanya!”

Leon berteriak dan menyerang Nick dengan niat membunuh. Meskipun marah, gerakannya lancar. Dia tahu cara memanfaatkan fleksibilitas dan pukulan kuatnya. Dia menendang tanah dan menggunakan momentum itu untuk memusatkan sejumlah kekuatan yang menakutkan ke dalam tinjunya. Itu akan berarti rasa sakit yang luar biasa jika pukulan itu mengenai sasaran.

Nick mengasihani si harimau. Dia jelas terampil. Otot-ototnya adalah bukti dari latihannya yang gigih. Mengulur waktu dalam pertandingan tinju adalah prestasi sulit yang tidak dapat dicapai tanpa ketahanan fisik dan mental yang nyata. Transisi ke serangan dari strategi itu membutuhkan pengalaman dan keberanian, dan pukulan mematikan yang disempurnakan dengan banyak latihan.

“Hah?!” teriak Leon.

“Ini akhir untukmu, kawan,” kata Nick.

Namun, jika itu saja yang dapat Anda lakukan, lawan yang terampil akan membaca Anda seperti membaca buku. Pukulan Leon mungkin merupakan pukulan terkuat di dunia, tetapi menghindarinya adalah hal yang mudah bagi Nick.

Kejadiannya terlalu cepat bagi Leon untuk mengikutinya. Nick menghindari tinjunya dan, kurang dari sedetik kemudian, memukulnya tepat di rahang.