Saatnya untuk Kebiasaan Buruk

Di ruang konferensi Persekutuan Petualang Nelayan, Nick dan keempat Korban lainnya duduk berhadapan dengan Vilma. Wanita tua itu tersenyum cukup ceria hingga hampir membuat mereka lupa akan cemberutnya yang biasa.

“Bagus sekali, kalian semua. Saya sangat terkesan kalian mampu menyelesaikan permintaan ini,” katanya.

“Ini Pedang Bonds,” kata Nick sambil membuka kain pembungkus dan menunjukkan gagang pedang itu kepada Vilma. Gagangnya tidak berbilah dan tampak persis seperti gagang yang ditemukan kelompok itu di lantai terakhir Labyrinth of Bonds.

“Oh-ho… Beginilah penampakannya. Apakah kalian semua sudah mencobanya?”

“Ya. Tidak terlalu sulit untuk menggunakannya.”

“Benarkah! Tunjukkan padaku.”

“Tentu saja.” Nick bangkit dan memegang gagang pedang di depannya. “Pengapian,” serunya, dan sebilah pedang cahaya muncul dari gagangnya. Mata Vilma terbelalak.

“Begitu ya—itu bilah aura. Masuk akal,” katanya.

“Apakah itu yang kau sebut?” tanya Nick.

“Ya. Pedang aura adalah pedang ajaib yang membuat bilah dari mana. Hanya pedang ajaib terbaik yang disebut pedang suci… Pedang ini tentu sesuai dengan julukannya.”

“Senang mendengarnya.” Nick terdengar apatis.

“Mana serunya? Berkatmu kami memperolehnya. Namun, itu tidak sekuat yang kuharapkan. Aku ingin itu sedikit lebih kuat.”

“Hei, jangan bilang begitu. Kami sudah bersusah payah untuk mendapatkan ini untukmu.”

“Saya tidak menyalahkan Anda. Bagaimanapun, ini adalah artefak berkualitas tinggi. Jangan khawatir; Anda akan mendapatkan hadiah yang saya janjikan.”

Jantung Nick berdebar kencang saat Vilma mulai menilai pedang itu dengan santai, tetapi dia memastikan tidak ada yang terlihat di wajahnya. Mereka telah memberinya salah satu pedang dengan fungsi terbatas. Dia sempat berpikir Vilma mungkin telah mengetahui tipu muslihat itu, tetapi dia tetap tenang setelah menyadari bahwa Vilma tidak mengetahuinya.

“Karena Anda mencobanya setelah mengaktifkannya, jelaskan seperti apa rasanya.”

“Anda dapat menyesuaikan panjangnya sesuai keinginan. Namun, dua meter adalah batasnya.”

“Ada karakteristik penting lainnya?”

“Kekuatan pedang tampaknya meningkat tergantung pada berapa banyak anggota kelompok yang kamu miliki. Kami tidak memeriksa untuk mengetahui seberapa banyak.”

Itu semua benar. Pedang Ikatan yang lain tidak dapat menggunakan Union, tetapi dapat meningkatkan kekuatannya untuk sementara menggunakan mana dari rekan penggunanya.

“Jadi itulah kekuatannya… Baiklah, tugasmu sudah selesai. Kami akan segera memberimu bonus penyelesaian,” Vilma mengumumkan.

“Itu pekerjaan yang berat. Sebaiknya kau tidak pelit pada kami,” Nick memperingatkan.

“Anda akan segera menerima jumlah taksirannya. Mohon bersabar… Ngomong-ngomong,” dia memulai, sambil melihat ke arah anggota kelima dari Survivors yang saat ini duduk di belakang Nick.

Orang itu menjawab dengan nada heran. “Apakah Anda ada urusan dengan saya?”

“Saya Vilma, seorang karyawan di sini. Senang bertemu dengan Anda, Nyonya… Atau sebaiknya saya panggil Tuan? Ngomong-ngomong, apakah Anda anggota baru Survivors?”

e𝓷u𝓂a.id

“Ya, benar. Aku tidak memiliki jenis kelamin… Tapi demi kenyamanan, mari kita katakan saja aku laki-laki.”

“Hah…? Baiklah, saya harap semua anggota baru menulis dan menunjukkan bukti identitas.”

“Oh, ya. Itulah tepatnya alasan saya di sini.”

Seorang anak laki-laki muda (?) yang berbicara seperti orang yang jauh lebih tua berjalan mendekati Vilma. Dia memiliki rambut putih yang khas, dan wajahnya mirip dengan Nick. Mereka tampak seperti saudara laki-laki…atau saudara laki-laki dan perempuan.

“…Kalian berdua benar-benar mirip. Apakah kalian ada hubungan keluarga?” tanya Vilma.

“Ti-tidak, tapi… Uh, aku yang menjaganya,” jawab Nick.

“Hmm. Siapa namamu?” tanya wanita itu.

“Bond,” kata anak itu.

“Itu terlalu jelas, dasar bodoh,” bisik Nick pelan agar Vilma tak bisa mendengar.

“Sama seperti pedang. Kurasa aku pernah mendengar kebetulan yang aneh,” komentarnya. “Pastikan kau menyerahkan dokumen itu.”

“Aku akan melakukannya!” jawab Bond sambil membusungkan dadanya dengan bangga.

Setelah mereka selesai mengambil hadiah dan mengisi dokumen di Fishermen Adventurers Guild, rombongan itu pergi ke apartemen Tiana. Nick mengunci pintu setelah semua orang masuk, lalu menutup tirai jendela dan dengan cermat memeriksa untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan dari loteng atau di balik dinding.

“Seberapa bodohnya kamu?!” teriak Nick marah pada Bond.

“A-apa?! Aku tidak melihat masalahnya!” teriak Bond.

“Apakah kau menyadari apa yang akan terjadi jika mereka mengetahui identitasmu?!”

“T-tidak ada alasan untuk marah seperti itu.”

e𝓷u𝓂a.id

“Ada banyak nama palsu yang bisa kau pilih yang lebih baik dari itu… Aku ragu banyak orang akan pernah berpikir bahwa pedang bisa berubah menjadi manusia, tapi kita tidak perlu mengundang kecurigaan yang tidak perlu.”

“Saya akan merasa tidak nyaman jika memilih nama yang tidak mewakili saya. Nama itu penting.”

“Meskipun demikian…”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan, Nick,” sela Tiana sambil mengangkat bahu. “Benda-benda ajaib yang memiliki kesadaran terikat oleh namanya sampai batas tertentu. Memberi nama yang terlalu jauh dari sifat aslinya dapat memengaruhi kekuatannya. Misalnya, jika kamu memberi nama pedang Mop, pedang itu mungkin akan memiliki ciri-ciri seperti pel. Pedang itu akan mulai memperoleh kemampuan seperti membuat kamarmu sedikit lebih bersih setiap kali kamu mengayunkannya.”

“…Harus kuakui, pedang pel kedengarannya cukup lucu,” jawab Nick.

“Itulah sebabnya kamu tidak boleh ceroboh dengan nama itu. Jangan terlalu keras padanya. Bagaimanapun, semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya, kalau begitu… Maaf sudah membentakmu seperti itu.”

“Jangan khawatir. Itu kekhawatiran yang wajar.”

Kelompok itu melakukan dua tindakan untuk menyembunyikan identitas Pedang Bonds. Yang pertama adalah mengambil salah satu Pedang Bonds dengan fungsi terbatas untuk diberikan kepada Vilma. Yang kedua adalah menggunakan kemampuan Pedang Bonds yang disebut Parallel. Kemampuan itu memindai informasi pengguna pedang dan menggunakannya sebagai dasar untuk membuat tubuh manusia. Tubuh itu lebih mirip golem daripada manusia, tetapi butuh mantra analisis tingkat lanjut untuk menemukannya.

Nick saat itu adalah pemilik resminya, jadi pedang itu berbentuk seorang anak laki-laki—atau perempuan—yang menyerupai dirinya.

“Ngomong-ngomong, kamu laki-laki atau perempuan?” tanya Nick.

“Tidak satu pun. Terlepas dari siapa pun yang mirip denganku, aku tidak bisa menghasilkan keturunan. Aku baik-baik saja dengan mengidentifikasi diri sebagai salah satu dari keduanya… Ah, tapi aku agak ingin mencoba mengenakan pakaian yang lucu. Mungkin aku harus menyesuaikan fitur-fiturku agar tampak lebih feminin…”

“Sama sekali tidak,” sela Zem dengan tegas. “Aku tidak ingin berada di dekat gadis-gadis muda.”

“Mengerti,” jawab Bond, sambil meringkuk karena sikap Zem yang tiba-tiba mengintimidasi. Mata mantan pendeta itu tampak dipenuhi oleh kenangan yang jauh.

“Bukankah kau kloninganku?” tanya Nick.

e𝓷u𝓂a.id

“Mengubah sedikit bentuk tubuhku akan sangat mudah. ​​Kurasa menjadi seorang gadis akan jauh lebih manis,” jawab Bond.

“Apakah ini semacam fetish?”

“Apa salahnya ingin terlihat imut?”

Bond melirik Zem, tetapi dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat.

“Dia sudah melalui banyak hal. Pertimbangkan perasaannya,” desak Nick.

Bond mendesah kesal. “Baiklah.”

“Lanjutkan. Selamat atas keberhasilan misi, semuanya. Biasanya saya akan mengakhiri hari ini di sini…tetapi kita perlu membahas Bond,” kata Nick.

“Apa maksudmu?” tanya Bond.

“Siapa yang akan merawatmu? Apakah kamu butuh tempat tidur? Atau makanan?”

Bond mengangguk. “Tubuh ini mengeluarkan banyak energi. Aku butuh tidur dan makanan. Aku ingin menikmati diriku sendiri sekarang karena akhirnya aku muncul di dunia luar.”

“Tapi kamu tidak punya uang. Kita harus memilih salah satu dari kami untuk menjagamu untuk sementara waktu.”

“Aku tidak suka diperlakukan seperti anjing liar yang kau temukan di jalan. Tapi kalau kau bersikeras, kaulah yang harusnya jadi anjing itu, Nick. Kau pemilikku.”

“Aku? Benarkah?”

Nick memandang ketiga orang lainnya untuk meminta bantuan, tetapi mereka semua mengalihkan pandangan.

“Tidak adakah hal lain yang harus kita lakukan sekarang? Aku tidak sabar lagi,” pinta Tiana dengan tidak sabar, sambil menatap tas yang dipegang Nick.

“Astaga, baiklah…” Nick membalikkan tas itu di atas meja untuk mengeluarkan sepuluh ribu dina. “Baiklah, semuanya, ini hadiah kita!”

“““Siapa-apaan!”””

Tiana, Zem, dan Karan berseru kegirangan.

“Wah, aku benar-benar tidak yakin apakah aku bisa menemukan pijakanku di sini,” Tiana mengakui.

“Tentu saja. Aku bisa saja mati di pinggir jalan,” Zem setuju.

“Itu benar-benar sulit…,” gerutu Karan.

“Apa yang kalian lakukan dengan begitu sentimental? Hari ini baru saja dimulai,” kata Nick, tersenyum lebar menanggapi reaksi emosional mereka.

“Oh, apakah kita akan keluar untuk minum?” tanya Bond, tetapi Nick menggelengkan kepalanya. “Tidak? Kupikir para petualang merayakannya dengan makan malam setelah petualangan yang sukses untuk menunjukkan ikatan kekeluargaan mereka.”

Nick menggelengkan kepalanya lagi. “Oh ya, kami belum memberi tahu Anda. Partai kami punya kebijakan untuk tidak mencampuri kehidupan pribadi satu sama lain,” jelasnya.

“Benarkah? Itu tidak biasa, tapi kurasa tidak apa-apa. Lalu apa maksudmu dengan Hari ini baru saja dimulai ?”

Mereka semua menoleh ke arah Bond dengan mata berapi-api.

“Aku akan pergi ke konser idola!”

“Pacuan naga! Saatnya menjadi kaya!”

e𝓷u𝓂a.id

“Saya akan mengunjungi klub tuan rumah.”

“Aku akan makan sendirian!”

Bond tersentak mundur. Mereka semua menunjukkan ekspresi gembira di wajah mereka.wajah yang lebih intens daripada emosi yang mereka tunjukkan selama petualangan.

“Baiklah! Kita punya sisa hari ini! Mari kita buat hari ini menyenangkan!”

Mereka semua mengepalkan tangan ke udara. Bahkan Bond, yang tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Pada hari itulah para Penyintas akhirnya memperoleh apa yang telah mereka nantikan—waktu pelepasan total dari tekanan dan kesulitan hidup sehari-hari.

“Halo, semuanya! Terima kasih banyak sudah datang ke konserku!”

“““““““““AGGIE!!!!””””””””

Ada lebih dari lima ratus orang berkumpul di alun-alun West Park, Labyrinth City. Area yang biasanya sepi itu dipenuhi kerumunan orang, dan semua mata tertuju pada sang idola di atas panggung. Tentu saja, Nick ada di antara mereka. Matanya berbinar seperti anak kecil saat ia melihat Agate melambaikan tangan ke arah kerumunan. Untuk sesaat, ia yakin Agate menatap matanya dan melambaikan tangan kepadanya. Itu sudah cukup untuk membuat Nick sangat gembira.

“Saya sudah menjadi idola selama setahun! Saya masih harus banyak belajar, tetapi saya telah menerima begitu banyak dukungan dari penggemar saya yang luar biasa. Berkat kalian semua, saya bisa berdiri di sini hari ini.”

Suara Agate yang jernih diperkuat oleh benda ajaib sehingga semua orang dapat mendengarnya.

“Jika saya mampu membangkitkan sedikit kegembiraan atau keberanian dalam hidup Anda, atau jika lirik saya telah membawa senyum sekecil apa pun ke wajah Anda, saya akan sangat bahagia. Terima kasih banyak telah hadir di sini hari ini!”

“Saya sangat senang!” “Kamu memberi saya begitu banyak keberanian!”

Penggemarnya berteriak balik dengan antusias dengan suara serak.

“Saya menyiapkan lagu baru untuk menunjukkan rasa terima kasih saya. Saya harap kalian menikmatinya. Judulnya ‘Encounter After the Rain’!”

“””””””YEEEAAAAAHHHH!!!””””””””

Para penggemar menjadi heboh setelah pengumuman mengejutkannya.

Citra Agate sedikit berbeda dari tren idola saat ini. Idola paling populer saat ini memadukan lirik dan tarian yang intens untuk menggelar konser berenergi tinggi. Namun, Agate tidak bergantung pada koreografi atau produksi yang mencolok. Ia memiliki kepercayaan diri yang tinggi dalam bernyanyi.

Dia sebenarnya lebih seperti penyanyi keliling daripada seorang idola. Namun tidak seperti penyanyi keliling tradisional, dia memiliki kepribadian yang polos dan terus terang. Orang akan mengira seorang idola yang bekerja di Labyrinth City akan kehilangan sebagian kepolosannya dan mendapatkan pandangan sinis, tetapi itu tidak terjadi padanya. Ada beberapa orang yang mengkritiknya karena terlalu naif dan meragukan citranya akan berhasil di Labyrinth City. Namun, paling tidak, tidak dapat disangkal bahwa keceriaannya yang tulus telah menyelamatkan banyak orang.

“Aku sangat senang masih hidup!” teriak Nick sambil melambaikan tongkat sihir biru lautnya. Dia tidak melarikan diri dari masalahnya tanpa memikirkan masa depan seperti saat menghadiri konser idola sebelumnya; dia menekuni hobinya setelah mendapatkan uang yang dibutuhkan untuk menghidupi dirinya sendiri. Dia bahkan memiliki cukup uang sekarang untuk membeli kursi barisan depan dan pernak-pernik.

Kata-kata Agate saat itu terngiang-ngiang di kepala Nick sekali lagi. Idola membuat orang bahagia dan memberi mereka keberanian! Nick jelas-jelas menunjukkan ekspresi seperti orang yang hampir mati saat itu. Hal yang sama juga terjadi pada Tiana, Zem, dan Karan saat ia bertemu mereka.

Nick punya pikiran. Kalau Agate tidak mendekatinya hari itu dan memberinya tiket konser itu, bagaimana hidupnya akan berakhir? Kalau dia bertemu dengan tiga orang lainnya di Newbies, apakah dia akan memutuskan untuk membentuk kelompok dengan mereka? Apakah semuanya akan berjalan baik-baik saja, atau apakah dia akan memanfaatkan mereka dengan jahat demi keuntungan pribadinya? Tidak ada cara baginya untuk mengetahuinya.

Yang dia tahu adalah bahwa Agate telah mengubah hidupnya. Setelah bertemu dengannya, dia hanya akan memilih untuk membentuk Survivors. dan melanjutkan pekerjaan sebagai seorang petualang. Dia memberinya keberanian pada hari itu.

e𝓷u𝓂a.id

“Baiklah, itu lagu baruku, ‘Encounter After the Rain’! Terima kasih banyak!”

Agate melambaikan tangan ke arah penggemarnya, terengah-engah setelah bernyanyi sepenuh hati.

“Terima kasih! Terima kasih banyak!” seru Nick sambil melambaikan tangan dengan mata berkaca-kaca.

“Hei, konser ini masih jauh dari selesai! Masih terlalu dini untuk menangis! Saatnya untuk lagu berikutnya!”

“””YEEEEAAAAAAHHHHH!!”””

Nick masih hidup. Hidup dan bahagia. Di suatu tempat, tiga orang lainnya merasakan kebahagiaan yang sama.

“Lari, Meteor Arrow! Jangan menyerah!” teriak Tiana sambil menggenggam erat tiket taruhan. Ia menyemangati seekor naga, matanya yang merah menyala lebih intens daripada saat berpetualang. Intensitas itu diimbangi oleh setiap penonton lain di arena pacuan kuda. Teriakannya yang menyemangati menyatu dengan sorak sorai penonton dan menyemangati para naga.

Seolah menanggapi, Meteor Arrow meraung. Ia menendang kaki belakangnya yang bersisik hitam dengan kuat dari tanah, menerbangkan debu di belakangnya. Ia melewati satu naga demi satu saat mereka berbelok di tikungan besar, mencapai posisi kedua saat memasuki lintasan lurus terakhir. Ia kemudian berakselerasi dengan cepat menggunakan energi yang telah disimpannya dengan sabar untuk percepatan terakhir.

“Meteor Arrow meraih tempat pertama! Sungguh luar biasa!”

“AYO KITA PERGI!” teriak Tiana sambil mengepalkan tangannya.

Ini adalah balapan besar baginya. Cuaca cerah selama beberapa hari berturut-turut, sehingga lintasan tanah menjadi kering. Ada tikungan tajam sebelum akhir balapan—dan sedikit tanjakan di lintasan lurus. Riset independen Tiana mengungkapkan bahwa kondisi ini sangat menguntungkan Meteor Arrow.

“Mwah-ha-ha! Tentu saja!”

“Seseorang merasa senang dengan dirinya sendiri. Maukah Anda berbagi sedikit keberuntungan itu dengan saya?”

“Oh, Ol’ Take. Lama tak berjumpa.”

Lelaki tua yang berbicara dengan Tiana adalah seorang pemberi informasi yang sering datang ke arena pacuan kuda. Pemberi informasi biasanya diusir, tetapi ia diizinkan masuk karena ia tidak melakukannya sepanjang tahun; ia dikenal terkadang memberikan komentar alih-alih memberikan informasi taruhan. Ol’ Take mendekati Tiana karena tertarik dengan prediksinya yang berdasarkan analisis, dan tak lama kemudian mereka menjadi teman di arena pacuan kuda.

Tiana melihat lelaki tua itu sedang asyik dengan sebatang rokok dan menjentikkan jarinya untuk merapal mantra bernama Ignite. Api pun menyala di ujung rokok itu.

“Terima kasih… Ah, ini luar biasa,” kata lelaki tua itu.

“Apa yang kamu lakukan dengan sebatang rokok? Bukankah itu mahal?” tanya Tiana.

“Saya mendapat lebih banyak uang dari tip saya daripada yang saya harapkan. Mau satu?”

“…Saya takut saya akan kecanduan jika saya mulai, jadi saya akan melewatkannya. Saya lebih suka pipa.”

Dia mengeluarkan pipa dari sakunya dan menunjukkannya kepada gurunya. Banyak penyihir yang menghisap pipa, termasuk gurunya di sekolah. Dari gurunya itulah dia memperoleh selera untuk menghisap pipa. Dia telah menahan diri untuk tidak membeli daun tembakau akhir-akhir ini untuk menghemat uang, tetapi sekarang karena dia punya uang untuk dibakar, dia mampu untuk memanjakan dirinya sendiri. Dia memasukkan tembakau ke dalam pipanya dan melantunkan Ignite.

“Merawat pipa itu butuh banyak tenaga… Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku jarang melihatmu di sini. Apa terjadi sesuatu?”

Tiana mengisap pipanya. Ia mengembuskan asapnya dan memperhatikan angin yang membawanya pergi. “Aku sedang sibuk bekerja.”

“Wah, kamu dapat pekerjaan?”

“Saya seorang petualang.”

“Huh, aku tidak menyangka wanita sepertimu… Sebenarnya, kau terlihat seperti itu.”

Ol’ Take memperhatikan Tiana dengan tatapan geli.

Dia tersenyum nakal. “Beraninya kau menghina bangsawan seperti itu… Tapi aku lebih senang di arena pacuan kuda. Berpetualang dan menghabiskan waktu luangku di sini cocok untukku.”

“Hah, senang mendengarnya. Pastikan untuk tidak menjadi sombong hanya karena pekerjaan berjalan dengan baik. Kamu akan mengalami masa-masa sulit lagi.”

“Jangan khawatir. Aku akan memastikan ini tetap menjadi hobi.”

Bertentangan dengan kata-katanya, Tiana menjadi sangat bersemangat. Ia bahkan meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak apa-apa untuk menggunakan kembali penghasilannya dari perlombaan ini untuk membeli tiket lain, melupakan aturannya untuk memastikan ia menyimpan sedikit uang. Agar adil, ia telah menyisihkan uang untuk membayar sewa, biaya hidup, dan berpetualang, jadi tidak mungkin ia akan berakhir dalam kesulitan keuangan karena kalah dalam perjudian lagi. Setidaknya ia telah belajar dari kesalahannya. Keamanan itu memungkinkannya untuk bersantai dan fokus pada perlombaan.

Tiana tidak pernah merasa lebih hidup.

“Wah, ini Zem. Senang bertemu denganmu lagi. Bukankah aku sudah bilang terakhir kali bahwa kamu perlu mencari pekerjaan?”

Seorang nyonya rumah bernama Melissa dengan senang hati menyambut Zem setelah dia masuk.

“Jangan khawatir; aku sudah menjadi petualang sejati,” jawab Zem.

e𝓷u𝓂a.id

“Sungguh-sungguh?”

Zem pergi ke klub wanita simpanan favoritnya untuk pertama kalinya sejak ia mulai bekerja. Ia pria yang tampan, berbakat dalam sihir penyembuhan, tetapi ia tampak seperti pendeta korup saat ia sering datang ke tempat ini. Berita bahwa ia telah menemukan pekerjaan sungguhan mengejutkan para wanita di klub tersebut. Ia menghabiskan seluruh tabungannya dengan sangat memanjakan diri saat ia tiba di Labyrinth City sehingga Melissa mengira ia akhirnya akan kehabisan uang dan meninggal lebih awal.

“Kurasa itu berarti uang tidak akan jadi masalah. Mau minum?” tanya Melissa.

“Kedengarannya bagus sekali. Izinkan saya untuk memulainya,” kata Zem.

“““Yaaaay!”””

Zem mendudukkan Melissa di sebelahnya dan meneguk alkohol. Hari itu suasana di klub sedang sepi, dan para wanita yang bosan itu duduk dengan gembira di mejanya.

“Hai, Zem, ceritakan petualanganmu.”

“Saya juga ingin mendengar tentang mereka!”

“Baiklah, baiklah. Kalau kau bersikeras, anak-anak kucing kecil.”

Zem mulai bercerita tentang petualangannya. Ia tidak berusaha membuat dirinya terdengar heroik seperti yang mungkin dilakukan banyak orang lain. “Lalu aku terpeleset dan berakhir berlumuran lendir dari kepala sampai kaki.” “Kami berbelok di sudut jalan dan menemukan raksasa yang sedang tidur seukuran rumah. Kupikir aku akan mati.” “Dan tepat ketika aku yakin semuanya telah berakhir…” Ia menghibur para wanita dengan menyampaikan ceritanya seolah-olah ia sedang menceritakan dongeng kepada sekelompok anak-anak. Itulah metode yang ia praktikkan.

Saat tumbuh dewasa, Zem membacakan banyak sekali cerita pengantar tidur untuk anak-anak yang lebih muda yang diasuhnya di panti asuhan. Dia terampil bercerita tentang pengalamannya dengan cara yang menghibur, sehingga tidak mengherankan ketika para wanita mendengarkan setiap kata-katanya seperti anak-anak meskipun mereka muak mendengar pria membanggakan mereka setiap hari. Penyampaiannya yang sinis dan menghibur namun lugas membuat jantung mereka berdebar kencang.

“Baiklah, itu tampaknya menjadi tempat perhentian yang bagus untuk malam ini.”

“Apa, itu baru saja membaik.”

“Saya mungkin tergoda untuk melanjutkannya jika Anda mentraktir saya minuman gratis.”

“Ya ampun, ada yang agak berlebihan malam ini,” goda Melissa sambil menuangkan minuman ke cangkir kosong Zem. “Meskipun, kamu benar-benar terlihat berbeda.”

“Apakah aku?”

“Bagaimana ya menjelaskannya…? Dulu kamu terlihat seperti gelandangan yang kecanduan dengan wanita. Sekarang kamu terlihat normal.”

Zem tertawa terbahak-bahak menanggapi kata-kata jujurnya. “Ha-ha, begitukah? Haruskah aku menganggapnya sebagai pujian?”

“Hmm, aku penasaran.”

Melissa berpura-pura polos, tetapi dia tidak diragukan lagi memujinya. Dia datang ke klub bukan untuk mencari kenyamanan dan pelarian, tetapi sebagai orang normal yang hanya ingin bersenang-senang. Menghibur orang yang patah hati adalah bagian penting dari pekerjaan bagi wanita yang bekerja di industri hiburan malam, tetapi bisa bersenang-senang seperti ini memberikan keseimbangan yang berharga bagi hari mereka. Zem bukan hanya pendongeng yang terampil; dia ingin menikmati malam dan memastikan para wanita juga menikmatinya. Itulah sebabnya para wanita sangat senang mendengarkannya.

Mereka berbincang-bincang ringan hingga larut malam. Saat itulah kesenangan sesungguhnya dimulai di tempat hiburan malam seperti ini. Zem menikmati dirinya dari lubuk hatinya.

Dari sekian banyak distrik perbelanjaan di seluruh Labyrinth City, para petualang paling menyukai Hammer Alley. Mereka sering mengunjunginya untuk berbelanja senjata dan baju zirah. Karan tidak terkecuali. Para petualang yang mencari peralatan biasanya datang dengan dompet tebal, dan bar serta kios makanan memenuhi jalan untuk memanfaatkannya. Hasilnya, distrik tersebut tetap ramai bahkan setelah para pandai besi menutup tokonya.

Karan menjelajahi kedalaman Hammer Alley. Distrik perbelanjaan selalu memiliki restoran tersembunyi yang tersembunyi di tempat-tempat yang mudah terlewatkan—restoran yang entah bagaimana tetap beroperasi meskipun lokasinya kurang ideal dan kurangnya iklan. Karan membuka pintu dan memasuki restoran seperti itu.

“…Selamat datang. Apakah kamu sendirian?” tanya seorang pria berwajah masam. Ketika Karan mengangguk, dia dengan lugas berkata, “Duduklah di meja kasir.”

Bagian dalam restoran tampak tua tetapi tidak tidak sehat.Ada goresan yang terlihat di meja kayu ek, tetapi jelas sudah dibersihkan. Setelah puas, Karan duduk.

“Apa yang ingin kamu minum?”

“Anggurnya enak.”

Anggur disajikan sebagai pengganti teh di restoran-restoran di Labyrinth City. Teh mahal harganya karena sulitnya menanamnya di wilayah tersebut. Karena itu, restoran biasanya menyajikan anggur encer sebelum makan.

“Ini dia. Sudah terima pesananmu?”

Karyawan tersebut menyajikan anggur dalam cangkir kayu, bukan gelas. Itu tidak terlalu profesional, tetapi memberi tempat itu suasana yang nyaman dan bersahaja.

“Saya ingin nasi goreng babi hutan.”

“Segera datang.”

Restoran ini khusus menyajikan daging dari hewan liar, yang tidak terlalu populer di kalangan petualang. Dipercayai bahwa babi yang diternakkan untuk dikonsumsi di Kota Labirin rasanya jauh lebih enak daripada babi hutan yang bisa ditangkap dalam perjalanan ke labirin. Namun, ada kesalahpahaman bahwa hewan liar tidak bisa terasa seenak itu. Itu hanya membutuhkan pengetahuan dari seorang pemburu profesional yang tahu cara mengolah daging.

Pendiri restoran ini adalah seorang petualang yang tidak menyukai tren daging yang diternakkan untuk dikonsumsi dan membuka tempat ini sebagai hobi. Makanannya tidak terlalu istimewa, tetapi lezat dan disukai oleh para penikmatnya. Ada desas-desus bahwa Solo Diner Fifs adalah pelanggan tetap.

Baunya agak aneh , pikir Karan. Aroma yang manis meski tercium bau daging hewan tercium dari dapur. Tak lama kemudian, lelaki itu menyajikan makanannya dalam mangkuk dan menyodorkannya padanya.

“Ini nasi gorengmu. Selamat menikmati.”

Hidangan ini terdiri dari nasi bulir panjang yang diberi warna kuning dengan rempah-rempah dan dicampur dengan rempah-rempah serta potongan daging yang bertaburan.Kebanyakan makanan yang mengandung nasi berasal dari selatan bersama dengan makanan lain seperti katana, tetapi makanan khusus ini berasal dari masyarakat nomaden di barat. Rasa nasinya sedikit berbeda dari jenis selatan, dan semangkuk sup disajikan bersamanya. Supnya hanya memiliki dua bahan—kaldu yang diambil dari tulang babi hutan dan daun bawang.

Sambil memegang sendok di tangannya, Karan melahap sesuap besar nasi.

Bagus sekali…

e𝓷u𝓂a.id

Dagingnya ramping dan gurih. Rasanya khas, tetapi saat dikunyah, nasi yang beraroma bersama dengan bahan-bahan unik berupa acar jahe dan kismis semuanya menyatu dalam harmoni yang sempurna.

Tidak ada orang lain di restoran yang menghalanginya makan. Secara teknis, ini adalah pertama kalinya Karan makan sendirian di restoran. Dia mengikuti Solo Diner Fifs saat pertama kali menemukan keajaiban makan sendirian, jadi dia tidak pernah benar-benar sendirian. Begitu biaya perjalanannya hampir habis, dia menghabiskan hampir seluruh waktunya bersama Nick, Tiana, dan Zem. Fakta bahwa dia bisa berjalan-jalan di kota tanpa pemandu dan menikmati makanan di restoran sendirian menunjukkan perkembangan yang nyata.

Namun, bukan pikiran tentang pertumbuhannya yang memenuhi benak Karan. Ia hanya memikirkan makanan lezat yang memenuhi mulutnya—dan merasa gembira karena telah menemukan restoran hebat seperti seorang pencinta kuliner sejati. Ia menikmati waktu istirahatnya yang singkat dari pekerjaan semaksimal mungkin.