Bab Pengkhianatan, Episode 1: Langit Musim Gugur dan Pra-pembukaan Lantai Dua

Arilai adalah negeri gurun yang terik sementara Gedovar adalah negeri setan…

Sekarang setelah perang resmi, negara Toshgard dan Ninai bergabung dan segera memperkuat faksi sekutu mereka Arilai. Dalam hal jumlah kepala, total pasukan aliansi jauh lebih banyak daripada tentara iblis.

Warga Arilai gempar. Gedovar telah memimpin pasukan besar ke negara mereka, dan orang-orang takut musuh akan segera menyerang dengan taktik blitzkrieg. Mereka yakin musuh akan memilih untuk merebut benteng mereka secepat mungkin karena mereka berada di wilayah asing. Namun, bertentangan dengan ekspektasi mereka, tentara Gedovar merebut benteng dari tepi luar ke dalam dengan gerakan lambat dan strategis.

Namun demikian, para bangsawan telah mengharapkan ini. Setiap desa yang diserang setan sudah kosong, dan perbekalan yang mereka harapkan untuk dirampok sudah diangkut atau dibakar. Ini terutama berkat mata-mata di dalam negeri yang tidak dapat menyampaikan informasi karena pembatasan perbatasan.

Hakam, yang memimpin tim penyerbuan labirin kuno, dan Aja telah memerintahkan pembatasan perbatasan, sepenuhnya melarang orang, sumber daya, dan bahkan informasi meninggalkan negara. Akibatnya, intel yang bisa diperoleh iblis berasal dari tujuh belas hari yang lalu dan benar-benar ketinggalan zaman. Hakam dan Aja telah secara efisien memobilisasi negara dan bersiap menghadapi musuh dalam waktu singkat itu.

Terlepas dari segalanya, seperti tidak bisa mendapatkan makanan, iblis tidak terburu-buru menyerbu. Bagaimanapun, mereka adalah iblis dan perlu waktu untuk beradaptasi dengan negara yang panas. Tapi jejak darah monster yang mengalir di pembuluh darah mereka membuat mereka lebih keras, jadi mereka tidak akan mengering karena panas. Mereka menunggu waktu mereka sebelum melancarkan serangan skala penuh, dan keluarga kerajaan juga mengharapkan ini.

Itulah alasan mengapa Arilai punya waktu sebelum mereka diserbu dengan sungguh-sungguh, tetapi negara-negara dari aliansi rangkap tiga masih jauh dari sinkron satu sama lain. Faktanya, ini adalah masalah yang tidak bisa dipecahkan oleh waktu saja. Karena Arilai telah mengembangkan teknologi kuno Batu Ajaib, negara lain terus-menerus mencoba mengekstraksi informasi dari mereka. Namun Arilai tetap membela rahasia bangsanya. Hakam percaya ini adalah awan gelap yang menyelimuti perang ini.

Hanya masalah waktu sebelum kedua kekuatan itu bentrok. Namun, banyak orang masih tidak menyadari mengapa iblis menyerang sejak awal — termasuk pemuda yang melakukan perjalanan antara Jepang modern dan dunia fantasi.

Di mana batas antara musim gugur dan musim panas? Itu adalah pertanyaan yang mungkin terjawab dengan melihat matahari terbenam. Saat hari semakin pendek dan udara semakin dingin, kami menyadari musim panas telah berlalu.

Musim semi penuh dengan kehidupan, dan musim panas penuh dengan kegembiraan. Begitu mereka lewat, dunia menjadi sunyi. Saat panas mereda, hewan dan serangga bersiap menghadapi musim dingin, dan manusia merasa seolah-olah tertinggal. Singkatnya, itu adalah musim gugur.

Elf dari dunia lain mendongak sambil berjalan di sepanjang jalan di Kota Koto dengan suasana muram mengelilinginya.

Dia meremas tanganku erat-erat, tapi sepertinya itu tidak cukup untuk meniadakan suasana melankolis. Dia mengangkat lenganku, masuk ke bawahnya, dan memelukku. Tanganku dibiarkan menggantung, tetapi dia mengarahkannya ke pinggangnya di sisi lain, membuatku memeluknya.

“Tidak buruk,” katanya. “Hangat, dan sedikit lebih mudah untuk berjalan dengan Anda mendukung saya. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kami lakukan di Jepang karena ada perbedaan ketinggian di sini.”

Kepalanya lebih pendek dariku, jadi rasanya tidak wajar memegangi pinggangnya. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku di seberangnya, dan topi rajut cokelat dengan telinga beruang di atasnya terlihat olehku. Tapi dia memakainya untuk menyembunyikan telinga elfnya yang panjang, bahkan jika itu mengganggu saat ini.

Dengan kejadian yang aneh, rekanku Mariabelle muncul di dunia nyata dari mimpiku. Dan hidupku yang membosankan telah berubah drastis sejak saat itu.

“Agak sulit untuk berjalan seperti ini. Apakah Anda memikirkannya sendiri?” Saya bertanya.

“Ya, mungkin itu bukan yang terbaik. Saya merasa tidak enak karena tidak nyaman bagi Anda, tetapi sebagai gantinya saya menjadi lebih hangat, jadi Anda harus menghadapinya, ”katanya.

Tidak ada alasan baginya untuk merasa buruk, sungguh. Aku tidak bisa lebih bahagia dengan tubuh lembutnya yang memelukku erat, tapi aku tidak perlu menyebutkan itu. Dia tahu betul bahwa saya menikmati ini, terbukti dari senyumnya yang manis. Senyuman itu tidak pernah gagal membuatku tercengang, bahkan setelah kami menghabiskan waktu setengah tahun bersama.

Rambut putihnya yang berkilau berkilauan saat bergoyang tertiup angin musim gugur. Tidak ada yang lebih kucintai daripada menyentuh rambutnya yang halus dan lembut setiap kali kami tidur bersama.

Orang yang lewat memandangnya seolah-olah mereka telah melihat peri, yang tidak terlalu jauh dari kebenaran. Dia memiliki kulit tanpa cela, mata seperti batu kecubung, dan suara menenangkan yang memikat siapa pun yang mendengarkan.

Namun dia telah memberi saya cinta dan kasih sayang selama ini, dan tidak mungkin pekerja kantoran biasa seperti saya bisa menolak pesonanya. Aku jungkir balik saat pandanganku mengikuti Marie setiap saat.

Saat itu hari Minggu, dan Marie memilih untuk mengenakan pakaian rajut cerah di atas kemeja berkerah dan rok berwarna cokelat. Saya tidak yakin apakah dia menyukai warna-warna alami karena preferensi pribadi atau apakah itu sesuatu yang disukai elf… Mungkin keduanya.

Kami bisa mendengar aliran sungai saat kami berjalan di sepanjang jalur tepi sungai. Udara terasa lebih dingin di sini, yang mungkin menjadi alasan mengapa Marie memelukku.

“Tahun ini terasa lebih dingin. Suhu turun dengan cepat sejak musim panas berakhir, ”kataku.

“Ini adalah tahun pertamaku di Jepang, jadi aku tidak tahu. Saya yakin kami akan mengatakan hal yang sama tahun depan,” jawab Marie.

Aku sangat senang mendengarnya dengan jelas mengatakan bahwa dia akan tetap berada di sisiku tahun depan. Aku ingin dia bersamaku selamanya, tapi aku punya firasat dia akan mewujudkan keinginanku tanpa aku mengatakannya keras-keras.

Bagaimanapun, itu pasti hangat. Perasaan dingin dan melankolis dari sebelumnya benar-benar menghilang dari berjalan-jalan dalam jarak yang begitu dekat satu sama lain.

“Banyak yang terjadi musim panas ini, bukan?” tanya Marie. “Mungkin terasa lebih sepi sekarang setelah semuanya menjadi tenang.”

“Musim panas selalu berakhir dengan peristiwa penting. Itu juga pertama kalinya saya ke kolam dalam waktu yang lama. Kalau dipikir-pikir, banyak hal menjadi sangat sibuk sejak kamu tiba di sini, ”jawabku.

Marie menatapku dari bawah pinggiran topinya seolah bertanya apa maksudku. Ada percikan kegembiraan di matanya, dan aku merasa dia memikirkan hal yang sama. Kira-kira enam bulan terakhir ini pastilah kehidupan elf panjangnya yang paling hidup, mengubah kehidupan sehari-harinya menjadi lebih menyenangkan.

Salah satu perubahan itu termasuk fakta bahwa kami sekarang resmi berpacaran. Sebagai orang yang pemalu, saya membutuhkan banyak keberanian untuk memintanya menjadi pacar saya. Untungnya, dia menerimanya, dan kami menjadi lebih akrab dari sebelumnya.

Saat aku melihat kembali waktu kita bersama, mata Marie beralih dariku ke langit musim gugur. Warnanya mulai memudar dan tampak lebih dingin saat malam menjelang.

“Jadi, menurutmu ada perasaan sedih pada musim gugur di Jepang? Persekutuan Penyihir di dunia lain sedang bergegas mengumpulkan kayu bakar saat ini. Setelah selesai, mereka perlu menyimpan makanan yang diawetkan, jadi mereka tidak punya waktu untuk menjadi sentimental, ”kata Marie.

“Aku tidak yakin,” renungku. “Di sini, mereka mengatakan musim gugur adalah tentang olahraga, makanan, membaca, dan tidur… Meskipun kurasa aku menikmati tidur tidak peduli sepanjang tahun. Saya belum sesibuk sekarang karena saya sudah dewasa, dan menurut saya ini adalah musim yang cukup nyaman secara umum.

Ketika saya besar di Aomori, tahun ini adalah musim panen apel. Saya biasanya bekerja paruh waktu membawa gunungan apel yang berat ke mana-mana. Saya harus bekerja dari pagi hingga sore tanpa istirahat meski hujan atau berangin, jadi itu pekerjaan yang cukup berat.

e𝓷u𝐦a.id

“Orang-orang di Aomori sangat serius dalam mengelola buah-buahan,” jelasku. “Misalnya, apel tidak berubah menjadi merah kecuali mereka menyerap sinar matahari, jadi mereka memutar setiap apel menghadap matahari. Mereka juga meletakkan bantal di bawah apel agar tidak rusak, dan mereka menyempurnakan tas untuk menutupi apel berulang kali… Hm? Ada apa dengan tatapan itu?”

“Saya hanya tercengang oleh keahlian Jepang. Saya akhirnya mengerti mengapa perbedaan antara buah-buahan di sini dan di dunia lain seperti siang dan malam,” kata Marie.

Alasannya masuk akal, melihat bagaimana kultivasi di dunia lain terutama dilakukan dengan membiarkan buah-buahan saja. Itu pada dasarnya bermuara pada perbedaan dalam jumlah cinta dan usaha yang diberikan kepada mereka. Saya ingat mengeluh tentang betapa sulitnya pekerjaan saat itu dan tidak ingin makan apel untuk sementara waktu setelah dikelilingi oleh aroma manisnya begitu lama.

“Anehnya, aku merindukan apel saat musim gugur tiba akhir-akhir ini,” kataku.

“Aku merindukan Aomori,” kata Marie. “Ladang dan kebun buah-buahan sejauh mata memandang, dan ada kastil yang indah hanya dengan berkendara singkat. Malam-malam di sana juga begitu tenang dan indah.”

“Aomori akan lebih baik daripada kota untuk merasakan musim gugur. Oh, dan masih ada waktu sampai musim dingin, tapi berendam di mata air panas dengan pemandangan salju, ski, dan Malam Tahun Baru juga akan sangat menyenangkan. Ada juga tradisi mengunjungi kuil di awal tahun baru…Kalau dipikir-pikir, sepertinya selalu ada sesuatu yang terjadi di Jepang,” kataku.

Sama seperti musim gugur, musim dingin bisa menjadi waktu yang sepi sepanjang tahun, tetapi ada banyak acara menyenangkan selama waktu itu. Marie memiliki binar di matanya seolah-olah dia tidak sabar untuk mengalaminya. Mungkin karena dia dibesarkan di hutan, tetapi Marie menyukai hal-hal yang trendi, yang membuatnya lebih menikmati waktunya di Jepang. Dan berkat dia, saya menemukan kembali semua hal hebat tentang Jepang setiap hari.

“Begitulah kami elf. Telinga kita menjadi bersemangat ketika kita mendengar sesuatu yang terdengar menyenangkan, dan kita tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Itu sebabnya banyak sekali elf sepertiku yang meninggalkan hutan meskipun kita tidak seharusnya.”

“Bagaimana jika saya memberi tahu peri tertentu yang menyukai perayaan bahwa dia harus menantikan musim dingin di Aomori?” Saya bertanya.

Setelah jeda sesaat, Marie membenamkan wajahnya ke dadaku. Aku bisa merasakan kehangatannya saat dia mengangguk dari posisi itu. Itu menggelitik, tapi membuatku melupakan semua tentang melankolis musim gugur.

Ketika dia mendongak lagi, wajahnya terlihat lebih ceria dari sebelumnya.

“Hehe, itu membuatku sangat bahagia. Apakah Anda ingat ketika kakek Anda mengirimi kami apel? Aroma asam-manis itu selalu membuatku terpesona. Saya tidak sabar untuk mengetahui akhir tahun di Jepang seperti apa,” katanya.

“Kalau begitu kita harus pergi,” jawabku. “Dia memberi kami uang untuk biaya perjalanan, dan dia selalu ingin saya menemuinya di akhir tahun. Sekarang kita bisa melakukan kunjungan yang layak ke rumah.”

Sebagai pekerja kantoran, saya sangat sibuk di akhir dan awal tahun, jadi sangat sulit bagi saya untuk pulang. Aku lebih suka istirahat, meskipun aku merasa bersalah menolak permintaan untuk pergi berkunjung. Tapi memikirkan menghabiskan liburan akhir tahun dengan pacar saya di pedesaan terdengar sangat menyenangkan. Aku yakin dia senang menghabiskan waktu di kotatsu, makan mochi, dan mengunjungi kuil di awal tahun baru. Aku hanya bisa membayangkan keheranannya melihat salju yang cukup dalam untuk terkubur.

Tiba-tiba, sesuatu menarik perhatian Marie. Dia dengan cepat menjauh dariku, lalu menatap bayangan pohon di kejauhan. Seekor kucing muda yang familiar dengan bulu belang macan muncul, menguap lebar, dan mendekati kami.

“Oh, apakah kamu juga bersiap untuk musim dingin?” tanya Marie. “Lihat dirimu, bulat dan lembut. Kemarilah dan biarkan aku merasakanmu, dasar bola bulu kecil.”

Kucing itu berguling dan mengangkat kaki depannya seolah berkata, “Tidak, jangan!” Tapi sepertinya menikmati perhatian itu. Ia kemudian menyipitkan matanya dan mengeong, membuat Marie tersenyum lebar.

Kucing dan anjing menjadi lebih bengkak di musim dingin saat mereka menumbuhkan bulu baru. Mungkin itu sebabnya mulut kucing itu terbuka dengan senang karena membiarkan Marie menggaruknya sesuka hatinya.

“Lihat semua bulu yang lepas ini,” kata Marie.

“Bulunya tumbuh lebih panjang agar tetap hangat selama musim dingin. Terlihat lebih besar secara keseluruhan juga. Hewan pasti tumbuh dengan cepat, ”jawab saya.

e𝓷u𝐦a.id

Kucing itu berubah menjadi genangan air saat mendapat cakaran dari Marie. Tampaknya tidak terganggu ketika dia menyentuh cakarnya dan bahkan mengeong lagi. Tampaknya menjadi lebih besar sejak terakhir kali kami bertemu di musim semi, tetapi ia masih suka mendapat perhatian dan sepertinya suka menghilangkan bulunya yang lepas.

“Ini masih agak awal, tapi kenapa kita tidak membelikanmu pakaian akhir pekan depan? Alangkah baiknya memiliki barang-barang yang bisa Anda kenakan untuk kehangatan ekstra, seperti syal, ”saran saya.

“Tapi kami baru saja pergi berbelanja baru-baru ini. Anda harus berhenti bersikap terlalu protektif. Aku jauh lebih tua darimu, Kazuhiho kecil,” jawab Marie.

Dia memencet hidungku dengan jarinya, dan menurutku gerakan itu menggemaskan. Agak geli, tapi aku tidak bisa menahan senyum.

“Masih hangat di siang hari, tapi akan lebih dingin di sore hari. Ini akan terus menjadi lebih dingin juga. Saya pikir sebaiknya bersiap dengan pakaian hangat, Ms. Marie, ”balasku.

“Oh, b-baiklah… kurasa kau mungkin benar. Ngomong-ngomong, aku agak suka kalau kamu memanggilku seperti itu. Bisakah kamu melakukannya lagi?”

Peri dan kucing itu menatapku dengan antisipasi. Aku tidak tahu dia akan senang dengan ini, tapi dia memintaku lagi untuk mengatakannya, dan aku tidak bisa menolak.

“Um … Ms. Marie, bagaimana kamu selalu begitu dewasa?” Saya bertanya.

“Hehe, nah, ini masalahnya. Anda mungkin tidak memahami ini, tetapi ketika Anda mencapai level saya, kedewasaan mengalir begitu saja dari Anda tanpa upaya apa pun dari pihak Anda. Anda bisa mengatakan bahwa saya adalah wanita yang tenang dan terkumpul dengan melihat saya, bukan? katanya, menggerakkan kaki kucing itu dengan gerakan lucu saat dia berbicara. “Kalau mau terlihat dewasa seperti saya, hal pertama yang harus dilakukan adalah jangan pilih-pilih makanan. Seperti paprika hijau, misalnya. Mereka mungkin pahit, tetapi Anda harus menanggungnya. Kamu juga harus makan semua sayuranmu.”

“Tapi kamu masih kesulitan memakannya,” kataku.

“Diam, Kazuhiho. Anda perlu mendengarkan orang tua Anda, oke? Mulai hari ini, Anda bisa makan bagian saya untuk saya. Maka Anda akan menjadi dewasa seperti saya, ”katanya.

Saya membuat “x” dengan jari saya untuk menolak gagasan itu, dan dia mengerutkan kening. Lagipula aku tidak bisa membiarkan dia menjadi pemilih makanan.

Itu memberi saya ide untuk makan malam malam ini. Saya tidak bisa duduk dan tidak melakukan apa-apa ketika ada beberapa hal yang dia tidak suka makan. Saya tidak akan memaksakan ikan mentah pada siapa pun karena beberapa orang tidak bisa memakannya, tetapi sayuran dan makanan tertentu seperti paprika hijau adalah bagian penting dari diet sehat. Jika dia tinggal bersamaku, aku harus memastikan dia makan dengan baik.

Jadi, saya memulai persiapan saya segera setelah kami tiba di rumah. Aku memotong paprika hijau menjadi dua saat asistenku yang cemberut, Marie, berdiri di sampingku. Dia jelas tidak senang dengan ini, tapi menu malam ini sudah disiapkan. Tidak ada jalan keluar untuknya, tetapi kucing hitam itu menjaga jarak dan menguap lebar sambil meringkuk di tempat tidur.

Kucing itu sebenarnya adalah familiar Arkdragon dan bertindak sebagai mata dan telinganya di dunia ini… tetapi terutama lidahnya. Sepertinya kucing itu juga tidak tertarik dengan paprika dan tidur dengan pemandangan matahari terbenam melalui jendela.

“Jangan memasang wajah seperti itu, Marie. Aku akan membuatnya lebih mudah bagimu untuk makan, ”kataku.

“Tentu, saya mungkin tidak suka paprika… Anda bahkan bisa mengatakan saya membencinya. Anda tidak harus membuat saya memakannya utuh seperti ini! dia mengeluh.

Dia tampak seperti akan menangis, tetapi saya telah memotongnya menjadi dua dan tidak hanya memberinya makan seluruh buah. Plus, ini adalah hidangan yang populer; Aku tidak melakukan ini hanya untuk menjadi jahat.

Marie melepas beanie-nya saat kami pulang dari jalan-jalan. Telinganya yang panjang dan terkulai adalah ciri khas elf, dan dia menyembunyikannya saat berada di Jepang. Peri yang satu ini membenci paprika, dan aku ingin memastikan dia melupakan rasa jijiknya pada buah-buahan hijau kecil.

Saya mengambil biji dari irisan paprika, melapisinya, dan menaburkannya dengan tepung. Saya kemudian menambahkan bawang cincang halus, remah-remah panko, susu, dan bawang putih cincang ke dalam semangkuk daging giling yang telah kami siapkan. Mata ungu Marie berbinar saat melihat daging yang mirip dengan steak hamburg.

“Aku mungkin membayangkannya, tapi ini mulai terlihat bagus. Omong-omong, apakah saus ini baik-baik saja?

“Oh, ya, itu terlihat bagus. Kamu sangat pandai membumbui masakan, Marie,” jawabku.

Mangkuk yang dipegangnya berisi campuran kecap, mirin, dan saus tomat. Setelah hidangan matang, kami akan merebusnya sebentar dan menggunakannya sebagai saus. Lagi pula, kecap melengkapi paprika dan nasi putih dengan sempurna. Marie tampak bingung saat aku memasukkan paprika yang telah diiris menjadi dua dengan daging yang telah kusiapkan. Keningnya berkerut bingung. Namun dia mengulurkan tangannya dan meremas daging menjadi bagian lada seperti yang diperintahkan.

“Apakah ini benar-benar terjadi…?” gumamnya. “Daging yang terlihat enak menyatu dengan sesuatu yang aku benci. Bagian yang sulit dipercaya adalah, saya membantu Anda melakukannya.”

“Apakah begitu? Saya berharap ini akan membantu Anda mengatasi kebencian Anda terhadap paprika, ”jawab saya.

Dia menatapku tajam seolah mengatakan, “Itu tidak mungkin,” dan aku menepisnya dengan anggukan. Melihat adalah percaya, dan tidak akan ada yang meyakinkannya sampai kami menyelesaikan hidangannya.

Pikiranku mengembara saat kami melanjutkan tugas kasar mengisi paprika dengan daging. Sepertinya ini juga berlaku untuk Marie, saat dia membuka mulutnya untuk berbicara.

“Jadi, menurutmu apa yang akan terjadi dengan perang yang akan datang?”

“Hmm… aku tidak yakin,” jawabku. “Belum ada pertempuran besar, jadi kami tidak tahu seberapa kuat masing-masing pihak. Jika perang terjadi di dunia ini, setidaknya kita tahu sedikit dari rekaman di TV.”

Tapi di berita, Anda harus berurusan dengan peraturan dan bias. Misalnya, ada berbagai macam peraturan, seperti tidak boleh menampilkan penembak dan orang yang tertembak dalam bingkai yang sama.

Ketika sampai pada bias, sulit untuk memahaminya kecuali Anda mendapat informasi yang baik tentang keadaan sebelum dan sesudah perang dimulai. Tetapi selama Anda mengetahui perincian seperti itu, dimungkinkan untuk mengumpulkan informasi sampai tingkat tertentu dari TV. Ketika saya menjelaskan hal ini, Marie menoleh ke tempat tidur dan bertanya, “Wridra, bisakah Anda menunjukkan kepada kami visual perang seperti berita?”

e𝓷u𝐦a.id

Kucing hitam itu tertidur tetapi menyentakkan kepalanya karena pertanyaan yang tiba-tiba itu. Kemudian memikirkannya sambil mengayunkan kepalanya ke kiri dan ke kanan, lalu mengeong. Kami telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama sehingga saya bisa mengerti apa yang dikatakan kucing itu dari nada suaranya. Meong itu mungkin berarti mungkin untuk menyelesaikan sesuatu.

“Itu Arkdragon untukmu,” kataku. “Kalau dipikir-pikir, sihir visualisasi yang Wridra ajarkan padamu hilang dalam waktu, kan? Aku ingin tahu apakah dia akan menggunakannya dengan familiar.”

“Mungkin… Ada kerugian menggunakan familiar, jadi aku tidak punya. Selain itu, saya tidak suka ide harus merawat hewan peliharaan. Oh, tapi aku tidak menganggapmu hewan peliharaan, Wridra,” kata Marie.

Familiar itu pasti bukan kucing biasa. Itu bahkan tidak buang air besar. Ekor kucing itu berputar dan menampar selimut seolah berkata, “Tentu saja tidak.”

Terpikir oleh saya bahwa Marie sering bermain dengan kucing, tetapi dia tidak pernah mengatakan dia menginginkannya sebagai hewan peliharaan. Lagipula aku tidak akan setuju, karena aku tidak akan bisa merawat hewan peliharaan saat tidur. Penasaran, saya bertanya kepada Marie mengapa dia tidak menginginkan hewan peliharaan, dan dia menatap mata saya sebelum menjawab.

“Elf percaya konsep memiliki hewan peliharaan bertentangan dengan alam. Pemikiran saya adalah jika seekor burung melarikan diri dari sangkar, ia bahkan tidak akan tahu bagaimana menemukan dan mendapatkan makanan. Saya tidak bisa memiliki hewan peliharaan karena saya akan merasa kasihan jika mereka mengetahui bahwa mereka tidak akan bisa hidup tanpa pemiliknya.”

Masuk akal bagi saya karena merupakan tanggung jawab pemilik untuk merawat hewan peliharaan mereka, bahkan jika nasib kejam menunggu hewan terlantar. Memikirkan kembali ketika saya tinggal di desa elf, mereka bahkan tidak memelihara ternak. Sepertinya mereka sadar tentang merawat hewan karena mereka tinggal sangat dekat dengan mereka.

“Ketika Anda mengatakannya seperti itu, saya mengerti. Apa kau sering memeriksa kucing itu karena kau khawatir?” Saya bertanya.

“Tidak, menurutku kucing itu menggemaskan. Apakah Anda melihat bagaimana bola bulu itu tersenyum saat Anda mengelusnya? Dan bagaimana mungkin kamu tidak menyukai mata yang besar dan bulat itu?”

“Ah,” kataku, merasa kecewa. Saya mengira dia mengkhawatirkan kucing itu karena kebaikan hatinya.

Tampak bagi saya bahwa dia menciptakan batasannya seperti dia memiliki aturan pribadi untuk dipatuhi di rumah. Dia tidak pernah meninggalkan pakaian bekas di tanah; Marie selalu memastikan sepatunya tertata rapi dan dirawat dengan baik—hal-hal kecil seperti itu. Namun dia tidak pernah mencoba memaksakan aturan itu kepada saya, dan saya pikir dia tidak memaksakan pandangannya tentang memiliki hewan peliharaan pada orang lain karena itu lebih merupakan pilihan gaya hidup pribadi.

Wajah Marie mengendur menjadi senyuman, mungkin karena dia sedang memikirkan kucing yang dia mainkan sebelumnya. Matanya kemudian terbuka lebar seolah-olah keluar dari mimpi.

“Benar, kita berbicara tentang perang. Hanya untuk memastikan, apakah kita akan menghindarinya? dia bertanya.

“Saya pikir akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa kita harus menghindarinya. Kami bukan dari negara yang terlibat, jadi saya rasa kami tidak diizinkan untuk campur tangan. Mungkin itu sebabnya Agung Aja begitu ngotot agar kita mendapatkan kewarganegaraan di Arilai,” jawab saya.

Marie menghela napas lega.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di Arilai dan mendapatkan banyak teman di sana, tempat itu menjadi seperti rumah kedua baginya. Namun dia sangat menentang untuk berpartisipasi dalam perang.

Belum lagi, bagaimana jika Arkdragon akhirnya ikut berperang? Aku bahkan tidak bisa membayangkan konsekuensi dari peristiwa semacam itu. Saya ingin berpikir itu tidak akan pernah terjadi, tetapi masa depan penuh dengan hal yang tidak diketahui. Sementara itu, familiar dari Arkdragon yang dimaksud terkantuk-kantuk lagi, dan aku tidak bisa membaca ekspresinya.

“Aku tidak keberatan bergabung dengan penyerbuan labirin,” kata Marie. “Tapi aku merasa mereka harus lebih peduli dengan perang. Mengapa mereka tidak menunda labirin untuk nanti saja?”

“Aku bertanya-tanya hal yang sama. Mungkin labirin terkait dengan pertempuran ini entah bagaimana. Sesuatu memberi tahu saya bahwa semua peristiwa yang mengarah ke sekarang semuanya terhubung.

Kami selesai mengisi paprika, jadi aku mengambil nampan dan berdiri dari meja. Penanak nasi berbunyi pada saat yang sama untuk memberi tahu kami bahwa nasi sudah matang, pada saat itu saya pindah ke kompor sementara Marie pergi untuk mengukus nasi.

“Ya, ngomong-ngomong soal kejadian itu…” kata Marie di sampingku. “Kami menangkap Zarish dan secara besar-besaran mengurangi skala serangan labirin. Ada juga misi S-Rank yang akhirnya kami tolak, dan Gaston bergabung dengan pasukan.”

“Jangan lupakan pembatasan perbatasan,” tambahku. “Kurasa sekitar waktu itulah pembicaraan tentang perang benar-benar mulai terdengar di Arilai.”

“Oh, jadi itu sebabnya mereka mempersempit jumlah prajurit yang dikerahkan! Hmm, masuk akal… Mereka mendapatkan intel dari Zarish, lalu mulai mempersiapkan perang. Mereka pasti menurunkan tim penyerbu sehingga mereka dapat memindahkan pasukan itu untuk mendukung upaya perang. Itulah sebabnya mereka menyiapkan misi S-Rank itu dan menyerahkan penyerbuan itu kepada kami… Pasti itu!” kata Marie.

Saat kami memecahkan semuanya sepotong demi sepotong, satu pertanyaan tetap ada. Seperti yang disebutkan Marie sebelumnya: Mengapa Arilai tidak membatalkan serangan labirin?

Daging mendesis di penggorengan, memenuhi ruangan dengan aroma yang nikmat. Perang bukanlah topik yang menyenangkan, tetapi fokus kami adalah mengungkap rahasia. Rasanya seperti kami memiliki petunjuk yang kami butuhkan untuk memecahkan teka-teki ini.

Bahu Marie menabrak bahuku, dan dia segera meminta maaf. Matanya kemudian jatuh ke penggorengan yang penuh dengan paprika; dia meringis, lalu kembali ke apa yang dia lakukan.

Dia sudah mahir membuat sup miso dan mulai memotong tahu dan daun bawang dengan tangannya yang terlatih. Ada sesuatu yang menghibur tentang suara pisau dapur yang secara berirama mengetuk talenan. Bahkan saat dia bekerja, dia masih fokus untuk memecahkan misteri itu.

“Apakah Anda keberatan jika saya memberi tahu Anda tebakan saya?” dia bertanya.

Aku mengangkat bahuku, dan Marie mulai berbicara sambil memasukkan bahan-bahan ke dalam sup miso.

“Saya menduga labirin kuno terkait dengan alasan pecahnya perang. Ada desas-desus bahwa bandit yang kami temui berasal dari Gedovar hadir. Bagaimana jika labirin kuno adalah tujuan utama di balik perang?” dia berkata.

“Anda tahu, saya pikir pada dasarnya kita berada di halaman yang sama di sana. Jadi apa yang ada di labirin yang sangat didambakan? Saya pernah mendengar bahwa di Gedovar, ada banyak setan yang memiliki darah monster di pembuluh darahnya, ”jawab saya.

Dagingnya tampak panas seluruhnya, jadi saya membalik isi paprika dan menutup wajan. Sekarang kita tinggal menunggu bagian paprikanya dipanaskan, lalu dikukus.

“Kita harus bertanya kepada Kartina apa yang ada di kedalaman labirin. Dia sendiri adalah iblis dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Bahkan jika dia tidak langsung memberitahu kita, wajahnya akan seperti buku terbuka,” saran Marie.

“Ya, mari kita lakukan itu. Dia bilang dia tidak akan membocorkan apapun, tapi aku merasa dia akan membantu kita.” Itu hanya firasat, jadi saya mungkin salah.

Kartina adalah penyintas kelompok bandit yang dikirim dari Gedovar. Dia telah memperoleh kekuatan besar ketika dia mengenakan baju besi kuno yang dikenal sebagai Lengan Iblis, tetapi tim penyerang Arilai pada akhirnya mengalahkannya. Namun dia telah tinggal di lantai dua sejak Shirley menyelamatkannya. Dia bilang dia tidak akan mengkhianati negara asalnya, tapi dia benar-benar berpikir baik tentang Shirley dan Wridra. Dari apa yang saya tahu, saya ragu dia akan melakukan apa saja untuk menyakiti kita.

Setelah paprika dipanaskan seluruhnya, saya memindahkannya ke piring besar. Akhirnya, saya merebus saus yang telah dibuat Marie sebelumnya dan mengoleskannya pada boneka paprika, dan hidangannya sudah matang. Saya berharap ini akan membantu Marie mengatasi kebenciannya pada paprika.

Aroma yang menggugah selera kini mendominasi ruangan, dan kucing hitam itu sudah duduk penuh harap di meja. Saya meletakkan piring dengan segunung paprika hijau isi di atas meja, sisi daging menghadap ke atas, dan kucing itu mengeong seolah berkata, “Saya sudah mau makan!”

“Sepertinya Wridra tidak keberatan dengan paprika,” kataku.

“Siapa yang tidak keberatan dengan sesuatu yang begitu pahit?” Marie keberatan. “Dia hanya perhatian sejak kamu berusaha memasak. Bukankah begitu?”

Kucing itu memiringkan kepalanya, lalu mencakar ke arahku seolah berkata, “Cepatlah agar aku bisa makan.”

Labirin kuno itu masih penuh misteri, tapi aku akan segera tahu apakah Marie bisa mengatasi keengganannya pada paprika.

Saat kami mengucapkan salam sebelum makan bersama, Marie menatapku dengan tatapan mencela. Sepertinya dia ingin mengeluh tentang menjadikan paprika sebagai hidangan utama, tapi aku tidak mengatakan apa-apa untuk saat ini.

Paprika isian merupakan hidangan yang menarik karena bahan-bahannya saling menyeimbangkan hal-hal negatif. Ini menggabungkan tekstur serak daging giling dengan tekstur paprika yang memuaskan, yang berubah menjadi encer dan pahit saat dimasak. Saat Anda menggabungkannya, Anda mendapatkan daging yang berair dengan konsistensi yang enak dan keras saat Anda menggigitnya. Paprika tebal dan berdaging, sehingga menjadi lebih segar saat menyerap cairan dari daging. Marie menggigitnya dengan renyah yang memuaskan , dan matanya membelalak pada kedalaman rasa yang diperkuat oleh sedikit kepahitan dari paprika.

Dia tersenyum, menyadari bahwa rasanya tidak seperti yang dia bayangkan. Dia menyembunyikan mulutnya dengan jari-jarinya, dan matanya yang cantik bertemu denganku.

e𝓷u𝐦a.id

“Ini sangat bagus! Teksturnya, juiciness… dan kecap melengkapinya dengan sangat baik. Oh, nasi akan menjadi pasangan yang sempurna untuk ini!”

Sumpit Marie berdenting di mangkuknya saat dia memasukkan nasi ke dalam mulutnya. Kuahnya yang berisi kecap asin dan saus tomat ini sangat cocok jika ditambahkan ke dalam nasi. Matanya berbinar kegirangan saat rasa menggiurkan dari paprika isi, manisnya nasi, dan saus berpadu dalam harmoni yang sempurna.

“Mm-mm!” dia mengerang, lalu menatapku penuh harap.

Saya secara naluriah berpikir … tidak, saya tahu apa yang dia inginkan. Aku mengambil sekaleng bir dari lemari es, dan Marie mengangguk berulang kali. Dia mencengkeram gelas di tangannya seolah berkata, “Cepat, tolong tuangkan segelas! Saya tidak bisa berterima kasih sekarang karena saya sibuk mengunyah, tapi saya butuh minum!”

Dia menelan makanannya, lalu sudah waktunya untuk minum bir dingin. Dia mengangkat gelas berisi cairan keemasan, lalu meneguknya dan mendesah puas.

“Aku suka ini! Sungguh pasangan yang sempurna. Anda tahu, saya pikir saya sedikit suka paprika sekarang. Aku tidak suka bagaimana semua ini berjalan sesuai rencanamu, tapi aku akan memaafkanmu karena ini sangat enak.”

Marie mengambil sepotong paprika hijau isi dan mengamatinya dengan cara baru. Dia kemudian membuka mulut kecilnya yang lucu dan menggigitnya.

Kucing itu juga tampak senang dengan hidangan itu dan sibuk mengunyah sepanjang waktu. Itu memakan piring kecil, terlihat agak senang. Tapi saya hanya mengizinkannya untuk dimakan karena sudah familiar, dan pemilik kucing tidak boleh memberi makan hidangan ini kepada hewan peliharaan mereka.

“Sepertinya kamu tidak membenci paprika lagi,” kataku.

“Itu tidak benar,” Marie keberatan. “Saya suka paprika isi. Anda bahkan bisa mengatakan saya mencintai mereka. Tapi kalau tidak diisi daging, itu lain cerita.”

Ah…

Kalau dipikir-pikir, dia tidak pernah mengeluh tentang potongan paprika yang saya masukkan ke dalam nasi goreng. Bahkan, dia bilang dia suka teksturnya. Itu membuat saya sadar bahwa mengatasi rasa yang tidak Anda sukai bukanlah tugas yang mudah. Saya merasa seperti orang tua ketika saya mempertimbangkan bagaimana saya akan mengembangkan repertoar hidangan yang disukainya.

Setelah saya selesai mandi, saya melangkah keluar dan menemukan Marie sedang membaca buku dengan tenang.

Dia duduk di kursi dengan piyamanya, dengan TV dimatikan agar tidak ada gangguan. Melihat dia ingin fokus, saya mengubah arah dan berjalan menuju lemari es.

Aku terdiam sejenak, lalu memutuskan untuk membuat kopi susu. Karena itu, saya mengambil cangkir favorit Marie, yang lucu dengan gambar seekor anjing menjulurkan lidahnya.

Aku menuangkan secangkir kopi susu yang mengepul, lalu duduk di sebelah Marie. Dia memperhatikan aromanya, mendongak, dan membuatku lengah dengan memberiku ciuman penghargaan di pipiku. Bagian yang mengejutkan adalah saya membutuhkan waktu sekitar sepuluh detik untuk menyadari bahwa dia telah melakukannya karena hal itu sudah sangat alami bagi kami sekarang. Marie beringsut lebih dekat ke arahku saat aku menyentuh pipiku.

“Saya telah membaca buku yang Anda rekomendasikan, dan ini adalah bagian favorit saya. Gadis itu selalu ingin hidup dalam damai setelah siksaan yang lama, tapi dia diam-diam memamerkan taringnya saat kemarahannya akhirnya tersulut. Sangat menyenangkan!”

“Ya, saat itulah perasaannya yang telah meluap di dalam akhirnya terbentuk. Saya rasa Anda tidak akan bisa berhenti membaca dari sana, ”jawab saya.

Ceritanya seperti roller coaster yang melesat mendekati akhir. Kepribadian karakter, lingkungan tempat mereka ditempatkan, dan konflik yang menggantung di dunia mereka seperti awan gelap diilustrasikan dengan cermat melalui banyak halaman panjang.

Kombinasi ratu dan iblis memberi buku itu nuansa fantasi, yang sesuai dengan keinginan Marie. Tapi itu adalah dunia di mana keinginan yang dalam dan gelap ditelanjangi, jadi usia yang direkomendasikan untuk pembaca agak tinggi. Ada beberapa bagian di mana semuanya tampak tanpa harapan, tetapi sang protagonis entah bagaimana akhirnya menemukan solusi yang menyentuh inti masalah seperti pisau tajam. Mereka akan memotong dan menebas berulang kali, mengusir awan gelap… atau begitulah tampaknya sampai tantangan terbesar akhirnya terungkap.

Perkembangan cerita yang mendebarkan seperti itu benar-benar asing bagi Marie. Dia menatap halaman dengan penuh semangat, keringat terbentuk di telapak tangannya saat dia dengan hati-hati membalik halaman satu demi satu. Saya mengambil buku juga dan perlahan melangkah ke dunia saya sendiri.

Ruangan itu hening kecuali suara halaman yang dibalik, tegukan yang diambil dari cangkir, dan kucing yang menguap. Ada suasana monoton yang tenang di udara, tetapi pikiran Marie mendidih seperti panci panas yang mendidih. Sepertinya dia akhirnya mendapatkan hasil besar di mana protagonis menyelesaikan konflik, dan dia menghela nafas.

“Ah… Itu luar biasa. Saya ingin menjadi seperti dia, ”katanya.

“Ya, saya sudah lama menunggu volume baru dirilis,” jawab saya.

“Apa!” Marie berseru kaget, lalu mengerutkan bibirnya karena tidak senang. Dia tampak begitu terpesona oleh semangat sang protagonis dan ingin tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. “Tidak adil. Dia melakukan semua itu dan mereka bahkan tidak menunjukkan kepada kita apa yang terjadi sesudahnya. Aku tidak akan bisa berhenti memikirkannya.”

“Mungkin itu lebih baik. Cerita bagus seperti ini tidak selalu keluar dengan sekuel. Saya selalu memikirkan hal-hal seperti apa yang terjadi selanjutnya atau apakah karakter tertentu berakhir dengan orang yang mereka sukai. Membiarkan imajinasi Anda menjadi liar seperti itu adalah salah satu cara untuk menikmatinya, tetapi Anda tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi, ”jawab saya.

Marie terkikik setuju. Sangat menyenangkan memiliki seseorang yang berbagi hobi saya dan memahami perasaan saya. Setelah tersenyum puas, Marie meraih tanganku dan berbisik, “Ayo tidur sekarang.”

Saya tidak menyadari betapa terlambatnya itu. Itu masih dianggap awal bagi kebanyakan orang, tetapi itu sudah melewati waktu tidur kami karena …

Pada saat itu, saya ingat sesuatu yang penting.

“Hari ini seharusnya menjadi pra-pembukaan lantai dua, bukan?” Saya bertanya.

“Kamu benar! Maafkan aku, Wridra. Itu pasti sebabnya kamu mengeong lebih awal! Kukira kau hanya lapar,” kata Marie.

Kalau dipikir-pikir, saya telah mendengar banyak mengeong saat kami membaca sebelumnya.

Kucing itu meringkuk di tempat tidur dan mendesah. Ia kemudian menjatuhkan ekornya ke selimut dua kali seolah berkata, “Cepatlah; itu sudah dimulai.”

Seperti yang disiratkan oleh familiar, Marie dan aku memiliki kemampuan untuk melakukan perjalanan antara Jepang dan dunia mimpi saat kami tidur. Waktu antara dua dunia berlawanan secara langsung, jadi jam 10 malam adalah jam 10 pagi di dunia lain, meskipun berbeda di setiap wilayah. Dunia mimpi benar-benar berbeda dari dunia ini, karena pedang dan sihir adalah hal biasa di sana. Tapi kami akan bersenang-senang tidak peduli di dunia mana kami berada.

Apa yang disebut dunia mimpi bukan hanya mimpi tapi tempat lain seluruhnya. Faktanya, Marie awalnya adalah penduduk dunia fantasi itu, jadi akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa saya telah mengundangnya ke sini.

Aku mengangkat selimut dan meluncur di bawah seprai halus seperti sutra. Marie sudah menunggu di sana, dan dia mengangkat kepalanya agar aku bisa meletakkan tanganku di bawahnya. Dan begitu saja, lenganku telah berubah menjadi bantalnya.

Ada suasana nyaman seperti musim gugur di ruangan itu, meski hanya diterangi lampu downlight. Marie bergerak untuk menyesuaikan posisi kepalanya saat dia berbicara kepadaku.

“Jadi inilah mengapa mereka mengatakan musim gugur adalah musim membaca. Saya suka itu. Rasanya seperti saya sedang membaca di perpustakaan yang tenang, dan kata-kata mengalir begitu saja dari halaman ke kepala saya.”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan malam ini?” Saya bertanya. “Haruskah kita meneruskan buku bergambar untuk saat ini?”

Marie melengkungkan bibirnya menjadi senyuman, lalu berbisik ke telingaku seolah-olah dia punya rahasia untuk diceritakan. Telingaku terasa geli saat mendengarkan permintaan menggemaskannya.

“Kalau begitu kurasa kita perlu Team Diamond untuk menghibur diri mereka sendiri sebentar,” kataku.

“Ya, saya yakin mereka cukup bersenang-senang tanpa kami, dan akan sia-sia jika tidak memanfaatkan musim membaca. Mari kita lihat… Yang ini berikutnya.”

e𝓷u𝐦a.id

Marie mengulurkan tangan dan mengambil buku bergambar baru yang kami pinjam dari perpustakaan.

Untuk beberapa alasan, dia telah melakukan banyak serangan diam-diam padaku akhir-akhir ini. Ketika saya fokus untuk meraih buku itu, saya merasakan sesuatu yang licin menekan saya. Aroma bunga memenuhi indraku, dan sementara mataku melebar karena terkejut, Marie menjulurkan lidahnya dengan gerakan lucu dan konyol. Sepertinya dia senang tindakan nakal kecilnya berhasil.

Gadis peri yang datang ke rumahku selalu penuh kejutan. Dia berbaring di lenganku, dan aku tidak bisa berkata tidak ketika dia mendesakku untuk bergegas dan membaca buku itu. Aku tidak bisa mendapatkan cukup aroma manisnya, dan dia merasa sangat lembut saat disentuh ketika dia beringsut lebih dekat denganku. Aku tidak tahu berapa lama aku bisa fokus menikmati musim membaca dalam situasi ini, tapi sepertinya dia setidaknya menyukai musim gugur.

Ketika saya membalik halaman dan mulai membaca buku itu, kucing yang meringkuk di antara kami mendesah pasrah. Arkdragon sepertinya mengeluh tentang kita di sisi lain.

Itu semua terjadi beberapa hari yang lalu.

Ada tempat yang dikenal sebagai manor mawar hitam, di mana malam langsung dari film horor terjadi. Itu adalah rumah bagi sekelompok petarung elit yang dikenal sebagai Team Diamond.

Anggota tim semuanya adalah wanita cantik dengan mata berwarna khas seperti batu berharga yang telah direkrut oleh Zarish, sang kandidat pahlawan. Pemandangan yang tidak biasa terbentang di antara mereka: master kelompok, Puseri, dan dark elf Eve duduk di tanah dengan kaki terlipat di bawah, terlihat agak tidak nyaman.

Di sekeliling mereka adalah para wanita yang sebelumnya disebut sebagai “koleksi”. Sejak itu mereka telah dibebaskan dari kehidupan perbudakan dan mendapatkan kembali jati diri mereka yang sebenarnya. Namun mereka sekarang masing-masing berdiri dalam posisi lebar yang agak kurang halus.

Belum lama sejak Team Diamond direformasi, dan mereka tidak terlalu mementingkan hierarki struktural. Maka mereka dalam proses mencela kecurigaan mereka terhadap tuan mereka. Puseri dan Eve menginap di suatu tempat semalaman tanpa memberi tahu anggota tim lainnya, menilai dari sikap ceria mereka saat kembali. Ketiadaan ini menyebabkan yang lain menjadi gusar dalam semburan kecurigaan, keraguan, dan kecemburuan. Menjadi sasaran dari emosi seperti itu, Puseri mengangkat kepalanya untuk berbicara, rambut senjanya bergoyang karena gerakan.

“Sepertinya… kalian semua salah paham tentang apa yang terjadi. Soalnya, kami menerima misi penting untuk membunuh monster…”

Sebuah tangan terangkat, memotongnya. Itu milik yang tertinggi di grup, seorang barbar dengan kekuatan yang sangat besar. Tubuhnya terdiri dari otot-otot yang tebal, dan dia hanya mengenakan kain bermotif sapi yang menutupi bagian-bagian penting. Dia memiliki pinggang kecil yang kontras dengan kerangka berototnya dan pahanya jauh lebih besar daripada orang lain yang hadir. Kain yang menutupi dadanya menonjol keluar dari payudaranya, dan yang lainnya bertanya-tanya bagaimana dia memiliki pesona feminin meskipun berotot.

“Jadi, bagaimana kamu menjelaskan garis-garis cokelat yang samar itu? Sepertinya apa pun yang Anda kenakan menutupi sedikit kulit jika Anda berada di bawah sinar matahari. Jangan bilang kamu berjalan-jalan di gurun dengan pakaian dalammu?”

“Tentu saja tidak. Namanya baju renang, dan itu pakaian yang sangat cocok untuk bermain di pantai—mgff!” Kata Puseri, terputus di tengah kalimat.

Eve, yang duduk di sebelahnya, buru-buru menutup mulutnya. Puseri secara refleks bereaksi ketika selera fashionnya dipertanyakan, tetapi dia telah memberikan terlalu banyak. Mata biru Eve membelalak, dan dia perlahan melihat ke arah yang lain, tapi sudah terlambat. Sekarang kata-kata “pantai” dan “bermain” telah keluar, kucing itu sudah keluar dari tas.

“Tunggu, apa kamu baru saja mengatakan pantai ? Seperti di tempat dengan samudra biru asin? Kalian berdua tidak hanya pergi bermain; itu liburan yang luar biasa!” seru wanita barbar itu, lalu seorang wanita berambut biru dengan tanduk melengkung mendekat.

Nama wanita itu adalah Isuka, seorang pendekar pedang wanita dengan darah iblis yang mengalir di nadinya. Dia telah bertarung di garis depan pertempuran mereka sebelumnya dan terus mendapatkan pengakuan di dalam aliansi karena keahlian pedangnya yang tenang dan terkumpul.

“Jadi, kalian berdua memutuskan untuk meninggalkan kami di sini dan pergi ke pantai. Aku tidak akan marah, jadi beritahu aku. Jenis makanan apa yang Anda miliki? Hm?”

“Benar-benar? Kamu tidak akan marah?” Eve bertanya berulang kali, dan Isuka mengangguk sebagai jawaban setiap kali.

Eve sudah tahu mereka harus meminta maaf karena memang benar mereka pergi bermain. Bodohnya, dia pikir ini adalah kesempatan bagus untuk berterus terang tanpa dimarahi.

“Ada hidangan yang disebut kari, dan sangat lezat, saya tidak akan pernah melupakannya. Rasanya pedas, tapi ada juga rasa manisnya. Saat kamu memakannya dengan nasi… Heh heh, enak sekali aku menghabiskan tiga mangkuk.”

Seperti yang dijanjikan, Isuka tidak marah. Bahkan ketika Eve menunjukkan tanda damai padanya, dia hanya mengangguk dan berkata, “Begitu.” Namun, dark elf menjadi pucat ketika dia melihat yang lain memelototinya dengan alis berkerut karena marah.

Dalam hal dendam, yang melibatkan makanan sering kali berada di urutan teratas. Bahkan, ini adalah pengetahuan umum di beberapa negara. “Hah.” “Mm-hm.” “Apakah itu benar?” “Lezat, bukan?” Suara-suara di sekitarnya mengucapkan kalimat ini, penuh kebencian.

Puseri melepaskan tangan yang menutupi mulutnya dan mati-matian mencoba menjelaskan dirinya sendiri. Raut wajahnya mengatakan dia tidak bisa hanya duduk di kapal yang tenggelam tanpa melakukan sesuatu.

“A-aku hanya punya satu mangkuk!” serunya. “Aku melepaskan diri dari makanan karena aku memikirkan kalian semua!”

“Ap… Puseri, bagaimana bisa kau melemparku ke bawah bus saat kita berenang bersama pelampung itu?” Hawa mengeluh. “Apakah kamu berbohong ketika kamu terus berbicara tentang betapa enaknya minuman keras itu? Dan saat semua orang memujimu dan menyebutmu cantik—mmf!”

Semuanya sudah berakhir. Tidak hanya semua rahasia mereka terungkap satu demi satu, tetapi mereka juga bergiliran mengakuinya atas kemauan sendiri. Tim Diamond berada di tengah mempertaruhkan nyawa mereka untuk serangan labirin, jadi kemarahan meluap di dalam diri mereka pada wahyu baru ini. Puseri dan Hawa berpelukan tanpa pikir panjang, keringat bercucuran di wajah mereka.

Ini adalah rangkaian acara yang mengarah pada liburan dadakan untuk membuat semua orang merasa nyaman.

Pada saat yang sama, aula lantai dua sedang diselesaikan. Ketika Wridra mendengar apa yang telah terjadi, dia menawarkan lantai dua yang baru direnovasi dan berkata, “Ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk menguji kenyamanan tempat ini.” Berasal dari kecantikan berambut hitam yang tak dikenal, masih belum jelas apakah ini hal yang baik atau tidak.

Namun anggota tim membuat ulah ketika mereka berteriak, “Saya ingin pergi, saya ingin pergi!”

Mereka telah mendengar desas-desus bahwa lantai dua telah sepenuhnya terlahir kembali. Itu seharusnya luar biasa indah, dan beberapa anggota merasa skeptis, sementara yang lain menantikan kunjungan yang penuh dengan harapan dan impian.

Maka, pra-pembukaan lantai dua telah dimulai.

Angin melolong ketika seorang pria memandang ke langit.

Tidak ada satu pun awan di atas kepala, dan udara terasa seperti terbakar. Satu embusan cukup panas untuk menghilangkan semua kelembapan dan membuat rambut seseorang kering dan rapuh.

Rambutnya, yang dulu merah seperti api, telah memudar dan diikat ke belakang kepalanya. Meskipun bertahun-tahun telah mengukir kerutan yang dalam di wajahnya, kehadirannya menyelimuti udara seperti pedang yang baru saja terhunus.

Beberapa kepulan asap hitam terlihat naik langsung ke langit di belakangnya. Pemukiman di sana telah dibakar dengan minyak kotor, artinya tanah tersebut tidak akan pernah bisa dihuni lagi. Ada beberapa tempat yang sudah bisa ditinggali orang di negara gurun, dan kemanapun pria itu memimpin pasukan iblisnya, mereka pada akhirnya akan tenggelam di pasir.

Itulah tujuan perang ini. Mereka akan memastikan tanah ini tidak akan pernah bisa dihuni oleh manusia lagi.

e𝓷u𝐦a.id

Pria itu mengerutkan bibirnya, dan seekor kuda mendekatinya dari belakang. Anehnya, tidak ada pengendara di punggungnya, dan dia dengan mudah melintasi bukit pasir dengan baju besi berat yang tampaknya lebih cocok untuk seekor naga. Kuda itu kemudian membuka mulutnya lebar-lebar, dan wujudnya yang cacat mengungkapkan bahwa itu sebenarnya sejenis setan.

“Jenderal Hyzoska Behemoth, kami telah menerima laporan bahwa seratus dua anggota tim pembantaian telah menyelesaikan persiapan. Kami juga telah menyelesaikan persiapan kami untuk berbaris ke tanah yang panas.”

Pria jangkung yang mendengarkan laporan itu tetap tidak bergerak di bawah sinar matahari. Dia membungkus selembar kulit hitam di sebagian wajahnya, menarik napas dalam-dalam, dan menghembuskannya. Merasakan aroma yang akrab dari masa lalu, dia akhirnya melepaskan bibirnya yang kering.

“Penjaga tua akhirnya pergi. Inilah yang dia harapkan… tapi untuk berpikir dia tewas sebelum kita bisa melakukan serangan menjepit kita. Sungguh memalukan untuk berakhir seperti ini setelah dia hidup selama seribu tahun.

Kuda itu menundukkan kepalanya, diam dan tidak bergerak.

“Penjaga” yang dia bicarakan merujuk pada seorang pria yang telah melawan tentara Arilai di labirin kuno. Dia tahu mengapa wali itu jatuh. Mereka terlalu lama mempersiapkan diri untuk memulai perang secara resmi, akibatnya menunda kedatangan mereka secara besar-besaran. Perintah pembatasan perbatasan telah mencegah rencana awal mereka untuk berlaku, yaitu menyatakan perang. Jika mereka melakukan penyerangan saat itu, mereka akan dapat memasuki negara tersebut tetapi tidak akan dapat keluar. Itu akan menjadi pertempuran di mana mundur bukanlah pilihan dan di mana mereka tidak dapat mengisi kembali perbekalan.

Tentu saja, mereka sudah sadar bahwa menutup perbatasan adalah opsi yang memungkinkan. Namun, mereka tidak menyangka Arilai akan mengambil pilihan itu, mengingat keserakahan dan harga diri mereka yang berlebihan. Lagi pula, membatasi perbatasan datang dengan harga yang mahal. Gangguan di perbatasan membutuhkan persembahan kepada Dewa Tanah di kedua sisi, sehingga Hyzoska terkesan bahwa musuh bersedia melakukannya tanpa mengetahui dengan pasti apakah itu akan sepadan.

“Sekarang pertempuran telah resmi dimulai, dan waktu untuk merebut kembali tanah ini adalah sekarang. Kirim bocah itu ke labirin kuno sesuai rencana. Tapi sebelum dia tiba, sudah waktunya bagi tim yang bersembunyi di antara mereka untuk bergerak.

Dia telah dengan jelas memastikan bahwa tidak hanya ada satu tetapi banyak pengkhianat di antara pasukan Arilai yang bekerja untuk Gedovar.

Rencana mereka untuk berkoordinasi dengan wali dan menyerang Arilai dari kedua sisi tidak akan membuahkan hasil, tetapi mereka memiliki banyak strategi lain.

Hyzoska mengambil Magic Tool, lalu memberikan perintah untuk menyerang musuh dari dalam barisan mereka.

Sementara itu, seorang wanita bersandar ke dinding dan menggigit buah merah di aula lantai dua labirin. Dia telah menerimanya dari seorang anak laki-laki bernama Kazuhiho dan mengira itu akan terasa absurd seperti nama anak laki-laki itu. Tapi dia terkejut dengan kesegarannya yang berair, teksturnya, dan aftertaste yang bersih.

Buah itu konon disebut apel. Nektar manis mengalir keluar di setiap gigitan, dan tubuhnya menuntut lebih banyak saat dia menelan. Dia sudah tahu dia tidak akan bisa berhenti makan sejak dia memasukkan giginya ke dalam kulitnya.

Wanita berbintik-bintik yang mengenakan baju besi putih itu dikenal sebagai Kartina. Rambutnya, campuran cokelat dan hitam, dipangkas sembarangan di sekitar bahunya, tapi penampilannya anehnya cocok untuknya.

Dia pernah bentrok dengan pasukan Arilai dalam pertarungan sampai mati di lantai tiga dan seharusnya binasa bersama dengan baju besi yang dikenal sebagai Lengan Iblis. Namun dia berakhir di sini, bersantai di aula. Jika dia telah membunuh banyak tentara selama pertempuran itu, keadaan mungkin akan berbeda baginya. Namun Kartina harus mengakui bahwa dirinya sempat frustasi karena dianggap ompong.

Dia mengunyah apelnya dengan suara renyah. Anehnya, dia menemukan kebencian dalam dirinya memudar saat dia menikmati rasa manisnya yang lezat.

“Yah, aku akan bertarung melawan Miss Wridra dan Lady Shirley.”

Dia tidak mengetahuinya saat itu, tetapi pengalaman telah mengajarinya bahwa dia bukanlah tandingan mereka. Lanskap hijau yang bisa dilihatnya melalui jendela diciptakan oleh mantan master lantai dua Shirley. Dia telah mengedarkan jiwa monster yang tak terhitung jumlahnya, dan area itu begitu indah sekarang sehingga sulit dipercaya bahwa itu adalah bagian dari labirin. Selain itu, sungguh membingungkan betapa misteriusnya Wridra.

Saat Kartina menantangnya berkelahi, Wridra menghajarnya hingga babak belur dengan tangan kosong. Dia sangat marah dengan hasilnya, tetapi dia tidak akan berada di sini untuk makan apel hari ini jika Wridra melawannya dengan sungguh-sungguh.

Anak laki-laki yang memberinya apel itu juga cukup merepotkan. Dia membual keuntungan ketika mereka pertama kali mulai berkelahi tetapi menemukan dirinya perlahan-lahan terpojok seiring berjalannya waktu. Kemampuan analitisnya adalah satu hal, tetapi dia menjadi sangat serbaguna ketika dia bekerja sama dengan peri Penyihir Roh itu.

Ketika dia mempertimbangkan perbedaan level di antara mereka, Kartina yakin dia bisa mengalahkannya dalam pertarungan satu lawan satu, tapi dia merasa itu tidak sesederhana itu. Dia tidak tahu mengapa, tapi dia tidak bisa membayangkan skenario di mana dia akan menang.

Kartina mengunyah apel asam-manisnya sambil menatap tangga spiral batu. Tangga yang menghubungkan lantai pertama dan kedua ternyata sangat tinggi sebelum dia menyadarinya. Ada juga rute terpisah yang mengarah ke pintu masuk lantai tiga, jadi hampir tidak ada yang menggunakan jalur yang dilaluinya.

Dia telah menerima perintah dari kampung halamannya di Gedovar, tetapi dia terus mengunyah apelnya seolah-olah sama sekali tidak tertarik.

“Seharusnya aku meminta lebih banyak dari ini,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Tidak, aku seharusnya tidak serakah. Lagipula aku adalah seorang kesatria…Atau harus kukatakan, aku adalah salah satunya.”

Kartina seharusnya ditawan di labirin bawah tanah untuk selama-lamanya, tetapi dia diselamatkan oleh wanita baik hati itu. Dia telah dibebaskan dari rantai terkutuk itu dan diberi pilihan untuk hidup bebas. Karena itu, dia hanya bisa mengabaikan perintah dari tanah airnya untuk mengkhianati penyelamatnya sebagai hal yang menggelikan. Mungkin dia akan memenuhi sampai batas tertentu jika perintahnya adalah untuk membocorkan informasi, tetapi dia juga akan mengabaikan permintaan seperti itu jika dia dimintai informasi penting.

Saat dia merenungkan pemikiran seperti itu, dia mendengar suara yang datang dari tangga spiral. Menilai dari suara-suara yang bergema, sepertinya Team Diamond yang telah mengumumkan kunjungan mereka sebelumnya.

Rumah besar itu berjarak sekitar satu kilometer, jadi Kartina menawarkan untuk memandu pengunjung yang baru pertama kali datang. Namun, ini lebih merupakan tugas untuk seorang pelayan daripada langkah untuk menjadi seorang ksatria sejati.

Kartina melemparkan inti apel keluar jendela, dan apel itu terbang membentuk busur. Dia mengira itu pada akhirnya akan terurai menjadi tanah, lalu bertanya-tanya apakah sesuatu akan tumbuh dari bijinya. Tapi dia menyingkirkan pikiran itu dan berdiri tegak, seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang mantan ksatria.

Akhirnya, delapan anggota Team Diamond mengintip ke dalam.

“Yo, Kartina. Ya, kamu selalu memakai baju besi itu? Apakah kamu tidak panas? tanya Hawa.

“Hm. Jika Anda bertanya kepada saya, saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa berjalan-jalan dengan pakaian dalam itu. Anda harus belajar untuk memiliki rasa malu. Anda tidak lupa bahwa ini adalah labirin kuno, bukan? tanya Kartina.

“Aku-tidak-lupa,” kata Eve ragu.

Tuan Puseri muncul dari belakang Hawa, dan Kartina menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Terima kasih sudah datang Bu Puseri dan anggota Team Diamond. Tuanku, Lady Shirley, dan Nona Wridra menyambutmu. Tolong, lewat sini.”

“Terima kasih telah menerima kami. Tapi tidak perlu formalitas denganku. Kita semua menyerbu labirin kuno bersama-sama—” kata Puseri, menghentikan dirinya sendiri. “Permintaan maaf saya. Aku sudah lupa bahwa Anda tidak melakukan itu. Anda tampak sangat cakap sehingga saya salah mengira Anda sebagai bagian dari tim penyerang. Tetap saja, aku ingin memperlakukanmu sebagai teman.”

Puseri memiliki rambut panjang berwarna senja yang diikat dengan anggun, dan sapaannya adalah seorang wanita muda yang berkelas. Kehadirannya seperti iblis yang menakutkan di medan perang. Tapi ada martabat tentang penampilannya yang membuatnya jelas bahwa dia dibesarkan dalam rumah tangga yang terhormat. Ekspresi Puseri menyilaukan mata Kartina yang lebih betah dalam pertempuran.

“Mari kita pergi; kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

“Benarkah bahkan monster hidup dengan damai di tanah ini?”

Dua gadis menjulurkan kepala mereka dari kedua sisi, dan ekspresi Puseri melembut saat menatap mereka.

Salah satunya adalah seorang gadis berpenampilan polos dengan kuncir coklat, sementara yang lainnya adalah seorang gadis muda yang manis dengan rambut halus berwarna merah muda. Keduanya tersenyum pada Puseri, lalu menatap pemandu mereka, Kartina.

e𝓷u𝐦a.id

“Nah, lantai dua lewat sini,” kata Kartina.

Dia membuka pintu aula, dan udara segar masuk.

Angin sejuk berbau tanaman hijau segar dengan sedikit rasa manis. Cahaya menyinari mereka dari atas, membuat para pengunjung merasa seperti melangkah ke dunia lain.

Tidak ada lagi sisa tempat di mana wanita yang dikenal sebagai Raja Kematian atau Penuai pernah duduk sendirian. Tanaman hijau tumbuh subur dan lebat di lorong, dan para pengunjung berdiri ternganga saat burung-burung kecil terbang di atas kepala.

“Kamu pasti bercanda.”

“Sulit dipercaya.”

“Semua ini di bawah gurun?”

Kartina merasakan kegembiraan di hatinya mendengar komentar penonton yang terkagum-kagum. Dia menutup mulutnya dan diam-diam tersenyum bangga pada tuannya. Dia kemudian perlahan berjalan di sepanjang jalan yang terpelihara dengan baik dan memulai turnya.

“Kami berencana menanam sayuran di ladang di sana, tapi belum siap. Tanah di sini sepertinya berakar dengan baik, jadi tanaman seharusnya tumbuh dengan cepat.”

Mereka menoleh untuk menemukan tanah gundul dengan beberapa tanaman merambat yang menjulur darinya di lereng yang landai. Tanaman hijau adalah pemandangan yang tidak biasa untuk pesta, karena mereka semua berjongkok untuk melihat lebih baik.

“Seperti yang kau lihat, tempat ini dikelola oleh para lizardmen itu. Saya belum mengerti bahasa mereka, tapi kami menawarkan kuliah tentang bahasa monster reptil di malam hari. Silakan bergabung jika Anda mau,” jelas Kartina.

Puseri mendongak dengan bingung. Dia tidak menyadarinya karena dia begitu diam, tetapi seorang lizardman besar duduk di tunggul terdekat dan berjemur dengan mata tertutup.

“Kadal…? Kudengar mereka monster ganas. Mereka mengelola ladang?” tanya Pusri.

“Ya, mereka pekerja keras dan sangat berguna. Ikan di sini juga sangat enak,” jawab Kartina. “Ozo! Ada tamu!”

Gelembung ingus yang keluar dari hidung manusia kadal itu pecah, dan dia tersentak bangun. Dia kemudian berbalik ke arah kerumunan dan melambaikan tangan. Gerakannya lamban dan tampak ramah tanpa indikasi bahwa dia bahkan mempertimbangkan untuk menyerang mereka. Lizardmen bekerja untuk Wridra, namun Kartina memilih untuk tidak menyebutkan informasi ini karena mereka tidak ingin hal itu diketahui.

Bagi para pengunjung, mungkin mereka merasa seperti berada di semacam taman hiburan ketika mereka melihat tanah subur dan pelayan monster. Tanaman hijau tampak mempesona di mata mereka setelah menghabiskan waktu lama tinggal di padang pasir. Setelah berjalan sebentar di sepanjang jalan setapak, mereka memekik kegirangan saat mendengar aliran sungai dan melihat airnya jernih. Sangat jarang bagi mereka untuk melihat air seperti itu daripada berwarna pasir.

Meskipun ada monster di mana-mana, mereka sepertinya tidak jahat sama sekali. Para pengunjung tidak kekurangan topik untuk didiskusikan ketika dikelilingi oleh pemandangan yang indah. Para wanita menyentuh pohon, daun, dan bunga di sepanjang jalan sambil menatap kincir air yang masih dalam pembangunan. Aneh bagi mereka melihat kerumunan lizardmen mengerjakannya, dan kelompok itu bertanya-tanya apakah ini semua hanya mimpi.

“Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat kadal mengelola kincir air. Mereka harus makan banyak karena ukuran mereka. Apakah kamu tidak akan kehabisan sayuran?

“Ha ha, sayuran itu menjadi luar biasa enak saat dimasak. Lizardmen mengetahui hal ini, jadi mereka membiarkan tanamannya sendiri. Karena di sini banyak ikan dan binatang buruan di hutan, makanan tidak jadi masalah,” jelas Kartina.

Bumbu yang dibawa anak laki-laki yang tampak mengantuk itu, terutama cairan hitam itu, masing-masing berbau dan terasa luar biasa. Sayuran menyerap rasa, dan bahkan Kartina mau tidak mau memakannya tanpa berpikir. Baru-baru ini, dia mendengar bahwa tidak ada cukup tangan yang membantu menyiapkan makanan, tetapi sayangnya, Kartina tidak tahu cara memasak.

Rombongan berjalan lebih lama dan tiba di ruang terbuka dengan bagian pembelajaran yang beratap di atasnya.

Berbeda dengan daerah lain, daerah ini ditata dalam bentuk persegi yang sempurna. Kartina telah melihat Penyihir Aja mengajarkan seni rahasia kepada elf Mariabelle saat pengawas penyerbuan Hakam menginstruksikan tim Doula tentang taktik pertempuran. Dia juga pernah melihat Gaston tua dan lelaki besar Zera melatih bocah itu dari waktu ke waktu. Ketika dia mengamati latihan mereka, Kartina tercengang dengan kekuatan lelaki tua itu dan tidak yakin apakah dia bisa mengalahkannya dalam pertarungan habis-habisan.

Dia telah mendengar anggota Tim Diamond yang menemaninya adalah beberapa petarung paling elit di Arilai. Sulit dibayangkan dari cara mereka mengobrol dengan riang, tapi dia tahu pasti bahwa Puseri adalah prajurit yang kuat saat mengamuk di medan perang dengan menunggang kuda.

Apa yang saya pikirkan, mencoba menghadapi raksasa koalisi ini? Kartina berpikir sendiri. Jika dia pernah menghadapi mereka lagi, dia akan membutuhkan setidaknya tiga Lengan Iblis lagi di sisinya. Wridra dan Shirley harus menonton di sela-sela agar dia mendapat kesempatan.

e𝓷u𝐦a.id

Memikirkannya, Kartina tiba-tiba mendapati dirinya tertawa. Dia telah diberitahu untuk menikam orang-orang ini tetapi ingin menjawab, “Mengapa kamu tidak mencoba?” Dia tahu bahwa dia semakin menyukai lantai dua setiap harinya. Mungkin suatu hari, dia akan menganggapnya sebagai rumah.

Sebuah kesadaran memukulnya pada saat yang sama. Saat para wanita di Team Diamond sedang asyik bercakap-cakap satu sama lain, Kartina melihat gadis berambut biru dengan tanduk melengkung itu adalah iblis seperti dirinya.

“Ingin aku mengajarimu cara berbicara Iblis?” dia bertanya pada gadis tinggi bertampang barbar itu.

“Nah, tidak tertarik,” jawab gadis itu. Tampaknya wanita berambut biru itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan identitasnya.

Kartina dapat merasakan bahwa gadis yang memegang tangan Puseri memiliki darah suci yang mengalir di nadinya. Wanita dengan telinga kucing, yang menatap ikan dan perlahan mengibaskan ekornya, sepertinya juga bukan manusia.

Dia berpikir sejenak, lalu teringat bahwa calon pahlawan yang dipenjara, Zarish, seharusnya mengkhianati Arilai bersamanya. Tidak heran jika ada beberapa setan di timnya. Tapi bukankah para wanita ini juga menerima perintah dari atas? Bukan berarti itu menyangkut Kartina lagi.

“Oh baiklah,” katanya pada dirinya sendiri. “Sekarang, tolong ikuti aku dan perhatikan langkahmu saat kita menyeberangi jembatan.”

Akhirnya, rombongan tiba di tengah aula. Jalan itu sekarang diaspal dengan batu dan kerikil, sehingga mudah untuk dilalui. Mereka disibukkan oleh kegentingan yang memuaskan di setiap langkah ketika pemandangan tiba-tiba berubah secara dramatis.

Pohon-pohon pendek yang telah dipotong dan dipangkas bulat ditempatkan saling tumpang tindih untuk menutupi lereng. Sinar matahari bersinar melalui pepohonan di atas kepala, sementara udara dipenuhi dengan ketenangan yang nyaman. Puseri merasa seolah-olah hatinya sedang dibersihkan dengan setiap langkah di sepanjang jalan dan melihat sekeliling dengan kagum.

“Aku tidak pernah membayangkan tempat seperti ini dalam mimpi terliarku,” desahnya.

“Ya, desain tamannya sangat berbeda dengan yang ada di Arilai,” kata Kartina. “Miss Wridra dan Lady Shirley berkebun sebagai hobi dan telah bekerja di tempat ini hampir setiap hari. Saya sudah terbiasa memangkas diri sendiri. Saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi saya bisa terbang, yang berguna untuk jenis pekerjaan ini.”

Dia tertawa terbahak-bahak, tetapi itu merupakan ujian yang cukup berat baginya karena dia bahkan menangis karena banyaknya permintaan rumit yang diminta darinya. Wridra dan Shirley secara mengejutkan sangat teliti sampai-sampai mereka mengklaim bahwa itu bukanlah taman yang sebenarnya kecuali jika mencapai harmoni dari semua sudut pandang, apa pun artinya. Tak heran Kartina putus asa dengan semua tuntutan mereka yang tidak masuk akal.

Dari mana mereka mendapatkan semua hasrat mereka adalah sebuah misteri. Instruksi mereka sangat spesifik, seolah-olah mereka telah melihat taman ideal mereka secara langsung. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengikuti perintah mereka ke surat itu, dan sebelum dia menyadarinya, pemandangan indah itu telah selesai. Dia masih tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi. Saat dia mencoba mencari tahu, rombongan akhirnya tiba di kediaman tuannya.

Pada saat yang sama, Jenderal Hyzoska memiringkan kepalanya dengan bingung karena tidak ada tanggapan sama sekali atas pesannya. Awalnya, dia menganggap Alat Ajaib tidak berfungsi. Lagi pula, dia tidak dapat membayangkan bahwa tidak ada kontaknya yang menanggapi perintahnya. Dengan nada sedih, sang jenderal memerintahkan pasukannya untuk bergerak maju.

Dia akan memulai perang yang menarik tetapi merasa motivasinya turun sedikit.

Aula lantai dua berada dalam situasi yang rumit.

Meskipun negara Arilai berhasil menyelesaikannya, seorang anak laki-laki, yang merupakan peserta dari negara asing, telah mengalahkan master lantai. Belum lagi, lantai dua menjadi penuh dengan tanaman hijau subur karena master lantai yang seharusnya disegel.

Biasanya, perselisihan tentang siapa yang memiliki labirin tidak pernah terdengar. Labirin adalah labirin, dan menjadi tidak berguna setelah semua harta diklaim. Namun, jenis harta yang sama sekali berbeda telah diciptakan: tanah dengan tanaman hijau berlimpah yang tiba-tiba dan tak terduga menjadi kecemburuan negara gurun.

Bangunan di tengah aula adalah harta tak ternilai lainnya di mata mereka. Lantai yang terbuat dari marmer yang menenangkan, langit-langit yang sangat tinggi, dan aroma samar yang tercium di seluruh ruangan membuat pengunjung merasa seperti sedang melangkah ke penginapan mewah Jepang.

Ladang sedang dalam proses perluasan dan, dilihat dari rasa dan pertumbuhan tanaman mereka, nilainya meningkat setiap hari. Setelah mengalaminya secara langsung, pengawas penyerbuan labirin, Hakam, merasa kesulitan.

“Tempat ini terlalu nyaman. Aku belum pernah mendengar labirin yang lebih santai dari negaraku sendiri,” gerutu Hakam, lalu terkekeh sendiri. Tubuh berotot prajurit tua berkulit gelap itu didukung oleh pelapis kulit.

Ada lobi segera setelah memasuki gedung, yang dilengkapi dengan sofa-sofa yang nyaman ini. Sebuah negara di ujung utara menciptakan barang-barang kulit mewah seperti itu, tetapi barang-barang itu sangat langka di wilayah ini.

“Hah, hah, tentu saja. Tempat di mana para tamu pertama kali disambut adalah tempat di mana upaya paling besar harus dilakukan. Bagaimanapun juga, itu berbicara banyak tentang kemampuan pemiliknya.

Pembicara, seorang wanita cantik berambut hitam yang duduk di hadapannya, menyilangkan kakinya saat dia berbicara. Wridra berpakaian sedikit lebih ringan dari biasanya, mengenakan kemeja berkerah dengan rompi hitam di atasnya. Pakaiannya memiliki desain yang canggih dan cukup dihiasi dengan banyak pita.

Seperti sofa, itu adalah misteri bagaimana wanita ini mendapatkan pakaian seperti itu di tempat seperti ini. Hakam menyilangkan tangannya dan merenung sejenak, lalu membuka mulutnya untuk berbicara. Ada hal-hal yang jauh lebih penting daripada furnitur yang perlu didiskusikan.

“Seperti yang kubilang… Masalahnya adalah lantai yang tadinya tidak berguna ini telah benar-benar terlahir kembali. Para bangsawan harus mati-matian untuk mendapatkannya, ”katanya.

Lantai dua telah berubah menjadi lahan subur sebelum ada yang mengetahuinya. Dalam keadaan normal, ini bisa memicu konflik tentang siapa yang memiliki hak atas itu, tetapi negara sedang berperang dengan pasukan iblis yang menyerang dari utara.

“Jadi, untuk saat ini terserah kebijaksanaanku, karena aku bertanggung jawab atas labirin,” kata Hakam. “Aku akan merahasiakan ini dari atasan karena aku tidak ingin berurusan dengan mereka. Jika Anda mengizinkan kami menggunakan tempat ini sebagai markas untuk penyerbuan, kami dapat menyebutnya pemerintahan bersama.

Kening Wridra berkedut. Tidak ada yang tahu bagaimana situasi akan berubah setelah perang berakhir. Hakam berjanji tidak akan terjadi apa-apa sampai saat itu, tetapi dia tahu wanita ini tidak akan puas dengan itu.

Hakam mencondongkan tubuh ke depan untuk membahas topik utama yang sedang dibahas.

“Mendengarkan. Setelah tinggal di sini sebentar, saya tahu saya tidak akan bisa mengatur tempat ini. Master lantai itu yang telah disegel … yang berada di kedalaman hutan sepertinya sedang menstabilkan tempat ini, tapi aku bahkan tidak mengerti bagaimana cara kerjanya.”

Master lantai adalah makhluk yang sama sekali berbeda tergantung pada labirin, jadi mereka sangat sulit dipahami manusia sejak awal. Selain itu, labirin masih belum sepenuhnya dijelajahi dan perang akan mempersulit. Bukannya dia bisa meneliti tempat ini dan menulis laporan terperinci tentangnya.

“Makanya saya ingin mengulangi apa yang saya katakan sebelumnya,” lanjut Hakam. “Selesaikan penjelajahan labirin ini saat perang sedang berlangsung. Siapa pun yang bisa mencapai ini akan menjadi pahlawan bagi Arilai. Jika ada yang mencoba menyita tempat ini, publik tidak akan melihatnya dengan baik.”

Dengan kata lain, dia menyuruhnya untuk mencapai sesuatu yang akan memberi mereka alasan yang adil.

Jika tempat ini berguna bagi negara dan rakyatnya, bahkan para bangsawan pun akan kesulitan menggunakannya sesuka hati. Pesannya diringkas menjadi “Jika Anda menginginkan sesuatu, ambillah.” Widra mengangguk. Dia mengharapkan Hakam mengatakan sesuatu seperti ini dan memutuskan untuk mencoba mencari tahu lebih banyak. Dia ingin tahu apa yang berusaha ditutup-tutupi oleh negara itu dan apa yang memicu perang.

“Hah, hah, kamu berbicara seolah-olah kamu tidak menyadari apa yang ada di kedalaman labirin. Apakah Anda benar-benar percaya Anda dapat membersihkan tempat ini? dia bertanya.

“Tidak ada labirin yang tidak bisa ditembus. Kami akan melakukannya dan menyelamatkan Arilai dari bahaya, tidak peduli siapa yang menghalangi kami, ”jawab Hakam.

Sudut bibir Wridra secara alami meringkuk melihat tatapan mengerikan di mata pria itu. Sepertinya dia tahu sifat sebenarnya dari labirin yang menyedihkan ini dan menetapkan tekadnya untuk terus bertarung.

Dia sudah menolak gagasan bahwa dia tidak lebih dari manusia lemah.

Level dan kekuatan mereka mungkin tidak signifikan, tetapi orang-orang ini memiliki dorongan untuk terus berjuang menuju cahaya. Mereka menggunakan berbagai strategi untuk menutupi kekurangan kekuatan mereka dan pada akhirnya akan membuka pintu yang dulunya mustahil untuk ditembus. Dia pasti berpikir seperti ini karena dia telah mengamati manusia dan elf begitu lama. Mereka telah menjangkau dia tanpa rasa takut dan menantang musuh yang berada di atas level 100 secara langsung. Wridra menemukan keterusterangan mereka sangat lucu sehingga dia tidak bisa menahan senyum.

Saat itu, pemilik mansion lainnya datang dengan sebuah nampan di tangan. Wanita bermata biru langit yang mengenakan hiasan kepala bunga itu membungkuk kepada Hakam, lalu menukar gelasnya yang kosong dengan yang baru.

“Ah, terima kasih,” katanya. “Kau wanita yang bergabung dengan party Kazuhiho, Shirley, benar? Ada master lantai dengan nama yang sama sebelum Anda bergabung. Itu cukup perjuangan saat itu; orang-orangku sekarat satu demi satu.”

Hakam terkekeh, dan Shirley memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia adalah master lantai yang telah membunuh anak buahnya, tetapi dia tampak seolah-olah dia tidak yakin apakah dia harus meminta maaf atau tetap diam. Wridra, yang memahami seluruh situasi, mati-matian berjuang untuk menahan tawanya.

Tiba-tiba bel berbunyi, menandakan pengunjung telah tiba. Wridra berdiri dari sofa, dan matanya tampak berkaca-kaca.

“Aku akan menerima tawaranmu, tentu saja,” katanya. “Kami akan memberikan akses ke tim penyerang. Mari kita mulai dengan menyambut para wanita ini, oke?”

“Ah, mereka ada di sini! Saya akan mengucapkan salam saya juga, ”jawab Hakam.

Mereka melihat ke arah pintu masuk dan menemukan para pengunjung berdiri di sana. Cukup lucu melihat Puseri, putri dari keluarga terpandang, menatap dengan mata terbelalak dan terheran-heran di lobi yang luas. Namun, reaksinya bisa dimengerti. Gaya arsitektur yang dipamerkan sangat berbeda dari gaya Arilai dan termasuk lobi besar yang tak terbayangkan.

Sinar matahari yang lembut bersinar melalui jendela. Bangunan itu menunjukkan statusnya yang baru dibangun dengan sofa-sofa yang tampak nyaman dan aroma kayu segar. Semua ini jelas mengejutkan kelompok itu.

Kedelapan wanita cantik itu akhirnya memperhatikan pria yang bertanggung jawab atas penyerbuan labirin, Hakam, melambai ke arah mereka, dan mata mereka semakin melebar. Puseri menundukkan kepalanya dengan bingung, dan yang lainnya segera mengikuti.

“Kami tidak menyadari Anda ada di sini, Tuan!” dia berkata.

“Ha ha, kudengar kalian semua berkunjung, tapi aku tidak menyangka kalian akan muncul dengan pakaian kasual tanpa armor. Sekarang, saya yakin kalian bisa lebih santai tanpa saya di sini, jadi saya akan kembali bekerja,” jawab Hakam.

Dia menyuruh mereka beristirahat dengan baik dengan nada ramah, lalu berbalik. Namun, dia telah meninggalkan sedikit minuman keras untuk mereka sebagai hadiah, yang bisa mereka dapatkan saat makan.

Saat Hakam pergi, dia teringat sesuatu dan berbalik ke arah Wridra.

“Ah, jalur suplai kita akan segera terputus. Jika Anda membutuhkan sesuatu saat itu, daftarkan untuk saya. Tidak perlu pembayaran; itu akan menjadi milik bangsawan.

Dengan kata lain, pasukan iblis akan segera tiba di labirin kuno. Terlepas dari implikasi yang meresahkan, Wridra menjawab, “Alkohol, daun teh, garam, bumbu, dan…”

Hakam dan Team Diamond menatap tak percaya saat dia menuliskan pesanannya. Wridra mulai terdengar sangat mirip dengan anak laki-laki yang tampak mengantuk itu.

Menyadari dirinya telah menjadi pusat perhatian, Wridra terlihat agak bingung.

“Apa?” dia bertanya.

Para tamu pertama-tama dibawa ke ruang tamu agar mereka bisa meletakkan barang bawaan mereka.

Mereka dengan berisik berjalan tanpa alas kaki di atas tikar tatami, yang membuat mereka penasaran. Kartina memimpin kelompok itu dan membuka pintu geser kertas, dan mereka semua kehilangan kata-kata.

Menghadap ruang tamu adalah taman yang hidup. Rendah di depan dan tinggi di belakang, pepohonan berbaris rapi namun tidak terkendali dan penuh kehidupan. Mata pemirsa secara alami tertarik padanya seperti lukisan yang indah.

Menurut Kartina, keheningan dan gerak adalah kuncinya. Taman itu dirancang untuk memiliki suasana yang tenteram dan damai, tetapi ikan vermilion berenang di kolam berbeda dengan ketenangan itu. Kartina menjelaskan bahwa ini merupakan siklus alam yang tepat.

Para wanita Tim Diamond belum pernah melihat tontonan seharmonis ini. Eve si dark elf menatap dengan mata terbelalak kegirangan, lalu membuang barang bawaannya ke samping tanpa memperhatikan kesopanan.

“Wah, ini sangat keren! Jalan setapak tempat kami berasal juga cantik, tapi terlihat sangat berbeda dari sini!”

“Saya hampir tidak bisa mempercayai mata saya. Taman itu disiapkan khusus untuk ruangan ini,” kata Puseri kepada Hawa. “Mereka pasti menghabiskan banyak waktu dan usaha untuk membuatnya. Kartina, maukah kamu menjadi tukang kebun resmi untuk rumahku?”

Kartina berbalik sebagai tanggapan, tampak tidak senang. Dia adalah mantan ksatria, bukan tukang kebun. Ketika dia masuk ke ruangan sebelumnya, dia telah melepas armornya yang dikenal sebagai Demon Arms dan sekarang mengenakan sesuatu seperti yukata.

“Saya tidak akan terkejut dulu,” kata Kartina. “Ada pintu shoji di kedua sisi ruangan ini. Jadi Anda dapat menikmati pemandangan mana pun tergantung pada suasana hati Anda. Yah, kurasa akan lebih mudah untuk menunjukkannya padamu…”

Saat semua orang melihatnya dengan bingung, Kartina menutup pintu geser kertas ke taman yang indah itu. Ruangan yang berbau tatami menjadi sedikit lebih gelap, dan dia membuka pintu shoji di sisi lain.

Kemudian, dunia yang sama sekali berbeda terungkap kepada mereka. Sebuah danau bisa dilihat di balik kaca transparan, berkilauan cemerlang di bawah sinar matahari. Anggota Tim Diamond mau tidak mau berkumpul di sekitar pintu dan mengangkat suara mereka dengan kagum.

“Ada banyak tanaman hijau yang indah di sini, dan Anda juga bisa berenang dan memancing. Pastikan kamu tidak menangkap lizardmen saat sedang memancing.”

Para tamu terlalu sibuk menatap pemandangan untuk memperhatikan komentar jenaka Kartina. Mereka tampak kagum sekaligus kaget dengan desain yang luar biasa mewah.

Tiba-tiba, mereka melihat sesuatu seperti pulau putih di tengah danau yang perlahan terangkat dan menyemburkan air ke sekelilingnya. Pelangi terbentuk dari sudut sinar matahari, dan Kartina terkekeh.

“Ha ha, waktu yang tepat. Ia suka berjemur setiap jam sekali. Tuanku membawanya ke sini belum lama ini, dan aku tidak yakin tentang itu pada awalnya, tapi ternyata sangat teliti. Senang bisa mengatur kualitas air danau untuk kami, jadi… Ada apa, Eve? Bahumu gemetar.”

“I-I-Itu! Itu monster yang kita lihat di pantai!” teriak Hawa.

Semua orang tampak tertarik dengan pemandangan yang tidak biasa itu kecuali Hawa dan Puseri, yang mulai pucat. Meskipun warna dan ukurannya berbeda, itu terlihat identik dengan monster yang telah mereka kalahkan di pulau musim panas.

“Itu Charybdis!” seru Puseri, lututnya gemetar. “Meskipun lebih kecil dan warnanya berbeda, aku tidak akan pernah melupakan tentakel itu!”

Mereka yakin itu adalah monster yang sama dari sebelumnya. Eve khususnya tidak mampu berdiri dalam pertemuan mereka sebelumnya, dan hanya dengan melihat makhluk itu membuatnya merasa aneh. “Apa yang terjadi di sini?!” keduanya menuntut, berwajah merah.

Setelah merenung sejenak, Kartina menyerahkan handuk sambil tersenyum. Dalam arti tertentu, dia sangat cocok untuk layanan pelanggan. Saat berhadapan dengan tamu yang menyusahkan, yang terbaik adalah menarik perhatian mereka dengan hal lain. Sangat mudah untuk mengalihkan perhatian mereka dengan cara ini.

“Pemandian alam terbuka lebih bagus pemandangannya,” kata Kartina. “Kalian para wanita memiliki semuanya untuk diri kalian sendiri hari ini, jadi jangan ragu untuk menggunakan semuanya sesuka hati kalian. Anda juga dapat memilih yukata Anda sendiri di sana. Maukah kau mengikutiku ke sana?”

Mata kelompok itu berbinar dengan rasa ingin tahu pada istilah asing “pemandian terbuka” dan “yukata,” dan mereka dengan penuh semangat berteriak, “Ya!” Mereka benar-benar melupakan binatang purba Charybdis dalam keributan itu.

Pertama, para tamu harus membersihkan semua kotoran yang mereka kumpulkan dari berjalan di sekitar gurun dan labirin. Kazuhiho dan yang lainnya akan segera tiba, jadi mereka semua bisa menikmati makan malam yang enak setelah mandi. Jika semuanya berjalan sesuai rencana Kartina, mereka akan melupakan monster itu.

Para kru gaduh meninggalkan ruang tamu karena ruangan diselimuti sinar matahari yang hangat.

Karena terbiasa tinggal di manor mawar hitam, Puseri tidak terbiasa menggunakan ruang ganti bersama atau memperlihatkan kulitnya di depan orang lain. Meskipun dia berasal dari keluarga bergengsi, dia tidak dianggap sebagai wanita dengan status sosial yang tinggi. Artinya, dia dan rekan satu timnya telah bekerja seperti pelayan setelah kandidat pahlawan membunuh keluarganya. Puseri membuka kancing salah satu kancing di kerahnya, lalu melihat sekeliling tanpa bergerak.

“Ini cukup mengerikan,” gumamnya.

Tidak puas, dia mengatupkan bibirnya dan sedikit menatap rak-rak kayu yang terbuat dari kisi-kisi. Ada deretan rak setinggi dada, yang mungkin untuk menyimpan pakaian saat mandi. Dia tidak bisa tidak khawatir seseorang akan mencuri barang-barangnya.

Tentu saja, hanya anggota Tim Diamond yang ada di sana hari itu, jadi dia tidak perlu terlalu khawatir tentang itu. Mungkin mereka menggunakan sistem yang tampaknya rentan ini karena mereka belum sempat membuat sesuatu yang lebih baik, atau mereka menaruh banyak kepercayaan pada tamu mereka.

Saat Puseri mempertimbangkan ini, dia merasakan sebuah tangan di bahunya. Wanita barbar, Darsha, dan dark elf, Eve, berdiri di sana dengan tubuh mereka yang terlatih tanpa malu-malu.

“Apa, apakah kamu malu atau semacamnya? Kita semua wanita di sini, jadi siapa peduli?” kata Hawa.

“Yup, tidak ada gunanya mengkhawatirkannya,” Darsha setuju. “Kami tamu di sini. Tidak perlu bertindak begitu pendiam. ”

Mereka membusungkan dada saat berbicara, tetapi dengan kata-kata yang datang dari beberapa wanita paling kaya di grup, Puseri merasa seperti kalah dalam arti yang berbeda.

Apa yang dia tidak mengerti adalah bagaimana mereka begitu indah di departemen feminin ketika mereka memiliki perut yang keras. Garis naik di tengah pusar mereka dengan beberapa payudara penuh melengkung lebih tinggi.

“Saya tidak malu. Saya hanya tidak terbiasa dengan hal semacam ini, ”kata Puseri, tersipu.

Jarang dia memiliki kesempatan seperti ini, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap. Otot pektoralis mayor dan minor mereka tampak menopang payudara mereka dengan kuat, yang mungkin merupakan rahasia di balik kegairahan mereka.

Darsha dan Hawa tampak bingung saat Puseri menatap terbuka. “Sampai jumpa lagi,” kata mereka dan melambai, lalu menuju ke luar, telanjang bulat. Puseri memperhatikan saat mereka berjalan pergi dengan pinggul bergoyang dan mendapati dirinya kesulitan memutuskan apa yang harus dilakukan. Dia tidak bisa membawa dirinya keluar dengan penampilan seperti itu.

Berjalan-jalan di bawah sinar matahari tanpa pakaian adalah rintangan yang terlalu tinggi, bahkan untuk seorang veteran yang tangguh dalam pertempuran seperti dia. Dia tidak membayangkan bahwa dia tidak hanya akan terlihat oleh yang lain, tetapi dia juga akan pergi keluar. Namun, dia hanya akan membuat rekan satu timnya khawatir jika dia menghabiskan terlalu banyak waktu di sini. Mereka sudah terlihat khawatir saat dia berdiri di antara dua gadis. Melihat mata coklat dan biru muda yang ramah itu, dia akhirnya bisa tenang.

“Ah, kalian berdua juga berubah? Kalau begitu mari kita pergi bersama, oke? ” dia berkata.

Ekspresi gadis-gadis itu bersinar dengan senyuman seperti bunga mekar. Mereka menggemaskan! Puseri berpikir dan merasakan hatinya tergelitik oleh keindahan mereka.

Kedua gadis itu, Hakua dan Miliasha, telah berada di sisi Puseri sejak dia menjadi master Team Diamond. Gadis-gadis itu tidak memiliki keluarga dan kadang-kadang terdengar menangis sendiri di tempat tidur. Itu sebabnya Puseri akan tidur dengan mereka setiap kali mereka merasa kesepian di malam hari. Mereka bertiga seperti saudara perempuan… Atau mungkin mereka menjadi lebih dekat daripada saudara sedarah, meski hanya Puseri yang tidak menyadari fakta ini. Dia selalu tidak peka dalam pertarungan dan cinta, jadi dia kesulitan menyadari bahwa gadis-gadis itu tergila-gila padanya.

“Oke, saatnya menanggalkan pakaian. Tidak perlu malu. Sebaiknya jangan direpotkan dalam situasi seperti ini,” kata Puseri.

Dia mulai melepaskan pengencang di gaunnya seolah memberi contoh. Punggungnya menjadi telanjang, dan dia merasakan sedikit rasa malu saat tulang selangkanya terbuka ke udara terbuka. Mungkin dia mendapatkan sedikit toleransi dari mengenakan baju renang sebelumnya.

Pakaian berdesir, dan ketika Puseri hanya mengenakan pakaian dalam, dia merasakan tatapan seseorang padanya. Kemudian dia menyadari bahwa Hakua dan Miliasha menatapnya tajam dari kedua sisi.

Hakua berasal dari garis keturunan peramal dan memiliki kemampuan untuk memprediksi masa depan. Cara kuncir cokelatnya berayun dan matanya tetap terpaku pada kulit telanjang Puseri adalah pemandangan yang aneh.

“Kamu sangat cantik, Nona Puseri,” katanya dengan bisikan melamun.

Puseri bingung bagaimana harus bereaksi. Dia terbiasa mendapat pujian, tetapi berbeda ketika itu datang dari seorang gadis yang dia cintai seperti adik perempuannya sendiri.

Dia kemudian merasakan Miliasha dengan lembut menyentuh tulang punggungnya, dan dia secara refleks menggigil.

“Kulitmu sangat mulus. Bolehkah saya melihat lebih dekat?” gadis muda itu bertanya.

Puseri merasa mereka sudah cukup dekat, tapi gadis-gadis itu menatapnya dengan mata memohon, dan dia mengangguk tanpa berpikir. Dia tidak bisa menahan diri ketika mereka mengedipkan mata anak anjing mereka yang berlinang air mata. Puseri merasakan pipinya terbakar dan mengakui pada dirinya sendiri bahwa itu membangkitkan keinginan untuk memeluk dan melindunginya.

“Kami akan membatalkan bagian belakang untukmu. Permisi …” kata Miliasha.

“Oh tunggu. Saya bisa melakukannya sendiri…” protes Puseri.

“Tolong serahkan urusan ini pada kami, Nona Puseri. Aku malu untuk mengakuinya, tapi hanya ini yang bisa kami lakukan untuk membayarmu karena selalu melindungi kami.”

Dengan penolakannya yang ditolak dengan lembut, dia membiarkan gadis-gadis itu membuka pakaian dalamnya dari kedua sisi tanpa perlawanan. Namun dia hampir tidak tahan dengan cara dia perlahan-lahan ditelanjangi, seolah-olah mereka menikmati momen itu. Mata mereka padanya sudah terasa terlalu kuat seperti sebelumnya.

“Nona Puseri, kami tidak bisa melihat dengan baik dari belakang. Tolong buka tanganmu.”

Puseri tidak mengerti mengapa itu perlu. Tapi, sekali lagi, dia tidak bisa mengatakan tidak pada mata mereka. Dia merentangkan tangannya perlahan dan malu-malu, memperlihatkan tubuh lembutnya dari ketiak ke gadis-gadis muda. Namun dia merasakan wajahnya menjadi lebih panas dari gerakan sederhana ini dan tatapan panas mereka padanya.

Dia tidak tahan lagi untuk melihat dan, dengan pipinya yang memerah, menutup matanya. Karena itu, dia tidak dapat melihat bahwa gerakan ini adalah sambutan selamat datang untuk kedua gadis itu, dan mata mereka berbinar karena kegembiraan saat dia perlahan-lahan memperlihatkan lebih banyak kulitnya.

“Tolong jangan bergerak. Kainnya bisa meninggalkan goresan jika bergesekan dengan kulit Anda.”

“Ya, kulitmu sangat sensitif, Nona Puseri. Ah, sangat indah.”

Napas panas mereka menyentuh kulit Puseri, dan dia menggigil.

Sekarang terbuka sepenuhnya, dia merasa geli karena embusan napas mereka di dada dan punggungnya. Mungkin itu karena dia menutup matanya, tapi kulitnya terasa sangat sensitif dan menjadi lebih hangat karena nafas mereka yang berat.

Puseri membuka mata, lalu segera menutupnya kembali. Pada saat itu, dia telah melihat kedua gadis itu menatap tajam ke arahnya dengan wajah memerah, begitu dekat hingga hampir menyentuhnya.

Namun, Puseri tidak benar-benar tidak ternoda. Melihat gadis-gadis yang sebagian telanjang, pikiran yang berputar di benaknya adalah Mereka sangat imut! Dia tidak berbeda dengan mereka; dia hanya tidak menyadarinya.

Napasnya segera menjadi lebih panas dan dangkal saat pikiran itu berulang di benaknya. Kemudian, sebuah suara terdengar seperti air dingin yang ditumpahkan ke atas kepala mereka.

“Apa yang terjadi di sini?”

“Gah! Ah, D-Doula!”

Doula berdiri di sana menatap ketiganya dengan ragu, tubuh paladinnya yang kencang terbungkus handuk. Melihat Puseri berpaling untuk bersembunyi, dia mendesah putus asa.

“Kamu tidak memberi tahu mereka bahwa aku datang lebih awal, Kartina?” Doula bertanya.

“Permintaan maaf saya. Saya pikir Anda akan melihat mereka pada akhirnya. Mbak Puseri, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, kawasan pemandian air panas ini memiliki pemandangan yang spektakuler. Maukah Anda bergabung dengan kami?” ujar Kartina.

Puseri menghela napas lega atas undangan itu, menenangkan diri, dan memutuskan untuk menanggalkan pakaian dan pergi ke luar. Pandangan melintas di wajah kedua gadis muda yang tampak lugu itu seolah-olah mereka berpikir, Kami sangat dekat. Tapi tidak ada orang di sekitar untuk melihat.

Pemandangan danau yang berkilauan di balik uap yang mengepul memang spektakuler. Pemandangan danau yang menakjubkan membentang sejauh mata memandang, selain pagar tanaman yang cukup tinggi untuk menjaga area itu tetap pribadi. Puseri berdiri di sana dengan kagum pada tontonan yang berani namun lembut itu.

Gelombang beriak di permukaan air, dan angin mencapai kulitnya dari jauh. Uap menari-nari di udara, lalu kembali tenang. Atau begitulah yang mereka pikirkan sampai mereka melihat burung-burung berkicau tanpa henti dan melihat rusa sedang makan rumput di kejauhan.

Puseri menggigil dengan handuk di tangan, merasakan keharmonisan yang dia rasakan di taman tadi. Dia akhirnya mengerti apa artinya tanah yang benar-benar diberkati.

“Luar biasa… Kupikir ini hanya pemandian…” katanya dengan bingung, dan bahkan suaranya sendiri terdengar jauh.

Tidak ada yang bisa meramalkan pemandangan bintang seperti itu.

Biasanya menggunakan baskom untuk membasuh diri sebelum memasuki bak mandi, tetapi tidak ada seorang pun dari negara gurun yang menggunakan banyak air. Rekan setim Puseri, yang sudah menikmati kemewahan penggunaan air panas, berbalik menghadapnya. Mereka masing-masing memiliki senyum lebar di wajah mereka seolah-olah mereka telah berada di surga sepanjang waktu.

Puseri menghela nafas panjang untuk kesekian kalinya. Gadis-gadis yang menempel padanya dari kedua sisi berbagi perasaannya, mulut mereka masih ternganga.

“Hei, Puseri, sampai kapan kamu akan berdiri telanjang di sana?”

Dia akhirnya sadar ketika mendengar tawa yang lain.

Puseri menyadari inilah yang dimaksud dengan benar-benar nyaman. Mulutnya meringkuk menjadi senyuman pada perasaan pembebasan yang tak dapat dijelaskan, dan dia merasakan stresnya larut dalam angin.

Ia membasuh diri seperti yang diinstruksikan Kartina, lalu perlahan-lahan mencelupkan jari kakinya ke dalam air panas dan menggigil. Airnya suam-suam kuku, dan dilihat dari konsistensinya yang agak kental, sepertinya bukan air panas biasa.

Entah bagaimana, dia tahu tubuhnya mendambakan air ini. Dia membasahi ke dadanya, ke bahunya, dan menghembuskan napas dalam ekstasi. Puseri tidak yakin apakah dia bisa pergi.

“Aku jadi bertanya-tanya apakah kita harus bersantai seperti ini ketika ada perang yang sedang terjadi,” kata Eve sambil meregangkan anggota tubuhnya. Terlepas dari komentarnya, dia tampak agak gembira sekarang karena untuk sementara dia terbebas dari beban yang membuat bahunya kaku.

Kedelapan anggota Team Diamond, Kartina, dan Doula duduk melingkar. Masih ada ruang kosong, tapi mereka duduk bahu-membahu, menunjukkan seberapa dekat mereka sebagai satu tim.

Puseri mengikat rambutnya yang berwarna senja saat menanggapi komentar Hawa. Tentu saja, kedua gadis di setiap sisi matanya terpaku padanya sepanjang waktu.

“Sepertinya kita hanya bersantai, tapi ini adalah bagian dari persiapan kita untuk membersihkan labirin. Tuan Hakam dan Great Aja akan melakukan tugas untuk melindungi labirin, jadi kami menggunakan tempat ini untuk melanjutkan pelatihan kami. Bukan begitu, Doula?”

“Itu benar,” Doula setuju. “Tim kami harus memberi perintah dari belakang, jadi kami melakukannya secara kasar, khususnya. Hal-hal mungkin menjadi lebih sulit bagi Kazuhiho dan Mariabelle, tetapi Great Aja tampak senang akhirnya memiliki seorang murid untuk mewarisi seni rahasianya.”

Hawa tampak terkejut. Seni rahasia Aja dapat membuat catatan labirin menggunakan Alat Ajaib dan mengontrol informasi antara anggota masing-masing tim. Selain itu, sangat tidak biasa bahwa dia akan mewariskan ilmunya kepada seorang Penyihir belaka, dan peri muda.

“Dia secerdas itu, ya? Jadi Sir Hakam melatih tim Anda, dan Great Aja melatih Mariabelle. Lalu apa yang Kazu lakukan?” dia bertanya.

“Zera dan Gaston sedang melatihnya. Sepanjang jalan dari pagi hingga malam,” jawab Doula.

“Aku juga mengajarinya seni bela diri menggunakan pedang. Sebagai gantinya, dia memberi saya kuliah tentang monster, ”kata Kartina sambil meregangkan tubuh sambil berbalik ke arah mereka.

Eve meringis. Berlatih dengan mereka bertiga terdengar seperti neraka. Dia telah mendengar Kazuhiro juga dilatih tentang cara mengendalikan energi, tetapi dia tidak menginginkan bagian dari sesuatu yang terdengar begitu samar.

Tubuh dan bibir kelompok itu terasa lebih longgar setelah berendam di bak mandi, meski itu bukan satu-satunya alasan. Tapi Isuka, wanita berdarah iblis itu, mematahkan lehernya dan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Gedovar menghubungi saya sebelumnya. Mereka ingin saya bekerja untuk mereka.”

“Ah, sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku juga mendapat pesan seperti itu. Tapi aku sedang dimanipulasi saat itu, jadi aku hanya mengingatnya secara samar-samar.”

Mereka tertawa ketika mengatakan bahwa mereka hampir melupakannya, tetapi satu orang dalam kelompok tersebut memiliki reaksi yang berbeda. Komandan aliansi Doula berkedip. “Apa?” katanya, terperangah.

Eve, yang bermalas-malasan di sikunya, mengangkat kepalanya. Dia kemudian berkata, “Jadi, apa yang akan kamu lakukan? Jangan bilang kau akan mengkhianati kami, Isuka.”

“Hm? Tidak akan ada gunanya aku membelot sendiri. Saya hanya melaporkan apa yang terjadi, ”jawab Isuka.

Tampaknya iblis memiliki toleransi yang rendah terhadap air panas sejak dia berdiri dengan cipratan air dan duduk di atas batu halus di dekatnya. Angin sepoi-sepoi bertiup, dan dia harus menahan keinginan untuk berbaring dan tidur siang di sana.

Hal yang meresahkan adalah, di sudut pandangannya, ada bangku yang sangat cocok untuk berbaring. Mereka berada di tengah-tengah percakapan yang melibatkan Tim Diamond dan kedua negara mereka, tetapi Isuka melirik ke bangku cadangan. Saat ini, godaan untuk berbaring lebih menyusahkan daripada memunggungi negara asalnya.

Tiba-tiba, Kartina angkat bicara.

“Jadi kamu sudah dihubungi juga. Saya belum menjawab karena saya sibuk, tetapi apa yang Anda katakan kepada mereka?

“Hm? Oh, itu adalah seorang jenderal yang sombong, jadi saya tidak mengatakan apa-apa. Cassey, Milia, bagaimana dengan kalian berdua?” tanya Isuka.

Kedua gadis itu memiringkan kepala mereka dengan ekspresi kosong. Kesadaran bahwa tidak ada yang menanggapi sang jenderal masuk, dan kesunyian memenuhi pemandian. Puseri mempertimbangkan untuk tertawa terbahak-bahak, tapi ini adalah hal yang akan sangat mempengaruhi dirinya. Setelah merenungkan selama beberapa waktu, dia akhirnya berbicara.

“Saya ingin menghindari keputusan yang terburu-buru. Seperti yang kalian semua tahu, ajaran keluarga garis keturunanku adalah ‘Kami tidak punya tuan.’ Saya tidak pernah bisa melayani Gedovar saat bersembunyi di Arilai.

“Aku tahu,” Isuka setuju. “Dan aku ingin tetap tinggal bersama kalian semua di sini. Saya tidak punya keluarga di Gedovar. Tetapi jika ada yang ingin kembali, saya tidak akan menyalahkan Anda.

Semua orang melihat sekeliling, bertanya-tanya siapa yang ingin kembali.

Kini setelah mereka bebas dari calon hero, inilah saat yang paling menyenangkan bagi Team Diamond. Mereka bisa pergi berlibur bersama, dan mereka telah menunjukkan kerja tim yang lebih baik dalam pertempuran daripada sebelumnya. Satu menit penuh berlalu tanpa ada yang mengatakan apa-apa, dan tatapan kolektif kelompok itu tertuju pada gadis iblis itu lagi.

“Tidak ada?” kata Isuka. “Tidak apa-apa, tetapi jika kamu ingin membelot, kamu harus mengatakannya. Yang terbaik adalah berterus terang tentang hal semacam ini.

“Oke!” jawab mereka semua, kecuali Doula yang merasa bingung dengan situasi itu. Sama sekali tidak ada petunjuk bahwa ada orang yang dianggap membelot.

Dia mengerti bagaimana perasaan mereka. Itu akan tergantung pada bagaimana perang yang akan datang berlangsung, tetapi tidak ada gunanya membelot dengan keadaan saat ini. Namun, sebagai manajer aliansi, Doula ingin berteriak, “Jika Anda akan membicarakan rahasia, lakukan saat saya tidak ada!” Tampaknya saat itu telah berlalu tanpa terjadi apa-apa, tetapi Doula merasa sangat lelah.

Rombongan terus menikmati liburan mereka setelah mandi.

Tempat itu dilengkapi dengan fasilitas seperti berbagai pemandian dan sauna, dan mereka bahkan memiliki pijatan minyak yang diberikan oleh lizardmen. Mereka minum teh dingin, tidur siang, bersantai di sauna batu yang harum, dan pergi untuk pijat. Mereka menjerit kegirangan saat menemukan kopi susu dan tidak bisa lebih bahagia.

Namun, Kitase, Mariabelle, dan Wridra tahu ada lebih banyak undangan. Mereka mungkin menyadari apa itu jika mereka tahu apa yang paling dibutuhkan rumah besar ini. Namun, mereka benar-benar santai setelah bersenang-senang sehingga mereka menari tepat di atas jebakan yang telah disiapkan untuk mereka.

Maka, anak laki-laki dan elf itu terbangun di dunia ini.