Bab Batu Ajaib: Prolog

Semalam…

Seorang anak dari suku Neko kembali ke rumah bawah tanahnya. Terlalu gelap bahkan untuk melihat bulan, tapi bagi setengah binatang seperti dia, mungkin saat itu tengah hari. Benar saja, tergantung di pinggangnya adalah seekor burung utuh. Bulunya dicabut bersih begitu dia menangkapnya, tentu saja.

Suku Neko sangat lemah sebagai spesies. Mereka tidak memiliki peluang melawan monster, dan mereka benar-benar menghindari manusia. Itu sebabnya mereka mengelilingi daerah yang jauh dari rumah mereka sebelum akhirnya kembali ke gua tersembunyi mereka. Jika pemangsa menemukan rumahnya, itu pasti akan menimbulkan konsekuensi yang serius.

“Ah, kau kembali. Itu burung yang bagus yang Anda miliki di sana.

Saat bocah itu memasuki gua dan berjalan ke aula, kakeknya menyambutnya dengan senyuman. Anak itu tertawa senang saat kakeknya memujinya dan menepuk kepalanya.

Struktur kerangka mereka terlalu mirip dengan manusia untuk menggambarkan mereka sebagai kucing bipedal, dan mereka terlalu kebinatangan untuk menggambarkan mereka sebagai manusia berbulu. Kegesitan sangat penting dalam hal berburu, jadi bahkan orang dewasa pun seukuran anak manusia.

Mereka mengeong sambil menggosokkan wajah satu sama lain dan bertukar aroma, lalu mulai menyiapkan makan malam. Mereka menghargai kehidupan mereka yang damai dan lancar, yang selalu mereka perjuangkan untuk dilindungi.

Tapi malam itu, hidup mereka akan runtuh di sekitar mereka…

Saat mereka duduk dikelilingi cahaya lentera yang rusak setelah makan, sang kakek mengeluarkan satu batu dari tasnya. Benda itu adalah benda paling menakjubkan yang pernah dilihatnya. Batu itu berkilauan dalam warna-warna yang menarik saat cahaya memantulkannya, dan anak itu mengeluarkan “wow” dengan kagum.

Dia juga minum anggur untuk pertama kalinya dalam setengah tahun, jadi suasana hatinya sangat baik malam itu.

“Nah sekarang, mengapa saya tidak memberi tahu Anda tentang masa lalu sebelum kita pergi tidur? Ini adalah kisah kami yang telah diwariskan dari generasi ke generasi.”

Anak itu masih memiliki sesuap daging burung saat dia mengintip ke tangan tetua yang terulur, dan matanya berbinar saat dia melihat benda besar duduk di sana. Itu tidak dipotong dengan sangat rapi untuk sebuah permata, tetapi tergantung pada sudutnya, seseorang dapat melihat keseluruhannya. Ada sesuatu yang sangat kuno tentangnya, seperti yang dikatakan kakeknya, dan dia mau tidak mau menyentuhnya dengan kaki kecilnya yang bercakar. Kemudian, tempat yang disentuhnya bersinar redup. Melihat ini, suasana hati kakeknya semakin membaik, dan lelaki tua itu tertawa dengan wajah penuh kerutan.

“Ohoho, sepertinya batu itu menyukaimu. Ya, orang kami pernah menangani apa yang dikenal sebagai Batu Ajaib di Puncak Ujah. Ini ratusan tahun yang lalu.”

“Batu Ajaib… Ratusan tahun yang lalu…?”

Anak itu mengenali sedikit kepahitan dalam suara kakeknya dan mendongak. Sebelum melanjutkan ceritanya, sang kakek mendorong Batu Ajaib dengan cakar berbulu untuk mengubah sudutnya. Cahaya putih kebiruan bertebaran di sekitar gua, seperti bintang di langit malam. Pemandangan yang luar biasa membuat bulu di tubuh anak itu berdiri karena terkejut. Tapi saat dia menyaksikan dengan takjub, ekornya yang menggembung akhirnya mulai terkulai.

“Batu Ajaib ini sangat istimewa. Dan, sayangnya, itu juga yang menyebabkan kematian desa kami…”

Anak itu menyenggol kakeknya setelah mendengar kata-kata yang meresahkan, seperti yang selalu dilakukannya setiap kali dia ketakutan. Hati kecilnya akhirnya tampak tenang setelah kepalanya ditepuk.

“Legenda mengatakan monster terbangun karena ini ditemukan. Nenek moyang kita tersebar, diusir dari rumah mereka, dan manusia bertujuan untuk mengambil beberapa Batu Ajaib yang tersisa yang mereka miliki.”

Alasan bencana itu terjadi masih belum diketahui. Namun, dikatakan bahwa para leluhur telah menemukan Batu Ajaib jauh di bawah tanah dan membawanya pulang. Untungnya, monster itu tidak mengejar mereka begitu mereka meninggalkan Puncak Ujah. Sejak saat itu, suku Neko tinggal jauh dari tanah yang pernah menjadi tempat berlindung mereka, menghabiskan hari-hari mereka seolah-olah masih melarikan diri dari sesuatu.

Anak itu tidak bisa berhenti memikirkan cerita rakyat, bahkan saat dia berbaring di tempat tidur. Kamarnya, yang terbuat dari rerumputan dan bulu yang dijalin erat, menjadi hangat begitu dia meringkuk di sana, tetapi cerita yang baru saja dia dengar berputar-putar di kepalanya.

Mengapa kakeknya masih menyimpan Batu Ajaib itu? Dan apa sebenarnya itu?

Itu memancarkan pancaran penuh kehidupan dan penuh dengan energi ketika dia menyentuhnya. Keinginan untuk menyentuhnya lagi, serta bayangan monster yang mengerikan, membuatnya tidak bisa tertidur.

Nenek moyangnya telah menemui nasib buruk, memang… Tapi nasib yang sama juga membayangi mereka. Orang-orang yang selamat dari suku Neko cenderung menjadi sasaran. Kelangkaan dan sifat pemalu mereka membuat mereka berharga untuk diperdagangkan, dan beberapa di antaranya cocok untuk menyempurnakan katalis magis.

Anak ini memang cukup cocok.

Gua itu langsung dilalap api. Bandit telah melacak rumah mereka dan memasang jebakan. Suku Neko diusir oleh asap dan dengan mudah ditangkap. Batu Ajaib yang telah diwariskan dari generasi ke generasi jatuh ke tangan para bandit, dan kakek tua itu dengan cepat dibuang.

Butuh sepuluh menit. Bahkan tidak ada waktu untuk meneteskan air mata.

Anak itu diikat dengan rantai, mewakili nasib suku itu…