Bab 1: Telur Menetas, dan Pahlawan Mendesah Masalah

Dari kamar kami di penginapan Dartras, aku mendengar lonceng gereja berdentang tengah hari. Sudah dua malam, dan Guru masih belum bangun.

Setelah apa yang terjadi dengan Grond, Guru memercayai kami untuk merawatnya, jadi Shuria dan saya bergiliran mengawasinya.

“…Menguasai.”

Aku membelai pipinya saat dia berbaring diam di tempat tidur. Luka di wajahnya sembuh, tetapi meninggalkan bekas luka.

“…”

Dia terlihat jauh lebih sehat sekarang daripada saat semua ini dimulai. Malam pertama adalah yang terburuk, dan saya ragu apakah rasa sakitnya akan berakhir. Sekarang sepertinya dia bisa hidup kapan saja, namun satu-satunya suara adalah napasnya yang tenang.

“Ini akan baik-baik saja,” kataku pada diri sendiri. “Semuanya akan baik-baik saja.” Tapi hatiku terasa seolah-olah merobek jalan keluar dari dadaku. Aku benci merasa seperti ini. Itu seperti ketika ibuku meninggal. Saya tahu hidup Guru tidak dalam bahaya, namun saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengingatnya ketika saya memandangnya. Rahangnya yang kurus, lengannya yang menipis, kulitnya yang mengendur. Senyuman yang membuat dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Aku tidak bisa berbuat apa-apa untuknya. Dan aku juga tidak bisa berbuat apa-apa untuknya. Aku benci merasa begitu tidak berdaya.

“… Nmgh.”

“Menguasai?!”

Saat itu, mata Guru perlahan terbuka. Dua perasaan terlintas di benak saya saat itu: Pertama, kelegaan yang begitu kuat sehingga saya merasa ingin menangis, dan kedua, keinginan yang mengerdilkan semua yang pernah saya simpan sebelumnya.

Saya harus menjadi layak untuk berdiri di sisinya.

Tidak, saya tidak perlu melakukannya. Aku ingin.

Aku ingin menghabiskan sisa pembalasanku bersamanya.

“Menguasai?!”

“…Heh. Anda harus melihat raut wajah Anda.

Ketika saya sadar, saya melihat wajah Minaris di atas wajah saya. Dia tampak khawatir, seperti aku akan mati. Itu adalah ekspresi yang pernah kulihat berkali-kali sebelumnya.

“Bagaimana kabarmu, Nak? Apakah Anda pikir Anda dapat menahan sebuah apel?

“Ini, aku membuat bubur. Ini panas, jadi jangan sampai lidahmu terbakar.”

“Aku pergi keluar dan membelikanmu puding, saudaraku. Saya akan memberi makan kepada Anda sehingga Anda tidak memakannya sendiri seperti babi.

Setiap kali aku masuk angin, ayah, ibu, dan adik perempuanku Mai akan bergiliran merawatku, membuat wajah yang sama seperti yang dilakukan Minaris sekarang. Aku menyeringai dan duduk.

“Aku sangat senang kau sudah bangun,” katanya. “Apakah ada yang kamu butuhkan? Apa masih sakit?”

“Aku baik-baik saja, jangan khawatir,” aku meyakinkannya. “Meskipun kurasa kau akan tetap melakukannya. Sudah berapa hari saya keluar?”

“Hari ini yang ketiga. Bel tengah hari baru saja berbunyi.”

“Begitu ya… sebenarnya aku lapar. Apakah Anda pikir Anda bisa membuatkan saya sup? Sesuatu yang tidak perlu saya kunyah, dengan banyak daging dan sayuran.”

“Tentu saja, Guru! Aku akan segera mulai!!”

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

“Terima kasih banyak, aku… oh.”

Minnalis meninggalkan ruangan begitu cepat sehingga dia hampir tersandung kakinya sendiri. Aku bahkan tidak berpikir dia mendengarku. Mengingat dedikasinya untuk makan siang yang enak, saya curiga dia akan pergi selama beberapa waktu.

“Ghh… Sial, itu sakit…”

Perlahan aku berbaring di tempat tidur lagi. Saya merasa sangat berat, seolah-olah seluruh tubuh saya telah diganti dengan timah dan persendian saya berkarat seperti boneka timah yang terabaikan. Mereka berteriak memprotes setiap kali saya mencoba bergerak.

Memiliki mana orang lain yang menembus tubuhmu bukanlah sensasi yang baik.

“Saya tidak berpikir kutukan ini akan mengikuti saya melalui reset.”

Itu adalah kutukan yang diberikan pendeta itu kepadaku. Atau dalam istilah mereka, sebuah perjanjian. Itu aktif setiap kali aku menggunakan dan menolak salah satu bilah jiwa “Pedang Dosa”, dan itu memungkinkan pendeta untuk mengetahui perkiraan lokasiku, sambil mengisi tubuhku dengan mana asing. Mana itu kemudian akan ditolak, seperti transfusi darah dari jenis yang salah, menyebabkan keadaan lumpuh seperti yang saya alami sekarang. Bahkan sihir penyembuhan tidak bisa berbuat apa-apa. Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menunggu mana asing meninggalkan sistem saya.

Tak perlu dikatakan, kedua efek ini sangat merepotkan.

Kerusakan yang disebabkan oleh penolakan mana bukanlah sesuatu yang tidak dapat saya tangani, terutama pada puncak kehidupan pertama saya, tetapi seri pedang jiwa Pedang Dosa juga datang dengan biayanya sendiri. Dengan demikian, mereka hanya digunakan dalam keadaan yang paling mengerikan. Antara risiko menyerahkan lokasiku kepada musuh sementara tidak bisa bergerak dari konsumsi mana, efek kutukan, dan pedang jiwa itu sendiri.biaya, Anda dapat melihat mengapa saya menganggap Pedang Dosa dilarang secara efektif ketika saya dalam pelarian selama kehidupan saya sebelumnya.

“… Mungkin sudah saatnya aku mulai berpikir untuk meningkatkan beberapa level?”

Saya masih hanya level 1, karena satu-satunya hal yang saya habiskan untuk poin pengalaman saya adalah membuka bilah jiwa. Tapi aku akan membutuhkan statistik yang lebih tinggi jika aku bisa mengatasi kutukan ini. Efeknya hampir sepenuhnya mereda, namun bahkan sekarang saya merasa sangat lelah sehingga sulit untuk tetap terjaga.

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak bisa menyia-nyiakan poin pengalamanku seperti itu. Setidaknya tidak sampai aku membunuhnya . ”

Efek kutukan itu sendiri tidak mematikan. Dan satu-satunya yang menjelajahi tanah untukku saat ini adalah sang putri. Di atas segalanya, saya memiliki rekan saya dalam kejahatan untuk melindungi saya.

“…Tidak apa-apa. Jika rasa sakit ini dapat membeli keputusasaannya, maka itu adalah harga kecil yang harus dibayar.”

Tertawalah atas penderitaan saya jika Anda harus, tetapi ketahuilah bahwa setiap tetes darah adalah koin yang saya gunakan untuk membeli kepala Anda.

Waktunya belum tepat. Cepat atau lambat, aku harus menaikkan levelku, tapi itu harus menunggu. Jika ini adalah yang terburuk yang harus saya tanggung, maka saya bisa melewatinya. Akan sangat bodoh untuk membuang semua yang telah saya kerjakan untuk mengejar pembalasan saya sejauh ini.

Satu-satunya kekhawatiran saya adalah kemungkinan pendeta mengetahui keberadaan saya. Pada saat ini, dia tidak akan tahu siapa aku. Selain itu, masih ada keresahan di dalam Gereja. Bahkan jika dia melakukan penelitian dan mencari tahu tentang saya, mereka tidak akan membiarkan boneka berharga mereka pergi begitu saja.

Itu semua masih jauh di masa depan. Saat ini, saya harus fokus membersihkan sekitar bagian ini.

Mungkin ini hanya cara saya mencoba menebus kesalahan untuk semuayang telah saya lakukan pertama kali. Tapi tetap saja, aku harus melakukannya. Minnalis dan Shuria seharusnya sudah mulai saat aku sedang tidur.

“Tiga hari, ya? Ini akan sulit, tapi mari kita makan dan lihat apa kesepakatannya di luar sana.

Bilah dan keterampilan jiwaku masih tersegel. Tidak ada yang akan terjadi jika saya mencoba menyulap senjata kepercayaan saya. Ketika saya mencoba memfokuskan mana saya, rasanya tidak responsif, seperti mendorong air dengan ujung pisau. Mana asing yang mengalir melalui pembuluh darahku juga membuatku terus-menerus kesal.

Namun demikian, saya terjaga, dan saya masih bisa bertindak. Itu adalah hal yang paling penting.

“… Dan aku tidak bisa memaksa mereka berdua untuk membereskan kekacauanku.”

Keesokan harinya, saya mengunjungi daerah kumuh di pinggiran kota. Saya menuju ke sebuah gedung di jantung distrik, bahkan di luar wilayah para penjual Lemonade itu.

Tapi aku tidak datang ke sini untuk minum teh. Aku di sini untuk mencapai kesepakatan.

“… Ah, begitu. Itu cukup sesuai dengan harapan kami, kalau begitu. ”

Sebelum saya duduk bos daerah kumuh ini. Seorang pria biasa-biasa saja, dengan wajah biasa-biasa saja. Dia mendengarkan laporan petugasnya, lalu menoleh padaku.

“Kami sudah selesai menaksir barang,” ujarnya. “Kami akan membaginya lima puluh lima puluh, seperti yang kita sepakati. Ini bagianmu.”

Dengan gemerincing keras, pria itu menjatuhkan sekantong koin perak di atas meja. Itu adalah setengah dari uang yang dia harapkan dari penjualan aset Grond sebelumnya. Bagian dari kesepakatan mereka adalah menyelundupkanku ke konvoi Grond; membunuhnya adalah milikku.

“…”

“Hei, jangan menatapku seperti itu. Aku tahu apa yang kamu pikirkan,tapi aku tidak akan mengacaukan teman Diufain. Anda tahu apa yang akan mereka lakukan terhadap saya jika saya mencobanya?” Pria itu menghela nafas dan mengangkat bahu. “Lihatlah ke dalam jika kamu mau. Semuanya ada di sana. Setiap koin terakhir.”

Setelah jeda singkat, saya menjawab, “Yah, sepertinya itu tidak masalah. Lagi pula, aku tidak di dalamnya demi uang.

Setiap keuntungan yang saya hasilkan dari seluruh perselingkuhan adalah bonus yang rapi, sebuah penghormatan kecil yang rapi atas balas dendam saya yang terbungkus sempurna. Tetap saja, tidak ada salahnya untuk memiliki lebih banyak uang.

Namun, setelah saya mengambil uang itu, saya mencengkeram kerah pria itu dan menariknya mendekat.

“Grh!!”

“Hei, lepas tangan!!”

Aku mengabaikan gonggongan defensif anjing piaraan itu dan berbisik di telinga pria itu.

“Perak ini tidak ada artinya bagiku, mengerti? Tas itu bisa penuh dengan batu untuk semua yang saya pedulikan. Tapi mengingkari kesepakatan kita yang lain …”

Kata-kataku lambat, disengaja, seperti kutukan.

“… dan kamu akan menjadi yang berikutnya. Mengerti?”

“Jangan khawatir,” jawab pria itu, dengan mata sayu, atau butiran keringat. “Aku tidak main-main dengan monster.”

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

Dia pelanggan yang tangguh. Saya kira itulah yang diperlukan untuk memimpin daerah kumuh.

Ancaman saya tidak banyak mempengaruhi pria itu, tetapi selama dia tetap pada persetujuan kami, maka semuanya sama saja bagi saya.

“Aku akan menahanmu untuk itu,” kataku. Lalu aku akhirnya melepaskannya dan pergi.

“Astaga, cuaca yang indah. Saya yakin pakaian anak-anak akan segera kering.”

Saya menggantung cucian untuk dikeringkan di tali jemuran, berjemur dikehangatan matahari. Setelah mengambil item terakhir, saya menatap keranjang anyaman yang kosong.

“…”

Hari ini menandai dua bulan sejak suamiku meninggal. Saya perlahan-lahan mulai terbiasa dengan kehidupan tanpa dia, kehidupan yang dulu tidak pernah saya bayangkan.

“Bekerja keras seperti biasa, begitu, Nona Myun!”

“Oh, Euphon!”

Seorang wanita memanggilku. Dia adalah kepala perusahaan perdagangan tempat saya sering membeli kebutuhan sehari-hari. Kami berdua telah berteman sejak kami masih kecil, dan dia bahkan membantu membangun gedung sekolah bersama suamiku. Dia telah menjadi salah satu sekutu paling setia panti asuhan sejak saat itu.

“Aku baru saja mendapati diriku mendambakan masakanmu,” katanya. “Ini, aku membawa beberapa barang bagus, jadi kenapa kita tidak membuat kesepakatan?”

Dia cekikikan dan menggoyang-goyangkan keranjang berisi bahan makanan ke arahku.

“Haruskah kamu benar-benar mengambil cuti kerja?” Saya memperingatkannya. “Aku dengar ada semacam masalah baru-baru ini, bukan?”

Isu uang raib dari pundi-pundi pedagang tak luput dari telinga saya. Berdasarkan bagaimana Euphon bertindak akhir-akhir ini, saya pikir itu juga terjadi padanya. Sepertinya dia telah bekerja keras untuk menutupi kerugiannya.

“Oh, itu,” jawabnya. “Ya, aku tidak begitu mengerti bagaimana, tapi itu beres sendiri.” Dia menggaruk pipinya, hampir terlihat sedikit malu. “Kurasa kau sudah mendengar ceritanya, kan? Semua uang dari kau-tahu-siapa tiba-tiba menghilang?”

“…Ya.”

Ketika dia mengingatkan saya pada pria itu dan teman-temannya, saya merasakan simpul kecil di perut saya. Mereka telah menggangguku untuk menyerahkan pedang suamiku, Leafstone Blade, bahkan menggunakan ancamandan intimidasi. Suamiku bersikeras untuk tetap berpegang pada pedang, dan itulah satu-satunya hal yang tersisa untuk kuingat darinya setelah dia meninggal. Menjualnya adalah keputusan terburuk dalam hidupku, tapi aku tidak punya pilihan. Itu adalah satu-satunya cara untuk menjaga panti asuhan tetap bertahan.

Bahkan sekarang, saya merasakan luka lama itu terbuka kembali setiap kali saya mendengar nama perusahaan itu. Nyatanya, saya bahkan tidak dapat menemukan kebahagiaan dalam diri saya ketika mengetahui bahwa Perusahaan Grond telah bangkrut.

“Yah, kamu tidak mendengar ini dariku,” kata Euphon, “tapi sebenarnya… setiap koin terakhir kembali.”

“Apa?”

“Saya tau? Saya baru saja pergi ke lemari besi suatu hari dan menemukan bahwa itu kembali, dengan sedikit tambahan di atasnya juga. Saya berbicara dengan perusahaan lain, dan mereka semua mengatakan hal yang sama terjadi pada mereka.”

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

“Wow. Betapa anehnya.”

“Bukan begitu caraku mengatakannya. Mengenai , lebih tepatnya. Apa yang dikatakan tentang keamanan saya jika pencuri bisa datang dan pergi sesuka mereka?

Euphon menghela nafas panjang dan mengangkat bahu dengan putus asa.

“Pokoknya, itu sitch. Hei, setidaknya itu berarti aku bisa lebih sering mampir ke sini. Aku akan berada di dalam. Aku ingin sekali menenangkan tulangku yang lelah dengan beberapa masakan lezatmu.”

Dan dengan itu, dia menuju ke gedung, bahkan tidak menunggu jawabanku.

“Oh, Euphon…” desahku. “Sudah kubilang kamu tidak perlu melakukan itu.”

Aku mengambil keranjang kosong. Saya tahu pekerjaannya tidak begitu mudah sehingga dia bisa “mampir” kapan pun dia mau. Saya benar-benar diberkati memiliki teman yang begitu baik.

“… Anak-anak harus segera kembali. Lebih baik aku membuatkan mereka makanan untuk diingat.”

“““Nona Myun!!”””

Seolah diberi aba-aba, saya mendengar beberapa suara memanggil saya dari kejauhan. Aku berbalik untuk melihat anak-anak melambaikan tangan dengan penuh semangat kepadaku. Saat itu hampir tengah hari, jadi mereka kembali dari waktu bermain mereka.

“Nona Myun! Lihat ini! Aku membuatkanmu hadiah—ini adalah bola lumpur yang mengkilap!”

“Hentikan, Kelly,” kata Shenfa. “Gadis-gadis tidak ingin melihat itu!”

“Apa maksudmu?” jawab anak laki-laki itu sambil cemberut. “Tidak bisakah kamu melihat betapa berkilaunya itu?”

Di tangannya ada bola lumpur yang sangat halus, berkilauan seperti logam di bawah sinar matahari.

“Dia benar, Kelly!” terdengar suara dari belakangnya. “Nona Myun adalah seorang wanita, dia tidak ingin melihat bola lumpurmu! Inilah mengapa saya tidak tahan dengan anak laki-laki!

Itu adalah Toria. Dia dengan cepat tumbuh menjadi seorang wanita muda dan melewati usia di mana dia bisa terlibat dengan anak laki-laki dalam permainan konyol mereka. Perempuan akan tetap perempuan.

Toria berlari ke arahku, satu tangan di belakang punggungnya, tangan lainnya menarik ujung gaunku dengan panik. “Nona Myun!” dia berkata. “Membungkuk, membungkuk!”

“Hmm? Apa itu?” Saya membalas.

“Cepat, cepat!”

“Oh baiklah…”

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

Aku melakukan apa yang dia katakan, dan Toria tersenyum manis sebelum meletakkan sesuatu di atas kepalaku.

“Eh-he-he! Aku memberimu hadiah, Nona Myun!”

“Wow, lihat Nona Myun! Dia terlihat seperti seorang putri!”

“Wah! Kau begitu cantik!”

“Hah? Apa…apa ini?”

Aku melepaskannya dari kepalaku untuk melihatnya. Itu adalah mahkota indah dari bunga yang Toria buat. Tenunan tangan, dengan kelopak kuning dan putih, dan sama berharganya dengan tiara putri mana pun.

“Ini luar biasa,” kataku. “Ini terlihat seperti hal yang nyata.”

“Heh-hem. Saya membuatnya sendiri!”

“Saya juga saya juga! Aku telah menolong!” kata Shenfa.

“Tapi kamu tidak boleh melepasnya, itu seharusnya ada di kepalamu! Ini, bungkukkan lagi dan saya akan memakainya kembali untuk Anda.

“Oh, baiklah, jika kamu bersikeras …”

Aku berlutut di tanah, dan Toria memasang kembali mahkota di kepalaku.

Kedua gadis itu terkikik dan mengatakan betapa cantiknya itu. Sementara itu, Kelly menggerutu ke samping.

“Hmph. Bola lumpurku juga cantik. Lihatlah betapa berkilaunya itu! Saya pikir perempuan menyukai hal-hal yang mengkilap?

“Astaga, Kelly. Anda tidak mendapatkannya sama sekali . Gadis-gadis tidak hanya menginginkan sesuatu yang mengilap—mereka menginginkan perhiasan, bukan bola lumpur!”

“Apa? Itu tidak benar. Katakan padanya, Shenfa!”

“Baiklah,” kata Toria, “Saya mendengar dari resepsionis wanita bahwa berlian adalah sahabat perempuan! Itu sebabnya hadiahku jauh lebih baik daripada bola kotoran tuamu yang bodoh! Benar, Shenfa?”

“Hah?! Oh, er… um…”

Shenfa kehilangan kata-kata karena dua anak lainnya masing-masing bersaing untuk mendapatkan dukungannya.

“Sekarang, sekarang, anak-anak. Tidak bisakah kamu melihat kamu mengganggu gadis malang itu? Mari kita semua tenang, oke?

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

Aku berlutut dan mengambil bola lumpur yang berkilauan dari tangan Kelly.

“Aku suka kedua hadiahmu. Tiara dan bola lumpur mengkilap ini. Terima kasih banyak, kalian semua.”

Ketiga anak itu semua saling memandang sejenak. Kemudian, mereka mengalihkan pandangan mereka ke arahku.

“““Kamu benar-benar bersungguh-sungguh?! Apakah itu berarti kamu tidak sedih lagi?”””

“Hah?”

Saya tidak yakin apa yang mereka maksud. Toria yang berbicara selanjutnya.

“Masalahnya, aku melihatmu menangis tadi malam, Nona Myun. Itu sebabnya kami semua berbicara tentang cara terbaik untuk menghiburmu. Jadi… um… kami memutuskan untuk membuatkanmu sesuatu yang akan membuatmu bahagia lagi… Apakah itu berhasil?”

Anak-anak menatapku dengan mata terbalik. Aku memeluk mereka bertiga, siap menangis.

“…Ya! Ya, kamu telah membuatku sangat bahagia…!”

“““Yay!! Itu berhasil!””””

Saya merasakan kehangatan kecil mereka di lengan saya, mengingatkan saya bahwa saya belum kehilangan segalanya. Inilah yang tersisa dari suamiku. Inilah yang perlu saya lindungi.

“Tapi anak-anak, aku belum pernah melihat kalian membuat ini sebelumnya. Siapa yang mengajarimu cara melakukannya?”

“Pria dengan rambut hitam melakukannya !!”

“Dan ada, ada seorang wanita kelinci dan seorang gadis dengan rambut perak di sana juga!”

“Aku yakin mereka bertiga! Itulah yang dikatakan wanita resepsionis terjadi ketika seorang pria menyukai dua gadis!”

“… Apakah dia sekarang?”

Mungkin aku harus mempertimbangkan kembali membiarkan Toria mengunjungi Persekutuan Petualang. Saya berharap dia akan mengambil beberapa pengalaman ketika dia sudah cukup dewasa untuk mencari pekerjaan, tetapi ini bukan jenis pengalaman yang saya pikirkan …

“Apakah kamu ingat untuk berterima kasih kepada mereka?” Saya bertanya.

““Ya, Nona Myun!””” terdengar jawaban mereka yang ceria dan penuh semangat.

“Tapi saat Toria mengucapkan terima kasih kepada pria berambut hitam itu, dia membuatnya menangis,” kata Shenfa.

“Ya,” Kelly setuju. “Kupikir para petualang seharusnya adalah orang yang tangguh, tapi dia benar-benar lembut.”

“Ah, benarkah?” Saya bertanya. Tora mengangguk setuju.

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

“Tapi dia tersenyum saat dia menangis. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia aneh, dan dia berkata ‘Ya, memang begitu.’ Saya pikir dia hanya mengolok-olok saya karena dia pikir saya masih kecil. Tidak bisakah dia mengatakan bahwa aku sudah dewasa?”

Toria melipat tangannya dan mengerutkan wajahnya.

Semua jenis orang berakhir sebagai petualang. Pria itu pasti memiliki trauma yang mendalam jika ungkapan terima kasih Toria membuatnya menangis.

Saat itu, saya mendengar Euphon memanggil saya dari dalam panti asuhan.

“H-hei, Myun! Cepat ke sini, cepat!” dia menangis. Dia pasti bosan menungguku mulai memasak. Anak-anak semua mendengar suaranya, dan wajah kecil mereka berseri-seri.

“Oh, Euphon ada di sini!”

“Yay, itu berarti makan siang akan menjadi sangat lezat hari ini!!”

Euphon sering datang berkunjung, dan ketika dia melakukannya dia membawa bahan-bahan berkualitas untuk saya masak. Itu berarti bahwa tidak hanya anak-anak yang terbiasa dengan kehadirannya, tetapi mereka juga sangat menantikannya. Anak-anak juga bekerja paruh waktu memetik apel di salah satu kebun milik perusahaan Euphon, dan mereka diizinkan bermain di sana sebagai gantinya. Anak-anak lain mungkin masih di sana.

“Bisakah kalian bertiga pergi dan memanggil yang lain? Saya akan mulai makan siang.”

“””Ya!”””

Ketiga anak itu memberikan respon yang antusias dan berlari menuju kebun. Kemudian saya masuk ke dalam untuk menyiapkan makanan yang lezat untuk semua orang.

“Kenapa lama sekali?” tanya Euphon saat aku masuk. Untuk beberapa alasan, dia berdiri di sudut dapur, menyebarkan semua bahan yang dia bawa untukku di atas meja dapur.Itu semua berkualitas tinggi, hal-hal yang saya tidak pernah mampu makan setiap hari.

“Kamu tidak harus terlalu tidak sabar. Aku sedang membuat makan siangmu, tunggu saja.”

“Bukan itu, lihat!!”

Seumur hidup saya tidak bisa mengatakan apa yang membuat Euphon begitu bersemangat. “Apa itu?” Saya bertanya.

“Tidak bisakah kamu melihatnya ?! Aargh!!”

Dia datang dan mencengkeram lenganku, menarikku ke sudut ruangan.

“Lihat!” dia menangis. “Apa-apaan ini ?!”

“Hmm? Aku tidak tahu apa yang kamu…”

Aku melirik ke arah yang ditunjuk Euphon dan melihat sebuah kotak kayu. Itu diisi sampai penuh dengan uang. Tapi bukan koin yang menarik perhatian saya.

“Dari mana Anda mendapatkan semua uang tunai ini? Anda bisa membuka toko dengan ini! Dan pedang ini, ada apa dengan…? Hei, Myun?”

Sekarang suaranya terdengar jauh dan memudar. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya.

“Pedang itu… Itu…”

Berbaring di atas tumpukan koin emas adalah satu bilah di dalam sarung hijau tua yang diukir dengan hiasan oker. Pegangannya tampak seperti batang pohon, dan bahkan gagangnya terbuat dari kayu mentah yang dipelintir. Itu tidak salah lagi. Itu adalah pedang yang telah melindungiku berkali-kali, kenang-kenangan dari mendiang suamiku, Leafstone Blade.

“Ahhh…ahhh…aaaaahhh!”

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

Saya tidak bisa menahan kegembiraan saya. Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya meraih pedang dan memeluknya, menangis. Meskipun aku berjanji pada diriku sendiri, aku tidak akan pernah meneteskan air mata lagi.

Rasanya sangat hangat dan nyaman, seolah-olah suamiku membalas pelukanku.

Itu adalah malam yang gelap dan tanpa bulan. Di kedalaman hutan, kami duduk di sekitar api unggun yang berderak sambil makan malam, tumis sayuran yang dibuatkan Minnalis untuk kami. Shuria, bagaimanapun, sangat prihatin dengan kehadiran sayuran yang tampak seperti terong dalam makan malamnya, dan saya memergokinya sedang menyelipkannya ke dalam mulut boneka kucingnya.

“… Shuria, pastikan kamu makan semua sayuranmu,” kataku.

“Eep!” gadis itu menjerit, dan boneka itu menggemakan teriakan ketakutannya dengan ciri khasnya “Khii-hii-hii!” kebisingan.

Dia telah melakukannya dengan baik untuk menyembunyikan perilakunya dari Minaris, tapi sayangnya untuknya, aku bisa melihat semuanya dari tempatku duduk. Gadis kelinci itu berbalik dan menatapnya dengan senyum yang nyaris tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Oh, Suria. Lagi?”

“T-tapi itu semua lengket dan aku tidak menyukainya!!” protes Shuria, menggelengkan kepalanya dengan marah. “Itu bukan sayuran, itu adalah buah iblis!”

Shuria belum pernah menemukan sayuran seperti terong ini sebelum bertemu kami, dan sepertinya dia tidak bisa mencerna teksturnya. Bukannya aku tidak bisa bersimpati dengan penderitaannya, tapi…bagaimanapun juga, itu tidak relevan sekarang.

“Sudah berapa kali aku memberitahumu?” tegur Minnalis. “Kamu tidak boleh menyia-nyiakan makanan. Tidak masalah apakah Anda suka atau tidak … ”

“Lalu apakah itu berarti Kaito harus memakan serangga?”

“Minnalis,” kataku, melangkah masuk. “Setiap orang memiliki satu atau dua hal yang tidak mereka sukai. Itu tidak akan membunuhnya jika dia menghindari beberapa sayuran, kan?”

“Tuan… Jangan mulai juga. Anda pikir saya tidak melihat apa yang Anda lakukan?

Upaya saya yang sempurna untuk merapikan semuanya tetap membuat saya mendapat teguran tajam dari Minnalis. Jika tatapannya lebih dingin, makananku akan menjadi dingin.

“Kamu tidak boleh menyia-nyiakan makanan,” ulangnya. “Itu berlaku untuk kalian berdua. Ayo, Shuria, kenapa kamu tidak memakannya dengan dagingnya? Kamu suka itu, bukan?”

Minnalis membungkus non-terong dengan sepotong daging dan menawarkannya kepada gadis itu. Shuria memberinya pandangan masam tetapi membuka mulutnya.

“Ugh… Om. ”

“Anak yang baik. Kamu gadis yang baik, ”kata Minnalis, membelai kepalanya.

“Tolong hentikan itu… Kamu membuatnya sulit untuk dimakan!” Shuria mengeluh. Namun, dia tampaknya tidak sepenuhnya menunda.

Melihatnya seperti itu membuatku mengingat sesuatu.

𝓮𝓷𝓾𝓶𝒶.𝐢d

Oh ya, begitulah cara saya membuat anak-anak panti asuhan makan makanan yang tidak mereka sukai juga.

Adikku selalu menjadi pemakan yang cerewet, yang telah memberiku banyak latihan.

Saya berharap mereka memiliki kehidupan yang baik kali ini. Setidaknya mereka pantas mendapatkan sebanyak itu.

Sudah dua minggu sejak kami melupakan kota Dartras. Kami telah mengembalikan semua uang yang dicuri kepada pemilik aslinya, ditambah sedikit tambahan untuk masalah itu. Sisanya pergi ke panti asuhan, bersama dengan sesuatu yang kuambil sepanjang jalan. Terakhir, saya meninggalkan bos daerah kumuh dengan peringatan: Berantakan dengan panti asuhan, dan saya akan memastikan mereka membayar harganya.

Hanya itu yang bisa saya lakukan secara realistis. Mulai saat ini, aku hanya bisa berdoa semuanya akan baik-baik saja.

Seperti yang ingin saya katakan, keselamatan mereka adalah prioritas utama saya, menurut sayakita semua setuju bahwa itu tidak benar. Jika saya benar-benar menginginkan yang terbaik untuk anak-anak, saya akan tinggal di Dartras dan mengawasi mereka selamanya, tetapi itu tidak ada di meja. Saya memiliki pembalasan saya untuk diselesaikan.

Lebih baik melakukan sesuatu daripada tidak sama sekali.

Saya tidak akan melupakan mereka. Tapi aku harus terus bergerak. Tidak ada pilihan lain. Musuhku masih banyak, dan aku harus menghancurkan mereka semua menjadi pasta kental.

Pikiranku berkelana dengan berbagai kemungkinan, dan sebelum aku menyadarinya, piringku sudah kosong.

“Ugh. Mulutku masih terasa lucu. Itu adalah buah iblis, saya yakin itu!”

Tiba-tiba, datanglah hembusan angin sejuk yang menggoyang rerumputan kering.

“Eep! Itu dingin!” pekik Shuria, mencengkeram keliman jubahnya, yang dijiwai dengan skill “Retain Heat.” Minnalis dibesarkan di daerah dingin, dan sekarang aku sudah terbiasa dengan lingkungan paling ekstrem yang ditawarkan dunia ini. Shuria, sebagai perbandingan, hanya mengenal iklim nyaman Elmia dan desa-desa sekitarnya. Sementara pakaiannya, seperti milik Minnalis, sudah dilengkapi dengan setumpuk Retain Heat, yang kedua berguna untuk suhu dingin seperti ini. Sepertinya akan turun salju kapan saja.

“Memang cenderung dingin di barat jauh ini,” kataku. “Tapi jangan khawatir—besok kita akan tiba di Karvanheim, kota sihir. Mereka memiliki penghalang besar di sana yang membentang di seluruh kota untuk menjaga bagian dalamnya tetap bagus dan menyenangkan. Anda hanya perlu bertahan sampai kita tiba di sana.

Setelah melintasi perbatasan kekaisaran di sebelah utara kerajaan, kami mengarahkan pandangan ke Karvanheim, dunia sihir. Berbagi nama dengan ibu kotanya, Karvanheim adalah negara kecil yang didirikan beberapa waktu lalu oleh sekelompok penyihir yang terlantar akibat perang, dan terletak didi tempat yang sekarang merupakan persimpangan dari tiga negara besar. Meskipun hanya sekitar lima persen dari ukuran tetangganya, ia telah menjadikan dirinya terkenal sebagai perbatasan teknik magis.

Karvanheim didirikan sekitar waktu yang sama dengan kekaisaran, tetapi tidak seperti tetangganya yang merebut wilayah, negara itu memilih untuk fokus memperkuat pertahanannya. Untuk itu, para penyihir Karvanheim telah mengembangkan serangkaian penghalang: yang menutupi setiap kota, dan yang lebih besar yang membentang di seluruh negara. Penghalang besar ini mencegah penyihir di bawah tingkat kemampuan tertentu untuk mengeluarkan sihir apa pun, sementara penghalang yang lebih kecil melindungi kota dari pemboman fisik dan magis. Dengan demikian, wilayah Karvanheim murah untuk dipertahankan dan mahal untuk diserbu oleh kekuatan asing. Beginilah cara bertahan selama ini terjebak di tengah-tengah kerajaan, kekaisaran, dan tanah binatang buas.

Karvanheim juga mengadopsi kebijakan netralitas dan non-agresi, memfokuskan upayanya bukan pada perang, tetapi dalam memajukan pemahaman magis. Perapal mantra terkemuka dari seluruh dunia datang ke sana untuk melatih dan mengasah keterampilan mereka. Sementara itu, agenda kami terdiri dari masuk ke salah satu akademi sihir negara untuk mendapatkan akses ke penjara bawah tanah terdekat.

“Aku sudah menyiapkan beberapa buah ricolle kecil, jadi mari kita makan untuk pencuci mulut,” saran Minaris. “Mereka seharusnya mencegah penyakit saat Anda memasaknya.”

“Oh!” seru Shuria. “Aku mau dua!”

“Baiklah. Tapi jangan datang menangis kepadaku jika kamu sakit perut.”

Minnalis menghela nafas dan mengeluarkan empat buah kecil seukuran jeruk keprok. Dia benar-benar memanjakan gadis itu kadang-kadang. Dia meletakkan buah-buahan di atas tusuk sate yang kami gunakan untuk makan malam dan menaruhnya di atas api. Saat mereka memasak, kami mendengarkan derak api unggun.

“Saat itu juga,” kataku pada akhirnya. “Mari kita ulangi rencananya sekali lagi.Pertama, kami mendaftar sebagai siswa akademi. Kami hanya akan berada di sini untuk waktu yang singkat, hanya cukup untuk mengikuti beberapa kursus. Banyak petualang berhenti di sini untuk belajar sihir, jadi kami tidak akan menonjol sama sekali.”

Aku melihat sekeliling ke wajah teman-temanku. “Setelah itu,” lanjutku, “aku ingin kalian berdua mengikuti ujian yang akan membawa kalian ke kelas lanjutan, tempat mereka mengajarkan teori dasar sihir.”

Kursus lanjutan hanya terbuka untuk mereka yang memiliki tingkat kemampuan magis tertentu, dan di sanalah Anda belajar menjadi penyihir sejati. Kelas dasar mengajari Anda cara menggunakan sihir, tetapi kelas lanjutan menguraikan teori di baliknya.

“Sementara itu,” aku melanjutkan, “Aku akan menjalankan penjara bawah tanah sendirian, memeras setiap poin pengalaman terakhir yang aku bisa darinya sambil juga mendapatkan kembali perlengkapan lamaku. Saya mungkin akan berada di sana selama tiga minggu atau lebih, saat itu saya ingin kalian berdua terus mengikuti kelas seperti biasa.”

“Menguasai! Maksudmu kau meninggalkan kami? Betapa kejamnya! Boo-hoo-hoo!”

“Aku tidak mau pergi! Tolong jangan tinggalkan aku sendirian! Boo-hoo-hoo!”

“… Teman-teman, aku sudah memberitahumu semua ini,” kataku, dengan wajah lurus. “Dan ada apa dengan air mata buaya yang tersinkronisasi sempurna itu? Apakah Anda berdua merencanakan ini?

“Kami melakukan protes diam-diam.”

“Ini rahasia kami, pemberontakan rahasia!”

“Tidak ada yang diam atau rahasia tentang itu,” kataku sambil menghela nafas.

“…Tapi Tuan, Anda meminta kami untuk mengambil pelajaran dari negara yang pernah mencemooh Anda,” jelas Minnalis.

“Saya tahu ini penting, tapi bukan berarti saya harus menyukainya,” tambah Shuria.

Aku menghela nafas lagi, dan keduanya berpaling dariku, cemberut.

Seperti yang mungkin terbukti dalam eksposisi saya barusan, Karvanheim adalah negara yang sangat mementingkan sihir. Dan sebagai sayasepertinya ingat menjelaskan di beberapa titik, afinitas magis saya sendiri adalah angka nol besar di seluruh papan. Saya telah belajar sendiri untuk memanipulasi mana, tetapi menenun satu mantra berada di luar kemampuan saya. Tentu saja, ini bukan masalah yang terlalu besar berkat pedang jiwaku, tetapi tanah Karvanheim memiliki sedikit cinta untuk orang sepertiku, yang bahkan tidak bisa merapal mantra paling dasar. Mereka menghormati saya sebagai pahlawan pertama kali, tentu saja, atau setidaknya mereka berpura-pura, tapi itu saja.

“Tidak ada gunanya memperdebatkannya,” aku menjelaskan. “Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang merapal sihir, jadi hanya itu yang bisa kuajarkan padamu. Jika kita ingin keterampilan Sihir Minnalis menjadi Sihir, atau berhenti mengandalkan Kepemilikan Boneka Shuria, maka saya khawatir kalian berdua harus pergi ke sekolah.

Inilah inti masalahnya. Saya bisa menemukan segala macam cara baru untuk mengeksploitasi kerajinan mantra dengan memanfaatkan pengetahuan saya tentang sains, tetapi itu tidak berguna tanpa landasan yang kuat dalam teori magis dunia ini. Dan mereka tidak akan pernah mengizinkanku masuk ke kelas lanjutan, karena aku tidak bisa mengucapkan satu mantra pun.

Tapi Minnalis adalah cerita yang berbeda — dia memiliki afinitas magis yang tinggi, yang dia andalkan sebagai pengganti pemahaman magis yang tepat sejauh ini. Shuria juga memiliki Misc tinggi. Afinitas, jadi sementara dia mungkin tidak akan diizinkan untuk mempelajari sihir suci apa pun, karena itu adalah rahasia Gereja yang dijaga ketat, dia setidaknya akan dapat mengambil beberapa kutukan atau guna-guna.

“Begitu kita memasuki kota,” saya menyatakan, “Saya melarang semua penggunaan kemampuan intrinsik Anda.”

““Apa?””

“Jangan beri aku itu. Kalian menggunakan mana seperti pemabuk di gudang anggur, dan efeknya hampir sama. Dengan sedikit teori di bawah ikat pinggang Anda, mungkin Anda bisa belajar merapal mantra dengan lebih efisien.

Kedua gadis itu berbagi pandangan bersalah.

“Apakah kamu bahkan tahu seberapa terpukulnya kamu?” Saya bertanya.

Kemabukan MP mengurangi hambatan Anda, memperkuat insting utama Anda. Itu mirip dengan alkohol, termasuk bagaimana pengaruhnya terhadap orang secara berbeda. Dalam kasusku, kemabukan MP seperti begadang; itu membuatku sangat bersemangat atau membuatku hampir pingsan, mengoceh tidak jelas.

Dengan Minnalis dan Shuria, itu seperti, haruskah kita katakan, emosi pribadi mereka mengemuka. Saya berharap mereka akan memikirkan saya, yang harus menghadapinya sepanjang waktu.

“Dengan baik…”

“Agak…”

Keduanya menatap kaki mereka. “T-tapi,” Minalis memulai, “Kamu juga yang harus disalahkan, Tuan! Anda selalu menemukan cara-cara rumit untuk membunuh orang, menambahkan lebih banyak langkah yang mengharuskan kami menggunakan lebih banyak mana untuk mengimbangi! Aku belum mendapat kesempatan untuk mengetahui batasanku…”

“Dan kaulah yang memberitahu kami latihan menjadi sempurna, Kaito! Itu sebabnya kami menggunakan keterampilan kami sepanjang waktu. Itu bukan salah kami!”

“Y-yah, kurasa begitu …”

Sekarang giliranku untuk melihat kakiku. Saya tidak bisa menyangkal salah satu poin mereka.

“P-pokoknya! Musuh kita yang akan datang akan menjadi yang terkuat! Belum lagi monster semakin kuat dari hari ke hari. Segera, akan tiba saatnya ketika Anda tidak dapat mengandalkan kemampuan intrinsik Anda lagi! Itu sebabnya kamu perlu mempelajari dasar-dasar sihir! Dan itu final!”

Deklarasi saya diselingi oleh desis api unggun yang tersinkronisasi sempurna. Jus buah baru saja mulai keluar, menetes ke api.

“Ah, aku ingin tahu apakah itu berarti mereka sudah selesai?” Saya bertanya.

“ Hmph. Jangan berpikir Anda dapat mengubah topik pembicaraan dengan mudah, Guru. Tapi kau benar. Kita tidak boleh membiarkan mereka memasak lebih jauh.”

“Yang ini milikku! ” nyanyi Shuria, memperbesar buah terbesar dan mengamankannya untuk dirinya sendiri.

“Shuria, tenanglah! Mereka masih perlu dingin!”

“Tidak, mereka tidak— Ah! Aduh! Jusnya membakar mulutku…”

“Oh Shuria, aku sudah bilang untuk berhati-hati …”

Minnalis menghela nafas pasrah dan memberinya air sedingin es, didinginkan dengan sihir.

“Awww…” Shuria merengek. “Lidahku masih sakit. Hmm, tapi rasanya enak juga…”

Dia meletakkan tangannya ke pipinya dan memberikan senyum santai yang aneh. Setiap kali dia tidak membalas dendam, gadis itu kembali ke kecenderungan hedonisnya. Siapa pun yang tidak tahu apa-apa mungkin memandangnya dan mengira dia sedang melamun tentang Pangeran Tampannya, tapi aku tahu kebenaran yang mengecewakan.

Oh well, stroke yang berbeda, saya kira. Ini bukan sepenuhnya salahku… bukan?

“Ah, aku hampir lupa. Kita harus ingat untuk memberi makan telur Kuu, ”kataku, merogoh tasku dan mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti tangki ikan. Keempat sisinya terbuat dari kaca, mengelilingi telur pucat yang tergeletak di atas hamparan rumput kering. Ini sebenarnya adalah Wall Eater yang kujemput saat meninggalkan ibukota. Saya telah memberinya makan dengan daging yang diresapi mana sejak itu, berharap itu akan berguna suatu hari nanti, dan itu tumbuh lebih besar dari waktu ke waktu. Namun, beberapa hari yang lalu, telur itu tiba-tiba berubah menjadi telur, dan karena Minnalis merawat cacing itu dan menyebutnya “Kuu”, spesimen yang dihasilkan dijuluki “telur Kuu”.

Saya meletakkan sangkar di tanah dan telur di dalamnya mulai berderak. Bahkan dalam bentuk ini, Kuu ingin diberi makan, tapi karena dia tidak punya mulut, satu-satunya cara kami bisa memberikan mana yang dia inginkan adalah denganambil itu di tangan kita dan biarkan itu menyedot energi magis dari kita. Setelah cukup makan-tebas-mabuk, telur itu akan bergetar, seolah memberi tahu kami bahwa telur itu sudah kenyang, dan berhenti.

Ini tampaknya merupakan makanan versi telur, jadi kami mengizinkannya memberi makan dengan cara ini tiga kali sehari.

“Baiklah! Giliranku!” kata Shuria, berdiri dengan sangat antusias dan memasukkan buah ricolle lainnya ke dalam mulutnya. “Aduh!”

Membakar lidahnya untuk kedua kalinya, dia berjalan ke wadah.

Ini adalah rutinitas rutin kami. Pertama, Shuria akan memberikan mana ke telur.

“Aku punya banyak mana yang enak untukmu hari ini!”

Dia membuka tutupnya dan mengangkat telur ke dalam pelukannya seperti sedang menyusui bayi. Namun…

“… Sepertinya Kuu tidak ingin memakanmu,” kata Minaris.

“Ya,” aku setuju. “Manamu tumpah kemana-mana.”

“Awww!”

Sekali lagi, sepertinya telur itu tidak tertarik dengan mana Shuria. Bahkan jika itu adalah cacing, Kuu tidak akan pernah memakan daging yang dia siapkan. Mungkin dia tidak menyukai seleranya, jika ada hal seperti itu.

“Oooh… ada apa denganku? Mengapa Anda sangat membenci mana saya? Shuria menangis.

“Tidak apa-apa, kemarilah,” kata Minaris menenangkannya. “Setidaknya kamu sudah mencoba.”

Berdetak. Berdetak.

“Ya, baiklah, tidak perlu mengemis.”

Saya mengambil telur itu, dan telur itu mulai bergetar seolah bersemangat. Sekarang saya hanya harus membiarkannya memberi makan saya sampai puas, seperti yang selalu saya lakukan.

…Atau begitulah yang kupikirkan.

Crk!

“””…Apa?”””

Sebuah retakan tunggal muncul di kulit telur.

Crk! Crk!

“Uh… T-tunggu, apa yang terjadi? Apa yang saya lakukan?!”

Karena panik, saya melihat sekeliling untuk mencari petunjuk saat telur itu terus menetas.

“T-tenanglah, Guru. Mari kita masukkan kembali ke dalam kotak untuk saat ini, ”kata Minaris.

“Dengan hati-hati! Jangan sampai rusak!” tambah Shuria.

“O-oke.”

Sedikit tenang dengan kata-kata mereka yang membantu, saya melakukan apa yang mereka sarankan.

Saat itu…

Crkkk!!

“””Ah!”””

Dengan retakan yang luar biasa, kulit telur terbelah menjadi dua.

“… Ahhh, memeras?”

“““Squee?””” kami ulangi.

Apa yang muncul dari telur itu adalah sosok manusia setinggi sekitar dua belas sentimeter. Dia mengingatkan saya pada salah satu patung anime yang ditunjukkan teman saya Suehiko kepada saya di Bumi.

“Peras! Peras… Cerah!”

“Ini berubah lagi…,” kataku.

Selain ukurannya, tukik itu memiliki beberapa keanehan. Dia tampak seperti gadis biasa, yang cukup aneh, tapi rambutnya diwarnai hijau, dan dia sangat mirip dengan Minaris yang jauh lebih muda.

Namun, lengannya dilapisi sisik reptil dari bahuke pergelangan tangan, dan dari punggungnya tumbuh sepasang sayap seperti burung. Plus, dia memakai ekor yang panjang dan tipis, tapi berbulu di ujungnya, seperti singa. Dan untuk menutup semuanya, ketika saya mencuri pandangan sekilas dari telapak tangannya, saya melihat apa yang tampak seperti bantalan kaki. Di atas kepalanya ada sesuatu yang tampak seperti kulit telur, tapi itu bukan bagian dari telur yang baru saja dia menetaskan; dia juga memiliki dua telinga seperti kelinci yang tampaknya tumbuh melalui lubang di cangkangnya.

Terus terang, itu semua agak berlebihan. Gadis itu tampak seperti telah dirancang melalui jajak pendapat internet.

“Peras… peras! Di luar! Ibu-ibu! Ayah-da! Kak-sa! Peras!” katanya, menunjuk kami masing-masing secara bergiliran. Kemudian Kuu melihat sekeliling dan menemukan alas jerami tempat dia berbaring. Dengan kenikmatan yang tidak sedikit, dia mulai melemparkannya ke udara di sekitarnya.

“Peras! Lebat-lebat! Halus-halus! Peras! ”

“Kamu telah berubah menjadi sesuatu yang sangat lucu kali ini, Kuu,” kata Minaris.

“Ya ampun, betapa menggemaskannya! Dia seperti boneka kecil yang cantik!” kata Shuria.

Tiba-tiba, perhatian Kuu seakan beralih dari sedotan ke Minnalis. “Peras! Peras, peras! Ibu-ibu! Ibu-ibu!” teriaknya, merentangkan tangannya ke arahnya.

“Oh? Apakah itu aku?” tanya Minaris. Dia meraih ke dalam sangkar dan Kuu naik ke pelukannya. Ini sepertinya masih belum cukup untuk Kuu, jadi Minaris mendekatkan wajahnya, dan dia mencium pipinya dengan gembira.

“Ibu-ibu! Ibu-ibu! Peras! ”

“A-aha… Ya ampun, aku merasa… cukup aneh. Seperti inikah menjadi ibu?”

Minnalis seperti dempul di tangan anak itu, atau mungkin dia mencoba memberitahuku sesuatu. Dia telah melatih ekspresi wajahnya sejak aku menunjukkan dia terlalu sering menggunakan “Topeng Besi”keahlian. Akibatnya, sekarang telah ditingkatkan ke bentuk lanjutannya, “Masker Manipulatif”.

“Saya juga saya juga!” Shuria memohon.

“Memeras? Kak-sa! Kak-sa!”

Minnalis menyerahkan Kuu ke Shuria sebelum sesuatu di dalam dirinya tersentak. Di sana, Kuu dengan main-main memukul tangan Shuria sebelum melebarkan sayapnya dan terbang.

“Wah! Kemana dia pergi?!”

Kuu terbang di atas kepala Shuria dan menepuk-nepuk rambutnya dengan cakarnya.

“Kamu, adik kecil-sa. Aku, kakak-sa!” dia berkata.

Setelah menepuk seluruh tubuh Shuria, Kuu mengangkat tangannya dan membusungkan dadanya. Kemudian dia mulai menarik rambut Shuria.

“Aduh! Saya tidak tahu apa yang terjadi, tapi saya pikir dia mengolok-olok saya!”

Terlepas dari protesnya, anehnya Shuria tampak bahagia… Itu hanya kegembiraannya saat bermain-main dengan seorang anak yang tidak bersalah, bukan? Ini tidak ada hubungannya dengan menarik rambut, bukan? Saya ingin percaya. Tolong biarkan aku percaya.

Setelah tampaknya puas memukul kepala Shuria, Kuu akhirnya menoleh padaku.

“Peras! Ayah-da!!”

“Wah.”

Kuu melompat dari kepala Shuria ke pelukanku.

“Ayah-da?”

Cara dia memiringkan kepalanya sambil menatapku sangat lucu sehingga aku bisa mengerti mengapa dua lainnya bereaksi seperti itu. Namun, ketika saya terus menatapnya, saya teringat pengalaman saya yang sangat tidak menyenangkan.

Dia terlihat seperti peri… Tapi sekali lagi, dia tidak memiliki banyak kesamaan dengan mereka selain ukurannya. Belum lagi peri tidak menetas dari telur.

Tetap saja, dia tidak bisa tidak mengingat lalat bengkok itu. Semuaperi adalah anak dari ratu peri, dan mereka lahir dari buah yang jatuh dari Pohon Peri Agung di pusat desa mereka. Cepat atau lambat, aku harus menghancurkan desa itu dengan tanganku sendiri, tapi sepertinya Kuu bukan salah satu dari mereka.

Namun, momen keragu-raguan yang membuatku sampai pada kesimpulan itu terbukti terlalu berat bagi Kuu.

“Ayah-da…membenci Kuu? Peras… peras! Squeeeeee!!”

“Tunggu, waktu istirahat!” Aku berteriak di atas tangisannya. “Maksudmu aku? Aku tidak membencimu! Aku sama sekali tidak membencimu! Di sini, apakah kamu lapar? Makan mana! Semuanya milikmu!”

“Peras… peras. B-benarkah? Ayah-da… tidak membenci Kuu? Beri aku mana?”

“Benar-benar. Ayah-da tidak berbohong. Di Sini.”

“Ayah-da! Ayah-da!!”

Aku menyalurkan mana ke telapak tanganku, dan Kuu dengan cepat berhenti menangis dan kembali tersenyum. Lalu dia mulai menghisap ibu jariku, mengeluarkan mana dari tubuhku. Mirip dengan cara dia makan cacing, hanya sekarang aku bisa merasakan gigi mungilnya menggores kulitku.

“ Fiuh. Itu sepertinya telah menenangkannya, ”kataku.

“Kamu tidak boleh menggoda gadis malang itu, Tuan.”

“Tepat! Satu-satunya yang boleh kau goda adalah aku!”

Saat itu, Minaris membisikkan sesuatu kepadaku.

“…Tuan, ada enam belas dari mereka.”

“Benar,” jawabku. “Agak lambat, tapi dalam hal akurasi kamu dengan cepat mendekati levelku.”

“Urgh, satu-satunya hal yang bisa kukatakan adalah mereka ada di sekitar kita,” keluh Shuria.

“Memeras?”

Kuu memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu dan menatapku. Saat itu…

“““Screee!!”””

Lima makhluk tipe tumbuhan yang dikenal sebagai Monster Plantes melompat keluardari semak-semak. Mereka tampak seperti penangkap lalat Venus yang berjalan besar dan bisa meludahkan asam yang cukup kuat untuk melelehkan baju besi. Tidak ada jumlah peretasan pada pelengkap seperti tanaman merambat yang dapat membunuh mereka, karena anggota tubuh mereka yang hilang dengan cepat tumbuh kembali. Satu-satunya cara untuk menjatuhkan mereka demi kebaikan adalah dengan menghancurkan inti mereka, tetapi ini berbentuk pelengkap tunggal yang dikelilingi di kedua sisi oleh kantung yang menyimpan asam monster itu. Satu ayunan salah dan kau akan merobek kantungnya dan menghancurkan pedangmu, jadi sangat disarankan untuk melawan monster ini dengan sihir daripada senjata jarak dekat. Meskipun demikian, jika Anda cukup ahli dengan bilahnya, tidak ada alasan mengapa Anda tidak dapat memotong embel-embel inti dan membiarkan kantung asam tetap utuh. Makhluk-makhluk ini adalah target sempurna untuk mengasah keterampilan tempur kami.

“Kalian berdua masing-masing ambil setengahnya,” kataku. “Tidak ada proyektil. Cobalah untuk mengalahkan mereka hanya dengan menggunakan pedangmu.”

“”Oke.””

“Sekarang, Minnalis, jika kamu kehilangan lebih dari dua pedang, dan Shuria, jika kamu kehilangan lebih dari empat…”

Saat aku mulai memberikan semacam hukuman untuk kegagalan, Kuu mulai berteriak di telingaku.

“Squeeee!! TIDAK! TIDAK!!”

Detik berikutnya, dia melompat dari tanganku ketakutan dan terbang ke arah kedua gadis itu.

“A-apa?”

“Hweh? Eep!”

Minnalis mencoba menangkapnya, tetapi Kuu lolos dari jarinya. Secara harfiah, seperti dia terbuat dari udara.

“””Apa?”””

Sementara kami berjuang untuk memahami pemandangan itu, Kuu terbang tepat ke dada besar Minaris, menghilang ke dalam tubuh gadis kelinci itu.

“Eh? Hah? Er… Kuu? Kuu?!” katanya, melihat sekeliling ke segala arah.

“Minnalis, tenanglah,” kataku. “Apakah kamu merasakan sesuatu?”

“Apakah kamu baik-baik saja, Minaris?” tanya Shuria.

“Uh, aku … berpikir begitu?”

Dia menjawab pertanyaan khawatir kami dengan sesuatu yang terdengar seperti pertanyaan itu sendiri. Namun, sesuatu tentang dirinya jelas telah berubah. Mata kuning mudanya telah berubah menjadi biru tua, dan pupilnya adalah celah vertikal, seperti mata naga. Bahkan ujung rambutnya sudah pucat, dan tampak bersinar di malam hari.

Saya segera mengarahkan keterampilan “Penilaian” saya pada rekan saya dalam kejahatan melihat bahwa Kondisinya berbunyi, “???? Asimilasi (Subjek: Kuu). Di samping semua statistiknya adalah bonus “(+???),” dan di akhir daftar keahliannya adalah entri yang tidak dikenalnya: “Perlindungan ??? (Diberikan),” “Kemampuan yang Dibangkitkan (Diberikan),” dan “Scarcalling Gila (Diberikan).”

Setiap keterampilan itu, ditambah kondisi “Asimilasi”, benar-benar baru bagiku. Papan status bahkan tidak menunjukkan kepada saya siapa atau apa yang menyediakan “Perlindungan” ini. Selain itu, saya tidak dapat membaca efek apa pun dari keterampilan ini dan tidak memiliki apa pun selain nama mereka untuk mencari tahu apa yang mereka lakukan. Informasi itu sama sekali tidak terbaca, seperti urutan teks yang rusak. Satu-satunya saat saya melihat hal seperti ini adalah ketika saya mencoba Menilai Leticia atau Metelia.

“A-apa kamu yakin kamu baik-baik saja?” tanya Shuria.

“Tidak cukup…,” jawab Minaris. “…Tapi aku bisa mendengar suara Kuu. Plus, saya merasa… Oh… Ooh-hoo-hoo. Tuan, saya harap Anda tidak keberatan jika saya merawat semua monster ini.

“… Apakah kamu… akan baik-baik saja?”

Karena aku tidak bisa membaca statistik Minnalis, dia adalah satu-satunya yang bisa menguji kemampuannya lebih jauh. Mungkin dia bisa mengakses lebih detaildeskripsi melalui papan status, atau mungkin dia tidak bisa. Either way, jika kita ingin mencobanya, sekaranglah waktunya.

“Saya akan baik-baik saja. Hanya saja, aku merasakan insting beastfolkku menguat. Dengan mangsaku berdiri tepat di depanku, aku tidak bisa… Oh, aku tidak bisa menahan diri!!”

Tiba-tiba, seringai ganas menyebar di wajah Minnalis dan dia menyerbu ke dalam keributan, bergerak sangat cepat sehingga aku tidak bisa mengawasinya. Pada saat monster yang sekarat melepaskan semburan asam ke arahnya, dia sudah menuju ke yang berikutnya.

… Dia cepat. Sepertinya asimilasi telah mengubahnya menjadi binatang buas, meningkatkan statistik pertarungannya dengan mempertajam instingnya.

Beberapa beastfolk memiliki kemampuan untuk berubah, mengambil penampilan yang lebih seperti binatang sambil membuat diri mereka lebih ganas dalam pertempuran. Namun, sepertinya bukan itu yang dilakukan Minaris, karena transformasinya tidak terlalu dramatis, dan dia belum berada pada level yang cukup tinggi untuk menggunakan keterampilan itu. Namun, efeknya pada kemampuan bertarungnya sangat mirip.

“Scree?!” “Skeee!!” “Skrkk ?!”

“Tee-hee-hee! Ah-ha-ha-ha!”

Selain itu, satu kelemahan dari transformasi beastfolk adalah bahwa hal itu membuat pengguna tidak dapat menggunakan sihir, tetapi Minnalis tampaknya tidak dikenai hukuman seperti itu. Dia melapisi pedangnya dengan es untuk melindunginya dari asam Monster Plantes terlepas dari kenyataan bahwa dia tampaknya beroperasi murni berdasarkan insting. Namun, dia tidak menggunakan salah satu teknik pedang yang telah kuajarkan padanya, dan malah mengayunkannya dengan liar.

“Wow, apa yang terjadi padamu, Minnalis?” tanya Shuria. “Kamu bersinar!”

Saat Minnalis bergerak, rambut peraknya berkibar di belakangnya, membuat pemandangan yang luar biasa.

Setelah menebang tujuh binatang buas, dia mundur selangkah.

“Tee hee!” dia cekikikan. “Sisanya akan saya tangani sekaligus.”

Senyum ganas merayap di wajahnya, dan Minnalis menatap makhluk yang tersisa dengan cemoohan.

“Aku bertanya-tanya apakah Protection atau Awakened Ability yang meningkatkan statistiknya,” gumamku keras. “Bagaimanapun, satu-satunya yang tersisa untuk dicoba adalah …”

“Jutaan peraba, jutaan gigi, jutaan tahun telah Anda berbaring di bawahnya.

Merusak, memperkosa, membuang, dan merusak. Jawab panggilan dan meletus dari tanah.

Panggil Antotyde”

Mana yang memancar dari Minnalis saat dia mengucapkan mantranya terasa seperti belum pernah kurasakan darinya sebelumnya. Itu seperti sesuatu yang merayap di punggungku.

Lalu tiba-tiba, lubang yang dalam dan gelap, diselimuti kabut hitam, diam-diam muncul di tanah di tengah Monster Plantes. Terdengar suara gaduh yang tak terlukiskan, sebelum segerombolan makhluk mirip semut hitam memanjat keluar dari lubang dan menyerang.

“““Cheeeeeeeeeee?!”””

“Apa-apaan…?”

Semut melahap makhluk tumbuhan. Tidak ada kata lain untuk itu. Seperti gelombang hitam, mereka menyapu musuh mereka, menenggelamkan tangisan sekarat mereka dengan kertakan gigi mereka yang tak terhitung banyaknya.

Kekacauan hanya berlangsung sesaat—paling lama sepuluh detik. Kemudian semut menghilang ke arah mereka datang, dan lubang itu sendiri menghilang. Yang tersisa dari makhluk tumbuhan hanyalah noda cairan tubuh mereka. Serangga-serangga itu telah membersihkan tanah itu—tidak hanya tubuh monster-monster itu, tetapi juga rerumputan yang tumbuh di sana. Satu-satunya tanda bahwa pertarungan telah terjadi adalah tubuh Monster Plantes yang awalnya dikirim Minaris dengan pedangnya sendiri.

Tiba-tiba, rekan saya dalam kejahatan terhuyung-huyung.

“M-Minnalis ?!”

Mungkin aku seharusnya tidak membiarkan dia menggunakannya!

Seperti dengan bilah jiwaku, kemampuan yang kuat sering kali menuntut banyak korban dari penggunanya. Kekuatan itu jauh melampaui apa pun yang seharusnya bisa ditangani oleh Minnalis, jadi mungkin biayanya terlalu mahal untuk beruangnya. Namun…

“Heh-heh-heh.”

“Ap-siapa?!”

Saat aku pergi untuk menangkap Minnalis, dia menarikku ke tanah bersamanya.

“Hah hah! Ha-ha-ha-ha-ha!!”

Itu adalah tawa hangat yang tidak menyenangkan, seperti mandi air hangat.

Ini bukan kemabukan MP-nya yang biasa, bukan?

Kulitnya terasa sangat panas, dan jantung serta paru-parunya memompa sangat cepat.

“ Haah , haah , Guru. Saya merasa sangat panas… dan haus…”

“Tetap tenang,” aku meyakinkannya. “Coba bernapas perlahan. Tidak! Shuria, jangan hanya berdiri di sana, bantu lepaskan dia dariku!”

Transformasi tersebut telah meningkatkan kekuatan Minaris bahkan lebih dari yang saya harapkan, dan sulit untuk mendorongnya menjauh dari tempat saya berbaring. Tapi bukannya membantuku, Shuria hanya mengintip melalui jari-jarinya, wajahnya memerah.

“Hawawa… Itu cabul! Itu cabul!”

“Grh… Kamu tidak membantu…”

Saya ingin seseorang menjelaskan kepada saya bagaimana seorang gadis yang begitu terobsesi dengan sadomasokisme bisa berubah menjadi gadis yang gemetaran. Padahal, setelah mengatakan itu, dia tidak terlalu malu untuk menatap …

“Grh… Lepaskan aku!”

Minnalis menempel lebih erat padaku dan menjilat bagian belakang leherku, lidahnya yang kasar membuat tulang punggungku terasa geli. Pada saat yang sama, dia membelai pipiku dengan sentuhan yang begitu lembut hingga nyaris tak terlihat.

“Maaf, Tuan, tapi aku tidak bisa menahannya… aku tidak bisa!!”

Dia berbisik dengan bersemangat ke telingaku, dan aku merasakan sedikit sakit di belakang leherku. Dia telah menggali giginya ke saya, mengambil darah.

“Ap—?! Apa…?!”

“ Haah…haah… Tuan… Ini enak…”

Saat aku berbaring di sana, terlalu kaget untuk menggerakkan otot, aku bisa mendengar Minnalis menjilati lukanya. Saya merasa lemah, seperti keinginan saya untuk melawan sedang dilemahkan.

“M-Minnalis!” Shuria menangis. “Kamu sudah pergi terlalu jauh!”

Tampaknya bahkan dia terganggu oleh perilaku Minnalis, dan dia akhirnya berlari untuk mencoba menariknya. Tapi dia tidak cukup kuat.

“Le-lepaskan, Minnalis!!” Aku berteriak.

“Mgh?! Gh… Uggh…”

Aku melingkarkan jari-jariku di lehernya, mempererat cengkeramanku. Akhirnya, dia pingsan dan jatuh ke sampingnya, di mana Kuu muncul dari tubuhnya, tidur di atas perut Minnalis seolah tidak terjadi apa-apa.

“Peras. Peras…”

Saya melihat sekilas papan status saya sendiri untuk memastikan kerusakannya.

“Saya pikir begitu. Vampir. Sialan, hanya hal lain yang perlu aku khawatirkan.”

Aku mengangkat tubuh Minnalis yang tak sadarkan diri dan menghela nafas berat.

“Eh, kamu berdarah. Itu artinya kamu membutuhkan ramuan HP!” kata Shuria, bingung.

“Ah tidak. Tolong ambilkan saya ramuan MP. Luka akan sembuh dengan sendirinya. Dan ambilkan aku obat penawar serba guna, jika kau tidak keberatan.”

“O-oke!”

Aku membaringkan Minnalis dengan lembut di pangkuanku dan menenggak isi dua botol yang dibawakan Shuria untukku. Setelah penawar melemahkan efek Vampir, saya memerintahkan mana di tubuh saya untuk membasmi sepenuhnya.

Itu harus menjadi akhir dari itu …

Vampir, seperti namanya, adalah kutukan yang akan mengubah korban menjadi vampir jika masuk ke dalam darah mereka, memaksa mereka untuk melayani tuannya. Masalahnya adalah, aku sebelumnya percaya bahwa hanya vampir sejati (berlawanan dengan budak) yang bisa memberikan kondisi itu, dan Minaris jelas tidak termasuk dalam kategori itu.

“Bajingan itu hanya berbicara omong kosong, kurasa. Sungguh karya yang nyata.

Bajingan egois itu mengklaim bahwa dia adalah satu-satunya vampir sejati yang tersisa sehingga dia tidak perlu mengungkapkan bagaimana menghadapi kutukan itu. Untung aku memerasnya darinya. Jika saya pernah melihatnya lagi, dia akan mendapatkan apa yang datang kepadanya, tandai kata-kata saya.

“A-apa kamu akan baik-baik saja, Kaito?”

“Ya, aku akan baik-baik saja. Minnalis juga akan melakukannya. Setidaknya untuk saat ini.”

Saya memeriksa papan statusnya; selain dari penurunan MP yang besar, aku tidak bisa melihat ada yang salah dengannya. Keahlian Menilaiku tidak melakukan apa-apa terhadap Kuu seperti biasa, tapi dia tampaknya tidur cukup nyenyak. Angin dingin sesekali menyapu tubuhnya, menyebabkan dia menggigil dan meringkuk di pakaian Minaris, yang sekarang mulai longgar…

“Mmm…”

Dia berbalik dalam tidurnya, seolah merasa tidak nyaman dengan udara dingin di kulitnya yang terbuka.

“Ngomong-ngomong,” kataku, seolah mengalihkan perhatianku dari pemandangan yang menggoda. “Mereka akan masuk angin jika hanya berbaring di sana. Mari kita ambilkan mereka selimut.”

Namun, saat aku masuk ke tasku untuk mengambil satu…

“Wah!”

Entah dari mana, panah yang diperkuat secara ajaib terbang ke arahku. Saya hampir tidak bereaksi pada waktunya untuk secara naluriah menyapu proyektil dari udara.

“Sialan, apa kali ini ?!”

Aku menoleh ke arah panah itu datang. Dari dalam semak-semak terdengar suara bernada tinggi dari seorang gadis.

“Apa yang kamu lakukan pada Minnalis ?!” dia menangis. “Menjauhlah darinya!”

Melangkah keluar ke cahaya adalah seorang gadis dengan rambut pirang pendek yang tampak sedikit lebih tua dariku. Ada kemarahan dalam tatapannya, dan dia menarik busurnya erat-erat, siap untuk melepaskan tembakan lagi.

“Kenapa sepertinya aku tidak pernah bisa istirahat?” aku menghela nafas. “Saya duduk selama satu detik dan semuanya mulai terjadi sekaligus.”

Selalu seperti ini, selama yang bisa kuingat. Saat hujan turun.