Bab 2: Dua Dalam Satu

Sebuah perahu kecil mengapung di atas air saat fajar. Dua anak memegang pancing berada di perahu.

……」「──」

Ikuta dan Yatori menatap air hijau keruh. Mereka tidak bergerak, paling-paling melewati kantin dan air minum. Mata mereka tertuju pada tongkat bahkan ketika mereka minum. Hal yang menakjubkan adalah, mereka telah melakukan ini selama lebih dari satu jam.

Tiba-tiba── pelampung memancing yang terhubung dengan pancing Ikuta tiba-tiba tenggelam.

……!」

Ujung tongkatnya bengkok dua dan tiga kali berturut-turut dengan cepat. Merasakan ketegangannya, Yatori berbalik di atas kapal. Tak lama kemudian, beban di lengan pemuda itu meningkat drastis.

Saya mendapat gigitan──!

Sesuatu yang terhubung ke pancing melintas di permukaan air dengan cepat. Ketika dia melihat itu, Yatori melemparkan tongkatnya ke samping dan berdiri.

Hei, apa yang terjadi, ini sangat kuat! Apakah itu benar-benar ikan? Tubuhku terseret!

Turunkan pinggang Anda dan tarik! Anda hanya perlu menariknya ke dekat permukaan air, dan kami bisa mengatasinya!」

Gadis itu meraih ikat pinggang anak laki-laki itu, dan menarik pinggangnya kembali ke bawah. Mereka memilih kait, tali, dan tongkat yang sangat kuat dalam situasi seperti itu, tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa tentang berat badan mereka. Mereka berdua bekerja sama untuk menangani mangsa yang tidak bisa mereka ambil sendiri.

Uguu…!」

Ikuta menarik dengan sekuat tenaga. Tak lama setelah itu, bayangan besar muncul di dekat air di depannya. Wajah anak laki-laki itu merah karena kelelahan, dan jelas dari lengannya yang gemetar bahwa dia tidak akan bertahan lebih lama lagi.

Hanya sepuluh detik lagi, tunggu!」

Setelah mengatakan itu, Yatori mengambil pisau untuk memotong tali pancing dan melompat ke dalam air tanpa ragu-ragu. Setelah menahan dampak air, dia merasakan sensasi licin dari tubuh ikan di lengannya saat dia memegang mangsanya.

Mangsanya berjuang keras untuk melepaskannya, tetapi gadis itu tidak mundur dan terus berpegangan dengan kuat. Tidak hanya itu, dia menggunakan celah itu ketika gerakan targetnya melambat sesaat untuk menusukkan pisau di tangan kanannya ke kepala ikan. Dia bisa merasakan ujung pisaunya mengenai tulang saat pisau itu tenggelam jauh ke dalam ikan.

Fuwahh!」

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Yatori melayang dengan lembut keluar dari air sementara dia masih memiliki udara yang tersisa. Dia menggunakan daya apung dan kelenturan tubuh bagian atasnya untuk kembali dengan mudah ke perahu yang berada di atas ketinggian matanya.

Saya memberikan pukulan berat untuk itu! Bagaimana sekarang?

Anak laki-laki itu menarik tongkatnya dengan napas terengah-engah, dan merasakan perlawanan yang jauh lebih sedikit daripada sebelumnya.

Menangkapnya menangkapnya! Tertangkap!」

Sorakan kemenangan bergema di seluruh pangkalan. Menarik kereta tangan yang sarat dengan mangsanya di belakangnya, anak laki-laki berambut gelap membusungkan dadanya dengan gembira, dan Yatori di sampingnya juga tampak gembira. Segera, para prajurit yang mendengar sorak-sorainya berkumpul di dekatnya.

Ada apa, Ikuta-kun?── Uwah! Benda apa ini!?

Ohh, sangat besar! Panjangnya sekitar tinggi kita.

Apakah kalian berdua menangkapnya? Bagus sekali

Para prajurit terkesan. Nenek Mari yang datang untuk memeriksa situasi membuka matanya karena terkejut:

Ara, aku ingin tahu apa yang kamu tangkap. Bukan Gar? Memikirkan kalian berdua bisa menangkap makhluk seperti monster seperti ini.

Nenek Mari, kamu tahu ikan ini?」

Ini adalah Gar. Ia hidup di sungai atau danau besar, di mana air mengalir perlahan, dan dapat hidup sangat lama dan tumbuh sangat besar. Yang besar seperti ini akan tertangkap dari waktu ke waktu, saya melihatnya beberapa kali ketika saya masih muda.

Wanita tua itu berkata dengan nostalgia. Ketika mereka mendengar itu, para prajurit di sekitar mereka saling memandang dan berkata:

Ketika Nenek Mari masih muda…」「Seharusnya selama pemerintahan Kaisar dari beberapa generasi yang lalu, kan?」「Pasti sebelum era perselisihan perang.」「Bawa yang lain ke sini, mari dengarkan pengalaman berharga dari seseorang yang telah menyaksikan sejarah.

Hahaha!── Kalian pasti sudah bosan hidup!」

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Para prajurit yang bercanda itu lari dengan panik. Setelah mengalahkan para prajurit yang kurang ajar itu, Nenek Mari berjalan kembali sambil meretakkan buku-buku jarinya:

Ngomong-ngomong, apa yang ingin kamu lakukan dengan ikan itu? Mungkin besar, tapi tetap saja tidak berguna.

“Hah!? Tidak bisakah kita memakannya?

Ini masih ikan, jadi bisa dimakan, tapi saya tidak yakin bisa memasaknya dengan baik. Struktur tubuh ikan ini istimewa. Mencoba menyentuh timbangan.

Mereka berdua menyentuh kulit Gar, dan menyadari ada yang tidak beres:

Aku tidak bisa mengupas sisiknya…?」「 Memang benar, itu menempel dengan sangat kuat.

Alih-alih ikan, rasanya lebih dekat dengan kulit buaya, kan? Mulutnya juga sebesar hiu. Tidak peduli berapa kali saya melihatnya, saya masih menganggapnya sebagai makhluk aneh.

Nenek Mari berkata sambil mengangkat bahu. Kali ini, sekelompok Ilmuwan berpakaian putih bergegas ke mereka bertiga. Mereka mungkin menangkap angin dari keributan itu.

Saya mendengar Anda menangkap Penguasa rawa?」「Uwah! Apakah itu satu! Sungguh tangkapan yang besar!

Pria dan wanita muda yang berjalan di depan berkata. Mereka adalah Nazuna dan Bajin── Dari sekian banyak murid Anarai, Ikuta yang paling lama mengenal mereka.

Menangkapnya bagus, tapi masalahnya adalah apa yang harus kita lakukan sekarang. Nazuna-nee, Bajin-nii, ada ide?

Anda tidak berguna untuk itu? Bagaimana kalau memberikannya kepada kami? Masih banyak yang belum diketahui tentang diet ikan besar, jadi saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk melakukan otopsi dan memeriksa organnya.

Ada kilatan rasa ingin tahu di mata Nazuna. Ketika Ikuta mendengar itu, dia menoleh ke gadis di sampingnya:

Apakah Anda akan baik-baik saja dengan itu, Yatori?」

“Tidak apa-apa. Saya senang mangsa yang kami tangkap bisa berguna.

Sifat tegas dari gadis berambut vermillion membuatnya mengangguk setuju tanpa ragu-ragu── Selama sebulan terakhir, Yatori mengambil referensi dari Nazuna dan peneliti wanita lainnya, dan mengubah cara dia biasanya berbicara. Gaya bicara militernya yang kaku hanya tinggal kenangan sekarang.

Oke, misi untuk menangkap penguasa rawa! selesai. Selanjutnya akan

“Tunggu.”

Nenek Mari meraih kerah kedua anak yang ingin move on.

Anda pasti kesulitan menarik orang besar ini keluar dari air. Kalian berdua basah dan berbau seperti lumpur.

“Hmm benarkah? Air sebanyak ini akan mengering dalam waktu singkat di bawah sinar matahari.

Tidak apa-apa jika hanya kamu, tetapi jangan lupa bahwa pasanganmu adalah seorang gadis. Jika Anda ingin menjadi pria yang layak di masa depan, maka jagalah gadis di samping Anda dengan lebih baik.

Wanita tua itu menginstruksikan anak itu dengan hati-hati. Ikuta mengerang dengan tangan bersilang.

“… Kamu benar.”

Jika Anda mengerti, maka mandilah … Tidak mandi. Itu akan lebih baik. Ikuta, apakah kamu tidak mandi di rumahmu?

Kami punya, tapi itu sangat kecil. Saya lebih suka yang besar yang digunakan semua orang.

Rumah pemandian menggunakan mata air panas, dan butuh banyak pekerjaan untuk menyesuaikannya ke suhu yang tepat. Kami tidak dapat menyusahkan para prajurit hanya demi kalian berdua.

Setelah dengan acuh mengajari mereka cara bertindak yang benar, Nenek Mari mendorong kedua anak itu ke arah rumah Sankrei.

Cepatlah kalau begitu. Dan bantu saya memberi tahu Nyonya Yuka bahwa makanan ringan yang dia kirim beberapa waktu lalu── Saya pikir itu disebut kue tempel? Saya membaginya dengan staf dapur, itu enak.

Ya, saya akan memberitahunya!」

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Ikuta menjawab dengan penuh semangat, lalu berlari bersama Yatori menuju pusat pangkalan. Wanita tua itu menghela nafas, dan melihat kedua sosok kecil itu pergi dengan tangan di pinggul.

… Menetes basah.」

Yuka berkomentar ketika dia melihat anak-anak di pintu masuk. Dia melihat sekilas apa yang mereka butuhkan, dan segera mengambil tindakan:

Saya akan meminjam, sprite angin dari tetangga. Mitra Yatori, dapatkah itu membantu juga?

“Tentu saja. Syiah, aku mengandalkanmu.

“Terima kasih. Bisakah Anda menyiapkan, air mandi? Lakukan saja, seperti yang saya ajarkan sebelumnya.

Dari percakapan mereka, jelas bahwa Yatori akrab dengan tempat ini karena dia sering mengunjungi rumah Sankrei. Mereka berdua mengambil air dari sumur untuk mengisi bak mandi. Sprite angin dan sprite api akan memanaskan air, jadi mereka hanya perlu mengisi bak mandi.

Setelah tinggal di ruang tamu dan bermain catur selama puluhan menit, sebuah panggilan datang dari kamar mandi:

Air sudah siap. Saya akan menyiapkan baju ganti, jadi luangkan waktu Anda untuk mandi.

Setelah memasukkan pakaian basah ke dalam keranjang yang disiapkan oleh Yuka, Ikuta dan Yatori pergi ke kamar mandi yang beruap. Mereka membasuh semua lumpur di tubuh mereka, lalu melangkah ke bak mandi.

…… Fiuh──!……」」

Mereka duduk bahu-membahu di bak mandi yang sempit, dan ketika bahu mereka tenggelam ke dalam air, keduanya menghela napas.

… Untuk berpikir bahwa rumah ini memiliki bak mandi.」

…Ah～ Ya, jarang menemukan yang sekecil itu.」

Senyum canggung muncul di wajah anak laki-laki itu. Dia meletakkan tangannya di tepi bak mandi, dan menjelaskan asal usul bak mandi ini.

Ayah membuat ini untuk Ibu. Ibu suka mandi, tapi dia tidak terbiasa tinggal di tempat yang banyak orang, dan selalu terlihat gelisah di kamar mandi. Jadi Ayah mendiskusikannya dengan Profesor Anarai dan membuat bak mandi mini ini. Ibu sangat gembira saat itu.

Ikuta tiba-tiba melihat ke langit-langit seolah dia mengingat sesuatu dan bergumam:

Itu benar── sejak kamu datang, ibu tampak lebih ceria dari biasanya.

“Apakah begitu?”

“Ya. Dia tampak senang aku bermain denganmu. Saya jarang bermain dengan anak-anak seusia saya, jadi mungkin itu alasannya.

Omong-omong, Anda telah memperkenalkan banyak orang kepada saya, tetapi tidak satu pun dari mereka seusia kita.

Salah satu alasannya adalah karena ini adalah pangkalan militer… Saya juga merasa lebih senang bermain dengan Profesor dan yang lainnya. Saya juga tahu beberapa anak seusia saya, tetapi bagaimana saya harus mengatakan ini … Ketika saya ingin menjelajah lebih dalam, mereka tidak akan mengikuti, dan ketika saya menemukan sesuatu yang menarik, mereka hanya akan menatap dengan mata terbuka lebar.

Bocah itu menggerutu dengan sedih, dan cemberut. Tapi suasana hatinya tiba-tiba berubah menjadi lebih baik, dan menoleh ke Yatori di sampingnya:

Saya khawatir Anda akan menjadi seperti mereka, jadi ini adalah kejutan yang menyenangkan. Alih-alih meninggalkanmu, aku dalam bahaya ditinggalkan olehmu dalam debu.」 Ketika dia mendengar itu, gadis itu membusungkan dadanya sedikit:

Mengambil inisiatif untuk bekerja keras adalah hal yang wajar. Jika saya hanya bergerak sesuai perintah, maka saya tidak akan pernah menjadi komandan independen.」

Komandan, ya … Tidak apa-apa, tapi kenapa kamu tidak menjadi Ilmuwan?」

Ikuta menyarankan tiba-tiba. Yatori menatapnya dengan kaku.

… Menjadi Ilmuwan?」

Itu benar, seorang Ilmuwan. Anda dapat menganalisis misteri dunia bersama kami. Jika kita bekerja sama dan menerima tantangan, kita tidak akan pernah bosan lagi.

Secara khusus, apa yang ingin Anda lakukan?」

“Semuanya. Cari makhluk tak dikenal di benua baru di utara, temukan sepotong legenda yang tenggelam di lautan timur. Ada misteri yang tak terhitung jumlahnya di dunia, bisakah kamu membiarkannya sendiri? Adapun saya, saya tidak bisa melakukan itu!

Anak laki-laki itu menjelaskan dengan penuh semangat, dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi dari air. Gadis itu tenggelam dalam pikiran yang dalam dengan cemberut:

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

… Saya tidak bisa membayangkannya.」

“Apakah begitu? Tapi aku bisa. Misalnya, ketika monster besar menyerang kita saat kita menjelajahi sebuah gua, kita akan bekerja sama untuk menangkisnya. Panah tidak dapat menembus tubuh kerasnya, tetapi kami menyadari bahwa bagi makhluk yang hidup dalam kegelapan, cahaya adalah titik lemahnya. Kami akan mengusirnya dengan sorot sprite Luminous, lalu memancingnya ke sinar matahari di pintu masuk!」

Apa sprite bercahaya? Anda tidak memiliki Sprite, dan pasangan saya adalah Sprite api.

Saya hanya perlu membuat kontrak sebelum waktunya tiba. Contoh lain adalah monster mengerikan yang menyerang kapal menuju timur, dan kami bekerja sama untuk mengusirnya. Anda memotong tentakel yang membungkus kapal, dan ketika itu terputus-putus, kami akan meledakkannya dengan meriam rahasia. Monster itu tidak akan memiliki kesempatan melawan meriam yang memanfaatkan kekuatan Dynamic Air!」

Mengapa selalu serangan monster? Apakah tidak ada yang lain?

Sesuatu yang lain? Hmm… Tapi titans atau naga tidak terdengar terlalu ilmiah…」

Cukup dengan serangan musuh, saya tidak membicarakan itu. Karena ini adalah perjalanan ke dunia yang tidak dikenal, seharusnya ada segala macam penemuan. Seperti orang yang memakai pakaian eksotis yang berbicara bahasa asing, atau rumah dengan desain yang belum pernah kita lihat sebelumnya…」

Yatori menceritakan pengalamannya saat pertama kali datang ke pangkalan ini. Ketika dia mendengar itu, wajah Ikuta bersinar cemerlang.

Lihat, kamu bisa membayangkannya juga. Bagaimana, apakah Anda ingin melihat semua itu dengan mata kepala sendiri?

Ketika anak laki-laki itu menanyakan hal itu, bayangan yang belum pernah dilihat gadis itu melintas di benaknya. Namun── pengendalian dirinya diaktifkan sedetik sebelumnya, memotong jalan pikirannya dengan paksa:

… Tidak ada gunanya memikirkan semua itu. Sejak awal, saya ditakdirkan untuk berjalan di jalur seorang prajurit.

Hmm～? Itu aneh. Bukankah yang Anda inginkan menjadi hal yang penting?

Ini tidak aneh. Sama seperti naga yang melahirkan naga dan burung phoenix lahir dari burung phoenix, saya tahu sejak awal kehidupan seperti apa yang akan saya jalani sebagai seorang Igsem. Hanya itu yang ada untuk itu.

Yatori berkata tegas dengan nada tenang. Ikuta meniup gelembung di bak mandi, mengungkapkan ketidakpuasannya dengan alasannya:

… Saya tidak bisa menerima itu.」

Anda tidak harus.

Ini penting bagi saya. Jika kamu tidak bersamaku, aku mungkin akan dimakan oleh monster.

Bocah itu menggerutu, dan cemberut. Gadis di sampingnya tersenyum lembut:

Apakah semudah itu bertemu monster?── Aku akan membasuh tubuhku.」

Setelah Yatori dihangatkan, dia keluar dari bak mandi, mengambil handuk dan sabun, lalu mulai membersihkan tubuhnya. Ikuta tetap diam di kamar mandi untuk sementara waktu, lalu mengarahkan pandangannya ke arahnya── Pada saat itu, dia membuka matanya lebar-lebar seolah-olah dia disambar petir:

…Yatori. Tubuhmu sangat cantik.

Tulang dan ototnya yang proporsional, lapisan lemak yang tipis dan kulitnya yang halus berkilau dengan tetesan air── Anak laki-laki itu menyatakan pikirannya yang tulus tanpa retorika. Gadis berambut vermillion berhenti bergerak dan balas menatapnya:

… Ini adalah pertama kalinya seseorang mengatakan itu padaku. Saya masih tumbuh, jadi tubuh saya tidak sefeminim Bibi Yuka.

Tentu saja, Ibu adalah wanita tercantik di dunia … Tapi Anda memberikan kesan yang sama sekali berbeda. Seluruh tubuh Anda telah dilatih secara menyeluruh, tetapi tidak terasa kaku atau keras sama sekali. Ini ramping dan kuat, bagaimana saya harus meletakkan ini …

Bocah itu butuh waktu lama untuk menemukan istilah yang tepat. Setelah pertimbangan panjang, ia menemukan metafora:

… Ini seperti pedang yang dibuat dengan hati-hati. Ketika saya melihat Anda, saya merasa seperti Saya hampir menangis.

Ini akan menggangguku jika kamu menangis. Keluarlah dari kamar mandi, aku akan membasuh punggungmu.

Tanpa tahu betapa tersentuhnya dia, Yatori melambaikan tangan pada bocah itu, dan mendudukkannya di depannya. Saat dia menggosok punggungnya dengan handuk yang dibasahi sabun, Ikuta berkata pelan:

… Tahukah kamu? Besi murni rapuh, dan akan menjadi lebih kuat jika kotoran ditambahkan.」

“Apa yang kamu katakan?”

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Aku sedang membicarakanmu. Akan sangat bagus jika itu termasuk saya juga.

Ikuta menurunkan pandangannya dengan malu-malu, dan berhenti berbicara. Yatori tidak bisa mengerti apa yang dia bicarakan── tanpa memperhatikan kebingungannya, perasaan Ikuta mungkin pertama kali terbentuk pada saat ini.

Sore itu, diadakan seminar bagi tentara dan ilmuwan untuk bertukar pandangan. Mengikuti arahan komandan, Resimen Matahari Terbit sering mengadakan kegiatan seperti itu. Yatori secara alami menyatakan minatnya untuk berpartisipasi, dan setelah mendapat izin, dia bergabung dengan diskusi bersama dengan Ikuta, yang biasa.

Topik hari ini adalah ulasan tentang pertempuran kuno, pertempuran Gashnak, hari-hari awal windgunner dikerahkan dalam pertempuran. Dengan menggunakan pertempuran ini sebagai referensi, kami berharap untuk mengevaluasi kembali penyebaran efektif pasukan militer kekaisaran.」

Anarai yang memimpin seminar menggambar lokasi pasukan di papan tulis, dan mengarahkan perhatian para peserta di sana:

Ini adalah pertempuran kecil yang membuktikan keunggulan windgunner dibandingkan pasukan utama di era itu, saat menyerang dari jarak menengah. Berbeda dengan seribu pikemen kekaisaran yang kuat, windgunners dari kerajaan Garum hanya berjumlah lima ratus. Medannya berupa jalan datar lurus dengan panjang 800 m dan lebar 50 m. Kedua kekuatan itu saling mendeteksi pada jarak sekitar 200 m, dan melancarkan serangan pada saat yang bersamaan. Hasilnya adalah kekalahan telak bagi Kekaisaran. Dibandingkan dengan Garum yang kehilangan 20% dari pasukan mereka, lebih dari setengah Imperial terbunuh── secara militer, mereka dihancurkan secara efektif.

Profesor berhenti menulis angka, dan menoleh ke peserta:

Mengapa windgunner Garum menang, dan pikemen kekaisaran kalah? Apakah ada cara untuk membalikkan ini? Dalam retrospeksi, apa arti penting pertempuran ini dalam sejarah pertempuran? Saya harap Anda dapat mendiskusikan topik ini.

Atas desakan Profesor, Yatori mengangkat tangannya terlebih dahulu. Anarai mengangguk, dan dia berdiri:

Saya pikir ada dua alasan mengapa unit kekaisaran hilang di Gashnak. Mereka kurang pengalaman dalam melawan windgunner, dan pikemen mereka memiliki moral yang rendah.

“Oh?”

Pengalaman bertarung melawan tembakan windgunner sangat penting bagi komandan dan prajurit. Mereka belum pernah merasakan ancaman windgunners dalam formasi sebelumnya── kita tidak bisa mengabaikan alasan ini.

Menurut catatan, komandan pikemen adalah Kapten Rilgin Kade. Laporan mengatakan bahwa dia tinggal di bagian paling belakang di mana peluru tidak akan mencapainya, dan memerintahkan tentara yang ditembaki oleh tembakan di barisan depan untuk menyerang. Itu mungkin sikap yang tepat untuk seorang perwira, tetapi cara dia berperilaku menyebabkan moral anak buahnya yang berada di bawah api anjlok.

Ya～Saya mengerti.」「Petugas atasan mereka meneriakkan perintah dari tempat yang aman, tentu saja moral akan turun.」「Itu membuat saya ingin mengatakan Mengapa Anda tidak pergi dulu』.

Para ilmuwan maju dengan komentar mereka, tetapi sementara beberapa prajurit mengangguk setuju, yang lain menggelengkan kepala seolah-olah mengatakan Anda tidak mengerti. Dia bingung dengan suasana yang harmonis, tetapi gadis berambut vermillion melanjutkan:

Dia tidak harus pergi jauh-jauh ke garis depan, hanya pindah ke peringkat menengah akan meningkatkan moral secara substansial. Dan untuk masalah moral, itu bukan hanya karena komando dalam pertempuran ini, tetapi berasal dari pertempuran sebelumnya── atau bahkan kursus pelatihan pasukan.

Kesimpulannya, mereka tidak memiliki keberanian. Mereka tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk menyerang sejauh 200 m untuk mendekati musuh. Sebagai seorang prajurit di era saat ini, saya pikir kegagalan untuk membina prajurit pemberani adalah titik refleksi yang dapat kita pelajari dari kekalahan di Gashnak.

Yatori menyimpulkan argumennya. Saat dia menunggu reaksi dari peserta lain, sebuah suara tiba-tiba datang dari sisinya:

Saya rasa tidak.

Ikuta Sankrei mengajukan keberatan terhadap pandangan gadis itu. Anarai mendesaknya untuk berbicara dengan tatapan, dan bocah itu menyampaikan pendapatnya di aula orang dewasa:

Kalah dalam pertempuran karena kurangnya keberanian── itu mungkin benar, tetapi titik refleksinya bukanlah itu. Bagaimanapun, Kekaisaran kalah karena mereka tidak memiliki senapan angin, kan? Kalah dalam pertempuran karena kurangnya sumber daya sudah diduga.

Yatori mengangkat tangannya lagi ketika bocah itu berhenti, dan Profesor memberinya izin untuk menegur:

Tunggu, kamu menyimpang terlalu jauh dari topik. Pertempuran Gashnak terjadi antara pikemen kekaisaran dan windgunners Garum. Karena kita sedang meninjau pertempuran kuno, bukankah kita harus melakukannya dalam batas-batas ini?」

Maksudmu membahas kalah karena ini, menang jika kamu melakukan itu』, kan? Saya sudah tidak setuju pada tingkat itu. Karena, ini adalah pertempuran yang kita beruntung telah kalah, kan?

Gadis itu mengerutkan kening pada perbedaan pendapatnya di tingkat dasar. Ikuta menjelaskan lebih lanjut:

Karena pengetahuan saya terbatas, jadi sebagian dari apa yang saya katakan adalah asumsi. Pertempuran ini terjadi ketika windgunner baru saja dimulai, jadi kita bisa berasumsi bahwa Empire menggunakan windgunner lebih lambat dari Garum, kan? Karena kekalahan ini, Empire mulai menyadari pentingnya windgun sebagai senjata. Ada yang salah sejauh ini?

… Itu mungkin benar. Karena ini diperlakukan sebagai pertempuran yang signifikan di mana pikemen kalah dari windgunners, wajar untuk menganggap ini sebagai alasan peralatan militer dievaluasi kembali.

Kemudian, saya mencoba memikirkannya dengan cara lain. Jika mereka memenangkan pertempuran, maka Kekaisaran akan menggabungkan windgunners jauh di kemudian hari.

Bocah itu berkata sambil mengalihkan pandangannya kembali ke peta pertempuran di papan tulis:

Kapten Rilgin kalah telak dalam pertempuran Gashnak. Untung dia kalah. Jika dia menang dengan meyakinkan, dengan selisih yang dekat atau hmm ……」

Ikuta tidak bisa mengingat istilahnya, dan Anarai membantunya dengan tenang:

Kekalahan tipis?」

Ya, itu saja. Jika itu adalah kekalahan tipis, maka pertempuran ini tidak akan menjadi alasan untuk mengevaluasi kembali peralatan militer. Itu harus menunggu sampai waktu berikutnya seseorang kehilangan secara mengerikan, yang mungkin menyebabkan kerugian yang lebih besar. Bukankah kita seharusnya senang dia kalah pada waktu yang tepat?

Kata bocah itu sambil menoleh ke Yatori di sampingnya. Dia menggelengkan kepalanya tanpa ragu-ragu:

Saya tidak bisa memastikan bagaimana keadaannya, tetapi saya tidak setuju dengan ini. Ini hanya konsekuensialisme. Dalam perang, kecuali mundur strategis untuk berpura-pura kalah, tidak ada pertempuran yang lebih baik kita kalah. Ini adalah prinsip dasar urusan militer. Untuk Kapten Rilgin yang merupakan komandan garis depan, dia tidak memiliki wewenang untuk memprioritaskan tujuan apa pun selain mencapai kemenangan di depannya.

Anda mungkin benar, tetapi meskipun demikian, haruskah kita menyalahkan komandan garis depan, Kapten Rilgin? Dengan asumsi dia adalah pejuang yang perkasa dan memenangkan pertempuran, itu akan menjadi kemenangan hampa yang tidak akan mengarah ke masa depan di mana windgunner dimasukkan ke dalam tentara. Jika kita harus menemukan titik refleksi, bukankah kita seharusnya berbicara tentang seseorang yang memiliki otoritas lebih?」

Otoritas yang lebih tinggi … tunggu, seberapa jauh Anda berencana untuk mengejar ini?」

Semua jalan ke atas. Saya mengeluh kepada Jenderal tentara Kekaisaran setiap hari, Anda tahu.

Kata Ikuta dengan sedih. Sikap arogannya membuat gadis berambut vermillion menghela nafas:

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

… Menyelesaikan misi yang ditugaskan kepada Anda oleh atasan Anda adalah praktik standar untuk tentara di seluruh dunia. Jika Anda mengabaikannya dan hanya fokus mengkritik atasan, wajar saja jika Anda dihukum karena gagal mematuhi perintah.

Ketika dia mendengar kritik keras Yatori, bocah itu cemberut dengan sedih:

Sayangnya, saya seorang ilmuwan, bukan seorang tentara. Bagaimanapun, Anda juga tidak memiliki batasan seperti itu. Anda bukan seorang prajurit, dan mungkin tidak menjadi seorang juga.

Saya pasti akan melakukannya. Seperti yang saya katakan, begitulah terlahir sebagai Igsem.

Saya tidak peduli dengan Igsem. Saya sedang berbicara dengan Yatori.

Bantahannya menjadi lebih kekanak-kanakan, dan nada bicara Yatori berubah lebih keras dari kemarahannya:

Menurutmu apa itu tentara? Mengingat posisi komandan, dia tidak pernah bisa mengatakan Saya senang saya kalah』. Tidak peduli bagaimana sejarah memandang pertempuran ini, tetap saja fakta bahwa tentara akan terbunuh atau terluka dalam perang. Komandan mana pun akan frustrasi oleh ketidakberdayaannya sendiri jika dia kalah dalam pertempuran.

Saya tidak mengatakan bahwa sikap seperti itu salah. Namun, aneh untuk membiarkan orang-orang yang perlu merenungkan hal ini yang paling bersembunyi di balik ketulusan ini. Jika Anda mengatakan bahwa mereka tidak memiliki keberanian, dan bahwa Kapten Rilgin yang tinggal di barisan belakang pemalu, maka bukankah petinggi yang mengeluarkan perintah dari belakang bahkan lebih pengecut? Mengapa tidak menyalahkan mereka?

Kualitas yang diperlukan dari seorang komandan garis depan dan perwira tinggi tentu saja berbeda! Perwira berpangkat tinggi memiliki pengalaman garis depan sebagai perwira junior di masa lalu juga, karena mereka membutuhkan prestasi besar di garis depan untuk dipromosikan ke pangkat. Adalah salah untuk menuduh perwira tinggi menjadi pengecut hanya karena posisi mereka sekarang!

Mungkin terlihat seperti itu di permukaan! Tapi setelah naik pangkat, mereka tidak akan menyerahkan posisi mereka kepada bawahan mereka dengan mudah, kan? Selalu perwira junior yang terbunuh dalam pertempuran, dan pasukan Kekaisaran semakin bergantung pada kerja keras mereka untuk menebus petinggi yang tidak kompeten!

Semakin banyak mereka berdebat, semakin emosional mereka. Saat mereka menyaksikan kedua anak itu mempertahankan sudut pandang mereka dengan teguh, peserta lain yang telah diturunkan ke pengamat berbisik pelan di antara mereka sendiri:

Luar biasa, percikan beterbangan dari perdebatan.」「Kami telah sepenuhnya dikesampingkan.」「Terlalu sulit untuk bergabung~ Hanya melihat mereka sudah cukup untuk menghanguskan saya dari kecerahan masa muda mereka～」「Sungguh tinggi pertengkaran tingkat antara anak-anak.」「Ingin bertaruh pada pemenang? 500 di Yatori.」「Anda aktif, saya bertaruh 500 di Ikuta.Bagaimana Anda memutuskan pemenang debat? Ketika satu sisi menyerah? Akan lebih baik untuk bertaruh mana yang kehabisan napas. Atau yang menggigit lidahnya.

Para ilmuwan mulai mengobrol dengan santai. Kedua subjek tidak menyadari hal itu, karena mereka berdiri begitu dekat sehingga dahi mereka hampir bersentuhan.

Kamu bahkan tidak tahu banyak tentang cara kerja bagian dalam organisasi, dan kamu berpura-pura berpengetahuan…!」

Posisi Anda tidak jauh berbeda dari saya, tetapi Anda selalu mengatakan hal-hal dengan cara yang mengecewakan!」

Mereka marah, tetapi tidak mendapatkan fisik karena harga diri mereka. Jika mereka melemparkan pukulan pertama dalam sebuah argumen, itu sama saja dengan mengakui kekalahan mereka. Mereka bisa membedakan yang benar dan yang salah meskipun usia mereka masih muda, dan hanya berjuang dengan kata-kata mereka.

Erm, yah, saya tahu bahwa saya dikritik dengan keras.

Sebuah suara serak dan santai menyela ke dalam torrent panas. Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke pintu masuk, dan menemukan Bada Sankrei berdiri di sana dengan tangan di pintu.

Kakek Anarai, apakah itu topik hari ini?」

Topiknya adalah tentang pertempuran Gashnak, tetapi perdebatannya melonjak secara eksponensial, dan menjadi seperti ini.

Kamu hanya berpura-pura terbelakang. Anda tidak punya niat untuk menengahi alur diskusi.

Jika saya tidak membiarkan mereka menyadari bagian yang membuat mereka tidak bisa tenang, kita tidak akan bisa berdiskusi dengan tenang.

Orang bijak tua itu berpura-pura tidak tahu, dan menyerahkan tempatnya kepada Bada. Komandan Resimen Matahari Terbit berdiri di podium menggantikan Anarai, lalu menyeringai dengan siku di atas meja.

Karena saya dituduh sebagai penjahat yang menempel di posisi saya, maka saya harus mengatakan beberapa patah kata. Baik Yatori-chan dan anak bodohku memiliki logika mereka sendiri. Yatori-chan menunjukkan kesalahan taktis dari sudut pandang komandan garis depan, sementara putraku menggunakan sudut pandang tak kenal takut dari seorang ilmuwan untuk menyoroti kesalahan pada tingkat strategis. Izinkan saya memberikan penjelasan singkat, taktik adalah tentang cara bertarung dalam pertempuran, sedangkan strategi melibatkan bagaimana perang dilakukan.

Perbedaan pendapat Anda berasal dari perbedaan perspektif Anda── tetapi akan merepotkan untuk menentukan perspektif mana yang benar.

Bada menggaruk kepalanya dan menatap gadis berambut vermillion:

Dari sudut pandang seorang prajurit, Yatorichan memang benar. Bagaimanapun, pangkat dan arsip harus mengikuti perintah dari atas. Seperti kita harus menjalankan misi berbahaya dengan resiko kematian, jika hubungan antara komandan dan tentara tidak solid, maka organisasi tidak dapat beroperasi dengan baik. Itulah alasan mengapa tentara tidak diizinkan untuk mengkritik atasan mereka. Baik sekarang, sekarang atau yang akan datang, militer akan selalu menjadi organisasi yang berwibawa dan berstruktur tinggi. Anakku yang bodoh tidak mengerti aturan dasar ini, sungguh menyebalkan.

Bada menoleh ke putranya dan mengangkat bahu sambil menghela nafas. Sebelum bocah itu bisa membalas, dia dengan cepat melanjutkan:

Namun── ketika saya berlari sebagai komandan garis depan, hal yang paling menyiksa bagi saya adalah organisasi yang tidak fleksibel di mana bawahan tidak dapat mempertanyakan atasan mereka.

Dalam sistem ini, jika atasan tidak kompeten, maka semua orang di bawahnya akan menderita. Dan ini akan terus berlanjut sampai petugas itu mengakui kesalahannya, yang biasanya setelah kita menderita kerugian besar di medan perang. Anakku benar tentang ini, perwira tinggi biasanya tidak akan mengakui kesalahan mereka. Mereka harus bertanggung jawab untuk merumuskan strategi, tetapi sulit untuk menentukan apakah mereka berhasil atau tidak. Saya pergi keluar dari cara saya untuk mengajukan proposal untuk mengubah rencana, tetapi atasan saya akan menegurnya hampir sepanjang waktu, mengatakan itu tidak perlu, pertempuran akan berubah menjadi lebih baik』 … Sejujurnya, itu akan bagus jika Kolonel bodoh itu jatuh dari tangga lebih awal.

Bada mau tidak mau menggerutu. Dia berdeham dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa, lalu melanjutkan:

Saya hanya bisa mengatakan ini sekarang, tetapi ada banyak pertempuran untuk membuat alasan untuk mengabaikan perintah atasan. Sungguh menyakitkan~ jujur, aku ingin berteriak: Cukup, diam saja dan biarkan orang-orang di garis depan menangani semuanya!』 Namun, tidak ada gunanya jika perintah aneh datang. Misalnya, perintah untuk mempertahankan benteng selama sebulan dengan makanan selama tiga hari, dan tanpa persediaan apa pun…? Apa ini? Apakah mereka mengharapkan kita memakan kotoran? Apakah mereka terbelakang? Apakah mereka mencoba membunuh kita?

Semua prajurit tersenyum kecut mendengar kata-katanya. Saat dia mengenang pertempuran keras yang harus dia hadapi di masa lalu, Bada menghela nafas dalam-dalam:

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Jika itu adalah tugas tentara di garis depan untuk menangani masalah yang dilontarkan atasan mereka, maka tidak ada lagi yang perlu didiskusikan. Tetapi saya sangat membenci makhluk seperti itu dalam posisi seperti itu, dan tidak ingin bawahan saya mengalami hal yang sama seperti yang saya lakukan. Jadi saya memutuskan untuk melakukan apapun yang saya inginkan ketika saya memiliki tentara sendiri. Itulah alasan seminar ini lihat, Anda dapat melihat betapa tidak sopannya kelompok ini, kan?」

Bada berkata sambil menunjuk ke arah kelompok yang duduk berjajar. Itu benar, tidak ada penghalang apapun antara perwira senior dan polisi, bahkan ilmuwan berbaju putih yang bukan tentara tidak terlihat tidak pada tempatnya. Adegan ini menunjukkan keadaan Resimen Matahari Terbit saat ini.

Ini bukan dewan perang, tetapi sebuah seminar untuk bertukar pandangan, sehingga semua orang dapat berbagi pendapat dari sudut pandang mereka tanpa rasa takut akan akibatnya. Jadi pendapat Yatori-chan dan anakku sama-sama valid. Selama Anda mengikuti etiket untuk berdiskusi, tidak ada batasan kritik terhadap atasan.」

Bada tersenyum setelah mengatakan itu. Gadis berambut vermillion tidak bisa menerima ini segera dan berkata:

… Dapatkah organisasi militer berfungsi jika Anda mengizinkan tentara untuk mempertanyakan otoritas?」

Ada efek samping, tetapi sejauh ini berfungsi, dan saya berencana untuk melanjutkannya di masa mendatang juga. Ini adalah pasukan ideal saya dengan saluran komunikasi yang jelas』.

Setelah membuat kesimpulan ini dengan nada lembut, Bada mengangkat sudut bibirnya:

Namun── Yatori-chan dan putraku terlalu muda, dan tidak akan menghentikan pertengkaran kalian hanya karena orang dewasa sepertiku ikut campur.」

Saat dia menatap kedua anak itu dengan matanya yang gelap, dia mengumumkan perlahan:

Bertandinglah kalau begitu. Tidak perlu pendiam, sudah menjadi sifat anak muda untuk merasa tidak puas jika perbedaan mereka tidak diselesaikan.

Debat Anda adalah tentang tanggung jawab seorang komandan garis depan dan komandan secara sederhana, ini adalah masalah bagaimana memanfaatkan bawahan Anda. Jika Anda ingin memahami situasinya, cara terbaik adalah mencoba menjalankan grup untuk diri sendiri.

Bada membawa Ikuta dan Yatori keluar dari seminar, dan mengumpulkan para prajurit setelah menyatakan topiknya. Dia tampaknya telah membuat pengaturan sebelumnya, dan orang-orang itu dikumpulkan dalam waktu singkat.

Jadi saya akan meminjamkan Anda batalion, gunakan mereka untuk menyelesaikan misi』 di masa depan.

Kedua anak itu berdiri kosong di depan 600 pria dalam formasi rapi. Yatori sadar beberapa detik kemudian, dan bertanya dengan cemas:

… A-Apakah ini tidak akan mempengaruhi operasi resimen?」

Mereka adalah sukarelawan dari cadangan, jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Selain itu, menjawab kebutuhan anak-anak adalah tanggung jawab orang dewasa.

Bada menyatakan dengan mudah. Gadis berambut vermillion jatuh ke dalam pemikiran yang mendalam dengan wajah bermasalah:

… Saat ini, saya hanya memiliki pengalaman dengan peleton infanteri.」

Benarkah～ rumah Igsem memiliki pelajaran praktis sedemikian rupa …? Tapi meski begitu, mainan yang aku siapkan jauh lebih besar. Fufufu, saya akan membanggakan ini ke Sol lain kali.

Giliran putranya untuk bertanya kepada ayah yang tersenyum licik itu:

Jadi Yatori dan saya masing-masing akan memerintahkan 300 orang?」

Tidak, bukan itu. Seperti yang saya katakan, yang perlu Anda pelajari adalah perbedaan persyaratan dan ruang lingkup komandan garis depan dan komandan. Misi Anda adalah bergiliran untuk memerintahkan 600 orang ini.

Jadi saya akan menjadi komandan untuk misi hari ini, dan Yatori akan menjadi komandan untuk misi besok?」

“Tepat sekali. Tetapi misi tersebut mungkin tidak akan selesai dalam satu hari, dan Anda harus mengambil peran yang sama selama beberapa hari. Tentu saja, Anda akan bergiliran untuk berbagi peluang secara setara.

Bocah itu mulai mengerang dalam pikiran yang dalam setelah mendengar penjelasannya. Yatori kemudian bertanya:

Tugas komandan adalah menyusun rencana pertempuran, membuat daftar unit, dan menyiapkan logistik untuk menyelesaikan misi yang diberikan, benar?

Itulah intinya, tapi jangan terlalu memaksakan diri. Kami akan mengurus pekerjaan rutin yang sepele dan merepotkan, kehidupan Anda di pangkalan akan sama seperti sebelumnya. Anggap saja pekerjaan Anda sebagai komandan akan dimulai ketika Anda berangkat dari pangkalan, dan berakhir ketika Anda kembali.

Setelah unit berangkat sesuai rencana, apakah komandan akan menunggu di pangkalan? Bukankah itu membosankan?

“Ini tidak semudah itu. Komandan harus ikut, tetapi komandan garis depan akan memiliki wewenang di lapangan. Yang berarti apa pun yang terjadi, Anda tidak dapat campur tangan.

Ketika mereka mendengar itu, Ikuta dan Yatori terdiam. Bada tersenyum pelan, setelah melihat melalui kekhawatiran mereka:

Oh, kalian berdua menyadarinya? Itu benar, Anda akan menyaksikan dari kotak kursi hasil pesanan Anda dan kekurangan rencana Anda. Akan terlambat bahkan jika Anda menyadari kesalahan Anda di lapangan, dan tidak bisa melakukan apa-apa selain meringkuk saat Anda mendengarkan gerutuan para prajurit. Bertanggung jawab atas senyum atau air mata 600 pria benar-benar menyakitkan.

Setelah mengatakan itu dengan nada mengejek, dia menatap wajah kedua anak itu secara bergantian:

Oh, apakah kamu takut? Pada saat ini? Ingin membatalkannya?

Bada tersenyum sombong. Ikuta dan Yatori memelototinya dengan mata penuh semangat:

Tentu saja tidak!」

Setelah menerima jawaban serupa dari mereka, Bada mengangguk setuju.

𝓮n𝓊m𝐚.𝐢𝐝

Itu lebih seperti itu, anak muda. Lalu aku akan memberimu misi pertamamu── apakah kamu siap?」

Sejak saat itu, pertandingan panjang antara Ikuta dan Yatori dimulai.

Itu sulit sejak awal. Masalah terjadi setiap hari, setiap jam, atau bahkan setiap menit, dan mereka dengan cepat mengetahui betapa sulitnya menjalankan segala sesuatu sesuai rencana. Laju pawai mereka akan dipengaruhi oleh cuaca, dan jika mereka mendorong para prajurit untuk menebus setengah hari yang hilang, kelelahan yang terkumpul akan bertahan selama beberapa hari.

“Hah? Saya ingat bahwa misinya hanya untuk berbaris sejauh 20 km dan kemudian kembali, bukan? Mengapa pasukan begitu kelelahan～?

Di penghujung hari pertama, Bada melihat wajah compang-camping para prajurit yang kembali dan bertanya dengan genit. Ikuta yang berperan sebagai komandan untuk merencanakan pawai, dan Yatori yang berperan sebagai komandan garis depan keduanya menundukkan kepala dan menggertakkan gigi.

… Ada penyimpangan dalam rencanaku. Saya tidak memperhitungkan medan dan perbedaan ketinggian, dan hanya memperkirakan waktu yang dibutuhkan berdasarkan jarak. Ketika kami mencapai tempat yang kram, kami harus mengatur ulang pasukan, yang membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang saya kira …」

Tidak, itu karena kemampuan memerintahku kurang. Saya mengambil terlalu banyak waktu untuk menghadapi perubahan medan, dan akumulasi penundaan mempengaruhi seluruh jadwal… Hujan yang tiba-tiba membuat tanah lebih berlumpur dan jarak pandang lebih buruk dari yang saya harapkan. Kami tersesat karena cuaca buruk, yang menguras tenaga para prajurit baik secara fisik maupun mental.」

Hmmp～ Kalau begitu jangan membuat kesalahan yang sama lain kali.

Setelah mendengar penjelasan mereka, Bada menepisnya dan memberi mereka misi kedua tanpa memberikan saran apa pun── malam berikutnya, dia memiringkan kepalanya ke batalion yang tiba kembali di pangkalan:

Hmm～ Tidak hanya Anda kembali lebih lambat dari yang dijadwalkan, perut para prajurit semua menggerutu … Apa yang terjadi?」

Dia mendesak keduanya untuk menjelaskan kegagalan mereka, jadi Ikuta dan Yatori menjawab dengan gigi terkatup:

… Ketinggian air di titik penyeberangan sungai naik karena hujan kemarin, dan ketika kami menyeberanginya, lebih dari setengah perbekalan rusak…」

… Saya menetapkan jembatan di dekatnya sebagai rute alternatif, tetapi rencana saya menyatakan bahwa itu hanya boleh digunakan ketika ketinggian air terlalu tinggi untuk memungkinkan penyeberangan sungai』… Kenyataan di lapangan adalah mungkin untuk menyeberangi sungai bahkan jika air setinggi pinggang』, jadi Ikuta yang menjadi komandan harus menyeberangi sungai dengan paksa…」

Oh～ jadi air masuk ke makanan mereka, dan banyak tentara kelaparan karena itu?── Ahaha! Kalian berdua sangat tidak berguna.

Kata-kata Bada menusuk hati mereka. Tidak tahan dengan keheningan, anak laki-laki dan perempuan itu berkata pada saat yang sama:

Tidak ada yang salah dengan rencana Yatori! Jika saya lebih pintar sebelum menyeberangi sungai, saya akan menyuruh mereka untuk menumpuk makanan di bagian atas tas!

Ini bukan salah Ikuta! Saya seharusnya memasukkan kemungkinan hilangnya perbekalan selama penyeberangan sungai dalam rencana saya!

Mereka mendorong kesalahan ke arah yang berlawanan. Setelah tertegun sejenak, mereka mulai saling melotot dengan wajah marah:

Aku bilang itu salahku! Diam, Yatori!

“Kamu diam! Jangan mencampuri hal-hal yang perlu saya renungkan!

Tak satu pun dari mereka menyerah, dan melihat mereka berkelahi membuat Bada tertawa terbahak-bahak:

Ahaha!── Hei, Nak. Ketika Anda yakin melakukan peran Anda dengan baik, sulit untuk menyalahkan pihak lain ketika Anda mengalami situasi seperti itu, bukan?

……!」

Yo, Yatori-chan. Anda memiliki kepribadian yang terus terang, dan alih-alih menyalahkan orang lain, Anda tidak bisa tidak merenungkan kesalahan Anda sendiri sebagai komandan, kan?

……!」

Sungguh sekarang … betapa mulianya kalian berdua. Namun meski begitu, Anda tidak dapat memonopoli poin yang perlu direfleksikan. Itu adalah milik bersama Anda, jadi bagikan dengan benar.

Komandan Resimen Matahari Terbit menepuk pundak anak-anak dan menasihati mereka dengan tenang:

Kegagalan orang lain mungkin terjadi pada Anda suatu hari nanti juga. Bangun kesalahan Anda dan hadapi misi berikutnya dengan percaya diri.

Ikuta dan Yatori terdiam lagi. Bada pergi di belakang mereka, dan mendorong mereka dari belakang:

Atau lebih tepatnya, pergi mandi. Istri saya menyiapkan air mandi, jadi pergi dan berenang.

Di kamar mandi yang penuh dengan uap, anak laki-laki dan perempuan duduk bahu membahu saat mereka merendam seluruh tubuh mereka sampai ke leher mereka. Cukup lama mereka terdiam.

… Kemarin dan hari ini, kami mengalami satu siklus peran masing-masing.」

“… Tepat sekali. Bagaimanapun, mari kita memilah titik refleksi.

Tak satu pun dari mereka memiliki keberatan. Untuk menemukan alasan di balik kegagalan kedua mereka, keduanya bertukar pendapat:

Pertama adalah komandan. Kesalahan umum kami adalah kami membuat keputusan tanpa melihat situasi di lapangan.

Ini membuat frustrasi, tetapi saya merasakan hal yang sama. Saya pikir saya menutupi semuanya selama fase perencanaan, tetapi ketika sedang dieksekusi, saya menyadari bahwa itu penuh dengan lubang. Wajahku merah karena malu selama beberapa skenario kemarin.

“Itu benar. Sejujurnya, mengingat kurangnya pengalaman kami, wajar jika ada kekurangan dalam perencanaan kami. Bahkan jika kita dapat meramalkan masalah yang mungkin terjadi selama pawai, tetapi tidak mungkin kita dapat meramalkan situasi yang bahkan belum pernah kita dengar.

Benar … jadi kami hanya bisa perlahan memperbaiki keakuratan rencana dari waktu ke waktu.」

Ikuta sampai pada kesimpulan saat dia memeluk lututnya di bak mandi. Merasa bahwa diskusi telah mandek, dia beralih ke topik baru:

Apa pendapat Anda tentang menjadi komandan di lapangan?」

Ini sulit karena kurangnya pengalaman saya. Saya bahkan tidak bisa membuat daftar unit dengan benar tanpa saran dari sersan.

“Ya itu betul. Namun, saya pikir Anda dan saya sebenarnya bisa melakukan jauh lebih baik dari ini.

Melihat Yatori menanyakan arti di balik kata-katanya dengan tatapan, bocah itu melanjutkan:

Anda mungkin sudah menyadarinya. Untuk kemarin dan hari ini── yang menyusun rencana sebagai komandan menjadi beban di lapangan.

Jika kita membahas kekurangan dalam rencana, bukankah kita akan kembali ke topik sebelumnya?」

Tidak, bukan itu maksudku. Bagaimana saya harus mengatakan ini, mau bagaimana lagi ada banyak lubang dalam rencananya … jadi kita tidak perlu dibatasi oleh rencana jika kita bisa menghindarinya dengan alasan.

Berhenti di sini sejenak, Ikuta menatap langit-langit dengan pikiran yang dalam:

Seperti, untuk misi kemarin, Anda dipaksa untuk mematuhi rute dan jadwal. Saya memilih rute terpendek di peta, tetapi sebenarnya mencakup banyak jalan kecil dan lereng. Saya akhirnya memerintahkan Anda untuk mengambil rute yang memakan waktu dan sulit. Anda pasti menyadarinya di tengah jalan, kan?

“… Iya. Saya membandingkan peta dengan medan di depan saya, dan merasa bahwa ada rute yang lebih baik daripada yang ditugaskan── Saya tidak menyangkal bahwa saya merasa seperti ini beberapa kali.」

Saya kira sebanyak itu. Itu sama bagi saya, jika bukan karena kendala rencana, saya akan membuat jalan memutar melewati penyeberangan sungai.

“… Saya setuju. Itu menjengkelkan bagi saya karena saya tidak bisa campur tangan. Dimungkinkan untuk menyeberangi sungai karena kedalamannya setinggi pinggang, tetapi arusnya cepat dan mungkin ada kecelakaan. Bahkan jika kita mengabaikan masalah dengan ketentuan, kita seharusnya membuat jalan memutar agar aman.

Mereka sepakat sejauh ini, dan saling memandang.

“Itu benar. Sederhananya … Dari contoh kemarin dan hari ini, kita bisa melihat …

Bahwa komandan di lapangan mungkin dapat membuat keputusan yang tepat.

Fiuh~ Mereka menghembuskan napas pada saat yang bersamaan. Karena mereka telah berendam dalam air panas untuk sementara waktu sekarang, pikiran mereka menjadi keruh. Mereka melangkah sebelum mereka pusing, dan mulai mencuci diri.

Untuk komandan, daripada menutupi kekurangan dalam rencana── mungkin lebih baik untuk melonggarkan kendali atas rencana keseluruhan.

“Aku pikir juga begitu. Tidak ada rencana yang sempurna, jadi biarkan komandan garis depan membuat keputusan. Gunakan penilaian Anda berdasarkan situasi dengan alasan』── kami harus memasukkan instruksi ini ke dalam rencana.

Itu melalaikan tugas── Saya ingin mengatakan itu, tetapi jawaban Anda mungkin benar. Jika perencana tidak mampu, dan masih menghalangi personel dengan alasan kemampuan mereka untuk menebus celah, itu menempatkan kereta di depan kuda.

Saat mereka mengambil air hangat untuk disiramkan ke tubuh mereka, Ikuta dan Yatori saling memandang dari dekat.

Tidak ada ujung untuk menutupi lubang rencana. Namun meski begitu, kita harus memiliki gagasan tentang di mana kekurangannya mungkin muncul.

Hanya dengan sengaja meninggalkan ruang kosong yang cukup dalam rencana untuk komandan di lapangan untuk mengisi kekosongan.

Saat mereka memutuskan rencananya, keduanya menunjukkan senyum yang berani.

Pertemuan refleksi mereka terbukti bermanfaat, karena Ikuta dan Yatori menyelesaikan dua misi berikutnya tanpa kesalahan besar. Bagian mana yang harus ada dalam rencana, dan area mana yang harus diputuskan oleh komandan── itu masih kasar, tetapi mereka mencapai hasil yang baik setelah mereka memikirkan keseimbangan di antara keduanya.

Begitu, sepertinya kalian berdua telah keluar dari keadaan awal yang tidak berguna.」

Ketika dia melihat para prajurit kembali ke pangkalan dengan banyak energi tersisa, Bada mengakui peningkatan mereka. Tapi dia menghalangi jalan kedua anak itu dengan sikap sombongnya yang biasa:

Dalam hal ini, saya tidak akan menahan diri dan meningkatkan kesulitan misi. Fufufu, bisakah kamu para whippersnapper mengikuti?」

Dan sesuai dengan kata-katanya, ketika mereka berdua semakin mampu, kesulitan tugas mereka meningkat secara bertahap dan menjadi lebih menuntut.

Salah satu misi melibatkan pengiriman kelompok Ikuta ke hutan satu hari perjalanan jauhnya untuk memanen kayu untuk membangun menara pengawas. Batas waktunya adalah lusa, saat konstruksi dimulai. Yatori adalah komandan kali ini, sementara Ikuta berperan sebagai komandan di lapangan, dan mereka mencapai tujuan tanpa hambatan── tetapi masalah terjadi ketika operasi penebangan pohon dimulai.

Ikuta-kun── Tidak, komandan batalion! Pohon ini adalah masalah!

Para prajurit yang mengayunkan kapak mengerang serempak. Bilah kapak tidak memotong kulit pohon semudah yang mereka harapkan. Ikuta yang terkejut mengambil kapak untuk mencoba sendiri, dan menemukan alasannya:

Pohon ini memiliki serat yang padat dan sangat keras…! Ini akan memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan untuk menjatuhkan mereka!

Bada menugaskan mereka untuk mengumpulkan kayu keras yang disebut Isunoki. Itu dikenal karena kekerasan dan kepadatannya, yang membuatnya menjadi bahan bangunan yang sangat baik. Namun, memotong dan mengolahnya membutuhkan banyak usaha.

Ini juga sangat berat … Mengangkut mereka akan mempengaruhi kecepatan perjalanan pulang juga.」

Semakin dia memikirkannya, semakin sulit baginya untuk kembali sesuai jadwal. Ikuta yang dipaksa untuk mengubah rencana memberi isyarat kepada Yatori yang mengamati dari kejauhan dengan matanya.

… Pengumpulan dan pengangkutan pohon akan diserahkan kepada kebijaksanaan komandan garis depan, kan? Saya akan memikirkan cara!

Setelah Ikuta membuat keputusannya, dia segera memanggil para prajurit yang dijadwalkan untuk beristirahat, dan memasukkan mereka ke dalam shift, sehingga kapak tidak akan berhenti berayun karena kelelahan. Rombongan berhasil menebang kayu sebelum senja, dan setelah beristirahat selama 30 menit, mereka segera berangkat kembali ke pangkalan.

Apakah ini baik-baik saja, Nak? Jika Anda memimpin, kami mungkin tersesat bahkan jika kami mencoba berbaris sepanjang malam.

Kami akan terus berjalan sampai saya tidak bisa mengenali jalan, dan membuat kemah di sana. Saya pikir kita bisa menutupi lebih banyak tanah dengan cara ini daripada berangkat saat fajar. Kita tidak bisa pergi terlalu cepat dengan kayu yang berat, dan semua orang akan lelah tidak peduli apa yang kita lakukan…」

Para prajurit terus berbaris untuk mengimbangi langkah lambat mereka. Namun, terlepas dari kerja keras mereka, mereka masih tertinggal jauh dari jadwal pada hari kedua. Ikuta menggaruk kepalanya:

Sungguh sekarang~ tidak baik. Kami tidak akan pernah berhasil tepat waktu! Bisakah kita bersiap untuk terlambat…!

Dia menghentakkan kakinya dengan putus asa. Dia kemudian tiba-tiba merasakan tatapan padanya, dan berbalik.

Yatori…

Mata merahnya menatap tepat ke arah bocah itu. Meskipun dia tidak diizinkan untuk campur tangan, Yatorishino Igsem tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan atau frustrasi, dan berdiri tegak.

Jangan menyerah, ada jalan Matanya sepertinya mengatakan itu, dan Ikuta mengeluarkan rencananya.

… Apakah saya melewatkan sesuatu? Apakah ada…”

Rute, jadwal dan tujuan── dia memeriksa isi rencana lagi untuk mencari jalan keluar dari kesulitannya saat ini. Ketika dia membaca bagian di tengah rencana, dia tertarik pada sebuah kalimat yang tidak dia perhatikan sebelumnya:

Tujuan mengumpulkan kayu: bahan untuk membangun tiga menara pengawas di sekitar pangkalan. Pekerjaan akan dimulai pada akhir misi, dan dijadwalkan selesai dalam lima hari. Jadwal misi ini ditentukan dengan bekerja mundur dari tanggal mulai konstruksi.

… Pembangunan menara pengawas.」

Setelah menggumamkan itu, sebuah ide melintas di benak Ikuta.

Oh～?

Malam itu, komandan Resimen Matahari Terbit sengaja membuat wajah bingung saat melihat kelompok Ikuta kembali sesuai jadwal.

Itu semua kayu yang kamu kumpulkan? Saya bertanya setidaknya dua kali lebih banyak.

Bada menunjuk pada batang kayu di dua puluh gerobak tangan aneh, dan menyorotinya tanpa syarat. Anak laki-laki berambut gelap menerima ejekan ini dan berjalan maju:

… Setengah lainnya berada di desa di sepanjang jalan. Akan terlalu berat untuk mengangkut mereka semua dalam satu kesempatan dan kembali ke markas hari ini.

Jadi kamu hanya membawa setengah? Itu keputusan yang bisa dimengerti, tapi itu hanya 50 poin terbaik. Kami tidak dapat membangun tiga menara pengawas dengan bahan-bahan ini. Bahkan jika Anda kembali untuk mengambilnya, itu akan menunda konstruksi.

Ikuta menatap ayahnya dengan berani meskipun dikritik keras:

Kami akan pergi dan mengambilnya tentu saja. Tapi itu tidak akan mempengaruhi jadwal konstruksi.

“Hmm? Mengapa demikian?”

Karena ada cukup bahan untuk memulai konstruksi sekarang, tidak perlu menunggu sisa kayu datang. Fondasi dari ketiga menara pengawas dapat dibangun pada saat yang sama, dan tidak ada waktu yang terbuang sebelum separuh material lainnya sampai di sini. Dan tentu saja, kami akan memastikan bahwa saldo dikirimkan sebelum bahan di sini habis.」

Bada menatap putranya dengan erangan, dan bocah itu melanjutkan dengan nada lebih tegas:

Ayah, Anda hanya menyatakan jadwal konstruksi untuk misi ini. Oleh karena itu, Yatori memiliki wewenang untuk memutuskan timeline misi jika memenuhi tenggat waktu konstruksi. Lihat, kolom komentar dari rencana tersebut menyatakan──『Komandan di lapangan bebas untuk membuat sedikit penyimpangan pada rencana untuk mengatasi masalah keamanan dan untuk mematuhi jadwal konstruksi. kan

Bocah itu menunjukkan dokumen-dokumen dari tasnya, dan mendengus arogan:

… Hei, hanya retort, bagaimana kayu yang baru dipotong bisa digunakan untuk konstruksi? Saya mengerti bahwa Anda ingin meningkatkan kesulitan misi, tetapi pengaturannya tidak realistis, Ayah.」

Dia menunjukkan kemenangan, dan Bada berpikir sejenak sebelum mengangkat bahu dengan senyum canggung:

… Minus satu poin untukku kalau begitu. Sepertinya Yatori-chan melihat apa yang akan terjadi saat dia menyusun rencananya.

Dia melirik gadis itu dengan matanya yang gelap, dan Yatori menggelengkan kepalanya sambil tersenyum:

“Tidak semuanya. Saya hanya memikirkan situasi di mana kami tidak dapat mengangkut semua kayu sekaligus, seperti gerobak yang mogok atau kehilangan beberapa material karena keadaan lain. Tidak ada habisnya untuk memikirkan semua kemungkinan, jadi sebagai komandan, saya menyusun rencana yang dapat diubah untuk menghadapi situasi di lapangan.

Itu langkah yang bijaksana. Omong-omong, saya tidak mengharapkan Anda untuk mengomentari metode konstruksi juga … Namun, saya tidak dapat menemukan alasan untuk menegur proposal ini. Isinya juga logis, saya tidak tahu tentang tentara lain, tetapi di Resimen Matahari Terbit, adalah hal biasa bagi bawahan untuk mengusulkan rencana yang berguna kepada atasan mereka. Ini sangat umum.

Ketika mereka mendengar itu, Ikuta dan Yatori melakukan tos dengan tangan kanan mereka. Bada menatap anak-anak sambil tersenyum dan melanjutkan:

Baiklah, karena saya kehilangan poin, saya ingin bertanya── bagaimana menurut Anda? Setelah bergiliran memainkan peran sebagai komandan dan komandan di lapangan, siapa di antara kalian yang memenangkan debat?」

Kedua anak itu saling memandang pada pertanyaan ini. Mereka sudah lama melupakan alasan pertengkaran mereka.

Sekarang setelah Anda menyebutkannya, ini adalah pertandingan.」「Kami akan mengevaluasi diri?」

“Tentu saja. Tidak ada gunanya jika Anda berdua tidak dapat menerima hasilnya.

Bada mendesak mereka dengan wajah serius dan lengannya disilangkan. Setelah saling menatap selama beberapa detik, anak-anak menjawab:

… Aku akan melakukannya kalau begitu. Sejujurnya, kami tidak berada pada level yang perlu dikhawatirkan tentang menang atau kalah. Kami tidak dapat melakukan apa pun tanpa bantuan sersan.

Kami menunjukkan kesalahan satu sama lain dan memberi mereka pemikiran yang cermat, dan nyaris tidak berhasil mengoperasikan unit. Selama seluruh proses ini, kami tidak dapat menyisihkan upaya untuk bersaing satu sama lain.

Keduanya menjawab bersamaan. Anak laki-laki dan laki-laki itu tertawa canggung ketika mereka memikirkan kembali semua kesalahan yang mereka buat.

Saya tahu, itu sama untuk saya juga.

Bada mengangkat sudut bibirnya pada jawaban anak-anak, dan melihat para prajurit yang terbentuk di belakang mereka:

Seorang komandan tidak dapat bekerja tanpa bergantung pada bawahannya. Jika komandan tidak kompeten, itu akan sulit untuk tuduhannya juga. Anda telah melakukannya dengan baik untuk memahami poin ini. Bagaimanapun, baik itu di pangkalan atau di lapangan, terbelakang untuk berpikir bahwa kamu berperang sendirian.

Merasa senang bahwa anak-anak mempelajari pelajaran penting ini, jenderal kekaisaran yang terkenal itu tersenyum membelakangi matahari terbenam:

Ingat ini baik-baik. Sebuah perang tidak dilakukan oleh ahli strategi, jenderal yang tangguh atau jenius saja. Ini diperjuangkan oleh semua orang bersama-sama.

Dengan selesainya tugas ini, hari-hari mereka menjalankan misi dengan sibuk berakhir untuk saat ini. Tetapi karena mereka terlalu sibuk untuk menangani hal-hal lain selama waktu ini, mereka menjadi sangat dicari oleh kelompok lain di pangkalan, dan tidak punya waktu untuk tetap bosan.

Pada hari ini, Ikuta dan Yatori menerima undangan Bajin, Nazuna, dan para ilmuwan untuk menyelidiki lingkungan. Kelompok tujuh dengan berbagai usia dan jenis kelamin berjalan melalui dataran dengan kuda-kuda yang sarat dengan muatan.

… Rasanya seperti berabad-abad yang lalu sejak kami bergerak dengan seluruh batalion tentara.」

Itu benar … Setelah bergegas berkeliling, ini terasa seperti beban di pundakku.」

Mereka berdua sedikit terganggu oleh perubahan drastis di lingkungan mereka. Untuk menarik mereka keluar dari disonansi itu, para ilmuwan berbicara kepada mereka dengan penuh semangat:

Kami merasa kesepian ketika kalian berdua terus menjalankan misi.

“Tepat sekali. Ikuta dan Yatori-chan tiba-tiba berhenti muncul, jadi kupikir kamu sudah bosan dengan kami.

Maaf sudah membuatmu khawatir.」「 Seperti yang aku katakan, itu semua salah Ayah.」

Sambil mengobrol, kelompok tujuh mencapai stasiun pengamatan yang akan menjadi basis mereka. Itu adalah kabin kumuh dengan pemandangan luas yang tidak terhalang ke sekelilingnya, dibangun di atas bukit. Atap rerumputan yang rusak dan dinding yang didirikan dengan papan kayu tipis membuatnya terlihat sangat sederhana. Hampir tidak ada cukup ruang untuk tujuh orang untuk tidur, dan patut dipertanyakan apakah itu bahkan dapat melindungi penghuninya dari unsur-unsur.

Namun, mereka sudah mengharapkan itu dan menyiapkan peralatan berkemah. Pemeriksaan hanya untuk tiga hari dua malam, jadi mereka tidak terlalu peduli dengan tempat tinggal. Setelah kelompok itu memeriksa pintu, mereka membawa barang bawaan ke kabin── namun…

“… Hmm? Saya tidak melihat alat pengukur. Bajin, apakah ada barang bawaan lagi di luar?

Nazuna bertanya sambil memeriksa isi tas mereka. Bajin yang sedang minum air dan beristirahat di belakangnya membeku sesaat.

… Penelitian kali ini termasuk medan juga?」

Tentu saja, bukankah aku mengatakan itu sejak awal── Benarkah!」

Wajah ilmuwan wanita itu langsung murung. Menyadari bahwa dia tidak bisa menghindari kesalahan, Bajin menoleh ke arahnya dengan takut-takut──

A-aku meninggalkannya di pangkalan── Uwah!」

Karena dia melakukan gerakan yang tidak perlu, kepalanya dipukul tepat oleh kompas sepanjang 50 cm milik rekannya.

Sigh～ terima kasih kepada Bajin-nii, kita bisa bermalas-malasan sepanjang hari～」

Ikuta melihat keluar jendela panggangan dan menggerutu sambil menghela nafas. Penghuni kabin hanyalah dia, Yatori, siluman api Syiah, dan siluman bercahaya dan air yang ditinggalkan oleh para ilmuwan. Sisanya meninggalkan tas berat mereka di sini dan kembali ke markas. Kami akan segera kembali, tetap di sini untuk menjaga tas. kata mereka kepada kedua anak itu.

Tujuan utamanya adalah untuk mempelajari flora dan fauna di sini, kan? Apakah tidak ada yang bisa kita lakukan terlebih dahulu?

Ada, kami hanya bisa mengamati── tetapi, Anda akan mengerti dengan melihat sekeliling Anda.

Ikuta menjawab dengan semangat rendah, dan menunjuk pemandangan di luar dengan matanya. Hanya ada dataran terbuka di luar sana, dan tempat itu tampaknya memiliki kehidupan yang lemah.

Karena musim kemarau di sekitar daerah ini, tujuan dari penelitian ini adalah untuk mengkonfirmasi berapa banyak flora dan fauna di sini telah jatuh』. Ada banyak tugas seperti menghitung setiap helai daun kering, dan itu sama sekali tidak mengasyikkan.

Karena itu adalah pekerjaan yang Anda lakukan dengan enggan, bukankah seharusnya Anda menyelesaikannya dengan cepat?── Ayo pergi keluar. Anda tahu tanaman apa yang terlibat dalam penelitian ini, bukan? Katakan padaku juga.

Hmm～」

Tekad Yatori untuk bekerja tetap sama. Ikuta diseret dengan enggan keluar dari kabin.

Tunggu, tidak apa-apa untuk pergi keluar dan melakukan studi, tapi mari kita tebang kayu yang kita perlukan untuk malam ini dulu. Anda tidak ingin mengayunkan kapak setelah berlari sepanjang hari, kan?

“Itu benar. Di mana kayu bakarnya?

Mereka harus ditumpuk di belakang kabin. Aku akan pergi mempersiapkannya dulu, bawa kapaknya. Itu tergantung di sisi kanan pintu masuk kabin.

Ikuta memberi tahu gadis itu, dan pergi ke bagian belakang kabin. Dia segera menemukan tumpukan kayu bakar, tetapi tidak melihat tunggul pohon yang akan berfungsi sebagai talenan,

Aneh, saya pikir ada tunggul di sekitar sini?」

Bocah itu melihat sekeliling dan tiba-tiba menendang sesuatu yang keras. Dia melihat ke bawah, dan melihat siluet tunggul yang terkubur di pasir.

Oh, jadi itu telah dikubur… Saya harus menggalinya.」

Ikuta menggunakan tangan dan kakinya untuk membersihkan pasir di sekitar tunggul, dan mendengar langkah kaki di belakangnya. Berpikir itu adalah Yatori, bocah itu berkata:

Tunggu sebentar, tunggulnya tertutup pasir. Saya akan menggalinya.

Ikuta yang berjongkok di depan tunggul itu berbalik── dan menatap matanya setinggi matanya. Seekor binatang berkaki empat dengan bulu abu-abu dan taring tajam panjang balas menatapnya.

dalam waktu singkat.

Ini terlalu berkarat.

Yatori menghela nafas saat melihat lapisan karat coklat yang menutupi bilah kapak.

Ini dimaksudkan untuk memotong kayu, tetapi alat pemotong tetaplah alat pemotong, jika tidak dirawat dengan baik … Apakah ada batu gerinda di sini?」

Menempatkan kapak ke lantai, Yatori mengaduk-aduk area sekitarnya. Ada banyak benda lain di sekitar kabin, jadi mungkin ada batu gerinda tergeletak di suatu tempat── saat dia memikirkan hal itu, teriakan datang dari belakang kabin:

Ada serigala!」

Gadis itu segera berlari keluar dari kabin ketika dia mendengar itu, dengan kapak digenggam erat di tangan kanannya. Dari seberapa tegang suaranya, itu jelas bukan lelucon.

Dia dengan cepat pergi ke belakang kabin, dan menemukan Ikuta berwajah kaku berhadapan dengan serigala yang menggeram. Gadis itu terkesiap. Kaki belakang serigala itu menonjol saat bersiap menerkam.

Hei!

Yatori membuat keputusan sepersekian detik untuk melemparkan kapak di tangannya. Serangan mendadaknya membuat serigala mundur dengan panik, dan Ikuta melarikan diri saat serigala itu terganggu. Mereka berdua berlari kembali ke depan kabin dengan kecepatan penuh, dan meluncur ke pintu yang terbuka.

Hah! Hah…! T-Itu menakutkan～」

Ikuta mengunci pintu dan mencoba menstabilkan napasnya yang tersengal-sengal. Yatori berlari ke jendela panggangan dan memperhatikan bagian luar kabin dengan waspada.

Saya tidak tahu ada serigala di sekitar sini.

Aku juga tidak. Tempat ini hanya setengah hari perjalanan dari pangkalan dengan berjalan kaki.」

Kata anak laki-laki itu sambil melihat ke jendela. Pada saat itu, wajah Yatori berubah muram sambil menjaga matanya tetap terbuka:

“… Apakah begitu? Lawan kita bukan serigala tunggal.

Ketika dia mendengar kata-katanya yang tidak menyenangkan, Ikuta berdiri dan mengintip ke luar jendela. Dia tersentak, ada serigala kedua, ketiga dan keempat. Hanya dari apa yang bisa dia lihat, ada empat serigala berputar-putar di luar.

Sepertinya kita dalam keadaan darurat.

Bocah itu bergumam dengan sudut bibirnya kram. Gadis di sampingnya mengerucutkan bibirnya.

Lebih dari dua jam kemudian, serigala yang mengelilingi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi.

Sepertinya mereka tidak akan menyerah dengan mudah.

Yatori bergumam sambil berdiri di samping jendela. Dalam situasi berbahaya ini, dia mengenakan kedua pedangnya di pinggangnya. Meskipun dia siap berperang, Ikuta enggan menerima ini:

… Alangkah anehnya～ serigala bukanlah makhluk yang akan aktif menyerang manusia. Mereka pada dasarnya akan menjauh dari tempat-tempat dengan kehadiran manusia, dan serangan serigala sesekali hanya terjadi karena manusia menyerbu wilayah mereka…」

Semua serigala terlihat sangat kurus. Karena musim kemarau baru-baru ini, mereka menjadi sangat lapar sehingga mereka berburu makanan di desa-desa terdekat… Saya pikir itulah yang terjadi.」

Yatori menyimpulkan dari informasi yang dia miliki, dan menoleh ke bocah itu:

Ngomong-ngomong, karena mereka menolak untuk pergi, kita harus memikirkan strategi balasan. Kabin ini sama sekali tidak kokoh, dan serigala mungkin menabrak bagian yang lebih rapuh. Dan bahkan jika kita terus bertahan dengan keras kepala…

“… Ya saya tahu. Bajin-nii dan yang lainnya yang akan kembali ke kabin besok akan berada dalam bahaya.

Kata Ikuta, menyadari bahwa ini adalah krisis paling serius yang pernah dia alami. Yatori juga mengangguk kaku:

Ada lima dalam kelompok Bajin-nii, dan sejauh ini kami telah melihat enam serigala. Serigala memiliki keunggulan dalam jumlah. Jika kita tetap diam sampai besok, serigala mungkin menyerang manusia yang baru saja muncul.

Kudengar serigala akan mengintai mangsa yang sama selama beberapa hari. Saya pikir kita harus melepaskan asumsi optimis bahwa mereka akan pergi besok.

Udara di sekitar gadis itu berubah tajam. Ikuta menatapnya dan bertanya dengan sungguh-sungguh:

Yatori, hanya untuk mengonfirmasi, apakah Anda memiliki pengalaman bertarung dengan serigala?」

“Tidak. Ayah saya menyewa banyak seniman bela diri ke rumah saya, tapi itu tidak termasuk hewan. Saya yakin berurusan dengan satu, tetapi setidaknya ada enam di sini … Selain itu …

Dia mengembalikan pandangannya ke luar jendela dan melanjutkan:

Salah satu serigala berukuran satu lebih besar, dan mungkin pemimpin kawanan── dan tampak tangguh. Itu memiliki aura prajurit berpengalaman, dan mungkin sangat tangguh.

Dia menganalisis pasukan musuh dengan mata seorang prajurit, sementara Ikuta hanya tersenyum:

“… Aku lega. Saya takut Anda akan dengan serius mengatakan bahwa Anda akan pergi ke sana dan membantai mereka semua.

Saya tidak begitu percaya diri dengan kehebatan saya, maaf karena mengkhianati harapan Anda.

Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku lega? Ini berarti aku juga bisa berperan.

Bocah itu berkata dengan ringan, dan mengamati ruangan yang berantakan itu lagi:

Senjata kami … pertama adalah bilah dan panah di kabin── itu penggunaan non-militer, dan tidak memiliki lampiran tombak── dan 17 baut panah. Ada papan untuk memperbaiki kabin, dan kebutuhan sehari-hari yang mungkin berguna.

Ikuta memahami materi yang ada di tangan dan jumlahnya, dan memberi tahu gadis berambut merah terang itu dengan sederhana apa yang dia pikir bisa atau tidak bisa dilakukan oleh item itu.

Misinya adalah『Mengalahkan serigala yang mengelilingi kabin』, yang akan diselesaikan oleh kita berdua. Mengerjakan kembali waktu yang dibutuhkan untuk perjalanan pulang pergi dari sini ke pangkalan, batas waktu adalah jam 9 pagi besok. Ada yang terlihat tidak pada tempatnya?

Yatori terkejut bahwa bocah itu secara aktif mengusulkan rencana ini, tetapi dia tidak ragu-ragu dan menggelengkan kepalanya.

Tidak. Mari menyusun rencana pertempuran.

Tersiksa oleh rasa lapar mereka, binatang-binatang itu mengepung kabin.

Ada suasana tegang di sekitar kawanan serigala itu. Tidak bijaksana bagi mereka untuk berlama-lama di wilayah manusia terlalu lama. Selain dari para serigala muda yang tidak mengenal rasa takut, pemimpin kelompok memahami ancaman manusia dengan sangat baik── dia tahu betapa berbahayanya lawan licik yang tidak memiliki taring atau cakar ini.

Kakak laki-lakinya terbunuh oleh segumpal timah yang ditembakkan dari tabung baja, dan ibu serta saudara laki-lakinya yang lain meninggal setelah memakan umpan racun. Dia mengingat kenangan yang membuat rambutnya berdiri, dan mengerti bahwa kebijaksanaan ini adalah alasan mengapa dia bisa bertahan begitu lama. Jangan meletakkan tanganmu pada manusia dan makhluk yang dibesarkan di wilayah mereka, atau kamu akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan── itulah aturan yang dia tuntut dengan ketat dari kawanannya.

Namun── Tidak peduli seberapa menakutkan musuh mereka, tidak ada pilihan ketika makanan langka.

Kekeringan yang berkepanjangan mengakibatkan penurunan tajam jumlah herbivora di daerah ini. Tanaman telah layu, dan hewan yang memakannya juga akan kelaparan. Serigala yang berada di puncak rantai makanan ini tidak bisa lepas dari efek ini. Makanan terakhir mereka adalah seekor kelinci yang mereka tangkap lima hari yang lalu.

Mereka harus memikirkan sesuatu. Syarat minimal untuk menjadi seorang pemimpin adalah tidak membiarkan kawanannya kelaparan.

Mereka bahkan siap untuk konflik melawan kelompok lain, dan keluar dari wilayah mereka yang luas. Ketika ini tidak membuahkan hasil yang memuaskan, mereka melanggar tabu dan menuju ke desa-desa terdekat. Saat itulah serigala terkemuka bertemu dengan anak manusia.

Serigala tidak menghabisi mangsanya, dan membiarkan mereka melarikan diri ke kabin, tapi mau bagaimana lagi. Serigala berhati-hati dalam berburu, dan biasanya kawanan itu berburu satu mangsa. Yang mereka inginkan adalah hasil dari kerja sama kelompok, bukan keberanian nekat menghadapi lawan sendirian.

Pemimpin menggertakkan giginya saat dia berpikir bagaimana mereka harus mengusir mangsa dari persembunyiannya?

Dua anak manusia adalah lawan mereka. Dari suara yang datang dari kabin, tidak ada manusia yang lebih tua di dalamnya. Tapi setelah pertemuan pertama itu, mangsa menjadi waspada terhadap mereka.

Dia tidak berpikir bahwa melanjutkan pengepungan akan menghasilkan hasil apa pun. Dengan kesimpulan itu, dia melolong untuk memperingatkan teman-temannya agar tidak kehilangan akal, dan untuk semua serigala termasuk dirinya untuk mundur dari sekitar kabin. Tidak peduli jenis serangan apa yang digunakan, langkah pertama adalah menunggu musuh lengah.

Malam akan segera turun. Binatang-binatang itu bersembunyi di bayang-bayang batu-batu besar dan bebatuan untuk mengamati kabin, yang tiba-tiba menyala. Pemimpin tahu── itu adalah cahaya dari makhluk kecil yang hidup bersama dengan manusia.

Manusia memiliki penglihatan malam yang lebih buruk daripada mereka. Sebagai gantinya, makhluk-makhluk kecil itu memberikan cahaya bagi manusia. Mereka juga terkadang menghasilkan api yang menakutkan. Jika dia ingin menyerang di malam hari, dia harus mengingatnya.

Pada saat ini, kilatan cahaya putih dari kabin menarik perhatian pemimpin yang waspada.

!

Pemimpin menggunakan matanya yang tajam untuk menahan teman-temannya yang bersemangat yang hampir berdiri, dan tetap diam── mangsanya mungkin telah menunjukkan celah, tetapi terlalu tergesa-gesa akan mengacaukan segalanya.

Bahkan jika pintunya terbuka, itu baru permulaan masalahnya. Apakah mangsanya keluar? Mereka mungkin melakukannya ketika mereka melihat kita menyerah dan pergi. Dalam hal ini, mereka hanya perlu menyerang bersama ketika manusia meninggalkan kabin.

Atau mereka hanya memeriksa situasi dari celah pintu. Karena jendelanya kecil, orang-orang di dalamnya akan memiliki pandangan terbatas ke luar. Mungkin mereka pikir itu tidak sepenuhnya aman, dan membuka pintu sedikit untuk melihatnya.

Bagaimanapun, mangsanya masih sangat dijaga. Bukan waktunya untuk menunjukkan kartu mereka── karena dia sedang memutuskan, cahaya di hadapannya tiba-tiba berubah menjadi intens.

?

Menumbangkan prediksi pemimpin, pintu kabin terbuka sepenuhnya, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menutup lagi. Ada gelombang keributan dari teman-temannya, saat mereka mengarahkan pandangan mereka ke arah pemimpin── bukankah ini kesempatan yang bagus?

Berbeda dengan rekan-rekannya yang bersemangat, para pemimpin merasa ragu dengan situasi yang mencurigakan. Ini tampak seperti jebakan untuk memikat mereka. Namun, sulit untuk membiarkan teman-teman sepaketnya yang lebih muda memahami kekhawatirannya. Pasangannya dan dia adalah satu-satunya orang dalam kelompok yang mengalami betapa liciknya manusia.

Kesabaran teman-temannya hampir mencapai batasnya. Periode kelaparan yang panjang ini menguras kewarasan mereka.

Hampir tidak mungkin untuk meminta teman satu paketnya untuk tetap tenang dan membiarkan kesempatan ini pergi── pemimpin paket sampai pada kesimpulan ini, dan memutuskan untuk mengambil risiko.

Kehadiran serigala semakin dekat.

Di kabin tegang yang siap berperang, Yatori dengan punggung menghadap dinding di sisi kiri pintu memperingatkan dengan tenang. Ikuta yang berjongkok di sebelah kanan mengangguk gugup.

Mereka mempercepat! Mereka ada di sini!」

Serigala di depan menyerbu ke kabin dan mempertahankan momentumnya, tetapi terhalang oleh penghalang yang menumpuk di dalam pintu. Itu berhenti di depan penghalang, membunuh inersianya.

Hei!

Saat itu, Ikuta menarik tali di saat yang tepat. Perangkap darurat diaktifkan, mengencangkan jerat di kaki belakang serigala dan menggantungnya di udara.

Tembak yang paling dekat, Yatori!」「Roger!」

Yatori menembak tanpa ampun dengan panahnya ke arah serigala-serigala yang menyerbu masuk untuk menyelamatkan teman seperjalanan mereka. Jeritan menyakitkan bergema dalam kegelapan, dan setelah dua serigala ditembak, kawanan itu berhenti mendekat dari depan. Melihat gelombang pertama selesai, gadis berambut merah terang melaporkan hasilnya:

Dua serigala ditembak! Tapi itu adalah luka yang tidak fatal!

Bagaimana dengan pemimpinnya? Bisakah Anda melihat dari sana?

Saya melihat tiga serigala, tetapi bukan pemimpinnya──」

Laporan Yatori terputus oleh derit keras di bagian belakang kabin. Mereka berdua melihat ke belakang dengan wajah pucat:

Mereka menabrak tembok di sana untuk mendobrak!」「Apakah serangan frontal itu hanya pengalihan?」

Ikuta meninggalkan posnya sejenak dan berlari ke dinding belakang yang diserang. Yatori akan mengikuti ketika dia merasakan kehadiran, dan melihat kembali ke dinding.

kan

Dia menatap ke dalam kegelapan dengan teknik penglihatan malam yang diajarkan ayahnya. Dan di bawah sinar bulan yang pucat, dia melihat seekor serigala berukuran lebih besar dari yang lain menyerbu dari jarak sekitar sepuluh meter. Itu adalah pemimpin paket besar.

? Serangan utama ada di sini──!

Pemimpin itu berlari ke kanan ke pintu, melangkah ke belakang teman-temannya dan melompat. Yatori menilai tepat sebelum melompat bahwa itu akan membersihkan rintangan, dan menendang pintu hingga tertutup. Itu adalah keputusan instan yang cerdas, yang nyaris menghentikan invasi pemimpin.

“Hampir saja…! Ikuta, bagaimana kabar tembok di sana?

Ini hanya tindakan darurat, tapi saya sedang memperbaiki dinding! Kabin ini lebih rapuh dari yang saya harapkan!

Anak laki-laki itu berteriak sambil mengayunkan palunya. Yatori mengembalikan pandangannya ke depan, dan mendengar langkah kaki berat di sisi lain dari pintu yang tertutup itu. Serigala yang digantung telah terlepas dari batasnya. Perangkap tali dilucuti ketika dia menendang pintu, jadi mau bagaimana lagi.

Sesaat kemudian, terdengar teriakan dari luar. Tekanan dari pengepungan binatang buas setelah itu.

Kehadiran mereka semakin jauh … Mereka sepertinya telah mundur sementara.

Yatori mengintip ke luar jendela. Setelah mengetahui bahwa mereka berhasil melewati percobaan pertama, mereka berdua menghela nafas lega── itu hanya beberapa menit, tetapi pertarungan itu lebih intens dari yang mereka bayangkan.

Itu adalah jebakan. Melihat dua teman sekamar yang tertembak, pemimpin itu menggertakkan giginya.

Dia melancarkan serangan karena mengetahui risikonya, jadi dia bersiap untuk melakukan pembalasan. Namun, metode lawan mereka terjalin lebih erat dari yang diharapkan. Membangun dinding di dalam pintu, memasang jebakan untuk menjerat serigala, dan menembaki kawanan serigala yang menyelamatkannya── memikirkan kembali rangkaian peristiwa membuatnya mengenali lagi betapa liciknya manusia.

Tapi ada juga celah, pikirnya. Mangsanya terganggu oleh suara di dinding seberang, dan dia hanya selangkah lagi dari menyerbu masuk. Tepat sebelum dia mulai menyerang, dua manusia di dalam tidak menyadari niatnya.

Tapi saat berlari hingga lompat, manusia berambut merah bereaksi tepat waktu, dan menendang pintu hingga tertutup tanpa ragu ketika dia melihat niatnya. Dia tidak pernah menyangka bahwa manusia bisa bergerak secepat angin. Pikiran manusia adalah makhluk yang menebus kecanggungan mereka dengan menjadi licik.

Mangsanya lebih tangguh dari yang dia duga, dia tidak punya pilihan selain mengakui fakta ini. Dan dengan itu, dia harus membuat keputusan yang keras. Haruskah mereka menyerah pada target mereka dan mencari mangsa lain?

Teman seperjalanan yang terluka ringan menarik baut itu dari punggungnya, tetapi baut lain tertanam jauh di dalam serigala lain, yang mungkin akan tertancap di sana selamanya. Seperti yang terjadi pada kakak laki-lakinya. Tapi meski begitu, ia akan menyerah pada lukanya jika lukanya mencapai ususnya.

Bahkan jika mereka merawat mangsanya, mungkin ada lebih banyak pengorbanan. Apakah lebih bijaksana untuk menyerah dan mencari mangsa lain? Karena pemikiran pemimpin mengarah pada keselamatan…

Woof.

Kulit kayu yang lemah mencapai telinganya. Dia berbalik, seolah-olah dia disiram air dingin.

Serigala yang dua ukuran lebih kecil dari serigala lainnya berdiri bersama dengan serigala kurus lainnya. Mereka sangat kurus sehingga tulang rusuk mereka terlihat.

Mereka adalah pasangan dan putranya yang baru saja menghentikan fase menyusui. Saat ini, keluarganya yang menjadi prioritasnya kelaparan── sebagai serigala jantan, pemikiran itu memenuhi dirinya dengan rasa sakit yang menyengat.

Putranya tersandung dengan langkah lemah, dan menggosok hidungnya ke kaki depan ayahnya. Pemimpin itu menjilat wajahnya dengan lembut, dan dengan keras membantah keputusan yang dia buat sebelumnya.

Dalam paket ini, ini adalah satu-satunya anak yang mewarisi garis keturunannya. Anak-anaknya yang lain mati sebelum dewasa, atau pergi untuk memimpin kawanan mereka sendiri. Pasangannya sudah tua, dan ini jelas merupakan putra terakhirnya.

Dia harus membiarkan anak ini bertahan hidup, atau garis keturunannya akan mati dalam kelompok ini, dan pemimpin berikutnya tidak akan menjadi keturunan dia dan istrinya. Pemimpin tidak bisa menerima hasil ini, itu akan menyangkal pekerjaan hidupnya.

Dia merasakan tatapan dan menoleh ke istrinya. Dia melihat di matanya bahwa dia merasakan hal yang sama.

Kehendak kedua serigala menyebar ke seluruh kawanan, dan mereka memutuskan nasib mereka sendiri.

Apakah menurut Anda serigala sudah menyerah?」

Ikuta mengayunkan palunya untuk melakukan perbaikan darurat pada penghalang yang rusak, dan bertanya kepada orang di sampingnya:

Dari pertarungan itu, lawan harus menyadari bahwa kita siap, dan mereka harus membayar jika mereka mencoba menyerang lagi. Apa yang terjadi selanjutnya … akan tergantung pada seberapa lapar serigala, dan kepribadian mereka.

Yatori menjawab sambil membantu perbaikan. Bocah itu mendengus dan memaku dengan palu.

‘Saya berharap Anda membuat penilaian yang bijaksana’, ya? Pemimpin gerombolan itu tampaknya sangat pintar.

Itulah tepatnya mengapa kita tidak boleh ceroboh. Jika mereka menolak untuk menyerah, siapa yang tahu apa yang akan mereka lakukan selanjutnya──」

Ketika gadis itu mengucapkan kata-kata peringatan ini, perut mereka keroncongan di ruangan yang sempit itu.

… Itu benar, saya belum makan apa-apa sejak siang.」

Ayo makan, kita tidak harus kelaparan bersama mereka.

Mereka saling mengangguk dan mengeluarkan perbekalan dari tas mereka. Ikuta menggigit bungkus daging panggang pedas, dan berbicara seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu:

… Ada perbekalan di kabin ini, jadi kami punya banyak makanan.」

Apakah Anda berpikir untuk menggunakannya untuk jebakan berikutnya?」

Itu juga berhasil … Tapi aku merasa sedikit tidak nyaman. Bahkan setelah mengecualikan porsi kami, ada cukup makanan untuk memberi makan serigala.

Bocah itu memandangi makanan yang diletakkan di dekat kakinya. Yatori menggelengkan kepalanya tanpa ragu:

… Bahkan jika kita membaginya dengan mereka, mereka hanya akan menjadi sombong, dan berpikir ada makanan lain selain kita di dalam kabin.」

“Ya, saya tau itu. Tapi── jika kita bisa berkomunikasi dengan lawan kita, kita bisa menghindari pertumpahan darah dan mencapai kompromi.

Saya merasakan hal yang sama, tetapi tidak mungkin untuk berkomunikasi dengan binatang buas. Selain itu, bahkan untuk manusia yang berbicara bahasa yang sama, itu juga akan sulit. Jika mereka menyerang dengan senjata angin atau api, kita tidak bisa mempertahankan kabin dengan mudah, dan harus menguatkan diri untuk melancarkan serangan.

Gadis berambut vermillion yang benar-benar tenang menyatakan realitas situasi. Ikuta mengangguk setuju:

Itu benar … Pada akhirnya, cerdas atau tidak, semua hewan yang kelaparan akan bertindak dengan cara yang sama.」

Bahkan dalam perang antar manusia, mereka hanya akan berbicara ketika kedua belah pihak telah kehabisan amunisi. Ayahku selalu mengatakan bahwa perintah ini tidak akan pernah bisa dibalik.」

Menerima pendapatnya dengan hati muram, anak laki-laki itu mengangkat kepalanya dan melihat ke luar jendela:

Jadi pertempuran ini akan berlanjut sampai kita mematahkan taring serigala, kan?」

Akhir lainnya adalah ketika kita telah menghabiskan semua energi kita.」

Yatori menjawab terus terang. Ketika dia mendengar itu, Ikuta menggigit besar makanan di tangannya, mengunyah daging dan bungkusnya, dan menelannya. Tenggorokannya mengeluarkan suara menelan yang sangat keras.

Itulah satu-satunya akhir yang ingin aku hindari── mau bagaimana lagi, ayo patahkan taring mereka.

Ketika langit timur mulai memutih beberapa saat setelah jam 5 pagi, para monster melihat lampu di kabin padam, dan pintu depan terbuka dengan suara berderit.

Setelah bertukar pandang dengan teman satu paketnya, pemimpin yang berbaring tengkurap itu berdiri. Tak satu pun dari teman satu paketnya akan menyerang sembarangan sekarang. Dengan pelajaran dari kegagalan sebelumnya di pikiran mereka, kawanan itu meninggalkan satu anak muda dan mendekati kabin dengan hati-hati.

Karena makhluk kecil itu berhenti memancarkan cahaya, tidak ada cara untuk melihat ke dalam kabin melalui jendela. Bahkan jika mereka mengintip melalui pintu, tidak ada apa-apa selain kegelapan. Rombongan serigala itu mendekat sebanyak mungkin sambil menyembunyikan diri, tapi tidak bisa mendengar apa-apa.

Dan tentu saja, mereka tidak mengira kedua manusia itu tertidur. Saat kesunyian dan kegelapan membayangi, aroma bahaya menjadi lebih kental. Meskipun merasa rambutnya berdiri, pemimpin membuat keputusan untuk mengencangkan pengepungan dengan ranselnya.

Mereka meninggalkan dua serigala di pintu masuk, mengirim dua lainnya ke bagian belakang kabin, sementara pemimpin dan pasangannya tinggal di tempat yang bisa melihat kedua sisi. Menyebarkan kekuatan mereka mirip dengan terakhir kali, dan keberhasilan metode ini dalam perburuan sebelumnya adalah alasan kepercayaan diri mereka.

Mereka akan menang jika satu serigala menyusup ke kabin. Pemimpin yakin bahwa, menurut pengalamannya, panah perkakas dan tabung baja manusia adalah ancaman dari kejauhan, dan bukan ancaman ketika digunakan dalam jangkauan serangan taring mereka. Jika mereka meremukkan pergelangan kaki mereka dan menyeret manusia ke bawah, mereka bisa menggigit leher lembut mereka. Selanjutnya, mangsanya kali ini adalah anak manusia.

Mungkin mangsa yang ketakutan berencana untuk melarikan diri ketika serigala masuk, tapi itu juga tidak masalah. Dataran terbuka adalah wilayah mereka, dan merawat dua manusia lamban di tempat tanpa perlindungan tidak akan lama.

Saat sang pemimpin membayangkan jalannya menuju kemenangan, pada saat berikutnya, dia melihat sebuah baut menghantam dahi teman satu paketnya.

!

Korban pertama adalah salah satu dari dua serigala yang pergi ke bagian belakang kabin. Anggota tubuhnya kehilangan kekuatan untuk menopang dirinya sendiri, dan tubuhnya yang kurus tersungkur ke tanah.

Ketika melihat teman satu paket menghembuskan nafas terakhirnya, bahkan rasa lapar yang luar biasa pun hilang dari benak sang pemimpin. Dia melolong dari bawah paru-parunya── pertempuran terakhir antara manusia dan binatang meletus pada saat ini.

Kepala tertembak, satu mati!」

“Mengerti. Lima tersisa!

Suara tegang mereka bergema di kabin redup. Baut yang ditembakkan melalui lubang di dinding menembak mati seekor serigala.

Mereka menghentikan cahaya lentera dari sprite Luminous saat fajar, membuat kabin menjadi gelap sementara bagian luar menjadi lebih terang, membalikkan situasi dari sebelumnya. Serigala tidak bisa melihat bagian dalam kabin, sementara Ikuta dan Yatori bisa melihat bagian luar dengan jelas. Ini adalah kondisi terbaik untuk menembak musuh.

Serigala lain mendekati dinding. Saya memuat panah otomatis, bagaimana dengan dua di depan?

Mereka tidak akan masuk! Yang dengan baut di punggungnya berlari ke dinding… Uwah!」

Bang! Seluruh kabin bergetar karena benturan. Ikuta yang jatuh tersungkur berdiri dengan cepat:

Ini menabrak dinding! Ia ingin menerobos dengan kekerasan!

Bocah itu melaporkan saat dia memeriksa situasi melalui lubang intip. Dan seperti yang dia duga, serigala yang menabrak dinding itu terjerat oleh setumpuk pancing dan kail, dan tidak bisa melepaskan diri dari dinding. Binatang yang terperangkap itu mengerang kesakitan.

Itu adalah jebakan yang dia pasang pada malam hari, menilai bahwa serigala akan menyerang bagian dinding yang tipis. Ikuta mendengus saat melihat jebakannya bekerja, lalu mengambil senjata yang dia buat dengan mengikatkan pisau berkarat ke tongkat── tombak darurat.

Saya sudah mengharapkan itu …!」

Dia menusukkan tombak melalui lubang intip, dan menusukkannya ke serigala dengan perasaan kasar. Dia melewatkan banyak percobaan, tetapi selama percobaan ke atas, dia merasakan pukulan. Sensasi tubuh yang kejang bisa dirasakan dari gagang tombak yang digenggam erat di tangannya, dan lolongan memekakkan telinga datang dari sisi lain dinding.

… Bleh…!」

Rasa mual muncul di tenggorokannya, tetapi Ikuta menekannya… Dia telah melihat ayam dan kambing disembelih di pangkalan, dan telah mencobanya sendiri. Namun, ini adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.

… Setelah menjadi tentara… Apakah Anda harus sering melakukan ini?」

Anak laki-laki itu mau tidak mau mengatakan itu di belakang gadis itu. Membunuh untuk bertahan hidup, dan saling membunuh dalam pertarungan── dia merasakan perbedaan utama antara kedua jenis pembunuhan ini.

Tembakan kedua, meleset! Sembilan baut tersisa! apa yang kamu katakan?」

“… Tidak! Saya mengambil satu, ada empat yang tersisa!

Dia mengesampingkan perasaan sentimentalnya, dan mendorong tombak daruratnya lebih keras. Ujung tombak menembus serigala dan menghantam jauh ke tanah. Ikuta kemudian mengikat batang tombak ke pilar dengan tali, mengutuk serigala yang menyedihkan itu untuk mati dalam posisi itu.

Ketika mereka menyaksikan serigala kedua jatuh ke dalam perangkap, pemimpin dan pasangannya berlari mendekat.

Mereka tidak tahan melihat teman satu paket terluka dan bergegas menyelamatkannya── bukan itu alasan mereka berlari. Melihat bahwa mangsanya terganggu oleh serangan dari depan dan belakang, mereka bertujuan untuk menyerang. Itulah satu-satunya alasan mengapa mereka berdiri dari jauh.

Pasangannya mencapai kabin terlebih dahulu, dan menekan ke dinding dengan cakarnya. Pemimpin tidak berhenti, dan menggunakan pasangannya sebagai papan loncatan. Sama seperti tadi malam, dia melompat dengan sekuat tenaga.

Bekerja sama dengan pasangan lamanya, dia melompat lebih jauh dan lebih tinggi dari upaya sebelumnya. Setelah berlayar di udara, dia mengulurkan cakarnya dan menempel di tepi atap. Dia kemudian naik, dan berdiri dengan indah di atas kabin.

Tepat setelah menyelesaikan akrobatnya, dia segera mulai mengerjakan atap jerami. Setelah menemukan tempat yang rusak parah, pemimpin itu menjulurkan hidungnya melalui celah di antara sedotan── Selama pertempuran tadi malam, ketika dia melihat sekilas atap kabin melalui pintu, dia menyadari bahwa atapnya lebih lemah dari dinding. .

Hambatan di moncongnya tiba-tiba hilang── dan dia merasakan hawa dingin di punggungnya. Dia mundur secara refleks, dan sebuah baut terbang melewati tempat kepalanya berada beberapa saat yang lalu.

Serigala di atap! Hati-hati di atas!

Yatori memperingatkan dengan panah mengarah ke langit-langit. Setelah mendapatkan sprite Luminous di atas meja untuk memancarkan cahaya lentera, visibilitas dipulihkan di kabin. Ikuta membuka matanya lebar-lebar karena terkejut:

“Mustahil! Itu bukan ketinggian yang bisa dilompati binatang!

Ini mungkin sesuatu yang ditarik oleh pemimpin paket. Itu melakukan akrobat yang sama tadi malam! Ikuta, ambil panahnya!」

Setelah mengarahkan panah ke anak itu, Yatori meletakkan tangannya di pedang di pinggangnya. Ikuta memasukkan panahnya dengan cepat sementara gadis berambut merah terang itu menatap langit-langit.

Masuk──!」

Tepat setelah mendorong kepalanya melalui sedotan, serigala besar melompat tepat ke kabin, menerkam ke arah Ikuta sebelum mendarat di tanah.

Hee──!」

Yatori segera mendorong bocah itu ke bawah, menghindari sehelai rambut dari taring serigala. Dia mencabut pedang di pinggangnya, dan menghadapi serigala yang melolong.

Berdiri dan jangan bergerak. Jika Anda meninggalkan saya … Anda mungkin akan mati.

… Ya, mengerti.

Dari saat dia menghadapi gadis berambut vermillion dari dekat, pemimpin itu mengerti── dia kuat. Dia memiliki taring yang tajam, meskipun dia manusia.

Ini tidak mengacu pada pedang dan pedang pendek di tangan lawannya, tetapi sesuatu yang lebih mendasar. Pemimpin bisa melihat kehebatan luar biasa di dalam tubuh mungilnya.

Dia akan dikalahkan jika dia menantangnya sembarangan. Dia mungkin binatang buas yang tidak mengerti konsep seni bela diri, tapi pemimpinnya sangat yakin akan hal itu. Gadis di depannya tidak menunjukkan celah, yang merupakan alasan di balik keyakinan ini.

Kabin yang sempit tidak menguntungkan baginya. Saat menghadapi musuh yang begitu kuat, menggunakan gerakan lincahnya untuk mempermainkan musuh sebelum menyerang adalah jalan yang tepat untuk diambil. Namun, dia tidak bisa berlari dengan bebas di ruang terbatas ini. Gadis itu juga tidak bisa menyerang dengan bebas, meskipun mereka menutup celah secara perlahan, mereka masih saling melotot untuk saat ini. Tapi itu tidak mengganggu pemimpin, dia tahu waktu ada di pihaknya.

Suara retakan kayu datang dari dinding depan dan belakang. Teman-temannya yang masih hidup mencoba menerobos masuk.

Karena kedua manusia itu terjebak di sini, mereka akan menyelesaikannya dalam waktu singkat. Dengan kemenangan dalam genggamannya, pemimpin bersumpah dalam hatinya── Aku akan mencabik-cabikmu. Hanya darah dan usus hangatmu yang bisa memuaskan rasa laparku.

Saat dia menunggu dengan penuh semangat teman-teman paketnya untuk masuk, dia melihat dari sudut matanya── bahwa anak laki-laki di belakang gadis itu menarik-narik tali yang tergantung di langit-langit.

?

Pada saat itu, sebuah balok jatuh dari langit-langit. Pemimpin mundur tepat waktu dan menghindari dipukul, dan kedua manusia itu menggunakan kesempatan ini untuk melarikan diri.

Mereka berlari ke sebuah meja besar yang bersandar ke dinding, dengan sisi dan atasnya ditutupi papan. Ini adalah tempat perlindungan darurat untuk situasi seperti ini. Kedua manusia menyerbu ke satu-satunya pintu masuk, dan memblokirnya dari dalam.

Pemimpin menyusul selangkah kemudian, tetapi mereka berdua sepertinya menahan penutup dengan tiang, jadi tidak mudah untuk ditembus. Dia dikejutkan oleh perlawanan keras kepala dari mangsanya, tetapi pemimpin itu masih mundur dengan tenang, dan menunggu teman-teman sepaketnya bergabung dengannya.

… S-Untungnya, kami siap.」

Dalam kegelapan yang sempit, Ikuta berkata sambil menepuk jantungnya yang berdebar:

Untuk berpikir kita dipaksa ke tepi jurang oleh hewan… Apakah pemimpin serigala mengerti ucapan manusia? Dia harus begitu pintar. Mungkin profesor ingin menangkapnya sebagai spesimen.

Kamu cenderung banyak bicara ketika kamu kehabisan pilihan.

Saya harap Anda dapat menahan diri untuk tidak menunjukkan masalah saya dengan tenang. Itu akan membuatku menangis.

Huh, aku bisa berempati denganmu. Sejujurnya, aku juga takut.

Gadis itu mengungkapkan perasaan jujurnya saat dia menelusuri papan di samping tangannya dengan jari-jarinya.

Hanya ada satu rencana yang tersisa … Jika itu gagal, semuanya berakhir.

Apa yang perlu kita lakukan sederhana, tetapi membutuhkan banyak keberanian …」

Apakah sekarang waktu yang tepat untuk menulis surat wasiat?」

Tidak ada pena atau kertas. Selain itu, saya tidak akan mati. Bahkan jika saya melakukannya, saya akan mengunjungi ibu saya sebagai hantu, tidak perlu wasiat.

Jawabanmu agak lemah. Dan Anda juga memasukkan konten yang tidak ilmiah di sana.

Ikatan antara ibu saya dan saya pasti akan mengalahkan logika sains. QED」

Perubahan nada mendadak anak laki-laki itu membuat Yatori tersenyum── dia kemudian membuat resolusi seperti baja di hatinya.

“… Jangan khawatir. Aku akan mendapatkanmu kembali dengan selamat, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku. Lagipula aku adalah keturunan Igsem. Jika saya memiliki tekad untuk mengorbankan hidup saya, saya bisa mengalahkan empat serigala.

Dia memberi tahu anak laki-laki itu dengan keyakinan yang tak tergoyahkan dari seorang anggota klan penjaga negara. Tapi Ikuta menatap gadis itu dengan wajah yang sangat muram setelah mendengar itu:

Ada apa dengan itu, serangan bunuh diri? Itu tidak ada dalam rencananya.

Maksud saya sebagai upaya terakhir, ketika semuanya gagal. Daripada kita berdua mati, memiliki salah satu dari kita hidup akan lebih baik. Anda mengerti itu, kan?

Yatori berkata dengan nada waspada. Itu membuat bocah itu marah, dan dia mengangkat suaranya dengan gelisah:

Tidak! Tujuannya jika kami berdua kembali dengan selamat, hasil lainnya akan sama buruknya! Apakah Anda bahkan tidak mengerti sesuatu yang sederhana ini? Maka Anda idiot! Idiot dari semua idiot! Yatori bodoh! Bodoh~ Bodoh～!

Apa──! Kamu yang bodoh! Bukankah ini keputusan keras yang diperlukan untuk meminimalkan kerugian kita!

Hah! Mengatakan bahwa Anda akan mengorbankan diri untuk memecahkan masalah bukanlah keputusan yang keras, tetapi hanya mengesampingkan masalah! Dan jangan bertingkah seperti waliku! Kamu seumuran denganku!

Kamu adalah anak yang bertingkah manja! Apa yang kamu pelajari dari semua misi yang kami lakukan !?」

Apakah saya bahkan harus mengatakannya !? Satu hal yang saya pelajari dari misi yang diberikan oleh Ayah──」

Ikuta meraba-raba dalam kegelapan dan meraih bahu gadis di ruang sempit, dan mengucapkan kalimat berikutnya dengan tulus:

Jika kita bekerja sama, kita bisa mengatasi apa pun, bukan begitu !?」

Pernyataannya yang kuat membuat gadis vermillion terdiam. Tanpa mengendurkan cengkeramannya di bahunya, bocah itu terus berbicara dengan gelisah:

Berjanjilah padaku, Yatori. Seburuk apapun situasinya, jangan mencoba berjuang sendirian. Hanya ada kita berdua di sini, jika kita ingin bertahan, kita tidak bisa membagi kekuatan kita.

……」

Sejujurnya, gerombolan serigala sulit dihadapi, dan kita tidak bisa menang jika kita berpisah. Jadi kami harus menantangnya sebagai sebuah tim, dan menjadi dua dalam satu. Sama seperti tangan kiri dan tangan kanan, kaki kiri dan kanan, otak kiri dan kanan, kita bukanlah individu yang terpisah, tetapi satu kesatuan yang bergerak menjadi satu.

Dia berkata sambil mengulurkan telapak tangannya dan meletakkannya di telapak tangannya, seolah-olah dia mengatakan betapa pentingnya ikatan ini.

Jadi tidak mungkin mengorbankan satu untuk menyelamatkan yang lain. Apakah kamu mengerti?”

Yatori tidak bisa memberikan bantahan apapun.

Ketika dia sadar, dia menyadari betapa dia merindukan ini── menjadi seperti ini. Untuk percaya pada kata-katanya dan berjuang menuju kemenangan. Ketika pikiran seperti itu melintas di benaknya, gadis berambut vermillion telah menerima kemungkinan yang diajukan oleh bocah itu.

… Karena Anda telah mengatakan sebanyak itu, maka Anda harus menunjukkan hasil yang sesuai.」

Itu wajar. Anda hanya perlu selalu bertindak dengan anggapan bahwa saya, tangan kiri Anda, akan bergerak bersama Anda.

Ikuta mengangguk dengan percaya diri. Nada gembiranya membuat Yatori menghela nafas panjang.

… Saya minta maaf karena bertindak seperti wali. Memikirkan kembali, Anda dan saya selalu setara.

Ini adalah pertama kalinya aku merasakan hal ini dalam hidupku── gadis berambut vermillion menambahkan, dan dia tersenyum dengan berani dalam menanggapi anak laki-laki di depannya.

Jika saya tangan kanan, maka tangan kiri harus cocok dengan saya juga.

“Serahkan padaku. Anda dapat menganggap saya sebagai tangan yang dominan jika Anda mau.

Mereka tidak bisa melihat wajah satu sama lain, tetapi mereka tahu ekspresi apa yang dibuat satu sama lain. Menyapu semua perasaannya yang lemah lembut, Yatorishino Igsem membuat tekad yang berbeda dari beberapa menit yang lalu:

Kemudian kedua tangan akan bekerja sama── memang, saya tidak merasa akan kalah sama sekali.

Setelah memecahkan dinding di bagian belakang kabin, serigala di luar masuk.

Mereka awalnya bingung dengan tidak adanya mangsanya, tetapi merasa lega ketika mengetahui pemimpinnya telah mengejar mangsanya ke dalam kotak di depan mereka, dan mulai menjelajahi kabin. Mereka mencari aroma makanan, dan dengan cepat menemukan beberapa dendeng, dan berteriak kegirangan.

Ketika mereka hendak menggali, tetapi pemimpin itu membentak mereka karena ceroboh── mengendus dengan hati-hati sebelum makan! Pada peringatan itu, teman-teman pak muda dengan cepat menempelkan hidung mereka ke dendeng. Naluri mereka membantu mereka untuk menentukan apakah sesuatu itu makanan dengan aroma mereka, tetapi racun yang digunakan oleh manusia mungkin tidak memiliki bau yang berbeda. Dengan pemikiran itu, pemimpin itu meminta teman-teman satu paketnya untuk berhati-hati.

Setelah mengendus-endus dengan seksama dan tidak menemukan sesuatu yang salah── teman satu paket melaporkan dengan mata mereka, dan pemimpin akhirnya memberi izin. Pada saat itu, serigala mulai mencabik-cabik dendeng. Bahkan dengan punggungnya ke serigala makan dengan sembrono meninggalkan, pemimpin itu tidak terpengaruh. Tidak seperti teman satu paketnya, pemimpin tidak akan tenang sebelum membunuh mangsa yang bersembunyi di kotak di depannya.

Ada suara-suara dari kotak selama ini, tapi itu tiba-tiba berhenti. Mereka berdua mungkin secara tak terduga tangguh, tapi mungkin mereka telah menyerah pada takdir── tepat ketika pemimpin memikirkan itu, ada suara bising dari luar kabin.

?

Ketika dia berbalik karena terkejut, lubang di bagian belakang kabin terhalang oleh papan. Bagaimana mungkin, kedua manusia itu ada di dalam kotak── meskipun jatuh ke dalam kebingungan, pemimpin itu menabrak papan sebelum serigala lain bisa bereaksi.

Dia menyerang dengan sekuat tenaga, tetapi papan itu tidak mau bergerak. Ini wajar saja, karena serigala menghancurkan bagian belakang tembok yang robek dan menggali tanah, lubangnya sangat dekat dengan tanah. Manusia di luar dapat menggunakan seluruh tubuh mereka untuk membarikade papan, tetapi serigala di dalam tidak dapat menahan seluruh kekuatan mereka karena posisi yang canggung, dan hanya bisa menyenggol dengan kepala dan cakar mereka. Karena mereka hanya bisa mendorong di bagian bawah papan, sebagian besar kekuatan mereka dipindahkan ke tanah.

Mereka terjebak di kabin── ketika pemimpin menyadari bahwa, ada gerakan di belakangnya. Bahkan bagian depan kabin, di mana serigala telah menggali lubang di tengah jalan, telah dibarikade oleh manusia dengan papan dari luar.

Setidaknya ada dua manusia di luar. Apa yang sedang terjadi? Apakah mereka memiliki bala bantuan? Saat dia dilanda kebingungan, pemimpin itu mengingat sesuatu, berlari ke kotak di dekat dinding dan menempelkan telinganya ke sana.

Tidak ada suara, bahkan nafas pun tidak. Setelah memastikan bahwa dia memahami situasinya── manusia telah berlari keluar dengan menerobos dinding, dan mereka memanfaatkan sepenuhnya asumsi serigala bahwa manusia masih ada di dalam. Tidak ada suara papan yang dipotong, yang berarti mereka menyiapkan rute pelarian ini tadi malam.

Dan sekarang, posisi mereka telah tertukar, dengan keempat serigala terperangkap di dalamnya. Penghinaan itu membuatnya menggonggong dengan frustrasi, tetapi pemimpin itu masih mencoba berpikir dengan tenang── apa tujuan mangsanya menjebak mereka di dalam? Apa yang akan terjadi selanjutnya?

Beberapa detik kemudian, kelopak api merah jatuh di depan pemimpin.

Memulai serangan api!」

Setelah melemparkan kain yang menyala ke atap, Yatori menggunakan seluruh tubuhnya untuk menekan papan ke kabin saat dia berteriak. Di sisi lain kabin, Ikuta juga menggunakan tubuhnya untuk memblokir lubang di dinding.

Saat bau terbakar memasuki rongga hidung mereka, mereka berdua mendongak dengan tegukan. Bola api kecil yang mereka lempar ke atap jerami yang kering karena kekeringan── telah tumbuh menjadi neraka dengan kecepatan yang menakutkan.

Beberapa menit kemudian, atap mulai runtuh, dan serigala mulai melolong. Tanpa jalan keluar dari kabin dan banyak bahan bakar untuk api di dalam, bahkan serigala yang paling bodoh pun dapat membayangkan bagaimana peristiwa yang menyiksa ini akan berkembang.

Ikuta dan Yatori bisa merasakan gerakan gila dari binatang di dalam kabin. Mereka menggaruk dinding dan mondar-mandir dengan sia-sia── kedua serigala muda itu mungkin telah kehilangan ketenangan pikiran untuk mengikuti keputusan pemimpinnya. Tangisan histeris mereka bergema keras, dan jelas bagi siapa pun yang mendengarkan bahwa itu adalah lolongan kesakitan.

Melaksanakan serangan──」

Namun, itu hanyalah awal dari tragedi itu. Merasakan bahwa kekacauan di dalam kabin telah mencapai puncaknya, Yatori menyingkirkan papan itu. Hanya ada satu lubang ventilasi di neraka yang terik ini── tetapi para serigala kehilangan ketenangan karena curiga bahwa ini adalah jebakan, dan bergegas ke lubang itu.

Seekor serigala muda yang kebetulan berada di dekatnya lebih dulu sampai di sana, tetapi lubangnya hampir tidak cukup besar untuk dilewati satu serigala. Saat ia menyingkirkan teman sebungkusnya dan menggali lubang…

Hee──!」

Gadis itu menusukkan pedangnya ke dahi yang tak berdaya. Itu menembus menembus otak, dan membunuh serigala tanpa memberinya kesempatan untuk menarik diri.

Tiga kiri! Dia melaporkan dengan keras.

Melihat teman seperjalanan mereka menghembuskan nafas terakhirnya di dalam lubang, serigala-serigala di belakang berhenti. Karena mereka melihat nasib serigala yang berusaha menggali, mereka tidak bisa mengikuti.

Melolong! Serigala yang mundur perlahan dari lubang berteriak keras. Kaki belakangnya ditembak oleh baut, ditembakkan oleh Ikuta melalui lubang intip dari depan kabin.

Baiklah, saya menembak satu …!」

Menekan punggungnya ke papan lagi, bocah itu mulai menarik tali panah── karena mereka tidak bisa berharap serigala mundur, satu-satunya kesempatan mereka untuk bertahan hidup adalah memusnahkan serigala. Berkelahi dengan pemikiran itu, keduanya bertindak tanpa ampun.

Tak lama setelah itu, kabin menjadi berasap, dan keduanya tidak bisa melihat ke dalam. Karena panasnya terlalu kuat, menjadi sulit bahkan untuk memblokir papan. Mereka berhati-hati dan menarik sekitar satu meter, dan menunggu serigala.

……」「──」

Tapi tidak peduli berapa lama mereka menunggu, serigala tidak menunjukkan tanda-tanda melarikan diri dari kabin. Mungkin mereka tercekik oleh asap, pikir Ikuta. Api menyebar dari atap ke dinding, dan hanya masalah waktu sebelum kabin runtuh. Bagian dalamnya sudah menjadi lautan api.

Ketika mereka berdua berpikir bahwa pertempuran telah berakhir── suara pecah yang tiba-tiba menyerang gendang telinga mereka.

……?」」

Itu bukan dari depan atau belakang kabin tempat Ikuta dan Yatori berjaga-jaga, tapi dari perspektif depan, itu adalah di sebelah kanan gedung. Mereka berdua bergegas untuk memeriksa, dan menemukan pemimpin dan serigala lain telah menabrak dinding.

Ada bercak-bercak bulu hangus di seluruh kedua serigala, yang mengejutkan── kedua serigala itu tidak berlari menuju pintu masuk palsu yang mereka siapkan meskipun dalam situasi putus asa. Mereka menunggu bangunan itu menjadi lebih lemah dengan api, menunggu kesempatan mereka dalam panas yang hebat dan asap tebal. Mereka menyerang di bagian terlemah kabin pada saat yang tepat, dan bertahan dengan sangat baik.

Mereka memelototi anak-anak manusia dengan kebencian. Merasa merinding di punggung mereka dari niat membunuh itu, gadis berambut vermillion dan anak laki-laki berambut gelap mengangkat senjata mereka.

Beraninya kau── pemimpin yang lolos dari neraka yang terbakar pada saat-saat terakhir memelototi musuhnya dengan mata marah, dan mengalihkan perhatiannya ke bagian belakang kabin.

Teman sepaket lainnya── tidak mengikuti di belakang. Itu mungkin menghirup terlalu banyak asap karena berlarian tanpa tujuan, dan tidak bisa membantu sekarang. Penyesalan karena tidak menyelamatkan teman satu paketnya membuat pemimpin itu gemetar dan menggeram.

Empat dari kawanannya telah meninggal sejauh ini, hanya meninggalkan dia dan pasangannya. Tidak ada yang lebih mengerikan dari itu. Tidak, dia menyadari hikmahnya dalam situasi ini. Para pelaku berada tepat di hadapannya.

Motivasi mereka untuk membunuh telah berkembang lebih dari sekadar mengisi perut mereka, dan menjadi lebih murni dalam niat mereka── dan para serigala bahkan tidak melepaskan lolongan yang mengintimidasi sebelum berburu mangsa mereka sendiri.

Uwah…!」

Pasangannya dengan sigap mengejar manusia berambut hitam itu. Saat dia melihat istrinya dari sudut matanya, pemimpin itu berhadapan dengan manusia berambut merah dan tetap diam. Karena dia tidak bisa memunggungi musuh yang tangguh ini, pasangan itu membagi pekerjaan mereka sejak awal.

Gadis itu mengambil posisi dengan kedua bilah mengarah ke musuhnya. Untuk menghindari pedang dan menancapkan taringnya ke leher lawannya, pemimpin itu mendorong tanah dengan keras.

Hah! Hah…! Bagus, dia mengejarku…!

Anak laki-laki yang berlari dengan panah sedang dikejar oleh serigala. Merasakan tekanan pembunuh yang kuat di belakangnya, Ikuta mengeluarkan benda seukuran kenari dan memasukkannya ke dalam mulutnya, lalu menyerang bagian belakang kabin yang terbakar.

Ini adalah perlawanan yang terlalu lemah untuk mengusir serigala. Kecepatan anak manusia dan serigala dewasa terlalu berbeda, dan seperti yang diharapkan, jarak ditutup hanya dalam 10 m.

… Uwah!」

Saat anak laki-laki itu merasakan napas serigala di belakangnya, dia berbalik── dan melihat serigala menerkamnya, mendorongnya ke bawah dengan cakarnya. Seorang anak manusia terlalu tidak berdaya melawan kelincahan dan kekuatan liar ini.

Serigala itu menatap Ikuta dengan tatapan membunuh, dan perlahan membuka rahangnya. Ini akan membalas dendam untuk rekan-rekannya yang jatuh dengan gigitan ini── tetapi sesaat sebelum itu, bocah itu menghancurkan wadah di mulutnya, dan meludahkannya ke hidung serigala.

Guu?

Serigala yang menaklukkan bocah itu mundur, seolah-olah hidungnya dipukul keras oleh bocah itu. Menggunakan kesempatan ini, Ikuta yang juga terbatuk karena konten yang mengganggu berdiri perlahan. Apa yang dia tiup adalah bubuk rempah-rempah. Untuk serigala yang memiliki hidung sensitif, serangan ini sangat efektif.

“Uhuk uhuk…! A-Aku benar-benar kehabisan pilihan sekarang…!」

Dia hanya membeli dirinya sendiri beberapa detik. Ikuta tidak melewatkan kesempatan ini, dan melarikan diri setelah mengambil senjatanya. Setelah pergi ke bagian belakang kabin, dia berlari berlawanan arah jarum jam ke sisi lain gedung.

Dia berbalik di sudut, dan mengarahkan panahnya ke musuh untuk menahannya. Serigala mundur untuk menghindari tembakan, dan beberapa detik dari ini sudah cukup baginya untuk membuat satu putaran di sekitar kabin dan kembali ke titik awal.

Gabungkan kekuatan, Yatori──!」

Ikuta berteriak pada gadis berambut merah terang yang berhadapan dengan pemimpinnya.

Saat mendengar teriakan anak laki-laki dari belakang yang bergema keras, sang pemimpin merasa jantungnya membeku sesaat.

Kenapa dia kembali!? Jika dia baik-baik saja, bagaimana dengan pasangan saya? D-Apakah dia──!

Hee──!」

Gadis itu tidak melewatkan celah yang diciptakan oleh keragu-raguan sang pemimpin, dan menyerang. Pemimpin bereaksi sesaat lebih lambat karena dia terganggu oleh kekhawatiran istrinya── dan itu menentukan nasibnya.

Saat dia memutar untuk menghindari tebasan, dia merasakan sakit yang membakar di persendian kaki depan kanannya, dan kehilangan keseimbangannya── sebelum dia mengetahui alasannya, gadis berambut merah terang telah berlari melewatinya.

!

Pemimpin itu berbalik dengan terkejut, dan menemukan mereka berdua berdiri saling membelakangi, seolah-olah mereka telah merencanakan ini sebelumnya. Ketika dia melihat adegan ini, dadanya dipenuhi dengan keputusasaan. Pasangannya yang kembali selangkah kemudian juga berhenti karena aura musuh yang mengintimidasi.

Kewalahan oleh dua roh manusia yang gigih, pemimpin itu melihat ke bawah dengan ragu-ragu pada tubuhnya── kaki kanannya sekarang menjadi tunggul. Dia telah kehilangan salah satu kakinya untuk menopang berat tubuhnya. Darah terus mengalir dari luka dan mewarnai tanah menjadi merah.

Wajahnya cemberut karena kesakitan, dan pemimpin itu mengalihkan pandangannya kembali ke gadis berambut merah terang dan laki-laki berambut gelap yang berdiri bersama… Tidak, mungkin mereka telah berdiri bersama sejak awal. Ironisnya, sang pemimpin mengetahui alasan mengapa kaki depannya terpotong.

Dibandingkan dengan dia dan pasangannya yang berpisah untuk bertarung, kedua manusia itu sekilas muncul, tetapi sebenarnya bekerja bersama pada tingkat yang mendasar. Ketika anak laki-laki itu dikejar oleh pasangannya, gadis berambut merah terang itu yakin separuh lainnya akan kembali, dan menunggunya.

Tidak, sang pemimpin mengoreksi dirinya sendiri. Memikirkan kembali, bocah itu tidak melarikan diri sejak awal. Dengan berlari mengelilingi kabin dan meninggalkan pasangannya, akan ada situasi dua lawan satu untuk sementara waktu. Anak laki-laki itu bertindak demi ini, dan gadis itu menunggu setelah menyadari niatnya. Itu harus begitu.

Pemimpin tidak bisa melakukan hal yang sama. Ketika anak laki-laki yang dia pikir telah melarikan diri kembali, dia khawatir tentang istrinya untuk sesaat. Dia tidak percaya dan menunggunya, tetapi ingin bergegas ke sisinya sebagai gantinya. Di hadapan musuh yang tangguh, dia membuat kesalahan bodoh dengan kehilangan fokusnya.

Gadis berambut vermillion tidak melewatkan celah itu dan mengambil kakinya. Cedera itu membuatnya sulit untuk berdiri, jadi kelincahannya hilang── tapi luka ini bukanlah pukulan kritis. Semangat juangnya telah gentar pada tingkat yang berbeda.

Mereka yang memercayai separuh lainnya, dan dia yang tidak bisa percaya sepenuhnya. Ikatan kuat dari dua manusia menjerumuskan pemimpin ke dalam keputusasaan. Dia harus mengakui bahwa hubungan mereka lebih kuat daripada dia dan pasangannya.

Kita tidak bisa memenangkan pertarungan ini melawan pasangan ini.

Saat dia mengakui kekalahannya, pemimpin tidak bisa melanjutkan, dan matanya kehilangan cahaya.

Ikuta berhasil terhubung dengan Yatori setelah berlari mengelilingi kabin, dan berhadapan dengan dua serigala lagi. Sesuatu yang tidak diharapkan oleh kedua belah pihak mengganggu pertempuran.

Guk!

Itu adalah anak serigala. Itu baru saja berhenti menyusui, dan sebesar anjing berukuran sedang. Itu mungkin berlari ke sini setelah menyadari bahwa orang tuanya dalam bahaya. Anak laki-laki dan perempuan itu mengerutkan kening saat melihat anak harimau itu menggonggong pada mereka dengan suara melengking.

… Apakah itu bala bantuan?」

… Jika saya bertarung dengannya sendiri, saya mungkin kalah.

Mengabaikan keduanya yang tidak yakin bagaimana menilai perkembangan ini, pemimpin itu terhuyung-huyung ke anak dengan ketiga kakinya. Dia berdiri di depan anaknya, menunjuk pasangannya dengan tatapan, dan melihat ke arah dua manusia itu lagi.

kan

Yatori dan pemimpinnya saling memandang selama beberapa detik── merasakan niat di matanya, gadis itu meletakkan pedangnya sambil menghela nafas.

“Ini sudah berakhir.”

“Hah?”

Sebelum Ikuta mulai merasa bingung, pemimpin itu melemparkan kepalanya ke langit dan melolong. Dengan itu sebagai sinyal, beberapa serigala berbalik pada saat yang bersamaan.

Serigala betina bersandar di dekat kanan pasangannya, yang kehilangan satu kaki. Seekor anak singa meringkuk di dada kiri pemimpinnya. Ketiga serigala saling mendukung dan menuju ke barat.

Wooo.

Raungan pemimpin menyebar jauh dan luas di pagi hari dengan iklim sedang ini. Ikuta dan Yatori diam-diam memperhatikan mereka pergi ke atas bukit. Keduanya berdiri bahu membahu dan terus menonton dan menonton──

Bagus, kalian berdua aman.

Yatori memeluk sprite Air dan sprite Luminous yang berjalan di atas kaki mereka yang gemuk, dan menghela nafas lega. Sebelum membakar kabin, sprite telah melarikan diri ke luar melalui pintu keluar yang mereka persiapkan sebelumnya. Batu Jiwa」 mereka dapat menahan suhu yang sangat tinggi, tetapi apakah tubuh sprite akan tetap aman adalah masalah yang berbeda.

Huh～ Aku sudah tahu, tapi itu tidak bisa diselamatkan.」

Ikuta mengangkat bahu di depan kabin yang terbakar. Setelah memakan semua bahan yang mudah terbakar dan busuk di kabin, api menjadi sangat hebat. Tanpa air atau alat apa pun, kedua anak itu tidak bisa berbuat apa-apa. Yatori mengangguk sedikit di sampingnya.

Kami dipaksa oleh keadaan, tetapi kami membakar fasilitas militer … Bagaimana kami bisa meminta maaf kepada Jenderal Bada dan para ilmuwan?」

Baik Anda dan saya aman, jadi tidak ada yang perlu diminta maaf. Kabin ini akan runtuh, jadi ini adalah kesempatan bagus untuk membangunnya kembali.

Bocah itu berkata dengan tegas tanpa rasa bersalah, dan berbalik ke cakrawala di awal fajar.

Oke. Saya pikir Bajin-nii dan yang lainnya melihat asap, dan akan segera datang untuk menjemput kita.

Kata Ikuta sambil menggeledah sakunya. Dia mengambil sepotong dendeng, merobeknya menjadi dua, lalu memberikan sepotong ke Yatori.

Ini, ambil setengahnya. Sisanya terbakar, jadi ini yang terakhir. Nikmati itu.

Gadis itu mengambil dendeng itu, dan mereka berdua duduk saling membelakangi, dan menggigit dendeng itu.

… Apa yang akan terjadi pada serigala-serigala itu?」

Paket mereka hampir habis. Pemimpinnya terluka parah, jadi masa depan mereka suram.

Ikuta mengungkapkan pandangannya dengan jujur, dan Yatori mendengarkan saat dia menatap dendeng di tangannya.

Ini terasa seperti kita memakan daging mereka.

Ya, saya juga memikirkan hal yang sama.

Setelah mengatakan itu, bocah itu mengunyah dendeng di mulutnya dengan hati-hati dan menelannya.

Hei, Yatori. Karena Anda berpikir seperti itu, maka Anda dapat memilih jalan lain selain dari militer.

……」

Anda tidak perlu terburu-buru menjawab, luangkan waktu Anda. Tidak apa-apa untuk hanya mengingat apa yang saya katakan hari ini juga. Karena dipasangkan dengan memori yang begitu tegang, Anda tidak akan pernah melupakannya, kan?

Ikuta berkata sambil tersenyum sambil melirik ke kabin yang menyala. Cara dia mengatakannya terlalu lucu, dan gadis berambut vermillion meringkuk bibirnya saat dia mengamati daerah itu:

Memang, saya tidak akan pernah melupakan ini──」

Setelah itu, mereka bertemu dengan para ilmuwan yang bergegas setelah melihat asap, dan memberi tahu mereka apa yang terjadi, saat mereka melihat reruntuhan kabin yang terbakar. Eksploitasi anak-anak mengejutkan Bajin, Nazuna dan yang lainnya. Karena peralatan yang mereka butuhkan untuk tinggal di sini telah terbakar, mereka kembali ke markas tanpa melakukan studi lingkungan yang telah mereka rencanakan.

Para ilmuwan merasa bersalah karena membahayakan anak-anak karena kecerobohan mereka, dan Bada juga mengatakan Saya tidak memikirkan ini dengan hati-hati」, dan mencela dirinya sendiri karena kurangnya pemikiran. Untuk waktu yang lama setelah itu, mereka banyak berpikir untuk menarik garis antara membiarkan anak-anak berkeliaran dengan bebas dan tidak bertanggung jawab.

Namun, permintaan maaf dari orang dewasa membuat Ikuta dan Yatori kesal. Bertahan dari situasi putus asa dengan cara mereka sendiri adalah lencana yang mereka kenakan dengan bangga. Alih-alih menyesal, Anda harus memuji kami sebagai gantinya. Ikuta mengatakannya dengan terus terang, dan Yatori mengungkapkan sentimen serupa di wajahnya.

Pada akhirnya, serangan serigala menjadi klimaks dari pertukaran pelajaran Yatori. Sisa hari berlalu tanpa peristiwa besar, dan tiga bulan tinggalnya di sini berakhir. Setelah semua orang mengadakan pesta perpisahan dengan segala macam pertunjukan bakat, gadis berambut vermillion mengucapkan selamat tinggal pada grup.

Aku akan pulang hari ini. Terima kasih telah merawat saya selama saya tinggal.

Sinar matahari pagi masuk ke dalam rumah dari jendela timur. Di kantor komandan, Yatori berdiri tegak dan berkata kepada penguasa ruangan. Bada menunjukkan wajah terkejut, dan memalingkan wajahnya dari kanvas ke gadis itu:

“Pulang ke rumah…? Bukankah Yatori-chan anak dari rumah kita?

Jika saya tinggal lebih lama, saya mungkin akan berpikir seperti itu juga, jadi saya harus kembali sebelum itu terjadi.

Yatori terbiasa dengan kejenakaannya berpura-pura terbelakang, dan menjawab dengan mudah. Bada menatapnya, dan menghela nafas panjang.

Sayang sekali～… Tepat ketika Anda menjadi lebih bulat dan fleksibel.」

Dia bergumam dengan penyesalan yang tulus. Gadis berambut merah terang itu tersenyum kembali, dan mengarahkan pandangannya ke kanvas di depan Bada:

Apakah menggambar hobi Anda?」

Hanya hobi amatir. Saya pikir saya bisa menyelesaikannya sebelum hari ini, tetapi sayangnya, waktunya sudah habis.

Dia berkata sambil meletakkan alat gambarnya di atas meja. Itu adalah gambar empat orang yang berdiri bersama, tetapi tidak jelas siapa mereka pada tahap ini. Masih banyak yang harus dilakukan sebelum pekerjaan itu selesai.

Yatori mengalihkan pandangannya dari kanvas ke Bada, dan berkata setelah ragu-ragu:

“Bisakah saya bertanya sesuatu? Paman Bada, apa yang ingin Anda capai dari studi pertukaran ini?

“Hmm? Tentu saja untuk mengubah putri Sol menjadi gadis nakal, dan membuatnya tercengang saat melihatmu kembali. Namun, Anda adalah anak yang lebih baik dari yang saya bayangkan, dan ini terbukti lebih sulit dari yang diharapkan. Skema saya baru setengah jalan setelah tiga bulan.

Bada mengangkat bahu sambil menghela nafas. Gadis berambut vermillion menatap langsung ke matanya yang gelap dan terus bertanya:

Paman── kamu menyadari bakat Ikuta, kan?」

Memiliki putra yang sombong benar-benar meresahkan. Menjadi sangat pintar di usia yang begitu muda juga merupakan masalah.

Tidakkah kamu ingin membesarkannya sebagai seorang prajurit dan mengikuti jejakmu?」

Dia menanyakan pertanyaan kunci. Ketika dia mendengar itu, Bada memiringkan kepalanya karena terkejut:

“Tapi kenapa? Tidak perlu baginya untuk melangkah dengan sengaja ke dunia itu, ada banyak cara hidup yang menyenangkan juga, kan? Baik itu ilmuwan atau petualang, anak itu bisa saja melakukan apa yang dia inginkan. Itu juga berlaku untukmu, Yatori-chan.

Saat dia mengalihkan pandangannya antara pena dan kanvas, pria itu melengkungkan bibirnya mengejek.

Saya tidak memilih kehidupan preman, kehidupan preman memilih saya. Saya ingin menghabiskan hidup saya memegang kuas, tetapi ketika saya menyadarinya, saya malah memegang senjata… Karena Anda akan menjalani hidup Anda, mengapa membiarkan warisan Anda membatasi Anda? Cari saja tujuan yang diinginkan hatimu tanpa terikat oleh semua itu, dan habiskan waktumu dengan orang-orang yang kamu sayangi── tidak peduli apa yang menantimu pada akhirnya, aku pikir itu adalah jalan terbaik yang harus diambil.

Bagi dia yang tidak memiliki kebebasan untuk mengejar hasratnya secara bebas, inilah jawabannya. Dengan senyum seterang matahari, Bada Sankrei memberikan cahaya pada gadis di depannya.

Ingat ini, Yatori-chan. Ini adalah satu-satunya hal yang saya tidak akan mundur.

Semua anak berhak untuk bermimpi.」

Ketika dia meninggalkan gedung, dia berpapasan dengan seorang wanita yang akan masuk. Dia memiliki rambut gelap seperti sutra, kulit pucat tembus pandang dan sinar lembut di matanya. Tidak mungkin dia bisa salah mengira dia sebagai orang lain.

Bibi Yuka.

Gadis itu memanggilnya dengan intim. Melihat dia telah mengemasi tasnya, ibu dari keluarga Sankrei menurunkan tatapan kesepiannya.

Yatori── kamu, benar-benar pergi?」

“… Iya. Terima kasih telah merawatku selama ini

Yuka membungkuk dan memeluk gadis itu erat-erat, tidak membiarkannya selesai:

Saya tidak … ingin Anda pergi. Anda adalah putri dari rumah saya. Anda sudah … anak dari rumah kami.

Yuka berbisik ke telinga gadis itu, dan mempererat pelukannya. Gadis itu menerima pelukan dengan mata tertutup, dan berkata pelan:

Bibi Yuka, saya pikir Anda sudah tahu. Saya tidak ingat wajah ibu saya.

……」

Dia meninggal tak lama setelah kelahiranku── sebelum aku berusia dua tahun. Meski dulunya sehat, ada kalanya kesehatan ibu memburuk setelah melahirkan. Saya kemudian dibesarkan oleh ayah saya. Saya memiliki pengasuh, tetapi karena arahan pendidikan ayah saya, dia tidak memainkan peran seorang ibu. Memikirkan kembali Saya tidak tahu seperti apa seorang ibu.

Rambut panjangnya yang halus menyapu pipi gadis itu. Aroma manis yang samar membuatnya merasa bernostalgia dengan rumah yang bukan miliknya.

Saya belajar apa itu ibu dalam studi pertukaran ini… Hangat, lembut, dan kebaikan yang mencakup semuanya. Seorang wanita yang seperti matahari, yang membuatku ingin tinggal bersamanya selamanya.

Kehangatan dari pelukan itu mungkin mencairkan hatinya, dan Yatori membuat permintaan yang disengaja pertama dan terakhirnya:

“Aku mempunyai sebuah permintaan. Bisakah kamu── menepuk kepalaku?

Sang ibu memenuhi permintaan mungil gadis itu dengan senyuman. Jari-jarinya yang ramping dan lembut membelai kepala, leher, dan pipi gadis itu, dan gadis berambut merah tua itu menyimpan kenangan akan sensasi ini jauh di dalam hatinya.

Terima kasih, Bibi Yuka. Aku akan mengingat… kehangatan ini.

Mereka berpisah dari pelukan lama mereka, dan kemudian saling berpelukan lagi.

Yatori berjalan ke ujung timur pangkalan, dan menemukan gerbang busur pelangi di sana. Itu dibangun untuk menyambutnya, tetapi semua orang memutuskan untuk menyimpannya sebagai atraksi lokal. Memikirkan kembali senyum polos para ilmuwan berbaju putih, dia berjalan maju dengan sudut bibirnya terangkat.

Saya tahu Anda ada di sana.

Gadis itu mengumumkan, dan Ikuta berjalan keluar dari bayang-bayang gerbang busur sambil menghela nafas.

Saya tidak berpikir ada kebutuhan untuk perpisahan. Kita akan bertemu lagi, kan?

Tidak ada yang tahu kapan saya bisa berkunjung lagi, saya sangat sibuk.

Itu tidak masalah. Seperti yang saya katakan, kami adalah dua dalam satu.

Bocah itu berkata dengan percaya diri tanpa sedikit pun rasa kesepian. Menerima itu dengan senang hati, Yatori balas menatapnya dengan ekspresi yang sama:

Ketika kita bertemu lain kali, saya tidak ingin melihat Anda menjadi lebih kurus dari ini.

Jangan meremehkanku, aku tidak akan mengecewakanmu.

Ikuta berkata dengan dadanya terangkat tinggi, dan mengangkat tangan kanannya. Yatori menirukan tindakannya, dan mereka berdua menggerakkan tangan mereka secara bersamaan. Telapak tangan mereka bertepuk tangan dengan suara renyah, lalu berpisah.

Saya akan menantikannya── sampai jumpa lagi, Ikuta.

Nantikan itu sampai lain kali, Yatori.

Tanpa mengatakan apa-apa lagi, mereka berdua berbagi keinginan untuk bertemu lagi, dan berpisah.

Setelah studi pertukaran berakhir, beberapa bulan setelah Yatori kembali ke rumah Igsem.

Gadis yang menghabiskan setiap hari dengan jadwal yang padat menerima sebuah kabar.

Hah?」

Suatu hari setelah latihan pagi, sang ayah memberi tahu putrinya.

Jenderal Kekaisaran Bada Sankrei akan dieksekusi sebagai penjahat perang karena mengerahkan unitnya yang bertentangan dengan dekrit kekaisaran──

“Bagaimana mungkin…”

Ini pasti kesalahan, itulah pemikiran awal Yatori. Namun, tanpa memperhatikan kebingungannya, situasinya terus memburuk seperti batu besar yang bergulir menuruni bukit.

Bahkan sebelum persidangan berakhir, Bada meninggal di penjara, kematiannya diselimuti misteri. Rincian kematiannya tidak dipublikasikan, dan Resimen Matahari Terbit yang kehilangan pemimpin mereka hancur berantakan── pada saat yang sama, dua Sankrei lainnya hilang.

Mengapa──」

Tidak peduli betapa cemasnya dia, betapa dia ingin menyelamatkan ibu dan anak itu, gadis itu tidak bisa melakukannya.

Dalam semburan lapisan misteri, Yatori tersiksa oleh pertanyaan-pertanyaan kasarnya.

Mengapa? Ayah──!」

Bahkan ketika dia bertanya ratusan dan ribuan kali, jawabannya adalah keheningan seperti baja.

Orang yang menangkap pengkhianat Bada adalah ayahnya, Solvenares Igsem.