BAB 1:

INSIDEN PROVINSI EBODOLK

BAGIAN 1

Provinsi Ebodolk yang terletak di barat daya Kekaisaran berbeda dari negara lainnya karena lembab dan hangat sepanjang tahun. Oleh karena itu, cara hidup mereka juga berbeda dari provinsi lain.

Wah! Luar biasa, ini adalah seluruh ladang pertanian! Ini pertama kalinya aku melihatnya!

Saat dia melihat pemandangan yang melintas di dekat jendela kereta, Haro bersorak terus terang. Dibandingkan dengan provinsi lain yang sebagian besar menanam gandum, pemandangan lahan pertanian yang luas merupakan simbol provinsi Ebodolk.

Udara yang tidak tersentuh debu cukup lembab, dan angin memiliki aroma tanah subur di dalamnya. Air bersih mengalir di parit-parit di pinggir jalan, dan ada katak dan ikan yang berenang santai di dalamnya. Saat mengingat kembali tanah kering dan retak di utara, pemandangan ini terasa sangat menenangkan.

Hmm, padi Kuna tumbuh dengan baik … Saya mendengar panen buruk dalam beberapa tahun terakhir, tetapi dari kelihatannya, situasinya telah meningkat pesat.

Putri Chamille berkata dengan ekspresi seorang penguasa. Namun, pemuda yang seharusnya bereaksi cepat padanya menjadi diam saat mereka mencapai akhir perjalanan mereka melalui kereta. Sang putri meliriknya ke samping, saat dia menghela nafas.

……Matthew, aku tahu kamu memiliki banyak pikiran sehubungan dengan situasi ini, tetapi mengesampingkan semua itu, kamu akan kembali ke rumah setelah perjalanan panjang. Orang tuamu ingin melihat wajah energik putra mereka kembali dari medan perang, bukan?

…… Ya, seperti yang Yang Mulia katakan. Tetapi…”

Jika Anda memiliki masalah, beri tahu saya sekarang. Saya akan mencoba melakukan sesuatu jika saya dapat membantu.

Selain Sazarf yang naik kereta lain, tatapan kelima penumpang lainnya jatuh ke Matthew. Matthew menghela nafas dan menggaruk pipinya.

Saya tidak yakin apakah itu benar-benar menjadi perhatian … Tetapi jika keadaan terus seperti ini, kita semua mungkin ditugaskan ke unit Resimen baru di bawah komando ayah saya …」

Ya, itu mungkin akan terjadi. Dan tentu saja, provinsi Ebodolk juga perlu mengatur penerus Kolonel Mirtog Tetzirich. Saat ini, adik dari kolonel, Letnan Kolonel Zenbaruca Tetzirich, yang juga bertindak sebagai bawahannya, adalah calon potensial.

Sudah diputuskan bahwa Paman Zenba akan mengambil alih unit, jadi tidak apa-apa jika itu terjadi sedikit lebih awal… Adapun ayahku, penugasan mendadak sebelum pensiun yang akan segera terjadi mungkin merupakan kejutan. Tapi saya sudah menjelaskan kepadanya bagaimana semua ini terjadi, jadi dia mungkin tidak akan menolak kita.

Lalu apa yang kamu khawatirkan …?」

… Jika Ayah mengambil posisi di tempat lain, maka Ibu juga akan mengikutinya. Saya tidak yakin bagaimana menempatkan ini, tapi ibuku

Kereta tiba-tiba mengerem di tengah kalimat. Yatori dengan cepat menutupi sang putri yang melayang di atas kursinya karena momentum, dan empat lainnya juga mendorong ke dinding kereta untuk menjaga diri mereka agar tidak jatuh.

“Apa yang terjadi!?”

Yatori bertanya kepada pengemudi dengan keras, dan jawaban panik segera datang:

Di sana… Ada seekor sapi yang menyerbu di seberang jalan…! Itu hampir mengenai kita!

Ketika mereka mendengar istilah sapi」, para anggota korps ksatria saling memandang. Itu bukan serangan bandit atau semacamnya, tapi semua orang di sini adalah personel penting, jadi mereka tidak bisa lengah. Setelah membiarkan Haro merawat sang Putri, empat orang lainnya mulai bergerak untuk mengkonfirmasi situasinya.

Peringatan penuh! Hati-hati dengan musuh yang bersembunyi di ladang tanaman. Matthew, Torway, cari musuh dari jendela kereta kiri dan kanan!」

Oke!」「Dimengerti!

Ikuta segera memberikan instruksi, dan tidak ada keraguan dalam tanggapan mereka. Kenaifan rekrutan telah hilang dari mereka. Tidak seperti sebelumnya, mereka telah mengatasi medan perang yang keras dari pemberontakan utara.

Matthew dan Torway membuka jendela yang mereka tutup sebelumnya, dan mengamati sekeliling dari celah kecil. Pada saat yang sama, mereka mempersenjatai Sprite mereka ke laras Penembak Udara mereka, dan memberinya peluru. Mereka melaporkan kembali dengan cepat.

… Tidak ada tanda-tanda musuh di sebelah kanan kita!」「 Sama dengan yang kiri! Untuk amannya, saya akan meletakkan api penutup… Hah? Ahh… Itu…?」

Torway terdengar bingung. Yatori yang memegang gagang pedangnya dan menjaga pintu masuk mendengarkan dengan seksama setiap suara di luar saat dia bertanya:

Torway, apa yang dilihat mata elfmu?」

… Ada… Ada sapi yang menyerang seseorang… Tidak, seseorang menyerang sapi…?」

Pemuda yang berusaha keras untuk menggambarkan apa yang dilihatnya terus tergagap:

… Ada seekor sapi besar yang mengamuk di ladang, dan sedang bertarung dengan seseorang. Orang itu … sepertinya seorang wanita …

“Hah? Seorang wanita?… Sial! Mungkinkah!?”

Matthew yang mendengar laporan itu dengan cepat meninggalkan jendela kanan dan pindah ke sisi lain, membuat ruang di samping Torway untuk melihat ke luar. Yatori menilai dari laporan bahwa seseorang sedang diserang oleh sapi gila」 dan hendak melompat keluar dari kereta ketika pemuda yang agak gemuk menghentikannya.

T-Tunggu, Yatori. Anda tidak perlu pergi ke sana …!

“… Tapi kenapa? Bukankah seseorang sedang diserang oleh seekor sapi?

Pokoknya, itu akan baik-baik saja … Sepertinya tidak ada musuh di sekitar, jadi buka pintunya dan lihat sendiri.」

Matthew menyatakan dengan nada kelelahan yang aneh, jadi Yatori melihat ke luar seperti yang diperintahkan olehnya. Di sebelah kiri kereta adalah sudut lapangan yang luas, di mana seekor sapi bertubuh besar, mungkin digunakan untuk bertani, sedang mengamuk. Namun, yang mengejutkan Yatori adalah─

Baiklah baiklah, berhenti main-main! Kamu benar-benar anak yang nakal!

Seorang wanita menekan sapi ganas itu dari depan, dan meraih kedua tanduknya. Dia tinggi dan besar untuk seorang wanita, dan memiliki bahu lebar. Dia mengenakan pakaian kerja one piece berwarna cokelat dan celemek kerja berwarna hijau.

Wahh, betapa heroiknya…」

𝐞numa.𝓲d

Ikuta yang sedang menonton di samping Yatori bergumam dengan mata berbinar. Semua orang menyatakan persetujuan mereka tanpa kata-kata. Meskipun wanita itu berpakaian seperti bibi yang sedang mengolah ladang, dia melakukan pertarungan sengit melawan sapi yang berukuran lima kali lebih besar darinya.

Sudah waktunya bagimu untuk tenang! Haaaaa!

Mungkin menilai bahwa pertandingan tidak dapat diputuskan dengan pertarungan langsung, wanita itu melompat, dengan lumpur masih menempel di kakinya, dan meraih ke sapi itu. Dia kemudian mengunci kepala sapi itu, dan mencekiknya dengan sekuat tenaga.

Uuuuwaaaaahhhh!」

Sapi itu terus berjuang meskipun dalam situasi ini. Tak lama kemudian, ia kehilangan kekuatannya, menekuk kaki depannya dan duduk di lapangan.

Wanita itu menatap lawannya yang terengah-engah dengan mata penuh belas kasihan, lalu membelai leher sapi itu.

Baiklah, apakah kamu sudah tenang sekarang? Merasa lebih baik melampiaskan semuanya?

Tidak jelas apakah sapi itu kelelahan atau tahu bahwa perlawanan itu sia-sia, ia hanya duduk di sana dengan patuh. Anggota korps ksatria menilai bahwa insiden itu telah diselesaikan, dan meninggalkan kereta.

Sekelompok petani yang berpakaian mirip dengan wanita yang menekan sapi datang kepadanya. Mereka semua menundukkan kepala dengan rasa terima kasih. Wanita itu tersenyum ramah dan menggelengkan kepalanya. Sapi itu disewa dan berdiri beberapa saat kemudian, dan dibawa pergi dengan patuh.

Hebat～ Semuanya sudah beres sekarang, kan? Aku harus kembali bekerja juga─ Hmm…?」

Pada saat ini, wanita itu akhirnya memperhatikan kelompok yang berdiri di samping lapangan dan menatapnya. Dia menyipitkan matanya untuk mengamati mereka, dan dengan cepat menjadi cerah.

Matius! ara! Kamu akhirnya kembali─!

Wanita itu melompat dari lapangan, dan menyerang dengan kecepatan penuh di sepanjang jalan di antara ladang. Dia sama menakutkannya dengan sapi yang mengejutkan Ikuta dan yang lainnya. Pemuda yang dipanggil namanya itu maju selangkah dengan wajah pasrah.

Ya, aku pulang Bu─ Uwahh!」

“Ha ha ha ha! Senang sekali kau pulang dengan selamat, anakku! Apakah Anda memiliki kaki? Apakah kamu hantu! Kamu bocah kecil!

Whooaaa!」

Matthew yang tak berdaya menjadi pengorbanan pelukan penuh gairah. Tubuhnya terkekang oleh kekuatan yang membuat sapi menyerah, dan tulang-tulangnya mulai berderit.

Saya hanya berpikir bahwa saya belum mendengar kabar dari Anda begitu lama, kemudian perang pecah di utara! Apakah Anda tahu betapa khawatirnya saya ketika Anda dikirim ke garis depan !?

M-Bu… aku tahu, sungguh…! Jadi biarkan aku pergi… aku akan mati…!

Jeritan Matthew terdengar asli. Terkunci di lengannya yang seperti catok, pinggangnya menjadi sangat ramping.

A… Apa…? Apa yang terjadi…?”

Sazarf yang turun dari kereta di depan mereka tercengang oleh pemandangan ini. Selain dua orang yang dimaksud, yang lain hanya melihat reuni yang telah lama ditunggu-tunggu antara ibu dan anak dengan mulut terbuka.

𝐞numa.𝓲d

Ara, aku sangat senang! Putraku membawa begitu banyak teman kembali bersamanya!

Setelah melepas pakaian kerja one piece dan mengenakan gaun one piece normal, dan mengganti celemek kerjanya dengan celemek normal, wanita itu mulai menyibukkan diri di antara dapur dan meja makan. Keenam penumpang di kereta dan Sazarf semuanya duduk di kursi mereka, dan menyaksikan meja makan diatur dalam waktu singkat.

Dan ada tiga gadis cantik! Saya ingin tahu yang mana yang akan menjadi menantu perempuan kami, saya menantikannya! Bukankah begitu, suami !?

Hanna, aku tahu kamu senang Matthew pulang, tapi tenanglah sedikit. Putri Ketiga telah memberkati kita dengan kunjungannya… Benar kan?

Seorang pria paruh baya yang duduk di kursi kehormatan di sisi tuan rumah menghentikan wanita yang telah mengobrol tanpa henti. Dia adalah Kolonel Mirtog Tetzirich dari Tentara Kekaisaran, wajahnya yang bulat dan tubuhnya yang agak gemuk sangat mirip dengan Matthew.

Hmm, apakah Anda mengatakan Yang Mulia akan menikah dengan keluarga kami? Itu akan luar biasa, apa yang akan terjadi pada daftar keluarga kita!?

Adapun istri Kolonel Mirtog, Hanna Tetzirich, baik penampilan maupun kepribadiannya yang terus terang tidak menunjukkan adanya hubungan darah dengan Matthew. Bahkan ketika dia berbicara dengan suaminya, dia meletakkan peralatan dengan gerakan yang tidak terasa berantakan, dan bergerak untuk menuangkan minuman untuk semua orang.

Perasaan tidak menyenangkan menjadi kenyataan … Tidak, saya tidak berharap itu akan ditumbangkan di tempat pertama …」

Subjek Matthew sendiri memeluk kepalanya dan berbaring di atas meja. Untuk semua orang, itu memalukan bagi teman-teman mereka untuk melihat situasi keluarga mereka, tetapi kepribadian ibu yang kuat bahkan membuat para tamu kewalahan. Bahkan, kelompok itu bahkan tidak dapat menemukan kesempatan untuk melakukan obrolan ringan sosial.

Tujuh dari mereka dipimpin oleh Hanna ke rumah Tetzirich, yang didirikan di atas bukit yang bisa mengawasi sekeliling, dan arsitektur megahnya cocok dengan status rumah militer terkenal sejak dulu. Bangunan setinggi tiga lantai itu dibangun dengan batu, dan halaman di dalam dinding luarnya memiliki beberapa sumur, kebun, kandang dan lumbung untuk ternak. Mungkin itu bisa dibentengi dalam keadaan darurat? Hanya fasilitas di dalam yang bisa memberi makan orang-orang di dalam untuk waktu yang cukup lama.

Baiklah, sudah selesai! Menelan! Anda tidak bisa makan makanan yang layak selama perang, kan?

Pertama adalah lempengan daging domba raksasa yang dipanggang dengan bumbu, diikuti oleh sepanci nasi raksasa yang ditumpuk seperti bukit, yang pasti lebih dari sepuluh porsi. Aroma rempah-rempah yang kuat memenuhi udara. Meskipun mereka belum mengucapkan salam resmi, mereka tidak bisa melakukan apa-apa sebelum menyelesaikan makan mereka. Mengisi perut para tamu sepertinya menjadi cara Hanna menyambut mereka.

Ugh! Lezat ! Mama Matthew, ini enak!」

Apakah ada keraguan tentang ini? Yang pertama menggali adalah Ikuta. Dia menggigit daging dada domba dengan tulang, lalu menggunakan sendok untuk mengambil nasi dalam jumlah besar ke piringnya, dan kemudian ke mulutnya. Hanya melihat cara dia makan sudah cukup untuk membuat yang lain lapar, dan mempengaruhi mereka.

Lalu … saya akan menggali. Ini kesempatan langka, jadi saya akan …

Haro dan Torway juga mulai makan. Ketika mereka mengirim makanan ke mulut mereka, mata mereka mulai bersinar.

… Uwah! Itu benar! Nasi ini enak

“Ya! Daging kambingnya juga enak, tapi nasi yang menyerap esensi daging kambing rasanya lebih enak!

Putri Chamille melirik ke samping pada mereka yang sedang makan, tetapi tidak menemukan kesempatan baginya untuk meraih makanan itu. Merasakan itu, Yatori dengan lembut meletakkan makanan yang telah dibagikan ke piring kecil di hadapan sang Putri.

Silakan mencicipi juga, Yang Mulia. Ah… ya, terima kasih Yatori…」

Dia mungkin lapar setelah perjalanan panjang. Begitu dia mulai makan, sang Putri tidak berhenti. Yatori merawat gadis itu dengan berbagai cara dan mulai makan juga. Jadi, makan malam mulai menjadi gaduh sebelum mereka menyadarinya.

𝐞numa.𝓲d

Hmm… ughh… Matthew, kenapa kamu tidak memberi tahu kami sebelumnya bahwa kamu memiliki ibu yang luar biasa…」

Itulah alasannya! Dia tipe yang kamu suka, kan?!」

Seperti yang diharapkan dari Matthew, kamu benar-benar mengenalku. Itu benar, sudah bertahun-tahun sejak hatiku tergerak seperti ini.

Ikuta berhenti makan dan menatap Hanna dengan tatapan penuh gairah dan memesona. Matthew yang merasakan bahaya dari tindakan itu meraih Ikuta dari samping, dan berkata dengan nada kejam:

Hei … Jika kamu berani meletakkan tanganmu di ibuku di masa depan … Kamu pasti akan ditembak dari belakang di perang berikutnya …」

Terima kasih atas peringatan paling mematikan yang pernah Anda berikan kepada saya. Aku akan mengingatnya, temanku tersayang Matthew.

Selain dua pemuda berisik itu, Kolonel Mirtog mulai bersosialisasi dengan Sazarf yang duduk paling dekat dengannya. Sazarf mau tidak mau mengutuk bahwa tugas seperti itu harus jatuh padanya.

Putraku telah dalam perawatanmu, Mayor Senpa Sazarf.

Sazarf menerima minuman yang dituangkan oleh Kolonel Mirtog dengan bingung dan berkata:

Tidak, saya tidak dapat mengambil manfaat dari merawat putra Anda … Dalam serangkaian pertempuran yang keras, dia telah berjuang sampai akhir.

Sazarf mengambil botolnya, dan menuangkan segelas untuk tuan rumah. Kolonel Mirtog menjawab sambil tersenyum:

Anda tidak harus begitu rendah hati, saya juga telah mendengar tentang kondisi mengerikan di medan perang. Karena dia telah kembali dengan semua anggota tubuhnya utuh setelah terjun di garis depan terdepan, itu pasti keberuntungannya bertemu dengan atasan yang baik.

… Hal yang sama berlaku untuk saya juga, saya beruntung memiliki bawahan yang baik.」

Sazarf menyatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan dalam ejekan diri, dan Kolonel Mirtog memiringkan kepalanya seolah dia tidak begitu mengerti.

… Anda tidak sedang berbasa-basi, kan? Saya terkejut dengan betapa rendahnya Anda menilai diri sendiri. Saya mendengar Anda adalah pahlawan pemberontakan utara, jadi saya membayangkan Anda menjadi pria yang lebih percaya diri.

Saya minta maaf karena mengecewakan Anda … Tapi berbicara tentang para pahlawan, para prajurit yang berjuang sampai saat terakhir dalam pertempuran mundur layak mendapatkan gelar itu lebih dari saya.

Sazarf berkata sambil memikirkan kembali banyak bawahannya yang gugur dalam pertempuran. Kolonel Mirtog juga memahami makna berat di balik kata-katanya, dan mereka berdua mengangkat gelas untuk para prajurit yang jatuh di Pegunungan Grand Arfatra.

Kamu mungkin harus menerima permintaan yang merepotkan kali ini …」

Sazarf ingin membuka pidatonya dengan permintaan maaf, tetapi Kolonel Mirtog menghentikannya dengan ramah.

Mari kita tinggalkan itu untuk nanti. Ayo makan sekarang, Mayor Sazarf.

Ermm … Tapi …

Istri saya sangat senang melihat putra saya kembali dengan selamat, saya juga merasakan hal yang sama. Saya harap Anda dapat mengesampingkan hal-hal lain untuk saat ini, dan menerima rasa terima kasih saya yang murni. Apakah itu akan baik-baik saja?

Karena dia mengatakannya seperti itu, Sazarf tidak bisa menolaknya. Keduanya mendentingkan gelas lagi dengan pola pikir yang berbeda. Pada saat ini, Kolonel Mirtog tiba-tiba menunjukkan wajah kaku.

… Tapi ada satu hal yang perlu saya tanyakan sekarang, Mayor.

Ya, apa yang ingin Anda ketahui?」

Suasana serius membuat Sazarf duduk tegak. Kolonel mendekat dan berbisik:

Jadi, tentang anakku … dari mereka bertiga, siapa yang paling dekat dengannya?」

Kolonel mencuri pandang ke Yatori, Haro, dan Putri Chamille saat dia bertanya. Sazarf harus menggunakan semua yang dia miliki untuk menahan keinginan tiba-tiba untuk tertawa.

Dia mengerahkan kekuatan di perutnya untuk menahan keinginan untuk tertawa saat dia merasakan betapa lucunya atasan di depannya ini─ Dia juga seorang ayah… pikir Sazarf.

Setelah makan malam, semua orang beristirahat sekitar satu jam sebelum pertemuan resmi dimulai di ruang tamu.

… Jadi dia menggunakan produksi logistik militer sebagai alasan untuk mempekerjakan Shinaak sebagai petani? Saya melihat…”

Setelah mendengar Sazarf menjelaskan keseluruhan cerita, Kolonel menyilangkan tangannya dan tampak tenggelam dalam pikirannya.

Saya pikir ini adalah proposal yang bagus … Tapi Anda benar-benar mengambil tugas yang merepotkan. Seharusnya lebih mudah untuk menyatakan bahwa ini bukan di bawah lingkupmu dan mengabaikan masalahnya, kan?

Sazarf tersenyum canggung, sementara Ikuta yang duduk di sebelah kanannya menggelengkan kepalanya pelan.

Di kamp-kamp pengungsi di bagian selatan zona utara, suku Shinaak menggigil karena ketidakpastian masa depan mereka, dan satu-satunya harapan mereka adalah janji yang dibuat oleh kepala suku mereka Nanak Dar bersama kami. Jika kita meninggalkan mereka sekarang, maka tindakan kita tidak akan berbeda dengan apa yang telah dilakukan oleh Letnan Jenderal Safida.

Ikuta melihat pangkal jari kelingkingnya yang telah dipotong untuk janji itu─ lukanya telah sembuh, tapi masih ada rasa sakit yang tersisa, yang membuat emosinya tegang.

Setelah beberapa saat hening, Putri Chamille menggunakan kesempatan ini untuk berbicara:

Mengenai masalah politik dan perselisihan di tempat Resimen baru akan bermarkas, saya dapat berjanji untuk menyelesaikannya dalam batas status saya. Saya minta maaf karena meminta Anda untuk meninggalkan tanah yang telah lama Anda tinggali … Tapi bisakah Anda menerima proposal ini, Kolonel Mirtog?

……」

Sulit untuk mengatakan ini, tetapi sebenarnya tidak ada orang lain yang bisa menggantikanmu. Itu harus menjadi perwira yang memiliki rekam jejak yang baik dalam mengelola Resimen, dan dapat memerintah di suku Shinaak yang memusuhi orang luar─ ini sudah perintah tinggi. Dan kali ini, ada kondisi bermasalah lainnya.

𝐞numa.𝓲d

Pada titik ini, sang Putri melihat semua orang yang berkumpul di sini.

Setelah banyak pertempuran terkemuka, Korps Ksatria』 telah menjadi eksistensi politik yang penting. Situasinya dapat dijelaskan secara pribadi juga… Tetapi masalah yang memerlukan perhatian khusus adalah kenyataan bahwa anggota rumah Igsem dan Remeon berada di unit yang sama.

Torway mengalihkan pandangannya ke gadis berambut api yang duduk di kursi tamu di seberangnya. Pada saat yang sama, dia memikirkan bintang tambahan yang ditambahkan ke tanda pangkatnya belum lama ini.

Bahkan jika ini sebagian besar kebetulan, itu juga merupakan tanda bahwa pasukan kekaisaran telah mencapai keseimbangan, menunjukkan keseimbangan antara faksi Igsem dan Remeon. Promosi Torway menjadi Letnan belum lama ini mungkin dilakukan dengan mempertimbangkan situasi ini.」

Rekan-rekan di unit yang sama dan pangkat yang sama. Dua orang yang bersangkutan sudah mengerti bahwa inilah yang membuat seluruh militer senang melihatnya… Terlepas dari perasaan rumit di hati mereka.

Dan masalah selanjutnya adalah, siapa yang akan mengelola grup ini. Jika seorang prajurit dari faksi Igsem atau Remeon yang bertanggung jawab, itu akan mengganggu keseimbangan. Perwira atasan Korps Ksatria』 harus menjadi pihak yang benar-benar netral.」

Semua orang memusatkan pandangan mereka pada Kolonel Mirtog. Ya, itu adalah alasan kedua.

Tidak ada kandidat lain kecuali Anda, Kolonel Mirtog. Anda mempertahankan rasa keseimbangan yang jarang terlihat, dan tidak terserap oleh salah satu faksi. Rumah Tetzirich yang berkemauan keras, keluarga militer terkenal yang tetap tidak berubah sejak masa lalu yang penuh gejolak… Rasa netralitas ini bahkan telah mendapatkan kepercayaan dari Marsekal dan Jenderal. Hanya Anda yang dapat membawa Korps Ksatria di bawah komando Anda tanpa membuat siapa pun takut.

Kolonel Mirtog tidak menunjukkan kerendahan hati yang tidak perlu terhadap evaluasi semacam itu. Sang Putri benar, mirip dengan Igsem yang bangga dengan ilmu pedang mereka dan Remeon dalam keahlian menembak mereka, Tetzirich bangga dengan netralitas mereka.

Dan tentu saja, bukan hanya lima anggota Korps Ksatria』, ada juga masalah tentang apa yang harus saya lakukan dengan diri saya yang terkait erat dengan mereka, serta pahlawan pemberontakan utara, Mayor Sazarf. Ini juga masalah bagi para petinggi. Itulah mengapa kami berharap Anda dapat memikul semua tanggung jawab ini dalam satu kesempatan.

……」

Saya tahu ini adalah permintaan yang tidak tahu malu, dan saya juga merasa rendah hati dengan ketidakberdayaan saya … Namun, dapatkah Anda mempertimbangkannya? Bukan untuk kami, tetapi untuk ribuan pengungsi Shinaak yang masih menjalani kehidupan yang keras di dalam tenda…」

Sang Putri bangkit dari kursinya dan ingin menundukkan kepalanya untuk membela kasusnya, tapi Ikuta tiba-tiba bangkit dan meraih bagian belakang kepala gadis yang tak berdaya itu dengan kedua tangannya. Langkah nekat ini membuat Kolonel Mirtog membuka matanya lebar-lebar.

Hyaa…! S-Solork… Apa yang kamu lakukan…!?」

Saya tahu Anda ingin mengungkapkan ketulusan Anda, tetapi jangan merendahkan kepala Anda dengan mudah, Putri. Dalam keadaan seperti itu, jika Putri menundukkan kepalanya, maka Kolonel Mirtog akan terpojok.」

Setelah memahami apa yang Ikuta maksudkan, sang Putri duduk lagi dengan wajah memerah. Interaksi mereka begitu tak terduga sehingga Kolonel Mirtog sejenak tercengang.

Menggunakan kesempatan ketika percakapan berhenti sejenak, Hanna berjalan ke ruangan dengan kendi besar penuh jus anggur di satu tangan.

Tidak apa-apa, terima saja, suami.

Dia mengisi kembali gelas-gelas kosong saat dia mengungkapkan pendapatnya.

Atau lebih tepatnya, kamu tidak punya alasan untuk menolaknya, kan? Sementara kami hidup dengan damai di rumah kami, anak-anak ini mempertaruhkan nyawa mereka di garis depan.

Kolonel Mirtog mengangguk tegas, sementara Putri Chamille merasa gelisah. Karena dia adalah satu-satunya yang tidak pantas mendapat pujian dari mempertaruhkan nyawanya di garis depan」.

Meskipun ada masalah yang mereka tidak punya pilihan selain membawanya kembali, kita harus melangkah dan mengurus hal-hal sepele ini. Sudah tentukan, pengungsi Shinaak hanya 4.000 saja, kan? Kita bisa mengambil semuanya.

Hanna mengaku hanya ada 4.000 suku dari ras lain, keberaniannya membuat Kolonel Mirtog tersenyum kecut. Suami dan istri yang berhati-hati mendorongnya dari belakang─ mungkin begitulah pasangan yang menikah ini bergaul.

… Seperti yang dikatakan istriku. Secara pribadi, saya hanya ingin menjalankan misi ini tanpa berpikir dua kali.

Kolonel meminum semua jus yang diisi ulang, lalu menoleh ke Putri lagi:

… Namun, saya memiliki kewajiban untuk mengelola personel militer di provinsi ini, jadi stasiun saya tidak mengizinkan saya untuk menjawab dengan mudah. Untuk saat ini … Tolong beri saya waktu untuk mempertimbangkan ini.

Hari semakin larut, dan rapat ditunda untuk saat ini. Sang Putri dan rombongannya dibawa ke tempat tinggal mereka masing-masing, dan menghabiskan malam di tempat tidur yang hangat dan bersih yang merupakan kemewahan yang mustahil di medan perang.

Namun, beberapa jam kemudian. Seseorang bangun sebelum fajar menyingsing, dan turun dari tempat tidurnya dengan tenang.

Fiuh … Sekarang sekitar jam 3 pagi? Bagaimanapun, tidak ada orang lain yang harus bangun …」

Ada apa, Matthew? Masih terlalu dini untuk bangun.

Di ruangan yang remang-remang, tempat tidur kayu tua yang digunakan sejak generasi terakhir dan lemari menempati setengah dari ruang lantai. Sprite Tsuu yang sedang beristirahat di dalam keranjang di samping tempat tidur bangkit ketika menyadari tuannya sedang bergerak. Pemuda yang sedikit gemuk itu kembali menatap rekannya.

Saya harus bangun lebih awal, atau saya akan dihentikan. Baiklah, ayo pergi.

Matthew yang sudah bangun dengan cepat mengganti pakaiannya dan meninggalkan kamarnya bersama Tsuu. Dia berjalan sepelan mungkin ke lantai pertama, membuat jalan memutar ke dapur dan mengemas dua makanan ke dalam tasnya, lalu keluar dari pintu belakang.

Dia pertama kali pergi ke istal yang terletak di dekat manor. Hampir 20 kuda di istal bangun satu per satu, dan Matthew dengan cepat membungkam mereka. Tak lama, dia menemukan kuda targetnya dan mendekat sambil tersenyum.

Sudah lama sekali, Narun. Apakah kamu ingat saya?”

Matthew mengulurkan tangannya, dan kuda cokelat itu menyandarkan kepalanya seolah menjawab pertanyaannya. Setelah menikmati kebahagiaan bertemu kembali dengan kuda kesayangannya untuk sementara waktu, dia meletakkan pelana di punggungnya, membiarkan kuda itu menggigit kendali, dan membawanya keluar dari kandang.

Baiklah, ayo pergi─!

Saat Matthew bisa memasukkan kakinya ke sanggurdi, seseorang menepuk bahunya tiba-tiba.

Mau kemana, temanku tersayang?」

… Hah?」

𝐞numa.𝓲d

Suara yang familiar datang dari belakangnya. Matthew berbalik dengan wajah murung, dan seperti yang diharapkan, seorang pemuda berambut hitam yang semuanya tersenyum berdiri di depannya. Ada juga pemuda lain yang tampak sedikit bermasalah berdiri di sampingnya.

Kamu … Kalian berdua … tapi kenapa …?」

Akulah yang bertanya lebih dulu. Ini meresahkan, Matthew, kemana kamu pergi sendiri? Dan Anda bahkan datang untuk mengamankan seekor kuda, dan mengemas makan siang bersama Anda?

Maaf, Ma-kun… Ik-kun membangunkanku…」

Ikuta mendesak Matthew untuk menjawab, sementara Torway menghela nafas dengan senyum pahit. Pemuda gemuk itu mengacak-acak rambutnya sendiri dengan ekspresi kebencian.

… Aku punya sesuatu untuk diperhatikan. Sudah begitu lama sejak saya kembali ke rumah, dan saya memiliki banyak hal di jadwal saya.

Jadi, Anda perlu berkendara ke suatu tempat yang jauh? Baiklah kalau begitu~ kami akan menemanimu. Tidak perlu berterima kasih kepada kami, kami punya waktu.

Kamu harus membiarkan hal-hal istirahat pada saat-saat seperti ini … Ah ~ sial, aku bahkan bangun pagi untuk menghindari hal ini terjadi.」

Matthew menggerutu dengan wajah masam, tapi kali ini cepat menyerah. Dia menghela napas dalam-dalam, lalu menunjuk ke istal.

… Jika kamu ingin ikut denganku bagaimanapun caranya, maka cepatlah dan dapatkan seekor kuda. Saya akan mengendarai dengan sangat cepat, dan akan meninggalkan Anda jika Anda tidak dapat mengikutinya.

Saya tidak percaya diri sama sekali, tetapi saya akan melakukan yang terbaik. Jadi, kuda mana yang paling pintar dan paling mudah untuk ditunggangi?」

Rumah saya tidak memiliki kuda yang sangat sulit… tetapi yang terbaik adalah menghindari kuda ke-2 dan ke-7 dari kanan, dan kuda ke-5 dari kiri, kepribadian mereka sedikit intens. Jangan ambil dua yang paling dalam juga, itu milik orang tua saya. Pelana dan kendali ada di sana─」

Matthew naik ke kudanya dan memberikan petunjuk kepada dua orang yang memasuki istal. Sebelum dia menyatakan di mana peralatan berkuda itu, dia tiba-tiba menyadari bahwa dia bisa meninggalkan mereka berdua dengan memacu kudanya ke depan─ tetapi yang mengejutkan, bahkan setelah menyadari itu, dia tidak menjalankan rencana ini.

… Sadel dan tali kekang ada di lemari di samping pintu masuk. Jangan ambil yang lama di bawah, serpihannya akan melukai pantat kuda.

Mereka bertiga berkendara berdampingan di udara pagi yang segar, dan pemandangan lahan pertanian yang subur terbang melewati kedua sisi bidang pandang mereka. Mereka menikmati kenyamanan kecepatan dan mulai mengobrol:

… Saya akan menyapa penduduk lokal di sekitar sini. Para petani semua bangun pagi-pagi, jadi jika Anda ingin pergi ke suatu tempat lebih jauh nanti, itu juga tidak akan terlalu pagi. Itu sebabnya, tidak ada hal menarik yang akan terjadi bahkan jika kamu ikut.」

Jika Anda melakukan sesuatu yang membosankan, Anda tidak perlu melakukannya sendiri. Jangan khawatir tentang kami, Matthew.

Ikuta mengendarai kudanya dengan teknik di bawah rata-rata saat dia menjawab. Torway yang berada di sisi kiri dan berlawanan dari Matthew juga tersenyum:

… Saya pikir itu menarik, Ma-kun. Pikirkanlah, ini pertama kalinya kami bertiga berkendara sejauh ini untuk sesuatu yang tidak berhubungan dengan misi atau pelatihan. Berkendara bersama teman-teman di negeri yang tidak dikenal─ itu saja sudah cukup untuk memenuhi saya dengan kegembiraan dan antisipasi.

Saya satu-satunya yang telah kembali ke kampung halamannya, jadi itu tidak adil … Jika Anda benar-benar berpikir seperti itu, maka mari kita pergi ke tempat Anda lain kali, Torway.

Tempatku ya … tentu saja tidak apa-apa, tapi tidak seperti rumahmu, rumahku bukanlah tempat di mana kamu bisa bersantai. Ah, tapi masakan ibuku sama enaknya dengan masakan Bibi Hanna.

Oh～ Saya merasa tertarik, perkenalkan ibumu kepada saya lain kali, ikemen. Ara～ untuk berpikir aku melewatkan sesuatu yang sangat penting. Asal usul wajah yang menjengkelkan itu kemungkinan besar berasal dari wanita cantik!」

Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak memukul ibu temanmu !? Hei Torway, jangan pernah bawa orang ini ke rumahmu, tragedi yang dikabarkan terjadi di rumah Mittokarifu terjadi padamu!

Saat kelompok itu bertengkar, kuda yang mereka tunggangi terus berlari kencang. Tak lama kemudian, matahari terbit dari ufuk timur dan mengusir kegelapan yang tersisa, membawa cahaya ke bumi.

“Wow…”

Torway tergerak dan menghela napas. Lahan pertanian yang luas tampak tak berujung, dan cahaya cemerlang dari embun pagi di tanaman membuat mereka membuka mata dan menyaksikan pemandangan indah yang terbentang di depan mereka.

Bahkan mengungkapkan komentar mereka akan merusak suasana, yang membuat mereka bertiga menutup mulut tanpa diminta. Sampai saat fajar yang singkat ini berakhir, mereka bertiga terus berkendara dalam diam.

Ara, bukankah kamu tuan muda dari keluarga Tetzirich!? Sudah lama!”

Saya mendengar tentang eksploitasi Anda! Memikirkan bocah yang menangis itu akan kembali dengan penuh kemenangan sebagai seorang ksatria!」

Di setiap rumah dan pertanian, Matthew akan menyapa penduduk setempat dengan hangat dan mengobrol dengan mereka. Melihat bagaimana dia disambut dengan senyum ke mana pun dia pergi menunjukkan status rumah Tetzirich di provinsi Ebodolk ini.

“Ah! Ini Matthew onii-chan! Erm, mana hadiah dari pusat?」

Saya tidak menyiapkan barang itu. Baru beberapa saat, tetapi kamu telah tumbuh, Kena.

Tidak, meskipun tubuhnya semakin besar, dia masih anak-anak di dalam. Dia akan bermain-main sepanjang hari, dan jarang membantu di ladang.

Sang ayah tersenyum kecut, sementara Matthew tampak terkejut sambil menepuk kepala anak yang berlari ke arahnya. Ikuta dan Torway turun dari jarak yang cukup dekat dan menyaksikan pemandangan ini.

Ma-kun memang populer, aku tidak begitu dekat dengan penduduk di sekitar rumahku.

Ya, sudah pasti bahwa Anda akan kehilangan popularitas di kota asal Anda. Bagaimanapun, rumah Tetzirich telah ditempatkan di sini sejak era perselisihan.

Torway mengangguk tanpa terkejut dengan analisis Ikuta─ sebagai Tiga Rumah Setia」 yang mencakup rumah Remeon mengembalikan wilayah mereka kembali ke kaisar setelah era perselisihan berakhir, ada saat ketika ikatan mereka dengan wilayah mereka terputus. Meskipun mereka diberi kompensasi dengan hak untuk mengatur militer nasional, mereka telah melepaskan sebagian besar pengaruh mereka atas wilayah lama mereka.

Itu sama untuk keluarga militer terkenal lainnya, hanya rumah Tetzirich yang sedikit berbeda. Dengan alasan bahwa mereka memiliki dukungan yang sangat dalam dari penduduk setempat, mereka diizinkan untuk terus tinggal di tanah yang diturunkan dari nenek moyang mereka. Dan tentu saja, jumlah prajurit yang ditempatkan di sana berkurang drastis, dan status mereka diturunkan menjadi prajurit yang ditugaskan ke tempat ini atas perintah militer… Tapi kenyataannya, selama beberapa abad terakhir, komandan berpangkat tertinggi dari unit yang ditempatkan di provinsi Ebodolk selalu menjadi kerabat keluarga Tetzirich.

Mungkin benar bahwa mereka hanya ingin melindungi hak istimewa yang telah diturunkan keluarga mereka. Tetapi hal yang menakjubkan tentang keluarga Tetzirich adalah bahwa mereka dengan cepat meninggalkan sikap mereka sebagai penguasa, dan menyesuaikan cara hidup mereka agar sesuai dengan gaya yang berlaku saat itu… Bahkan setelah birokrat yang dikirim dari pusat mengambil alih kekuasaan pemerintahan, mereka tidak melakukannya apapun untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan. Mereka mundur ke sela-sela sebagai senior dengan banyak pengalaman pemerintahan lokal, dan memberikan bantuan kepada eksekutif pemerintahan yang bermasalah untuk membuat kehadiran mereka lebih menonjol.

Bagi Ikuta, sikap fleksibel dan realistis ini terasa sangat menyenangkan. Tapi apakah itu berarti dia setuju dengan ini sepenuh hati? Itu juga tidak benar. Mengesampingkan preferensi pribadinya, ada masalah di bidang lain.

𝐞numa.𝓲d

… Mungkin keluarga Tetzirich terlalu bagus sebagai konsultan politik. Mereka terlalu diandalkan untuk segala macam hal, yang menyebabkan pejabat pemerintahan yang sebenarnya melupakan tugas asli mereka. Meskipun ini tidak terbatas hanya pada rumah Tetzirich. Banyak perwira militer berpangkat tinggi yang ditugaskan ke berbagai provinsi di Kekaisaran juga berakhir dalam situasi yang sama… Namun meski begitu, dilihat dari hasilnya, cara provinsi Ebodolk dikelola di masa lalu sudah merupakan indikasi masa depan Kekaisaran.」

Percakapan berubah menjadi monolog di tengah jalan. Ketika dia menyadari bahwa Torway di sampingnya membuka matanya lebar-lebar karena terkejut, Ikuta kembali sadar. Dia menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikirannya, dan Matthew yang telah menyelesaikan salamnya kebetulan kembali.

Saya sudah selesai di sini juga. Matahari sudah setinggi itu, ayo makan di tempat berikutnya.

Usulan yang luar biasa! Jadi Matthew, apakah Anda memasukkan makan siang kami di dalam tas Anda?

Tentu saja tidak, saya berencana untuk bertindak sendiri.

Ketika dia mendengar jawaban ini, Ikuta terlihat sangat tertekan sehingga dia jatuh ke leher kuda. Pemuda dengan tubuh yang sedikit menonjol tidak terlalu peduli, tapi tetap membantu.

… Sudahlah, orang yang kita kunjungi selanjutnya mungkin akan mentraktirmu makan. Saya telah berada dalam perawatan mereka di masa lalu juga.

Ke mana kita akan pergi selanjutnya, Ma-kun? Rumah pertanian lain?

Matthew menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke utara:

Di sana ada pabrik untuk produk tenun. Wanita yang tidak bisa melindungi pertanian mereka karena berbagai alasan… misalnya, para janda semua bekerja di sana. Saatnya makan siang, jadi jika kita berkunjung…」

Charge, penggantiku yang cantik! Kecepatan penuh di depan!

Ikuta tidak menunggu Matthew selesai dan berlari ke depan. Wanita dan makanan yang lebih tua, dua faktor ini menghidupkannya kembali secara instan.

Ah… Ik-kun…?」 Hei… bahkan jika kamu pergi duluan, kamu tidak tahu di mana itu!」

Melihat sosoknya semakin mengecil di kejauhan, Matthew dan Torway juga dengan cepat mendorong kuda mereka untuk mengejar.

Setelah pergi ke utara selama sekitar sepuluh menit, tujuan muncul di hadapan mereka. Itu adalah bangunan pendek dan polos yang dibangun dengan papan. Tapi saat mereka semakin dekat, alis Matthew mulai berkerut.

𝐞numa.𝓲d

…? Ma-kun, sepertinya tidak ada orang di sini?

Torway menunjukkan bagaimana hal-hal terasa tidak pada tempatnya. Gedung ini sangat sepi. Jika ada banyak orang yang bekerja di sana, itu aneh karena suara mereka dan suara mereka bekerja tidak terdengar di luar.

Hmm, ini aneh. Saya tidak berpikir mereka akan menutup tempat untuk beristirahat …

Matthew memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi masih berputar ke pintu masuk utama gedung. Dia turun dari kuda, mendorong pintu, dan─ bukan hanya para pekerja, tidak ada peralatan atau mesin sama sekali, hanya tempat yang tandus.

… Ini… Bagaimana…」

Matthew yang berjalan masuk berdiri di tempat dengan linglung. Ikuta yang mengikuti mengamati sekeliling.

Melihat seberapa tebal debu di lantai, gedung ini tidak sepi hanya untuk beberapa hari. Tetapi tidak sampai beberapa tahun, mungkin sekitar dua hingga tiga bulan?

Bahkan jika Anda mengatakan itu … ada banyak orang yang bekerja di sini.

Pemuda yang sedikit kelebihan berat badan tidak bisa mempercayai matanya, dan berkeliaran di sekitar gedung, tetapi tidak ada apa-apa di sini. Satu-satunya hal yang bisa dia katakan adalah bahwa pabrik ini adalah pabrik yang ditinggalkan.

Tanpa pilihan lain, kelompok itu meninggalkan gedung dan bertanya-tanya apa yang harus dilakukan. Pada saat ini, sosok wanita yang terengah-engah memasuki bidang penglihatan mereka. Dia mungkin berusia awal tiga puluhan? Dia memiliki tubuh yang ramping dan mengenakan gaun one piece biru tua, dengan tas kecil di bahunya. Wajah Matthew langsung berseri-seri setelah melihat wanita itu.

… Nee-san! Bukankah kamu米妮耶-nee!?」

Huff… Puff… Ah, ini benar-benar Matthew. Saya senang saya berhasil, karena saya melihat Anda berkuda …」

“Lama tidak bertemu. Nah, saya melihat bagian dalam pabrik… Apa yang terjadi? Tidak ada yang bekerja di sana lagi? Tapi kenapa…”

Matthew yang sangat bingung mengajukan beberapa pertanyaan. Wanita bernamamenghabiskan beberapa waktu untuk mengatur napas, lalu menjawabnya:

… Sayang sekali, tapi pabriknya sudah tutup. Itu dua bulan yang lalu, karena kekurangan pekerja.

Kurangnya pekerja…? Bagaimana mungkin, ada begitu banyak orang ketika saya di sini, selalu sangat hidup!

Dalam tiga tahun terakhir, rekan-rekan kami telah mengundurkan diri satu demi satu. Mau bagaimana lagi, karena upah di sini tidak cukup untuk hidup… ada banyak yang menghilang tanpa mengatakan apa-apa. Hanya saya dan beberapa wanita tua berpengalaman yang tinggal sampai akhir, tetapi kami semua berpisah sekarang.

Apakah upah turun drastis? Saya tahu itu sedikit, tetapi itu bahkan bukan upah layak…?

menatap wajah cemberut Matthew secara langsung.

… Dari reaksimu, Matthew belum mendengarnya, kan? Biarkan saya memberitahu Anda segalanya. Alasan kami tidak bisa hidup dari upah kami, bukan karena gajinya dipotong secara drastis─」

Bibirnya yang kering memberi tahu mereka apa yang sebenarnya terjadi, sementara Matthew dan tiga orang lainnya mendengarkan isinya secara mendetail dengan ekspresi kaku.

Retribusi pemungutan suara yang berat?」[1]

Putri berkata dengan ekspresi tegas. Ketika Matthew dan yang lainnya kembali ke manor di malam hari setelah mengunjungi penduduk setempat, mereka mengumpulkan semua rekan mereka ke salah satu kamar mereka dan mengadakan pertemuan. Agendanya adalah tentang penutupan pabrik yang mereka pelajari米妮耶.

Berita tentang kesulitan seperti itu terlalu tiba-tiba. Apakah penduduk provinsi ini telah dipungut pajak yang begitu besar sehingga mereka bahkan tidak bisa makan dengan layak?

Sazarf yang duduk di tepi tempat tidur mengerang. Karena ini adalah kamar ganda, bahkan setelah membawa tiga kursi, semuanya diberikan kepada para gadis. Anak laki-laki duduk di dua tempat tidur yang ditempatkan berdampingan.

Lebih tepatnya, ini terbatas pada wanita. ‘Pajak jajak pendapat’ ini tidak ada hubungannya dengan kemampuan ekonomi atau tingkatan pajak, tetapi jumlah yang tetap untuk setiap individu yang bertanggung jawab. Saya mendengar bahwa semua wanita yang tinggal di provinsi Ebodolk harus membayar pajak yang tinggi.」

Torway merangkum poin-poin penting. Ikuta jatuh kembali ke tempat tidur dan berkata:

Sederhananya, target demografi untuk pajak ini adalah wanita. Dan pemungutan pajaknya sangat keras, bahkan memaksa mereka yang hidup miskin ke tepi jurang.

Itu … Itu aneh! Saya tidak begitu mengerti ekonomi, tetapi pajak dipungut demi memperbaiki masyarakat dan membuatnya lebih mudah untuk ditinggali? Jika pemungutan pajak membuat orang kelaparan, maka itu menempatkan gerobak di depan kuda!」

Haro keberatan dengan alis berkerut. Matthew setuju dengan reaksi marahnya, lalu menyilangkan lengannya dan menunjukkan wajah sedang berpikir keras.

… Aku pergi untuk bertanya kepada ayahku tentang hal itu sekarang. Dia tahu tentang pajak pemungutan suara yang berat yang dikenakan pada penduduk, dan penutupan pabrik itu… Atau lebih tepatnya, masalah yang berkaitan dengan pajak yang berat ini adalah alasan mengapa dia ragu-ragu untuk meninggalkan provinsi Ebodolk sekarang.」

“… Saya melihat. Saya juga merasa ada sesuatu yang menahannya, jadi seperti ini.

Dan ini pada gilirannya membatasi mereka juga. Sang Putri mengangguk mengerti, dan melanjutkan:

Karena kita tahu ada sesuatu yang menghalangi jalan Kolonel Mirtog untuk penugasan kembali, maka sekarang bukan waktunya untuk duduk-duduk dan menunggu jawaban. Selanjutnya, masalah ini terkait dengan eksekutif yang mengatur … Sepertinya personel sudah diputuskan. Satu-satunya yang bisa ikut campur langsung dengan pemerintahan adalah aku.

Setelah mendengar Putri Chamille mengumumkan itu dengan sangat tegas, tatapan yang lain jatuh padanya.

Pejabat pemerintahan eksekutif provinsi Ebodolk─ yang merupakan ketua dewan eksekutif pemerintahan, seorang bangsawan Kekaisaran, Viscount Thezeni Hamatoll. Pemberlakuan atau penghapusan semua hal yang berhubungan dengan pajak semuanya diveto olehnya. Jika kita ingin menetapkan target, maka kita harus mulai dari dia.

Itu berarti mengganggu pemerintahan provinsi, bisakah Yang Mulia benar-benar melakukan ini?」

Yatori bertanya dengan prihatin, dan Putri tidak langsung menjawab. Dia menyilangkan tangannya dan tidak memberikan jawaban segera, jatuh ke dalam pemikiran yang mendalam.

… Biasanya, ini akan sulit. Gubernur adalah pejabat penting yang ditunjuk oleh Kaisar untuk memerintah provinsi. Meskipun kewenangannya jauh lebih terbatas dibandingkan dengan tuan tanah di masa lalu, tetapi mereka memiliki kebebasan memerintah untuk menjalankan aspek-aspek tertentu dari pemerintahan, terutama pemungutan pajak. Bahkan jika aku mencoba mengganggu otoritasku sebagai seorang bangsawan, aku mungkin akan ditertawakan. Ini akan menjadi masalah yang berbeda jika ada sesuatu yang bisa saya gunakan sebagai alat tawar-menawar.

Maksudmu tidak ada gunanya mempersenjatai dia …」

Mau bagaimana lagi. Bahkan undang-undang yang dipikirkan dengan buruk pun masih harus dihormati. Jika kemapanan digulingkan karena kata-kata seorang tokoh berpengaruh, maka situasi politik akan kacau balau.

Putri Chamille menempatkan tatanan hukum sebagai prasyarat sebelum mengevaluasi sejauh mana kemampuannya.

𝐞numa.𝓲d

Semuanya harus bergantung pada situasi sebenarnya─ hanya itu yang bisa saya katakan sekarang. Dari apa yang saya dengar sejauh ini, saya pikir kebijakan ini tidak normal. Tetapi pemerintah daerah harus menjalankan kebijakan yang terbaik untuk provinsi mereka sendiri, dan tidak dapat dibatalkan karena orang luar masuk dan mengesampingkan mereka… Jika kita menyelidiki situasi saat ini di provinsi Ebodolk, maka kita dapat memahami maksud dari gubernur, dan jika ada ruang untuk negosiasi. Itulah yang perlu kita lakukan terlebih dahulu.

Semua orang mengangguk setuju dengan rencana ini. Karena masalah ini adalah keahliannya, sang Putri menjadi lebih bersemangat dari biasanya. Ikuta menatapnya dari depan, dan berkata dengan nada serius:

… Seperti yang Putri katakan, dari semua orang di sini, hanya kamu yang bisa bernegosiasi langsung dengan gubernur. Kami akan melakukan segalanya sesuai kemampuan kami untuk membantu, tetapi komponen kunci akan ditangani oleh Anda.

“… Iya!”

Senang sekali kamu mengerti itu. Karakter utama dari rencana ini adalah kamu, jadi tolong bekerja keras─ dan coba biarkan aku santai di sela-sela.」

Setelah menyemangati sang Putri, Ikuta kembali berbaring. Meski terlihat tenang, Putri merasa sedikit bersemangat─ Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya pemuda mempercayakan sesuatu padanya.

Pertama, saya ingin mengunjungi tempat kejadian yang sebenarnya. Bisakah Anda memberi tahu saya di mana masalah pajak ini paling menonjol?

Pagi selanjutnya. Kelompok telah berkumpul untuk sarapan, dan Putri yang menghabiskan banyak waktu semalam memikirkan masalah ini sebelum tidur mengangkat topik ini. Antusiasmenya jelas terlihat jelas di wajahnya.

… Ah… Oh… Erm, yah…」

Entah kenapa, personel kunci Kolonel Mirtog itu ragu untuk angkat bicara. Putri yang cemas ingin mendesaknya untuk mendapatkan jawaban, tetapi Ikuta berbicara seolah-olah dia mencoba untuk meredam suaranya.

Ara～ sarapannya juga luar biasa! Apalagi bubur nasi ini, sangat enak. Nasi diseduh dengan susu dan kemudian ditambahkan kismis, saya belum pernah melihat metode memasak seperti itu sebelumnya.

Oh, ini masakan lokal. Karena bergizi dan mudah dicerna, Anda bisa memakannya meski sedang tidak nafsu makan. Ketika putra saya berhenti disusui, kami juga memberinya makan ini.」

Topik berubah dengan sangat cepat, dan permintaan Putri menghilang begitu saja.

Tidak perlu mengungkitnya… Hei Ikuta, berhenti mengisap ayahku dan makan makananmu. Atau ibuku akan terus memberimu detik.

Matthew berkata sambil menghela nafas. Pada saat ini, Hanna juga masuk dari dapur, dan menambahkan tiga potong sosis yang agak besar ke piring putranya yang hampir kosong.

Masih ada daging, bubur, dan buah-buahan! Makanlah, semuanya!

Ah… Tidak… aku sudah…

Putri yang hampir kenyang ingin menolaknya, tetapi gerakan halusnya tidak tersampaikan kepada pihak lain. Dengan beberapa bunyi gedebuk, piringnya diisi dengan sosis yang baru dipanggang dan sayuran yang dipanaskan kembali.

Yang Mulia masih tumbuh, Anda tidak akan bertambah besar jika Anda tidak mengonsumsi lebih banyak nutrisi!」

Hanna berkata sambil berkeliling meja dan mengisi kembali makanan di piring semua orang. Ukuran porsinya membuatnya panik, tetapi Putri Chamille yang berpikir bahwa itu adalah etiket yang tepat untuk menghabiskan makanannya hanya bisa menguatkan dirinya dan mengambil sendoknya.

Ugghh … ini sakit …」

Seperti yang diharapkan, ada beberapa orang yang tidak bisa bergerak karena mereka makan terlalu banyak. Putri Chamille, Torway dan Sazarf berbaring di sofa di ruang tamu, dengan Yatori merawat Putri sementara Haro merawat dua lainnya.

Yang Mulia, apakah Anda baik-baik saja? Jika Anda merasa sangat tidak sehat, kami dapat membiarkan Haro meresepkan Anda obat perut.

Tidak… Tidak perlu, ini tidak terlalu serius… Tapi aku tidak bisa menerima ini… Haro dan kamu makan sebanyak aku, kan? Selain aku yang mungil, dua pria dewasa juga menjadi seperti ini, jadi mengapa kalian berdua baik-baik saja?

Dengan Putri menatapnya dengan mata curiga, Yatori terbatuk dengan Ahem.」 acuh tak acuh, sementara Haro tertawa samar-samar dengan Ahaha」. Dengan kata lain, itulah alasannya.

Yatori dan Haro adalah pemakan besar. Ahh~ itu bagus.

Ikuta sengaja berkata tanpa kebijaksanaan apapun. Dia telah memasukkan beberapa makanan dari keranjang ke dalam mulutnya sejak tadi. Itu adalah makanan penutup yang dibuat dengan menggoreng nasi dan menaburkannya dengan gula. Itu dimaksudkan untuk dimakan sebagai camilan dengan teh, tetapi Ikuta meminta Hanna untuk memberinya beberapa.

Saya tidak ingin mendengar itu dari Anda. Anda telah melampaui nafsu makan yang besar untuk makan tanpa pandang bulu.

Jika Anda berbicara tentang memakan serangga, itu hanya perbedaan dalam budaya makanan.」

Pemuda itu menjawab dengan percaya diri. Putri Chamille terus berbaring di pangkuan Yatori dan menyela:

Solork … kenapa kamu menggangguku saat sarapan?」

Saya hanya menghaluskan adegan. Karena Kolonel bermasalah, dan suasananya akan menjadi canggung jika aku membiarkannya.

Ya, saya memperhatikan niat Anda. Tapi saya tidak mengerti apa yang saya lakukan yang mengganggu Kolonel. Dia sepertinya sangat terganggu ketika saya memintanya untuk memberi tahu saya tempat mana yang paling terpengaruh oleh kenaikan retribusi Apa yang tidak pantas untuk menanyakan itu?

Ketika pemuda itu melihat mata tulus Putri yang sedang mencari jawaban, dia berhenti makan dan berbalik. Pada saat ini, Yatori sudah tahu bagaimana hal-hal akan terjadi, dan menghela nafas sambil terus melihat hal-hal yang terungkap. Ikuta mulai menjelaskan dengan wajah sombong:

Anda akan mengerti jika Anda mengikuti semuanya hingga kesimpulan logisnya─ Pertama, satu-satunya masalah di provinsi Ebodolk saat ini adalah pajak jajak pendapat yang dikenakan terhadap perempuan, bukan?」

“Ya.”

Tetapi pada prinsipnya pengelolaan pajak dilakukan dengan menggunakan keluarga sebagai satu kesatuan. Saya pikir Putri sudah tahu ini, tetapi apakah Anda tahu alasan di balik ini?

Itu hanya karena lebih efektif melakukannya dengan cara ini, kan? Misalnya, dalam keluarga beranggotakan empat orang dengan dua orang tua dan dua anak yang sudah dewasa, tidak semua orang dapat memperoleh penghasilan yang cukup. Oleh karena itu, situasi yang paling umum adalah ayah yang merupakan penopang keluarga akan menjadi pencari nafkah utama mereka, sementara yang lain melengkapi keluarga dengan penghasilan mereka, benar? Maka pemungut pajak harus melakukannya dengan menggunakan keluarga sebagai satu kesatuan— sehingga pemungutan pajak atas penghasilan ayah yang merupakan pemenang roti tidak akan merepotkan, dan meminimalkan kesalahan.」

“Itu betul. Tetapi untuk contoh sebelumnya, beban ‘retribusi yang dikenakan khusus pada perempuan’ akan ditanggung bersama oleh suami dan istri, dan tidak akan berbeda dengan kenaikan pajak yang sederhana.

Itu benar … Setidaknya mereka tidak akan terlalu terpengaruh oleh retribusi yang dikenakan khusus pada wanita』.

Seperti yang diharapkan dari Putri Chamille, kecepatannya dalam memahami hal-hal luar biasa dan patut dipuji. Namun, beberapa ide macet karena hal-hal selain kecerdasan. Ikuta perlahan menunjukkan wajah jahatnya dan melanjutkan:

Untuk wanita di keluarga seperti itu dengan penghasilan bagus, pajak ini tidak terlalu buruk. Di sisi lain, siapa yang paling terpengaruh oleh pajak ini?

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah wanita lajang. Dibandingkan dengan pria lajang, pilihan karir mereka terbatas, dan pendapatan mereka cenderung rendah. Mereka juga harus menanggung beban kenaikan pajak sendiri.

Kamu benar lagi. Dengan kata lain, ‘pungutan yang dikenakan khusus pada perempuan’ akan paling menonjol di tempat-tempat berkumpulnya perempuan lajang. Pabrik tenun yang kami kunjungi kemarin memenuhi persyaratan ini, dan saya dapat memikirkan beberapa tempat kerja lain di mana wanita tanpa keluarga berkumpul─ tetapi di antara jawaban ini, harus ada tempat yang sangat menonjol dalam skala, kan?」

Pada titik ini, semua orang selain Putri tahu jawabannya. Ikuta memperhatikan suasana ini, tetapi terus bermain bodoh dan menyebutkan kondisinya.

Karena Kolonel Mirtog tahu tentang tempat itu, itu harus menjadi tempat yang memiliki ikatan mendalam dengan militer. Pada saat yang sama, itu adalah tipe yang sulit baginya untuk memberi tahu Putri di atas meja makan—」

Ini rumah bordil, Yang Mulia.

Yatori memotong Ikuta yang mulai sombong dan menumpahkan jawabannya. Pemuda itu berdiri di sana dengan kaku seolah-olah dia membeku.

Tempat di mana wanita lajang berkumpul, dan terikat erat dengan militer yang memiliki banyak pria lajang. Ini juga merupakan topik yang tidak memadai untuk sarapan. Ini adalah satu-satunya tempat yang memenuhi semua kriteria ini.

Sang Putri mendapatkannya dengan cepat, dan kepalanya yang bersandar di pangkuan Yatori perlahan memerah. Pada saat yang sama, jatuh berlutut dengan tampilan kalah.

Terlalu banyak … Itu terlalu banyak … Yatori, kamu terlalu jahat … Aku ingin terus menggodanya sampai semua orang selain Putri tahu jawabannya sebelum mengungkapkan jawabannya …」

Karena niat Anda sangat jelas, sudah pasti saya tidak akan membiarkan Anda melakukan apa yang Anda inginkan— Yang Mulia, tolong jangan pedulikan dia. Tidak masalah bahkan jika Anda tidak menyadari jawabannya.

Kecerdasan Yatori meminimalkan kerusakan, itu masih berdampak besar pada Putri. Melihatnya terdiam, gadis berambut pirang itu memegang tangan Putri untuk menghiburnya, dan menatap pelakunya dengan tatapan dingin.

… Selain intimidasi yang tidak berarti ini, Anda memiliki beberapa pemikiran konstruktif untuk dibagikan, kan?」

Ya … Mengenai itu, karena Putri ingin mengunjungi tempat kejadian, mari ikuti rencana ini.」

Ikuta pulih dari depresinya, dan menyapu matanya ke semua rekannya dengan tangan di dagunya.

Karena Matthew adalah orang lokal, dia harus lulus … Mari kita putuskan anggota dengan eliminasi. Pertama adalah ikemen, lalu Mayor Sazarf… Mereka berdua dan aku akan menyelidikinya.」

Ah… Oke─」「 Tidak, tunggu! Jangan terlalu cepat setuju, Letnan Torway!

Torway ingin menerima secara refleks, tetapi petugas pengawasnya mengangkat tangan sebagai penolakan.

… Hei, Letnan Ikuta. Saya mungkin terlalu memikirkan ini, tetapi dari apa yang Anda katakan, penyelidikan tampaknya berarti pergi …

Jika Anda ingin bertanya kepada saya, tempat di mana wanita paling mudah menumpahkan rahasia mereka adalah─」

Ikuta tidak membiarkan sang Mayor menyelesaikan pertanyaannya, dan mulai mengoceh:

Jawaban langsung saya adalah … di tempat tidur.

… Hah?」

Torway yang hampir sama polosnya dengan sang Putri akhirnya menyadari kesimpulan yang tidak dia jelaskan. Ikuta mencondongkan tubuh ke dekat Torway dengan senyum jahat, lalu meraih bahunya yang bergetar dengan kuat dengan kedua tangannya.

Hai, ikmen. Saya mendengarnya barusan, Anda berkata oke』, kan?

T-Tunggu! Tunggu sebentar, Ik-kun…!」

Apa yang perlu ragu, kesempatan bagimu untuk menggunakan wajah cantikmu itu akhirnya ada di sini. Lagi pula, berbicara tentang rumah bordil, Anda harus menyelidiki dengan infiltrasi. Bukan masalah besar, Anda hanya perlu membisikkan hal-hal manis ke telinga mereka, lalu mereka akan menceritakan semua yang ada di pikiran mereka tanpa berpikir dua kali. Hehehe… Sigh~ Aku sangat iri… ini benar-benar menjengkelkan, sialan ahhh…!」

Tenang… Tenang, Letnan Ikuta! Setidaknya putuskan apakah Anda ingin tertawa, menangis, atau marah!

Melihat Ikuta mengguncang bahu Torway dengan keras dengan ekspresi menakutkan, Sazarf mencoba menariknya menjauh dengan panik. Namun pemuda itu tetap bertahan dengan keras kepala, dan tempat sampah yang dibuang oleh Putri mengenai bagian belakang kepalanya.

Hanya … Seberapa vulgar Anda …! Siapa yang mengizinkan Anda melakukan investigasi penyusupan!

Pemuda itu menepis sampah di kepalanya, dan tersenyum dengan berani.

Hehe… Mereka yang bertindak sesuai perintah adalah kelas dua, dan mereka yang tidak membutuhkan perintah untuk bertindak adalah kelas satu. Tidak ada gunanya menghentikanku, Putri. Saya memutuskan, dan tidak peduli pengorbanan apa yang harus saya lakukan, saya bertekad untuk menjalankan misi ini!

Ini … Orang ini sakit di kepalanya …! Dia mengatakan sesuatu yang terbelakang dengan mata yang begitu serius…!」

Tujuan dan metodenya telah diubah…!」

Matthew dan Haro yang berdiri bahu-membahu benar-benar tercengang. Sikap Ikuta yang benar-benar tak tahu malu membuat seluruh tempat menjadi kacau, dan sang Putri tetap bersikukuh dalam keberatannya.

“Tidak tidak Tidak! Aku tidak akan mengizinkannya! Pasti tidak akan mengizinkannya! Tidak peduli apa yang Anda katakan, saya melarang Anda!

Itu terlalu tirani! Tidak ada pertanyaan tentang efektivitas misi infiltrasi! Putri, apakah Anda punya alasan yang tepat untuk membantah ini? Tidak! Tidak mungkin ada!

Itu… Itu… Pada dasarnya, Torway tidak mau! Mayor Sazarf juga tidak terlalu tertarik, hanya kamu yang ingin melakukannya!」

“… Oh? Memang benar orang-orang ini terlihat tidak mau…」

Ikuta mengalihkan pandangannya dari Torway, berbalik dan melihat atasannya yang berdiri di belakangnya.

……Mayor Sazarf. Bolehkah saya bertanya, apakah Anda membenci rumah bordil?

… Hah? Ah… Tidak… Yah…」

“Baik! Menjadi ragu-ragu berarti jawabannya adalah tidak! Seperti yang Anda lihat, Mayor bersedia pergi!

Begitu dia mendengar itu, Putri Chamille menatap kedua pria itu dengan tatapan di bawah titik beku. Dia mengabaikan permohonan putus asa Sazarf, dan memeras otaknya untuk menggagalkan rencana Ikuta.

… Rencana penggantian, jika saya memiliki rencana penggantian, maka Anda tidak akan memiliki masalah, kan!?」

“Oh? Kita perlu mengumpulkan intelijen dari rumah bordil, jadi bisakah kamu menemukan pengganti yang lebih efektif daripada menyusup, Putri? Menarik? Tolong beri tahu kami.

Ikuta bertanya padanya, tapi Putri tidak memikirkan apapun. Dia terus menimbang keripik yang ada di tangannya.

… Dana, jika kami membayarnya, kami dapat memperoleh informasi dari para pelacur dengan mudah…」

Ini disesalkan, tapi itu tidak mungkin. Mengingat situasi saat ini, memberikan uang secara bebas tidak akan lebih efektif, malah akan menarik lebih banyak berita palsu.

Ikuta tertawa angkuh. Sang Putri menggertakkan giginya dengan kesal, tetapi terus berpikir. Karena uang tidak dapat membeli kecerdasan, maka mereka hanya perlu menawarkan sesuatu selain uang.

… Alih-alih uang, kita hanya perlu menarik emosi mereka, bukan?」

Dan untuk mencapai tujuan kami, cara yang paling efektif adalah melalui pembicaraan bantal di tempat tidur.

Ada … Ada cara lain! Emosi manusia tidak terbatas pada emosi antara pria dan wanita!

Setelah mengatakan itu, sang Putri menatap tajam ke arah Ikuta. Bahkan tanpa mengetahui mengapa dia sendiri begitu keras kepala, gadis muda itu tidak memikirkannya dengan jelas sebelum melontarkan ide yang baru saja datang kepadanya.

Mactech terletak di persimpangan antara jalan utama timur barat dan utara selatan, dan terkenal sebagai kota paling makmur di provinsi Ebodolk」.

Meski tidak seramai ibukota Banhataal, masih banyak orang yang datang untuk berdagang dan mengangkut beras Kuna; lebih penting lagi, ketertiban umum sangat baik untuk kota sebesar ini. Ini bukan hanya karena kepadatan penduduk, provinsi Ebodolk yang merupakan tanah yang makmur juga mengurangi jumlah orang yang harus melakukan kejahatan karena kelaparan.

Mungkin begitu, ketertiban umum pasti tidak terbentuk secara alami ketika orang-orang berkumpul. Ketika kota sedang berkembang, segala macam masalah yang mempengaruhi ketertiban umum bermunculan. Salah satunya adalah rumah bordil yang ada di seluruh kota ketika undang-undang yang mengaturnya belum terbentuk.

Adanya rumah bordil antara rumah tinggal dan pertokoan menimbulkan banyak kegaduhan antar warga, seperti luka-luka yang timbul saat terungkapnya zina. Tapi masalah seriusnya adalah bahwa bar dan losmen biasa juga membentuk aliansi dengan rumah bordil. Beberapa pelacur akan pergi ke bar yang mereka kenal untuk berhubungan dengan pria, dan akan menyewa kamar di penginapan terdekat jika dia mendapatkan klien— Dengan cara seperti itu, berbagai bisnis bekerja sama dalam mengejar keuntungan. Bahkan ada beberapa yang mengatakan bahwa pelacur yang menunggu pelanggan di rumah bordil adalah minoritas.

Di mana batas prostitusi dan operasi bisnis normal? Bagaimana pelacur bisa dibedakan dari wanita lain? Para pria itu bingung. Jika mereka bercinta tanpa sepenuhnya memahami situasinya, mungkin ada kesalahpahaman.

Contohnya akan seperti ini. Suatu pagi, seorang pria yang berhubungan dengan seorang wanita di sebuah kedai minuman dan menghabiskan malam bersamanya. Ketika dia bangun, wanita itu sudah pergi dan dompetnya dibersihkan. Pria yang menyadari uangnya dicuri saat dia sedang tidur mencari wanita itu dengan marah, dan menemukan wanita itu di kedai yang mereka temui sehari sebelumnya dan menggoda pria lain.

Dasar luas, beraninya kamu berbohong padaku dan mencuri uangku! Wanita itu menjawab dengan dingin:「Bodoh apa yang kamu katakan? Saya membiarkan Anda menikmatinya selama satu malam, jadi tentu saja saya mengambil uang yang pantas saya dapatkan! Benar, wanita ini sebenarnya adalah seorang pelacur.

Pada akhirnya, kedua belah pihak menolak untuk mundur. Pria itu mengklaim bahwa dia ‘tidak pernah bermaksud menggunakan uang untuk membeli seorang wanita’, jadi tidak masuk akal untuk memaksanya membayar; wanita itu bersikeras bahwa dia merawat pria itu sebagai pelacur」, jadi menerima pembayaran adalah hal yang wajar. Meskipun apakah wanita itu memberi tahu pihak lain bahwa dia adalah seorang pelacur sebelum melakukan tindakan itu」 berubah menjadi titik pertengkaran, itu hanya argumen dari kata-katanya versus kata-katanya karena tidak ada orang lain selain dari dua subjek yang tahu kebenarannya. Jika argumen semacam ini semakin meningkat, mereka mungkin beralih ke pihak ketiga yang menggunakan kekerasan, mafia, untuk menyelesaikan masalah.

Jika insiden seperti itu terus terjadi, para pria tidak akan berani menggoda wanita dengan mudah, dan para pelacur harus khawatir tentang pelanggan yang terlalu takut untuk berkunjung. Yang terburuk, mafia akan mulai mendapatkan potongan germo dari pendapatan mereka. Merasa bahwa ini tidak berkelanjutan, beberapa pemilik rumah bordil mendiskusikan masalah ini dengan salah satu klien utama mereka di masa lalu, tentara yang ditempatkan di provinsi Ebodolk. Dan komandan pada waktu itu tentu saja adalah kepala keluarga Tetzirich.

Setelah mengetahui masalah pemilik bisnis, kepala Tetzirich berpikir bahwa dengan meningkatnya jumlah rumah bordil, ada kebutuhan untuk mengelolanya. Dia menyimpulkan bahwa rumah bordil harus dipindahkan ke zona terlarang tertentu dengan persetujuan pemerintah dan perlindungan tentara. Setelah merencanakan secara spesifik, ia mengusulkan idenya kepada gubernur provinsi. Karena ini akan memastikan jalan pajak baru, pejabat saat itu dengan senang hati menyetujui rencana tersebut.

Maka, terkenal di Kekaisaran karena skalanya─ distrik lampu merah kota Mactech lahir.

“Oke oke! Berhenti melamun! Waktu pameran akan dimulai satu jam lagi! Natiki, Srinka, pakai riasanmu juga!」

Ini adalah ruangan tempat para pelacur yang menunggu untuk dipanggil digunakan untuk persiapan. Seorang pria pendek berteriak dengan suara melengking saat dia berjalan melewatinya. Para pelacur menjawabnya tanpa banyak antusias saat mereka fokus pada diri mereka sendiri melalui cermin.

Oke oke~… Ah, Srinka, bisakah kamu memberiku minyak esensial itu?」

Minyak mawar? Atau minyak tumbuhan bijak?

Saya ingin minyak tanaman bijak … Katakanlah, tidakkah menurut Anda manajer itu tampak sangat histeris?」

Karena dua orang lagi terbang minggu lalu～ Dia mungkin dimarahi oleh petinggi. Betapa egoisnya, yang melakukan pekerjaan itu adalah kita

Dia melihat manajer meninggalkan ruang persiapan dengan riang dengan mata mencemooh, pelacur dengan wajah lebih panjang bernama Srinka mendengus. Natiki yang sedikit lebih tua menyatakan persetujuannya, dan menutupi kerutan di sudut matanya dengan bedak.

Tapi memang benar kita tidak bisa mencari nafkah jika kita tidak bekerja keras, pajak akan membuat kita kering.」

Itu benar ~ Saya bisa puas hanya dengan tiga pelanggan tetap yang murah hati di masa lalu, tetapi kami membutuhkan lima sekarang.

Itulah mengapa kami tidak dapat bertahan jika kami tidak membuat lebih banyak kesepakatan. Saya bahkan ingin meninggalkan pria itu untuk tidur setelah melakukan perbuatan itu, dan mengambil pelanggan lain.

Ahaha! Dikatakan dengan baik!

Ketika dua wanita yang telah selesai merias wajah dan sedang memilih aksesoris, suara bel pintu datang dari koridor. Masih ada waktu sebelum mereka dibuka untuk bisnis, tetapi beberapa pelanggan yang tidak sabar sudah ada di sini.

Ah～ Maaf, pelanggan yang terhormat. Kami masih dalam persiapan, silakan kembali sekitar satu jam—」

Manajer merawat pengunjung dengan wajah tersenyum, tetapi mengerutkan kening pada pemandangan yang dilihatnya setelah membuka pintu. Ada dua pemuda berpakaian rapi berdiri berdampingan, dan salah satunya juga sangat tampan— Itu semua bagus, tapi masalahnya adalah tag-along yang tidak pantas berada di sini.

… Ah～ pelanggan yang terhormat, tempat ini… pada dasarnya adalah tempat bersosialisasi orang dewasa, jadi membawa anak bersama Anda adalah…

Manajer tidak menahan diri dan mengamati gadis muda yang menarik bahunya ke belakang dan mengenakan gaun lengan pendek berwarna putih susu. Dia tampak sekitar 12 sampai 13, dan rambut pirang tebalnya diikat di belakangnya dengan kuncir kuda. Dia tidak mengenakan aksesori apa pun, dan dari pakaiannya, keluarganya tampak tidak berkecukupan. Namun, dia memiliki fitur wajah yang sangat cantik.

… Ah, kamu ingin menjual gadis ini? Jika ya, silakan datang melalui pintu belakang—」

Tidak, bukan itu.

Kata pemuda berambut hitam itu. Dibandingkan dengan anak laki-laki cantik berwajah kaku dan gadis kecil, pemuda ini bertindak sangat alami.

Kami punya alasan, sebenarnya … Kami mencari ibu dari gadis ini.」

“Hah?”

Aku hanya menemaninya, tapi tolong dengarkan aku. Gadis ini lahir di Mactech, dan telah bekerja di rumah pria ini sebagai pembantu selama dua tahun terakhir. Sebagai hadiah atas kerja kerasnya, dia diberikan cuti panjang untuk pertama kalinya. Itu sebabnya gadis ini meminta pria yang memiliki bisnis di Mactech untuk membawanya, sehingga dia dapat melihat ibunya lagi setelah sekian lama. Namun…”

Pemuda itu menghela nafas dan mengangkat bahu di depan manajer yang bermasalah.

Betapa menyedihkan! Meskipun dia mengunjungi rumah lamanya, ibu gadis itu tidak bisa ditemukan. Kami mendengar bahwa dia diusir karena dia tidak bisa membayar sewa. Setelah itu, kami mendengar desas-desus tentang bekerja di distrik lampu merah selama kami mencarinya.

Manajer akhirnya mengerti situasinya, dan pemuda berambut gagak itu mendekat:

Tolong, sebentar saja sudah cukup, bisakah kamu membiarkan gadis ini melihat para pelacur bekerja di sini? Bahkan jika ibunya tidak ada di sini, mungkin ada seseorang yang tahu, jadi mari kita bicara dengan mereka sebentar…」

Tidak, saya minta maaf untuk mengatakan ini, tapi kami sedang sibuk mempersiapkan pembukaan toko …」

Tentu … Tentu saja, saya tidak meminta Anda untuk membantu kami secara gratis!」

Setelah manajer berbicara seolah-olah dia akan menolaknya, pemuda itu dengan cemas mengeluarkan dompetnya. Dia kemudian mengambil tiga koin perak, dan setelah memikirkannya sejenak, dia menyimpan salah satunya dan memasukkan dua koin ke tangan manajer.

Silakan pertimbangkan sebagai imbalan untuk ini …! Kami tidak akan mengganggu pekerjaan persiapan Anda, dan akan pergi sebelum toko buka!」

P… Tolong!」「Tolong bantu kami!」

Anak laki-laki dan gadis kecil yang cantik itu juga memohon dengan tulus di samping pemuda berambut hitam itu. Menurunkan kepala mereka dan memohon bantuan orang lain hanya demi seorang pelayan belaka, jadi ada master hebat seperti itu juga di dunia— pikir manajer sambil memasukkan koin ke dalam sakunya.

… Anda harus pergi setelah tiga puluh menit.」

Putri Chamille mengikuti manajer ke rumah bordil, dan dengan menggunakan Torway yang berada di antara dia dan manajer, dia berbisik kepada pemuda lainnya.

… Saya pikir Anda hanya dapat mengumpulkan informasi palsu jika Anda membuang-buang uang?」

Ini bukan pembayaran untuk informasi, tetapi kompensasi karena menyebabkan masalah bagi mereka. Dan saya juga bertindak seolah-olah dana saya terbatas, sehingga manajer dan yang lainnya tidak akan berpikir bahwa mereka bisa mendapatkan uang dari kami. Jika ada yang mendengar cerita itu mencoba memaksa dan menjual informasi tentang ibu kepada kami, kami bisa mengabaikannya.」

Mungkin begitu.tapi manajer itu tidak terlihat tergerak sama sekali.

Tentu saja, ini tidak terlalu penting baginya … Dan Putri, aktingmu benar-benar buruk, kamu harus mengatakan tolong, saya mohon tuan yang baik, bantu kami』 alih-alih Tolong bantu kami』, kan? Tenangkan diri Anda, bagaimanapun juga ini adalah rencana Anda, Yang Mulia.

M-Maaf … saya ceroboh … saya akan lebih berhati-hati.」

Sang Putri menunjukkan wajah seriusnya setelah mengatakan itu, tapi baik dia maupun Torway tidak pandai berakting. Namun, Ikuta menutupi akting kaku mereka dengan sikapnya yang kurang ajar.

Ini adalah ruang persiapan sebelum para pelacur menuju ke area pameran─ Hei, ini aku, aku masuk!」

Manajer mengumumkan sebelum membuka pintu, dan ada lebih dari sepuluh wanita berpakaian mencolok yang merias wajah dan memilih aksesori. Mereka semua berpakaian, tetapi beberapa dari mereka telah mengekspos kulit mereka untuk memakai parfum, yang membuat Torway ragu untuk masuk.

Gadis kecil ini ingin mencari ibunya yang sepertinya bekerja di distrik lampu merah. Jika Anda adalah ibunya, angkat tangan Anda dan akui itu; jika tidak, beri tahu mereka apa yang Anda ketahui.

Setelah manajer mengatakan poin utama, dia segera pergi. Tatapan para pelacur semua jatuh pada tiga orang yang tertinggal. Segera, para wanita yang tertarik meninggalkan tempat duduk mereka dan mendekati mereka.

“Hmm? Apa? Apa yang terjadi di sini? Anda mencari ibu dari anak ini?

Dia tampak sekitar dua belas atau tiga belas tahun? Itu cukup tua … Jadi Srinka, dia anakmu, kan?

Saya tidak pernah meninggalkan anak yang saya lahirkan … Dan Yumi, datang ke sini dan biarkan saya meninju Anda!」

Erm, tidakkah menurutmu anak laki-laki yang lebih tinggi terlihat sangat tampan? Itu standar tinggi yang jarang terlihat, dia membuat jantungku berdebar kencang!

Ketika yang pertama mendapatkan bola bergulir, pelacur lainnya juga bergabung dengan cepat. Tak lama kemudian, Putri Chamille dan Torway diliputi oleh suasana ini, dan hanya Ikuta yang tetap tenang dan mulai berbisnis.

Selamat siang, nona-nona. Saya minta maaf karena mengganggu waktu persiapan Anda yang berharga, tetapi kami juga memiliki masalah kami sendiri

Setelah membuka pidatonya dengan itu, Ikuta menjelaskan situasinya dengan lebih banyak emosi daripada manajer, dan tidak peduli bagaimana orang memotongnya, itu sudah menjadi cerita」. Ketika Ikuta menghabiskan hampir 5 menit untuk menjelaskan seluruh masalah, beberapa pelacur merobek naskah fiksi ini.

Boohoo… Begitukah… Chammy-chan memiliki kehidupan yang sulit…」

Di sini, permen ini untukmu.

Ayahnya hilang tak lama setelah kelahirannya, dan untuk membantu ibunya yang pecandu alkohol, dia mulai bekerja di dapur sebuah restoran ketika dia berusia delapan tahun. Tapi dia tidak bisa mengikuti pengeluaran, dan pergi bekerja di sebuah keluarga kaya yang jauh sebagai pembantu beberapa waktu kemudian. Dia juga diganggu oleh senior yang kejam di sana, dan setelah mengalami kondisi yang keras, dia terus mengirimkan lebih dari setengah gajinya kepada ibunya— Ikuta menceritakan kisah gadis pelacur itu kepada para pelacur. Bagaimanapun, melalui kisah sedih yang penuh dengan kesulitan ini, Ikuta berhasil mendapatkan simpati tanpa syarat dari para pelacur terhadap sang Putri… Bukan gadis miskin tapi berkemauan keras, Chammy.

Terima … Terima kasih …」

Putri Chamille mengambil permen itu dari seorang pelacur dan rasa bersalah membuncah dalam dirinya. Dia merasa tercela untuk mendapatkan simpati orang lain dengan menggunakan cerita fiksi.

… Saya … mendengar bahwa akhir-akhir ini sulit bagi semua orang yang bekerja di distrik lampu merah … Jika ibu saya benar-benar bekerja di sini, saya tidak tahu apakah dia bisa mencari nafkah …」

Sang Putri menekan perasaan membenci dirinya sendiri, kemudian melanjutkan seperti yang direncanakan untuk mengetahui pengaruh pajak pada para pekerja di distrik lampu merah. Semua pelacur mengerutkan kening dan mengerang.

Hmm～… Karena Chammy-chan pada usia ini, itu berarti ibumu di atas 30? Saya tidak ingin mengatakan ini, tetapi akan sulit baginya untuk bertahan hidup di distrik lampu merah saat ini …」

Karena Anda bisa mendapatkan lebih banyak pelanggan ketika Anda masih muda. Ada orang-orang yang bekerja melewati usia dua puluhan, tetapi memulai di usia tiga puluhan sedikit… Mengesampingkan hal-hal lain, pajak yang sangat tinggi akan menghabiskan banyak pendapatannya.」

Ngomong-ngomong, salah satu rekan kami yang terbang bulan lalu hampir berusia 40 tahun… Kudengar dia pergi ke provinsi tetangga.

Salah satu pelacur tiba-tiba bergumam, yang menarik perhatian Putri.

Apa yang Anda maksud dengan terbang?」

… Itu adalah istilah yang digunakan di industri ini, artinya kabur tengah malam karena terlilit hutang. Mungkin terdengar tidak nyaman, tetapi ini tidak jarang terjadi, dan lebih sering terjadi setelah kenaikan pajak. Setiap bulan … Tidak, ketika itu sangat buruk, saya pikir seseorang akan menghilang setiap minggu …

Ke mana perginya wanita yang telah terbang itu?」

Ini berbeda dari orang ke orang, tetapi meninggalkan provinsi adalah pilihan yang lebih mendasar, karena debitur tidak akan dapat menemukannya.

Tapi migrasi ke provinsi lain memerlukan izin dari pihak berwenang, jika mereka bermigrasi tanpa izin, mereka akan sulit untuk mencari pekerjaan atau melakukan apa pun di tempat baru itu. Namun, sulit membayangkan izin dikeluarkan untuk orang-orang yang terlibat dalam masalah keuangan …」

Saat dia fokus pada pikirannya, Putri Chamille mulai berbicara dengan nada seperti biasanya, dan semua pelacur menatapnya dengan wajah tercengang. Setelah beberapa lama, sang Putri menyadari bahwa dia membuka penyamarannya, tetapi para pelacur itu malah tampak sangat terkesan.

Saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda katakan … Chammy-chan tahu beberapa istilah yang sangat sulit ~」

Ya … Dia berpikir untuk membaca dan menulis setelah datang ke tempat saya, gadis ini sangat luar biasa …」

Torway yang dikelilingi oleh para pelacur seperti perangkap nyamuk mulai berkeringat deras, tetapi dia masih mencoba untuk menutupi sang Putri. Jika mereka menghabiskan terlalu banyak waktu di sini, mereka mungkin akan membongkar penyamaran mereka─ dengan pemikiran itu, Ikuta memutuskan untuk mencari kesempatan untuk pergi.

Ara～ Terima kasih semuanya atas informasi Anda. Akan merepotkan jika kami mengganggu Anda terlalu lama, jadi sudah waktunya bagi kami untuk pergi. Jika ada petunjuk tentang ibunya, tolong kirim seseorang ke penginapan ini.

Ikuta menyerahkan secarik kertas dengan alamat mereka kepada seorang pelacur, lalu memberi isyarat kepada dua lainnya dengan tatapan.

Hah, kamu sudah pergi? Maaf kami tidak banyak membantu, Chammy-chan.

Tidak, tidak apa-apa … Anda telah sangat membantu, terima kasih semuanya telah berbagi informasi berharga Anda dengan saya.」

Sang Putri menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, dan mengatakan satu-satunya hal yang benar selama episode munafik ini. Meskipun ketiganya sudah berjalan jauh di koridor, para pelacur terus melambai pada mereka.

Mereka kemudian menghabiskan tiga hari penuh menyelidiki distrik lampu merah Mactech sebelum kembali ke kediaman Tetzirich.

Tidak dapat dihindari bahwa Putri Chamille akan lelah karena dia tidak terbiasa berakting. Namun, Torway bahkan lebih lelah darinya. Dia sangat menderita selama tiga hari ini karena dia tidak memiliki kekebalan terhadap wanita.

Ngomong-ngomong, kami akhirnya memiliki perkiraan kasar tentang situasi para pelacur.

Ikuta yang duduk di tempat tidur melaporkan. Mereka semua berkumpul di sebuah ruangan untuk mengadakan konferensi mereka.

Begitu … Adapun kami, kami pergi untuk bertanya kepada tentara yang ditempatkan. Seperti yang diharapkan, banyak dari mereka yang sedih atas situasi saat ini, karena pelacur favorit mereka semua telah melarikan diri pada malam hari.

Omelan mereka mungkin sampai ke ayahku dengan cara itu. Bagi para prajurit yang masih lajang, kunjungan bulanan mereka ke rumah bordil seperti oasis bagi pikiran mereka, jadi ini bukan bahan tertawaan bagi mereka.」

Sazarf dan Matthew mulai merenung, dan dua wanita yang tinggal bersama mereka mengungkapkan pendapat mereka.

Saya juga telah menanyakan pandangan para prajurit wanita yang tidak menikah. Mungkin terdengar aneh, tapi reaksi mereka tidak sebesar para pria. Karena mereka dijamin tempat tidur, penginapan dan makan jika mereka tinggal bersama unit.」

Tapi tidak ada yang menyukai kenaikan pajak. Lagi pula, uang yang bisa mereka kirim ke rumah telah berkurang…」

Haro mungkin memikirkan keluarganya di rumah, dan terlihat sedikit melankolis. Setelah mendengarkan laporan mereka, Ikuta berkata kepada Putri Chamille:

Situasinya tampak sangat jelas. Apa yang ingin Anda lakukan, Putri?

Hmm … Efek yang paling menonjol dari kenaikan pajak masih para pelacur yang hilang.

Sang Putri mengerang, lalu meletakkan tangannya di dagunya dan merenung. Dia merasakan disonansi yang tidak bisa dia hilangkan.

Tidak peduli apa, saya secara pribadi telah mengamati situasi di distrik lampu merah. Saya perlu mengunjungi sumbernya untuk menyelidiki lebih lanjut.

Selain Ikuta, lima lainnya memiliki ekspresi serius. Sang Putri berpikir─ meskipun rintangan masih ada, mereka telah membuka jalan kecil, jadi sudah waktunya untuk menyerang inti masalah.

Buat persiapan, saya ingin mengunjungi gubernur provinsi Ebodolk, Thezeni Hamatoll.

Putri Chamille sengaja tidak memberikan pemberitahuan sebelumnya, dan selain Sazarf yang akan memegang benteng, lima anggota Knight Corps lainnya mengunjungi kantor pemerintah yang dikelola oleh banyak karyawan dengan cara yang mirip dengan serangan diam-diam.

Tolong … Harap tunggu …!」

Staf di konter mendorong tanggung jawab untuk menjaga kunjungan mereka satu sama lain, dan reaksi bingung ini wajar saja. Namun, tepat sampai saat tamu tak terduga tiba, meja yang dikelilingi oleh kelompok itu memiliki masalah lain.

… Saya kaget, benar-benar berani bertaruh ular tangga selama jam kerja.」

Sang Putri memandangi papan persegi dengan kotak-kotak yang tergambar di atasnya dan dadu di sekeliling meja dan menghela nafas… Kunjungan yang mengejutkan itu dimaksudkan untuk membuat gubernur lengah, mereka tidak berniat untuk memeriksa pekerjaan para staf.

Lupakan saja, ini mungkin norma. Ini mungkin salah satu tempat yang lebih baik karena saya tidak melihat alkohol.

Ikuta menjawab dengan menguap, dan Putri Chamille hanya bisa menggertakkan giginya karena kenyataan membuktikan bahwa dia tidak bisa membantah kata-katanya. Bahkan sebelum bertemu gubernur, suasana hatinya mulai memburuk.

Putri Ketiga! Ara, maaf atas penerimaan yang buruk…!」

Setelah dibawa ke ruang pertemuan selama sekitar lima menit, gubernur provinsi Ebodolk, Viscount Thezeni Hamatoll muncul di hadapan kelompok itu. Pejabat tinggi administrasi yang berusia di atas 50 tahun dan memiliki sosok gemuk meminta maaf karena menyambut Putri begitu terlambat, dan terus menyeka dahinya dengan saputangan.

Saya harus meminta maaf atas kunjungan mendadak, Anda pasti sangat sibuk.

“Tidak tidak! Jika saya tahu bahwa Putri menghormati kami dengan kunjungan, saya akan mengesampingkan semua masalah dan bergegas! Tolong jangan meragukan kesetiaan pelayanmu yang rendah hati!

Tampaknya dia memanfaatkan sepenuhnya lima menit sebelum dia masuk untuk mempersiapkan wajah dan basa-basinya. Putri Chamille dan Hamatoll yang semuanya tersenyum duduk berhadapan di meja. Ikuta dan yang lainnya yang ada di sini sebagai pengawalnya terus berdiri di belakang Putri saat mereka masuk ke topik utama.

Saya di sini hari ini untuk mengklarifikasi beberapa hal.

“Ya! Tanyakan saja.

Yah, saya mendengar bahwa provinsi Ebodolk telah memberlakukan pajak pemungutan suara yang berat yang ditargetkan untuk wanita.

Dia membuat langkah pertama. Sang Putri mengamati Hamatoll untuk reaksi apa pun, tetapi senyumnya tetap tidak tergerak.

Ya, provinsi ini menyesuaikan pemungutan pajak kita sedemikian rupa. Bolehkah saya bertanya apakah ada masalah dengan itu?

Saya ingin tahu bagaimana hal-hal berkembang menjadi tahap seperti itu? Lagi pula, saya tidak begitu akrab dengan situasi di provinsi Ebodolk.

Ya, kalau begitu bolehkah saya menganggap Anda di sini untuk melakukan inspeksi?」

Tidak perlu terlalu formal. Itu hanya kepentingan pribadi saya.

Itu jelas alasan yang dangkal, bahkan sang Putri sendiri berpikir kedengarannya seperti itu. Gubernur memulai dengan Umm.

Bagaimana hal-hal berkembang menjadi tahap seperti itu …? Nah, di mana saya harus mulai …

Alasan kenaikan pajak dan cara pemungutannya. Tolong jelaskan secara rinci dalam urutan seperti itu.

Terima kasih atas instruksi baik Anda. Kalau begitu mari saya mulai dengan alasannya— panen produk pertanian utama provinsi Ebodolk, beras Kuna』, buruk selama 3 tahun terakhir.」

Karena panennya buruk, bukankah norma untuk mengurangi pemungutan pajak?」

Tidak, situasi nasi Kuna sedikit berbeda. Sistem perpajakan untuk provinsi Ebodolk umumnya dikumpulkan dalam bentuk uang, dan hanya sebagian dari hasil panen yang dapat diserahkan langsung sebagai pajak. Dan beras Kuna adalah pengecualian untuk tanaman ini, karena jumlah yang dikenakan pajak─ yang tarif pajaknya ditetapkan agak tinggi.

Begitu, berarti kita tidak memungut pajak dari petani dalam bentuk uang, tapi beras. Tetapi panen beras Kuna yang buruk berarti mereka harus membayar pajak secara tunai, yang menyebabkan penurunan pajak yang dikumpulkan?」

Ya, untuk beras Kuna, kami sudah mengamankan sarana untuk menjualnya dengan harga tinggi setelah pemungutan, jadi bagi saya, memungut pajak dalam bentuk barang lebih baik daripada mengumpulkan uang. Tarif pajak ditetapkan dengan ini pada waktunya; namun, panen padi Kuna yang buruk mengakibatkan pengumpulan uang menjadi hal biasa. Jadi ada kebutuhan untuk menyesuaikan kembali tarif pengumpulan.

Artinya, mereka bergantung pada pengumpulan hasil panen sebagai pajak, dan mendapatkan uang dengan menjual kembali beras Kuna dengan harga tinggi. Alasan ini terdengar meyakinkan.

Lalu selanjutnya adalah metode menaikkan pajak … Seperti yang sudah diketahui Yang Mulia, saya menggunakan metode menaikkan pajak pada wanita. Namun, karena pajak dikumpulkan dengan keluarga sebagai satu kesatuan, maka Anda harus memahami bahwa ini tidak berbeda dengan kenaikan pajak yang sederhana. Ini dilakukan karena rasa keadilan』, karena pajak yang dikenakan pada laki-laki lebih tinggi.

Bagaimana dengan beban ekstra yang dikenakan oleh kebijakan ini kepada perempuan yang hidup sendiri?」

Mengenakan pajak pada para lajang tanpa keluarga selalu mengganggu saya… Ada banyak orang yang tidak memiliki pekerjaan tetap atau bahkan rumah, jadi ada banyak kasus penghindaran pajak. Meskipun kami tidak pernah mengharapkan orang seperti itu menjadi sumber pendapatan pajak yang sehat, tetapi Anda dapat mengatakan bahwa ini adalah hasil dari pengaruh negatif dari masa lalu.」

Tetapi saya juga mendengar bahwa kebijakan ini mengakibatkan wanita lajang bermigrasi ke provinsi lain.

Pada saat ini, wajah Hamatoll berkedut, dan Putri tidak melewatkannya.

Terima kasih atas saran baik Anda. Mungkin ada kebutuhan bagi kami untuk menyelidiki dan mengambil tindakan.

Ekspresi ragu-ragunya hilang dalam sekejap, dan gubernur dengan cepat menyembunyikan emosinya di balik kesopanannya. Tapi tepat setelah dia selesai berbicara, Putri mencoba menyelidik lagi.

Saya juga ingin bertanya tentang detail di balik buruknya panen padi Kuna.」

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, panen selama tiga tahun terakhir telah turun drastis …」

Karena semua provinsi menyerahkan ringkasan tanaman utama yang telah dipanen, saya juga tahu tentang itu. Tapi apa alasan di balik panen yang buruk?

Ini mungkin bukan satu-satunya alasan … Tapi sepertinya itu adalah efek buruk dari curah hujan yang tidak mencukupi.

Dari angkanya, sepertinya begitu. Tapi, mengenai itu…」

Kata Putri sambil mengeluarkan beberapa lembar kertas terlipat, yang kemudian dia buka dan taruh di atas meja. Kertas-kertas itu penuh dengan angka.

Ini adalah catatan curah hujan dari berbagai provinsi di selatan Kekaisaran selama dua dekade terakhir. Seperti yang Anda katakan, jumlah provinsi Ebodolk telah turun drastis selama tiga tahun terakhir. Namun, ada beberapa hal aneh.

Anda mengacu pada …?

Lihat angka untuk provinsi tetangga Kuntsui. Bagian timur provinsi Kuntsui berbatasan dengan provinsi Ebodolk, tetapi curah hujannya tidak berubah secara signifikan selama dua puluh tahun terakhir. Begitu juga dengan provinsi tetangga lainnya. Satu-satunya tempat yang melihat lebih sedikit hujan adalah provinsi Ebodolk.」

Itulah masalahnya dengan cuaca, saya pikir situasi seperti itu sangat mungkin terjadi.

Memang, cuaca terkadang tidak terduga. Namun, dengan catatan yang cukup, kita dapat mengatakan bahwa mood cuaca memiliki kecenderungan yang tetap. Yang saya maksud adalah— selain dari tiga tahun terakhir, jumlah curah hujan di provinsi Ebodolk tidak pernah kurang dari provinsi Kuntsui.」

Em …」

Dan ini bukan hanya selama dua puluh tahun terakhir, tetapi kesimpulan yang saya dapatkan dengan mempelajari catatan cuaca serupa selama 82 tahun terakhir. Lihatlah makalah ini, ada terlalu banyak angka, jadi saya menghilangkan provinsi lain selain dari provinsi Ebodolk dan Kuntsui…」

Tolong … Harap tunggu, Yang Mulia, tunggu sebentar.

Hamatoll menyela Putri dengan wajah bermasalah.

Maaf, tapi dari mana angka-angka ini berasal? Bahkan kantor pemerintah ini tidak memiliki catatan yang berusia 82 tahun…」

…? Saya hanya merujuk pada dokumentasi yang disimpan di perpustakaan pusat Kekaisaran.

Lalu, apakah Anda menyalin angka-angka ini dari perpustakaan sebelum meninggalkan pusat?」

Tidak, saya menulisnya setelah datang ke sini.

Percakapan mereka tampak sedikit tidak selaras, yang membuat gubernur semakin bingung. Namun, apa yang dikatakan Putri Chamille selanjutnya menghancurkan semua emosi ini.

Saya menelusuri catatan di pusat di masa lalu, lalu hanya mengingat bagian-bagian yang diperlukan dan menuliskannya. Apakah saya menyebutkan sesuatu yang sulit dimengerti?

Bahkan anggota Korps Ksatria di belakang Putri merasakan hawa dingin─ jumlah curah hujan di provinsi selatan sejak dua puluh tahun yang lalu, dan curah hujan di provinsi Ebodolk dan Kuntsui selama 82 tahun terakhir. Sang Putri mengklaim bahwa dia setidaknya telah menghafal semua angka yang cocok dengan dua kondisi ini.

“Ha ha ha…”

Hamatoll menunjukkan senyum canggung, tetapi Ikuta yang berada di belakang Putri menyadari bahwa suasana di sekitar Viscount jelas telah berubah. Pada saat ini, gubernur menghentikan apa yang dilakukan gadis di depannya.

Situasi seperti itu juga tidak mustahil. Jika kita melanjutkan pengamatan kita, akan ada hari ketika hari dengan cuaca yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi lagi. Dan provinsi Ebodolk kebetulan mengalami periode seperti itu selama tiga tahun terakhir.

Viscount dengan wajah poker sempurna menggunakan kebetulan sebagai perisainya, dan menangkis semua tuduhan. Semuanya disalahkan pada cuaca yang selalu berubah— jika dia terus mengatakan itu, Putri tidak akan punya cara untuk mengalahkan alasan ini. Tidak peduli berapa banyak angka yang ada, rekor masa lalu hanyalah rekor masa lalu.

Mengetahui bahwa inilah saatnya untuk berhenti, Putri Chamille mengalihkan topik pembicaraan, dan hanya terlibat dalam obrolan kosong. Meskipun Viscount mempertahankan sikapnya yang rendah hati, kewaspadaan di matanya tidak pernah berkurang.

BAGIAN 2

Bagian yang paling mencurigakan adalah alasan kenaikan pajak, panen beras Kuna yang buruk』.

Kelompok itu berkumpul di sebuah ruangan seperti biasa, dan sang Putri memulai dengan itu. Dibandingkan dengan awal penyelidikan, kecurigaannya telah berkembang pesat.

Laporan curah hujan di provinsi Ebodolk selama tiga tahun terakhir ini aneh. Mungkin hanya kelainan cuaca, ada cukup banyak elemen untuk menduga bahwa angka-angka itu telah diedit. Laporan tentang curah hujan yang rendah ini mungkin dipalsukan untuk membuat cerita Panen miskin padi Kuna』 lebih meyakinkan.

Lebih dalam lagi, panen padi Kuna yang buruk bahkan menjadi alasan untuk menaikkan tarif pajak… Dengan kata lain, sang Putri menyimpulkan bahwa curah hujan yang rendah dan panen yang buruk dari padi Kuna adalah sebuah kebohongan— sebuah fondasi yang dia bangun untuk meningkatkan pajak secara alami?

Ketika dia mendengar pertanyaan Ikuta, Putri Chamille mengangguk dengan tegas. Di sisi lain, Matthew memiringkan kepalanya dan mengerang.

Memalsukan curah hujan yang rendah dan panen padi Kuna yang buruk… Apakah itu mungkin? Bahkan jika dia mengubah nomor pada dokumen, penduduk setempat masih bisa merasakan kebenaran di balik situasinya, kan?

Itu wajar untuk memiliki keraguan, tetapi tidak demikian, Matthew. Meskipun seseorang dapat sedikit banyak mengetahui berapa banyak curah hujan tahunan, mereka tidak dapat memahami curah hujan untuk seluruh provinsi Ebodolk. Karena, secara normal, indera manusia terbatas pada area yang sempit.

Itu mungkin tidak benar, terutama bagi petani yang harus merawat ladang yang puluhan hingga ratusan kali lipat dari rumah mereka sendiri. Dan kondisi panen dan panen akan mencerminkan jumlah hujan juga. Mereka yang memiliki lahan pertanian yang luas dapat merasakan berapa banyak curah hujan tahunan.」

Karena subjeknya adalah kampung halamannya, bantahan Matthew terdengar sangat meyakinkan. Pemuda berambut gelap merasa gembira menggenang di hatinya saat dia mengangguk.

Itu benar, Matthew. Seseorang yang memiliki banyak lahan dapat mengatakan dengan penuh keyakinan bagaimana curah hujan untuk wilayah yang luas— Namun, jumlahnya tidak sebanyak itu, kan?」

Tentu saja, jumlahnya tidak banyak. Mungkin hanya ada segelintir di seluruh provinsi.

Ini berarti tidak akan terlalu sulit bagi Viscount Hamatoll untuk mengoordinasikan kesaksian mereka sebelumnya.」

Matthew tertegun sejenak, lalu mendecakkan lidahnya dan berkata: Begitu. Setelah mendapatkan persetujuan mereka, Ikuta melanjutkan:

Lebih khusus lagi, sebagian besar pemilik tanah besar di provinsi Ebodolk adalah petani yang menanam tanaman─ dengan kata lain, produsen utama beras Kuna. Dia hanya perlu mencocokkan kesaksian mereka tentang kecocokan curah hujan, dan kemudian membeli beras dengan harga yang sedikit lebih tinggi, dan dia bisa melakukan lelucon panen yang buruk. Adapun beras yang dia beli … Jika itu aku, aku akan menyembunyikannya di tempat yang awalnya tidak akan ditemukan.」

Lagi pula, harga pasar beras jelas akan meningkat selama panen yang buruk … Setelah harga barang dagangan didongkrak, dia hanya perlu hati-hati memilih pembeli untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan.

Yatori mengangguk berulang kali seolah dia mengerti segalanya. Pada saat ini, Haro tiba-tiba mengangkat tangannya dengan ragu.

Erm … Saya mengerti dari penjelasan Anda tentang panen padi Kuna yang buruk, tetapi mengapa gubernur memberlakukan retribusi yang ditargetkan terhadap perempuan』 …?」

Ketika dia mendengar itu, sang Putri menyilangkan tangannya dan mulai merenung.

Hmm, itu benar… Memungut pajak dengan cara seperti itu akan memaksa semua wanita lajang yang tidak dapat membayar retribusi untuk melarikan diri dari provinsi ini, dan mengurangi pajak yang dikumpulkan secara keseluruhan. Gubernur tidak bisa menjadi orang bodoh yang melewatkan logika ini. Dengan kata lain, Viscount Hamatoll memiliki alasan mengapa dia ingin mempertahankan status quo bahkan dengan biaya pengumpulan pajak yang lebih sedikit.」

Sang Putri mendalilkan bahwa ini adalah alasan utama di balik insiden ini. Namun, dia tidak bisa menyimpulkan konten yang sebenarnya. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah bekerja dari bagian yang dia mengerti dan secara bertahap menghapus rintangan.

Baiklah, mari kita bagi menjadi dua tim. Mayor Sazarf, Matthew dan Torway, saya ingin Anda mendapatkan bukti bahwa panen beras Kuna yang buruk adalah palsu. Akan lebih bagus jika Anda dapat menyita produk yang sebenarnya. Matthew akan menjadi aset besar dengan pengetahuan lokalnya.

Setelah memberikan instruksi kepada mereka bertiga, Putri Chamille menoleh ke trio lainnya.

Yatori, Haro dan Solork. Anda akan mengikuti saya ke Mactech, saya ingin tahu bagaimana para pelacur melarikan diri di tengah malam. Bergantung pada hasilnya, kita mungkin bisa melihat sekilas tentang niat sebenarnya dari penerapan retribusi yang ditargetkan terhadap wanita』.

Suaranya tidak lagi ragu-ragu saat dia memberi perintah. Dari cara sang Putri bertindak, jelas bahwa dia tidak hanya memiliki pikiran yang cemerlang dan menyelesaikan tugas— kepemimpinannya sebagai seorang penguasa juga bisa terlihat.

Itu menyimpulkan pesanan saya─ Jika tidak ada keberatan, ayo bergerak!」

Tujuh dari mereka bangkit dari kursi atau tempat tidur mereka dan pergi.

Setelah Sazarf, Matthew, dan Torway menerima perintah mereka untuk memperoleh bukti bahwa panen buruk beras Kuna adalah palsu」, mereka memutuskan untuk pergi ke gudang terdekat di provinsi tersebut.

Jika panen benar-benar buruk, maka seharusnya tidak ada banyak beras di gudang … Tapi jika itu dibuat-buat, beras dalam jumlah besar yang dia beli di bawah meja mungkin disimpan di gudang ini.

Tetapi jika semua orang tahu tentang gudang, maka menyimpannya di sini tidak benar-benar menyembunyikannya, kan?」

Matthew membalas dengan tenang saat dia berjalan di sepanjang jalan di malam hari. Sazarf menghela nafas:

Kamu perlu memanaskan suasana, Letnan Dua Matthew … Gadis-gadis itu semuanya telah diambil oleh tim lain, aku tidak akan bisa bertahan jika aku mendengar terlalu banyak hal yang menyedihkan.」

Sejujurnya, saya lega karena saya tidak perlu mengunjungi distrik lampu merah lagi …」

Fuhaha, saya akan membawa Anda ke sana secara pribadi lain kali, Letnan Satu Torway.

“Hah! Kamu… Kamu tidak perlu membawaku ke sana…!!」

Jangan menahan diri, ini sebenarnya tempat yang bagus… Hmm? Ini terlihat seperti tempatnya.

Cahaya yang bersinar jauh diproyeksikan dari pintu masuk tujuan mereka, dan menyilaukan orang-orang yang telah terbiasa dengan kegelapan. Sazarf mengeluarkan rekannya Kii dari kantong di pinggangnya, dan mengirim sinyal cahaya yang menunjukkan bahwa mereka bersahabat. Para prajurit yang memperhatikan para pengunjung segera bergegas.

Ini tengah malam, dari mana kalian berasal!?」

Permisi, kami perlu merepotkanmu dengan sesuatu… Ehh? Bukankah Anda Sersan Nigant?

Matthew berencana untuk memudahkan jalannya ke topik, tetapi melihat wajah yang dikenalnya dan memanggil namanya. Pria paruh baya bernama Sersan Nigant tertegun sejenak, lalu memegang tangan Matthew dengan senyum penuh.

Ara, aku hanya berpikir bahwa kamu terlihat familier, bukankah kamu tuan muda dari keluarga Tetzirich!? Anda seharusnya memberi tahu saya sejak Anda kembali! Saya mendengar berita bahwa Anda tampil luar biasa di tengah dan utara!

… Hah? Tuan muda dari keluarga Tetzirich? Itu tidak mungkin, dia seharusnya lebih gemuk, kan?

Retard, menurutmu berapa tahun yang lalu? Dan Anda tidak bisa memanggilnya dengan santai sebagai Tuan Muda lagi! Ini adalah Imperial Knight dan pahlawan pemberontakan utara, Tuan Letnan Dua Matthew Tetzirich!」

Tampaknya Sersan Nigant bukan satu-satunya orang yang Matthew kenal, dan dia dengan cepat dikelilingi oleh sekelompok tentara yang dia kenal sejak dulu, dan mereka mulai menyentuhnya dengan bercanda. Tetapi diperlakukan seperti anak kecil mungkin terasa memalukan, jadi Matthew dengan cepat memotong sambutan mereka dan mulai berbisnis.

M-Maaf karena memberitahumu sangat terlambat, tapi aku di sini hari ini untuk meminta sedikit bantuan.」

Haha, apa itu? Perlu meminjam toilet? Tuan muda, kamu kencing di ladang di masa lalu, dan diceramahi untuk itu, kan!?」

Jangan menggali hal-hal yang tidak perlu dari masa lalu! Bukan itu—

Mereka sedekat keluarga, yang malah mempersulit kemajuan. Melihat betapa bingungnya Matthew, Sazarf menepuk bahunya dengan lembut dan maju selangkah.

Maafkan saya karena mengganggu pada jam selarut ini, saya seorang Mayor Senpa Sazarf Angkatan Darat …」

Ketika mereka mendengar nama ini dan pangkat seorang Mayor, para prajurit yang gaduh itu langsung berdiri.

Kamu … Kamu adalah komandan keseluruhan misi penjaga belakang selama Pemberontakan Utara !? Saya minta maaf atas penerimaan kami yang buruk…!

Tidak, seharusnya kami yang meminta maaf atas kunjungan larut malam… Tapi kami memiliki izin dari Kolonel Tetzirich. Ini pesanannya, lihatlah.

Agar mereka bisa melihatnya dengan jelas, Sazarf membiarkan Kii menerangi dokumen yang dia tunjukkan. Sersan Nigant yang membaca isi dokumen tampak bermasalah.

Mayor Senpa Sazarf, Letnan Dua Matthew Tetzirich dan Letnan Satu Torway Remeon, hanya untuk malam ini, akan dihilangkan dari daftar terlarang garnisun perlindungan gudang…?」

Yang berarti Anda tidak perlu terlalu khawatir dan biarkan kami masuk. Maaf tentang itu, tapi kami dapat menyelesaikan masalah kami dalam waktu sekitar satu jam.

Tolong … Harap tunggu, kalian semua akan pergi ke gudang?」

Anda tidak perlu tahu itu, tapi saya akan jujur, kami akan melakukannya.

Tapi itu tidak akan berhasil. Tugas kami prajurit adalah melindungi gudang. Kecuali ada keadaan darurat, hanya pejabat yang berwenang yang boleh masuk ke gudang. Anda akan masuk tanpa izin jika Anda melakukan itu.

Karena ada perintah resmi, Anda tidak akan dituntut untuk ini, saya dapat menjamin itu. Jadi jangan katakan lagi dan biarkan kami lewat. Saya benar-benar minta maaf tentang ini.

… Para pejabat akan berada di sini besok pagi, tidak bisakah kamu menunggu sampai saat itu?」

Sazarf menggelengkan kepalanya dalam diam. Sersan Nigant dan yang lainnya tahu bahwa ketiganya dipaksa oleh keadaan mereka, dan setelah ragu beberapa saat, mereka membuka jalan sambil menghela nafas.

… Karena Anda sudah mendapat izin dari Komandan kami, silakan lanjutkan. Selama satu jam berikutnya, kami akan berpura-pura tidak melihat apa-apa, dan menjadi manusia jerami seperti yang Anda inginkan.

Untuk menghindari barang yang disimpan dicuri, gudang dibangun di pangkalan kecil. Setelah mendapatkan persetujuan enggan dari komandan unit, yang lain menutup mata terhadap Matthew dan kelompoknya, membiarkan mereka mendekati gedung target tanpa masalah. Namun…

Ini dilarang dan dikunci, Mayor.

Hmm … Itu masalah … Tapi itu akan menyimpang dari isi pesanan jika kita meminta mereka untuk membuka kunci.」

Sazarf menggaruk kepalanya dengan keras di depan pintu gudang yang terkunci dan kokoh. Tetapi ketika dia mengalihkan pandangannya ke atas, dia menemukan celah yang bisa mereka manfaatkan.

“Hai! Ada jendela di atas sana, bisakah kita masuk dari sana?

Itu agak tinggi, lebih dari 3 meter dari tanah. Dan dari ukurannya, saya tidak tahu apakah seseorang bisa masuk melalui sana…」

Matthew yang memikirkan ukuran tubuhnya sendiri memiliki ekspresi bermasalah. Jadi, mereka berdua secara alami memfokuskan pandangan mereka pada Torway yang tinggi dan ramping.

Cobalah, Torway. Saya akan membiarkan Anda menginjak saya.

Matthew menghela nafas saat dia pergi ke dinding dan membungkuk. Torway sedikit ragu-ragu, tetapi mengambil keputusan setelah Sazarf meminjamkan Luminous Sprite miliknya sebagai sumber cahaya untuk gudang dan Matthew mendesaknya untuk bergegas.

… Baiklah, aku melakukannya, Ma-chan. Mmh… Ughh…!」

Pemuda itu melangkah ke belakang temannya, dan melompat ke jendela yang masih jauh dari jangkauannya. Setelah mendapatkan tangannya di langkan jendela, dia mendorong bagian atas tubuhnya melalui jendela untuk mengamati bagian dalam. Dan tentu saja, hari itu benar-benar gelap, jadi Torway mengambil Luminous Sprite dari kantongnya dengan satu tangan, dan menyorotkannya pada sudut yang lebar.

Ini tinggi … kita harus menggunakan tali agar aman.

Torway memasukkan Kii kembali ke dalam kantongnya, lalu mengeluarkan tali yang diikatkan di pinggangnya. Dia menjuntai satu ujung ke bawah, dan melemparkan ujung lainnya ke Sazarf. Petugas pengawasnya yang menyadari niatnya berpegangan pada tali dengan erat, dan Torway juga menyelipkan seluruh tubuhnya melalui jendela.

Fiuh …!」

Dia membalik ke depan sambil meraih tali, dan melangkah ke dinding dengan kakinya. Dan sekarang, dia hanya perlu menurunkan dirinya di sepanjang dinding. Mempertimbangkan tebing yang harus dia panjat untuk mengamankan posisi menembak Unit Phantom, ini adalah cakewalk untuk Torway.

Setelah mendarat di gudang yang sangat gelap sehingga dia bahkan tidak bisa melihat tangannya sendiri, Torway mengeluarkan Luminous Sprite Kii dari kantongnya dan meletakkannya di tanah, membiarkannya menerangi sekeliling. Dia bisa melihat karung besar berisi biji-bijian ditumpuk di dalam gudang. Mereka mungkin ditumpuk jauh dari jendela untuk membuat penyusupan melalui jendela lebih sulit.

Dengan bentuk tubuh Ma-chan, akan berbahaya baginya untuk turun dengan cara yang sama… Lebih baik aku menyiapkan tempat untuk dia injak.」

Bertindak dengan penuh perhatian sama seperti Torway. Dia mulai menumpuk karung gandum di dekat jendela demi temannya.

Uwah!」

Sekitar sepuluh menit kemudian, Matthew yang menggunakan pertimbangan temannya sebagai bantalan sebagai pengganti tangga berhasil menyusup ke gudang.

Itu menyakitkan … Sial, kami mendapat alokasi tugas yang tercampur, hal-hal semacam ini adalah keahlian Ikuta.」

Matthew mengelus pinggangnya dan berdiri. Torway membantunya berdiri sambil tersenyum.

Tidak, kamu berikutnya, Ma-chan. Lagipula aku tidak bisa membedakan biji-bijian.

Ketika dia mendengar apa yang dikatakan Torway, Matthew melihat ke bagian dalam gudang yang diterangi oleh lampu sudut lebar Kii. Sepintas, karung diletakkan di mana-mana, tetapi jika diamati lebih dekat, tidak demikian. Ruang kosong juga sangat menonjol.

Ini gandum, itu buncis, dan itu miju-miju …」

Matthew tidak puas dengan memeriksa tanda pada karung, dan dengan hati-hati meraba isinya melalui karung dengan tangannya. Jika panen beras Kuna yang buruk adalah penipuan, maka beras itu mungkin disimpan di sini dan disamarkan sebagai biji-bijian lain. Dia bisa tahu apakah itu nasi hanya dengan satu sentuhan.

… Tidak ada waktu untuk memeriksa semua karung, tetapi tidak ada satupun yang tidak bertanda atau dengan isi yang tidak sesuai dengan deskripsinya.」

Bagaimana dengan karung beras Kuna? Apakah ada banyak dari mereka, atau sedikit?

Saya pikir jumlah penyimpanan dapat dianggap sedikit. Lagi pula, karung beras tidak terlalu menonjol dibandingkan dengan biji-bijian lainnya.

Ini jelas akan terjadi jika ada panen yang buruk. Jadi Putri terlalu curiga─ Saat Matthew mulai ragu, dia mendengar suara berderit di bawah kakinya. Dia sepertinya telah menginjak sesuatu.

“… Apa ini? Beras yang rontok?

Benda-benda yang disinari oleh cahaya sudut lebar itu adalah butiran-butiran coklat kecil, beras Kuna kasar dengan kulitnya yang dibuang. Akal sehat akan menentukan bahwa biji-bijian ini jatuh dari karung, tapi anehnya, tidak ada karung di dekat mereka. Biji-bijian yang terisolasi ini ditemukan di ruang yang sebenarnya kosong.

Merasa ada yang tidak beres, Matthew mengambil sebutir beras dan mengangkatnya agar cahaya menyinarinya. Dia kemudian melemparkannya ke mulutnya dan mengunyahnya. Torway mengamati bahwa alis Matthew semakin berkerut.

… Aneh, ini nasi baru.」

“Hah?”

Ini adalah beras yang baru saja dipanen. Karena rasa dan tekstur nasi baru dan lama berbeda. Aku bisa membedakannya meski mentah, dan perbedaannya akan terlihat jelas saat dimasak.

Matthew menjelaskan saat dia mencari di sekelilingnya. Kehadiran butir-butir ini menyiratkan bahwa ruang kosong ini memiliki makna lebih di baliknya.

… Apakah ada beras baru yang ditempatkan di sini belum lama ini? Dan jumlah besar dari mereka. Dan mereka dipindahkan karena suatu alasan, hanya menyisakan sedikit biji-bijian di belakang …」

Matthew bergumam. Saat deduksi mereka semakin dalam, ekspresi mereka menjadi lebih tegas.

Di sisi lain, setelah kelompok Putri tiba di Mactech lagi dan menemukan penginapan, dia mengeluarkan perintah untuk rombongannya.

Pertama adalah Solork, saya ingin Anda mengumpulkan informasi tentang pelacur.」

Seperti waktu sebelumnya, semua orang telah menanggalkan seragam mereka dan mengenakan pakaian kasual. Ikuta yang tidak pernah menyukai seragam militer kekaisaran bertindak seperti ini adalah kesempatan besar, dan bahkan dengan sengaja mengenakan kemejanya dengan sembarangan. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda menjadi tentara sama sekali.

Informasi seperti apa?」

Bagaimana pelacur yang berhutang terlalu banyak uang melarikan diri dari provinsi. Saya memerlukan detail spesifik tentang itu, dan kami di sini untuk mencari tahu tentang itu.

Begitu … yang berarti mengatakan pembatasan infiltrasi telah dicabut … Apakah saya benar?

Melihat pemuda itu bertanya dengan sangat antusias, sang Putri mengulurkan tangan kanannya sambil tersenyum.

Serahkan dompetmu.

… Ehh?」

Saya meminta Anda untuk menyerahkan dompet di saku celana Anda, cepat!」

Dipaksa oleh aura mengintimidasi gadis itu, Ikuta dengan enggan menyerahkan dompetnya. Putri Chamille memeriksa isinya saat dia memberikan perintah berikutnya.

Yatori, Haro! Cari Ikuta! Dia mungkin menyembunyikan uang di tempat lain padanya!

Gadis berambut api melakukan instruksi tanpa henti. Haro selangkah di belakang, tetapi dia juga mulai mencarinya setelah berkata: Maaf, Tuan Ikuta. Setelah memeriksa setiap sudut dan celah, bahkan uang receh di saku Ikuta disita.

Oke, ini biaya pencarian hari ini, gunakan dengan hati-hati.」

Dengan beberapa dentingan, pemuda itu menerima sepuluh koin ganjil. Ikuta mengerutkan kening dan melihat uang receh ini dengan hati-hati.

… Putri, ini hampir tidak cukup untuk tiga gelas bir, dan tidak sebanding dengan harga menyewa seorang pelacur.」

“Itu keren. Jika Anda melihat-lihat distrik lampu merah, Anda dapat menemukan pelacur menuju ke penginapan setelah menyelesaikan pekerjaan mereka. Jadi kumpulkan informasimu dari sana. Ini tidak seperti sebelumnya, Anda tidak perlu mencari banyak orang dan mendengarkan mereka. Ini misi yang mudah jika Anda menggunakan hadiah obrolan Anda, bukan?

Sikap pelacur terhadap pria sangat buruk di luar jam kerja! Anda ingin saya mendapatkan informasi dari mereka bahkan tanpa membelikan mereka minuman?

Tidak apa-apa, kamu pasti bisa melakukannya, aku percaya kamu. Pergilah kalau begitu!”

Sang Putri menolak untuk membiarkan Ikuta melanjutkan protesnya, dan mengusirnya tanpa ampun. Pemuda itu menggerutu saat dia pergi. Putri Chamille mengingat sesuatu dan memanggilnya.

Oh benar, Solok. Saya lupa memberi tahu Anda bahwa Anda harus melapor kembali setiap 5 jam. Saya akan memberi Anda lebih banyak dana ketika Anda kembali, tetapi jika Anda tidak kembali tepat waktu, saya akan mengirim Yatori untuk berpatroli.

Kamu sama sekali tidak percaya padaku!」

Setelah melihat bagian belakang dari kutukan dan sumpah serapah Ikuta menghilang di kejauhan, sang Putri menghela nafas berat.

Orang itu benar-benar … Jika saya tidak melakukan ini, dia pasti akan membelanjakan kelebihan dana untuk hiburannya sendiri.

Saya pikir ini adalah keputusan yang tepat, Yang Mulia.

Yatori langsung menjawab, sementara Haro terkikik. Putri Chamille berdeham, lalu berbalik menghadap mereka berdua.

… Oke, kita juga tidak punya waktu untuk bermalas-malasan. Sementara Solork sedang menjalankan misinya, kami memiliki hal-hal yang perlu kami lakukan.

“Apa? Sangat berisik, enyahlah!

Saatnya istirahat, tidak ada orang yang diizinkan ~」

Uwahhhh! Kenapa kenapa kenapa ini selalu terjadi padaku!?」

Dengan para pelacur pemarah atau pemabuk dan terisak-isak sebagai lawannya, Ikuta bertahan dalam pertempuran yang begitu sulit yang berlangsung lebih dari empat jam, selama tiga kali penuh. Jika ada penonton yang mengamati pertarungannya, mereka pasti akan memuji dia karena kegigihannya. Tapi yang menyedihkan adalah, dia berakhir sendirian setelah semua itu.

Aku kembali… Ikuta kembali…」

Ikuta kembali ke penginapan tempat kelompok Putri tinggal, dan mengetuk pintu. Karena setiap upaya yang gagal mengakibatkan memar dan goresan, wajahnya dalam kondisi yang mengerikan.

Oh, Solok. Maaf, kami sedang sibuk sekarang, jadi tunggu sebentar.

Dia ditolak masuk. Tanpa pilihan lain, pemuda itu memutuskan untuk menunggu dan menyandarkan punggungnya di pintu.

Fiuh … Uwah!」

Puluhan detik kemudian, pintu di belakangnya terbuka tiba-tiba. Ikuta yang telah menyandarkan seluruh berat badannya di pintu jatuh ke belakang ke dalam ruangan.

Apa yang kamu lakukan, bangun.

Didesak oleh suara acuh tak acuh Yatori, Ikuta bangkit dengan goyah dan melihat ke dalam ruangan. Mata pemuda itu terbuka lebar karena pemandangan tak terduga yang menunggunya.

Ah, selamat datang kembali, Tuan Ikuta.

Di hadapannya ada dua wanita cantik dan cantik berbalut sari tembus pandang. [2] Belahan dada mereka yang terlihat dengan berani menarik perhatian ke dada mereka, dan bibir yang tertutup lipstik terasa lembab dan berkilau. Rambut tebal mereka mengalir ke bahu telanjang mereka, dan aksesori perak menghiasi telinga dan leher mereka dengan murah hati, memberi mereka suasana keseksian yang memesona.

E-Erm … Tolong jangan menatap, itu memalukan …」

Ketika dia melihat senyum malu-malu itu, Ikuta akhirnya mengerti bahwa mereka berdua adalah Haro dan Yatori yang menyamar sebagai pelacur. Pertanyaan seperti mengapa mereka melakukannya disingkirkan oleh Ikuta, dan reaksi pertamanya adalah berjalan ke arah Haro, dan berkata sambil memegang tangannya dengan penuh semangat:

… Saya membeli!」

Dia tidak untuk dijual!」「Kami tidak menjual!」

Bagian atas kepala dan pinggulnya terkena pukulan Yatori dan tamparan sang Putri dengan agresif. Rasa sakit itu sedikit menenangkan Ikuta, dan memeriksa seluruh tubuh Haro lagi setelah mundur selangkah.

Hmm … Ini luar biasa … Saya ingin membawanya pulang sekarang …」

Kamu benar-benar bereaksi seperti yang aku harapkan! Apakah saya perlu memukul Anda lagi untuk membangunkan Anda?

Melihat Putri mengangkat kursi di atas kepalanya dengan urat muncul di dahinya, bahkan Ikuta menggelengkan kepalanya karena takut akan nyawanya. Dia bukan seorang masokis, dan sudah cukup sering dipukuli oleh wanita.

Saya mengerti, saya benar-benar mengerti …! Lalu, apa yang terjadi di sini? Anda tampaknya telah menghabiskan banyak upaya untuk mendandani mereka.

Sebelum saya jelaskan, Solork, izinkan saya bertanya tentang usaha Anda. Apakah Anda mendapatkan intel yang dapat diandalkan tentang cara melarikan diri dari provinsi?

Jika saya kembali dengan tangan kosong setelah sekian lama, bahkan saya ingin menangis… Adapun cara, beberapa rentenir benar-benar menerima permintaan seperti itu. Ini tidak sebatas membuat daftar nama, tapi saya juga mendapatkan beberapa nama.

Putri Chamille mengangguk puas sebagai tanggapan atas laporan ini, dan mengalihkan pandangannya ke Yatori dan Haro.

Baiklah kalau begitu, kami akan mencoba melakukan penyelidikan yang menyamar juga, sudah waktunya bagi kalian berdua untuk melakukannya sambil menyamar sebagai pelacur.

Aku … aku sangat gugup!」

Haro mengepalkan tangannya erat-erat. Ikuta akhirnya mengerti apa yang direncanakan Putri.

Begitu, Anda ingin mereka berdua menyamar sebagai pelacur, dan mengalami cobaan melarikan diri di malam hari secara pribadi?」

Menurut Anda, ini adalah investigasi penyusupan, Solork. Kami kemudian dapat melakukan kontak langsung dengan orang-orang yang sebenarnya terlibat dalam membantu pelarian.

Yatori akan meniadakan risiko tinggi dari rencana ini ya … Saya pikir itu rencana yang bagus, tapi ada masalah─ Saya akan jujur, bisakah kalian berdua benar-benar menyamar sebagai pelacur?」

Ketika dia mendengar pertanyaan terus terang ini, Yatori menundukkan kepalanya sedikit bermasalah.

Sangat mudah untuk mengatakan bahwa saya baik-baik saja … Tapi sejujurnya, saya tidak percaya diri sama sekali.」

Tidak apa-apa, aku akan melindungimu! Terlepas dari penampilanku, aku sebenarnya hebat dalam berakting!

Haro mengambil tanggung jawab dengan penuh semangat. Haro yang introvert menunjukkan antusiasme seperti itu merupakan kejutan bagi Ikuta. Putri Chamille tampak gelisah saat melihat betapa energiknya Haro.

Apakah ini benar-benar baik-baik saja …? Rencana awalnya adalah agar Yatori dan aku menyusup…」

Saya sangat keberatan! Bagaimana Putri bisa melakukan sesuatu yang begitu berbahaya!?

Saya setuju. Yang Mulia, adalah tugas para ksatria untuk mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelesaikan misi. Tolong serahkan ini pada kami.

Yatori juga tidak menunjukkan keraguan. Tidak menghindar dari area di luar keahliannya adalah salah satu dari banyak poin bagusnya.

Saya mengerti, saya akan menyerahkannya kepada kalian berdua. Putri, Anda sudah menyiapkan personel pendukung juga, kan?

Ya, saya meminta Kolonel Mirtog untuk menyiapkan satu peleton di penginapan sekitar. Karena kita bahkan tidak tahu berapa banyak musuh yang ada, tindakan terbaik adalah mempersiapkannya.」

Saya bisa tenang kalau begitu── Baiklah, saya punya satu saran terakhir.

Ikuta menatap duo berpakaian glamor, dan berkata dengan senyum masam:

… Riasan dan riasnya harus diulang. Keduanya sudah tampan, berpakaian seperti ini tidak akan membuat mereka terlihat seperti pelacur yang bahkan tidak bisa mencari nafkah. Mereka harus terlihat lebih lelah dan putus asa.

Ah── Itu … Itu benar. Saya mengabaikan itu dan terlalu mendandani mereka …

Ketika dia melihat masalah serius, sang Putri mempertimbangkan kembali pakaian mereka. Ikuta hendak pergi setelah meliriknya, tapi dia berbicara lagi ketika tangannya hampir tidak menyentuh gagang pintu.

Oh benar, satu hal lagi── Hei, Yatori.

Gadis berambut api yang dipanggil berbalik. Pemuda itu membelakanginya dan melirik sedikit ke samping, lalu berkata dengan acuh tak acuh:

Kamu sangat cantik, dan aku tidak terpikir untuk membelimu dengan uang sama sekali.

Waktu membeku kecuali untuk dua mata pelajaran. Yatori tidak bereaksi sejenak, dan kemudian tersenyum.

“Apakah begitu? Terima kasih.”

Tanggapannya singkat dan memiliki sedikit kehangatan. Ikuta tidak mengatakan apa-apa lagi, dan hanya menggaruk pipinya sebelum pergi dan menutup pintu dengan tenang.

Di ruangan yang diselimuti keheningan, Haro menatap gadis di sampingnya dan berkata pelan:

… Aku sangat iri pada Nona Yatori.」

Dinginkan kepalamu sedikit, Haro.

Tidak, apa yang terjadi barusan membuatku benar-benar iri─ Karena Tuan Ikuta itu… yang akan memukul gadis mana pun secara langsung, memuji kecantikanmu dengan membelakangimu. Jelas bagi semua orang, bahkan dirinya sendiri, bahwa dia melakukannya untuk menyembunyikan rasa malunya, tapi dia tetap tidak bisa tidak memujimu.

Jarang bagi Haro untuk mengungkapkan pendapatnya dengan begitu paksa. Tetapi orang yang sangat terpengaruh oleh kata-kata ini bukanlah Yatori sendiri, tetapi Putri yang mendengarkan di sampingnya.

… Gaun… Gaun mana yang harus saya pilih?」

Dia berpura-pura baik-baik saja dan membuka lemari, tetapi dia tidak bisa menoleh ke belakang. Sebelum sang Putri yakin bahwa dia bisa mengendalikan ekspresi wajahnya, dia mengulangi tindakan yang tidak berarti dengan melepas dan meletakkan kembali pakaiannya.

Tidak banyak orang di distrik lampu merah Mactech yang belum pernah mendengar tentang pemberi pinjaman uang Hazotto dari zona ketiga Gironji.

“Hah! Apa-apaan ini! Ini tidak cukup untuk membayar bunga!

Dan tentu saja, dia terkenal karena ketenarannya. Itu karena dia akan mengumpulkan tiga kali lipat jumlah setelah meminjamkan uang selama sebulan. Dengan kata lain, dia adalah seorang rentenir. Dia dibenci oleh semua orang, tetapi permintaan atas jasanya tidak akan pernah padam. Oleh karena itu, Hazotto dapat bertahan hidup dengan memakan keserakahan, kemalangan, dan kebodohan orang lain. Ini tidak pernah berubah.

Anda harus membayar kembali uang yang Anda berutang, itu jelas! Apakah Anda memandang rendah saya? Hah?”

Bagi Hazotto, sampai saat ini, para pelacur putus asa yang melarikan diri di tengah malam masih merupakan masalah serius. Itu berarti hutang tetap tidak tertagih. Meminjamkan uang kepada seseorang dan tidak mengembalikannya bersama bunganya─ tidak ada tragedi yang lebih besar di dunia ini untuk Hazotto.

Mau bagaimana lagi, aku akan melepaskanmu kali ini! Kembalilah ke sini dua minggu kemudian dengan bunga!

Wanita yang mengecilkan bahunya karena takut akan teriakan marahnya meninggalkan tempat teduh ini dengan sedih. Hazotto yang berada di ruangan tandus ini dengan dua kursi dan di atas meja memelototi bagian belakang wanita itu saat dia pergi, dan meneguk bir.

Hmmp … Dia mungkin akan segera terbang.

Dia menyeka sudut mulutnya dengan punggung tangannya dan bergumam. Tapi dia tidak terdengar khawatir. Karena tidak seperti masa lalu di mana semuanya berakhir begitu debitur melarikan diri ke luar provinsi, ia memiliki cara lain untuk mendapatkan kembali uang itu.

Saya mungkin bisa mencoba memaksanya lain kali …」

Ketika Hazotto memikirkan kapan dia harus bergerak ketika pintu di pintu masuk diketuk.

“Memasuki!”

Menanggapi kata-katanya, dua wanita memasuki ruangan. Salah satunya adalah seorang gadis berambut merah dengan tubuh yang ketat, yang lainnya adalah seorang gadis tinggi dengan rambut biru laut. Hazotto tidak tahu wajah mereka, tapi dari sari mereka yang hanya menyisakan sedikit imajinasi dan riasan yang sangat tebal, dia bisa tahu bahwa mereka pelacur. Lebih penting lagi, keduanya adalah barang berkualitas tinggi.

Ini adalah bisnis peminjaman uang, berapa yang kalian berdua butuhkan?」

Hazotto berkata sambil mengukur mereka dengan tatapannya. Gadis yang lebih tinggi maju selangkah dan menjawab.

Erm… Yah… Kami… tidak mau meminjam uang…」

“Hah? Anda tidak ingin uang? Lalu kenapa kamu disini? Jelaskan!

Saya ingin Anda membantu kami melarikan diri dari provinsi ini … Saya mendengar bahwa tempat ini menerima permintaan seperti itu.」

Hazotto tersenyum kecut di dalam hatinya ketika dia mendengar itu. Kasus-kasus seperti itu telah meningkat akhir-akhir ini. Dia tidak perlu mengusulkannya sendiri, dan mangsanya akan berkunjung setelah mendengar desas-desus itu.

… Dari siapa kamu mendengar ini?」

Seorang wanita tertentu dari distrik lampu merah … Tapi dia meminta untuk tidak disebutkan namanya.

Dia berbicara tentang rekan kerja, tetapi istilah yang dia gunakan tampak begitu jauh─ Hazotto bingung, dan gadis jangkung itu menjelaskan setelah menyadari keraguannya.

E-Erm… Sebenarnya, kami belum resmi menjadi bagian dari distrik lampu merah.」

“Apa yang kamu katakan?”

Karena kami mengalami kehidupan yang sulit, dan kami pikir satu-satunya pilihan kami adalah mendapatkan uang dengan tubuh kami… Tapi saya dengar kami dapat menemukan pekerjaan dengan mudah jika kami pindah ke provinsi tetangga. Selain itu, pajak di sini tinggi, jadi…

Hazotto akhirnya mengerti setelah mendengar penjelasan itu. Dia berpikir bahwa udara di sekitar mereka berdua tampak terlalu polos untuk para pelacur; tetapi karena mereka belum bekerja di jalur ini secara resmi, dia bisa mengerti. Mereka mungkin memutuskan untuk melewati jalan ini tetapi tidak dapat mengumpulkan keberanian untuk melangkahi garis terakhir, dan kebetulan mendengar tentang cara untuk melarikan diri dari provinsi pada saat itu.

Mereka pikir mereka punya kesempatan untuk menghindari melacurkan diri? Fufu, betapa naifnya.

Hazotto menahan senyum ketika dia memikirkan cara menyembelih domba yang datang kepadanya. Mereka berdua masih muda dengan ketampanan yang sempurna, dan pasti akan mendapatkan harga tinggi jika dia menjualnya ke di sana」… Biasanya, dia hanya akan menawarkan pilihan terakhir ini kepada pelacur yang terlilit hutang yang telah didorong ke tepi jurang, tetapi mereka mendekatinya. karena mereka ingin melarikan diri dari provinsi, dan tidak mau meminjam uang darinya. Yang terpenting, jika dia mengacau dan mereka dihancurkan oleh beban kerja, harga tinggi yang bisa mereka dapatkan akan anjlok.

… Apakah ada masalah luar biasa di kota ini? Apakah Anda meminjam uang dari tempat lain?

Tidak, silakan periksa.

“Bagus. Bisakah Anda membuktikan bahwa Anda tidak sakit?

Kedua wanita itu saling mengangguk, lalu mengeluarkan papan dari tas mereka.

Ini adalah bukti inspeksi. Nenek di loket inspeksi distrik lampu merah melakukan inspeksi.

Hmmp, jadi kamu sudah siap.

Hazotto ingin menggunakan alasan inspeksi untuk membuat mereka dilucuti, tetapi hanya bisa menerima dua papan dengan sedikit putus asa. Dia membaca kata-kata yang diukir di papan persegi dengan hati-hati.

Schalke dan Lency, usia 19 dan 22 … Pemeriksanya adalah Zamikka nenek bau itu?」

Hazotto memikirkan wanita tua yang dikenal karena kepicikan dan temperamennya, dan mengerutkan kening. Tetapi bertentangan dengan temperamennya yang buruk, keterampilannya sebagai pemeriksa dapat diandalkan, sehingga dia dapat mempercayai penilaiannya. Tapi sebenarnya, hal-hal ini dipinjam dari pelacur yang tidak dikenal Hazotto Setelah menghabiskan beberapa waktu untuk memeriksanya, Hazotto mengembalikan papan itu kepada mereka berdua.

Oke, semuanya tampak baik-baik saja sejauh ini. Tapi saya juga perlu bersiap di pihak saya, jadi datanglah lagi dalam tiga hari.

Ketika Hazotto selesai berbicara, wanita berambut merah menggunakan kesempatan ini untuk menyela:

Kami punya permintaan. Apapun alat transportasi yang digunakan, kami ingin melakukannya bersama-sama. Jika kondisi ini tidak terpenuhi, kami akan membatalkan semuanya.

Hazotto mengerutkan kening ketika dia mendengarnya berbicara begitu arogan. Tapi setelah dipikir-pikir, tidak seperti orang biasa, mereka bebas utang. Dia akan kehilangan semua uang jika mereka kabur, jadi dia harus mengambilnya bahkan jika mereka membuat beberapa tuntutan yang disengaja. Bagaimanapun, mereka adalah klien pentingnya sampai saat dia menukar mereka berdua dengan uang.

… Ugh, baiklah baiklah, saya akan mengaturnya sesuai keinginan Anda.

Dengan sikap rendah hati yang hanya bisa digambarkan sebagai keajaiban, Hazotto mengangguk dan meminta mereka untuk menyiapkan biaya administrasi」. Biaya ini bukan jumlah yang besar, tetapi dia akan mendapatkan bagian terbesar dari kesepakatan itu beberapa waktu kemudian.

Tiga malam kemudian, mereka berdua menuju ke pinggiran kota tempat kereta ditempatkan, dan naik kereta tua yang menunggu di sana. Mereka meninggalkan Mactech dan menuju ke barat, maju perlahan melalui Sprite bercahaya jauh yang bersinar di kereta.

Termasuk pengemudi, ada tiga pria, serta dua wanita berpakaian seperti pelacur. Yatori dan Haro bergantian tidur untuk menjaga penjaga mereka, dan menghabiskan sekitar empat hari perjalanan dengan kereta dengan tegang.

Ketika mereka akhirnya mencapai perbatasan provinsi, sebuah pemukiman kecil yang tidak cukup besar untuk disebut desa muncul di hadapan mereka. Kereta berhenti di sana, dan kedua wanita itu turun seperti yang diperintahkan. Mereka mengikuti orang-orang itu ke sebuah rumah kecil yang jauh. Yatori dengan santai meregangkan anggota tubuhnya yang mati rasa karena perjalanan kereta.

“Masuk.”

Mereka masuk seperti yang diperintahkan, dan empat pria sedang menunggu mereka di dalam. Salah satu dari mereka memiliki parang di pinggangnya, sementara yang lain memegang Penembak Udara yang sarat dengan Sprite Angin. Dua lainnya duduk di kursi di sekitar meja tidak bersenjata── Setelah Yatori menilai kekuatan tempur musuh, dia menunggu saat yang tepat untuk bertindak.

“Dua ini? Barang kali ini pasti masih muda.

Tapi barangnya berkualitas tinggi kali ini. Bagaimanapun, kalian berdua, berdiri berdampingan di sana.

Setelah berdiri di tempat seperti yang diperintahkan, para pria memeriksa mereka tanpa menahan diri. Sebelum para pria itu berbicara, Yatori mengambil inisiatif dan bertanya:

Apakah Anda yang akan membantu kami mengatur migrasi kami ke provinsi lain?」

“Ya itu betul. Saya bertanggung jawab sebelum meninggalkan provinsi Ebodolk, dan pria ini akan menjaga Anda setelah Anda memasuki provinsi Kuntsui.

Dari cara mereka berbicara dan bertindak, Yatori dapat mengetahui bahwa kelompok di hadapannya berbeda dari pria yang berhubungan dengannya beberapa hari ini. Haro yang merasakan hal yang sama mengajukan pertanyaan krusial dengan berani.

Kita bisa mendapatkan izin resmi untuk bermigrasi…? Saya mendengar bahwa hanya pejabat yang berwenang yang dapat memberikan izin masuk …

Apakah Anda mengacu pada ini?」

Pria itu mengeluarkan sesuatu saat dia menjawab. Itu beberapa izin masuk yang telah disahkan dengan semacam stempel besar. Halaman depan menyatakan Izin otorisasi provinsi untuk migrasi」, hanya kolom nama yang kosong. Inilah yang disebut Izin Masuk」, yang sangat diperlukan ketika berpindah antar provinsi.

Kami telah membuat persiapan untuk itu, jadi Anda tidak perlu khawatir.」

Saya mengerti.

Ini adalah izin yang harus dikeluarkan oleh pejabat yang berwenang, dan orang-orang sebelum dia berada dalam posisi untuk menyimpan dokumen-dokumen ini pada diri mereka sendiri. Ini sudah cukup untuk mendorong Yatori untuk mengambil tindakan saat ini.

… Maaf, pria di sana itu.

Dengan pola pikirnya, Yatori berbalik dan berbicara kepada pria yang memegang Penembak Udara, dan disambut oleh tatapan terkejut.

Bisakah Anda memberikan saya kantin air itu? Tenggorokanku agak kering…」

Pria itu tidak punya alasan untuk menolak permintaan sepele seperti itu. Dia menggunakan tangan yang tidak memegang Penembak Udara untuk memindahkan kantin besar yang tergantung di bahunya dan berjalan ke sana tanpa tanda-tanda kewaspadaan. Sudut mulut Yatori terangkat membentuk busur.

“Ambil.”

Yatori mengulurkan kedua tangannya untuk mengambil kantin. Setelah melakukan reaksi alami seperti itu…

“Terima kasih.”

Dia mengucapkan terima kasihnya saat dia meraih pergelangan tangannya alih-alih kantin— bahkan sebelum dia menyadari fakta ini, penglihatan pria itu sudah terbalik.

Hah─?

Pria itu kehilangan kesadarannya setelah punggungnya membentur tanah dengan keras. Ketika Yatori meraih pergelangan tangannya dan bergerak ke dadanya, dia melemparkan pria itu dengan lemparan dari atas bahu. Sebelum tiga lainnya dapat memahami situasinya, Yatori menyerbu pria dengan parang di pinggangnya.

Kamu … Kamu jalang, apa yang kamu …!

Pria itu hanya menarik parangnya setengah dari sarungnya ketika Yatori menghentikan pergelangan tangannya dengan tangan kanannya. Dia kemudian memutar lengannya, dan melemparkannya ke lantai dengan kunci lengan. Saat pria itu jatuh, bahu Yatori terkilir tanpa ampun.

Uwahhhh!」

Ada suara tulang yang terkilir dan teriakan yang mengerikan, tetapi peluit yang tajam menenggelamkan kedua suara ini. Haro-lah yang meniup peluit sebagai tanda. Dua pria lainnya bangkit dari kursi mereka dengan panik, tetapi Yatori segera memblokir jalan mereka.

Menyerahlah, rumah ini telah dikepung.」

Tetapi mereka bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menyerah. Kurang dari lima detik setelah Yatori memberikan peringatannya, sekelompok besar tentara bersenjata menyerbu masuk.

Fufufu … Kilau ini, kecemerlangan ini … Fufufufu …」

Jauh di dalam gedung pemerintahan, ada kantor pribadi untuk gubernur. Itu adalah ruangan besar yang dipenuhi dengan perabotan kelas atas, dan Viscount Thezeni Hamatoll sedang memoles vas porselen kecil dengan hati-hati.

Maafkan gangguan saya. Jam kerja sudah berakhir, Tuan Viscount.

Bahkan setelah mendengar laporan dari balik pintu, Viscount Hamatoll tidak menghentikan pembersihannya, dan menginstruksikan karyawan tersebut untuk masuk. Petugas Kelas Satu menganggap buruk atasannya yang mengabaikan pekerjaannya dan fokus sepenuhnya pada hobinya, tetapi masih melaporkan dengan suara tenang:

Dokumen yang memerlukan persetujuan Anda semuanya ada di sini, harap tanda tangani dan stempel setelah meninjaunya.」

Letakkan saja di sana.

Setelah Viscount Hamatoll mengatakan itu, dia menunjuk ke keranjang di sudut ruangan. Dokumen yang diserahkan pada sore hari masih tergeletak di sana tanpa tersentuh, dan Petugas Kelas Satu meletakkan tumpukan dokumen baru di atasnya tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Kalau begitu, izinkan saya untuk pergi …」「 Clerk Hidashu.

Petugas yang telah menyelesaikan tugasnya hendak pergi ketika suara Viscount datang dari belakang.

Bagaimana dengan itu?」

Tanpa indikasi subjek, Viscount yang terus memoles vas porselennya mengajukan pertanyaan. Tapi Clerk Hidashu sudah terbiasa bekerja di bawah bos ini, jadi dia berhasil memahami maksud Viscount.

… Kami telah mengurusnya sesuai pesanan Anda. Itu telah dipindahkan dari tempat penyimpanan saat ini ke gudang bawah tanah lebih jauh ke utara.

Bagus─ sungguh, Putri Ketiga itu menyebalkan. Saya bertanya-tanya mengapa dia muncul begitu tiba-tiba dan membuang begitu banyak waktu saya.

Viscount mendecakkan lidahnya dengan jijik, dan petugas itu merasa tidak nyaman ketika dia mengingat tamu tak diundang itu.

… Sesuai perintah Lord Viscount, kami belum menghentikan sementara transaksi. Apakah itu baik-baik saja?

Ini adalah musim ramai sekarang, mau bagaimana lagi… Aku tidak tahu apa yang sedang diselidiki bocah kecil itu, tapi tidak mungkin untuk melihat apa yang kita lakukan hanya dalam beberapa hari. Bahkan jika dia tahu tentang nasi, aku bisa mengabaikannya dengan alasan.

Tetapi jika pejabat yang bekerja di lokasi tertangkap …」

“Diam! Saya mengatakan itu tidak mungkin! Cukup, tinggalkan aku!

Setelah mendengar raungan marah atasannya, Clerk Hidashu membungkuk dengan wajah yang tidak terlihat yakin sama sekali dan meninggalkan kantor. Viscount duduk dengan berat dan mendengus sedih.

Tidak berguna, masing-masing dari mereka …」

Dia menggerutu. Viscount menenangkan emosinya dan mulai memoles vas porselen lagi. Namun, kurang dari dua menit kemudian, suara langkah kaki yang kebingungan memenuhi koridor.

Apa semua raket itu !?」

Dia mengangkat kepalanya dengan kesal, dan ketukan panik datang bersamaan.

Tuan … Tuan Viscount! Kami punya tamu! Putri Ketiga telah menghormati kami dengan kunjungannya bersama dengan pengawalnya!

Viscount Hamatoll segera menghentikan pemolesannya dan bangkit dari kursi.

Viscount bergegas ke ruang tamu dan menemukan gadis pirang menunggu di sana bersama para ksatrianya. Ini adalah pengulangan pertemuan mereka sebelumnya kecuali dua perbedaan. Pertama, salah satu anggota Knight Corps, Torway Remeon, tidak hadir. Kedua, Putri Chamille memiliki suasana tegang tentang dirinya.

Viscount Hamatoll membungkuk dan duduk di kursi di seberangnya sebelum berkata dengan malu-malu:

Ini … Yang Mulia … Jika Anda menginginkan kehadiran saya, Anda bisa memanggil saya kapan saja. Saya akan meminta para pelayan untuk menyiapkan teh—

Tidak perlu, saya di sini bukan untuk minum teh dan mengobrol.」

Sang Putri menolak dengan nada tegas, dan suasananya jelas berbeda dari terakhir kali. Perasaan tidak menyenangkan di hati Viscount Hamatoll tumbuh, tetapi dia masih memaksakan dirinya untuk tersenyum.

Maafkan ketidaksopanan saya— apakah ada hal mendesak yang perlu Anda tangani?」

Saya di sini untuk mengekspos skema Anda, mari kita mulai dengan kesimpulan— panen padi Kuna sama sekali tidak buruk.

Putri Chamille melewatkan sopan santun sosial dan menyerang inti musuh. Senyum Viscount berubah kaku.

Di ruang bawah tanah sebuah bangunan yang ditinggalkan sekitar 20 km barat laut dari Lumbung Keempat, sebagian dari beras yang mungkin dipindahkan dari lumbung ditemukan di sana. Label yang menunjukkan asal-usulnya telah robek, tetapi butiran beras baru berkilauan, jadi tidak salah lagi.

Bagaimana Anda menemukannya begitu cepat — The Viscount nyaris tidak menghentikan dirinya untuk mengatakan itu. Namun, sang Putri tetap berbicara menggantikan Viscount.

Tidakkah menurut Anda itu luar biasa? Mengapa ditemukan begitu cepat… Memang benar ada banyak tempat untuk menyembunyikan beras di provinsi ini. Bahkan jika kita bisa mendapatkan dukungan dari tentara Kolonel Mirtog untuk mencari, ada batasan tenaga yang bisa kita mobilisasi. Jika kita ingin menggeledah setiap rumah yang mencurigakan di mana-mana dan membongkar semua lantai, tidak akan pernah ada cukup waktu.

……」

Oleh karena itu, saya sengaja melepaskan inisiatif. Alih-alih mencari tempat persembunyian, kami mencari orang-orang yang akan mengunjungi mereka, memilih beberapa jalan yang jelas untuk menyergap dan menjaga pengawasan. Saya berharap Anda akan mengambil tindakan setelah interogasi saya sebelumnya.

Gubernur yang menyadari dia melakukan kesalahan memutar bibirnya. Untuk berhati-hati, dia memerintahkan nasi untuk dipindahkan ke tempat persembunyian lain—dan itulah langkah yang membuatnya jatuh. Viscount akhirnya mengerti itu.

Dengan asumsi bahwa kargo akan dipindahkan dengan gerobak, saya memilih jalan utama dan memasang penghalang jalan di sana, dengan alasan kami mencari bandit. Dan kami mendapatkan jackpot— dan tentu saja, kami tidak langsung menangkap gerobak beras itu. Kami membiarkan mereka melewati penghalang jalan dan membuntuti mereka ke gudang rahasia. Saya percaya itu bukan satu-satunya gudang rahasia, kan?

“… Kamu salah paham-”

Masih terlalu dini bagimu untuk menjelaskannya, Viscount. Saya di sini bukan untuk menuduh Anda menggelapkan beras Kuna.

Viscount telah menyiapkan segala macam alasan, tetapi mereka tuli karena apa yang dikatakan Putri. Dia melemparkan tatapan dingin dan tajamnya pada gubernur yang telah menjadi kaku.

Panen beras Kuna yang buruk adalah lelucon. Jadi, kenaikan pajak yang seharusnya terjadi karena itu terjadi karena alasan lain, bukan? Termasuk insiden ini, saya di sini hari ini untuk mengekspos skema Anda.

…… Ugh…!」

Semuanya rumit, jadi saya akan membahasnya secara berurutan— pada dasarnya, hal yang saya rasakan aneh sejak awal adalah pengenaan pajak yang ditargetkan terhadap wanita』. Memungut pajak yang berat terhadap perempuan yang berpenghasilan lebih rendah daripada laki-laki bukanlah cara yang efektif untuk menghasilkan lebih banyak pajak. Menaikkan pajak dengan cara biasa saja lebih masuk akal. Saya yakin Anda juga menyadarinya? Jadi saya harus memutar otak … Apa yang perlu Anda lakukan untuk membuat situasi ini menguntungkan Anda.

Sang Putri mengungkapkan pikirannya dengan lancar. Cahaya logis di matanya menekan pria di depannya.

Dan tentu saja, memikirkannya saja tidak cukup. Saya menuju ke distrik lampu merah yang paling parah terkena pajak, dan mengamati situasi di sana— Ketika saya mendengar desas-desus bahwa wanita yang dibebani hutang melarikan diri ke luar provinsi, saya akhirnya menemukan jalan pikiran yang benar… Saya tidak akan menemukan kebenaran di provinsi Ebodolk saja. Karena skema ini hanya mungkin dilakukan dengan melampaui provinsi Ebodolk dan berkolusi dengan provinsi tetangga Kuntsui.」

Putri Chamille berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya, lalu melanjutkan:

Saat itu, aku ingat… Menurut catatan resmi, epidemi flu Lucini telah merajalela di provinsi Kuntsui sejak lima tahun lalu. Tidak fatal, tetapi sangat menular, dan gejalanya antara lain demam, sakit kepala, sakit perut, dan lain-lain. Mereka yang kekurangan gizi bahkan mungkin menjadi rentan terhadap penyakit berbahaya yang mengancam kehidupan. Ciri lain dari penyakit ini adalah wanita lebih mudah tertular daripada pria.

Putri mengepalkan tangannya dengan kesuraman di wajahnya.

Karena penyakit ini, populasi wanita di provinsi Kuntsui turun drastis. Dan tentu saja, tidak mungkin untuk membesarkan generasi berikutnya tanpa wanita— perasaan malapetaka yang akan datang mungkin telah mencapai puncaknya … Viscount Hamatoll, itulah yang menarik perhatian Anda.」

Nada suaranya berubah dari sedih menjadi marah, dan dia menatap gubernur dengan mata tajam.

Dan sekarang, penduduk provinsi Kuntsui menginginkan wanita bahkan jika mereka harus membayar sejumlah besar untuk mereka. Dengan kata lain, wanita bisa dijual dengan harga tinggi. Merasakan peluang bisnis dari ini, Anda mencoba menjualnya ke provinsi tetangga sambil menjaga semuanya tetap rendah. Inilah alasan sebenarnya mengapa Anda memberlakukan retribusi terhadap wanita!

Penyelidikan akhirnya mencapai inti masalah. Lutut Viscount mulai gemetar seperti spageti ibu.

Anda memikat para wanita yang bermasalah dengan hutang untuk melarikan diri ke provinsi Kuntsui … Bahkan pelacur adalah sumber pendapatan pajak, tetapi ketika Anda mengetahui tentang situasi di provinsi Kuntsui, Anda memikirkan cara yang lebih efisien untuk menjualnya demi uang.

… Ughhh… Ahhh…」

Proses sebenarnya adalah seperti ini— para pelacur yang tidak dapat mengumpulkan uang untuk membayar pajak akan beralih ke rentenir. Hutang mereka akan terus bertambah sampai tidak mungkin untuk membayar semuanya kembali. Ketika rentenir memutuskan bahwa tidak mungkin mengumpulkan uang lagi, mereka akan menyarankan agar mereka bermigrasi ke provinsi Kuntsui… Meskipun rentenir harus melepaskan hutang ini, itu tidak masalah karena dalang akan membayar biaya administrasi kepada rentenir yang terlibat dalam perdagangan manusia sebagai perantara. Ini bukan jumlah yang besar, tapi itu keuntungan bagi rentenir. Itu hanya jumlah yang sepele, tetapi mereka senang seseorang membeli klien yang tidak dapat mereka peras lagi.」

Hanya mengatakan itu terasa menjijikkan. Sang Putri menanggung ketidaknyamanan ini dan melanjutkan:

Para pelacur yang dikirim ke perbatasan provinsi oleh rentenir akan dijual kepada pembeli di provinsi Kuntsui tanpa mengetahui apa yang terjadi pada mereka… Pembeli mungkin akan menjual kembali wanita-wanita itu kepada pedagang lain. Bagaimanapun, dalang akan mendapatkan keuntungan yang diperoleh di sini. Selain biaya kecil untuk rentenir, sebagian besar uang akan tetap di tangan mereka. Dan itu adalah jumlah yang besar, karena klien di provinsi Kuntsui yang menderita karena epidemi flu Lucini ingin membeli wanita bahkan jika mereka harus membayar harga tinggi─ apa yang salah sejauh ini, Viscount Hamatoll?」

Putri yang telah memberikan pidato panjang sampai sekarang berhenti untuk pertama kalinya dan menunggu reaksi. Setelah jeda yang lama, Viscount yang akhirnya mendapat kesempatan untuk berbicara menyatukan semangat juangnya yang goyah dan mulai menyatakan bahwa dia difitnah.

Ini─ Ini keterlaluan! Semua ini adalah omong kosong tak berdasar! Anda menuduh saya menghasilkan uang dari perdagangan manusia? Mana buktinya!? Maafkan saya karena mengatakan demikian, tetapi semua tuduhan ini hanyalah spekulasi Yang Mulia, kan?」

Menanggapi argumen balasannya, Putri Chamille mengeluarkan benda tipis dan melemparkannya dengan keras ke lantai.

Saya tidak akan menghadapi Anda secara langsung jika itu hanya spekulasi … Anda harus tahu apa papan ini, kan?」

Viscount Hamatoll menyipitkan matanya yang agak rabun, dan menatap benda di dekat kakinya.

Ini sepertinya … izin masuk provinsi yang dikeluarkan oleh pejabat pemerintah? Apakah ada yang salah?”

Ini disita dari para pedagang manusia di perbatasan provinsi. Apakah nama Panitera Kelas Dua Makinro Tangona membunyikan bel?

…… Ugh!」

Papan ini saja terlalu lemah sebagai bukti. Anda mungkin mengklaim bahwa ini dicuri atau palsu. Namun, yang melakukan perdagangan manusia adalah staf yang bekerja di gedung birokrasi ini. Kami memiliki dia di bawah tahanan sekarang. Bagaimana Anda akan mempertahankan ini?

Viscount Hamatoll tidak bisa mempercayainya. Dalam waktu sesingkat itu, penyidikan sudah sampai ke perbatasan provinsi tempat perdagangan itu dilakukan…

… Itu… Itu dilakukan oleh bawahanku di belakangku! Aku bersumpah demi dewa pelindung Alderamin, bahwa aku sama sekali tidak terlibat dengan masalah ini!」

Anda ingin memberikan tanggung jawab kepada antek-antek Anda? Kami telah mendapatkan kesaksian dari Panitera Kelas Dua tentang keterlibatan Anda dalam perdagangan manusia.

Karena hukumannya akan lebih ringan jika dia mengaku bekerja di bawah perintahku, kesaksian itu hanya palsu! Yang Mulia, sungguh memalukan! Dibandingkan dengan kata-kata keturunan langsung dari keluarga bangsawan Hamatoll, Thezeni Hamatoll, Keluarga yang telah melayani Kekaisaran selama 400 tahun, Anda lebih mementingkan apa yang dikatakan oleh Pegawai Kelas Dua biasa?」

Mendorong tanggung jawab kepada orang lain untuk menuntut keringanan hukuman? Posisi Anda tidak berbeda dengan dia. Dalam hal ini, kesaksian dari kedua belah pihak tidak dapat dipercaya… Tapi insiden ini melibatkan dua provinsi dan terlalu banyak orang, tidak wajar untuk berasumsi bahwa seorang juru tulis berada di balik semua ini. Bukankah lebih mungkin bagi seseorang dengan status yang sesuai untuk merencanakan dan menjalankan operasi yang sebenarnya?

Suara Viscount yang menggertakkan giginya bisa terdengar. Tidak peduli apa yang Putri katakan, pilihan untuk mengakui kebenaran tidak muncul dalam pikiran.

Jadi, Anda ingin memaksakan kejahatan ini kepada saya, apa pun yang terjadi …? Dalam hal ini, saya tidak punya komentar! Yang rendah hati ini juga akan menyelidiki insiden perdagangan manusia. Jika Yang Mulia tidak memiliki masalah mendesak lainnya, saya perlu meminta Anda untuk pergi!

Viscount menyatakan penolakannya dengan marah, tetapi Putri Chamille sudah tahu niatnya. Dia ingin mengusir orang luar, lalu menghancurkan buktinya. Jika mereka tidak menyelesaikan ini sekarang, itu akan menjadi masalah— itulah yang dia pikirkan, tapi dia ragu untuk membuat langkah selanjutnya. Pada saat ini, pemuda berambut gagak menyela:

Bukankah itu baik-baik saja, Putri? Karena Viscount sudah mengatakan itu, ayo kembali.

Slork…? Tidak tapi…”

Karena Viscount mengklaim bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang perdagangan manusia, itu pasti begitu. Tapi meski begitu, kita perlu menginterogasi penjahat yang berbohong lagi. Jika dia terus berbohong, kita harus mulai menyiksanya. Bagaimana menurutmu, Matthew?

Ohhh─ Itu benar, ayo lakukan itu. Lagipula kami sudah menangkap penjahatnya.

Putri tercengang dengan percakapan mereka. Viscount juga berkata dengan panik.

T-Tunggu sebentar, kamu adalah putra Kolonel Mirtog, kan? Jika militer menangkap staf kami, saya harap Anda dapat menyerahkan mereka kepada kami. Karena penuntutan kejahatan tidak berada di bawah yurisdiksi tentara.

Ehh… Tidak, kita tidak bisa melakukan itu. Karena nasi Kuna yang dikelola oleh unit kami terlibat.

Matthew menggelengkan kepalanya. Ikuta mengabaikan Putri bingung yang tidak tahu apa yang ingin mereka lakukan, dan melanjutkan tindakan mereka.

Makanan di dalam Lumbung Keempat dimaksudkan sebagai jatah untuk militer selama keadaan darurat. Tuan Viscount, Anda tahu itu, kan? Karena makanan dipindahkan tanpa izin, itu berarti penggelapan persediaan militer. Dalam hal ini, ini harus ditangani sebagai masalah militer.

Hubungan antara perdagangan manusia dan penggelapan beras Kuna belum ditetapkan! Saya memberi tahu Anda bahwa pihak saya akan menyelidiki semua masalah ini, tidakkah Anda mengerti !?

Bahkan jika Anda mengatakan itu, kami telah memperoleh informasi tentang beras Kuna dari petugas itu, dan dia juga tahu tentang gudang rahasia … Mengingat situasi saat ini, tidak wajar untuk bersikeras bahwa kedua insiden ini tidak terkait, kan?」

Viscount bingung. Sang Putri mengerti pada titik ini bahwa sikap lunak Ikuta dan Matthew adalah demi melancarkan serangan dari sudut lain.

Berbicara tentang ekstradisi, kami mungkin akan mengirimkan permintaan kepada Anda. Selain kesaksian bahwa Saya melakukan segalanya sesuai perintah Viscount Hamatoll』, Panitera Tangona belum memberikan nama kaki tangan lainnya. Tapi kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa rekan-rekannya juga merupakan bagian dari plot. Jika nama baru muncul selama interogasi, kami perlu membawa mereka untuk diinterogasi.

“Apa…!”

Tersangka yang kami temukan mungkin semuanya mengklaim sebagai bertindak atas perintah Viscount Hamatoll. Tapi itu adalah kesaksian palsu, bukan? Dalam hal ini, kita harus menempatkan mereka melalui interogasi yang keras untuk mendapatkan kebenaran. Huh, sungguh menyakitkan …

Ikuta menyilangkan tangannya dan mengerang berpura-pura. Setelah beberapa saat, pemuda itu melakukan langkah selanjutnya.

… Ah, tapi bagaimana kalau melakukannya dengan cara ini? Bisakah Anda menyelidiki di pihak Anda, dan menyerahkan semua tersangka Anda kepada kami sekaligus. Dalam hal ini, itu akan menyelamatkan kita dari kesulitan datang untuk mengambilnya setiap kali nama baru muncul.

Ketika ketegangan mencapai klimaksnya, Ikuta mengusulkan kompromi yang secara mengejutkan menguntungkan Viscount. Viscount tidak bisa memutuskan bagaimana harus merespon.

Tentu … Tentu saja, kami akan melakukan penyelidikan di pihak kami juga …」

Ya, kami akan mengandalkan Anda. Adapun kami, karena masalahnya menjadi begitu besar … Matthew, apa yang ayahmu katakan?

Dia tidak akan membiarkan masalah ini berhenti kecuali dia menangkap seluruh geng kriminal. Itulah yang dia pikirkan, Tuan Viscount.

Menangkap apa yang Ikuta coba lakukan, Matthew segera menjawab, Ikuta melanjutkan dengan senyum puas:

Baiklah kalau begitu, karena Lord Viscount tidak terlibat dengan skema perdagangan manusia, maka dalangnya pasti orang lain. Kalau begitu, skenario yang mungkin adalah banyak perwira tinggi bersekongkol bersama untuk melakukan plot ini… Itu akan menjadi naskah yang lebih masuk akal, kan? Sang Putri akan menerima hasil seperti itu juga.

… Oh, saya mengerti sekarang.

Viscount Hamatoll yang merasa dia memiliki akhir yang baik dari kesepakatan ini menyilangkan tangannya dan mulai berpikir. Jika dia memilih dan menawarkan pengorbanan berkaliber yang cukup, pihak lain akan membiarkan masalah itu selesai Viscount yang menafsirkan proposal dengan cara itu berpikir itu bagus bahwa bawahannya tidak ada.

Di sisi lain, Putri Chamille yang mengawasinya merasakan ketidaksenangan yang kuat berjatuhan di dadanya. Menjadikan bawahan Viscount sebagai kambing hitam untuk seluruh masalah— dia tidak akan pernah menerima lelucon seperti itu… Namun, sang Putri tahu bahwa Ikuta dan yang lainnya tidak ingin hal-hal berakhir seperti itu. Mereka pasti telah memasang semacam jebakan di balik percakapan ini.

Ini akan baik-baik saja, Yang Mulia.

Ikuta meletakkan tangannya di bahunya dan menegaskan kembali kepercayaannya. Sang Putri membuat keputusan cepat dan mengangguk.

… Saya mengerti, mari kita lakukan seperti itu.」

Viscount Hamatoll lega mendengarnya mengatakan itu. Lawannya berkata: Kami akan berhenti mengejar kebenaran di balik masalah ini, jadi tawarkan saya harga yang akan membuat saya menyelamatkan muka」─ dengan kata lain, mereka ingin menyelesaikan masalah ini melalui negosiasi.

Untuk Viscount yang tidak ingin orang lain menyelidiki pikirannya, ini adalah cara terbaik baginya untuk keluar dari panggung— Lagipula, dia tidak akan kehilangan terlalu banyak bahkan jika dia meninggalkan semua bawahannya. Namun, itu akan menjadi masalah jika mereka mengatakan sesuatu yang tidak perlu ketika mereka diserahkan. Dalam hal ini, akan lebih baik untuk membiarkan orang di perdagangan itu menanganinya.

… Jika tersangka yang saya serahkan… adalah mayat. Apakah itu baik-baik saja?

Viscount bertanya saat dia mengkonsolidasikan pikirannya. Ini hanya pertanyaan alami baginya. Tapi Matthew dan Ikuta sama-sama mengangkat sudut bibir mereka. Contoh berikutnya, pintu di belakang gubernur yang tidak menyadari bahwa dia telah diberi umpan master ditendang hingga terbuka.

Apakah Anda menjual kami untuk menyelamatkan kulit Anda sendiri !?」

Sebuah suara melengking terdengar. Petugas Kelas Satu Hidashu menerobos masuk ke ruangan dengan wajah jijik dan berteriak. Viscount berbalik karena terkejut. Orang ini— adalah pria yang direncanakan Viscount untuk dipahat menjadi dalang skema perdagangan manusia, kepala perwira tinggi yang memiliki otoritas setara dengan gubernur.

Tunggu, Hidashu──」

Berhenti bercanda! Jika Anda menjual saya, maka saya akan mengakui semuanya! Baik itu penggelapan beras Kuna atau perdagangan manusia, semua ini dilakukan atas perintahmu!」

Clerk Hidashu berteriak dengan suara melengking saat dia mengeluarkan sebuah dokumen dan menunjukkannya kepada semua orang. Itu tampak seperti semacam kontrak, dan sepertinya didukung oleh Viscount Hamatoll sendiri.

“Lihat! Saya punya banyak bukti dengan saya! Kami mungkin yang melakukan pekerjaan kotor, tetapi Andalah yang memberi instruksi! Jangan berpikir kamu bisa lolos dari ini!

Panitera yang kehilangan ketenangan karena pengkhianatan itu mengekspos kejahatan atasannya dengan keras. Viscount ingin membuat alasan, tetapi dia melihat orang lain di belakang bawahannya yang berteriak. Seorang pemuda tampan tinggi yang hanya berdiri di sana karena dia tidak memiliki hal lain untuk dilakukan— satu-satunya anggota Knight Corps yang tidak hadir, Remeon‧Torway.

… Kamu… Dasar bocah! Apakah ini rencanamu sejak awal …

Viscount hanya menyadari bahwa dia tertipu pada saat ini. Tapi sekarang sudah terlambat. Tidak ada bukti yang bisa mengalahkan kesaksian untuk ajudan terdekatnya. Dan sebenarnya, sang Putri tidak pernah ingin menyelesaikan masalah ini melalui negosiasi sejak awal. Viscount telah kalah pada saat dia salah memahami ini.

“… Saya melihat. Saya tidak diberitahu tentang ini sebelumnya, jadi itulah rencananya.

Putri Chamille menatap gubernur dengan tatapan tajam. Viscount Hamatoll yang mencoba membuat bawahannya diam berbalik dengan wajah kaku.

Yang… Yang Mulia… Ini…

Cukup, saya tidak ingin membuang waktu yang telah dihemat.

Sang Putri berkata dengan jijik, lalu berdiri dan mengumumkan dengan dingin:

Viscount Thezeni Hamatoll. Anda menyalahgunakan stasiun Anda untuk mengubah undang-undang, dan bahkan terlibat dalam perdagangan manusia ilegal. Persiapkan diri Anda untuk hukuman yang sesuai. Namun— sebelum semua itu, saya ingin mengklarifikasi sesuatu. Mengapa Anda melakukan sesuatu yang begitu bodoh?

Baik kejahatan dan penjahat telah terungkap, dan situasi telah berkembang untuk mempertanyakan motifnya. Viscount menyadari tidak ada cara baginya untuk menutupi kesalahannya, dan matanya menjadi merah dan mulai bimbang.

Dalam situasi berbahaya ini, Viscount terengah-engah beberapa kali— dia tiba-tiba mengambil vas porselen di atas mejanya, lalu mengambil langkah besar menuju sang Putri.

Tolong … Terima ini! Ini adalah porselen putih Shena kualitas tertinggi! Hanya satu vas berharga 1.000 koin emas!

“… Apa…?”

Jika itu tidak cukup, apakah Anda tertarik pada lukisan? Atau patung? Mungkin aksesoris emas? Berdoalah, beri tahu saya apa pun yang Anda inginkan, yang rendah hati ini akan menyiapkannya untuk Anda …!

Viscount mengoceh dengan senyum kodok, dan wajah Putri menjadi lebih kaku.

Ini … Anda mencoba menyuap saya, kan …」

Menyuap adalah cara yang ofensif untuk mengatakannya! Aku hanya ingin menunjukkan ketulusanku—」

Didorong oleh ketidaksenangan yang mengalir di dalam dirinya, sang Putri mengayunkan tangannya karena dendam dan memukul vas porselen yang ditawarkan oleh Viscount. Vas yang dibuat oleh pengrajin terkenal itu hancur berkeping-keping oleh kaki Viscount.

Menunjukkan ketulusan Anda melalui suap … Mengapa Anda tidak mengerti bahwa pemikiran seperti itu adalah sebuah kesalahan!」

Teriakan itu hampir seperti teriakan. Pada saat yang sama, pengendalian diri dari Viscount yang sedang melihat puing-puing porselen putih hancur.

Apa─ Apa yang salah dengan itu !? Anda anak nakal bodoh yang dibesarkan di rumah kaca, seolah-olah Anda tahu segalanya! Pelacur itu menggunakan alasan lajang dan tidak membayar pajak dengan benar! Keberadaan mereka sendiri mengganggu ketertiban umum, dan melahirkan bajingan dengan sengaja! Ada tumor untuk seluruh provinsi!

Dia melemparkan ketenangan dan etiketnya ke luar jendela. Ironisnya, ini adalah pertama kalinya Viscount Hamatoll mengatakan apa yang sebenarnya dia pikirkan tanpa kepalsuan.

Itulah mengapa saya berusaha keras untuk memikat para hama itu ke provinsi tetangga yang membutuhkan wanita! Tidak ada alasan untuk menyalahkan saya karena mendapatkan imbalan untuk pengaturan ini! Dasar-dasar pemerintahan adalah menyediakan pasokan yang memadai untuk menangani permintaan!」

Menunjukkan sikap yang kuat tetapi tidak logis adalah kesalahan terbesar Viscount dalam hidupnya. Sang Putri merasakan sesuatu di dalam dirinya tersentak.

… Anda… menelepon…」

Gadis itu bergumam dengan kepala tertunduk, dan tinjunya yang terkepal erat berderit.

… Anda menyebut tindakan memperdagangkan orang-orang yang seharusnya Anda bimbing dan lindungi demi uang… pemerintahan!?」

Sang Putri mengangkat tangannya dan menyambar panah di bahu pemuda berambut gelap itu. Dia menarik tali busur dengan kencang dan memasang baut. Dia telah belajar bagaimana menggunakan beberapa senjata selama dia tinggal di pangkalan militer.

Hyiii…!」

Viscount mundur karena takut akan niat membunuh. Sang Putri membidik dadanya.

S-Berhenti! Bahkan seorang bangsawan tidak dapat menumpangkan tangan mereka pada seorang gubernur…!

“Salah! Anda tidak hanya memberlakukan undang-undang untuk keuntungan pribadi Anda, Anda bahkan mencoba menyuap seorang bangsawan! Penghinaan ini sudah cukup bagiku untuk mengeksekusimu!

Jarinya berada di pelatuk. Viscount terintimidasi oleh aura ganasnya, dan terus mundur sampai pinggangnya membentur meja dengan keras, lalu jatuh ke pantatnya. Sang Putri menyesuaikan bidikannya ke bawah agar sesuai dengan gerakan targetnya.

Huff … engah …! S-Berhenti…!」

“Apakah kamu takut!? Itu benar, takut! Lagi pula, jika Anda tahu di mana Anda akan jatuh, Anda akan mengerti bahwa Anda tidak akan mendapatkan kedamaian setelah Anda mati!

Kata-katanya bergetar… Betapa mudahnya jika dia hanya perlu menuduh pria di depannya? Namun, Putri tahu yang sebenarnya. Dia tahu di mana akar korupsi itu berada; dan bahwa pembusukan daun hanyalah cerminan dari kondisi Pohon sprite Abadi.

Tapi jangan khawatir, saya akan bergabung dengan Anda di sana di masa depan— jadi pergilah ke sana dulu dan bakar di neraka saat Anda menunggu saya!」

Dia menekan pelatuknya. Baut lepas itu terbang dalam garis lurus di udara, dan menembus jauh ke tujuannya.

… Huff… Ahh… Uwah…!」

Seluruh wajahnya berkeringat dingin, dan air kencingnya membasahi karpet… Baut itu mengenai sisi pelipis Viscount, saat dia duduk di tanah dengan punggung menghadap meja. Jika mendarat hanya 2cm ke kiri, dia akan mati.

… Aku juga tidak ingin menghentikanmu…」

Tangan pemuda yang menciptakan celah 2cm ini masih menggenggam panah dari samping. Melihat Putri memelototi Viscount seolah-olah dia mencoba membunuhnya dengan tatapannya, Ikuta menasihatinya dengan nada menenangkan dan serius:

Tetapi jika Anda mengeksekusi Viscount di sini atas dasar Lèse-majesté, apakah itu dibenarkan atau tidak, mungkin mengeraskan sikap parlemen, karena anggota mereka adalah bangsawan seperti dia. Selama periode ini ketika kita akan mendirikan dan mengoperasikan Resimen baru, hal itu tidak bijaksana.

……」

Insiden perdagangan manusia telah berakhir. Karena kebenaran telah terbongkar, ini adalah kemenanganmu, Putri… Kamu tidak perlu mempertaruhkan kemenangan yang diperoleh dengan susah payah, tolong tetap di tanganmu.

Kondisi mentalnya yang meningkat secara bertahap menjadi tenang. Telapak tangan pemuda itu menutupi tangan Putri yang memegang panah. Kehangatan dari kulitnya perlahan menenangkan jari-jarinya yang kaku.

Yatori, Haro, tolong bawa Putri pergi─ Kami akan menangani sisanya.」

Ikuta berkata tepat setelah mengambil dengan lembut panah dari gadis itu. Yatori dan Haro mengangguk dan mendukung gadis itu dari kedua sisi saat mereka meninggalkan ruangan. Tiga anggota Knight Corps yang tersisa saling memandang, dan kemudian mengalihkan pandangan mereka pada dua birokrat.

Baiklah, Viscount Hamatoll dan Petugas Kelas Satu Hidashu. Saya tahu Anda lelah, tetapi tolong bekerja sama dengan kami. Saya akan bertindak atas nama Putri Ketiga sekarang.

Kata Ikuta dengan tenang. Setelah perjuangan keras Putri Chamille, mereka memiliki semua inisiatif sekarang. Pemuda itu mendekati Viscount Hamatoll yang bingung dan berjongkok setinggi matanya.

Pertama-tama, undang-undang berbahaya yang bermasalah itu─ pungutan yang ditujukan khusus untuk perempuan, tolong batalkan itu. Hentikan semua perdagangan manusia segera. Dan kembalikan semua beras Kuna yang digelapkan ke pasar. Anda akan menanggung semua hutang para wanita yang dijual ke provinsi Kuntsui juga. Anda mengerti bahwa Anda tidak memiliki hak untuk menolak, kan?

Ini adalah ancaman terbuka, tetapi Viscount tidak memiliki pilihan lain selain mengangguk.

Bagus sekali Pak. Selanjutnya, saya ingin Anda berjanji bahwa operasi gedung ini akan disahkan, setidaknya, tidak ada sarang perjudian di siang hari bolong. Saya pikir Anda dapat memiliki peluang untuk melarikan diri dari eksekusi untuk Lèse-majesté jika Anda memenuhi persyaratan ini.」

Gubernur hanya bisa mengangguk lemah, tapi Ikuta melanjutkan serangannya.

Apa yang akan saya katakan selanjutnya tidak wajib, dan hanya permintaan─ Tetapi jika Anda ingin melindungi status Anda sebagai bangsawan, saya akan menyarankan Anda untuk mendengarkan dengan seksama, Tuan Viscount.

Ketika mendengar itu, Viscount yang tidak berbeda dengan sekam kosong mengangkat kepalanya sedikit.

Jika Anda membatasi pemandangan Anda ke provinsi Ebodolk saja, uang yang dihasilkan dari beras tidak buruk─ tetapi apakah Anda tahu? Jenis tanaman lain, jagung akan segera menjadi tren?

Pemandangan yang dilihatnya setelah mengangkat kepalanya adalah wajah seorang pemuda nakal yang siap untuk bernegosiasi.

Di malam hari yang cerah, sebuah pesta kecil diadakan di kediaman Tetzirich. Di dalam properti yang luas, banyak tamu undangan dari berbagai jenis kelamin dan usia, warga sipil dan tentara berkumpul di sini. Ini adalah prasmanan outdoor yang diadakan untuk teman dan keluarga.

Api unggun dinyalakan di mana-mana, dan di sekitar mereka masing-masing ada orang yang memasak daging yang ditusuk dan menggunakan wajan besi yang dipanaskan untuk menggoreng nasi. Di bawah cahaya senja oranye terang, orang-orang mengobrol sambil menikmati makanan, dan suara tawa selalu terdengar.

Begitu, jadi itulah yang terjadi.

Kolonel Mirtog sedang melihat pemandangan ini dari kamar pribadinya di lantai dua manor saat dia mendengarkan laporan dari Putri Chamille dan Korps Ksatria. Dari penggelapan beras Kuna untuk membuat lelucon panen yang buruk, alasan sebenarnya untuk mengenakan pajak khusus terhadap perempuan, sampai perdagangan manusia ke provinsi tetangga… Sang Putri menghabiskan banyak waktu untuk menjelaskan setiap detail dari kejadian ini.

Karena semua rencananya telah terungkap, rencana Viscount Hamatolls telah dihentikan sepenuhnya. Viscount harus membayar kembali hutang atas nama pelacur yang dijual ke provinsi tetangga, dan beras Kuna yang disembunyikan akan dikembalikan ke pasar dengan alasan kekurangan dalam deklarasi. Pajak akan dikembalikan ke sistem lama─ dari hasil ini, saya menyimpulkan bahwa ikatan yang menahan Kolonel telah dibatalkan. Bagaimana menurutmu?”

Saya sangat senang bahwa semuanya menjadi seperti ini. Tapi untuk berpikir kejahatan ini semua diarahkan oleh gubernur sendiri… Beruntung Yang Mulia telah mengungkap kebenarannya. Anda memiliki rasa terima kasih saya yang paling tulus.

Kolonel Mirtog membungkuk dalam-dalam dengan senyum di wajahnya yang montok. Sang Putri mengangguk untuk menerima ucapan terima kasih Kolonel, tetapi ekspresinya sedikit melankolis.

Saya senang bisa membantu … Tapi Kolonel, bolehkah saya bertanya sesuatu?」

Ya, bagaimana saya bisa melayani?」

Mengenai skema Viscount Hamatoll─ inti dari apa yang saya katakan sebelumnya, apakah Anda mengetahuinya sejak awal?」

Udara membeku. Alih-alih sebuah pertanyaan, nada suaranya lebih dekat untuk menegaskan sesuatu. Setelah beberapa detik ragu-ragu, Kolonel Mirtog mengangguk.

… Seperti yang kamu katakan. Ini meresahkan, saya tidak punya alasan untuk diri saya sendiri.

Jadi memang benar… Keberuntungan memang berperan, tapi orang luar sepertiku berhasil mengungkap kebenaran dalam waktu yang sesingkat itu. Jadi seorang penduduk di provinsi Ebodolk sepertimu yang mengetahui situasi di sini pasti mengetahui kejadian ini…」

Sang Putri menjawab dengan sikap kesepian, dan Matthew yang berada di belakangnya maju selangkah.

… Jika kamu tahu, mengapa kamu tidak memberi tahu kami saat itu? Kita bisa menghemat waktu dan tenaga dalam menyelidiki masalah ini.

Matthew, maaf karena membuatmu tidak tahu apa-apa juga… Memang, memberitahumu semuanya juga caranya. Namun, saya tidak bisa mengambil keputusan. Alasannya adalah, melakukan itu akan mengakui bahwa aku menutup mata terhadap cara jahat Viscount Hamatoll meskipun aku tahu tentang itu.

Kolonel Mirtog menahan tatapan putranya dan menjelaskan dengan ekspresi pahit:

Fakta bahwa saya tidak mengekspos plotnya meskipun mengetahui kebenarannya. Anda bahkan mungkin curiga bahwa saya berkolusi dengannya. Jadi pertama-tama, saya perlu memastikan bahwa Putri adalah orang yang cerdas dan berpandangan jauh… dan bukan seseorang yang dibutakan oleh keuntungan jangka pendek. Inilah alasan mengapa saya harus membiarkan Anda menyelesaikan insiden ini sendiri … tanpa melibatkan keluarga Tetzirich.」

Ayah, apakah itu sebabnya kamu tidak mengatakan apa-apa …? Aku bisa mengerti alasannya, tapi aku tidak bisa menerimanya. Anda menggunakan otoritas Yang Mulia untuk menyelesaikan masalah ini, tetapi secara pribadi, Anda … itu terlalu tercela!

Kamu benar, Matthew. Saya menempatkan ‘kejujuran pada kerugian’ dan ‘menjadi tercela dengan manfaat’ dalam skala, dan memilih yang terakhir. Saya malu dengan keserakahan saya yang rendah … Sebagai seorang ayah dan seorang prajurit, ini sangat memalukan.

Kolonel Mirtog menoleh ke Putri, berlutut dan menundukkan kepalanya. Melihat Kolonel menerima tuduhan putranya tanpa bergeming, Putri Chamille menggelengkan kepalanya dalam diam.

Tolong jangan keberatan, saya tidak menyalahkan Anda… Saya menyadari posisi Anda saat ini, dan sulit bagi Anda untuk melangkah dan menyalahkan Viscount Hamatoll atas tindakannya. Selain menjaga hubungan baik dengan penduduk, Anda juga harus berhubungan baik dengan pejabat pemerintahan agar militer dapat beroperasi di sini dengan lancar.

……」

Saya dapat dengan mudah membayangkan betapa sulitnya bagi para prajurit yang terjebak di antara warga dan birokrat. Namun, Anda masih melihat kunjungan saya sebagai peluang dan memanfaatkannya terlepas dari posisi Anda yang mengerikan … Saya tidak berpikir saya telah ditipu, dan ingin memuji karakter ulet Anda sebagai gantinya.

Putri Chamille berjalan menuju Kolonel yang tetap berlutut, dan meraih tangannya. Dia kemudian menariknya ke atas dan menatap matanya dari jarak dekat dan berkata:

Tidak perlu terus meminta maaf, ini akan membuatku merasa buruk.

“Yang mulia…”

Setelah melalui insiden ini, saya telah mengevaluasi kemampuan Anda, Kolonel Mirtog Tetzirich. Anda pasti seorang kandidat yang mampu memikul tanggung jawab yang berat ini. Pengoperasian Resimen melibatkan nyawa banyak tentara, kami, dan 4.000 anggota suku Shinaak … Saya akan mengandalkan Anda untuk itu.

Matanya bersinar dengan tekad menatap tepat ke arah Kolonel Mirtog. Didorong oleh cahaya ini, kepala keluarga Tetzirich saat ini menegakkan punggungnya, dan melakukan penghormatan sederhana yang memiliki implikasi berat di belakangnya.

Saya mendengar dan mematuhi perintah Putri Ketiga─ Kolonel Tentara Kekaisaran Mirtog Tetzirich bersumpah untuk mengabdikan semua saya untuk operasi Resimen selama saya masih menarik napas.

Setelah laporan selesai, Putri dan anggota Korps Ksatria memutuskan untuk bergabung dengan prasmanan luar ruangan atas rekomendasi Kolonel Mirtog. Semua orang melangkah keluar dari manor, dan rakyat jelata yang melihat Kolonel datang mendekat dengan gelas anggur di tangan.

Bukankah itu Kolonel? Kami harus menjalani kehidupan yang baik berkat Anda.

Tuan muda sudah dewasa! Dia pasti mewarisi perutnya dari ayahnya, hahaha…!

Semua orang berbicara kepada mereka dengan akrab. Baik ayah dan anak Tetzirich itu kewalahan hanya dengan sapaan itu. Tidak ingin mengganggu mereka, anggota Knight Corps lainnya dan Putri meninggalkan tempat itu dengan tenang.

Kolonel dan Ma-chan terlihat sibuk, mari kita bantu diri kita sendiri.」

“Tepat sekali! Perutku sudah keroncongan.

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Saya akan mendapatkan minuman kalau begitu.

Setelah keadaan menjadi seperti ini, Torway, Haro dan Yatori mengambil tindakan. Orang luar pasti sangat menonjol di sini, dan mereka diserang oleh penduduk setempat dengan pertanyaan setiap kali mereka mendekati kelompok. Mereka bertiga mungkin akan membutuhkan waktu lama untuk mencapai tujuan mereka.

… Anda tampaknya telah memberikan Viscount kondisi yang sangat keras?」

Tenggelam oleh kebisingan di sekitar mereka, Putri Chamille berkata kepada pemuda di sampingnya dengan suara pelan. Ikuta menjawab dengan wajah acuh tak acuh:

Ya, saya menggunakan kesempatan itu untuk memerasnya, masa depan suku Shinaak dipertaruhkan. Tidak seperti sang putri, saya tidak menentang bertindak seperti berandalan.

Anda tidak perlu bertingkah seperti orang jahat. Bagaimanapun juga, dalang di balik insiden ini adalah aku.

Sang Putri menyimpulkan dengan nada yang kuat. Melihat betapa keras kepalanya dia, Ikuta menghela nafas pelan.

… Memang, ide mendasar untuk meminta Kolonel Mirtog untuk memimpin unit』 tidak datang dari saya, tetapi diusulkan oleh Putri. Saya menawarkan bantuan saya karena itu cocok untuk saya … Tapi semua itu hanyalah satu bagian dari pengaturan skema untuk itu』, benar?

Ikuta bertanya sambil mengenang masa lalu─ ketika Putri menyatakan keinginannya di dalam kereta ketika mereka sendirian. Keinginan Putri yang melampaui akal sehat… Untuk membimbing Kekaisaran yang berada di kaki terakhirnya menuju kekalahan yang layak.

Saya tidak akan memberi tahu Anda sebelum Anda membuat keputusan.

Gadis itu menolaknya dengan dingin. Ikuta mengharapkan reaksi seperti itu dan tidak menekan masalah ini. Setelah percakapan mereka berhenti di sini, mereka beralih ke topik lain.

Omong-omong, mengadakan pesta terbuka untuk rakyat jelata di manor komandan unit … Seperti yang diharapkan dari rumah Tetzirich.

Ikuta terkesan ketika dia melihat ayah dan anak Tetzirich dengan hangat menerima penduduk tetangga. Karena jarak mereka tidak terlalu jauh, dia bisa menangkap sedikit percakapan mereka.

Tampaknya ada lebih banyak tunawisma di kota baru-baru ini…」 Sekelompok anjing liar menyerang ternak kami, dapatkah Anda membantu kami?」 Karena kapas yang diimpor dari provinsi tetangga, harganya anjlok…」 Gaji harian untuk tenaga kerja sementara terlalu rendah, itu meresahkan─」

Berpusat di sekitar masalah kehidupan sehari-hari, mereka mengobrol tentang berbagai topik. Putri yang sedang menonton adegan yang sama tiba-tiba berkata:

Tidakkah menurutmu ini aneh? Masalah yang harus ditangani oleh pejabat pemerintahan dipercayakan kepada para prajurit seolah-olah ini wajar.

Masalahnya adalah banyak warga kekaisaran tidak menganggap ini aneh sama sekali.

Ketika dia mendengar komentar sarkastik Ikuta, Putri Chamille mengangguk dengan wajah serius.

… Itu benar, ini tidak hanya terjadi di provinsi Ebodolk. Mungkin ada beberapa perbedaan, tetapi ini adalah pemandangan umum di seluruh Kekaisaran. Komandan di utara yang mendapat dukungan dari bangsawan bertindak sebagai gubernur de facto, meskipun itu adalah contoh yang unik… Tetapi struktur serupa dapat ditemukan di semua wilayah dan provinsi. Warga akan bergantung pada militer untuk segala macam hal, dan para prajurit menjadi orang-orang yang memenuhi permintaan warga sementara bangsawan lintah di atas kedua belah pihak. Struktur sosial seperti itu biasa terjadi di Kekaisaran.

Ikuta mendengarkan sang Putri dan mencuri pandang ke sisi wajahnya. Meskipun ada pemandangan yang ramai di hadapannya, gadis itu sepertinya melihat jauh ke kejauhan di negara asing.

Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya antara tiga dan dua belas tahun di Kioka. Saya menyebutkan itu kepada Anda sebelumnya, kan? Tapi saya benar-benar sibuk ketika saya digunakan sebagai alat tawar-menawar politik. Setiap kali ada krisis politik, saya akan diusir, jadi saya menghabiskan banyak waktu bepergian bolak-balik antara Kioka dan Kekaisaran… Dan saya akan melewati wilayah timur selama perjalanan saya─ yang sekarang menjadi bekas』timur wilayah. Anda mungkin bisa membayangkan, itu adalah wilayah timur yang telah setengah ditinggalkan setelah para migran dikirim ke sana untuk mengembangkan daerah tersebut sebagai bagian dari kebijakan nasional kami.

Sang Putri memejamkan mata dan pemandangan dari masa lalu diputar kembali di benaknya. Suaranya mulai bergetar sejak saat itu.

Saya dapat mengetahui betapa buruknya kondisi kehidupan hanya dengan melihat dari jendela kereta. Mata mereka merah, mereka sangat kurus sehingga tulang selangka mereka terlihat, gusi mereka bengkak dan gigi mereka semua tanggal… Bagi saya, orang-orang yang dibutakan oleh kelaparan dan penyakit tampak seperti spesies lain.

Mereka hanya lewat dari kejauhan… Tetapi dalam satu perjalanan, mereka berhenti di sebuah desa untuk mengisi kembali persediaan mereka, dan seluruh konvoi dikelilingi oleh warga yang kelaparan.」

Gadis itu memeluk bahunya seolah-olah dia menggigil, tetapi dia menggali ingatannya dengan keras kepala.

Saya tidak tahu apa yang mereka inginkan, mungkin hanya beberapa makanan dan persediaan medis. Tapi tentara pengawal mungkin tidak ingin para bangsawan merasa tidak nyaman di perjalanan selanjutnya, dan dengan tegas menolak permintaan mereka. Mereka bahkan berteriak Mundur! Ini adalah konvoi yang mengawal Putri Ketiga yang terhormat!』 dan sesuatu seperti itu…」

Hembusan angin tiba-tiba mengacak-acak rambut pirang gadis itu dan menutupi wajahnya yang tegang.

Saya merasa sangat tidak nyaman ketika saya mendengar teriakan marah itu … Dibandingkan dengan dikelilingi, saya merasa sedih dengan ketidakberdayaan saya sendiri. Terhadap diri saya sendiri yang tidak bisa menawarkan apa pun kepada warga yang kelaparan, saya merasa putus asa dan tidak berarti. Saya tidak tahan karena tidak dapat menawarkan apa pun kepada warga yang kelaparan, dan perasaan tidak penting dan putus asa.

Ikuta menggertakkan giginya saat mendengar itu… Sementara para bangsawan yang tinggal di Kekaisaran menjadi semakin korup, hanya Putri Ketiga yang dibesarkan di Kioka yang diasuh menjadi seorang penguasa dengan rasa nilai yang tepat. Itu sangat ironis sehingga memberontak.

Itu sebabnya, saya… saya memutuskan untuk turun. Saya turun dari kereta dan keluar …

Anggota tubuhnya mulai gemetar, dan bicaranya terbata-bata, seolah-olah tubuhnya menolak untuk melanjutkan.

… Ketika saya muncul di depan orang banyak, tatapan mereka semua terfokus pada saya. Jelas itu akan terjadi, tetapi, saya masih takut─ Karena saya pikir mereka akan menyalahkan saya. Di tempat di mana hasil perencanaan kebijakan yang buruk merajalela, wajar saja bagi seorang bangsawan yang hanya masuk dengan santai untuk ditegur oleh mereka. Jadi saya siap untuk menanggung apa pun yang mereka lemparkan ke saya…! Untuk menerima semua frustrasi dan kebencian mereka, dan memahami betapa gagalnya saya Dan kemudian pikirkan baik-baik tentang apa yang bisa saya lakukan untuk mereka─」

Berbeda dengan kata-kata yang keluar dari mulutnya, gemetar gadis itu mencapai klimaksnya─ dan contoh berikutnya, dia diam seolah-olah semua itu adalah mimpi.

Tapi tidak ada yang menuduhku.」

Ikuta kemudian melihat…bibir Putri menunjukkan ejekan diri tanpa batas.

Tidak ada tuduhan. Itu benar, tidak ada yang terjadi. Saya siap secara mental dan tubuh saya tegang, tetapi tatapan mereka menyapu saya tanpa henti─ Mereka mulai memohon kepada para prajurit lagi. Ya, itu benar─ Aku bahkan tidak bisa disalahkan. Suara-suara itu semakin keras ketika mereka mengabaikanku, dan aku berdiri di sana dengan linglung tanpa ada yang mengakui keberadaanku …」

Ingatan ini menandai luka yang tidak akan pernah sembuh di hati gadis itu, dan matanya yang telah kehilangan cahayanya mengembara di awan di udara di kejauhan.

Pada awalnya, saya pikir saya diabaikan karena saya hanya seorang anak kecil … Tetapi bahkan ketika saya mengirim seorang bangsawan yang lebih tua untuk menengahi, hasilnya tetap sama. Orang-orang hanya fokus pada para prajurit, dan bahkan tidak melihat ke arah kami. Saya segera menyadari─ warga tidak mengharapkan apa pun dari saya. Tidak, mereka sudah tidak mengharapkan apa-apa dari para bangsawan yang memerintah dengan otoritas yang diberikan oleh para bangsawan, atau bangsawan dari Pohon sprite Abadi itu sendiri.

……」

Berpikir untuk mengambil tanggung jawab hanyalah kurangnya kesadaran diri. Saya sudah kehilangan hak untuk disalahkan. Terlepas dari aliran kebijakan mengerikan yang tak ada habisnya, orang-orang bahkan tidak merasa bahwa mereka telah ‘dikhianati’ oleh para bangsawan dan bangsawan yang menjadi penyebab semua masalah ini… Karena orang-orang tidak pernah mempercayai mereka sejak awal. Karena mereka sudah menyerah, dan menganggap penguasa negeri ini hanyalah eksistensi level ini. Hanya sedikit yang menyadari hal ini─ tetapi di negara ini, penghormatan terhadap orang-orang yang memiliki kedudukan tinggi sama dengan kehilangan kepercayaan sepenuhnya. Apakah Anda mengerti, Solok? Orang-orang mungkin menghormati para bangsawan, tetapi tidak mempercayai mereka. Bahkan jika ada rasa hormat, mereka tidak mengharapkan apa pun. Orang-orang takut kepada kami seperti dewa, dan tidak mengharapkan apa pun dari kami, seperti dewa.

Sejak The Three Loyal House』 melayani bangsawan dan membangun kembali bangsa, semua krisis diselesaikan oleh tentara. Para bangsawan dan bangsawan tidak hanya mengandalkan para prajurit, mereka bahkan lintah pada mereka saat hidup dalam damai dan santai. Tapi mereka tidak lupa untuk membuang otoritas dan beban mereka, dan menimbulkan ketakutan dan rasa hormat kepada warga yang tidak sesuai dengan fakta… Dan pewaris dari garis keturunan yang rusak ini adalah aku. Tidak mungkin bagi saya untuk memiliki martabat dan rasa tanggung jawab yang sesuai dengan stasiun seperti itu …

Pemuda itu tidak tahu harus berkata apa kepada Putri, dan dia terus memegang tangannya erat-erat. Begitu erat seolah-olah dia tidak ingin membiarkan pemuda itu pergi.

Itulah sebabnya, Solork… Saat pertama kali kita bertemu, kamu menunjukkan emosi negatif terhadap seorang bangsawan sepertiku… Bagiku yang bahkan tidak bisa mendapatkan kebencian dari warga, penghinaanmu itu menyelamatkanku.」

Sang Putri merasa bahwa bahkan kebencian pun berharga baginya. Ikuta akhirnya mengerti mengapa dia terus menahan kebingungan tanpa harapan dan menjalani kehidupan yang neraka.

Tapi meski begitu… Sejak hari kita bertemu, aku tidak bisa melakukan apapun yang membuatmu bahagia. Itulah satu-satunya hal yang tidak bisa aku minta maaf… Tapi setidaknya, kamu masih membenciku kan? Kebencianmu terhadapku masih tersembunyi jauh di dalam diriku, bersama dengan keinginanmu untuk menghukumku karena dosa-dosaku─」

Sama seperti saat pemuda itu menghadapi kematian, dia tidak memiliki kata-kata… Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah memegang tangan gadis itu yang gemetar. Dan memeluk mereka erat-erat seperti yang dia inginkan, mengikat mereka bersama sehingga mereka tidak akan terpisah.