Prolog

Setahun sekali, suara rebab dan genderang memenuhi Pegunungan Grand Arfatra dalam kemeriahan yang meriah.

Sesaat sebelum jam yang ditentukan, suku Shinaak akan dibagi menjadi dua kelompok dan menyelesaikan tugas masing-masing. Para pemuda akan turun dari gunung secara berkelompok untuk “berdoa” di kuil; para tetua dan anak-anak akan menyiapkan makanan lezat untuk hari yang baik ini dan menunggu mereka kembali.

Setelah para pemuda menyelesaikan doa mereka dan kembali ke desa dengan rekan roh mereka, Pengucapan Syukur Roh yang telah lama ditunggu-tunggu akan dimulai saat senja. Diiringi oleh musik dan lagu, seluruh suku akan melemparkan diri mereka ke dalam perayaan dengan penuh semangat. Orang yang biasanya berhemat dan bertahan hidup dengan porsi kecil tepung jagung yang dapat mengisi wadah terkecil setiap hari, hari ini adalah satu-satunya hari mereka diizinkan untuk membuka gudang penyimpanan dan merayakannya sepuasnya.

Suku Shinaak menyiapkan tempat kehormatan untuk roh, karena mereka adalah pusat sebenarnya dari festival ini. Selain itu, Tarian Pengucapan Syukur disajikan kepada mereka yang duduk di atas mimbar terhormat ini dengan penghargaan yang tulus, sebuah tarian yang akan dibawakan oleh para penari selama tiga hari tiga malam.

Adapun roh-roh yang disebutkan di atas, sementara mereka memiliki kebebasan untuk bergerak sesuka mereka, mereka malah memilih untuk duduk diam di atas podium kehormatan mereka dan menerima perasaan sepenuh hati ini. –Mungkin mereka melakukan ini karena mereka secara akurat memahami perasaan yang disebut “terima kasih” ini? Setidaknya, itulah penilaian Anarai Khan dari sudut pandang orang luar yang santai.

Namun, itu adalah hak prerogatif orang dewasa untuk menikmati festival semacam ini secara keseluruhan, karena anak-anak tidak mendapat tempat di dalamnya setelah jamuan makan saat matahari terbenam. Mereka yang diberangkatkan pulang pada jam yang ditentukan hanya bisa dengan iri mendengarkan sorak-sorai parau perayaan sambil dengan enggan beristirahat di tempat tidur mereka.

“Dengan serius. Betapa ~ cerdik. ”

Gumaman tidak puas meluncur dari bibir cemberut — pemuda asing yang telah bergabung dengan ekspedisi Anarai ke Pegunungan Grand Arfatra, Ikta Solork yang berusia 8 tahun, tidak terkecuali.

Di tengah ruangan yang gelap gulita tanpa cahaya, Ikta ditutupi selimut saat dia berbaring sendirian di tempat tidur yang kaku. Waktu untuk menjalani kontrak roh ditentukan oleh kebijaksanaan orang tuanya, jadi dia saat ini tidak memiliki pendamping roh. Bahkan jika dia memiliki pendamping roh, rekannya mungkin mengadopsi kebiasaan Shinaak dan dengan patuh mengamati Tarian Pengucapan Syukur dari tempat duduknya yang agung.

Ikta benar-benar tidak ingin tidur karena sudut mulutnya terkulai — ada yang salah dengan Pak Tua Anarai juga. Jika dia akan mengangkat moral seperti “anak-anak harus tidur lebih awal”, maka dia seharusnya melarang Ikta bergabung dengan ekspedisi ini sejak awal.

Secara umum, Pegunungan Grand Arfatra bukanlah tempat untuk menantang anak berusia 8 tahun. Pada saat Ikta melangkah ke tempat yang menyebabkan dia berpikir “Syukurlah kita di atas!” dan mampu mengintip ke puncak sejati yang bersembunyi di tengah-tengah awan di atasnya, dia tidak dapat membedakan apakah dia merasa tergerak atau putus asa.

Untungnya, desa tempat mereka tiba kira-kira 40% dari jalan, tetapi jika benar-benar diminta untuk mendaki sepanjang jalan, Ikta mungkin akan mengevaluasi kembali ilmu yang dianut oleh Anarai sebagai “roh mengerikan pelecehan anak”. Tidak, gores itu, dia benar-benar percaya bahwa dia mungkin akan mati dalam usahanya.

“Mengingat itu, ada apa dengan perawatan semacam ini?”

Ikta terus mengungkapkan kekesalannya. Alasan mengapa dia tidak pernah mengeluh saat berpartisipasi dalam pendakian yang melelahkan seperti itu adalah karena kebanggaan kekanak-kanakan yang dia ambil dari “menjadi anggota ekspedisi”….. Karena alasan ini, “Murid Anarai” termuda yang diakui oleh profesor sangat tidak puas dengan situasi saat ini.

“–Oke, sudah diputuskan. aku kabur.”

Setelah mengambil keputusan, Ikta mengangkat tubuhnya dari tempat tidur. Meskipun melarikan diri dari kamar tidak berarti dia harus pergi ke mana pun, suasana hatinya pasti akan membaik dibandingkan dengan hanya bersembunyi di kegelapan dan berharap untuk menggigit di suatu tempat. Jika keberuntungan berpihak padanya, dia juga akan mencoba hal yang disebut “anggur” yang semua orang dewasa berusaha sembunyikan darinya. Mengingat kebahagiaan yang diungkapkan semua orang saat menikmati anggur, pasti rasanya enak–

Saat ia mengulurkan tangan dari tempat tidur dan meraba-raba sepatunya, tiba-tiba embusan angin dingin menyapu dari sisi lain ruangan. Keributan dari luar memasuki crescendo singkat sebelum segera kembali ke volume aslinya.

“-Siapa ini?”

e𝗻um𝒶.id

Memahami bahwa pintu telah dibuka sebelum ditutup dengan cepat, Ikta bertanya pada kegelapan karena dia tidak percaya salah satu temannya dari tim ekspedisi telah kembali. Bahkan dalam keheningan, dia bisa merasakan tatapan kuat dari orang lain yang membuatnya terpaku.

Udara menyampaikan gerakan yang jelas namun bertahap saat individu misterius itu dengan ringan mendekati Ikta. Tepat ketika dia hendak memanjat dengan waspada, tubuhnya digenggam erat oleh seseorang dari depan.

“Wah!”

Terkejut, Ikta secara refleks melambaikan tangannya dan mendorong tirai yang tergantung di depan jendela. Untuk sesaat, cahaya bulan menembus ke dalam ruangan yang gelap. Meskipun demikian, untuk mata yang sudah terbiasa dengan kegelapan, itu sudah lebih dari cukup cahaya….

“Aku di sini untuk serangan malam, Ikta!”

Cahaya yang sangat kecil di dalam kegelapan mengungkapkan senyum bercahaya dari seorang gadis muda yang memeluk erat Ikta, menolaknya untuk melakukan gerakan apa pun.

“…..Jadi itu kamu. Kau membuatku takut, Nana.”

Tenggorokannya mengendur dengan ketegangan yang dilepaskan, Ikta menghela nafas santai dan memanggil nama orang lain pada saat yang sama.

Dia memiliki kulit cokelat yang dikilap oleh sinar matahari yang kuat dan rambut hitamnya yang tergerai menjadi dua ekor kuda pendek di setiap sisi wajahnya ditambah dengan sepasang mata bundar yang membangkitkan rasa ingin tahu tupai yang tak terbatas. Meskipun dia dua tahun lebih tua dari Ikta, perawakan fisiknya yang mengintip di bawah tank top pendek tidak jauh berbeda dari milik Ikta.

Namanya Nanak. Sejak suku Shinaak umumnya pergi tanpa nama keluarga, untuk saat ini dia hanya Nanak biasa. Memperpendek nama menjadi Nana adalah isyarat kedekatan — meskipun satu-satunya orang luar yang diberikan hak istimewa ini saat ini dibingungkan oleh tindakan di depan matanya.

“…..Jadi, apa itu serangan malam?”

“Apa, kamu tidak tahu? Oke~ aku akan mengajarimu!”

Nanak melonggarkan pelukannya di belakang lengan Ikta dan mengulurkan tangan untuk memegang bahunya untuk membalikkan tubuh Ikta ke arahnya. Pada jarak dekat, mereka berdua saling berhadapan dan duduk kembali ke tempat tidur.

“Mengenai apa itu night raid — selama malam Spirit Thanksgiving Festival, para wanita secara sukarela mencari pria dengan masa depan yang menjanjikan di depan mereka dan meminta untuk berbagi tempat tidur!”

“Oh? Bahwa aku tidak menyadarinya.”

“Ho ho~ Ikta, kamu mungkin tahu banyak, tapi kamu tidak tahu yang paling penting!”

Nanak membusungkan dadanya dengan ekspresi bangga di wajahnya, tetapi lawannya, Ikta, telah sampai pada kesimpulan bahwa ini adalah tradisi unik bagi Suku Shinaak. Sebagai murid sains, rasa ingin tahu mendorong anak muda itu untuk menanyakan detailnya.

“Jadi….. Apa yang terjadi setelah mereka berbagi ranjang?”

“.…..Hah?”

“Jangan bilang hanya itu yang ada? Karena ini adalah permintaan khusus, tidakkah terjadi sesuatu setelahnya?”

Dihadapkan dengan pertanyaan polos yang sangat cocok dengan logika seorang anak dari Ikta, Nanak mulai merenung dengan cara yang lebih murni.

“Yah….. Kurasa mereka pergi tidur bersama?”

“Eh~ Membosankan sekali. Bukankah mereka tidak bisa melakukan apapun setelah tidur?”

“Kamu….. Kamu ada benarnya di sana.…… Lalu, mungkin mereka berbicara satu sama lain?”

“Mungkin begitu….. Tapi Nana, singkatnya, kamu juga tidak tahu apa yang terjadi setelahnya, kan?”

Ikta memotong langsung ke inti masalah, menyebabkan Nanak memalingkan wajahnya karena dia untuk sementara kehilangan kata-kata.

“Itu……. Itu bukan salahku! Itu karena Ayah dan Ibu serta kakek-nenek saya menolak memberi tahu saya apa yang terjadi selanjutnya! Tidak peduli dengan siapa saya pergi, semua orang mengatakan “Kamu tahu ketika kamu lebih tua” dan mulai berpura-pura bodoh!

“Ho~ …Menolak memberi tahu anak-anak….. Baunya seperti rahasia. Khususnya memilih malam Pengucapan Syukur Roh yang hanya terjadi setahun sekali, pasti ada alasan di balik ini.”

“Ya, ya! Mereka juga tidak mengizinkan saya untuk mencoba hal yang disebut anggur. Orang dewasa sangat menyukai rahasia mereka!”

“Hm, itu benar….. Kalau begitu~ Kalau begitu, ayo keluar dan beri mereka kejutan hidup–”

Turun dengan api memberontak, Ikta hendak bangkit dari tempat tidur ketika Nanak dengan panik menarik kerahnya. Karena ini, Ikta jatuh kembali ke tempat tidur dengan tangisan cemas.

“H, tunggu sebentar, Ikta! …..T, Hal semacam itu, kita bisa melakukannya besok pagi!”

“…..Kataku, Nana. Apa yang kamu pikirkan?”

“Jika saya tahu jawabannya, saya tidak harus melalui semua ini! …..Tetap saja, aku pikir karena serangan malam melibatkan datang ke area tidur orang lain, bukankah ini berarti anak laki-laki dan perempuan harus sendirian?”

“Hm….. Begitu, kamu mungkin menyukai sesuatu.”

“R, kan? Jadi….. Meski hanya sebentar, bagaimana kalau kita berdua mengobrol sebentar? Selain dari yang kita bicarakan sebelumnya, apakah ada cerita lama lain dari Yaponiku yang ibumu ceritakan padamu?”

“Jika Anda suka, ada banyak cerita serupa. Nah, mari kita lihat …..”

“Ah! Tunggu sebentar! Tunggu!”

Nanak mengulurkan tangan untuk menghentikan Ikta tepat saat dia hendak berbicara. Setelah itu, dia ragu-ragu sebentar sebelum berputar untuk duduk di belakang pemuda itu dan menggunakan seluruh tubuhnya untuk membungkus Ikta.

Tidak dapat mengetahui tujuan di balik tindakan pembatasan seperti itu, Ikta membuka mulutnya untuk menolak.

e𝗻um𝒶.id

“Kataku, Nana, ini membuatnya sangat sulit untuk berbicara.”

“Aku, bukankah ini baik-baik saja? Aku bisa mendengarmu dengan sempurna.”

“Lupakan saja, jika itu yang kamu rasakan ….. Apakah ada gunanya di balik postur ini?”

“Jangan memperhatikannya. Karena saya tidak tahu apa yang harus dilakukan selama serangan malam, saya hanya akan melakukan apa yang saya inginkan. ”

Mendengar ini, Ikta terkekeh kecut sebelum menganggukkan kepalanya dan mulai mengobrak-abrik laci ingatannya untuk memilih cerita yang tepat. Menyetujui keinginan gadis muda itu untuk mendengar sebuah cerita, dengan cara inilah mereka melanjutkan sampai saat langit mulai cerah — menjadi momen yang tak tergantikan dalam kehidupan muda mereka yang menjadi sangat terukir dalam ingatan mereka.

…..Dan siapa yang akan membayangkan bahwa sejarah ramah ini tiba-tiba akan terhubung kembali dengan hadiah mimpi buruk ini?

Di sini, di Pegunungan Grand Arfatra lagi, pria dan wanita muda yang berbagi kenangan masa kecil itu saat ini sedang berhadapan satu sama lain. Apa yang berbeda dari masa lalu — mungkin segalanya selain lokasi dan individu yang terlibat. Pemuda masa kini adalah seorang prajurit, sedangkan wanita muda itu berdiri di sini sebagai kepala suku. Setelah berperang di tengah pertumpahan darah, mereka sekarang berkumpul di sini dari sudut pandang pemenang dan kalah.

Di dalam tenda yang keruh, Yatori dengan sungguh-sungguh melonggarkan ikatan yang mengikat tangan Nanak Dar di belakang punggungnya. Duduk di depan Nanak, Ikta memperhatikannya dari kejauhan di mana hanya merentangkan tangan saja sudah cukup untuk menyikat kulit.

“.…..Apa yang sedang kamu lakukan? Kenapa kau melepaskanku?”

Menyadari dia sekarang adalah tawanan perang, Nanak dibuat bingung oleh peristiwa yang melampaui harapannya. Ikta adalah orang yang menjawabnya.

“Itu karena terlepas dari berapa kali kita meminta maaf kepada seseorang yang ditahan, interpretasi yang paling menguntungkan adalah bentuk paksaan yang berubah.”

Sekarang, kalimat lain yang sama sekali tidak terduga dikeluarkan dari mulut orang lain menyebabkan Nanak mengerutkan alisnya.

“Meminta maaf……? Untuk apa Anda yang muncul sebagai pemenang dalam konflik ini perlu meminta maaf kepada kami yang kalah?”

“Untuk kekejaman yang telah dilakukan pihak kami pada Anda.”

Ikta membalas tanpa ragu-ragu. Keberanian dan kemunafikan mengucapkan kata-kata seperti itu kepada yang kalah memenuhi Nanak dengan kemarahan yang tak terukur.

“Omong kosong……! Anda tidak akan menemukan seorang pun di antara para pejuang Suku Shinaak yang tidak siap untuk mati dalam pertempuran! Jika para pemenang meminta maaf karena membesar-besarkan diri sendiri, tindakan seperti itu hanya akan menghina prajurit kita!”

Tatapan bermusuhan berpusat pada Ikta. Bahkan Yatori, yang berdiri di sayap tetapi tetap dalam posisi untuk campur tangan, merasa dirinya menggemakan kemarahan Nanak. Kebanggaan ini bersifat universal di antara semua petarung, tapi ……

“Benar, jika ini adalah kekejaman perang atau tindakan keras yang diambil di medan perang, saya bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk meminta maaf di sini.”

Ikta dengan jelas menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kesalahpahaman ini.

“Pertama, terkait dengan keputusan mendasar ‘apakah akan berperang melawan Suku Shinaak atau tidak’. Ini adalah keputusan yang dijatuhkan oleh perwira tinggi yang memiliki hak untuk menghadiri sesi strategi, jadi tidak ada cara bagi kita untuk bertanggung jawab bahkan jika kita mau. Demikian juga, kebenaran perang ini sendiri juga dapat digambarkan dengan cara yang sama.”

“…..…?”

“Kedua, sehubungan dengan keputusan taktis independen yang dilakukan oleh perwira rendah, termasuk saya sendiri. Sementara tujuan utamanya adalah untuk mengejar metode yang paling efisien untuk memusnahkan kekuatan Anda — pada saat itu, saya juga tidak berencana untuk meminta maaf. Alasannya adalah bahwa ini adalah cara perang. Meskipun ini tidak sesuai dengan keinginan saya, karena saya di sini dalam kapasitas sebagai seorang prajurit, maka saya harus melakukan bagian saya dalam mengamankan tujuan militer. Saya tidak punya niat untuk memaafkan diri sendiri dalam hal itu. ”

Bukannya aku juga berencana untuk bangga akan hal itu……Ikta dengan sinis memasukkan kalimat itu sebelum masuk ke topik utama.

“Karena itu, sekarang saya berbicara tentang amukan yang dilakukan oleh para prajurit di bawah komando langsung kami para perwira berpangkat rendah di garis depan — kekejaman dan pembantaian yang tidak perlu dilakukan terhadap non-kombatan. Sehubungan dengan perilaku keji ini, saya harus menyampaikan belasungkawa yang tulus. Itu karena peristiwa ini telah melampaui batas-batas militer yang dapat diterima dan, dengan cara lain berbicara, adalah hasil dari ketidakmampuan kita untuk mengendalikan kekuatan kita.”

Setelah Ikta selesai mengucapkan kata-kata ini, dia menggunakan matanya untuk memberi isyarat kepada Yatori. Wanita muda berambut berapi-api itu menghela nafas sebelum menarik belati dari sisi kanan pinggangnya dan menyerahkan senjata beserta bangku yang dibawa di bawah lengan kanannya kepada Ikta.

“Saya tidak begitu sombong untuk memohon pengampunan Anda di sini dan sekarang, mengingat orang mati tidak akan hidup kembali hanya karena saya meminta maaf.”

e𝗻um𝒶.id

Dia meletakkan bangku di tanah saat dia mengatakan ini. Banyak bekas luka dan lekukan yang menghiasi permukaan alat ini menunjukkan bahwa alat ini sering digunakan untuk pekerjaan perbaikan.

“’Belasungkawa saya’, ‘maaf’, atau ‘permintaan maaf saya yang tulus’ — frasa pendek ini tidak memiliki kekuatan untuk menghapus pelanggaran manusia. Jadi, apa itu tindakan penyesalan? Apa artinya? ……Di masa mudaku, ada saat ketika aku sangat mempertimbangkan pertanyaan ini.”

Dengan telapak tangan menghadap ke atas, Ikta merentangkan tangan kirinya ke permukaan bangku.

“Pernah ada cerita serupa — dahulu kala, di era sebelum senapan angin, bahkan sebelum panah ditemukan, hiduplah seorang pemburu di Pegunungan Arfatra Besar. Keahliannya dengan busur sangat luar biasa sehingga dia bisa menjatuhkan seekor rusa di gunung di sebelah puncak tempat dia berdiri. Semua orang di gunung itu kagum dengan bakatnya, dan semua hewan di gunung takut padanya …… Namun, dia menjadi sombong karena kemampuannya, sampai suatu hari dia secara tidak sengaja menabrak seorang gadis desa muda yang berada di antara dia dan mangsanya. ”

Dada Nanak menegang ketika dia mendengarkan pemuda itu menceritakan kisahnya, tetapi dia tidak dapat segera mengidentifikasi bahwa ini adalah nostalgia.

“Menghadapi gadis muda yang jatuh karena luka serius, pemburu sangat menyesali harga dirinya. Dia menawarkan sejumlah besar barang dan hadiah serta mengucapkan ungkapan permintaan maaf yang paling menyedihkan, tetapi ayah dari gadis muda itu menolak semuanya dan berkata: ‘Tidak peduli berapa banyak yang disiapkan, hadiah hanyalah benda; tidak peduli berapa banyak kata yang Anda ucapkan, itu hanya terbatas pada lidah Anda. Mana yang paling penting, ketulusanmu?’ …..Lalu, dia memberikan pisau kecil kepada pemburu itu.”

Saat Ikta memutar kisahnya, entah kenapa kelingkingnya terbungkus erat dengan tali. Sirkulasi darah tersumbat dari ujung jari, menyebabkan jari menjadi pucat pasi.

…..Menyadari bahwa keadaannya sangat cocok dengan tradisi, seluruh tubuh Nanak menegang.

“Pemburu melihat pisau di tangannya dan sampai pada jawabannya sendiri — tugas pertama dari orang yang melakukan kesalahan adalah menjamin bahwa dia tidak akan pernah mengulangi kesalahan yang sama. Hanya ketika dia berada dalam posisi untuk memastikan jaminan ini, jalan menuju reparasi akan terbuka …… Pada saat inilah pemburu menyadari apa yang pihak lain ingin dia lakukan dengan pisau itu. Dengan ini, dia benar-benar dapat menjamin bahwa dia tidak akan pernah mengulangi kesalahan yang sama.”

Bilahnya mengeluarkan kedipan singkat saat ditempatkan pada jari pertama jari kelingking saat tangan kanan yang memegang belati mulai memberikan tekanan.

“…..Hmph–!”

Potongan itu bukan pembelahan yang bersih. Bilahnya berhenti saat mencapai tulang dan kulitnya masih menempel, jadi sampai jarinya benar-benar putus, dia harus mengulangi gerakan itu dua kali lagi. Meskipun kehilangan darah sangat berkurang karena persiapan sebelumnya, pengikatan tali yang berfungsi sebagai pengganti anestesi tidak dapat sepenuhnya menghapus rasa sakit dari luka sayatan. Saraf yang menghubungkan ujung jarinya ke otak telah berubah menjadi jalan raya rasa sakit.

“…..….. Hrn—-!”

Setelah puncak yang menyakitkan berlalu, Ikta hampir tidak bisa memulihkan napasnya sebelum melanjutkan ceritanya.

“…..Pemburu itu memotong cincin dan jari kelingking tangan kanannya dan menyimpan tiga jari yang sangat penting untuk menarik busur. Ayah dari gadis muda itu bertanya, ‘Apakah ini karena kamu tidak dapat meninggalkan itu?’ Pemburu menggelengkan kepalanya dan menjawab, ‘Memang benar bahwa memotong ketiga jari itu akan membuat macet menjadi tidak mungkin. Namun, itu juga akan membuat reparasi menjadi tidak mungkin. Kesalahan yang dibuat sebagai pemburu hanya dapat dibalas dengan menjalani kehidupan pemburu yang benar. Meninggalkan busur sama saja dengan lari dari kesalahan. Jadi, saya telah memotong dua jari yang tidak perlu yang melambangkan kebanggaan saya dan akan melihat tiga jari yang tersisa di tangan kanan saya sebagai peringatan abadi.’ Dikatakan bahwa tekad di balik kata-kata itu meyakinkan ayah gadis muda itu dan dia akhirnya menerima kehendak pemburu untuk menebusnya.

Sejak itu, “memotong jari” sebagai metode penebusan dosa menjadi tradisi di antara Suku Shinaak — itulah cerita yang kamu ceritakan padaku, Nana.”

“…..! T, tunggu sebentar, kamu …..! ”

Ikta tidak menunggu ingatan Nanak pulih sepenuhnya dan meletakkan ujung belati di sepanjang jari kedua jari kelingkingnya. Ini ada juga tidak ada keraguan. Dia menempatkan seluruh beratnya di belakang dorongan ke bawah dan bahkan melangkah lebih jauh dengan menggergaji ujung bilahnya maju mundur. Suara giginya yang bergemeretak untuk melawan rasa sakit sampai giginya saling bergesekan.

“Wah….. Ugh…..! …..Terima kasihku kepada pemburu di dalam cerita itu. Jika dia memotong ibu jarinya, maka saya akan menghadapi situasi di mana saya harus kehilangan kepala saya. Itu karena kesalahanku sebagai komandan, terlepas dari pemikiran kognitif atau tatanan fisik, keduanya berasal dari atas–”

Ikta membutuhkan waktu dua kali lebih lama untuk menghapus digit kedua dibandingkan dengan yang pertama. Setelah itu, dia memindahkan bilahnya ke ujung tunggul pendek yang panjangnya hampir sepertiga jari. Tali yang berfungsi sebagai anestesi telah lama kehilangan efeknya dan darah segar mengalir keluar dari luka berdarah ke bangku. Ke samping, Yatori hanya bisa menonton proses dengan ekspresi kecewa.

Meskipun jelas tidak ada yang memerintahkannya untuk melakukannya dan tidak ada yang akan menentangnya jika dia goyah di tengah jalan, Ikta tetap teguh. Setelah upaya putus asa, dia praktis merobek potongan daging dan tulang terakhir yang belum menyatu. Praktis pada saat yang sama ketika belati terlepas dari tangan kanannya, Yatori melompat ke depan dan mulai membalut lukanya.

Nanak mengalihkan pandangannya dari tiga potongan daging di atas bangku ke wajah pemuda yang selamanya mengucapkan selamat tinggal pada dagingnya dan bertanya dengan suara gemetar.

“.…..Siapa namamu.…..?”

“Saya Perwira Ikta Solork dari Tentara Kekaisaran ….. Banyak peristiwa terjadi sejak terakhir kali kita bertemu, oleh karena itu mengapa saya menyandang nama keluarga yang berbeda dari sebelumnya.”

Pria muda itu bahkan menyeringai saat dia menyebutkan namanya sementara tetesan air mata besar jatuh dari mata Nanak.

“…..Kamu….. apakah Ikta….? Sungguh….. itu…..?”

“Yap….. Lama tidak bertemu, Nana. Meskipun ini sepenuhnya waktu yang salah, kamu menjadi sangat cantik.”

Begitu kata-kata itu masuk ke pendengarannya, Nanak segera mengalihkan pandangannya dari pemuda itu, menundukkan kepalanya dalam upaya putus asa untuk mengendalikan emosi yang mengancam akan meledak. Meskipun Ikta berbagi sentimen sepenuhnya, dia menjaga pandangannya tetap stabil.

“…..Yatori, kamu tidak perlu terus membalutku. Kembalikan ini padanya.”

“Dipahami.”

Setelah menyelesaikan perawatan, Yatori bangkit dan mengeluarkan bungkusan kecil berisi benda persegi kecil dari seragamnya.

“Di sini, dengan pujian kami.”

Nanak memasang ekspresi bingung saat dia menerima benda yang ditawarkan Yatori padanya dan dengan ragu membuka bungkusan itu. Namun, dia menahan napas ketika matanya melihat bentuk persegi panjang hitam di dalamnya.

“Ini …….. ini tidak akan …..”

“Ini adalah pendampingmu, batu jiwa dari semangat Sya. Setelah pertunangan sebelumnya, kami cukup beruntung untuk berhasil memulihkan ini. ”

Ketika dia mendengar kata-kata itu, Nanak mengeluarkan isak tertahan saat dia menempelkan dahinya ke batu jiwa. Separuhnya yang hilang telah kembali—kepercayaan luhur itu membuat seluruh tubuhnya menggigil.

“Nana, sebagai imbalan atas tiga digit yang terputus, saya harap Anda dapat menerima tiga proposal sepihak ini dari pihak kami.”

Saat ini, dia tidak memiliki waktu luang untuk merumuskan jawaban. Ikta mendesak maju sepenuhnya menyadari kemalangan tindakannya.

“Syarat pertama telah disebutkan sebelumnya, karena kami meminta persetujuan Anda mengenai parodi yang dilakukan oleh pasukan kami. Syarat kedua adalah kami berharap Suku Shinaak dapat memberikan bantuan dalam bertahan melawan Tentara Aldera Suci yang menyerang dari utara.”

“.….….…Apa!”

Tugasnya sebagai kepala suku memaksa Nanak yang tertekan untuk mengangkat kepalanya. Untuk menunjukkan tindakannya rasa hormat yang tepat, Ikta juga mulai bernegosiasi dari sikap Warrant Officer Tentara Kekaisaran.

“Ra Sai Alderamin mengirim pasukan pada saat ini ….. Saya yakin Anda menyadari pentingnya tindakan ini? Orang-orang itu mencari keuntungan dengan Garnisun Utara dan Suku Shinaak yang kelelahan karena perjuangan mereka yang berlarut-larut. Sebenarnya, Tentara Aldera Suci juga merupakan pion dalam permainan, dengan penghasut sebenarnya adalah Republik Kioka. Sama seperti orang yang mengajarimu semua taktik gerilya juga datang dari Kioka.”

“A, apa…..! Maksudmu orang-orang dari Alderamin itu datang dari Tangga Dewa untuk menyerang Kekaisaran……?”

“Saya juga akan skeptis jika saya tidak menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, jadi saya hanya bisa mengatakan bahwa kita semua tidak memiliki pandangan jauh ke depan tentang masalah ini ….. Namun, Anda memahami situasinya, kan? Orang-orang itu di sini untuk memusnahkan kita. Atas nama “roh penyelamat”, mereka berusaha untuk menghancurkan Suku Shinaak dan Garnisun Utara pada saat yang bersamaan.”

e𝗻um𝒶.id

Dalam penilaian yang kuat itu, Ikta dengan mulus memasukkan analisisnya sendiri. Persisnya bagaimana Tentara Aldera Suci akan memperlakukan Suku Shinaak bergantung pada tujuan strategis musuh. Jika pemuda ini berjuang untuk pihak lain, ia pertama-tama akan mencari aliansi dengan Suku Shinaak untuk membangun hubungan kerja dan menghasut mereka untuk melanjutkan upaya perlawanan terhadap Garnisun Utara. Ini meningkatkan jumlah sekutu potensial sambil menguras kekuatan bertarung mereka masing-masing dan kemungkinan merupakan pendekatan yang paling efisien.

Namun demikian, itu adalah hipotesis Ikta bahwa ada kurang dari 50% kemungkinan musuh akan mengadopsi strategi ini. Ra Sai Alderamin adalah negara yang sangat religius dan sangat ortodoks. Berdasarkan kualitas itu, bahkan jika mereka hanya sekutu strategis untuk kenyamanan, sangat diragukan bahwa mereka akan menunjukkan kelonggaran terhadap Suku Shinaak yang sesat.

…..Dikatakan demikian, mengingat bahwa mereka telah bersekutu dengan Republik Kioka, sebuah negara yang didirikan di atas kemajuan teknologi yang secara bertahap bertentangan dengan dogma Aldera, prasangka ini juga dapat dibatalkan. Justru karena itu, Ikta mutlak harus memanfaatkan sepenuhnya hubungan pribadinya dengan Nanak Dar dan menyerang terlebih dahulu.

“Jika Anda bersedia membantu pasukan kami melawan Tentara Aldera Suci, saya dapat menjamin posisi Suku Shinaak di Kekaisaran sesudahnya. Tidak dapat dihindari bahwa Pegunungan Grand Arfatra akan ditaklukkan oleh Tentara Aldera Suci, jadi pihak kami akan menyediakan area lain untuk pemukiman. Mengingat bahwa Kekaisaran memiliki lebih banyak tanah daripada yang diketahuinya, tidak akan ada masalah untuk menemukan tempat yang memenuhi semua kriteria.”

“…..Apakah ini lamaran pribadimu? Atau.…..”

“Ini tentu saja merupakan kesepakatan bersama dari Garnisun Utara dan kami juga telah memperoleh persetujuan dari komandan, Letnan Jenderal Safida. Selama aku hidup, perjanjian ini tidak akan dibatalkan. Selain itu, otoritas lain juga dapat memberikan dukungan untuk ini. ”

Selain posisinya sebagai “Imperial Knight”, Ikta saat ini juga bisa memanggil hubungannya dengan Putri Chamille. Dikerjakan dengan cekatan, aset-aset ini seharusnya bisa memberinya pengaruh yang cukup bahkan ketika tawar-menawar dengan negara itu sendiri…. Peringatannya adalah bahwa penghasilan tambahan itu melibatkannya untuk bertahan dari krisis di hadapannya.

“Saya khawatir tidak ada waktu bagi Anda untuk berunding. Silakan buat keputusan Anda, Kepala Suku Shinaak. ”

Ikta mendesak Nanak untuk mencari jawaban. Dipaksa mengambil keputusan besar, Nanak memutar otak sejenak sebelum mengajukan pertanyaan sendiri.

“…..Apakah tidak ada satu lagi?”

“Hah?”

“Bukankah kamu mengiris jari kelingking menjadi tiga bagian? Sejauh ini saya hanya mendengar dua ‘proposal sepihak’.”

“Oh.…..”

Itu adalah pengamatan yang cerdik. Menggunakan tangan kanannya yang tidak bercacat untuk menggaruk kulit kepalanya, Ikta tertawa masam.

“Ini mungkin yang paling penting juga. Jika memungkinkan, saya ingin terus memanggil Anda Nana di masa depan. ”

Perasaan waktu Nanak terhenti. Bahkan Yatori yang mengamati negosiasi di satu sisi menekankan tangan ke dahinya dengan ekspresi tidak percaya di wajahnya.

“…..Kamu….. Jangan bilang…. Hanya untuk itu, kamu menambah jumlah hal yang perlu diurus dari dua menjadi tiga…..?”

“Yang pertama dan yang kedua adalah tindakan yang dituntut dari saya sebagai seorang prajurit, sedangkan yang ketiga adalah penebusan dosa sebagai teman….. Sejujurnya, meskipun ini adalah tradisi, saya benar-benar tidak ingin memberikan hadiah berdarah seperti itu kepada saya. seorang wanita.”

Pria muda itu mengatakan ini sambil menundukkan kepalanya untuk menatap bagian-bagian tubuhnya sendiri yang terputus. Nanak hanya bisa menghela nafas mendengarnya.

“…..Seandainya kamu menjadi orang yang tak tertahankan, aku tidak perlu menyusahkan diriku sendiri untuk semua ini….”

“Betulkah? Justru karena kamu menjadi wanita yang luar biasa, aku bisa memotong jari kelingkingku tanpa ragu sedikit pun.”

Senyum kecut yang muncul setelah kata-kata itu sangat cocok dengan ekspresi dalam ingatannya, menjadi motivator terakhir untuk mendukung keputusan Nanak.

“.…..Saya mengerti. Lalu aku, Nanak Dar, menerima tiga lamaran sepihakmu atas nama Suku Shinaak.”

“…..Kata-kataku, kamu tahu bahwa jari yang kamu potong tidak akan pernah tumbuh kembali, kan?”

Tiga ribu meter di atas tanah, pegunungan berada di bawah langit yang begitu biru sehingga benar-benar membuat orang merinding. Segera setelah meninggalkan tenda, wanita muda berambut berapi-api itu berjalan di sepanjang Ikta dan mulai menceramahinya dengan nada marah saat mereka berjalan ke depan.

“Hah.…..! H, bagaimana bisa! Mengapa Anda memperingatkan saya sebelumnya !? ”

“Ya ampun, maafkan aku karena tidak cukup berpikir. Dan di sini saya berpikir bahwa ‘Kotak Anarai’ memiliki semacam perekat serba guna yang dapat menyambungkan kembali bagian-bagian tubuh manusia.”

Mendengar pemuda itu berpura-pura gila bahkan saat ini, Yatori mengalihkan pandangannya seolah-olah dia sudah cukup. Menyadari bahwa leluconnya sudah keterlaluan, Ikta mengganti persneling dan mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya.

“Tidak, akulah yang seharusnya meminta maaf. Sama seperti Insiden Kioka, setiap kali aku meminjam belatimu, aku mengayunkan pedang pada sesuatu yang keterlaluan.”

“Sebenarnya, dibandingkan dengan memotong jari rekan, membersihkan katak jauh lebih baik…….Namun, itu bukan pertanyaannya. Intinya adalah mengapa Anda perlu mengambil hal-hal sejauh ini di tempat pertama?

Sangat tertekan, Yatori mengalihkan pandangannya ke tangan kiri yang jarinya pendek, yang membuat Ikta tertawa masam dan menggelengkan kepalanya.

“Tangan saya dipaksa. Nana adalah gadis yang cerdas, tetapi saat ini kita tidak punya waktu untuk membujuknya dengan logika. Karena kami meminta bantuan dari lawan yang masih memusuhi kami kemarin, agar mereka menerima kondisi sepihak kami, penampilan yang mampu beresonansi dengan cita-cita estetika Shinaak mutlak diperlukan.”

“Saya mengacu pada betapa anehnya bagi Anda untuk bertanggung jawab penuh atas segalanya. Unit sekutu yang mengamuk tidak berada di bawah komando Anda, jadi bukankah logika mengharuskan komandan di lokasi memikul tanggung jawab sebagai gantinya? ”

“Apa yang kamu katakan masuk akal, tetapi meminta ‘aku’ membuat permintaan maaf barusan memang memiliki makna tersendiri. Sebaliknya, bernegosiasi dengan Nana hanya akan berhasil melalui diriku, jadi situasinya secara alami berkembang seperti ini.”

Sementara dia bisa merasionalisasi penjelasan pemuda itu, Yatori masih memasang ekspresi yang menandakan dia merasa sulit untuk menerima ini. Itu karena dia tidak tahan memikirkan rekannya dikorbankan sementara dia sendiri lolos tanpa cedera.

e𝗻um𝒶.id

Karena ini adalah luka yang tak terhindarkan, maka dialah yang harus menanggung beban itu — itulah kebanggaan Yatori sebagai seorang ksatria. Ikta sangat menyadari aspek kepribadian Yatori ini, tapi dia masih menggelengkan kepalanya dengan jelas.

“Jari kelingkingku dan jarimu berada pada tingkat nilai yang sama sekali berbeda. Tidak mengerti karena saya dalam pertempuran jarak dekat, bahkan saya tahu bahwa memegang pedang dimulai dari jari kelingking. Dalam keadaan kita saat ini, kehilangan kemampuan bertarungmu adalah kerugian yang serius. Relatif, selama saya masih memiliki segalanya di atas leher, bahkan kehilangan jari kelingking tidak akan terlalu merepotkan saya. ”

“…..Bahkan jika itu masalahnya, bukankah itu akan menjadi masalah di masa depan?”

“Mengenai itu, selama aku masih memiliki jari telunjuk dan jari tengah, setidaknya aku tidak akan memiliki masalah di tempat tidur.”

Setelah mendengar rekannya melontarkan lelucon dengan cara yang biasa tidak sopan, Yatori mendengus dan menahan lidahnya. Keduanya kebetulan tiba di tenda komando pada saat ini, hanya untuk menemukan bahwa mereka mulai menarik kemah dan hanya beberapa petugas yang akrab yang hadir.

“Ah, Ik-kun! Bagaimana hasilnya?” “Apakah negosiasi berhasil?”

Torway dan Matthew bergegas begitu mata mereka bertemu. Ikta dengan santai menjauhkan tangan kirinya dari pandangan dan tersenyum tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Menyimpulkan bahwa semuanya berjalan dengan baik berdasarkan sikap ini, mereka berdua menghela nafas lega.

“…..Meskipun masa depan penuh dengan bahaya, dapat meminta bantuan Suku Shinaak akan menjadi bantuan yang luar biasa.”

“Mereka mengatakan bahwa seharusnya ada 500 orang dalam dua hari dan 800 setelah lima…….Tentu saja, ini berkat dukungan populer yang dimiliki Nana sebagai kepala suku, meskipun kontribusi Kapten Sazaruf juga tidak boleh diabaikan. Untungnya, karena desa terhindar dari obor dan penduduk berkumpul bersama bukannya dibantai, ini menyelamatkan kami dari kerumitan mengumpulkan tenaga kerja yang tersebar. ”

“Terima kasih atas pujian. Benar-benar mengejutkan bahwa saya akan berterima kasih karena terlibat dalam pertempuran konyol ini. ”

Seberapa tepat? Bicaralah tentang iblis dan dia akan muncul. Kapten Sazaruf mendekati kelompok itu dengan sebatang rokok RYO tergantung di antara bibirnya dengan Haro mengikuti beberapa langkah di belakangnya.

Tidak termasuk Haro, anggota Klub Ksatria lainnya membentuk barisan dan memberi hormat kepada atasan mereka secara bersamaan.

“Hei, sekarang kalian benar-benar terlihat sedikit lebih seperti tentara. Praktis siang dan malam sejak kalian semua berada di pangkalan. ”

“Jika itu masalahnya, aku yakin itu semua berkat pengawasanmu, Kapten.”

“Ha, mudah bercanda……. Bahkan jika aku tidak memberikan panduan apa pun, kalian semua akan berhasil, kan? Terlepas dari itu, sekarang Anda telah membuat saya di sini di ujung tongkat yang pendek. ”

Letnan Sazaruf mengeluarkan asap putih yang dipenuhi dengan ejekan diri dan kekalahan dari mulutnya sebelum melanjutkan.

“Oke, mari kita ganti topik….. Letnan Jenderal Safida yang terhormat, Komandan Garnisun yang pertama kali memberikan jaminan kepada kami, telah memutuskan untuk memberikan hadiah yang luar biasa kepada kalian masing-masing.”

“Jika Anda mengacu pada tiket sekali jalan ke Neraka, kami masih bingung bagaimana cara menyingkirkan tiket yang kami dapatkan sebelumnya.”

Kapten tertawa terbahak-bahak karena sarkasme Yatori yang dibumbui dengan lebih dari dosis rempah yang sehat.

“…..Orang yang menerima hadiah ini mungkin menganggap ini sebagai real estate dari Neraka, tapi setidaknya itu memiliki tujuan dari sudut pandang praktis. –Jadi, yang pertama adalah Warrant Officer Ikta, Warrant Officer Yatori.”

“Ini, Pak!” “Ya ya ya.…..”

“Promosi lapangan untuk kalian berdua. Dari titik ini, kalian berdua adalah Letnan Satu. Selamat.”

Pah, pah, pah…..Kapten Sazaruf bertepuk tangan lesu. Pada perkembangan yang sangat jelas ini, Ikta dan Yatori terlalu malas untuk menghela nafas dan bahkan hampir menguap.

“Selanjutnya kita memiliki Petugas Waran Matthew, Torway, dan Haro. Dari titik ini, Anda semua dipromosikan menjadi Letnan 2. ”

“Oh….” “Ah…..Ya, Pak!” “Itu tiba-tiba!”

Ketiganya menanggapi secara berbeda, tetapi bersatu dalam rasa depresi, menyebabkan Kapten Sazaruf menghela nafas.

“Apa~ Kalian semua seharusnya lebih bahagia! Kalian adalah orang pertama yang dipromosikan dalam kelompok kalian dan dapat membicarakannya saat kalian tiba di rumah.”

“Ya, kita bisa berkokok tentang itu ketika kita sampai di rumah jika kita benar-benar berhasil pulang.”

Seolah mengingat keputusasaan yang membayang di benaknya, nada Matthew menjadi lebih suram. Ikta dan Yatori memikirkan kembali situasi yang menyebabkan keadaannya yang tertekan — konferensi militer yang baru saja selesai satu jam yang lalu.

“-Siapa pun! Apakah ada yang punya saran!?”

Bahkan dengan teriakan histeris Letnan Jenderal Safida, kerumunan petugas staf di dalam tenda berjongkok dan tetap diam. Selama ini, tentara musuh merayap lebih dekat dari utara.

Berita bahwa Pasukan Aldera Suci sedang mendekat menyebabkan kejutan luar biasa di antara anggota Garnisun Utara yang baru saja bersantai dari perjuangan yang berlarut-larut dengan Suku Shinaak. Semua orang mulai dari pangkat hingga perwira merasakan pukulan itu, jadi mengingat jam saat ini, mungkin mentalitas massa yang panik hanya masalah biasa.

“Jangan hanya duduk di sana, saya ingin mendengar saran! Apakah ada di antara Anda yang memahami situasinya? Musuh ada di gerbang! Kaki Pegunungan Grand Arfatra akan berada tepat di depan mereka begitu mereka melewati jalur Hutan Gagarukasakan!”

Selain itu, panglima yang bertanggung jawab untuk mengembalikan ketertiban ke dalam barisan berada dalam kondisi yang sama di depan mata mereka.

“Apakah kita akan mundur seluruhnya atau melempar dadu dan mengusir mereka! Bukankah kalian seharusnya bisa menilai hal kecil seperti mana yang menawarkan peluang sukses yang tinggi ?! ”

Meskipun mulut Letnan Jenderal Safida berbusa karena marah, keindahan dari semua itu adalah dia tidak secara sadar menyadari titik fokus masalah. Terlepas dari apakah mereka mundur atau membalas, kedua opsi tidak memiliki peluang sukses. Selain dari Letnan Jenderal sendiri, semua orang yang hadir menyadari fakta itu, oleh karena itu semua orang menjaga kedamaian mereka.

Berdasarkan pengamatan dan penilaian Torway, dibutuhkan Tentara Aldera Suci setidaknya lebih dari lima hari untuk memasuki Pegunungan Grand Arfatra dan menyerang Tentara Kekaisaran. Sebagai perbandingan, tidak peduli bagaimana mereka mengubah angka, Tentara Kekaisaran membutuhkan setidaknya 20 hari untuk mundur sepenuhnya dari zona pertempuran. Perbandingan cepat antara dua angka dengan jelas menunjukkan bahwa melarikan diri saja pasti akan berakhir dengan serangan musuh selama mundur.

Adapun apakah menangkis musuh memiliki peluang sukses yang lebih tinggi, ini juga merupakan pertaruhan yang putus asa. Berdasarkan laporan yang dikonfirmasi saja, Tentara Aldera Suci telah memobilisasi pasukan ke utara 12000. Sebaliknya, Kekaisaran telah dihancurkan oleh konflik internal dengan Suku Shinaak dan jumlah pasukan asli mereka yang berjumlah 18.000 sekarang secara tragis di bawah 8000.

Musuh sudah satu setengah kali jumlah mereka, tanpa masuk ke fakta bahwa pasukan Kekaisaran sudah kelelahan oleh peperangan terus menerus. Mempertimbangkan bahwa mereka juga sangat kekurangan persediaan, perbedaan mutlak dalam daya tembak antara kedua belah pihak tidak disebutkan lebih lanjut.

“…..Kapten, situasinya tidak akan membaik pada tingkat saat ini.”

“Tetap tenang. Jika Anda ingin kembali hidup-hidup, jangan pernah berpikir untuk melompat ke atas ring dan mengklarifikasi situasinya.”

Mendengar bisikan Yatori, Kapten Sazaruf dengan teliti menggelengkan kepalanya. Dalam batas sempit tenda komando, kursi hanya untuk perwira staf berpangkat tinggi sementara semua orang dari kapten ke bawah tetap berdiri sambil mendengarkan kemajuan pertemuan.

e𝗻um𝒶.id

“Dalam hal itu, meskipun saya ingin setuju dengan sudut pandang Anda, Kapten …… Tetapi jika ini terus berlanjut, kita mungkin sampai pada titik bahwa pertemuan ditunda hanya untuk menemukan bahwa pasukan kita telah sepenuhnya dikelilingi oleh musuh. .”

Ikta mengatakan ini sambil menghela nafas. Di bawah serangan menjepit dari dua bawahannya, Kapten Sazaruf menggaruk kulit kepalanya dengan lahap.

“…..Lepaskan aku, teman-teman. Anda semua dan saya jelas telah bekerja terlalu keras sampai saat ini, bukan? Alasan sah apa yang kita miliki untuk terus menggambar ujung tongkat yang pendek? ”

“Kami adalah tentara. Saya khawatir itu lebih dari sekadar alasan yang sah.”

Tatapan Yatori sangat terus terang. Kapten berusaha melepaskan diri dari tekanan ini, tetapi di sisi lain dia memiliki sepasang mata hitam pekat Ikta yang menunggunya. Dia tidak punya tempat untuk lari.

“…..Ini hanya masalah cepat atau lambat, bukan, Kapten? Jika kita tidak membuat rencana dan ini berubah menjadi Pasukan Aldera Suci yang mengalir ke utara setelah mendaki Pegunungan Grand Arfatra, maka yang bisa kita lakukan hanyalah bergabung dalam pertahanan…… Tidak peduli betapa mustahilnya situasinya. ”

“…..……”

“Saya percaya bahwa karena kita masih memiliki kesempatan untuk menentukan nasib kita, dengan sengaja mengambil keputusan yang lebih pendek masih lebih baik daripada menyuruh orang lain mendikte masa depan kita. Intinya di sini adalah bahwa ada waktu yang tepat untuk kemalasan.”

“…..Kau membuatnya terdengar begitu mudah, tapi kita melawan 12.000 orang. Apakah Anda memiliki rencana konkret untuk menangani begitu banyak?”

“Ya. Yatori dan aku baru saja membuat tindakan balasan.”

Kedua perwira ini masing-masing menekan atasan mereka dari sudut pandang unik mereka. Seolah akhirnya menyerah, Kapten Sazaruf mengangkat kepalanya ke langit dan menahan posisi itu selama sepuluh detik seolah menguatkan dirinya untuk terjun.

“Kalian berkumpul di sana! Anda telah mengomel untuk sementara waktu sekarang, apakah Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan !? ”

Terperangkap di antara batu dan tempat yang keras, Letnan Jenderal Safida melampiaskan amarahnya kepada para perwira dari pangkat lebih rendah yang namanya bahkan tidak dia ketahui. Secara internal mengejek dirinya sendiri untuk pembukaan yang sempurna ini, Kapten Sazaruf mengangkat tangan kanan yang berat langsung ke udara.

“…..Aku punya saran. Berdasarkan situasi kita saat ini, kita harus meninggalkan detasemen sebagai barisan belakang dalam upaya untuk setengah dari kemajuan musuh. ”

Keributan pecah di dalam tenda. Petugas staf yang sampai sekarang tetap diam masing-masing memasang ekspresi “orang ini benar-benar mengatakannya dengan keras” dan semua mulai berbicara seolah-olah terbangun dari mimpi panjang.

“Hm….. Dia benar, itu satu-satunya cara.”

“Kalau begitu, siapa yang harus memimpin di lapangan…..?”

“Ini adalah keputusan yang sulit, meskipun kami juga harus mempertimbangkan ukuran unitnya….”

Meskipun ada suara-suara di semua obrolan, sepertinya tidak ada yang bersemangat untuk mengambil tugas ini. Sangat terkesima oleh tatapan yang diarahkan padanya, Kapten Sazaruf tetap melanjutkan penjelasannya.

“…..Tentara Aldera Suci berjumlah sekitar 12.000 orang. Tujuan retret kami adalah untuk kembali ke markas kami di utara untuk berkumpul kembali dan bertemu musuh, jadi sejumlah tentara yang sesuai harus berhasil keluar. Secara konservatif, dibutuhkan setidaknya satu bulan bagi Central untuk mengumpulkan bala bantuan yang cukup. Oleh karena itu, jumlah tentara yang cukup untuk bertahan di utara selama waktu ini, termasuk sisa-sisa yang masih berada di berbagai pangkalan di daerah itu, mungkin akan sedikit di atas 6000 orang atau lebih….”

Karena Kapten Sazaruf tidak memiliki pengalaman memimpin pasukan dalam jumlah besar, dia tidak sepenuhnya yakin dengan jumlah ini. Namun, fakta bahwa tidak ada satu pun staf yang mengajukan keberatan menjadi bukti atas pernyataannya.

“Kalau begitu, ukuran maksimum barisan belakang adalah 2000 atau lebih orang yang tersisa dari 8000 setelah menyingkirkan 6000 pemain bertahan. Masalah selanjutnya adalah bagaimana memanfaatkan unit ini …..”

Adapun fase selanjutnya, kapten sebenarnya tidak tahu. Pada saat ini, Yatori melangkah maju untuk menanggung beban ini.

“Kapten, bolehkah saya melanjutkan penjelasannya?”

“Ah….. Uh….. Aku serahkan padamu. –Maafkan saya, ajudan saya akan mengambil alih sekarang. ”

Karena Warrant Officer belaka tidak akan pernah diizinkan untuk berbicara selama konferensi strategis, Kapten Sazaruf sengaja memberi Yatori pembukaan dengan menyiratkan “dia hanya mengungkapkan apa yang ingin saya katakan”. Bahkan pergi sebelum tatapan heran dari petugas staf, Yatori secara mental berterima kasih kepada kapten untuk pembukaan ini sambil terus maju tanpa rasa takut.

“Pertama-tama, mayoritas barisan belakang secara alami akan ditempatkan di sepanjang garis pertahanan di pegunungan. Saat berhadapan dengan Tentara Aldera Suci yang mendaki pegunungan dari utara, kami akan mengadopsi strategi mendirikan benteng di sepanjang barisan mereka — dengan kata lain, kami memodifikasi taktik yang digunakan Suku Shinaak melawan kami untuk tujuan kami sendiri.

e𝗻um𝒶.id

Namun, mengingat pertahanan yang dibangun dengan baik oleh Suku Shinaak menghadap ke selatan, akan menjadi asumsi logis bahwa pertahanan yang menghadap ke utara akan jauh lebih lemah karena mereka tidak pernah mengharapkan serangan dari arah itu. Sementara kita harus melakukan persiapan lapangan untuk menutupi kekurangan, dengan musuh mencapai posisi kita dalam lima hari, sejujurnya mustahil bagi kita untuk tiba tepat waktu.”

Di sini, Yatori menarik napas. Sudah menyimpulkan apa yang akan terjadi selanjutnya, Kapten Sazaruf dengan lembut bergumam, “Kamu pasti bercanda.”

“Dengan demikian, sebelum pertempuran defensif diperlukan untuk mengulur waktu bagi seluruh pasukan untuk mundur, pertahanan lain harus dibuat untuk mendapatkan waktu yang diperlukan untuk membentengi. Jumlah yang dialokasikan untuk unit ini akan menjadi apa pun yang tersisa dari 2000 yang dibutuhkan untuk tujuan benteng ….. yaitu sekitar sekitar kompi 600 orang. Kurang dari itu akan membuat misi menjadi sangat sulit, sedangkan lebih sedikit akan berdampak pada persiapan lapangan di pegunungan.

Letnan Jenderal Safida membaca yang tersirat dari kata-kata Yatori. Matanya melebar saat dia membalas.

“Jadi maksudmu….. Meminta sebuah kompi yang hanya terdiri dari 600 orang untuk menahan pasukan musuh yang berjumlah 12.000 orang sementara persiapan lapangan selesai.”

“Ini bukan permintaan. Ini wajib karena kami tidak punya pilihan lain.”

“…..Karena kamu berani mengatakan itu, pasti kamu punya rencana yang lebih konkret untuk mengulur waktu?”

“Kami akan menggunakan api.”

Yatori tidak ragu dengan jawabannya. Setelah menerima peta yang diserahkan dengan mulus kepadanya oleh Ikta, dia membuka peta itu sehingga semua orang bisa melihatnya.

“Seperti yang dikatakan Letnan Jenderal sebelumnya, jalan setapak di utara Pegunungan Grand Arfatra mengarah ke Hutan Gagarukasakan. Karena lautan pepohonan ini lebih lebar membentang dari timur ke barat, Tentara Aldera Suci harus melewati hutan ini atau mengambil jalan memutar yang sangat panjang. Ergo, jika pasukan kita membakar hutan ini, kita bisa menggunakan tembok api untuk menghentikan pasukan musuh.”

“A, apa….. Membakar hutan…..!”

Saran yang berani ini mengejutkan para staf, bahkan membuat rahang Kapten Sazaruf ternganga.

“Ini hanya memperbesar skala tugas perimeter api yang biasanya dilakukan oleh Korps Pembakar. Hutan Gagarukasakan belum dikembangkan untuk pergerakan pasukan besar, jadi hanya ada satu jalan lebar yang kita perlukan untuk mengatur batas api. Lebih jauh lagi, ini adalah hutan kering yang tidak memiliki kelembapan kecuali selama musim hujan, menjadikannya lokasi yang ideal untuk serangan api.”

“Ini akan menyebabkan kebakaran hutan! Bagaimana ini bisa dikendalikan hanya dengan 600 orang – ”

“Ah, saya akan menjelaskan masalah tenaga kerja. Jumlah kami yang tidak mencukupi akan diisi dengan mengajukan petisi kepada Suku Shinaak. ”

Penambahan Ikta menyebabkan semua tatapan skeptis dari petugas staf berkumpul padanya.

“Memanggil Suku Shinaak untuk meminta bantuan…..? Apa lelucon ini? Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan dalam satu hari!”

“Sebenarnya tidak demikian, karena Kepala Suku Nanak Dar termasuk di antara para tawanan. Selama kita bisa meyakinkan mereka bahwa Tentara Aldera Suci adalah musuh bersama kita dan menjamin posisi dan hak Suku Shinaak di Kekaisaran, dia tidak punya alasan untuk tidak menerima berdasarkan posisinya sebagai kepala suku. Setelah negosiasi selesai, saya akan mengizinkannya untuk mengumpulkan orang-orang dari desa ke belakang kami dan menginstruksikan anggota sukunya untuk tidak menghalangi Tentara Kekaisaran yang bertahan melawan Tentara Aldera Suci.

Jika ditempatkan dalam situasi di mana mereka bisa ditikam dari belakang oleh sisa-sisa Suku Shinaak, pembicaraan apa pun tentang posisi bertahan akan segera runtuh. Di bawah konteks itu saja, berhasil meyakinkan Nanak Dar adalah kebutuhan mutlak untuk operasi ini.

“Bahkan jika kamu berhasil meyakinkan Suku Shinaak, dapatkah kamu menjamin bahwa tidak akan ada masalah dengan batas api di seluruh hutan? Mustahil untuk mengukur sejauh mana api akan menyebar!”

“T, itu benar! Tergantung pada angin, ada kemungkinan pasukan kita akan dirugikan oleh aliran api. Bagaimana jika di tengah hujan? Bukankah itu akan mengembalikan kita ke titik awal?”

Dihadapkan dengan gerombolan petugas yang menggertak, Ikta mendengus dalam hati.

“…..Hal seperti itu tidak akan terjadi. Pertama, daerah ini masih dalam musim kemarau. Meskipun sudah mendekati akhir, masih ada setidaknya setengah bulan sebelum kita dapat mengharapkan hujan. Ada kemungkinan yang sangat rendah pada kerangka waktu kita saat ini bahwa kita akan terhambat oleh badai hujan.”

“Uh….. Bagaimana dengan perubahan arah angin? Angin di atas gunung bisa sangat tidak terduga!”

“Bahkan dengan mempertimbangkan dampak pada area lain, semua ini dalam parameter yang diharapkan. Masalah sebenarnya adalah jika angin terlalu lemah untuk menyebarkan api secara memadai……. Yah, mengkhawatirkan kedua skenario akan diperdebatkan. Alasannya adalah karena selama ini, angin di sepanjang Pegunungan Grand Arfatra utara adalah angin barat daya yang bertiup menuruni lereng.”

“Apa katamu.…..? Bagaimana Anda bisa yakin akan hal itu?”

“Pernahkah Anda mendengar tentang angin chinook sebelumnya? Seperti namanya, jenis angin ini mendaki gunung di satu sisi dan berhembus menuruni gunung di sisi lain. Selama embusan angin kencang bertiup di satu sisi gunung, angin yang turun dari sisi lain gunung tidak bisa dihindari…… Dengan daerah di Katjvarna selatan dan tengah saat ini sedang musim hujan, saya yakin semua orang di sini telah merasakan angin bertiup di atas daratan dari laut barat daya.”

Di sebelah pemuda yang menjelaskan situasinya, Kapten Sazaruf membuat koneksi dan bertepuk tangan.

e𝗻um𝒶.id

“.…..Itu dia! Angin musim gugur!”

“Itu benar. Angin yang membawa musim hujan ke daratan akan membawa berkah yang sama ke wilayah utara dalam sebulan lagi dari sekarang…. Tidak, meski hujan belum datang, anginnya sendiri sudah bisa dirasakan. Angin musim gugur akan naik di sepanjang muka Pegunungan Grand Arfatra kemudian berubah menjadi angin chinook dan mengalir turun ke arah utara. Berdasarkan fenomena itu, api yang kita nyalakan seharusnya menyebar sebelum musuh mendekat.”

Sehat? Ikta bertanya secara visual. Dengan gelombang perlawanan surut dari petugas staf, dia tanpa berkata-kata menusuk atasannya di bank. Membaca isyarat Ikta, Kapten Sazaruf dengan sungguh-sungguh mulai berbicara.

“…..Karena yang mengajukan proposal harus bertanggung jawab, saya, Senpa Sazaruf, meminta untuk ditunjuk petugas yang bertanggung jawab melakukan operasi ini. Apa keputusanmu, Letnan Jenderal…..?”

“…..Maafkan aku karena membebanimu dengan ini.”

Bahkan Ikta tidak bisa bercanda tentang ini……. Melanjutkan melihat tangan yang meremas-remas di konferensi militer hanya akan mengakibatkan kematian, itu tidak diragukan lagi. Namun, menggambar ujung tongkat yang pendek itu diperlukan untuk menghindari skenario kasus yang lebih buruk adalah situasi yang sangat menyedihkan.

“…….Hm? Hei, ini sama sekali tidak sepertimu. Jangan beri aku ekspresi itu. Meskipun kalian yang mendorongku, pada akhirnya aku yang menelepon, bukan?”

Kapten Sazaruf tertawa kering dan meletakkan tangan di atas kepala Ikta. Paling tidak, wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda dia menyesali keputusannya.

“Menggunakan satu kompi yang terdiri dari 600 orang untuk melemparkan kembali pasukan musuh sebanyak 12.000 orang! Bukankah luar biasa jika kita benar-benar melakukannya? Omong-omong, saya tidak percaya diri. Hidup di usia seperti ini dan masih berusaha menjadi pahlawan.”

Setelah putaran mencemooh diri sendiri, kapten mengadopsi ekspresi serius dan mengalihkan pandangannya ke yang lain.

“Mengganti persneling — Letnan Matthew, Letnan Horo. Jika Anda suka, Anda berdua bisa mundur ke belakang. ”

“Apa.…..?”

Haro sepertinya sudah mendapatkan memo itu, jadi satu-satunya yang memberikan respon kaget adalah Matthew sendiri. Dengan ekspresi serius, Kapten Sazaruf terus menjelaskan kepada Matthew yang kebingungan.

“Kalian berdua sangat rajin dan, di tengah situasi di mana perwira dan taruna lainnya jatuh satu demi satu, telah menyelesaikan misimu untuk bertahan hidup. Bagaimanapun, ini adalah tur tugas pertama yang telah Anda jalani. ”

“Tidak….. Tapi….. Bukankah pasukan barisan belakang sudah diputuskan…..?”

“Secara teknis, sedang disusun saat kita berbicara. Saat ini, saya memiliki wewenang untuk menarik kekuatan luar untuk mengambil tempat Anda. Melihat tidak ada dari mereka yang melakukan sebanyak yang kalian lakukan sejauh ini, jangan merasa terlalu buruk tentang itu. ”

Dihadapkan dengan jalan keluar yang tiba-tiba, Matthew hanya bisa berdiri di sana dengan linglung. Pada saat ini, Yatori juga menawarkan dua sen padanya.

“Matthew, bolehkah aku juga ikut campur? Setelah melihatmu dari jarak dekat, harus kukatakan aku terkesan. Anda tetap tenang bahkan selama kesulitan putus asa berulang kali dan memberikan kepemimpinan bagi tentara Anda untuk bertarung dengan berani. Ini adalah kinerja seorang komandan yang patut dicontoh di mata siapa pun. Banggalah dalam hal ini.”

Matthew mengalihkan pandangannya ke Yatori. Sampai saat ini dalam hidupnya, dia belum pernah menerima pujian tanpa pamrih dari Yatori.

“Haro juga sama. Dengan penyakit gunung yang merajalela di garis depan, etos kerja dan kinerja Anda patut dicontoh. Jika bukan karena unit Haro, unit kita sendiri pasti akan memiliki korban yang sangat tinggi.”

“…..Ini suatu kehormatan.”

“Kalian berdua tidak diragukan lagi akan menjadi komandan yang baik. –Tepatnya karena ini, di sinilah Anda harus belajar kapan harus mundur.

Kata-kata keberangkatan yang dibuka dengan pujian menghantam dada mereka. Ikta melanjutkan.

“Yatori sudah mengatakan kata-kata yang ingin aku katakan….. Namun, Torway, aku berhutang maaf padamu di sini. The Wind Gunners dilengkapi dengan senapan angin yang tak tergantikan, jadi tidak ada cara bagi Anda untuk pergi. Yang terbaik adalah menganggapnya sebagai nasib buruk Anda sendiri, tetapi mari kita bekerja sama untuk maju. ”

Meskipun suasana hati Ikta gelap saat dia mengatakan ini, Torway benar-benar mengangguk dengan ekspresi bangga di wajahnya. Di sisi lain, penilaian “tak tergantikan” yang diberikan kepada Torway memukul pemuda yang tidak memenangkan penghargaan yang sama.

“Bagaimanapun, karena alasan ini, kami akan mengucapkan selamat tinggal sementara kepada kalian berdua. Saya tidak tahu kapan waktu berikutnya, tetapi jika memungkinkan, saya ingin berbagi minuman di Central — Wah!”

Ikta berencana menyelesaikan pernyataannya, tetapi Matthew tiba-tiba bergegas maju dan mengangkat kerahnya. Torway dan Haro hendak turun tangan, tapi Yatori menggelengkan kepalanya dan menghentikan mereka.

“…..Kamu melihat dirimu sepenuhnya sebagai wali. Ini terlalu berbahaya jadi pulang dulu? Kalian pikir kalian ini siapa….!?”

“Ow ow ow….. Yah….. Kau tahu, pada dasarnya Yatori dan aku sekarang adalah Letnan Satu….”

“Oh, benar, di sini kalian berdua adalah perwira berpangkat, yang bisa saya akui. Meskipun demikian, dalam keadaan seperti ini, akankah seorang perwira atasan memberi tahu pasukannya “terlalu berbahaya, pulanglah”? Apakah mereka akan menggunakan alasan seperti “di sinilah Anda harus belajar kapan harus mundur” untuk menyuruh mereka lari? Omong kosong! Anda tahu itu tidak mungkin!”

Matthew mengunci tangannya di kerah Ikta sambil mengguncangnya seperti boneka kain. Ikta hanya bisa membiarkan Matthew melakukan apa yang dia inginkan.

“Biarkan aku memverifikasi satu hal! Sampai pertempuran sekarang, apakah saya benar-benar menjadi beban? ”

“…..Tidak, kamu telah menjadi rekan yang dapat diandalkan.”

Mata gelap Ikta menatap lurus ke depan saat dia membuat pernyataan ini. Tanpa ragu-ragu, Yatori menggemakan sentimennya dengan anggukan.

“Mengingat bahwa! Pada saat ini, apa yang harus kamu katakan kepada rekan-rekanmu bukanlah “kamu kabur duluan”!”

Kalimat ini lebih seperti lolongan marah. Tidak ada penyamaran atau hiasan di dalamnya, dan justru alasan inilah yang meyakinkan yang lain.

Satu orang tetap tergantung di udara sementara yang lain berdiri di sana tanpa menggerakkan otot. Ikta dan Yatori sama-sama bermasalah dengan masalah yang sama.

“…..Kita akan menghadapi pertempuran yang mengerikan, Matthew.”

“Ya.”

“Ini tidak akan seperti sebelumnya. Anda akan kehilangan banyak bawahan Anda.”

“Ya.”

“Kamu sendiri akan terkena bahaya. Satu kesalahan akan membunuhmu, sama seperti nasib buruk juga akan membunuhmu.”

“Ya.”

“Bahkan jika semuanya secara ajaib berjalan sesuai rencana, masih ada kemungkinan kita semua masih berakhir mati.”

“Saya tahu itu!”

Sebuah kekeraskepalaan menggenang di dalam hati Matthew, dengan paksa menyingkirkan semua keraguan. Pada saat yang sama, dia berpikir …… saatnya untuk mengakui perbedaan level. Setidaknya kesenjangan saat ini dalam kemampuan mereka adalah sesuatu yang harus dia terima, meskipun dengan enggan.

Terlepas dari ini, mereka semua setara sebagai rekan. Hanya rasa bangga ini yang merupakan keyakinan yang tidak akan pernah dia lepaskan.

“Kalian pasti berencana melakukan sesuatu tentang semua ini, kan? Apakah saya akan menjadi beban?”

Pada saat itu, baik Ikta dan Yatori dipenuhi rasa malu. Sasaran dari rasa malu tersebut adalah mereka yang beberapa menit yang lalu tidak bisa mengenali tekad Matthew dan kata-kata ceroboh yang menginjak-injak perasaannya. Jadi, hanya ada satu hal untuk dikatakan sekarang.

“–Aku menarik kembali kata-kataku sebelumnya. Permintaan maafku yang tulus, temanku Matthew.”

“Saya juga harus meminta maaf atas kekasaran saya sebelumnya. Dalam pertempuran berikutnya, tolong pinjamkan kami kekuatanmu.”

Setelah mendengar ini, Matthew mengendurkan tangannya di kerah Ikta.

“Serius, kalian seharusnya mengatakan ini sejak awal.”

Dihadapkan dengan Matthew yang memalingkan wajahnya dan bergumam tidak senang, Ikta hanya bisa meminta maaf lagi. Di sisi lain, Yatori mengalihkan pandangannya ke Haro.

“Haro, tidak peduli bagaimana kita mengatakannya, itu adalah jawaban Matthew. Meskipun itu adalah pilihan Anda untuk meniru dia, harap ingat untuk tidak terlalu terpengaruh olehnya dan membuat keputusan berdasarkan siapa Anda. Bahkan sekarang, proposal saya seputar jam retret tidak berubah.”

Yatori menggunakan nada tegas untuk menanyakan Haro. Berbeda dengan harapannya, Haro memiliki jawaban yang siap.

“Saya juga akan tinggal. Jika situasinya begitu putus asa, maka semakin banyak alasan bagi saya untuk membantu. ”

“Haro …..”

“Sejujurnya, jika Tuan Matthew telah dievakuasi secara paksa ke belakang, saya berencana untuk bertindak bersama dengannya. Jika saya dituduh “tidak dibutuhkan karena saya adalah beban”, saya benar-benar tidak dapat menyangkalnya.”

Haro mengutak-atik rambut birunya yang berair dan menunjukkan senyum malu-malu.

“Tapi, jika bukan itu masalahnya….. Jika ada yang bisa saya bantu, tetapi izinkan Tuan Matthew dan saya untuk bersikeras. Bagiku, “Klub Ksatria” adalah tempat yang penting untuk dipeluk. Bahkan untuk sementara waktu, izinkan saya membantu melindungi itu. ”

Dengan itu, Haro mencondongkan kepalanya dalam-dalam, yang dengan cepat Yatori mengangkatnya.

“Akulah yang harus membungkuk, Haro. Saya minta maaf karena bertindak dengan cara yang meremehkan tekad Anda. ”

“Sebagai sesama anggota “Klub Ksatria”, aku juga akan mengandalkan kekuatan semua orang untuk bergerak maju.”

Ikta melangkah dan meletakkan tangan di bahu Haro, yang mengangguk sambil menggunakan lengan seragamnya untuk mengusap sudut matanya.

“…..Ah~ Menjadi muda kembali. Jika ini lima tahun yang lalu, saya mungkin salah satu dari kalian.”

Kapten Sazaruf, yang telah menyaksikan jalannya persidangan, tampak tenggelam dalam ingatannya sendiri. Tepat di depan tatapan hangat sesepuh ini, Ikta mengangkat tangan kirinya setinggi mata seolah tiba-tiba teringat sesuatu.

“Haro, aku punya sesuatu yang membutuhkan perhatian mendesakmu. Saya sebenarnya baru saja memotong tangan saya …..”

“Ah….. Oke! Coba saya lihat lukanya, saya akan segera mulai membasmi kuman dan merawatnya….. Eh….. Waaah! H, kenapa tidak ada apa-apa di sana?! Pak Ikta, kenapa jarimu hilang!?”

“Apa?” “Apakah kamu mengatakan jari hilang …..?”

Bahkan Matthew dan Torway datang dengan mata terbelalak. Setelah mendengar tentang “taktik negosiasi” sebelumnya, Kapten Sazaruf tetap bungkam pada subjek, yang dibalas oleh Ikta dengan senyum nakal.

“Yah~ Tanganku terpeleset saat aku menggunakan pisau….”

“Apa yang kamu lakukan sehingga satu jari kelingking terlepas dari jari kelingkingmu? Di mana bagian yang terpotong!?”

“Saya memotongnya menjadi tiga dan memberikannya kepada seorang gadis sebagai hadiah.”

“Apakah itu semacam kutukan!?”

Kapten Sazaruf tertawa kecut ketika dia melihat mereka berlima bertengkar bersama sebelum menyalakan sebatang rokok baru. Aku benar-benar berharap ada cara agar semua anak berisik ini kembali ke rumah—pikirnya.