Volume 11 5 side of fire Chapter 0

Rata-rata, 20 persen tidak lulus. Alasannya beragam: Kematian, kegilaan, dan hilangnya orang hanyalah puncak gunung es.

Kimberly Magic Academy—nama yang diberikan untuk neraka di Bumi.

“Dorongan Fortis!”

Angin kencang, yang berasal dari tongkat sihir, menyatu menjadi tombak yang melesat ke arah musuh. Tongkat sihir itu dipegang oleh seorang siswa tahun ketiga, Michela McFarlane, kolam mananya yang dalam memungkinkan mantra ganda ini. Mantra yang cukup kuat untuk membuat lubang di batu, tetapi dinding air di hadapan mereka menahan momentum itu. Air itu pun menghilang.

“…Bahkan doublecant pun tidak berhasil?!”

“Gladio-san!”

Tentakel air melesat keluar untuk menyerang balik, terputus oleh mantra dari siswa kelas tiga lainnya—Nanao Hibiya. Bagian yang terputus itu kehilangan bentuk, menjadi air lagi, tetapi mereka berada di rawa; ada banyak air bagi makhluk itu untuk berubah menjadi tentakel baru.

“Hrm,” gerutu Nanao. “Memotongnya tidak akan menghasilkan apa-apa. Binatang yang membingungkan.”

Anak laki-laki di sampingnya—Oliver Horn—mengangguk. Dinding air yang besar dan bergerak itu hanyalah jubah, yang dikendalikan oleh unsur-unsur; julingkan mata cukup keras, dan di bawah permukaan yang beriak itu orang mungkin bisa melihat sekilas biji-bijian. Tubuh ramping yang ditutupi sisik licin, tungkai lebar berevolusi menjadi sirip, gigi tajam karnivora melapisi rahang di atas leher ramping itu. Khas bahkan di antara para naga air. Dia tahu nama makhluk itu.

“Mizuchi. Makhluk suci yang ditemukan di sungai Azian. Kudengar ada satu yang tidak aktif di lapisan ketiga, tapi…”

Saat ia berbicara, tatapan Oliver terangkat ke atas baju zirah yang basah. Seorang siswa laki-laki, terkubur hingga pinggang, tertawa terbahak-bahak.

“Hee! Hee-hee! Kya-hee-hee-hee-hee-hee! Luar biasa! Jauh lebih baik dari yang diantisipasi! Berlarilah dengan liar! Tunjukkan kekuatan dewa sungai! Aku akan menjadikanmu penguasa lapisan ketiga sekali lagi!”

Mabuk kekuasaan, pikirannya sendiri di ambang asimilasi.

Oliver mengerutkan kening. “…Dia yakin dia sudah menjinakkannya, tetapi dia mulai mengambil kendali. Dia hampir ditelan oleh mantra itu.”

“Benar-benar sombong, Tuan Seitz,” kata Michela, melangkah ke samping Oliver, dengan tangan digenggam. “Anda seharusnya tahu bahwa ini di luar jangkauan anak kelas tiga.”

Tiga siswa yang lebih muda berdiri di belakang mereka, di bawah perlindungan mereka—tetapi bertekad untuk ikut campur. Mereka semua menderita luka-luka dalam perkelahian itu, tetapi mereka tidak peduli. Seorang teman mereka telah tertelan oleh air mizuchi.

“…Dekan…”

“…Kami akan mengeluarkanmu…!”

“Tarik napas dalam-dalam!” kata Guy Greenwood. Seorang mahasiswa tahun ketiga yang tinggi, ia melambaikan tangan kepada para juniornya. “Ini pelanggan yang sangat menyebalkan. Cepat masuk, dan kalian akan terbunuh. Itu termasuk dirimu, Teresa.”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Dia melihat Teresa Carste, mahasiswa tahun kedua, hendak melakukan pertunjukan solo.

Air rawa menjilati pergelangan kakinya, Pete Reston—siswa kelas tiga yang lebih kecil—mempersempit matanya.

“…Riak-riak ini…”

“Hati-hati! Bentuk yang terlihat itu bukan satu-satunya ancaman! Anggap saja semua air di sini adalah bagian darinya!”

Peringatan ini datang dari Katie Aalto, siswa tahun ketiga yang sangat ahli dalam biologi sihir. Sebagai tanggapan, semua orang menyalurkan sebagian sihir mereka untuk berjalan di atas air—tepat saat mizuchi mengubah waduknya menjadi gelombang setinggi tiga puluh kaki yang menghantam mereka. Tidak ada waktu untuk menghindar. Semua siswa tahun ketiga membentuk barisan di depan junior mereka, dengan tongkat sihir terangkat—

“Dorongan!”

Angin kencang bertiup di atas kepala mereka, menghantam air. Sebelum ombak itu menghantam, angin meniupnya kembali, lalu menghantam keras baju zirah air milik mizuchi. Mantra yang tak terduga itu membuat semua orang berputar-putar—dan mereka mendapati seorang pria berdiri di belakang mereka, dengan wajah penuh amarah.

“Sekali lagi, aku melihatmu bertarung dengan monster. Kau benar-benar terbiasa melakukannya.”

“Presiden Godfrey…!”

Tatapan tajam di balik alis yang terangkat. Si senior yang paling mereka percaya. Dia segera melangkah di antara mereka dan mizuchi, menatapnya dan berbicara dari balik bahunya yang kokoh.

“Tuan Seitz hampir ditelan oleh mantra itu. Itu sudah jelas, tapi sejak kapan makhluk seperti ini ada di lapisan ketiga?”

“Dia tampaknya telah membangunkan mizuchi yang sedang tidur!” kata Oliver. “Ada beberapa penampakan…”

“Seorang mizuchi…? Ah, pasangan mayat yang dipekerjakan Rivermoore. Aku melihat Tn. Travers terperangkap di dalamnya—bagaimana keadaannya?”

“Dia seharusnya masih baik-baik saja!” seru Katie. “Mangsa dengan cadangan mana tidak langsung dimakan; mizuchi menjaga mereka tetap hidup di dalam air, seperti mengisap permen keras. Mereka akan mendapatkan lebih banyak keuntungan dari itu dalam jangka panjang.”

Setelah mengejar ketertinggalan, Godfrey mengangguk. Junior yang tertangkap memang menyebalkan, tetapi dia tidak mungkin dijadikan sandera. Mizuchi adalah binatang; mereka tidak bisa membayangkan hal seperti itu. Erich Seitz mungkin sudah terlalu gila untuk memikirkannya sendiri.

“Baiklah,” kata Godfrey. Setelah memutuskan, ia membentak perintah. “Bawa temanmu keluar.”

Mereka juga murid Kimberly. Dia tidak perlu memberikan rencana terperinci. Peran Godfrey di sini jelas—membuat makhluk ini sibuk sampai usaha para penyihir muda membuahkan hasil.

“Dadu sudah dilempar,” Godfrey menyatakan. “Mereka terpaksa berurusan denganku . ”

Ia melangkah maju dengan lebar. Mizuchi itu mengikuti gerakannya, jelas menyadari bahwa ia adalah ancaman terbesar. Ia mencoba menghabisinya dengan cepat; sebagian dinding airnya membentuk proyektil, yang ditembakkannya dengan kecepatan tinggi.

“Hah!”

Sasaran itu memang benar, tetapi Godfrey menendangnya dengan kekuatan yang lebih besar daripada peluncuran, sehingga bola air itu terlempar kembali ke lintasan yang sama. Bola itu menghantam baju besi mizuchi. Itu sama sekali bukan pendekatan yang praktis, dan membuat Pete terengah-engah.

“D-dia menendang air?!”

“Penerapan Lake Walking! Kekuatan kakinya tak tertandingi!”

“Mengusir!”

Mantra berikutnya yang diucapkan pria itu mengenai baju besi air dan secara paksa mengelupas sebagian darinya. Yang lainnya tahu mengapa dia lebih memilih kerusakan akibat serpihan daripada sesuatu yang lebih kuat.

“Presiden melemahkan pertahanan! Sekaranglah kesempatan kita untuk membebaskan Dean!”

Anak-anak kelas tiga menyebar di sekitar mizuchi, semua tongkat sihir diarahkan ke satu hal—anak laki-laki yang terperangkap di dalamnya.

“”””””Supernate!””””””

Mantra mereka menyatu, terbang ke arah bocah itu. Gangguan mizuchi melemahkan kekuatannya, tetapi kekuatan gabungan mereka menghasilkan levitasi ke arah yang sama. Dan kekuatan itu menarik bocah itu ke atas, keluar dari kedalaman air.

“Dia sudah sampai ke permukaan!”

“Sekarang, Nanao!”

“Gladio-san!”

Mantra pemutus Nanao memotong air, dan bagian yang menahan junior mereka terbebas dari kendali mizuchi. Dia terjatuh—dan Guy menangkapnya. Teman-teman anak laki-laki itu berlarian ke sana.

“Dekan!”

“Bertahanlah, Dean!”

“Tahan dia dan pergilah! Teresa, dukung mereka!” teriak Guy.

“Baiklah.”

Teman-teman Dean mengangkatnya dan berlari, Teresa menjaga tempat persembunyian mereka. Yakin bahwa mereka telah selamat, Godfrey menyeringai dan menatap Seitz.

“Tidak ada lagi gangguan. Mari kita lihat siapa yang lebih baik, Tuan Seitz.”

“Hehe-ha-ha-ha! Omong kosong sekali, Purgatory!”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Tantangan itu menarik perhatian Seitz, dan mizuchi itu menyedot semua air dari sekitarnya. Baju zirahnya membengkak beberapa kali lipat dari ukuran aslinya. Sadar akan betapa kuatnya serangan berikutnya, para siswa kelas tiga itu bergerak untuk mendukung permainan Godfrey—tetapi dia tetap pada pendiriannya, siap diserang.

“Calidi Ignis!”

Aliran air yang dapat menembus baja—dan dia menembakkan mantra tepat ke dalamnya. Api merah menghantam air, menguapkannya secara eksplosif. Sword Roses melompat mundur menjauh dari bahaya, sementara Godfrey menuangkan lebih banyak mana ke dalam tongkat sihirnya.

“Rahhhhhhhhh!”

Keseimbangan berubah, apinya mendorong air kembali. Gumpalan uap mengepul, pemandangan yang sangat tidak masuk akal hingga juniornya lupa untuk memikirkannya. Warna merah tua menembus baju besi air dan mencapai akar aliran air, menguapkan mizuchi terlalu cepat hingga tidak dapat terbakar. Air yang tersisa meledak, memercik ke tanah—dan Seitz jatuh ke pelukan Godfrey.

“Semua sudah selesai, Tuan-tuan. Kasus ditutup.”

Dia mengatakan ini seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Para juniornya menurunkan tongkat sihir mereka, rahang mereka menganga.

Di dalam neraka Kimberly berdiri seorang pria yang dikenal sebagai Api Penyucian.

Alvin Godfrey, presiden organisasi mahasiswa. Berbekal hasil sihir yang luar biasa dan hati yang teguh, ia mengumpulkan siswa yang berpikiran sama dan membentuk Campus Watch, para penyihir di jajaran mereka.bertempur melawan semua yang mereka anggap tidak adil. Para penyihir dan dukun yang berjejer di aula-aula ini takut padanya. Bahkan mereka yang mengikuti mantra mereka menuju alam di luar wilayah manusia pun sulit mengabaikannya.

Apakah dia selalu seperti itu? Tidak, sama sekali tidak.

Dulu—dia juga hanya seorang pelajar. Dicemooh karena kurang berbakat, frustrasi dengan apa yang tidak dapat dilakukannya, dihantam kengerian kegelapan di sekelilingnya. Penderitaannya melampaui pelajar pada umumnya. Namun, bahkan sebelum ia menemukan kekuatannya, ia berdiri tegak, berusaha melindungi orang-orang di sekitarnya.

Markas Besar Pengawas berisi catatan-catatan tentang masa itu. Siapa pun yang ingin membacanya dapat membacanya.

Tidak jelas siapa yang pertama kali memberi nama pada rekaman ini, tetapi semua anggota Watch menyebutnya:

Arsip Api Penyucian.

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Rasanya seperti terperangkap dalam lemari besi. Kesan itu muncul setiap kali anak itu melangkah masuk.

Ruang bawah tanah di ujung tangga yang panjang. Udara di sana tidak senyap, tetapi menyesakkan; dinding, lantai, dan langit-langitnya memperlihatkan bekas-bekas latihan intensif yang telah dilakukan di sana selama bertahun-tahun. Setiap kali anak laki-laki itu berhadapan dengan wajah ayahnya yang dingin, tekanan itu membuatnya tak berdaya.

“…Hah…”

Alvin Godfrey, berusia lima belas tahun. Lebih tinggi dari rata-rata, dengan alis terangkat dan mata yang berkilauan dengan cahaya yang menunjukkan bahwa dia sama-sama terus terang dan jujur. Tidak ada jejak kesungguhan atau intensitas yang biasa ditemukan pada penyihir—bahkan otot-otot alami tubuhnya adalah otot anak desa yang sederhana.

“Nyala api!”

Ia melantunkan mantra, dan api menyembur dari tongkat sihirnya. Kekuatannya tidak stabil, bergolak ke kiri dan kanan, menyusut dan membesar.

“…Nghhh…!”

Semakin ia berusaha mengendalikannya, semakin banyak darah yang mengalir dari wajahnya. Penghakiman telah dijatuhkan. Tidak ada bedanya dengan upaya lainnya—dan ayahnya mendesah.

“…Cukup. Hentikan itu, Alvin.”

Suara dingin, mengabaikan usaha putranya. Sambil terengah-engah, bocah itu menurunkan tongkat sihirnya, menghadapi kekecewaan ayahnya.

“Aku tahu kamu punya kekurangan, tapi sampai usia lima belas tahun tanpa ada kemajuan…”

“…Saya minta maaf, Ayah.”

Suara anak laki-laki itu menunjukkan rasa malunya. Sang ayah melangkah ke arahnya, menampar pipinya tanpa rasa kasihan.

“…!”

“Jangan meminta maaf dengan mudah. ​​Kau tahu betul kita sudah melewati tahap di mana itu tidak ada artinya. Tidak peduli apa pun kekuranganmu, kau harus bersekolah di suatu tempat tahun depan. Tapi dengan keadaan seperti ini, aku tidak bisa membayangkan kau lulus ujian apa pun.”

Sambil meratap, dia berbalik dan menyampaikan beberapa patah kata lagi lewat bahunya.

“Anda sudah membuat daftar semua sekolah di Union, ya?”

“…Saya memiliki.”

“Kalau begitu, ikuti semua ujian itu, asalkan tanggalnya tidak tumpang tindih. Sekolah-sekolah ternama kemungkinan akan mengusirmu, tetapi mungkin kamu akan beruntung. Itu hanya sedikit keuntungan, tetapi setidaknya kamu tidak bodoh. Mungkin kamu bisa mendapatkan cukup poin pada ujian tertulis untuk lolos ke suatu tempat.”

Harapan terakhir yang mereka pegang teguh. Hanya satu jawaban yang tersedia baginya—berdiri tegap, Godfrey mengangguk.

“Baiklah. Saya akan langsung ke intinya.”

“Saya berharap kabar baik. Jangan membuat saya mendesah lagi.”

Anak laki-laki itu membungkuk kepada ayahnya dan meninggalkan ruangan. Ia mencuri pandang ke wajah pria itu untuk terakhir kalinya, tetapi tidak menemukan ekspresi apa pun. Ayahnya bahkan tidak lagi menunjukkan kekecewaan.

Tidak jauh dari rumah bangsawan tempat dia tinggal, terdapat rumah-rumah kayu sederhana di antara ladang-ladang gandum. Sebuah kota yang dibangun untuk mereka yang tidak memiliki sihir—orang-orang biasa.

Populasinya lumayan untuk tempat terpencil ini, tetapi jaringan jalur air yang menjadi pusat pelayaran modern belum menjangkaunya; keluarga Godfrey terus-menerus mendesak otoritas sihir untuk memperbaikinya. Sayangnya, upaya ini tidak membuahkan hasil. Klan mereka baru berusia lebih dari tiga ratus tahun—hampir tidak baru, tetapi belum sepenuhnya mapan. Mereka tidak memiliki pengaruh politik seperti dinasti yang sebenarnya.

Godfrey sendiri cukup menyukai kota itu sebagaimana adanya. Saluran air mungkin tidak menjangkaunya, tetapi sungainya mengalir bersih, dan ikan trout serta ikan mas yang ditangkap dari sana menjadi santapan favoritnya. Ia sering bergabung dengan nelayan setempat di perahu mereka dan sesekali melihat peri sungai berenang di air jernih di bawahnya. Pembangunan suatu hari nanti akan mengakhiri semua ini; sungguh memalukan, pikirnya.

“Oh, Al!”

“Kamu sudah siap untuk bepergian? Mau ke mana?”

Anak-anak setempat melihat Godfrey di tempat penjualan karpet di kota, membawa barang bawaan di punggungnya, dan berlari menghampirinya. Sambil tersenyum pada teman-temannya yang lebih muda, ia mengangguk segembira mungkin.

“Saya akan mengikuti ujian sekolah sihir. Banyak yang harus dikerjakan, jadi akan butuh waktu. Saya tidak akan kembali sampai bulan depan.”

“Wah, itu selamanya!”

“Kembalilah lebih awal! Kami butuh lebih banyak orang untuk bermain kickball!”

“Kamu sangat besar; kamu bisa menjadi penjaga gawang yang hebat, Al!”

“Apakah kamu akan membawakan kami hadiah?!”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Serangkaian keluhan dan permohonan. Ia menggelengkan kepala kepada mereka, dan seorang wanita tua bercelemek datang berlari.

“Aku tidak terlambat! Al, kamu akan segera berangkat?”

“Bu?”

“Aku bawa bekal makan siangmu! Pai dalam bungkusan besar tidak akan bertahan lama, jadi mulailah dengan itu. Apakah kamu sudah mengemas pakaian ganti? Jangan sampai terjatuh dari karpet! Dan selalu periksa kembali tujuan saat kamu pindah!”

Dia menyuarakan kekhawatiran yang jauh lebih besar daripada yang diungkapkan oleh orang tua kandungnya. Agak malu dengan hal itu, dia mengangkat tangannya, menghentikannya.

“Terima kasih. Tapi aku akan baik-baik saja. Aku sendiri yang merencanakan rute perjalanannya,termasuk strategi untuk mengatasi masalah yang mungkin saya hadapi. Ujian itu sendiri jauh lebih mengkhawatirkan.”

“Baiklah. Aku memang khawatir! Kau anak baik, tapi kau tidak pernah benar-benar tampak seperti penyihir.”

Pernyataan itu menyentuh hatinya dan membuat Godfrey kehilangan kata-kata.

Sebenarnya, kebanyakan penyihir tidak membawa karpet. Mereka bisa menggunakan sapu mereka sendiri. Dia memang membawa satu—tetapi itu untuk keadaan darurat, kalau-kalau karpet tidak bisa dibawa. Dia sudah terlalu sering jatuh dan melukai dirinya sendiri; ayahnya melarangnya mengendarainya dalam jarak yang jauh.

Tak ada satu pun yang dikatakannya sekarang akan mengubah kesannya terhadapnya, jadi dia mengalihkan perhatiannya ke masa depan.

“Jika aku masuk sekolah sihir, aku yakin aku akan berubah. Nantikan hal-hal hebat!” katanya. “Oh, maaf. Sudah saatnya. Akan mengklaim tempat di karpet.”

Dia melihat karpet itu akan mendarat, mengambil bekal makan siang darinya, dan menghampirinya. Dia mendapat beberapa tatapan karena membawa karpet sambil membawa sapu di punggungnya, tetapi dia tidak memedulikannya. Saat dia membereskan barang-barangnya, wanita dan anak-anak itu mengawasinya.

“Saya berangkat,” katanya. “Doakan saya beruntung!”

Tak lama kemudian, waktu keberangkatan pun tiba. Godfrey melambaikan tangan saat karpet terangkat. Anak-anak pun membalas lambaian tangan itu, dan karpet pun segera menghilang di balik cakrawala. Kerutan di dahi wanita itu yang tampak khawatir tak pernah hilang.

Ia mencapai tujuan pertamanya setelah penerbangan selama delapan jam. Seharusnya enam jam, tetapi karpet terbang adalah makhluk ajaib—kecepatan terbangnya sangat bervariasi tergantung pada kondisinya. Karpet ini sudah berusia bertahun-tahun, dan ada beberapa kejadian ketika ia mulai kehilangan ketinggian, memaksa para penumpang untuk menepuk-nepuknya dengan penuh semangat.

“Sedikit lebih lambat dari jadwal kedatangan kami, tapi sekarang kami sudah di Galatea! Terima kasih sudah berkendara; silakan turun agar kami bisa meletakkan karpet.”

Dengan goyah, Godfrey melangkah ke tanah yang kokoh. Rasanya lega, tetapi punggungnya bungkuk seperti orang tua pada umumnya.

“Dua jam itu ‘sedikit’…? Argh, benda ini seperti pembunuh di punggungku.”

Untuk pertama kalinya, ia merasa tahu mengapa ayahnya begitu ingin mendapatkan jalur air menuju rumah mereka. Namun, saat rasa sakit di punggungnya mereda, ia melihat sekeliling—dan melupakan semua kekhawatiran lainnya. Hiruk-pikuk keajaiban itu jauh berbeda dari desa sederhana yang dikenalnya.

Langit ditutupi kubah berkisi-kisi, dengan jalur cahaya di udara, sapu dan karpet membawa orang dan barang ke sana kemari. Ada bangunan yang tergantung dari kubah seperti kepompong, toko bagi mereka yang bisa terbang ke sana. Jalanan di permukaan tanah agak riuh, dengan stan di kedua sisi yang memanggil orang banyak yang lewat. Bagi orang desa seperti dia, itu terasa seperti festival—tetapi ini bukan kunjungan pertama Godfrey, dan dia tahu itu selalu seperti ini.

“Halo lagi, Galatea. Kurasa aku berusia…delapan tahun saat Ibu membawaku ke sini?”

Dia menarik napas dalam-dalam, kembali fokus.

Kehidupan kota memang mengasyikkan, tetapi ia datang ke sini untuk urusan bisnis. Bukan untuk melihat-lihat pemandangan, tetapi untuk menghadapi tantangan yang dapat menentukan arah hidupnya.

“Tempat yang tepat untuk memulai ziarah ujianku. Senang sekali aku bisa mengalahkan yang ini dan Featherston bersama-sama, tapi…”

Dia menatap langit sekali lagi. Huruf-huruf bercahaya melayang di udara, menunjuk ke lokasi ujian untuk Kimberly Magic Academy.

Dia memesan kamar di sebuah penginapan, dan malam itu membantunya pulih. Dia bangun dengan semangat dan bersemangat. Setelah berpakaian, dia berbicara sebentar dengan pemiliknya dan melangkah keluar, menepuk pipinya untuk memberi semangat.

“…Baiklah, aku siap. Ayo maju!”

“Tolonggggg!”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Sebelum dia sempat melangkah, terdengar teriakan dari belakang.Dia berbalik dan melihat seorang wanita tua tergeletak di pinggir jalan. Karena tidak bisa meninggalkannya, dia berlari menghampirinya.

“…Ada apa?”

“Aku dirampok! Oh, kau penyihir? Cepat! Kejar dia!”

Dia menunjuk, dan dia melihat seorang pria berlari sambil menenteng tas di bawah lengannya. Menyadari apa maksudnya, Godfrey mengerutkan kening.

“Dari sekian banyak hari… Berhenti, pencuri!”

Dia sudah mengejar. Pria itu masih agak jauh darinya, tetapi betapapun tidak berpengalamannya Godfrey, dia adalah seorang penyihir. Dan orang yang menghabiskan banyak waktu berlarian di tanah bersama anak-anak setempat. Tidak ada pencuri biasa yang bisa mengalahkannya. Sementara orang banyak di sekitarnya tercengang, dia dengan cepat memperpendek jarak.

“Aduh…!”

“Jangan melawanku! Aku tidak mencoba menyakitimu!” Godfrey mendesak si pencuri.

Dia telah menjepit si pencuri dari belakang dan mengambil dompet itu. Meskipun dia ingin melumpuhkan pria itu dengan mantra, dia tidak mampu melakukan apa pun yang membutuhkan kemahiran seperti itu. Sebaliknya, dia hanya bergulat dengan pria itu, meminta orang banyak untuk mengurus sisanya, dan kembali ke korban, menyerahkan dompetnya.

“Oh, terima kasih, terima kasih! Bolehkah aku bertanya siapa na—?”

“Maaf, Nyonya!”

Dia menganggukkan kepalanya dan berbalik untuk lari.

Dia tidak mampu untuk terlambat. Hal ini telah membawanya menjauh dari tujuannya, tetapi dia masih punya waktu—

“Tolong! Seseorang, tolong!”

Dan sekali lagi, sebuah teriakan menarik perhatiannya. Godfrey berhenti mendadak dan mengintip ke gang sempit.

“…Ada apa kali ini?!”

“Ah! Ada yang berhenti! Oh, kamu penyihir? Wah, aku juga!”

Godfrey disambut dengan senyuman. Seorang pemuda ramping dengan fitur androgini dan suara khas—dan tongkat sihir di tangan mereka, yang membuktikan bahwa mereka adalah seorang penyihir. Mereka berlutut di samping seorang penyihir yang sedang berbaring.wanita yang membuat Godfrey menelan ludah. ​​Wajahnya pucat pasi, napasnya terengah-engah—dan tonjolan di perutnya menjelaskan alasannya.

“Saya melihatnya terjatuh!” kata pemuda itu kepada Godfrey. “Saya rasa dia sudah hampir pingsan. Kita harus pergi ke rumah sakit, tetapi dia tidak bisa bergerak.”

“…Apakah kamu tahu cara menggunakan mantra anestesi?”

“Tentu saja. Dan aku tahu di mana rumah sakitnya.”

“Kalau begitu aku akan menggendongnya. Kau ikut saja, untuk meringankan rasa sakitnya. Maaf, tapi kita harus melakukannya dengan cepat. Aku tidak punya banyak waktu!”

Begitu mantra itu dirapalkan, dia mengangkatnya dan berlari, mengikuti arahan pemuda itu. Mereka mengikuti dari belakang. Setelah beberapa saat, mereka bertanya, “Tunggu, apakah kamu pelamar Kimberly?”

“Berhasil dalam sekejap. Ini hari yang penting, tetapi entah bagaimana saya terus-terusan tersandung masalah. Saya tidak benar-benar ditakdirkan menjadi peramal, tetapi mungkin saya seharusnya berusaha lebih keras.”

“Heh-heh. Setidaknya kamu tidak sendirian. Aku di sini untuk hal yang sama.”

“Apa—? Kau?! Apa kau benar-benar punya waktu untuk ini?!”

“Astaga, pot yang menyebut ketel hitam! Mungkin Anda benar, tetapi saya lebih suka tidak meninggalkannya. Bahkan jika saya lulus ujian, saya akan merasa bersalah.”

Teriakan menghentikan diskusi mereka:

“Aduh!”

“Wargs lolos dari kereta pengangkut!”

Gerobak berisi warg terguling, dan puluhan monster melarikan diri. Kerumunan yang melarikan diri membuat mereka sangat gelisah. Bibir Godfrey berkedut.

“…Bencana ketiga. Ini lebih dari sekadar nasib buruk, apakah aku dikutuk? ”

“Saya setuju. Tapi kita tidak bisa mengambil jalan pintas—dia sudah mencapai batasnya.”

Pemuda itu mengamati dengan saksama kondisi wanita hamil itu. Godfrey bisa merasakan napasnya mulai pendek—dan itu membuatnya mengambil keputusan. Ia harus segera pergi.

“Baiklah, aku akan pergi. Jaga dia tetap aman.”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

“…Hah?! Tunggu—aku tidak bisa menjagamu dengan baik!”

“Saya sangat kuat. Salah satu dari sedikit kelebihan saya. Saya bisa menikmati beberapa suap!”

Dengan itu, ia terjun ke dalam keributan. Para warg langsung mengincarnya. Rahang mencengkeram kakinya yang tak terlindungi. Merasakan gigi-gigi itu menancap di dagingnya, Godfrey terus maju, menyeret warg itu bersamanya.

“Gigit aku sesukamu! Aku akan membuatmu sakit!”

“Tonitrus! Kau benar-benar liar…!”

Pemuda itu terus membuntutinya, melepaskan para warg dengan petir dan menakut-nakuti gelombang berikutnya. Mereka tidak dapat menghentikan mereka semua, dan beberapa lagi menggigit Godfrey, tetapi ia berlari cepat melewati tempat kejadian kecelakaan. Begitu mereka berdua lolos dari para warg, rumah sakit berada tepat di depan mereka. Meneteskan darah di belakangnya, Godfrey menerobos pintu dan memanggil resepsionis yang terkejut—seorang biasa.

“Wanita hamil! Persalinan darurat! Tolong bawa dia.”

“Mengerti! Namamu—?”

“Tidak ada waktu untuk itu! Sisanya milikmu!”

Ia membaringkan wanita itu di bangku. Ia melihat mata wanita itu yang menatapnya dengan pandangan sayu dan membungkuk sebentar, menggenggam tangan wanita itu.

“Maaf saya tidak bisa tinggal. Semoga persalinannya lancar.”

Setelah itu, dia berbalik dan berlari. Pemuda itu menyusulnya, sambil bernapas dengan berat.

“Tunggu! Kamu akan pergi dalam kondisi seperti itu?”

“Saya khawatir saya bukan penyembuh! Dan tidak ada waktu untuk memanfaatkan rumah sakit di sini!”

Sebelum dia bisa lari, pemuda itu mencengkeram pergelangan tangannya. Dia berbalik dan mendapati mereka membungkuk, tongkat sihir mereka diarahkan ke luka-lukanya—mantra mereka menutup luka-luka itu.

“Baiklah, aku bisa menyembuhkan. Tapi, kurasa ini tidak akan berpengaruh pada pakaianmu.”

“…Terima kasih, tapi…bukankah kita saingan?”

“Akulah yang menyeretmu ke dalam kekacauan ini. Jangan khawatir; aku tahu aku bisa melewatinya.”

Mereka tersenyum lebar. Godfrey tersenyum balik, berterima kasih atas bantuan itu.

Akhirnya, pasangan itu berhasil tiba di tempat ujian tepat waktu—dengan susah payah. Para pengawas tampak terkejut melihat pakaian Godfrey yang robek, tetapi karena ia sendiri baik-baik saja, mereka tidak mengatakan apa-apa. Ia dan pemuda itu berpisah, mencari tempat duduk, dan mulai mengerjakan lembar ujian.

Spellologi, sejarah magis, alkimia. Sesuai dengan reputasi sekolah, cukup sulit, tetapi banyak pertanyaan esai yang berusaha memahami cara berpikir para pelamar. Belajar larut malam itu membuahkan hasil. Pena Godfrey bergerak cepat dan pasti, dan ia menyelesaikan lembar ujian dengan waktu tersisa lima menit.

“Cukup sekian. Letakkan pena kalian,” perintah pengawas—dan sambil mengucapkan mantra, mereka mengumpulkan semua lembar ujian, yang memancing teriakan dari mereka yang mencoba menulis satu kata terakhir.

Godfrey tampak lega. Setidaknya dia telah melakukan tugasnya di sini.

“Selanjutnya adalah praktik. Praktik tersebut meliputi wawancara sederhana dengan anggota fakultas, jadi jangan bersikap kasar.”

Mematuhi instruksi, para pelamar terbagi menjadi beberapa kelompok, berjalan menyusuri lorong. Kelompok lain masuk lebih dulu darinya, dan Godfrey meletakkan tangannya di dada, menarik napas dalam-dalam. Ini akan menjadi momen penentu keberhasilan atau kegagalannya, ketakutan terbesarnya.

“Kelompok berikutnya, masuklah.”

Monitor menahan pintu agar terbuka untuk mereka. Lima peserta ujian lainnya masuk bersama Godfrey. Kristal untuk masing-masing peserta diletakkan di meja panjang di tengah ruangan, dan dua instruktur duduk di belakang meja. Salah satunya adalah seorang pria berwajah ramah dengan jubah putih, sementara yang lainnya adalah seorang wanita tua berwibawa dengan jubah gelap. Pria itu tersenyum kepada mereka.

“Selamat datang. Nama saya Luther Garland, dan saya akan mengevaluasi ujian praktik Anda. Bersama saya adalah Instruktur Frances Gilchrist. Silakan berbaris di sini.”

Nama-nama ini membuat setiap pelamar menelan ludah, termasuk Godfrey. Reputasi mereka sudah ada sejak lama. Salah satu dari mereka sangat ahli dalam ilmu pedang sehingga mereka memanggilnya Blade Master; yang lainnya adalah penyihir ulung, yang telah hidup selama lebih dari seribu tahun. Keduanya adalah pahlawan dari garis depan Gnostik, dan mempekerjakan mereka membuktikan kekuatan Kimberly sebagai sebuah lembaga.

“Tidak perlu ditekankan. Kami tidak meminta sesuatu yang sulit di sini. Kami hanya mengukur dasar-dasar Anda. Berusaha terlalu keras mungkin akan merugikan Anda.”

Jelas mencoba membantu mereka merasa tenang. Godfrey telah mengetahui hal ini sebelumnya, tetapi itu tidak memberikan rasa nyaman. Hanya mengukur dasar-dasarnya? Itu berarti siapa pun yang tidak memenuhi standar itu akan gagal, tanpa jalan keluar apa pun.

“Mari kita mulai dengan stabilitas output Anda. Letakkan tongkat sihir Anda pada kristal dan tuangkan mana ke dalamnya. Sekuat yang Anda bisa, sambil mempertahankan alirannya selama satu menit penuh.”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

“““““Ya, Tuan!”””””

Semua peserta ujian melangkah ke kristal dan mulai. Godfrey mengarahkan tongkat sihirnya sendiri dan mulai memasukkan mana ke dalam kristalnya.

“…!”

Kristal itu segera menyala. Semakin banyak mana yang digunakan, semakin terang cahayanya; semakin stabil alirannya, semakin konsisten cahayanya. Ada beberapa variasi dalam kecerahan, tetapi semua peserta ujian lainnya sangat konsisten. Hanya Godfrey yang berkedip cepat, tidak pernah stabil.

“Hmm…?”

“…”

Hal itu menarik perhatian para instruktur. Semakin lama hal itu berlangsung, semakin buruk raut wajah Godfrey. Sulit untuk membayangkan bahwa ia hanya menerapkan mana pada kristal. Ia memasang wajah cemberut putus asa, seluruh tubuhnya gemetar seperti ia berusaha menyegel suatu kekuatan besar.

“Baiklah, cukup,” tuntut Garland. “Tuan Godfrey, Anda agak pucat. Apakah Anda tidak sehat?”

“…Tidak…aku…sangat sehat,” Godfrey terkesiap, napasnya terengah-engah.

Semua pelamar menurunkan tongkat sihir mereka. Yang lain menatapnya ragu, tetapi dia tidak menyadarinya.

“Baiklah,” kata Garland sambil memperhatikannya dengan saksama. “Kita bisa membiarkanmu mengikuti sisa ujiannya nanti, kalau kau mau?”

“Saya menghargai perhatian Anda…tapi saya baik-baik saja.”

Waktu tambahan tidak akan meningkatkan performanya. Godfrey yang sangat menyadari hal ini, memilih untuk terus maju.

“Baiklah.” Garland mengangguk. “Tugas berikutnya—kita akan mengukur elemen-elemen individualmu. Dimulai dengan api—”

Tiga puluh menit kemudian, Godfrey masih berdiri—tetapi kelelahan semakin menjadi-jadi, dan ia tampak siap pingsan.

“…Hah…hah…hah…!”

Keringat menetes dari hampir setiap pori-pori, dia tidak dapat mengatur napas. Murid-murid lain sudah tidak lagi mengkhawatirkannya; mereka tampak sangat gugup.

Setelah jeda, Garland mengumumkan, “Hanya itu yang kami miliki. Hasilnya akan dikirim ke rumah Anda, jadi Anda dapat pulang. Terima kasih sudah datang.”

Dengan formalitas terakhir itu, para peserta ujian keluar. Godfrey terhuyung-huyung mengejar mereka, lupa menutup pintu. Garland melambaikan tongkat sihirnya ke arah pintu, dan begitu pintu tertutup, dia melirik rekannya.

“…Apa pendapatmu tentang dia, Instruktur Gilchrist?”

“Sangat mengerikan. Sudah bertahun-tahun sejak seorang peserta ujian membuat saya begitu marah.”

Alisnya tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda ini selama ujian atau sekarang. Garland tampak simpatik.

“Saya juga merasakan hal yang sama. Jadi, kita sepakat?”

“Anda tidak perlu bertanya. Tangani dia sebagaimana mestinya.”

𝐞num𝗮.𝐢𝗱

Pendapat mereka tidak perlu diperdebatkan. Garland mengangguk sekali dan mempersilakan masuk kelompok pelamar berikutnya.

Ini hanyalah ujian pertama dari banyak ujian lainnya. Godfrey mengulang penampilan yang hampir sama di setiap lokasi ujian lainnya.

“B-boy, kamu baik-baik saja? Kamu kelihatan setengah mati!”

“Hentikan lelucon ini sekarang juga. Ini ujian yang serius!”

“Oof… Tuan Godfrey, cukup. Anda boleh pergi. Anda mengganggu pelamar lainnya.”

Sebenarnya, itu tidak sama. Hanya Kimberly yang mengizinkannya menyelesaikan praktikum; di sekolah lain, pengurus sekolah menyuruhnya berkemas di tengah jalan.

Ada yang khawatir, ada yang jengkel, ada yang geram, namun Godfrey adalah sosok yang gigih dan melakukan yang terbaik di setiap lokasi.

“Yang terakhir… Tidak bisa dikatakan aku tidak melihatnya datang.”

Ujiannya yang kedelapan belas telah membawanya ke Daitsch. Saat meninggalkan tempat itu, ia berdiri di jalan di luar, mendesah dramatis.

Ada sekolah sihir lain di Union…tetapi banyak ujian yang tanggalnya bersamaan. Dia telah mengikuti sebanyak yang dia bisa. Ziarahnya berakhir tanpa satu pun keberhasilan—dan membuatnya menyeret kakinya kembali ke tempat pemberhentian karpet.

“Apa yang harus kukatakan pada ayahku? Apa yang terjadi jika tidak ada yang mau menerimaku? Apakah kita akan bekerja sama dan mencari penyihir desa yang mau menerimaku sebagai murid?”

Godfrey melipat tangannya, memikirkan pertanyaan-pertanyaan itu. Ia pernah mendengar beberapa kasus seperti kasusnya. Ada sekolah yang menerima bahkan siswa yang berprestasi buruk, tetapi ayahnya menolak untuk mempertimbangkan hal itu. Mereka berada di bawah level minimum yang dituntut oleh reputasi Godfrey. Tiga ratus tahun bukanlah waktu yang lama menurut standar dinasti penyihir, yang membuat mereka semakin sadar akan hal apa pun yang dapat mendorong penghinaan.

“Tapi aku tidak bisa begitu saja… tidak menjadi penyihir. Dia tidak akan pernah membiarkan kegagalan total… Meskipun aku akan dengan senang hati menjalani hidupku dengan bekerja di ladang jika memang harus.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, ia duduk di tepi karpet. Rasa lelah akibat perjalanan panjangnya mulai menghampirinya, ia pun tertidur begitu karpet itu tertiup angin di langit senja.

Di akhir perjalanan naik karpet, ia menaiki kapal yang melintasi perbatasan melalui jalur air. Lebih banyak kapal dan karpet menantinya—perjalanan yang jauh lebih melelahkan daripada perjalanan awalnya ke Galatea. Akhirnya, ia sampai di rumahnya.

“Aku kembali, Ayah. Yang bisa kukatakan adalah—”

Dia tidak punya apa pun yang bisa dibanggakan. Dia masuk ke pintu dengan putus asa, tetapi mendapati mata ayahnya berbinar.

“Bagus sekali, Alvin!”

“Hah?”

Godfrey membeku, tidak yakin apa maksudnya. Ayahnya benar-benar bersemangat.

“Untuk pertama kalinya, Anda membuat saya terkesan! Saya pikir mengandalkan angka memiliki peluang kecil untuk berhasil, tetapi saya tidak pernah membayangkan itu akan terjadi di sini ! Bagaimana Anda melakukannya? Apakah tekanan itu memungkinkan Anda melakukan keajaiban? Mengapa Anda tidak pernah berhasil sebelumnya?!”

Ayahnya menepuk bahunya, tetapi Godfrey hanya tampak bingung. Ia jarang melihat pria itu dalam suasana hati yang baik seperti ini, dan ia tidak tahu apa yang menyebabkannya. Ia takut telah terjadi kesalahpahaman yang mengerikan—dan sudah khawatir tentang bagaimana ayahnya akan menanggapi berita buruk itu.

“Aku tidak peduli bagaimana kau melakukannya. Bagaimanapun juga, musim semi ini kau adalah murid Kimberly. Bergembiralah, Alvin! Kau akhirnya mendapat kesempatan untuk berkontribusi bagi nama keluarga kita.”

Akhirnya, titik-titiknya terhubung. Ada sepucuk surat di tangan ayahnya, dan dia melihat tanda terima resmi di bagian atasnya. Sekolah pertama yang dia masukidiuji dan menjadi orang pertama yang mengirimkan hasil—dan dengan demikian, ayahnya pun senang. Tidak tahu sama sekali bagaimana kinerja putranya sebenarnya.

Sebelum Godfrey bisa pulih, ayahnya tampak muram dan menatap matanya.

“Tapi jangan lupakan ini—kamu bersekolah dengan membawa nama Godfrey di pundakmu. Kamu tidak akan sebanding dengan siswa yang lebih tua, tapi jangan mempermalukan dirimu di depan teman-temanmu. Berusahalah sekuat tenaga seolah hidupmu bergantung padanya, raih apa pun yang bisa kamu raih. Bukan berarti Kimberly adalah sekolah yang bisa kamu jalani, kalau tidak begitu.”

Anak laki-laki itu belum menyadari fakta-faktanya, dan ayahnya sudah membuat tuntutan yang lebih keras. Semua ide yang telah dipikirkannya tentang karpet rumah menjadi sia-sia.

“Jika kau tidak mampu melakukannya, kau tidak perlu kembali ke sini hidup-hidup. Anak yang tidak kompeten adalah anak yang tidak pernah ada sejak awal. Aku akan melupakan nama dan wajahmu.”

Jemari sang ayah mencengkeram erat bahu putranya. Tatapan mata pria itu bagaikan tatapan orang tua yang berpegang teguh pada harapan terakhir mereka. Dan itu membuat sang anak menyadari sepenuhnya—tidak masalah jika ada jalan lain dalam hidup. Pria ini tidak tahan lagi menerima kekecewaan lebih lanjut dari darah dagingnya sendiri.

“Biar kujelaskan, Alvin. Kau akan menjadi penyihir sejati di Kimberly. Kalau tidak, pastikan kau mati di sana.”

Semua rute pelarian hancur karena beban kata-kata ini. Yang bisa dilakukan Godfrey hanyalah mengangguk. Ini menyelesaikan masalah—tanpa pilihan lain, jalannya membawanya langsung ke neraka penyihir.

Godfrey hanya mengingat sedikit tentang persiapan yang melelahkan sebelum masuk. Ia tahu orang tuanya telah mencoba menjejalkan setiap pengetahuan dan teknik kepadanya semampu mereka, tetapi kali ini berlalu begitu saja tanpa pernah terasa nyata baginya. Hal-hal yang paling membekas dalam ingatannya: air mata anak-anak setempat ketika ia hendak mengucapkan selamat tinggal dan raut wajah khawatir wanita baik hati itu.

Dan kemudian dia mendapati dirinya berada di tempat yang mengerikan itu. Dua gunung di sebelah timur Galatea, di ujung Jalan Bunga—lembaga pendidikan di puncak ilmu sihir dunia. Sebuah bangunan menjulang tinggi dengan dinding di sekelilingnya, sama menyeramkannya dengan kemewahannya. Sebuah menara menjulang ke langit seperti pedang yang disangga. Dia pernah mendengar bahwa tempat itu lebih mirip benteng daripada sekolah—tetapi bukan itu kesan yang diterima Godfrey. Ini adalah jurang yang tak berdasar. Dia dan setiap siswa lain yang melewati gerbang itu terjatuh ke dalamnya.

“Pertama-tama, izinkan saya bertanya—mengapa Anda ada di sini?”

Aula tempat orientasi diadakan. Di podium, suara penyihir, seperti belati. Mata giok menyapu kerumunan wajah-wajah segar. Gaun panjang yang berubah dari biru menjadi hitam seperti terjun ke kedalaman laut. Dua athames bersilangan di belakang pinggulnya. Sangat cantik, tetapi kecantikan itu sama ekstremnya dengan musim dingin yang paling keras di ujung dunia. Rasanya kehadirannya menurunkan suhu di ruangan dan membuat siswa kelas satu menggigil.

“Apakah kau akan menggunakan waktumu di sini untuk mencari teman dan menjadi penyihir yang lebih baik? Apakah kau di sini untuk mendapatkan kepercayaan yang diberikan oleh ‘lulusan Kimberly’, yang akan mendorongmu untuk mengejar ilmu sihir di masa depan?” tanyanya. “Kuharap bukan keduanya. Gagasan itu sangat tidak masuk akal.”

Menegaskan maksud tersebut tanpa ampun, sang penyihir menghantamkan tangannya ke mimbar.

“ Di sinilah Anda memperoleh hasil! Jika Anda tidak berhasil di Kimberly, jangan berani bermimpi tentang kehidupan di luar tembok ini!” teriaknya. “Ini adalah lingkungan yang optimal. Dunia luar penuh dengan kompromi, tetapi di sini sangat sedikit yang akan menghalangi penelitian Anda. Tidak adakekurangan pendahulu yang menjadi pelopor atau persaingan untuk mendorong kemajuan Anda sendiri. Belajar, cari, dan raih kesuksesan. Jika Anda binasa di tengah jalan, biarlah. Pemerintahan ini selalu memperhitungkan kemungkinan itu.”

Semua orang yang memasuki Kimberly sudah tahu ini jauh-jauh hari. Kematian, kegilaan, hilangnya—apa pun hasilnya, 20 persen dari mereka yang ada di sini akan termakan oleh mantra itu. Namun momen ini menjadi pengingat yang keras: Ini bukan lebay, tetapi fakta, masa depan yang menanti mereka semua. Mereka tahu ini benar—setiap gerakan yang dilakukan penyihir ini memberi tahu mereka. Memberi tahu mereka bahwa dia akan membenci penurunan statistik itu jauh lebih dari yang dia benci terhadap peningkatannya.

“Hidup dan matimu ada di tanganmu sendiri. Itulah motto pertama yang dapat kuberikan. Dan ketahuilah ini juga. Tidak mencapai apa pun, tidak mencapai apa pun, hanya bertahan hidup selama tujuh tahun di sini, di sekolah ini—tidak ada rasa malu yang lebih besar yang dapat dibayangkan.”

Terjadi keheningan yang berat saat semua orang mengukir hukum-hukum neraka ini ke dalam pikiran mereka.

“Saya akan tinggalkan itu untuk Anda,” katanya sambil mengamati deretan wajah. “Jika tidak ada pertanyaan, kita akan melanjutkan ke perjamuan.”

Dia melambaikan tongkat sihirnya, dan aula mulai menata ulang dirinya sendiri seperti potongan-potongan puzzle. Potongan-potongan lantai berubah menjadi kursi, menyendok murid-murid; meja-meja mencuat dari dinding; dan prasmanan makanan panas yang memukau muncul dari udara tipis.

“Wah…!”

“Hah…?!”

Langit-langit terbelah, dan para siswa yang lebih tua turun dengan sapu, mengisi gelas-gelas siswa tahun pertama dengan jus anggur dari atas. Suasana berubah menjadi kegembiraan, mencairkan hati yang membeku karena ucapan sang penyihir.

“Hmm.”

Saat perubahan ini terjadi, Godfrey duduk di sudut, melipat tangan, tenggelam dalam pikirannya.

“Bukankah kepala sekolah itu menakutkan? Sulit dipercaya dia baru saja menduduki jabatan itu.”

Suara ramah terdengar di telinganya. Godfrey mendongak dan mendapati seorang mahasiswa baru yang ramping dengan senyum menawan. Suara dan wajah androgini itu mengingatkannya—dia pernah bertemu pemuda ini sebelumnya, pada hari ujian. Mereka membantunya membawa wanita hamil itu ke rumah sakit.

“Kau… Jadi kau lulus juga?”

“Benar! Senang bertemu denganmu lagi. Kita bahkan tidak sempat bertukar nama, bukan? Sudah saatnya kita memperbaikinya. Aku Carlos Whitrow. Tidak suka pesta? Kau jelas tidak bersenang-senang.”

“…Bukan itu alasannya. Saya Alvin Godfrey. Saya senang Anda datang menemui saya, Tn. Whitrow—atau…apakah saya Nona?”

“Panggil saja aku Carlos. Secara teknis aku laki-laki, tapi itu tidak penting. Bagaimana kalau aku memanggilmu Al?”

Carlos duduk di kursi di sebelahnya. Godfrey berbalik menghadap mereka.

“Tidak apa-apa, Carlos. Bukannya aku benci pesta—aku hanya tidak tahu mengapa aku di sini. Jujur saja, ujian praktikku sangat buruk. Aku tidak tahu mengapa mereka menerimaku.”

“Kau tidak mengatakannya? Baiklah, kau sudah di sini sekarang, jadi anggaplah itu sebagai berkah. Masih banyak waktu untuk menebus kekuranganmu.”

Carlos memberikan pandangan positif pada keadaan. Sebuah sikap baik yang membantu Godfrey merasa rileks.

“Benar sekali. Oke, mari kita nantikan itu.”

Menyadari betapa laparnya dia, dia pun mulai menata makanan di prasmanan, menumpuknya di piringnya. Dia dan Carlos duduk bersama, makan—sampai tatapannya tertuju pada sekelompok orang di meja di dekatnya.

“Banyak sekali. Seseorang yang terkenal?”

“Oh, itu pasti rombongan Tuan Echevalria. Mereka adalah keluarga besar, dan semua orang ingin memberi kesan pada keturunan mereka. Orang-orang di sini sangat peduli dengan masa depan mereka.”

“Hah… Kau tidak akan bergabung dengan mereka? Aku bisa ikut denganmu.”

“Mm, itu bukan seleraku. Cepat atau lambat aku akan memperkenalkan diriku, tapi tidak hari ini. Seolah-olah bergabung dengan kelompok akan menghasilkan banyak hal.”

Carlos mengangkat bahu, lalu melihat sekeliling dan bangkit berdiri.

“Aku melihat beberapa orang yang pemalu. Bagaimana kalau kita pergi, Al?”

“…Aku lihat kamu orang yang suka ikut campur.”

“Dan kau tetap bergabung denganku. Kita seperti burung yang sama!”

Godfrey tidak bisa membantah. Dia berdiri. Dia masih tidak tahu apa yang akan terjadi padanya di tempat ini, tetapi setidaknya, dia telah bertemu orang yang tepat.

Setelah orientasi, mereka diantar ke asrama—dan untungnya, Godfrey dan Carlos ternyata adalah teman sekamar. Diduga, pihak sekolah merevisi pembagian kamar setelah mengamati interaksi di jamuan makan—sebuah fakta yang membuat Godfrey berterima kasih kepada Kimberly untuk pertama kalinya.

Keesokan paginya, ia melangkahkan kaki ke gedung sekolah dan mendapati gedung itu lebih besar dari yang dibayangkannya, namun entah mengapa terasa sesak dan menyesakkan. Lantai marmernya begitu dingin sehingga menyentuhnya membuatnya menggigil. Relief dinding yang rumit menunjukkan betapa tebalnya dinding itu—dan mencoba membaca data ajaib yang dikodekan di dalamnya membuatnya pusing karena volumenya yang sangat banyak. Tata letak koridornya sendiri jauh dari pendekatan teratur yang digunakan arsitektur standar; siswa tahun pertama yang tidak terbiasa dengan hal itu sering kali mendapati diri mereka tidak hanya tersesat tetapi juga mabuk karena kerumitannya.

Siswa yang lebih tua tersenyum kepada mereka, seolah berkata, ” Kalian tidak tahu setengahnya .” Jelas mengingat pengalaman awal mereka sendiri.

Para siswa tahun pertama berjalan menuju ruang kelas, tetapi ruangan itu sendiri tidak jauh berbeda dari sekolah-sekolah lain. Para siswa yang duduk di bangku menyebar di sekitar mimbar, semua orang menunggu dengan cemas dan penuh harap untuk dimulainya kuliah. Akhirnya, pintu terbuka. Masuklah penyihir dari tempat ujian—seorang wanita tua, punggungnya tegak seperti tongkat.

“Saya Frances Gilchrist, instruktur ilmu mantra,” dia memulai. “Saya merasa jengkel mengajari seseorang dengan benda logam yang tergantung di pinggul mereka, tapiapa yang saya ajarkan sama persis seperti yang selama ini saya ajarkan. Apa itu sihir, apa itu mantra, dan bagaimana seorang penyihir seharusnya menangani masing-masing? Kalian semua akan muncul dengan pemahaman yang kuat tentang hakikat sejati dari hal-hal ini.”

Hanya sedikit penyihir yang hidup selama dia, dan bahkan Godfrey tahu betul nilai dari bimbingan langsungnya. Namun, keraguan dalam benaknya mengalahkan dorongan itu. Ujian masuknya sangat buruk, dan penyihir sebelum dia mungkin tahu mengapa ujian itu tidak merugikannya.

Namun, dia tidak berencana untuk memulai dengan pertanyaan pribadi pada hari pertama. Dengan dedikasinya yang alami, dia mendengarkan ikhtisar Gilchrist tentang subjek tersebut. Sifat ilmu sihir, kecaman terhadap perlunya athames, perkembangan keseluruhan pelajaran mereka. Ketika dia menyelesaikan pidato ini, dia beralih ke fase berikutnya.

“Cukup untuk pembukaannya. Untuk sisa kelas ini, kita akan fokus pada output yang stabil untuk masing-masing elemen. Izinkan saya mengingatkan Anda—ini adalah dasar yang paling mendasar, dan ini adalah satu-satunya waktu kita akan membahasnya di kelas ini. Setelah Anda mempelajari pendekatannya, Anda diharapkan untuk mempraktikkannya di waktu Anda sendiri. Setiap kelas, kita akan mempelajari sesuatu yang baru . Mereka yang gagal melakukannya akan semakin tertinggal.”

Kata-katanya bagaikan tepukan di punggung mereka. Setiap siswa menghadapi kristal di hadapan mereka. Godfrey menarik napas dalam-dalam dan mengangkat tongkat sihir putihnya.

“……Oke.”

“Al, kamu baik-baik saja? Kamu gemetar seperti daun.”

Carlos sudah khawatir. Godfrey mencoba menyingkirkan rasa takutnya. Dia membuka mulutnya untuk mengucapkan—

“Berhenti. Turunkan tanganmu, Tuan Godfrey.”

Terdengar suara dari mimbar. Dia mendongak, terkejut.

“Kau belum siap untuk itu,” kata penyihir itu. “Pindahlah ke ruangan berikutnya, tarik napas, tutup matamu, dan fokuslah mengamati sirkulasi mana internalmu. Saat melakukannya, ucapkan mantra perlahan-lahan.”

Dia bahkan belum melakukan apa pun, dan dia sudah diberi tugas perbaikan.

Ketika dia gagal bergerak, dia menambahkan, “Jangan khawatir tentang perubahan elemen—tetaplah pada api. Aku akan menjadi hakim atas kemajuanmu dan kapan kamu bisa kembali ke sini. Ada argumen?”

Tatapannya menembusnya. Godfrey terdiam dan menundukkan kepalanya, jari-jarinya mencengkeram tongkat sihirnya. Dia hanyalah seorang pelajar dan tidak dapat membantah hal ini.

“…Tidak, Bu…”

“Kalau begitu, cepatlah. Ingat, waktu yang kamu buang akan kembali menghantuimu.”

Godfrey dengan muram meninggalkan ruangan. Murid-murid lain berbisik-bisik di belakangnya.

“…Dikirim pada hari pertamanya?”

“Benar? Dia bahkan belum melakukan apa pun!”

“Bagaimana dia bisa mengacaukannya?”

“Sepertinya dia melakukannya!”

“Lalu, bagaimana dia bisa lulus ujian?”

“Aku tahu, kan? Maksudku, ini Kimberly!”

Carlos mendengar semua cemoohan itu. Karena tidak tahan, mereka mengangkat tangan.

“Instruktur, jika tugasku sudah selesai, bolehkah aku bergabung dengannya?”

“Terserah kamu. Tapi jangan memberi nasihat. Itu perintah.”

Carlos segera menyelesaikan tugas mereka dan menyelinap ke ruangan berikutnya. Mereka mendapati Godfrey tampak pucat pasi, berjuang sekuat tenaga, begitu terengah-engah sehingga mantranya penuh dengan awal yang salah. Jelas kondisinya semakin memburuk.

“Aha,” kata Carlos sambil melipat tangan. “Tidak setiap hari kita menemukan penyihir yang canggung seperti itu.”

“Kecewa?” Godfrey bertanya dengan senyum sedih, menyeka keringat di dahinya.

Carlos mengangkat bahu, menggelengkan kepalanya. “Aku tidak pernah merasa seperti itu terhadap seorang teman, dan aku tidak berniat melakukannya. Tapi jika aku boleh mengungkapkannyapendapat—itu misteri. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa seperti ini. Aku tidak bermaksud jahat; ini hanya masalah proses.”

“Ayahku juga mengatakan hal yang sama. Meskipun dia bersikap jahat.”

Godfrey terkekeh. Carlos mendekat dan menepuk bahunya.

“Jangan menyalahkan diri sendiri, Al. Ini baru hari pertama! Kepanikan tidak akan membantu. Percayalah pada instruktur kami dan periksa sirkulasi darah Anda sendiri. Jika dia menyuruh Anda untuk fokus pada hal itu, kemungkinan besar itu adalah sumber masalah Anda.”

“Ya, aku tahu. Hanya saja…aku tidak pernah pandai melihat ke dalam. ‘Rasakan mana yang mengalir melalui dirimu’—tapi aku tidak pernah melakukannya. Bisakah kau melakukannya?”

“Kurang lebih, ya. Saya khawatir saya tidak bisa berkata apa-apa lagi. Dia menyuruh saya untuk tidak memberi nasihat. Lagipula, setiap orang merasakannya secara berbeda. Mengabaikan hal itu dan membiarkan Anda meniru apa yang saya lakukan bisa memperburuk keadaan.”

Carlos tersenyum sinis padanya, tetapi Godfrey hanya mengangguk sambil mengangkat tongkat sihirnya.

“Kalau begitu, inilah tugasku untuk mengatasinya. Tidak ada waktu untuk mengeluh; aku harus mengerahkan segenap kemampuanku. Kau bisa kembali, Carlos.”

“Terima kasih, tapi aku akan menontonnya sebentar. Jangan khawatir; aku sudah menyelesaikan bagianku.”

“…Maaf.”

“Untuk apa? Tetaplah bersyukur, di sini.”

Carlos tidak mengizinkannya meminta maaf. Godfrey tersenyum dan mengucapkan mantra.

Di sekolah penyihir, hanya ada sedikit kelas yang tidak menggunakan mantra. Jadi, kesulitan Godfrey tidak berakhir dengan ilmu mantra.

“Darius Grenville, yang bertanggung jawab atas alkimia. Izinkan saya memberikan gambaran singkatnya.”

Pria di mimbar itu masih dalam masa keemasannya dan berbicara dengan arogan. Sombong dengan cara yang sangat berbeda dari martabat Gilchrist, dia jelas membuat murid-muridnya menjadi kaku.

“Jika kalian, karena ketidaktahuan dan ketidakmampuan kalian, membakar diri kalian sendiri atau mencungkil mata kalian sendiri, aku tidak akan peduli. Aku hanya akan peduli ketikadan jika hal itu mengganggu kemajuan kelas, saya akan memberikan koreksi atas kegagalan satu kali dan hanya satu kali. Gagal dua kali, dan saya akan mengeluarkan Anda dari ruangan saat itu juga. Jangan lupakan itu.”

Dengan peringatan yang menyegarkan itu, Darius memusatkan pandangannya pada satu wajah.

“Namun, Anda adalah pengecualian, Tuan Godfrey.”

“…Maksudnya?” Godfrey mengerutkan kening.

Darius menunjuk ke pintu.

“Keluarlah sekarang juga. Tidak ada satu pun perangkat di ruangan ini yang ingin saya biarkan Anda gunakan dalam kondisi Anda. Saya akan menyiapkan catatan tentang apa yang kita bahas, jadi setidaknya cobalah untuk memperkuat pengetahuan Anda dengan catatan tersebut. Saat saya menganggap Anda siap untuk mengikuti kelas, saya akan memberi tahu Anda.”

Suara dengungan terdengar di seluruh ruangan. Kelas baru saja dimulai, dan sekali lagi Godfrey diusir. Ia merasa sulit menerima ini. Karena sadar akan semua mata yang tertuju padanya, ia mengepalkan tangannya, mencoba berdebat.

“…Aku bahkan belum menyentuh tongkat sihirku—”

“Dan membiarkanmu pergi akan membuang-buang waktu. Begitu juga dengan pertukaran ini. Apakah kau belum cukup mengecewakanku?” kata Darius, nadanya benar-benar meremehkan.

Carlos mencoba berbicara, tetapi Godfrey mengabaikan mereka. Ia berdiri dan meninggalkan ruangan tanpa berkata apa-apa lagi. Begitu pintu tertutup di belakangnya, Darius melanjutkan kelas seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Bagus. Ayo kita mulai. Nyalakan kuali kalian. Minuman pertama kalian akan—”

Demikian pula, Godfrey menghabiskan beberapa hari pertama di Kimberly tanpa dapat mengikuti sebagian besar kelasnya.

“…Rahhh!”

Ia melampiaskan rasa frustrasinya dengan ayunan athame-nya. Kelas itu berbaris, berlatih gerakan mereka.

“Itu memakanmu…,” kata Carlos. “Bukan berarti aku menyalahkanmu. Sebagian besar kelas bahkan tidak mengizinkanmu memegang tongkat sihir!”

“Seni pedang adalah satu-satunya pengecualian. Setidaknya seni itu membuatku bekerja cukup keras untuk menyingkirkan semua pikiran lain dari benakku.”

Bahkan saat dia berbicara, dia dengan tekun mengulangi gerakan itu.

Penyihir modern mengetahui keuntungan dari bilah pedang pendek pada jarak yang terlalu dekat untuk mengucapkan mantra; oleh karena itu, mereka membawa tongkat sihir putih untuk mantra murni dan athame—bilah pedang logam yang dirancang untuk menyalurkan sihir—untuk bertarung. Ilmu pedang adalah istilah kolektif untuk semua teknik jarak dekat, dan keterampilan penyihir dalam menggunakannya tidak hanya dihargai di Kimberly, tetapi juga di seluruh dunia sihir.

Pada saat itu, pria yang memerintahkan latihan ini mendekat. Berbadan tinggi dan memakai jubah putih itu untuknya—Luther Garland, instruktur lain dari lokasi ujian.

“Saya bisa melihat rasa frustrasi dalam ayunan Anda. Kesulitan, Tuan Godfrey?”

“Instruktur Garland… Aku benci mengakuinya, tapi ya.” Godfrey berhenti berayun dan berbalik menghadap pria itu. “Jika boleh kutanya—kau ada di sana saat aku praktik. Apa pendapatmu tentang bagaimana aku bisa diterima di sini?”

“Anda bertanya-tanya apakah ada kesalahan? Tidak ada. Saya pribadi mendorong Anda untuk diterima, dan saya akan menambahkan bahwa Instruktur Gilchrist adalah pendukung Anda yang paling gigih. Dia bersikeras bahwa kami tidak dapat mengizinkan Anda untuk bersekolah di sekolah lain.”

Pengungkapan itu cukup mengejutkan. Ia merasa sulit untuk terhubung dengan penyihir yang telah mengusirnya dari kamar pada hari pertama. Saat ia berusaha mendamaikan keduanya, Garland menatap matanya.

“Metode pengajarannya ketat. Namun, selalu ada alasan di baliknya. Itu saja yang dapat saya bagikan pada tahap ini. Saya khawatir itu mungkin tidak akan terlalu menghibur.”

“…Tidak, ini menggembirakan .”

Godfrey mengangguk—dan terdengar suara geraman dari belakang Garland. Ahli ilmu pedang itu menoleh dan melihat dua murid, pedang mereka saling beradu, hampir bergulat.

“Ah…itu akan jadi pertengkaran sebentar lagi. Tidak bisa dibiarkan begitu saja,” kataGarland. “Bertahanlah, Tuan Godfrey. Anda mungkin akan menghadapi masa sulit, tetapi ingatlah ini—kami mengharapkan hal-hal hebat di masa depan Anda.”

Setelah itu, Garland pergi. Sambil mengunyah kata-kata itu—bagaikan setetes air hujan di padang pasir—Godfrey melanjutkan latihannya.

Ketika kelas berakhir hari itu, Godfrey dan Carlos makan malam di aula yang diperuntukkan bagi siswa kelas bawah, yang biasa dikenal sebagai Fellowship. Sementara pertikaian di antara siswa merupakan bagian rutin dari kehidupan di Kimberly, ada aturan tidak tertulis bahwa waktu makan berfungsi sebagai penyangga—dan jarang ada orang yang secara terang-terangan melemparkan pisau atau mantra. Ini adalah satu-satunya tempat di luar kamar asrama mereka tempat siapa pun dapat bersantai.

“Mm, enak sekali! Ikan haring ini dipanggang dengan sempurna,” kata Carlos sambil menikmati ikannya.

Godfrey mengangguk. “Kualitas makanan adalah salah satu dari sedikit hal yang sangat saya sukai di Kimberly. Dan Anda dapat makan sebanyak yang Anda inginkan, yang sangat saya butuhkan. Perut saya selalu penuh, tidak peduli seberapa aktifnya saya.”

Sesuai dengan janjinya, dia membersihkan piring demi piring yang menumpuk. Namun saat dia makan, siswa yang lewat menyeringai dan mengejeknya.

“Hai, rakus!”

“Membuang lebih banyak makanan? Tunjukkan rasa hormat!”

Mereka begitu mencolok, alisnya berkerut. Dipindahkan ke ruangan lain di sebagian besar kelas jelas telah membuatnya mendapat reputasi buruk di kelasnya. Kimberly menghargai kebebasan dan kesuksesan, jadi siapa pun yang jelas-jelas lebih rendah adalah sasaran utama penghinaan.

Namun Carlos tidak pernah membiarkan temannya diperlakukan seperti itu. Mereka meletakkan garpu dan menatap tajam ke arah pengeras suara.

“Dia tidak akan mengambil makanan dari piringmu , kan? Biarkan dia makan dengan tenang.”

“Tentu, tentu.”

“Silakan ambil sendiri!”

Para siswa mengangkat bahu dan melanjutkan perjalanan. Carlos kembali menatap teman mereka, sambil tersenyum hangat.

“Jangan pedulikan mereka, Al. Kau sudah mendengar ucapan Instruktur Garland. Sekolah ini punya harapan besar padamu. Kau sudah mendapat persetujuannya, jadi silakan makan dengan lahap.”

“Aku berencana untuk melakukannya. Jika mereka tidak mengizinkanku menyentuh tongkat sihirku, setidaknya mereka bisa membiarkanku makan banyak.”

Tangan Godfrey yang memegang garpu bergerak cepat. Tidak persis seperti yang diharapkan Carlos, tetapi mereka menuangkan secangkir teh baru untuknya, jangan sampai dia tersedak makan malamnya.

“Di sanalah Anda, Tuan Godfrey. Kamar lainnya.”

Delapan hari sejak dimulainya semester, dan begitulah cara Gilchrist menyambutnya. Untuk pertama kalinya, ia tetap tinggal di sana.

“Ada apa? Kamu punya instruksinya.”

“Tapi itu bukan alasan bagi mereka.”

Di belakangnya, ia mendengar Carlos menelan ludah. ​​Godfrey tidak mau membiarkan keangkuhan penyihir itu membuatnya patah semangat, dan menyuarakan pertanyaannya yang membara.

“Saya mendengar Anda mendukung penerimaan saya. Saya berasumsi tujuan Anda bukanlah menjadikan saya bahan tertawaan di sekolah. Namun, Anda tidak memberikan arahan apa pun, hanya mengusir saya ke ruangan lain. Apakah pendekatan ini benar-benar ada manfaatnya? Dapatkah saya memperoleh alasan yang meyakinkan untuk itu?”

Dia melotot ke arahnya—dan dia menatapnya sejenak.

“…Anda butuh lima kelas penuh,” kata Gilchrist sambil mendesah. Ia melangkah mendekati muridnya, tanpa memutus kontak mata. “Izinkan saya menjelaskan satu hal, Tuan Godfrey. Apakah Anda yakin ini adalah sekolah tempat Anda akan diajari jawaban yang benar?”

“…?”

Godfrey tidak yakin apa maksudnya. Kepalanya berputar.

“Ada anak burung yang tidak bisa memecahkan cangkangnya sendiri,” tambah penyihir itu. “Di tempat penetasan, mereka sebagian besar dibiarkan begitu saja—ada takhayul bahwa jika tangan manusia membantu mereka, mereka tidak akan pernah tumbuh kuat. Namun pada kenyataannya, banyak dari anak ayam itu bisa berkembang biak dengan baik. Membantu mereka menetas sama sekali tidak hemat biaya; ketidakmampuan untuk memecahkan cangkang mereka tidak berkorelasi dengan cacat pada anak ayam itu sendiri.” Kemudian dia berkata, “Namun, izinkan saya mengingatkan Anda tentang ini—ini Kimberly, dan Anda seorang penyihir.”

Godfrey berhenti bernapas. Di depan matanya, Gilchrist mengeluarkan dekrit.

“Kami mengizinkanmu memasuki aula kami dengan cangkangmu masih menempel. Akulah yang mengetuk cangkang itu dan memeriksa cewek di dalamnya. Tapi kalau kau tidak mau memecahkan cangkang itu sendiri, aku tidak berniat mengupasnya untukmu.”

” !” (dalam bahasa Inggris)

Hal ini menyambarnya bagai sambaran petir. Namun, dia masih belum selesai.

“Biar aku jawab pertanyaanku sendiri. Kami tidak memberikan jawaban—kalian sendiri yang mencarinya. Ke mana pun kalian para pemula ini pergi, fakultas di sini hanya akan memberikan petunjuk . Mengingat hal itu, pencapaian kalian adalah milik kalian sendiri. Dan aku akan menambahkan—sikap itu adalah hal minimum yang diharapkan dari seorang penyihir. Awalnya kalian berpikir bahwa melakukan apa yang aku katakan akan membawa kalian ke suatu tempat, tetapi kemudian kalian menyingkirkan anggapan itu dan melawanku. Itu saja, aku hargai. Meskipun demikian, lanjutkan ke ruangan berikutnya. Gunakan kepala kalian sendiri dan cari tahu apa yang harus kalian capai di sana.”

“…”

Tanpa sepatah kata pun, Godfrey berbalik dan meninggalkan ruangan. Penyihir tua itu menghela napas, lalu kembali ke mimbar.

“Banyak sekali… Buku pelajaran, tolong. Sudah saatnya kita mulai.”

“Itu sudah keterlaluan. Bagaimana keadaanmu, Al? Apa yang membuatmu sedih?”

Carlos menemuinya setelah kelas, tetapi Godfrey menepisnya sambil tersenyum.

“Tidak—itu membantu. Dia mengatakan apa yang perlu aku dengar. Jauh di lubuk hatiku, akumeyakinkan diri sendiri bahwa saya harus melakukan apa yang dikatakan instruktur saya. Saya telah melakukan hal itu sejak ayah saya mulai menunjukkan cara melakukannya kepada saya.”

Dia telah melakukan refleksi diri. Itu tidak berarti dia telah menyelesaikan semuanya, tetapi paling tidak, dia telah mencapai satu kesimpulan.

“Namun salah satu instruktur itu menyuruh saya untuk menghentikannya. Yang berarti tidak ada alasan yang baik bagi saya untuk terus melakukan hal yang sama. Saya akan mulai mencoba hal-hal baru. Bukan hanya sekadar penyesuaian sikap—saya akan mengubah cara hidup saya.”

“Kamu mengambil keputusan dengan serius dan memikirkannya matang-matang. Aku suka itu darimu.”

Carlos tersenyum. Godfrey mengangguk tegas, dan di persimpangan lorong, dia berbalik arah.

“Alkimia adalah pelajaran berikutnya, tapi aku akan bolos. Akan membuang-buang waktu jika aku menunjukkan diriku, dan aku akan dikeluarkan dari ruangan. Sampai jumpa di kelas seni pedang, Carlos.”

“Baiklah. Aku akan datang, Al.”

Mereka saling melambaikan tangan. Di mata Carlos, Godfrey tampak lebih termotivasi dari sebelumnya.

Dua kelas kemudian, tibalah saatnya untuk seni pedang. Hari ini, masalah Godfrey bukanlah sumber pertikaian.

Dua siswa tahun pertama yang diperintahkan untuk bertanding saling mengarahkan pedang mereka. Gadis berkulit gelap itu maju sambil mengayunkan pedangnya—tetapi anak laki-laki yang dihadapinya mundur, menggunakan sihir spasial tanpa mantra untuk menghasilkan sengatan listrik yang mengenai pipinya.

“…Heh-heh…”

“…”

Namun, dia tidak memberikan tindak lanjut. Dia jelas tidak berniat untuk mendekatinya dengan benar; dia hanya membuatnya kesakitan tanpa ada maksud apa pun. Pada pengulangan ketiga, dia sudah tahu tujuannya.

“…Aduh—”

Dan dalam sekejap mata, tendangan berputar miliknya mengenai pahanya.Benturan itu membuatnya terjatuh dan kesakitan. Saat gelombang pertama mereda, dia menyadari apa yang telah terjadi dan mulai mengumpatnya.

“P-Pelacur! Apa-apaan ini? Tendangan itu melanggar aturan!”

“Benarkah? Maaf. Saya mungkin melewatkannya.”

Gadis berkulit gelap itu tidak terpengaruh. Anak laki-laki yang marah itu menoleh ke Garland, tetapi dia hanya basa-basi.

“…Nona Ingwe, saya tidak akan melarang Anda menggunakan teknik keluarga Anda, tetapi kelas ini difokuskan pada dasar-dasar. Saya menghargai jika Anda mengingat hal itu.”

“Maaf kalau saya keceplosan. Saya terganggu oleh suara dengungan lalat.”

Tanpa sedikit pun rasa bersalah, dia menatap tajam lawannya. Kekuatan yang membuat bocah itu berlari sambil berlinang air mata.

Menyaksikan semua ini terjadi dari pinggir lapangan, Godfrey bergumam, “…Ayo kita ikuti dia.”

“Mm? Al?” Carlos mengerjapkan mata padanya, tetapi Godfrey sudah bergerak.

Dia langsung menghampiri gadis itu dan berdiri di hadapannya.

“Nona Ingwe, bisakah kita bicara?”

“…Bagaimana?”

“Nama saya Alvin Godfrey. Saya tertarik dengan teknik Anda. Bisakah saya meminta Anda mengajari saya?”

Ia langsung ke pokok permasalahan. Ini adalah pertama kalinya ia berbicara dengan wanita itu, tetapi ia sudah tahu siapa wanita itu. Lesedi Ingwe—matanya yang tajam dan otot-ototnya yang kencang menarik perhatian, tetapi ia adalah serigala penyendiri, yang tidak bergaul dengan siapa pun. Dan kulitnya yang gelap berarti warisannya berasal dari benua lain.

“Orang bodoh macam apa yang membagikan kartunya dengan mudah? Buat apa bertanya? Kau tahu betul hal-hal seperti ini tidak lazim.”

“Saya sudah tidak peduli lagi dengan kesopanan. Bagi saya, pendekatan Anda tampak sangat pragmatis.”

“…Hmph. Aku mengakuinya, tapi kamu tidak punya penilaian terhadap karakter. Kamu melihat pertarungan itu—itulah diriku.”

Dia mengacungkan jempolnya ke arah anak laki-laki yang ditendangnya. Godfrey mengangguk.

“Itulah mengapa aku memilihmu.”

“Hm?”

“Dia mengganggumu dengan sihir spasialnya, ya? Kau kesal dan menendangnya karena itu. Jelas, dia salah. Kalau saja dia menganggap pertarungan ini serius, kau akan tetap berpegang pada dasar-dasarnya.”

Godfrey hanya menyampaikan pengamatannya. Namun, hal itu membuatnya tersenyum tipis.

“…Baiklah, anggap saja aku tertarik.”

Kini perhatiannya tertuju padanya. Lesedi berbalik menghadapnya, memegang tameng di tangannya.

“Saya tidak pernah bermaksud menyembunyikan apa yang saya lakukan. Jika Anda ingin melihat teknik saya, saya akan menunjukkannya kepada Anda. Namun, saya tidak akan memandu Anda. Yang terbaik yang dapat saya lakukan adalah menendang Anda—jangan ragu untuk mencuri apa pun yang Anda bisa.”

“Baiklah. Persis seperti yang aku inginkan.”

Sambil menyeringai, Godfrey mengangkat pedangnya sendiri. Ia dengan hati-hati memperhatikan gerakan pertama wanita itu, tetapi sesaat kemudian, sol sepatu wanita itu mengenai wajahnya.

Dia benar-benar mendapat tendangan yang diinginkannya. Carlos harus membantunya ke ruang rekreasi. Gadis itu telah menendangnya begitu keras hingga dia tidak dapat dikenali lagi.

“Begitu banyak memar! Kamu yakin kita tidak butuh dokter?”

“…Tidak ada waktu untuk bermalas-malasan. Apa gunanya peduli dengan penampilanku? Mereka akan menertawakanku tidak peduli seberapa bersih kulitku.”

Sambil berbicara dengan bibir bengkak, dia bersandar di kursinya. Carlos menggelengkan kepala dan mengarahkan tongkat sihirnya ke memar-memar itu.

“…Hng…”

“Mereka menggangguku , jadi aku akan mengurus mereka. Aku lebih suka wajah yang terus terang ini.”

Karena tidak dapat menolak kemurahan hati seorang teman, Godfrey duduk diam dan membiarkan mereka bekerja.

“Al,” kata Carlos. “Mereka mungkin tertawa sekarang, tapi itu tidak akan berlangsung lama.”

“…Semoga saja tidak. Apakah Anda melihat ada celah di awan-awan ini?”

“Hanya firasatku saja. Tapi sejak pertama kali kita bertemu, aku jadi sulit percaya kalau kamu cuma orang tolol.”

Mereka selesai menyembuhkan diri dan menyimpan tongkat sihir mereka. Ekspresi wajah Godfrey tampak tak gentar lagi, dan Carlos tampak senang.

“Jangan pernah mengabaikan firasat seorang penyihir,” kata mereka. “Kau akan mengejutkan semua orang. Dengan cara yang tak terduga. Aku tak sabar untuk mencari tahu caranya.”

“…Baiklah, kalau begitu , aku akan percaya pada kata-katamu.”

“Lakukan itu. Kamu tidak akan menyesal!”

Carlos meletakkan tangannya di pinggang mereka, menyeringai. Godfrey tak kuasa menahan senyumnya. Kata-kata temannya terbukti lebih mujarab daripada mantra penyembuhan apa pun.

Begitu ia berhenti menunggu bantuan guru-gurunya, Godfrey perlahan mulai mengalihkan pikirannya ke dalam. Pertama, ia menerima kenyataan bahwa ia tidak dapat melakukan apa yang dapat dilakukan orang lain; lalu ia berhenti mencoba memaksakan diri untuk mengikuti jejak orang-orang yang mampu. Sekarang ia mencoba segala hal yang dapat dipikirkannya untuk menemukan jejak yang tepat untuknya.

Ini melibatkan banyak percobaan dan kesalahan, tetapi tidak tanpa pemikiran.

Dia memang punya mana. Ada beberapa metode untuk mengukur mana di dalam dirinya, tetapi saat istirahat, mana miliknya tidak lebih buruk daripada penyihir lain seusianya. Masalahnya muncul ketika mencoba melakukan apa pun dengan mana itu—yang memfokuskan pencariannya untuk menemukan solusi.

Apakah dia mengalami kesulitan memvisualisasikannya? Bukan hal yang aneh bagi para penyihir untuk berjuang dengan konsistensi ketika gambaran mental mereka setengah matang. Namun secara umum, tidak stabil atau tidak, itu memang terbentuk; dalam kasusnya, hasilnya selalu jauh lebih rendah dari apa yang ada dalam pikirannya. Ini adalah kacang yang tidak bisa dipecahkannya. Efek mantranya tidaksesuai dengan mana yang dia tuangkan—persamaan energi tidak seimbang.

Godfrey merenungkan hal ini sejenak. Ke mana perginya mana yang hilang?

Tidak ada orang lain yang menyedotnya. Semua ini terjadi di dalam tubuhnya sendiri. Jika ada orang yang melakukan ini, itu adalah Godfrey—dan jika dia tidak dapat merasakannya, itu pasti tindakan yang tidak disadari.

Jadi dia mengubah pertanyaannya: Di mana dia menaruh mana itu?

Beberapa pagi kemudian, Godfrey menemukan pemandangan aneh di pintu masuk gedung sekolah.

“Aku akan menerobos! Menghalangi jalanku, dan aku akan menginjak pantatmu!”

Vanessa Aldiss, instruktur biologi ajaib, sedang menuntun seekor binatang besar melewati kerumunan siswa. Rantai di tangannya terhubung ke kerah seekor babi hutan besar—sejenis phaea. Dia mengaitkannya ke tiang tambatan di dekat pintu depan, lalu melotot ke arah siswa di dekatnya.

“Untuk kelas empat. Akan kutinggalkan di sini, tapi jangan ganggu. Mobil itu bisa meledakkan kalian semua! Kalau itu yang kalian mau, silakan saja.”

Setelah itu, dia berjalan masuk ke dalam gedung, jas putihnya berkibar di belakangnya. Binatang buas yang tertinggal tingginya lebih dari dua puluh kaki, dan para siswa menjauhinya, termasuk Godfrey dan Carlos.

“Dia membawa satu lagi yang besar…,” Carlos berkomentar. “Senang itu bukan untuk kelas kita.”

“Menempatkan siswa tahun pertama dalam situasi seperti itu hanya akan memperburuk keadaan,” kata Godfrey. “Dan yang menakutkan tentang Kimberly—kita tidak bisa mengatakan itu tidak akan terjadi.”

Sibuk berbincang, mereka berdua tidak menyadari ada murid di belakang mereka, yang menghunus tongkat sihirnya sambil menyeringai jahat.

“…Ekstrutor.”

Mantra yang diucapkan dengan pelan. Telinga Carlos menangkapnya, dan matanya terbelalak.

“Al, awas!”

“Hah?!”

Dua tangan mendorong Godfrey ke samping. Mantra yang ditujukan padanya malah mengenai Carlos—dan membuat mereka terlempar ke depan.

“Carlos!”

“…Nghhh…!”

Carlos berguling di tanah, menghantam punggung mereka dengan keras. Ketika mereka mendongak, mereka menemukan phaea yang marah tepat di depan mereka. Murid yang telah mengucapkan mantra itu menjadi pucat.

“Sial! Anak itu sangat ringan, mereka harus meninggalkannya…”

“Seseorang, tolong!”

“Bagaimana?! Kau melakukan sesuatu!”

Para siswa tahun pertama hanya saling melempar masalah, tak seorang pun melangkah maju. Sementara itu, monster itu bergerak perlahan ke arah Carlos, taring di rahang bawahnya berkilau.

“…Ya ampun. Aku janji rasanya nggak enak…”

Carlos tersenyum, mencoba menunjukkan bahwa mereka tidak bermusuhan. Phaea tidak menyadari hal ini. Vanessa telah mengendalikannya dengan paksa—ia memiliki agenda melawan umat manusia. Merasakan niat yang keras, Carlos menghunus pedang mereka, tangannya gemetar.

“…Jadi, kamu tidak berminat mendengarkannya…?”

Begitu mereka berdiri, makhluk itu akan menyerang. Sebaliknya, mereka menangkisnya dengan athame mereka, tetapi itu berarti mereka tidak bisa melarikan diri. Paling banter, mereka hanya mengulur waktu agar guru bisa datang, tetapi itu tampaknya tidak mungkin.

Lalu seorang anak laki-laki melangkah di antara mereka dan binatang buas itu. Tentu saja, itu adalah Godfrey.

“ ?! Jangan, Al! Keluar dari sini! Aku akan cari tahu sesuatu—”

“Tidak mungkin!” bentak Godfrey. Ia mengangkat tangannya, menatap tajam binatang buas yang menggeram itu. “Jauhkan moncongmu yang kotor itu dari temanku, monster.”

Saat berbicara, ia berkata pada dirinya sendiri: Situasinya sederhana. Temanmu dalam masalah. Ancaman terhadap nyawanya ada di hadapanmu. Tidak ada peluang untuk mundur atau mendapat bantuan dari tempat lain; tidak ada pilihan selain melawan. Untuk mewujudkannya, kau butuh mantra .

Apakah itu tidak cukup? Apa alasan untuk ragu? Tidak ada.

Kirimkan semuanya ke depan. Logika, naluri, sadar atau tidak sadar—di sini, sekarang juga, patuhi keinginanku!

“Nyala api!”

“Saya menghargai alasanmu, tapi apakah itu tidak terlalu kasar?”

Di tempat lain di gedung itu, Garland tengah berhadapan dengan seorang penyihir yang jauh lebih tua darinya. Arti kata-katanya tidak hilang darinya.

“…Tuan Godfrey, maksud Anda?”

“Ya. Dia bekerja keras, dan sayang sekali jika hasilnya tidak memuaskan. Sungguh menyakitkan melihatnya.”

Tidak ada gunanya menyembunyikan perasaannya. Namun Gilchrist bahkan tidak pernah memandangnya.

“Dia sudah seperti ini sejak lama,” katanya. “Selama ini dia belajar di rumah, sebelum dia datang ke sini.”

“…Saya kira, ya. Gurunya telah mengacaukannya dan memperburuknya selama bertahun-tahun.”

“Mungkin itu kesalahan di awal. Hasil mantra pertamanya sangat kuat—dan penyihir yang mengajarinya berasumsi dia kurang bisa mengendalikan diri. Jadi mereka mengajarinya untuk menahannya. Tanpa menyadari bahwa itu adalah hal terburuk yang bisa mereka lakukan.”

Dengan analisisnya yang jelas, penyihir itu berbalik menghadap Garland.

“Kau sendiri yang menyadarinya. Potensi hasil kerja anak itu sejauh ini adalah yang terbesar di tahun ajarannya. Itu hanya akan tumbuh lebih kuat—hanya sedikit orang di kampus yang mampu menandinginya. Namun, sebagian besar bakat luar biasa itu terbuang sia-sia untuk mencoba menahan sihirnya sendiri. Bagaimana mantra bisa mulai berfungsi? Energi besar yang digerakkan oleh mantra dipaksa kembali ke dalam dirinya dalam jumlah yang sama. Apa yang muncul dari tongkat sihirnya hanyalah luapan dari perjuangan besar itu.”

Garland mengangguk setuju. Ia melihat potensi yang tersembunyi di balik masalah itu di lokasi ujian. Itulah sebabnya ia mendorong anak laki-laki itu untuk mendaftar di Gilchrist. Namun, ia mempermasalahkan pendekatan Gilchrist terhadap solusi itu.

“Saya bisa membujuknya untuk melakukannya,” akunya. “Itu akan menyelesaikan masalah yang ada. Itu akan sama efektifnya dengan yang Anda harapkan. Namun—apakah itu benar-benar akan menyelamatkannya?”

“…Dari sekian tahun pertikaian ini?”

“Tepat sekali. Selama ini tidak ada hasil, diperlakukan dengan hina, dipandang rendah, menahan rasa frustrasinya sendiri. Sebagian besar hidupnya seperti itu. Jika nasihat saya menyelesaikan masalah, itu adalah perbuatan saya , bukan perbuatannya . Mungkin dia akan senang! Mungkin dia akan merasa diselamatkan. Tetapi apakah itu benar-benar berarti?”

Hal ini terbukti benar, dan Garland membatalkan protesnya.

“Semua waktu itu terbuang sia-sia untuk mengejar sesuatu yang sia-sia. Semua kerja keras itu. Cukup untuk membuat siapa pun menutup mata. Dia harus merebutnya kembali dengan usahanya sendiri. Ketahuilah bahwa dia telah menyelamatkan dirinya sendiri, membuka jalannya sendiri ke depan. Hanya dengan begitu dia akan benar-benar—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah ledakan menenggelamkannya. Garland terbang keluar kelas dan mendapati para siswa di aula sedang riuh.

“Suara apa itu?”

“Ledakan? Di mana?”

Gilchrist mendengus. Dia merasakan gelombang mana di kulitnya dan tahu penyebabnya.

“…Dia akhirnya berhasil memecahkan cangkangnya. Sungguh lambat belajar.”

Dalam sekejap, gelombang panas mengubah area di sekitar pintu masuk sekolah menjadi abu-abu.

“…Al…”

Para siswa yang kebingungan hanya bisa ternganga. Rahang Carlos menganga. Teman mereka telah melindungi mereka dengan mantra api—dan api yang ditimbulkannya telah mengubah binatang itu menjadi tumpukan bara.

“…Kurasa aku sudah menemukan jalan keluarnya,” gumam Godfrey tanpa menoleh.

Api itu sudah jauh di luar kendalinya dan membakar lengannya hingga siku, tetapi raut wajahnya menunjukkan bahwa semuanya sudah masuk akal sekarang. Tahun-tahun penuh kesulitan dan penderitaan sudah berlalu; dia telah menjadikan kekuatan itu miliknya sendiri.

Godfrey merenungkan hasil ini selama beberapa detik, lalu menoleh ke Carlos, rasa malu masih mencengkeram tangannya yang terbakar. Ia tersenyum.

“Teman-temanmu patut dipercaya, Carlos. Kau pasti yang meneleponnya.”