Volume 10 Chapter 1

Sehari sejak migrasi dan mereka menghadapi ancaman. Malam sebelum final liga senior, yang di atasnya tergantung masa depan Kimberly.

Tidak ada yang menyarankannya, tapi mereka semua merasa perlu—Mawar Pedang dikumpulkan di ruang tamu markas rahasia mereka.

“…Kita semua di sini,” kata Oliver, memecah kesunyian.

Ada secangkir teh yang diletakkan di depan mereka masing-masing, dan tiga teko dengan lebih banyak lagi ditempatkan secara merata di atas meja. Sebuah pertanda jelas bahwa semua orang mengira ini akan memakan waktu cukup lama, namun tidak ada kue untuk menemani teh. Ini bukanlah topik yang harus dibicarakan dengan bibir yang manis. Tidak peduli betapa pahitnya kata-kata yang muncul, itu perlu .

“Tidak usah buru-buru. Tapi ceritakan pada kami, Katie: Apa yang mendorongmu menuju pilar perusakan? Dan apa yang Anda harapkan melalui kontak dengannya?”

“…Oke.”

Katie mengangguk dengan serius dan menarik napas dalam-dalam. Dia mengamati wajah-wajah di sana secara bergantian. Begitu dia menatap mata masing-masing, tatapannya beralih ke tangannya.

“Pertama—aku minta maaf karena telah menakuti kalian semua. Saya tahu ini bukan sesuatu yang bisa saya minta maaf begitu saja, tapi izinkan saya memulainya dari sana.”

Nada suaranya menunjukkan beratnya permintaan maaf ini. Mereka merasakan ketulusannya, namun tetap diam. Betapa mudahnya menerima kata-kata ini, memeluknya, dan mengakhiri intervensi ini.

“Katie, tak ada seorang pun di sini yang masih marah padamu,” desak Chela lembut. “Kami ingin mendiskusikan apa yang ada di depan. Bagaimana kami bisa menjaga Anda tetap aman di dalammasa depan? Dengan harapan menemukan jawaban, pertama-tama kami ingin mengetahui keadaan pikiran Anda secara akurat.”

Katie mengangguk, lalu mulai berbicara, memilih kata-katanya.

“…Aku selalu rentan terhadap…kompulsif ini.”

Penyihir, pada umumnya, membutuhkan lebih banyak makanan daripada orang biasa. Ini adalah kebutuhan biologis yang sederhana; memproduksi mana secara internal membutuhkan banyak bahan bakar.

Semakin banyak mana yang dimiliki, semakin kuat kecenderungan ini. Dan kemudian, ada fase di mana tubuh penyihir membutuhkan lebih banyak nutrisi. Masa remaja misalnya. Kapasitas anak sebagai calon penyihir mulai terbentuk, sebuah proses yang tidak dapat dilakukan tanpa nutrisi yang cukup. Mereka yang berada di kelas bawah di Kimberly masih berada dalam kelompok tersebut, jadi persediaan makanan di kafetaria yang hampir tidak ada habisnya dirancang untuk memenuhi permintaan mendesak tersebut.

Prinsip yang sama juga berlaku pada masa anak usia dini. Anak-anak yang mulai belajar sihir umumnya memiliki nafsu makan yang sehat, dan jika mereka tidak melakukannya, beberapa orang akan menyarankan untuk memasang corong dan mencekok mereka secara paksa. Sangat penting untuk fokus pada kualitas gizi, bukan hanya kuantitas; dan pentingnya daging sudah diketahui secara luas. Ada beberapa pengecualian—elf, misalnya—tetapi pada umumnya, Anda tidak bisa membesarkan penyihir superlatif hanya dengan sayuran, kacang-kacangan, dan air.

Namun pada saat yang sama, di dalam faksi hak-hak sipil, terdapat dukungan kuat terhadap vegetarianisme. Hal ini bukannya tidak ada hubungannya dengan kecintaan terhadap binatang, namun yang lebih mendasar adalah antitesis dari keyakinan inti penyihir bahwa mengejar ilmu sihir harus mengorbankan nyawa orang lain. Gerakan ini berupaya memperbaiki sikap tidak hanya terhadap manusia dan makhluk hidup, namun juga terhadap eksploitasi segala bentuk kehidupan.

Tentu saja, mereka yang menganut filosofi ini adalah orang-orang yang berdedikasi dan putus asa—tetapi dengan logika yang sama, tidak ada penyihir yang mencoba memaksakan vegetarianisme pada anak-anak mereka sendiri. Meskipun penting untuk mengubah pikiran, hal ini juga pentingtidak mampu menghancurkan masa depan anak-anak mereka. Seorang penyihir yang tumbuh lemah memiliki potensi yang kecil, dan perkataan mereka hanya akan sampai ke beberapa telinga.

“Ooh! Lihapulla! Enak!”

Tak terkecuali orang tua Katie Aalto. Ketika membesarkan anak mereka sendiri, mereka mengikuti jalan yang sama.

Mereka telah menghabiskan siang dan malam mereka terkubur dalam penelitian dan aktivisme dalam mengejar cita-cita No Life Eaten hingga tingkat yang benar-benar berbahaya, namun tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyimpulkan bahwa mereka tidak dapat memaksakan hal tersebut pada putri mereka. Bukan hanya karena kekurangan nutrisi, tapi karena gaung dari kegagalan dan impian mereka yang hancur masih terdengar jauh di dalam hati mereka. Namun lebih dari segalanya, mereka menghormati hak setiap individu untuk membuat pilihannya sendiri, sebagaimana seharusnya dilakukan oleh para pendukung hak-hak sipil.

Ironisnya, kemunduran dalam kehidupan seorang penyihir dapat menyebabkan kebebasan yang lebih besar bagi mereka yang datang setelahnya. Itulah yang terjadi pada Katie. Ilmu sihir keluarga Aalto tiba-tiba berakhir pada masa orangtuanya, yang berarti Katie sendiri memiliki lebih sedikit hal yang bisa diwariskan dari mereka. Mereka tentu mempunyai pemikiran mengenai hal itu, tetapi mereka memilih untuk memandangnya sebagai hal yang baik. Mereka berharap dengan membebaskannya dari beban-beban yang mereka miliki, putri mereka akan bisa menemukan jalannya sendiri, di waktu senggangnya.

Mereka adalah orang tua yang baik. Sebagai penyihir, hampir ideal.

Putri merekalah yang melakukan kesalahan.

“Ayah! Mama! Perbaiki ini!”

Katie telah berusia lima tahun belum lama ini. Ditemani sahabatnya, si troll Patro, dia berlari dengan tangan berlumuran darah. Pemandangan itu tentu saja membuat orangtuanya berdiri tegak.

“A-apa yang terjadi, Katie?”

“Bagaimana kamu melukai dirimu sendiri ?!”

Katie menahan tangisnya, jadi mereka segera menyembuhkannya. Menginginkan penjelasan, mata mereka beralih ke Patro, tetapi dia tidak dapat berbicara. Sebaliknya, gadis itu sendiri melancarkan upaya yang tidak jelas.

“Mereka menyerang Teppo. Aku menghentikannya! Tapi Hely marah.”

Itu memberi petunjuk kepada orang tuanya. Teppo dan Hely adalah orang-orang yang dipelihara keluarga Aalto di properti mereka yang luas. Proses perkembangbiakan penyihir secara teratur menghasilkan warg yang tidak layak dijual, dan keluarga Aalto mempunyai kebiasaan memperoleh dan melindungi makhluk-makhluk ini.

Biasanya, para warg rukun dengan Katie, tapi berdasarkan sifat mereka, mereka memiliki hierarki dalam kelompoknya. Mereka yang dianggap berada di urutan terbawah sering kali tidak diperlakukan dengan baik. Karena tidak dapat menonton, Katie ikut campur—dan menanggung akibatnya.

Gigitan sederhana mudah disembuhkan. Katie melihat hasil administrasi orangtuanya, tersenyum, dan berbalik untuk pergi.

“Terima kasih, Bu! Aku harus pergi!”

“Hah?”

“Tunggu, Katie, di mana—?”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

“Untuk bertemu Hely! Kita harus berbaikan lagi!”

Katie sudah pergi sebelum mereka bisa menghentikannya. Orang tuanya dan Patro berlari mengejarnya. Gadis itu sudah benar-benar melupakan gigitan dan pertumpahan darahnya.

Peristiwa serupa terlalu sering terjadi untuk dihitung. Kadang-kadang hal ini meninggalkan cakarnya jauh di dalam hatinya, dimana sihir tidak dapat membantu.

“Ayah! Mama! Lihat!”

Orangtuanya sedang menulis surat di ruang tamu ketika Katie menyerbu masuk sambil memegang sesuatu di tangan mungilnya. Rambut keritingnya ditutupi bulu, dan dia memiliki goresan yang tak terhitung jumlahnya di wajah dan bahunya, yang disebabkan oleh cakar kecil. Orangtuanya langsung berdiri, menghunus tongkat sihir mereka.

“Apa yang terjadi, Katie?”

“Menyelesaikan; kami akan menjemputmu—”

“Bukan saya! Burung ini!” katanya di sela-sela keributan mereka. “Itu jatuh dari sarang merpati yang dilapisi! Ia tidak bergerak, dan seekor ular hampir memakannya!”

Namun saat orang tuanya melihat bayi burung yang lesu di tangannya, mereka berdua mengerutkan alis.

“…Cewek peniru burung,” gumam ayahnya.

Ibu Katie berlutut untuk menatap mata putrinya. Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Katie, sayangnya kita tidak bisa menyembuhkan birdie ini. Kita harus menyaksikannya bersama-sama.”

“?! Mengapa?! Itu hanya bayi!”

“Dengarkan baik-baik, Katie. Anda tidak menemukan ini di halaman kami, tetapi di bawah sarang merpati yang dilapisi di luar . Tapi ini bukan anak merpati berlapis. Burung penipu menggunakan teknik yang disebut parasitisme induk untuk mengelabui hewan lain agar membesarkan anak-anaknya. Burung ini sama sekali bukan burung merpati.”

“…Parasitisme?”

“Mereka menyembunyikan telurnya di sarang burung lain, dan ketika telur itu menetas, ia berpura-pura menjadi bayi burung itu,” kata ayahnya sambil mengambil alih. “Jika berhasil, mereka akan tumbuh besar, tetapi terkadang induk burung mengetahuinya. Itulah yang terjadi di sini.”

Itu jelas sekali. Merpati yang dilapisi menyadari bahwa anak ayam yang meniru itu bukan miliknya dan menendangnya keluar dari sarangnya. Jika tidak, anak ayam ini akan mengusir anak-anak burung yang sebenarnya—sehingga ia sendiri bisa mendapatkan lebih banyak makanan.

“Kita bisa memberinya makanan dan membantunya bertahan hidup. Tapi itu bukanlah hal yang wajar dan tidak boleh dilakukan dengan mudah. Sulit dijelaskan alasannya… Misalnya, jika burung ini sudah besar, maka ia akan bertelur di sarang burung lain. Dan anak ayam itu akan mengusir anak-anak burung yang sebenarnya dari sarangnya.”

Katie mendengarkan perkataan ibunya dengan kaget. Dalam hidupnya yang singkat, dia belum pernah menghadapi kenyataan ini—bahwa semua makhluk hidup bertahan hidup dengan mengorbankan makhluk lain.

Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk setuju. Mereka mengatakan dia sebaiknya membiarkan kehidupan kecil yang bergetar di tangannya mati. Membiarkannya hidup adalah akesalahan. Logikanya tidak masuk akal, jadi dia menggelengkan kepalanya. Dia memutar pikiran kecilnya untuk mencari solusi dan menyuarakannya.

“A-Aku akan membuatnya mendengarkan! Katakan padanya untuk berhenti bersikap seperti itu. Bantulah ia belajar membesarkan anaknya sendiri!”

“Itu tidak mungkin, Katie. Burung penipu tidak melakukan kesalahan. Beginilah cara spesies tersebut melakukan sesuatu, cara mereka belajar bertahan hidup di dunia,” jelas ayahnya. “Sama halnya dengan ular yang mencoba memakan burung ini. Karena Anda telah mengambil mangsanya, ular itu tidak sempat makan. Mungkin dia sangat lapar! Karena kamu menyelamatkan burung itu, mungkin sekarang ular itu akan kelaparan.”

Bahu gadis itu bergetar. Dia mencoba menyelamatkan satu nyawa—hanya untuk menyakiti orang lain. Sekarang dia tahu itu mungkin, dia tidak bisa berpaling. Katie mencintai semua makhluk. Dia menyukai ular sama seperti burung.

“Dan… itu sudah…”

Setelah mengatakan hal itu, ayahnya membiarkan pandangannya tertuju pada tangan gadis itu. Katie tersentak. Burung itu tidak lagi menarik napas. Dia tidak bisa merasakan denyut samar kehidupan di telapak tangannya.

“…Tunggu…Tidak…Jangan…,” dia tergagap, air mata mengalir. Orang tuanya merangkul bahunya, menariknya mendekat, tidak mampu melakukan apa pun selain berada di sana untuknya.

“…Kau…tidak makan lagi, Katie?” ayahnya bertanya.

Roti yang baru dipanggang dan sup panas di atas meja. Putrinya membeku di hadapannya, sendok di satu tangan. Dia makan semakin sedikit setiap hari sejak kejadian meniru cewek, dan kemarin dia hanya minum air.

“…Saya mengerti,” kata ibunya. “Kamu sudah menyelesaikannya. Makanan ini juga merupakan kehidupan.”

Dia tahu secara langsung bagaimana rasanya. Katie mengalami hal yang sama yang dialami kedua orang tuanya. Makan—dan lebih jauh lagi, hidup—hanya mungkin dilakukan dengan membunuh. Sebuah realisasi yang brutal.

“Tapi kamu tidak bisa melakukan ini. Anda boleh memejamkan mata dan menyingkirkan masalah, tetapi Anda harus makan. Tubuhmu semakin berkembang. Jika Anda tidak mendapatkannutrisi yang cukup, Anda tidak bisa tumbuh dengan baik. Jika kamu terus menolak makanan…kamu mungkin akan mati.”

Karena dia tahu betapa besar perjuangannya, dia bersikap ekstra tegas. Resahkan sesukamu, tapi kamu hanya bisa melakukannya hidup-hidup. Singkirkan pertanyaan-pertanyaan yang tidak dapat dijawab dan fokuslah pada apa yang Anda butuhkan saat ini. Menyampaikan itu adalah tanggung jawab orang tuanya.

Dia mengambil sendok, mengambil sup, dan menempelkannya ke bibir putrinya.

“Makanlah, Katie. Anda menyukai lihakeitto. Bukankah baunya enak?”

Sedikit ketakutan muncul di mata gadis itu. Ibunya telah membuatkan salah satu makanan favoritnya, makanan yang selalu mendatangkan kegembiraan. Dan sehari tanpa makanan membuatnya kelaparan—dia tidak ingin membuat orangtuanya khawatir. Dia tahu dia harus makan. Dia punya banyak alasan untuk itu.

Setelah mengambil keputusan, dia membiarkan sendok itu masuk ke mulutnya. Rasa yang kaya, manisnya, kehangatan di lidahnya—dan bayangan semua hewan mati membanjiri pikirannya. Hewan yang mati agar dia bisa hidup. Nyawa yang tak terhitung jumlahnya akan hilang demi dia. Dia bisa merasakan tatapan mereka di luar sana dalam kegelapan.

“…Uk…!”

Tenggorokannya menolak untuk menelan. Dengan tangan di mulutnya, dia membungkuk, meludahkannya. Ibunya bergerak mengitari meja, mengusap punggungnya, dan ayahnya mengambil serbet untuk menyeka bibirnya. Katie meminta maaf sebesar-besarnya, sambil mengatakan “Saya minta maaf” berulang kali. Dia bahkan tidak lagi yakin kepada siapa—atau apa—dia meminta maaf.

Ketika keadaan yang buruk membuat anak tidak bisa makan, ada beberapa pengobatan. Misalnya saja infus. Jauh lebih tidak kasar dibandingkan pendekatan corong, namun terpaksa melakukan hal ini tidak membuat orang tuanya merasa lebih mudah.

Mereka mencoba segala cara terlebih dahulu: membicarakannya panjang lebar, mengobrak-abrik makalah tentang subjek tersebut, mengalihkan makanannya ke hal-hal yang dianggap kecil kemungkinannya untuk menimbulkan reaksi negatif. Mereka menundukkan kepala kepada semua orangdokter ajaib yang mereka kenal—tapi sejak awal, mereka sudah merasa di sinilah mereka akan berakhir. Dilema yang dihadapi anak mereka jauh lebih buruk daripada dilema yang mereka alami. Dan sampai gadis itu mencapai kemajuan, yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu.

Meskipun infus membuatnya tetap hidup, infus itu tidak membuatnya tetap energik seperti sebelumnya. Ditambah dengan penderitaan yang dialaminya, Katie muda tampak semakin terpuruk. Namun gadis itu sendiri menolak untuk tetap terkurung di kamarnya.

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Dengan Patro mendukung langkahnya yang tidak stabil, dia mencari lebih banyak kontak dengan makhluk lain, seolah-olah menghadapi masalah dapat menghilangkan pikirannya. Ini adalah perjuangannya, upayanya untuk maju.

Dua bulan setelah Katie berpuasa, momen itu pun tiba—dengan cara yang tidak mungkin diramalkan orangtuanya.

Pertama, Patro datang memanggil mereka, jelas-jelas kesal. Karena kelelahan, mereka tidur siang di ruang tamu—tetapi ibu dan ayah segera merasakan sesuatu yang serius telah terjadi dan bergegas keluar, membawa tongkat di tangan. Mereka menyesal tidak memberikan pelindung kepada Katie kecuali Patro; mereka belum menentukan batas antara perlindungan dan pengawasan. Patro juga mengalami hal yang sama—dia adalah teman gadis itu, dan ketika gadis itu meminta untuk ditinggal sendirian, dia tidak bisa menolak.

“…Ayah… Ibu…”

Mereka sampai di tempat kejadian dan menemukan Katie terbaring lemas telentang.

Lengannya hilang dari siku ke bawah.

“”~~~~~~!!!!””

Mereka tidak punya waktu untuk berteriak. Ironisnya, mereka sudah terbiasa dengan hal ini. Rumah mereka seharusnya aman, namun putri mereka telah terluka berkali-kali sebelumnya. Hal ini memaksa orang tuanya untuk beradaptasi, bertindak meski mengalami guncangan. Ini tentu saja merupakan cederanya yang paling parah, tapi itu benarsecara teknis merupakan perpanjangan dari apa yang telah terjadi sebelumnya—dan dengan demikian, mereka menanganinya.

“…Apa yang telah terjadi? Beritahu kami, Katie,” ibunya akhirnya berhasil bertanya, jelas-jelas tidak sadarkan diri.

Mereka bergegas membawa Katie kembali dan memberinya perawatan yang diperlukan. Tidak ada tanda-tanda lengannya di mana pun. Hanya beberapa potongan daging yang tersisa, dan dari keadaannya, mereka jelas telah digigit oleh sesuatu yang sangat kecil.

Itu tidak menjelaskan banyak hal. Taman Aalto lebih dari sekedar hobi. Itu adalah biotope untuk penelitian magis, dan makhluk yang hidup di sana dibatasi secara ketat sesuai dengan sifat mereka. Tentu saja, Katie tidak diperbolehkan mendekati apa pun yang berbahaya, dan karena dia sudah berhenti makan, orang tuanya bahkan tidak mengizinkannya masuk ke dalam kandang tanpa mereka. Seharusnya tidak ada apa pun di area tersebut yang dapat membahayakan manusia, apalagi memakannya.

“Dia, um…,” Katie memulai, matanya menatap ke sudut ruangan.

Makhluk ajaib kecil sedang beristirahat di meja operasi lain. Musang telur betina dewasa, spesies yang dikenal mampu berpindah secara adaptif antara kehamilan dan bertelur sesuai dengan lingkungannya. Orang tua Katie menemukannya tergeletak tepat di sampingnya, sama-sama terluka dan lemah, dan mereka juga memberinya perawatan. Sekarang sudah tertidur.

“…Belum lama ini, dia bertelur. Dia merawat mereka dengan sangat, sangat baik. Dan mereka akhirnya menetas…”

Katie tersedak. Butuh waktu lama baginya untuk mengatakan bagian selanjutnya.

“…Bayi-bayi yang baru lahir ada di sekeliling ibunya…memakannya.”

Suaranya bergetar, dia menggambarkan apa yang dia saksikan.

Dan ini sudah cukup untuk memberi petunjuk pada ibu dan ayahnya. Tindakan pertama bayi yang baru lahir—memberi makan kepada orang tuanya. Perilaku terlihat terutama pada laba-laba tetapi ditemukan pada beberapa spesies lainnya. Strategi bertahan hidup naluriah, memungkinkan organisme lemah bertahan lebih lama di dunia yang keras.

Meskipun luak telur pada dasarnya adalah herbivora, perilaku ini telah diamati pada spesies ini sebelumnya. Ada dua faktor penting yang mendorong hal iniitu—pertama, kelahirannya terjadi dalam kondisi yang tidak ramah. Kedua, betapa lemahnya sang ibu saat itu. Taman Aalto terawat dengan baik dan tidak memenuhi syarat pertama. Namun meski jarang terjadi, hal ini bisa terjadi hanya pada yang kedua. Jika sang ibu bertelur di usia lanjut dan menghabiskan sebagian besar sisa energinya untuk melahirkan anak, maka ia mungkin memilih untuk memberi makan dirinya sendiri kepada anak-anak tersebut. Di lingkungan alami, hal ini kemungkinan besar akan meningkatkan peluang anak-anaknya untuk bertahan hidup.

“Saya mencoba menghentikan mereka. Namun mereka semua sangat lapar dan tidak mau mendengarkan.

“Jadi kupikir, jika aku memberi mereka makanan lain …”

Katie terdiam. Jika dia lari menjemput orang tuanya, mereka akan terus memakan ibu mereka. Naluri bertahan hidup mereka menuntut daging bergizi, dan tidak ada penggantinya. Jadi dia telah memberikan satu-satunya hal yang harus dia berikan. Bukan karena kegilaan, tapi melalui keputusan yang jelas dan logis.

Kebenaran yang ada dihadapan mereka membuat orang tuanya terdiam, terengah-engah. Mata gadis itu menoleh ke arah mereka.

“…Ayah…aku lapar. Bolehkah aku minta sesuatu…untuk dimakan?”

“…Bisakah kamu makan?”

Dia tampak kaget. Dia sudah lama menolak makanan.

Katie mengangguk, berbisik, “Saya pikir…Saya telah menyelesaikan banyak hal. Sekarang aku sudah makan juga.”

Setelah lengan gadis itu yang hilang tumbuh kembali, dan dia dapat menggerakkan jari-jarinya dengan normal lagi, orangtuanya mendudukkannya di hadapan jari-jarinya di ruang tamu. Ini adalah tugas orang tua yang tidak dapat mereka hindari.

“Kita perlu bicara, Katie,” ibunya memulai. “Ini adalah percakapan penting tentang bagaimana menjaga Anda tetap aman.”

Katie mengangguk, menyadari sepenuhnya implikasinya.

“Alam mempunyai hukumnya sendiri. Hukum-hukum ini tidak sejalan dengan moralitas manusia, dan terkadang terlihat sangat kejam. Kamu sudah tahu sebanyak itu, ya?”

“Saya bersedia.”

Dia mengatakan itu dengan lantang dan jelas. Katie tidak hanya memahami logikanya—matanya menunjukkan bahwa dia telah memahami kebenarannya secara fisik. Keyakinan yang ada di dalam dirinya membuat ibunya takut lebih dari apapun.

“Tapi tetap saja Anda menyelaminya dan mencoba mengubahnya. Kamu tidak peduli jika itu membuatmu terluka. Anda bahkan memberi mereka sebagian dari diri Anda. Anda melakukan hal-hal ini tidak peduli berapa kali kami menghentikan Anda. Tidak peduli berapa kali kami menangis dan memohon padamu untuk tidak bertindak sejauh itu.” Ibunya kemudian mengajukan pertanyaan: “Mengapa demikian?”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Suaranya bergetar. Inilah inti permasalahannya. Kepala Katie menunduk. Keheningan lama berlalu sebelum dia berbicara.

“…Hukum alam.”

Setiap makanan yang dia makan terlintas di benaknya. Menyiapkan makanan panas di atas meja, sebuah keluarga bahagia berkumpul untuk makan, ditopang oleh kehidupan dan kematian yang tak terhitung banyaknya.

“…Mereka benar-benar tidak bisa diubah…?” dia bertanya.

Dia ingat kehangatan anak ayam yang sekarat di tangannya. Ditendang dari sarangnya, mati sebelum ia mengetahui cara hidup lain, yang mencakup seluruh keberadaannya.

“…Tidak ada yang bisa menghentikan rasa sakit dan penderitaannya? Itu hanya bagian darinya?”

Dia melihat luak telur dimakan oleh anak-anaknya sendiri, lalu teringat kedamaian aneh yang dia rasakan saat gigi kecil mereka merobek lengan yang disodorkannya.

“Kalau begitu aku—”

Kepala Katie muncul. Dia memasang senyuman mempesona yang tidak seharusnya terlihat di bibir manusia.

“—Aku ingin memikul semuanya .”

Raut wajahnya membuat orang tuanya akhirnya sadar—mereka telah kalah dalam perjuangan ini untuk selamanya.

Tidak ada lagi yang dapat disangkal. Putri mereka adalah sesuatu yang sama sekali berbeda dari diri mereka sendiri, dan beban yang ditanggung jiwanya berada di luar kemampuan mereka untuk mengatasinya.

Ketika Katie selesai berbicara, suasana hening menyelimuti meja. Kisah-kisah ini memberi teman-temannya gambaran sekilas tentang sifatnya, dan masing-masing membutuhkan waktu untuk merenungkannya. Mereka memproses semuanya, mencari kata-kata selanjutnya.

“Apa yang ingin kamu lakukan?” kata Pete memecah kesunyian.

Katie meletakkan tangannya di dadanya, menggelengkan kepalanya.

“Saya masih mencoba-coba, mencoba mendefinisikan bentuknya. Aku tahu ada keinginan dalam diriku yang luar biasa besarnya. Tapi saya tidak tahu bagaimana mengungkapkannya. Mungkin kita belum mengetahui hal tersebut di dunia kita.”

“Jadi kamu mencoba bertanya pada dewamu? Bicara soal gegabah,” sembur Guy.

Merasakan kebaikan di baliknya, Katie meringis dan mengangguk.

“Kamu benar. Aku tidak berpikir panjang, ceroboh, didorong oleh dorongan hati yang jauh lebih kuat daripada orang lain… Kenapa aku seperti ini…?”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Dia menghela nafas panjang, melihat ke dalam.

“Jangan merendahkan dirimu karenanya,” kata Nanao. “Di mataku, itu hanyalah sekilas dari wadah yang kamu miliki sejak lahir. Semua orang yang memiliki tujuan besar harus memiliki api seperti itu di dalam dirinya.”

“Jangan buat masalah ini lagi, Nanao! Maaf, tapi menurutku ini bukan sesuatu yang patut dipuji.” Nada bicara Guy sangat keras. “Kami tidak menghentikannya, dia akan kabur dan terbunuh. Dan itu demi tujuan besarnya.”

Argumen ini mendapat anggukan dari Nanao.

“Seperti yang Guy katakan. Padahal begitulah sifat suatu perbuatan sebelum membuahkan hasil. Saya tidak berani menganggap diri saya cukup bijak untuk menarik garis antara janji dan kegilaan. Mungkin tidak ada perbedaan seperti itu.”

Tujuan yang kuat selalu membawa kesan gila. Gagasan itu membuat Chela menoleh ke arah gadis Azian itu.

“Nanao, apakah kamu berpendapat bahwa Katie harus tetap mengikuti jalurnya?”

“Hampir tidak. Saya hanya kekurangan kata-kata untuk menghentikannya. Seorang samurai yang bersumpah untuk menyerahkan nyawanya dalam pertempuran tidak akan menyerah pada pandangan orang lain.”

Dia berbicara tanpa perasaan, memanfaatkan kepasrahan khas yang dia miliki, setelah tiba di Kimberly setelah bertahun-tahun berperang.kembali ke rumah. Oliver ingin mengatakan sesuatu di sini tapi tidak berani. Kata-katanya bergema terlalu dalam di dalam dirinya.

“Kita tidak punya waktu untuk melakukan hal ini,” bentak Pete sambil menatap tajam ke dalam kesunyian. Suaranya sangat tajam. “Saya akan membuat semuanya tetap sederhana. Ini tidak ada hubungannya dengan perasaan Katie. Ini hanyalah sebuah pertanyaan: Bagaimana kita menghentikannya agar tidak bersikap bodoh? Bagaimana kita menjaganya tetap hidup? Jika itu yang terjadi…kita merantainya ke dinding sialan itu.”

Sebuah getaran menjalar ke seluruh ruangan. Tatapan mata Pete yang tertuju pada Katie menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak bercanda sama sekali. Oliver segera berdiri. Dia bergerak ke belakang Pete dan merangkul bahu anak laki-laki itu, memeluknya erat-erat.

“Tenanglah, Pete,” bisiknya. “Kami mendengarkanmu. Kamu lebih marah dari siapa pun di sini.”

Kata-kata Pete terdengar oleh semua orang. Mereka tahu dia sangat ingin tidak membiarkan diskusi ini berakhir, meskipun itu berarti dia harus berperan sebagai orang jahat. Pernyataannya yang mengerikan menunjukkan betapa mendesaknya hal ini; Pete rela membuat teman-temannya menentangnya jika itu membuat mereka aman.

“…Maaf,” kata Pete lembut sambil menggenggam tangan Oliver. “Bisakah kamu… tinggal di sana sekarang? Kalau tidak…kurasa aku akan kehabisan kata-kata lagi.”

Oliver mengabulkan permintaan itu tanpa ragu-ragu, sambil menarik anak itu mendekat. Melihat mereka berdua seperti elang, Chela tergerak untuk menyimpulkan diskusi sejauh ini.

“Kita semua mempunyai pemikiran mengenai masalah ini, dan setiap pandangan mempunyai manfaat. Sehubungan dengan itu, menurut saya konsensus kami adalah: sifat Katie tidak dapat diubah dengan mudah. Oleh karena itu, kita harus menemukan cara untuk menjaganya tetap aman meskipun demikian.”

Katie menundukkan kepalanya, tapi semua orang mengangguk. Sejauh itu, mereka sudah mengetahuinya sejak awal. Jika ini hanya sekedar membuat dia merenungkan pilihannya, segalanya tidak akan menjadi sesuram ini. Itulah sebabnya usulan Pete, meski ekstrem, ada gunanya. Pada akhirnya, maksudnya adalah jika dia sendiri tidak bisa berubah, mereka harus mengubah keadaan untuknya .

Tapi Oliver punya satu kartu lain untuk dimainkan sebelum mengambil tindakan seperti itu. Sadar dia sedang memegang sedotan, dia meletakkannya di atas meja.

“Hanya satu hal—itu sudah menggangguku sejak awal. Kami tidak menyertakan seseorang dalam diskusi ini.”

“? Arti?”

“Kita tidak bisa menghentikan Katie dari posisi kita saat ini. Dalam hal ini, kita harus bertanya kepada seseorang yang mengenalnya dari sudut pandang lain. Misalnya…seseorang di kamar sebelah.”

Oliver menunjuk ke pintu ruang utama pangkalan, mengingatkan keenam temannya bahwa bukan hanya mereka yang mampu berbicara di sini.

“Mm. Ada apa? Mengapa wajahnya panjang? Apa terjadi sesuatu?”

Marco mendongak dari bukunya, mengamati ekspresi muram mereka. Nada suaranya yang rendah dan santai membuat Guy berkedip.

“Uh, Marco…apakah kamu menjadi lebih fasih?”

“Benarkah? Senang mendengarnya. Saya sudah berlatih.”

“…Bukan hanya sekedar ngobrol. Kamu juga banyak membaca. Sejarah ajaib?”

“Mm. Jika saya tidak tahu sepatah kata pun, saya bertanya. Buku terlalu kecil, dan halamannya sulit dibuka… Tapi saya mulai memahami apa yang ada di dalamnya.”

Marco dengan bangga menunjukkan kepada mereka bagaimana dia berhasil membalik halaman dengan jari-jarinya yang besar dan kuat. Semua orang terkesan, dan Katie menyaksikannya sambil nyengir.

“Bukankah dia hebat? Namun hal ini sebenarnya tidak mengherankan. Otak Marco—otak troll selalu memiliki potensi ini. Kecerdasan mentah mereka tidak berbeda dengan kecerdasan manusia. Mereka tidak memilih untuk berevolusi dengan cara yang sama.”

Ini adalah fakta yang telah dia dan Marco buktikan dengan susah payah. Dan hal ini memberi tahu Oliver bahwa idenya benar dalam hal uang. Dia mengambil satu langkah ke depan, berbicara kepada teman mereka yang terlalu besar.

“Kalau begitu, kami pasti membutuhkan masukan Anda. Apa pendapatmu tentang Katie?”

“Hmm… Bagaimana maksudmu?”

“Saya kira Anda tahu. Ketika dia mulai berlari menuju suatu tujuan, dia melupakan semua dampak buruk yang ditimbulkannya terhadap dirinya. Hal ini membuat kami takut, dan kami mendiskusikan apa yang dapat kami lakukan untuk mengatasinya. Bagaimana kita membuatnya menjaga dirinya sendiri?”

Dia secara sadar memilih bahasa yang lebih mudah tetapi tidak menahan diri, meletakkan pertanyaan itu di luar sana. Mereka semua sudah menghabiskan cukup waktu bersama Marco untuk mengetahui bahwa dia bisa menangkap maksudnya. Dan keyakinan itu terbukti benar—Marco menutup bukunya dan berbalik menghadap mereka.

“…Ketika desa kami diserang, yang pertama melawan adalah mereka yang tidak mempunyai anak.”

Pernyataan yang dimuat. Pengalaman hidup dan nilai-nilainya telah membawanya pada jawaban itu. Dan dia tahu inilah yang dicari Oliver.

“Mereka yang mempunyai anak membawa mereka dan melarikan diri. Itu masuk akal. Anda tidak dapat membesarkan anak yang sudah mati. Itu berlaku untuk pria dan wanita.”

Mendengarkan penjelasan lugas Marco, Guy memiringkan kepalanya.

“Um… jadi kamu tidak mengirim ibu saja?”

“Sebenarnya kami mempelajarinya di kelas,” Katie menimpali. “Troll jantan juga menghasilkan susu. Ada perbedaan-perbedaan dalam hal siapa yang memimpin pengasuhan anak, dimana pemukiman yang berbeda mengikuti sistem yang berbeda. Ada variasi bahkan di wilayah yang sama—hal yang menarik!”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Katie sangat bersemangat di sini. Lalu dia mengerutkan kening dan menoleh ke Marco.

“…Tapi apa maksudmu? Itu tidak ada hubungannya denganku!”

“Ya. Jika kamu punya anak, Katie, aku tahu kamu akan berubah. Seorang anak dengan seseorang yang kamu sayangi.”

Jawaban itu membekukannya sepenuhnya. Guy tampak sama terkejutnya dan menyikut tulang rusuknya.

“…Yo, itu ide yang bagus.”

“…Um. aku—eh…”

Bibirnya mengepak, tapi tidak ada kata-kata yang keluar. Dengan satu pandangan tertuju padanya, Pete memikirkan hal ini, lalu mendengus.

“Hmm, saya tidak yakin memiliki anak dapat mengubah siapa pun. Mungkin patut dicoba dengan Katie. Memiliki sesuatu untuk dijaga—sesuatu selain demi-human atau hewan—bisa membantu menyelamatkannya dari dirinya sendiri.”

“Eh, eh…?”

Analisis tenang Pete membuat kepala Katie berputar lebih cepat. Oliver dan Chela masing-masing membuka mulut untuk mencoba menenangkannya, tapi Pete lebih cepat.

“…Jadi siapa yang akan jadinya?” Dia bertanya.

“Bah?!”

“Saya akan membantu. Saya terjatuh atau menjatuhkan orang lain satu atau dua kali saat saya masih di sekolah. Anda semua mungkin memiliki garis keturunan, tetapi garis keturunan saya dimulai dari saya. Dan ada keuntungan berbagi darah reversi dengan orang yang saya percayai.”

“Yo, yo, yo, yo, Pete…”

“Pelan-pelan saja, Pete. Itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan begitu saja! Kamu terlalu bersemangat hari ini.”

Oliver meletakkan tangannya di bahu temannya, berusaha mendinginkan api, tetapi kali ini Pete menepisnya, lalu berbalik menghadap mereka semua.

“Kamu hanya tidak mengerti, kan? Ini adalah masalah hidup dan mati! Saya tidak punya masalah mempertaruhkan tubuh saya untuk itu. Dan bukan hanya untuk Katie! Saya akan melakukan hal yang sama untuk Oliver, Nanao, Chela, atau Guy.”

Dia menceritakan hal ini dengan sangat ganas sehingga semua orang kembali terdiam. Tatapannya memperjelas bahwa dia tidak tertarik untuk pilih-pilih tentang cara. Dan permasalahan Katie begitu dalam sehingga tidak ada tindakan yang masuk akal yang dapat menyelesaikannya.

Sementara Oliver ragu-ragu, Chela melangkah maju dan menangkup pipi Pete. Dia tidak mencela kemarahan suaminya; ini hanyalah ekspresi cinta.

“Aku mengagumimu karena berkata begitu, Pete. Tapi kepala yang lebih dingin harus menang. Bersikap terburu-buru untuk menghentikan Katie bersikap gegabah bukanlah jawabannya. Dan—mungkin Anda belum dapat membayangkannya, namun dampaknya akan sangat besar, baik Anda sendiri yang melahirkan anak atau ada orang yang melahirkan anak tersebut untuk Anda.”

Sikap lembutnya yang menenangkan perlahan-lahan menghilangkan ketegangan di bahu Pete dan memberinya kelonggaran untuk merenungkan kata-katanya sendiri.

“…Ya, adil. Sekalipun saya punya anak, saya tidak bisa pulang ke rumah untuk meminta bantuan. Yang membuat lamaranku menjadi ceroboh. Maaf.”

Dia mendorong Chela dengan lembut, menyampaikan permintaan maaf ini kepada semua orang. Namun sebelum ada yang bisa menjawab, dia berbicara lagi.

“Tetap saja, pendekatannya sendiri patut dipertimbangkan. Jika bukan saya, mungkin minta Oliver atau Guy melakukannya. Kita semua akan segera memasuki tahun keempat, jadi masih terlalu dini untuk memikirkan hal-hal ini. Setidaknya anggap itu sebagai salah satu pilihan yang tersedia.”

Dengan itu, dia menutup ritsleting bibirnya. Dua nama yang dia sebutkan hanya menambah rona merah di pipi Katie, dan Guy serta Nanao mengapitnya, membuatnya tenang. Oliver memutuskan sudah waktunya untuk menyelesaikan semuanya.

“…Terlepas dari pendekatan spesifiknya, saya bersimpati dengan kekhawatiran Pete, dan saya menghargai bahwa pernyataannya berasal dari kekhawatiran tersebut. Namun saya tetap berpikir bahwa ini adalah lompatan yang terlalu besar. Kepala Katie pusing, dan aku ragu kita akan cukup tenang untuk membuat banyak kemajuan di sini. Ayo pasang pin ini untuk hari ini.”

Semua orang mengangguk. Tidak ada yang menyangka masalah ini akan terselesaikan malam ini. Bahwa mereka berhasil mencapai pemahaman yang sama sudah cukup merupakan kemajuan. Sebelum hal lain terjadi, mereka membutuhkan Katie untuk mengatasi perasaannya sendiri.

“Ayo tidur lebih awal dan bersiap untuk besok,” Oliver menawarkan. “Mungkin sulit untuk tidur setelah percakapan ini, tapi lakukan yang terbaik untuk istirahat. Tidak sopan menonton pertandingan kakak kelas hanya dalam keadaan setengah sadar.”

Keesokan harinya, baru lewat tengah hari. Sekali lagi arena itu penuh sesak. Lima pertandingan telah dimainkan, dan sekarang pertarungan terakhir divisi tahun keempat dan kelima liga tempur sedang berlangsung.

“…Haah, haah…”

“… Sialan…”

Sepuluh menit sejak awal, dan semua orang tahu ke arah mana angin bertiupsedang bertiup. Para agresor dalam pertandingan sejauh ini telah melambat hingga terhenti. Mereka tidak kehilangan siapa pun, dan mereka juga tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan mana. Namun setiap rencana penyerangan yang mereka persiapkan tidak membuahkan hasil.

“…Mereka tidak akan jatuh…!”

Para anggota Watch mengertakkan gigi, digagalkan oleh kegigihan lawan mereka. Dan melihat hal itu, pemimpin oposisi—dan calon ketua OSIS, Percival Whalley—mengangkat athame-nya, sambil melantunkan, “Hanya itu yang kamu punya, Watch? Sudah saatnya kami menghancurkanmu.”

“…Dia bagus,” erang Oliver, tangan terlipat, menonton dari tribun.

Di sisinya, Chela mengangguk. “Serba bisa, tidak ada eksposur dari sudut mana pun. Mempertahankan keunggulan taktis dalam pertukaran mantra, sekaligus mendukung rekannya dan memanfaatkan kekuatan mereka. Gayanya agak mirip gayamu, Oliver.”

“Ya, tapi Whalley jauh lebih teliti. Dia mengambil setiap tindakan untuk memaksimalkan potensi seluruh timnya dan tidak pernah mengutamakan dirinya sendiri. Itu mungkin salah satu alasan dia sangat berhati-hati untuk menghindari jangkauan pedang. Dia jelas seorang komandan yang jauh lebih pragmatis daripada saya.”

Oliver merasa ada banyak hal yang bisa dia pelajari di sini.

“…Tapi apakah itu bagus?” Pete bertanya-tanya. “Sebagai seorang mahasiswa, tentu saja, itu sebuah keuntungan, tapi dia mengincar kursi kepresidenan. Melepaskan sorotan tidak benar-benar menjualnya . Rekan satu timnya membuat lebih banyak kesan.”

“Benar, tapi hal itu jarang terjadi di Kimberly,” jawab Oliver. “Dia menawarkan penyimpangan yang jelas dari apa yang dibawa oleh Presiden Godfrey atau Echevalria. Saya pikir kerja sama tim ini adalah sebuah pernyataan misi, sebuah demonstrasi tentang tipe pemimpin seperti apa yang dia inginkan—”

“Hah…!”

Serangan langsung dari mantra, dan anak kelas lima terjatuh, tak sadarkan diri. Hal ini membuat mereka kehilangan satu rekan setimnya—dan pertandingan akan segera berakhir.

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

“Presiden Godfrey adalah pemimpin yang luar biasa,” kata Whalley. “Terlepas dari perbedaan cita-cita kami, saya menghormati kemampuan dan daya tariknya.”

Bekerja sama dengan rekan satu timnya, membuat musuh mereka terpojok, Whalley menggunakan mantra amplifikasi untuk memproyeksikan suaranya. Ini bukan sekedar ekspresi kepercayaan diri, namun sebuah penampilan yang dirancang untuk menyoroti kemenangannya dan mengaitkannya dengan pemilu.

“Tapi ini adalah secercah cahaya untuk satu periode. Siapa yang mungkin bisa mengikuti jejaknya? Adakah orang lain yang bisa melakukan apa yang dia lakukan? Tentu saja tidak. Pertandingan ini membuktikan hal tersebut.”

“!”

“…Ngh…”

Kata-katanya seperti pisau yang menusuk hati lawannya. Beberapa inci dari kekalahan, mereka bahkan tidak bisa berdebat. Whalley telah mengatur waktu kata-katanya pada saat yang paling menghancurkan. Dari tangan ke dadanya, dia menyuarakan tujuan yang membara di dalam.

“Saya tidak seperti dia. Selama masa jabatan saya, saya akan membentuk penerus yang lebih baik dari diri saya sendiri. Sama seperti Leoncio yang membentukku dari sekadar ahli dalam segala hal.”

“…Simpan pidatonya sampai kamu menang, mulut besar!”

Lawan yang masih hidup menguatkan diri mereka dan keluar sambil berayun. Gadis itu memimpin, dan Tim Whalley menembakkan dua baut ke arahnya, tapi rekannya merapalkan mantra blokade ke kakinya. Dia menendang dinding, menghindari baut dan berlayar melewati kedua musuh, menyerang komandan dari belakang. Dia berkomitmen pada dorongan yang mungkin akan membuat mereka berdua terjatuh. Sekalipun hanya untuk mengurangi dampak pidatonya—mereka setidaknya ingin membawa Whalley ke sini.

“Heh.”

Whalley tetap tenang. Di tengah-tengah posisi, dia menunggunya, menangkis setiap ayunan dengan konsistensi ortodoks. Tidak ada persaingan, tidak ada upaya serangan balik. Dia tidak perlu mengambil risiko tersebut.

“Kah…!”

Baut dari belakang mengenai punggung gadis Penjaga itu, dan dia terjatuh. Saat dia menyerang di Whalley, teman-temannya telah selesaidari rekan setimnya. Perannya adalah mengatasi kesibukan sampai timnya bisa mendatanginya.

Sebuah kemenangan yang layak dicontoh—musuh mereka tidak pernah punya peluang. Menyelubungi rasa kecewanya dengan kepuasan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, Whalley mengatakan satu kalimat lagi.

“Saya tahu saya menang, jadi saya berbicara. Begitulah cara saya bertarung.”

“Semua sudah berakhir!” Glenda, penyiar, menangis. “Tim Whalley dengan tiga kemenangan berturut-turut, menjadikan mereka juara divisi tahun keempat dan kelima! Kita mungkin sudah memperkirakan beberapa kekecewaan, namun kalau dipikir-pikir, mereka berhasil meraih kemenangan! Dan Whalley menunjukkan bahwa dia mempunyai apa yang diperlukan untuk menjadi presiden berikutnya!”

“Paling mengesankan.” Di sampingnya, Garland memulai evaluasinya. “Saya sudah mengincarnya sejak tahun pertamanya di sini, tapi saya tidak bisa memperkirakan dia akan tumbuh menjadi komandan yang ulung. Tim lawan atau keterampilan lawan mereka sama sekali tidak inferior. Kekuatan mereka terletak pada bagaimana bakat tim dimanfaatkan—dan pada kedalaman perencanaan pra-pertandingan mereka.”

Kerja sama tim yang solid dari Tim Whalley tidak hilang dalam dirinya—sebuah keuntungan yang tidak dimiliki oleh tim lain di sini.

“…Dia mungkin mengerjakan pekerjaan rumahnya, tidak hanya pada rekan satu tim dan lawannya, tapi pada seluruh siswa. Dari awal hingga akhir, Tim Whalley bertindak tanpa ragu-ragu. Bisa dibilang kemenangan mereka ditentukan oleh informasi yang mereka kumpulkan dan penyembunyian mereka sendiri. The Watch bertarung setiap hari di depan umum, dan hal itu mungkin merugikan mereka di sini.”

“Hasilnya telah ditentukan bahkan sebelum liga dimulai! Kerja keras yang dilakukan Mr. Whalley dalam merencanakan penampilannya sangat jelas. Hasil pemilu ini masih belum jelas!”

“…Maaf, Prez!”

“Kami gagal…”

Kekalahan pahit itu membuat tim yang kalah nyaris menangis. Mereka kembali ke ruang tunggu untuk melapor pada Godfrey, yang tersenyum dan menepuk punggung mereka.

“Usaha yang bagus. Kerugian Anda ada pada kami. Memaksa Anda untuk mempertahankan tugas Jaga menghalangi Anda untuk fokus pada strategi liga. Maaf.”

“Itu tidak benar…! Kami hanya tidak cukup kuat!”

Air mata besar berceceran di lantai. Mereka merasa tertekan untuk memenangkan pertandingan ini. Mereka akan menjadi pemimpin di Kimberly setelah Godfrey pergi, namun di sinilah mereka, memaksa dia membereskan kekacauan mereka lagi. Yang membuat mereka malu.

Ketika mereka selesai melapor dan meminta maaf, anggota Watch meninggalkan ruangan, kepala tertunduk. Lesedi Ingwe, siswa kelas tujuh yang berwajah batu, menyaksikan mereka pergi, tangan terlipat, rahang terkatup rapat.

“Mereka telah mengambil alih liga menengah. Itu meninggalkan bola di pengadilan kami.”

“Bawa itu. Yang harus kita lakukan hanyalah menang!” Tim Linton—dengan menyeret—berkata sambil meretakkan buku-buku jarinya. Dia jelas termotivasi.

Orang terakhir di sana mengerang: Vera Miligan, seorang kandidat yang mengoordinasikan dorongan terakhir.

“Tapi ini sedikit lebih sulit bagiku,” katanya. “Saya kira saya akan melakukan apa yang saya bisa.”

Saat panggung disiapkan untuk pertandingan sore hari, Sword Roses berada di Fellowship, sedang makan siang.

Setelah semua orang menyantap makanan dan teh di depan mereka, Oliver diam-diam bertanya, “Tidak ada yang melihat Yuri?”

Semua gerakan terhenti. Lima kepala bergetar. Oliver menghela napas dan meletakkan cangkirnya.

“Ah. Saya berharap dia ada di sini untuk pertandingan ini…”

Teman mereka telah hilang selama beberapa waktu, dan kekhawatiran pun meningkat. Lalu sebuah suara tak terduga memanggil nama Oliver.

“Ini dia, Tuan Horn.”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Oliver berbalik. Dari semua orang, yang berdiri adalah kandidat Leoncio, siswa kelas lima, Percival Whalley. Mereka baru saja mengawasinya bertarung, dan kehadirannya di sini sungguh mengejutkan. Oliver bangkit, menyapanya.

“Tn. Paus? Oh… Selamat atas kemenangan liga Anda.”

“Jangan basa-basi lagi. Saya tahu Anda mendukung kepemimpinan saat ini.”

Whalley memotong formalitas, mulai menggunakan taktik kuningan.

“Aku di sini untuk merekrutmu. Jika saya memenangkan pemilu, saya ingin menunjuk Anda sebagai anggota inti dewan berikutnya. Itu dengan harapan Anda berpotensi menggantikan saya—jika gagasan itu menarik minat Anda.”

“!”

“Eh, maksudmu…?”

“Oliver akan menjadi presiden setelahmu?”

Rahang Guy dan Katie ternganga. Siswa di meja terdekat yang mendengarnya berdengung. Sadar akan perhatian yang tertuju padanya, Oliver dengan hati-hati mempertimbangkan tawaran itu.

“…Ini suatu kehormatan, tentu saja. Tapi kamu membuatku tidak siap. Bahkan dengan asumsi ini didasarkan pada apa yang saya tunjukkan di liga pertarungan, kubu Anda sendiri seharusnya memiliki lebih dari cukup kandidat. Mengapa membawaku masuk?”

“Apakah itu sebuah misteri? Setelah melihat bagaimana aku bertarung? Benar-benar?”

Whalley menatap mata juniornya sambil meletakkan tangannya di dada.

“Sebagai penyihir, kami adalah tipe yang mirip. Kami mungkin memulai dengan cara yang hampir sama. Tidak ada talenta yang terlihat jelas, yang dicemooh sebagai seorang yang serba bisa, yang dipaksa untuk membalikkan reputasi tersebut dengan bekerja jauh lebih keras daripada orang lain. Dalam kasusku, aku segera meninggalkan gagasan bertarung di wilayah mereka. Sebaliknya, saya memilih untuk memperlakukan penyihir yang terkenal individualistis sebagai sebuah kelompok, memaksimalkan kemampuan mereka—itulah kekuatan yang saya kejar. Dan tipe kepemimpinan yang akan saya bawa ke kursi kepresidenan.”

“…Kamu terlalu rendah hati. Kamu cukup kuat, dan kamu melakukannya dengan baik di liga sapu.”

“Saya tentu berharap demikian, namun saya telah mencapai batas saya di sana. Sebagai seorang sapu terbang dan pendekar pedang, aku tak punya ruang untuk berkembang. Aku tahu itu ketika kamuNona Hibiya menjatuhkanku. Saatnya pengalaman dan taktik bisa membuat perbedaan telah tiba dan berlalu.”

Matanya bertemu dengan mata Nanao sebentar, dan desahan keluar darinya. Ini pasti merupakan kemunduran besar, tapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda penyesalan. Nada suaranya segera membaik.

“Tetapi saya tidak segan meratapi nasib saya. Saya telah menunjukkan kekuatan yang dibutuhkan Kimberly. Sekarang saya hanya perlu fokus pada tugas yang ada. Maukah kamu mendengar sloganku?”

“…Tentu saja.”

Rekrutmen ini jelas bukan sekedar iseng. Dia bisa merasakan apa yang mendorong pria itu dan menunggu dengan tuntutan gravitasi.

“’Pimpin penyihir sebagai penyihir,’” Whalley melantunkan. “Disertai dengan keyakinan bahwa pemain serba bisa akan menjadi kunci untuk mencapai hal tersebut.”

Dengan itu, dia menghunus tongkat putihnya, merapalkan mantra peredam di sekitar mereka sehingga suaranya hanya bisa didengar Oliver.

“Kamu ingat bagaimana Tim Valois bertarung? Begitulah kesalahannya. Seseorang yang memiliki kekuatan berlebihan, akan mengalahkan orang-orang di sekitarnya—bahkan tanpa menggunakan pengendalian pikiran, kepemimpinan tingkat rendah akan sangat rentan untuk jatuh ke dalam perangkap tersebut. Mungkin akibat alami dari bentrokan ego, namun hasilnya tidak lebih dari reproduksi massal sang pencetusnya, sehingga tidak ada kemajuan lebih lanjut.”

Dengan itu, dia menghilangkan mantranya. Oliver belum begitu memahami pentingnya mantra itu, tapi dia menyadari ini adalah penghormatan yang diberikan kepada Tim Valois. Seorang calon presiden yang secara terbuka mengkritik pendekatan mereka akan mempunyai dampak yang signifikan. Hal ini mengejutkan Oliver; kesannya sebelumnya terhadap Whalley tidak menunjukkan bahwa dia peduli pada hal-hal baik seperti itu.

“Namun, kerja tim yang suam-suam kuku yang disukai oleh orang-orang biasa bahkan kurang cocok untuk kita,” lanjut Whalley. “Menekan ego demi kebaikan yang lebih besar hanya membuat penyihir menjadi lemah. Oleh karena itu, kita membiarkan individu sebagai dirinya sendiri, mencari cara untuk menyelaraskan. Saya yakin saya tidak perlu menjelaskan bahwa hal ini memerlukan pengelolaan yang terampil. Hasilnya sudah terbukti, terlihat secara rutin di tingkat tertinggi—namun metode untuk mengembangkannya masih belum kita ketahui. Secara praktis, hal ini tetap menjadi milik orang-orang yang luar biasa.”

Oliver mengangguk pada analisis ini. Para penyihir telah lama bergumul dengan gagasan kerja tim; Tanpa perintah, masalah muncul, tetapi memaksakan terlalu banyak, dan kekuatan pun hilang. Mereka sudah lama terombang-ambing di antara tanduk kembar itu.

“Hasilnya adalah kumpulan penyihir unggul pasti memiliki ikatan yang longgar. Mengingat arahan yang luas, bertempur sesuai keinginan mereka, koordinasi apa pun diputuskan pada saat itu juga. Bahkan divisi Pemburu Gnostik yang paling menuntut pun tidak terkecuali. Saat ini, hanya mereka yang memiliki bakat alami untuk kondisi seperti itu yang bisa menguasainya dan bertahan hidup. Namun saya enggan mengabaikan pengorbanan yang telah dilakukan selama ini.”

Ini adalah kekhawatiran yang dirasakan Oliver. Nanao dan Yuri memiliki keterampilan, dan rasa saling percaya di antara mereka adalah hal yang wajar—tetapi mereka berhasil memimpin dengan arahan yang dibiarkan begitu saja. Pendekatan itu tidak akan berhasil pada siapa pun. Terkadang orang tidak menyukai satu sama lain atau bekerja sama dengan seseorang yang jarang mereka ajak bicara.

“Di sinilah para pemain serba bisa bersinar. Berdasarkan sifatnya, mereka berinvestasi pada orang lain; tidak dibatasi oleh satu antusiasme pun, minat mereka membawa mereka ke segala arah. Penyihir seperti itu yang bertanggung jawab, dan Kimberly—sebagai kolektif penyihir—dapat maju ke tahap baru. Apakah kamu bersamaku sejauh ini? Saya yakin Anda mampu melakukan itu.”

Tidak terlalu percaya diri atau terlalu rendah hati, dia hanya menggambarkan kekuatan yang dia temukan dalam dirinya. Dan hal itu menyentuh hati Oliver. Setiap kata menggambarkan waktu yang dihabiskan Whalley untuk mengintip ke dalam—dan banyak dari penemuan yang mereka miliki memiliki kesamaan.

“Saya tahu Anda memahami pentingnya hal ini. Di bawah kepemimpinan Anda, Ibu Hibiya dan Tuan Leik menyadari potensi penuh mereka. Tidak dibatasi atau ditundukkan; pendekatan ideal untuk memerintah. Keinginan saya adalah melihat pendekatan tersebut tersebar luas. Untuk itu diperlukan penyesuaian hubungan kemahasiswaan, upaya menciptakan tatanan baru di kampus. Bayangkan akan jadi apa Kimberly nanti. Itu bukanlah masa depan yang tidak akan membuat kalian tidak senang.”

𝓮𝗻um𝒶.𝓲d

Kata-katanya bukan lagi hanya untuk Oliver; mereka akan menyebar ke lima Mawar Pedang lainnya, ke Persekutuan pada umumnya. Whalley menggambarkan cita-cita yang ingin ia wujudkan bagi Kimberly di bawah kepemimpinannya.

Saat Oliver mencari jawaban, Whalley mengusirnya.

“Tidak perlu terburu-buru. Jangan ragu untuk menentukan pilihan Anda setelah pemilu itu sendiri diputuskan. Tak seorang pun di Kimberly akan mencela siapa pun karena berusaha keras untuk mendapatkannya. Dan hal ini menguntungkan Presiden Godfrey—jika pihaknya kalah, dia dapat memasukkan para pendukungnya ke dalam kubu dewan berikutnya.”

Memberikan alasan atas pengkhianatan kecil itu, Whalley berbalik untuk pergi. Dia telah mengutarakan pendapatnya dan sangat menyadari bahwa menjelaskan maksudnya hanya akan mengurangi maksudnya. Satu tembakan perpisahan terakhir.

“Saya suka cara Anda bertarung, Tuan Horn. Apa pun yang terjadi pada Kimberly, saya harap kita bisa berjuang bersama. Dari lubuk hatiku.”

Pujian yang tidak ternoda, dan dengan demikian perekrutannya berakhir. Oliver mendapati dirinya tersedak. Dia sadar bahwa seluruh pidato ini merupakan pendekatan yang penuh perhitungan—tetapi intinya adalah sesuatu yang tulus. Pertukaran ini memperjelas bahwa keterampilannya telah dinilai dan dianggap diinginkan.

Bisnisnya selesai, Whalley keluar dari Fellowship. Bahunya tampak jauh lebih lebar dibandingkan hari sebelumnya.

“…Dia menyanyikan pujianmu,” kata Guy, senyumnya terangkat. “Membuat saya bangga dengan wakilnya.”

“Penilaian yang sepenuhnya akurat. Dan bahan untuk dipikirkan, Oliver.”

Chela tersenyum, jelas tergelitik mendengar temannya dipuji. Sambil mengatur perasaannya sendiri, Oliver berhasil tersenyum setengahnya.

“Ya… Sejujurnya, sebagian dari hal itu membuatku tertarik. Menjalankan sekumpulan penyihir di bawah komando seorang serba bisa—tidak pernah terpikir saya akan mendengar hari ketika seseorang melihat itu sebagai masa depan Kimberly.”

Konsep itu saja patut dirayakan. Kimberly telah lama mengutamakan bakat mentah; Senang rasanya memiliki orang tua yang mampu menilai orang dengan tolak ukur yang berbeda. Sebagian dari dirinya ingin mendukung hal itu. Sebagian dari dirinya bersyukur atas pujian dan kata-kata baik tersebut. Tetap-

“Saya seharusnya tidak memikirkannya. Saya yakin Watch akan menang. Kami telah melakukan bagian kami untuk mendukung mereka—kecuali pidato yang menguntungkan mereka pada upacara penghargaan. Sekarang kita hanya perlu menunggu hasilnya.”

Dia berbicara dengan keyakinan. Jauh sebelum perekrutan ini—pihak Godfrey selalu mendukung mereka.

Setelah divisi tahun keempat dan kelima diselesaikan, pertandingan sore pun dimulai. Semua orang merasakan akhir pesta semakin dekat, namun mereka tahu apa yang akan terjadi di depan adalah pesta sesungguhnya. Glenda hanyalah salah satu dari mereka. Dia berteriak sepanjang pagi dan meminum ramuan untuk menyembuhkan tenggorokannya sebelum kembali menjalankan perannya.

“Dan liga pertarungan sudah memasuki putaran terakhir! Kami melakukan bentuk yang lebih rendah! Kami berhasil lolos ke tim tahun keempat dan kelima! Sekarang waktunya untuk final tahun keenam dan ketujuh! Hasil terbaik dari siswa tertua dan paling terlatih di sini! Kami tahu pasti bahwa mereka akan mendemonstrasikan segala sesuatu yang diharapkan oleh siswa Kimberly—tetapi hanya ada satu hal yang ada dalam pikiran semua orang: Bagaimana kabar Presiden Godfrey?!”

“Dr. Zonneveld memberikan persetujuannya. Jangan khawatir; dia dalam kondisi puncak.”

Deklarasi Garland memicu keributan dari tribun penonton. Saat demam itu berkobar, tim pertandingan pertama mengindahkan panggilan Glenda, dan masuk. Instruktur seni pedang mengalihkan perhatiannya kepada mereka.

“Tapi pertama-tama, tolong perhatikan pertandingan ini. Tim Miligan versus Tim Deschamps—itu sendiri merupakan pertarungan yang penting. Tim Godfrey dan Tim Echevalria sama-sama mengincar kemenangan dan akan sulit dikalahkan—jadi kedua tim ini harus menang di sini.”

“Tepat! Tim Miligan mendukung Watch, dan Tim Deschamps mendukung kubu dewan lama. Kedua posisi tersebut menjadikan kemenangan sebagai suatu keharusan! Hasil dari pertandingan ini mungkin akan menjadi ramalan mengenai masa depan kedua kubu—dan menentukan apakah Nona Miligan sendiri yang terpilih sebagai presiden!”

Glenda mengingatkan semua orang tentang tekanan eksternal dalam pertandingan ini. Garland mengangguk namun mengalihkan perhatiannya ke tim itu sendiri.

“Kami membahas hal ini saat babak utama, tapi Tim Miligan tentu memiliki komposisi yang membuat penasaran. Ms Miligan adalah pemimpinnya, didukung oleh Ms.Lynette dan Nona Zoe. Ketiga siswa yang unggul di bidangnya, namun bukan siswa yang diharapkan oleh siapa pun untuk tampil di liga pertarungan. Ketiganya dikenal terutama karena penelitian mereka .”

“Sementara anggota Tim Deschamps semuanya adalah penyihir yang kamu tahu bisa menangani diri mereka sendiri dalam pertarungan! Karena penasaran dengan hal itu, saya bertanya kepada Bu Miligan apa saja yang diperlukan dalam pemilihan timnya, namun dia berkata, ‘Semua orang tahu bahwa kamu bisa menjadi tim yang kuat jika kamu mengumpulkan siswa yang kuat. Saya ingin menunjukkan apa yang ada di luar itu.’ Saya menganggap itu berarti dia memiliki tujuan yang lebih dalam.”

Sementara itu, di sisi arena Tim Miligan, hanya pemimpin mereka yang menunjukkan tanda-tanda antusias.

“…Ugh, aku benci suasana ini. Sangat keras! Sangat hiper!”

“Bisakah aku kembali ke bengkelku…?”

Lynette Cornwallis dan siswi lainnya menggerutu. Bukan sikap yang Anda harapkan sebelum pertandingan besar mereka.

“Sekarang, sekarang,” kata Miligan sambil meringis. “Tinggal beberapa pertandingan lagi. Dan aku tidak akan memintamu untuk memuntahkan darah melalui rentetan pedang.”

“Aku tidak bisa meskipun kamu memintanya. Biar saya perjelas, saya tidak bisa bertahan satu menit pun dalam pertarungan pedang dengan salah satu dari mereka. Jika mereka memaksa mendekat—”

“Kita akan musnah dalam waktu singkat,” kata Zoë Colonna, tubuh gemuknya bergoyang, matanya muram.

“Saya sangat sadar.” Miligan menyeringai. “Tetapi menang bersama tim ini penting .”

Beberapa saat kemudian, Garland mulai mengeluarkan instruksi. Setiap tim mengirimkan peserta pertama mereka ke dalam ring. Miligan sendiri mewakili timnya, sementara Tim Deschamps tampil di tahun ketujuh yang kekar: Gwenaël Deschamps, kepala dicukur sangat pendek hingga lapisan atas kulitnya mungkin terkelupas. Salah satu petarung juara tahun ini, dia telah berkali-kali bersilangan tongkat sihir dengan rekan senegaranya Godfrey.

“Susunan pemain yang lemah, Snake-Eye. Sudah menyerahkan kemenangan?”

“Saya peduli tentang bagaimana saya menang. Cocok dengan seluruh urusan kampanye.”

“Apakah mata ajaibmu keluar? Ini menunjukkan kepada Anda masa depan yang tidak akan pernah terjadi.”

Deschamps mengetuk alisnya, mencoba menenangkan Miligan; dia hanya menangkisnya dengan senyuman penuh pengertian.

Suara Garland terdengar: “Mulai!”

Kedua tongkatnya ditembakkan ke tangan ketua tim, bibir mereka melantunkan mantra.

“Tonitrus!”

“Tenebris!”

Dua mantra bertabrakan di tengah, membatalkan satu sama lain. Miligan melangkah ke arah mereka. Deschamps telah berharap untuk mengejar musuh yang mundur dan tertangkap basah, tapi dia terlalu berpengalaman untuk membiarkan hal itu mengekspos dirinya. Athame-nya muncul tepat pada waktunya, mencocokkan pukulan demi pukulannya.

“Datang untuk pertarungan?” Dia bertanya.

“Kamu berasumsi aku akan mengulur waktu dengan pertukaran mantra? Aku sebenarnya tidak buruk dalam seni pedang.”

Percikan terbang dari pedang mereka yang saling beradu. Deschamps menahan serangan gencarnya tanpa satu langkah mundur pun sambil mendengus.

“Kamu tentu saja tidak jahat , ” katanya. “Tapi Lanoff-mu bukanlah sebuah ancaman .”

Bilahnya terkunci dengan pedangnya, menepisnya ke samping. Dia melompat mundur, meluruskan tubuhnya, tapi Deschamps menerjang, sebuah dorongan mengarah ke bawah. Tidak dapat memblokir momentum itu, Miligan bergerak ke samping, dan ketika porosnya masih belum terpusat, Deschamps memanfaatkan keunggulannya.

“…Ngh…”

Sword Roses memperhatikan kedua petarung veteran ini dengan napas tertahan.

“…Dia mendominasi.”

“Kenapa dia tidak menggunakan mata ularnya?”

“Dia tidak bisa ,” kata Oliver, menjawab pertanyaan yang ada di benak Pete dan Guy.

“Dia harus memfokuskan mana pada mata ajaib untuk mengaktifkannya,” Chelamenjelaskan. “Itu mengalihkan mana dari area lain, membuatnya sulit digunakan melawan musuh yang setara atau lebih unggul. Dia akan ditebang sebelum diberlakukan. Jika dia tidak mengetahui keberadaannya, dia mungkin tidak akan menyadarinya—tapi bahkan Ms. Miligan pun tidak bisa pergi enam tahun ke sini dengan satu mata tersembunyi.”

Oliver mengangguk setuju.

Apalagi Deschamps adalah master Rizett. Dari tiga sekolah inti, Rizett membanggakan gerakan maju dan mundur yang paling cepat, dan tidak akan pernah bisa mengandalkan respons yang lamban bahkan pada jarak yang moderat. Dan dia adalah seorang penyihir dewasa; ketahanannya terhadap membatu akan jauh lebih tinggi daripada ketahanan Oliver dan Nanao di tahun pertama mereka. Secara keseluruhan, dia bukanlah seseorang yang mungkin akan dihabisi oleh matanya.

“ Matanya yang lain mungkin bisa membantu, tapi dia memberikannya pada Milihand,” kata Guy. “Omong-omong, di mana Milihand ?”

“Oh, um…,” kata Katie sambil menggeliat. “Kamu akan mengetahuinya.”

Oliver mengerutkan kening—tetapi jawabannya segera terungkap.

“Hah!”

Miligan mengangkat tangan kirinya, hendak menangkis dengan putus asa. Deschamps melihatnya datang, dan pedangnya berkilat, menyapu pergelangan tangannya. Tangan yang terputus itu jatuh ke lantai di bawah—dan dia mengerutkan kening.

“? Mengapa-?”

Dengan mantra tumpul dengan kekuatan setengah, anggota badan tidak putus begitu saja . Keanehan itu menunda tindak lanjutnya cukup lama hingga mata terbuka.

“!!”

Deschamps melompat mundur, dan jari-jari tangannya bergesekan di lantai, memanjat Miligan. Dia melemparkan mantra pada mereka, tapi Miligan membatalkannya dengan api dan kemudian menempelkan athame yang dipanaskan ke luka di pergelangan tangannya, menghentikan pendarahan. Seringai gila terlihat di bibir penyihir itu.

“Refleks yang mengesankan. Aku berharap bisa menjebakmu di sana.”

“…Sial…!”

Perubahan ini memperlambat serangan Deschamps—tetapi rekan satu timnya tidakhendak mengambil ini sambil berbaring. Karena menolak konsep tersebut, mereka mulai berteriak dari pinggir lapangan.

“Yo, admin! Itu melanggar aturan!”

“Tidak ada familiar yang diperbolehkan!”

Tentu saja, Garland telah menyadari hal ini bahkan sebelum suara mereka mencapai telinganya.

“Permainan yang menarik. Para kontestan, tetap di tanganmu. Mari kita berunding.”

Menghentikan pertandingan, dia meminta Theodore turun dari tempat bertenggernya di langit-langit dan mendiskusikan pergantian peristiwa ini. Mereka segera mencapai konsensus. Theodore mengangguk, memberikan umpan balik tambahan, dan Garland menyampaikannya kepada orang banyak.

“Kami memiliki penilaian kami sendiri. Nona Miligan sesuai aturan. Aturan tersebut mendefinisikan familiar sebagai ‘makhluk pelayan yang terpisah dari penyihir itu sendiri.’ Kami tidak bisa melarang dia membawa tangan kirinya sendiri ke dalam pertandingan.”

Panggilan ini tidak hanya mengejutkan tim lawan, tetapi seluruh penonton. Logikanya bisa dibilang merupakan peraturan hukum yang jahat, dan Tim Deschamps belum siap untuk membatalkan pertarungan.

“Itu tidak masuk akal! Jika ia mulai bergerak setelah terpotong, ia akan menjadi familiar!”

“Ada presedennya,” jawab Garland. “Seorang siswa mengendalikan seikat rambut yang dipotong; itu tidak dianggap melanggar aturan pada saat itu. Strategi Ms. Miligan memenuhi kondisi yang sama, dan tidak adil jika menganggap dia sendiri yang melakukan pelanggaran.”

Garland cukup jelas; ini bukan sekedar semantik peraturan liga, tapi keputusan yang dibuat berdasarkan penilaian sebelumnya. Ini masih belum cukup bagi Tim Deschamps.

“Tapi itu adalah kasus dimana rambut asli diubah menjadi familiar di dalam ring, kan? Miligan jelas-jelas telah menyelundupkan familiar yang sudah ada! Kita semua pernah melihatnya menggunakannya di kampus!”

“Itu tidak benar!” Miligan menangis. “Meskipun sebelumnya aku pernah menggunakannya—saat ini Milihand hanya menjadi tangan kiriku. Itu hanya diperolehgerakan independen setelah terputus. Saya telah memenuhi kondisi ‘bertobat di dalam ring’.”

Tim Deschamps merengut. Mereka sadar betul bahwa dia mempunyai keuntungan dalam debat seperti ini, tapi mereka tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Itu omong kosong, dan kamu tahu itu! Bahkan jika kita mengakui poin spesifik itu, tangan tidak bisa bergerak tanpa persiapan sebelumnya!”

“Tentu saja tidak. Tapi mencampuri urusan tubuhmu sendiri adalah hal yang dilakukan penyihir . Bahkan manipulator rambut pun pasti sudah merawatnya terlebih dahulu. Itulah mengapa konvensi liga pertarungan tidak memandang bagian tubuh yang melekat secara organik sebagai alat eksternal. Jika mereka melakukannya, mata ajaib ini sudah menjadi pelanggaran.”

“Hah…!”

“Dan izinkan saya menambahkan bahwa tidak ada satu pun bagian non-biologis yang termasuk dalam Milihand. Saya hanya mengutak-atik saraf, memberinya fungsi seperti otak. Selain mata terpesona, bahan komponennya seratus persen diambil dari tubuh saya sendiri. Jika Anda meragukan kata-kata saya, saya akan dengan senang hati meminta administrator memeriksanya.”

Miligan bertingkah seolah dia tidak menyembunyikan apa pun.

Sambil menggelengkan kepalanya karena senyum kurang ajarnya, Garland menambahkan, “Jika dia menyembunyikan alat ajaib di dalam tubuhnya atau mencoba memasang lengan ketiga tambahan, saya akan keberatan. Tapi ini adalah tangan aslinya, yang melekat padanya sampai beberapa saat yang lalu. Mengingat preseden mengenai rambut yang dikontrol oleh siswa, kami yakin menggunakan bagian tubuh siswa yang terpenggal adalah sesuai aturan. Itulah dasar penilaian kami. Tim, lanjutkan pertandingan.”

Sambil merengut, Deschamps mengangkat rasa bersalahnya. Para hakim telah mengambil keputusan dan jelas tidak akan goyah. Ketika mereka mulai bertukar mantra lagi, Glenda mulai berbicara—sulit untuk mengatakan apakah dia geli atau terkejut.

“K-setidaknya kita sudah mengeksploitasi celah tersebut. Tapi kalau itu bukan familiar, lalu apa?! Apakah ada definisi lain yang berlaku?!”

“Saya sadar ini terdengar tegang, tapi kami menyebutnya ‘tangan yang bergerak secara mandiri saat terpisah dari tubuhnya.’ Siapa pun yang memiliki keluhan tentang panggilan itu, silakan berbicara dengan saya.”

Namun meski dia berbicara, dia tahu sebagian besar siswa akan menyetujuinya. Beginilah cara Kimberly bekerja—para guru membuat peraturan yang memiliki celah di dalamnya, dan para siswa menemukan cara untuk mengeksploitasinya.

“Sulit untuk diserang? Sangat menyesal. Tanganku jauh lebih lincah .”

Saat pertempuran dilanjutkan, Miligan terus menyerang.

“Pembicaraan besar tentang trik yang gagal,” balas Deschamps. “Bahkan kamu tidak bisa membuat tanganmu mandiri. Seberapa baik fungsi mata setelah terlepas? Bahkan dengan cadangan mana yang terisolasi, itu paling baik untuk dua percobaan.”

“Benar! Tapi itu lebih dari cukup.”

Bibir penyihir itu melengkung. Mencoba untuk mematahkan gertakannya, Deschamps membacakan mantra dan melangkah masuk saat mantranya berbenturan. Namun—saat mereka mendekati jangkauan pedang, Milihand mengintip dari kerah jubah tuannya.

“…Cih…!”

Deschamps terpaksa melompat mundur. Dengan sendirinya, familiar ini bukanlah ancaman baginya. Namun dikombinasikan dengan manuver Miligan sendiri, hal ini merupakan pencegah yang sangat efektif. Meskipun dia enggan mengakuinya, dia membutuhkan rencana yang lebih baik.

“Rencananya adalah membiarkan dia memotongnya…!” gumam Oliver sambil mengusap pelipisnya. Semakin dia memikirkannya, semakin sakit kepalanya.

Salah satu alasannya, untuk memasang kembali Milihand, dia harus memotong tangannya lagi. Operasi sebelum pertandingan membawanya ke tahap tersebut, namun kemudian, di pertengahan pertandingan, ia harus meminta lawannya untuk memotongnya untuknya. Semua ini untuk lolos dari celah peraturan dan mendatangkan familiar, bersikeras bahwa itu hanya tangannya sendiri.

“Tn. Deschamps telah melambat secara signifikan,” kata Chela. “Milihand terbukti merupakan alat pencegah yang efektif.”

“Mata terpesona yang dapat aktif secara independen dari manipulasi mana miliknya. Itu akan sulit untuk dilawan…,” tambah Pete.

Guy melipat tangannya sambil mendengus. “Aku tidak tahu apakah itu pintar atau hanya licik, tapi… itu benar-benar dia .”

“…Oh, dia baru saja mulai,” gumam Katie.

Oliver mengangguk tanpa berkata-kata. Ini mungkin taktik yang licik, tapi Milihand sendiri tidak akan memenangkan ini. Artinya, itu hanyalah sebuah fondasi—dan Penyihir Bermata Ular tahu bagaimana membangun fondasi tersebut hingga meraih kemenangan.

“Phooey, dia berhasil melewatinya.”

Pada menit ketiga, kedua tim menambah petarung lain. Tim Miligan memasukkan Lynette, dan Tim Deschamps memasukkan gadis kelas tujuh, Hildegard Krusch. Karena kedua pemimpin saling bertukar mantra dalam jarak jauh, peralihan ke dua lawan dua berjalan lancar. Masing-masing pihak berhenti untuk melakukan penyesuaian.

“Tolong, Lynette. Tahap selanjutnya adalah Anda semua.

“Tentu tentu. Aku disini; Saya akan melakukan pekerjaan saya.Tonitrus! ”

Berhadapan dengan Miligan, Lynette melepaskan mantra, seolah mencoba menyelesaikan tugas. Tim Deschamps berasumsi duel mantra telah kembali dan merespons dengan baik, tetapi mantra Lynette tidak menargetkan mereka sama sekali. Sekumpulan huruf bercahaya berkumpul di ujung athame-nya, membentuk bola cahaya, yang naik secara diagonal ke atas, tergantung di udara di belakangnya. Kemudian ia mulai berputar mengelilingi arena, mempertahankan ketinggian tetap.

“?”

“Apa…?”

Mantra yang mereka tembakkan untuk melawannya hanya menemui udara kosong, dan mereka dibiarkan menyaksikan sihir Lynette bekerja. Tidak dapat mengetahui apa yang dia lakukan, bola jauh itu juga tampaknya tidak menimbulkan ancaman langsung. Setuju untuk membiarkannya saat ini, mereka melanjutkan serangan mereka.

“Frigus!”

“Dorongan!”

Mengira dia akan menjadi target yang lebih mudah—bukan Milihand—mereka berdua mengincar Lynette. Tim Miligan merespons dengan mantra mereka sendiri, dan untuk beberapa saat mereka maju mundur, menyesuaikan posisi mereka.

“Tonitrus!”

Di tengah-tengah itu, Miligan melantunkan mantra. Deschamps berasumsi bahwa itu adalah serangan lawan yang dirancang untuk melawan serangannya sendiri—tetapi sebaliknya, dia melihat mantranya melayang ke atas. Dia bertanya-tanya apakah dia telah gagal membidik ketika sihir Miligan terbang di belakangnya—dan diserap ke dalam bola bercahaya Lynette. Ia meluas, semakin terang; Deschamps mengumpat pelan.

“MS. Lynette melangkah ke dalam ring dan menempatkan bola cahaya di orbit! Dan mantra Ms. Miligan membuatnya lebih besar!”

“Satelit mantra. Salah satu jenis sigil tiga dimensi, vokalisasinya diubah menjadi simbol tertulis. Dan yang ini memungkinkan pertumbuhan lebih lanjut dari mantra yang diterapkan setelahnya. Trik yang cukup bagus.”

Garland tampak terkesan saat dia menganalisis tekniknya. Glenda, yang sudah pasti mencium bau sesuatu yang sangat teknis sedang terjadi, mencoba memprediksi tujuan sang perapal mantra.

“Biasanya orang membiarkan benda-benda itu mengambang di sekitar mereka! Apa untungnya menempatkannya begitu tinggi?”

“Kemungkinan ada beberapa, tapi satu saja—lebih sulit untuk menembak jatuh. Sigil yang terbuat dari huruf ringan yang digantung sangat rapuh dan mudah hancur akibat gelombang kejut mantra lain. Dan ketika itu terjadi, mantranya sendiri bisa lepas kendali dan membahayakan penggunanya; kamu harus sangat berhati-hati menggunakan ini dalam duel mantra apa pun. Mengingat hal tersebut, salah satu pendekatannya adalah memulai dengan memposisikannya dari jarak jauh.”

Garland menawarkan sedikit spekulasi yang mereka dapatkan pada saat ini. Mayoritas mantra adalah efek yang cepat berlalu, sulit dipertahankan dalam jangka waktu berapa pun tanpa menggunakan semacam saluran. Mengubah mantra menjadi huruf adalah cara klasik untuk menyelesaikan masalah ini, tapi mengingat waktu yang dibutuhkan untuk melakukannya, teknik ini jarang digunakan dalam pertarungan aktif. Tentu saja, dia membuat mereka lengah pada awalnya, tapi Lynette juga meminimalkan penundaan itu melalui kecepatan manascript yang mengesankan. Selain itu, berhasil mengisi bola itu dengan sihirnya sendiri setelah diluncurkansebuah bukti kontrol mantra terampil Miligan. Rasanya seperti menjatuhkan bola besi ke dalam bejana yang terbuat dari kaca halus. Tanpa kendali yang presisi, satelit akan hancur sebelum dapat menyerap apapun.

“Pada jarak tersebut, mantra dukungan dari satelit akan tertunda. Namun dengan logika yang sama, akan sulit bagi lawan mereka untuk menjatuhkannya. Ini tidak akan menjadi ancaman langsung, tapi jelas merupakan gangguan.”

“Tetap saja, simbol 3D yang ditangguhkan pada jarak itu terputus dari pasokan mana penggunanya! Terisolasi, itu tidak akan bertahan lama! Melayang saja membutuhkan energi, jadi jika terus begini, ia akan mati dengan sendirinya dalam beberapa menit! Apakah Tim Miligan berencana mempertahankannya dengan melemparkan mantra ke arahnya?”

“Itu akan sulit dilakukan saat melawan Tim Deschamps. Tetap-”

Dengan kekuatan ekstra yang disuplai Miligan, satelit mantranya terus melayang. Sambil terus memperhatikannya, Deschamps bergumam, “Oke, itu pasti pengalih perhatian.”

“Kedengarannya seperti strategi yang bodoh, ya. Mereka pada dasarnya mengakui bahwa mereka tidak bisa membawa kita ke pertarungan yang adil,” kata Hildegard sambil mendengus. Ujung rambutnya yang melebar diwarnai oranye—cukup menarik perhatian.

Miligan berada dari dekat dengan Milihand yang tersembunyi di balik pakaiannya. Satelit itu berputar-putar di atas, pada jarak tertentu. Keduanya berarti Tim Deschamps harus fokus pada hal lain selain pergerakan lawannya. Itu tentu saja sangat mengecewakan, tetapi bagi Deschamps, itu tidak lebih dari sekedar kompensasi atas kelemahan mereka.

“Dorongan!”

Mereka tidak akan berdiam diri menunggu kejutan berikutnya. Hildegard secara khusus memilih untuk melakukan transmisi ketika satelit berada di luar jangkauan pandangannya; dia memperkirakan jalurnya dan bertujuan untuk menembak jatuhnya. Lynette melihat ini dan mengambil langkah ke samping—dan satelit pun ikut bergeser. Mantra itu hanya menangkap udara, dan Hildegard mendecakkan lidahnya.

“Cih, mereka merencanakan itu. Ini berputar di sekitar Lynette. Akan sangat sulit untuk menembak jatuhnya.”

“Tapi itu hanya dalam dua periode. Jika kita tidak membiarkan mereka menagihnya lebih jauh—”

Bahkan saat Deschamps berbicara, kilat menyambar dari satelit mantra langsung ke arah Hildegard. Dia menelan ludah dan menghindar sambil mengumpat.

“Apa yang—?! Itu baru saja menembakku!”

“Bagaimana?! Mereka tidak dapat mempertahankannya setelah hasil itu!”

Itu membalikkan seluruh premisnya. Dia melotot. Singlecant awal seharusnya sudah habis sekarang. Jika diikuti dengan serangan, satelit itu sendiri seharusnya lenyap. Tapi itu masih melayang. Jelas aneh. Perhitungannya tidak berhasil.

Mencari penjelasan, Deschamps menoleh ke kastor. Lynette mendengus.

“Saya tidak akan menggunakan sesuatu yang tipis dalam pertarungan. Menurutmu sudah berapa lama aku mempelajari sihir spasial?”

“Wah,” kata Pete. “Sigil itu menghirup mana di sekitarnya.”

Sword Roses telah memikirkan pertanyaan yang sama, dan anak laki-laki berkacamata itu adalah orang pertama yang menemukan jawabannya.

Oliver dan Chela sama-sama berkedip.

“…Oh,” kata Oliver. “Itu memanfaatkan kondisi? Ada ratusan penyihir berkumpul di sini. Tentu saja, kepadatan partikel ajaibnya tidak masuk akal. Arenanya sendiri telah disesuaikan untuk menyeimbangkan—”

“—tapi lambangnya sendiri melayang di atas arena,” tambah Chela. “Udaranya akan seperti di tribun penonton. Penuh dengan partikel ajaib untuk diserap.”

Ini adalah tipuan yang dilakukan Lynette. Guy melipat tangannya, kepala dimiringkan.

“Apakah itu diperbolehkan? Ini pada dasarnya seperti memiliki seorang familiar yang berkeliaran di luar arena.”

“Benar, tapi…penyihir biasanya tidak menganggap sigil saja sebagai familiar,” jawab Oliver. “Pertandingan sebelum ini memperbolehkan penggunaan udara di atas sekeliling ring, dan mereka akan memperhitungkannya, memastikan untuk tetap mematuhi peraturan. Mempertahankan sigil 3D seperti itu tanpa alat terlalu sulit—hanya sedikit orang yang bisa menirunya.”

Bahkan ketika dia berbicara, dia merasa seperti dia melihat dasar dari pendekatan Tim Miligan. Mereka tidak hanya mengeksploitasi kesenjangan dalam aturan. Itusendirian, lawan mereka akan beradaptasi. Strategi-strategi ini efektif karena juga berkisar pada teknik tingkat tinggi yang belum pernah dilihat pihak oposisi sebelumnya. Ini mungkin juga merupakan faktor mengapa Garland mengizinkannya. Beberapa orang mungkin melihat ini dan menyebutnya curang, tetapi bukan berarti itu mudah .

Chela jelas mencapai kesimpulan yang sama. Miligan sengaja mengumpulkan non-pejuang untuk menghadapi liga pertarungan—dan berdasarkan itu, dia memperkirakan ke mana pertarungan selanjutnya akan berlangsung.

“Karena musuh mereka adalah kakak kelas yang berpengalaman, mereka tidak bisa memperkuat sigil sambil bertukar mantra. Namun satelit terus berkembang dan berkembang—semakin banyak waktu yang mereka beli, semakin baik posisi Tim Miligan.”

“terbakar! Augh, isaplah!”

Hildegard nyaris menghindari serangan dari atas. Serangan satelit yang tidak teratur terus menggerogoti mereka. Mempertahankan separuh perhatian mereka pada hal itu membuat mereka tertinggal dalam pertukaran mantra—sama membuat frustrasi seperti yang mereka takutkan.

Tetap saja, mereka tidak ingin menari di telapak tangan musuh mereka. Jelas sekali bahwa Lynette adalah inti dari strategi Tim Miligan, yang berarti dia juga merupakan penghambat mereka; jika Tim Deschamps berusaha keras dan menjatuhkannya, mereka bisa membalikkan keadaan.

“Dorongan!”

Mantra angin yang kuat, tepat pada waktunya. Menghindarinya berarti Miligan dan Lynette terpisah, dan Lynette lebih dekat dengan Hildegard. Yang terakhir melesat ke jangkauan pedang, bergerak secepat mantranya, sangat yakin dia bisa mengalahkan Lynette dalam pertarungan pedang.

Tapi mereka menyebut serangan ini. Milihand keluar dari saku jubah Lynette.

“?!”

“Flamma!”

Saat Hildegard melompat mundur, Lynette mengejarnya dengan mantra. Dia berhasil melawan dan pulih tetapi dibiarkan mengertakkan gigi.

“…Kapan itu…?!”

Dia hampir membuat dirinya ketakutan. Mereka hanya berasumsi bahwa monster familiar itu tersembunyi di dalam pakaian Miligan, tapi di suatu tempat, monster itu telah berpindah inang. Sebuah jebakan terletak pada pengetahuan penuh tentang siapa yang akan menjadi sasaran pertama dalam tahap ini.

“Kapan mereka saling membelakangi?” Deschamps menebak. “Seperti sepasang tukang sulap.”

“Dia adalah makhluk yang penuh imajinasi! Tidak pernah tinggal lama di satu tempat,” jawab Miligan sambil tertawa.

Deschamps terus mendekatinya, menyamai gerakan rekan satu timnya. Dan tekanan itu memungkinkan mereka untuk memisahkan pasangan itu untuk sementara waktu. Tusukan pertama mereka mungkin tidak menghasilkan apa-apa, tetapi giliran mereka belum berakhir.

“Trik murahan. Dorong.”

“Sepakat.”

Arahan ketua tim membuat senyum jahat muncul di bibir Hildegard. Mata terpesona di saku? Siapa yang peduli? Dia hanya mundur karena dia tidak siap. Sekarang dia tahu benda itu ada di sana, hal itu tidak akan mencegahnya untuk menebas Lynette.

Yakin dia bisa menang, Hildegard melesat maju. Lynette sudah merespons.

“Dorongan!”

“Larang!”

Hildegard memukul bilah anginnya dengan lawannya, melesat dengan kecepatan penuh—kecepatan yang dia simpan sebagai cadangan. Lynette belum selesai; Hildegard merasakan sambaran petir dari satelit mantra di belakangnya, tepat sasaran—tapi dia bahkan tidak pernah menoleh ke belakang.

“Tenebris!”

Sebaliknya, dia melantunkan mantra pada saat terjadi benturan. Menyebarkan tabir kegelapan dalam ruang pribadinya untuk mencegat petir dari belakang, dia menyerang Lynette dengan kekuatan penuhnya. Listrik dari pembatalan detik terakhir membuat punggungnya hangus, tapi itu sudah tidak bisa dianggap sebagai rasa sakit sekarang.

“…Cih! Kamu biadab!” Lynette meludah.

“Itu sebuah pujian. Saatnya bertarung pedang, Nyonya!”

Hildegard dengan riang datang sambil mengayun—ini adalah jangkauannya . Kehadiran Milihand tidak akan menjadi masalah sekarang—perbedaan dalam keterampilan seni pedang mereka begitu besar sehingga Lynette tidak akan mampu bertahan dalam dua kali balasan.

“D-dia berhasil melewatinya ? ”

“Menangkapnya di punggungnya. Bagaimana dia…?”

Melihat Guy dan Pete bingung, Oliver menjelaskan, “Pembatalan langsung. Bertentangan dalam ruang pribadi Anda pada saat terjadi benturan; tidak terlalu disarankan.”

Alisnya berkerut, keterkejutan teman-temannya wajar saja. Ini bukanlah teknik yang sering kamu lihat bahkan di level atas. Dengan petarung yang sangat terampil di kedua sisi, sebenarnya lebih sulit untuk melakukannya.

Chela, yang juga terkejut, melengkapi penjelasan Oliver.

“Waktunya sangat ketat, dan meskipun berhasil, biasanya mengakibatkan cedera. Tapi itu membebaskanmu dari waktu yang dihabiskan untuk mengarahkan tongkatmu ke mantra yang masuk—yang mempercepat seranganmu berikutnya.”

“Nyonya Lynette sepertinya sudah mengantisipasi penggunaan ini,” Nanao memberanikan diri. “Oleh karena itu, dia berusaha mengkoordinasikan serangan dari belakang dan depan—dan gerak kaki cepat musuhnya dirancang untuk mengacaukan waktu penjepitnya, sehingga dia dapat menangani setiap serangan secara bergantian. Tampilan yang mengesankan.”

Kekaguman terlihat jelas dalam nada bicaranya. Oliver mengangguk, menyaksikan keadaan berbalik melawan Tim Miligan.

“Pada jarak tersebut, satelit tidak dapat membantu banyak. Lynette ingin menghindari duel pedang, jadi ini mengerikan. Milihand mungkin bisa membantu menunda hal yang tak terhindarkan, tapi untuk berapa lama?”

Perhatian Oliver tertuju pada uang—saat pertarungan berlangsung dalam jarak dekat, ketidaksukaan Lynette terhadap permainan pedang membuat segalanya menjadi sepihak.

“Ya, ya, kamu tidak mendapat apa-apa! Di mana kamu menyembunyikan familiar itu? Siapkan lengan bajumu? Di sakumu? Atau menempel di punggungmu?”

“…Ngh…!”

Bilah yang menghantam miliknya menekan Lynette dengan mantap ke belakang, mati-matian bergantung pada seutas benang. Dia sudah melewati kemampuan berbicara. Seandainya ini Miligan, dia bisa saja mengisyaratkan mata terpesona itu, membuat lawannya tersentak, menemukan cara untuk bertahan dalam pertarungan—tapi Lynette tidak punya pilihan seperti itu. Dia telah membuat keputusan sejak awal untuk membuang praktik seni pedang demi memajukan penelitiannya. Hildegard adalah seorang pejuang sejati, selalu berada di garis depan; mata ajaib yang dipinjam hampir tidak bisa membuat perbedaan itu.

“Apa yang salah? Letakkan di luar sana! Saya akan menanganinya! Atau apakah kamu lebih suka melakukannya?”

Lynette ingin sekali menerima tantangan itu, namun dia tahu betul bahwa yang terjadi justru sebaliknya—jika dia menggunakan matanya, dia akan tamat. Satu-satunya alasan Hildegard berjuang untuk menghabisinya di sini adalah karena dia tahu Milihand bersembunyi di suatu tempat. Saat dia menemukannya, dia bebas—dan pertarungan akan berakhir dalam satu detik.

“Ah-!”

Namun menahannya tidak akan mengubah hasil akhir. Sapuan kaki Hildegard mengenai pergelangan kaki Lynette, secara permanen mengganggu kestabilan posisi yang hampir tidak bisa dipertahankannya. Sekarang dia terhuyung ke belakang, tidak mampu melakukan gerakan tipuan ke arah mana pun. Dan pesan di mata Hildegard jelas: Gotcha.

“Dorongan!”

Mantra tanpa henti, menyegel kehancuran lawannya. Dipukul di dada, Lynette terlempar tak berdaya dari ring. Tidak sadarkan diri saat tubuhnya terangkat. Hildegard tidak perlu mengawasi sisanya. Sampai jumpa, Lynette , pikirnya, sudah memfokuskan pikirannya pada pertempuran di belakangnya. Dia perlu fokus bukan pada musuh yang terjatuh, tapi pada satelit mantra yang dia tinggalkan. Sulit membayangkannya akan bertahan lama jika penggunanya tidak sadarkan diri, tapi kemungkinan besar dia bisa menahan setidaknya satu serangan lagi—

“Hah?”

—Tapi kemudian dia berhenti. Pikirannya telah beralih ke belakang, dan diatubuh mulai mengikutinya sampai dia menemukan dirinya terkunci di tengah jalan. Seperti anggota tubuhnya telah berubah menjadi batu.

“Kerja bagus, Lynette,” gumam Miligan sambil tersenyum sambil bertukar mantra dengan Deschamps.

Di ujung pandangannya, sebuah petir jatuh dari langit. Dirancang untuk mengeluarkan seluruh cadangan kekuatannya pada saat kastornya mati, itu mengarahkan hadiah perpisahan ke tempat yang telah ditentukan Lynette sesaat sebelum dia tereliminasi.

Ini bukanlah suatu kejutan. Hildegard sudah menduganya. Itulah mengapa fokusnya beralih ke hal itu saat dia membawa Lynette keluar. Menghindari serangan yang Anda tahu akan datang adalah hal yang sepele. Serangan terakhir yang putus asa tidak akan berhasil pada tahap proses ini.

Kecuali—Milihand terkubur di dalam tanah di belakangnya dan menangkapnya dalam genggaman mata ajaibnya.

“!”

Bahkan tanpa bisa bersumpah, hadiah perpisahan itu menghantam Hildegard dengan kekuatan penuh yang disimpan oleh satelit, sebuah pukulan yang begitu kuat hingga dia kehilangan semua sensasi.

“…Gah…”

Hilda!

Dari sudut matanya, Deschamps melihat rekan setimnya tersingkir—dan sesaat kemudian, dia menemukan Milihand setengah terkubur di tanah. Sebelum dia dapat mengambil tindakan lebih jauh, Miligan mengalihkan rasa malunya dan mendahuluinya.

“Ducere!”

“Dorongan!”

Mantra penyihir itu menarik Milihand dari tanah sesaat sebelum angin Deschamps menyapu area tersebut. Familiarnya melayang di udara, dengan gesit mendarat di bahunya—dan Miligan melontarkan seringai puas kepada lawannya.

“Jebakan yang mendasar! Bahkan di tahun-tahun atas, hanya sedikit siswa yang menyaingi Lynette dalam sihir spasial siluman. Kamu tidak boleh lengah hanya karena kamu telah melenyapkannya . ”

“…Dia selalu menginginkan kehancuran yang saling menguntungkan? Penipu terkutuk.”

Deschamps memahami apa yang telah terjadi, dan itu membuatnya bersumpah. Saat Hildegard mendorongnya ke belakang, Lynette menggunakan sihir spasial untuk melelehkan sepetak lantai di bawah kakinya. Milihand berlari menuruni kakinya, tertutup roknya, dan bersembunyi di tanah. Daripada mencoba melakukan langkah pertama di wilayah lawannya, Lynette memasang jebakan untuk menjerat Hildegard setelah kekalahannya. Dia tidak terlalu memedulikan kemenangannya sendiri dibandingkan membawa lawan tangguh bersamanya.

“Ugh, aku harus masuk sekarang.”

Dengan tersingkirnya dua petarung, mereka mencapai waktu enam menit. Anggota terakhir Tim Miligan—Zoe Colonna—melangkah dengan tidak antusias ke dalam ring.

“Kedua tim kalah satu kali, tetapi mendapat satu kemenangan lagi!”

“Hormat. Hildegard memperhatikan tangan itu sepanjang duel tetapi tidak pernah melihat triknya datang. Kalau dipikir-pikir, satelit itu sendiri hanyalah sebuah persiapan untuk menghabisi lawannya setelah dia tersingkir. Sangat pintar.”

Garland bersikap sangat berlebihan. Bagaimana mungkin dia tidak memuji pemikiran kreatif yang diperlukan untuk memasukkan eliminasi Anda sendiri ke dalam sebuah strategi?

“Mengingat Ms. Lynette mempunyai peluang kecil untuk memenangkan pertarungan langsung, melakukan eliminasi bersama kemungkinan besar akan menguntungkan Tim Miligan. Oh, kebetulan—saya yakin Hildegard juga mengincar hal ini, tetapi jika tangan itu terlempar keluar ring, Miligan sendiri akan didiskualifikasi. Untung dia memulihkannya tepat waktu—hampir saja.”

“Jadi Ms. Hildegard juga berencana mengubah rencana mereka melawan mereka! Pembatalannya yang langsung adalah hal yang sangat disayangkan, jadi sepertinya dia tidak benar-benar bisa memamerkan barang-barangnya di sini!

“Bisa dibilang, tapi kita juga bisa mengaitkannya dengan keberhasilan pendekatan Tim Miligan. Mereka memaksimalkan potensi timnon-pejuang, sekaligus mematikan kekuatan lawan mereka. Sebagai calon ketua OSIS, sepertinya kepemimpinan seperti itulah yang Miligan ingin tunjukkan.”

Untuk waktu yang lama setelah anggota ketiga bergabung, kedua tim berdiri di sana sambil menatap satu sama lain.

“Oh, tidak menyerang? Akhirnya berhasil, kamu tidak bisa mengalahkan kami begitu saja?” Miligan mengejek, merasakan kehati-hatian saingannya.

Tim Deschamps mengharapkan penyelesaian yang cepat, namun pertarungan sejauh ini penuh dengan liku-liku yang membuat mereka berpikir dua kali. Dan dengan keterampilan anggota ketiga ini yang jumlahnya tidak diketahui, mereka tidak berani terburu-buru.

“Saya lebih suka Anda tidak bermain aman. Semakin cepat kita menyelesaikan ini, semakin baik.”

Miligan menatap Zoë sekilas, dan Zoë berlutut, tangannya di tanah. Dia menghela nafas berat—lalu mengucapkan mantra di lidahnya.

“…Limus Lutuom…”

“Tonitrus!”

“Dorongan!”

Tim Deschamps mungkin berada dalam mode menonton dan menunggu, tapi mereka tidak akan membiarkan pembukaan lolos begitu saja. Petir dan angin bercampur, menyerbu musuh mereka. Tanpa berusaha untuk melawan hal ini, Miligan hanya berdiri disana, tepat melawan rekan setimnya.

Dan tepat sebelum mantranya menyerang—lantai terangkat ke atas, menghalangi mantra mereka sepenuhnya.

“?!”

“Apa yang ada di…?!”

Tim Deschamps tidak dapat mempercayai mata mereka. Lantai ring di sekeliling Zoë menjadi seperti tanah liat dan bergolak. Daerah yang terkena dampak cukup luas untuk menampung Miligan dan dia—dan hampir tampak hidup.

“Tidak ada teriakan besar. Hanya bermain di tanah,” kata Zoë di hadapannyatubuh ditelan oleh lantai, kepala dan semuanya. Pemandangan yang mengerikan bahkan bagi mata penyihir, dan musuh-musuhnya tampak tegang.

“Dia… melebur ke lantai ring? Apa yang sedang terjadi?!” Glenda menangis.

“Penerapan teknik golem klasik…mengubah dirinya menjadi inti, menyempurnakan elemen pada level yang sangat tinggi. Bukan seperti dia mengendalikan lantai dan lebih seperti dia sinkron dengannya…”

Garland meletakkan satu tangannya di dagunya, tampak kurang terpesona atau terkesan dibandingkan…khawatir. Biasanya siswa yang mencapai final memiliki beberapa rahasia, tapi dia adalah seorang instruktur—dan harus menarik batasan di suatu tempat.

“Itu satu hal dengan rata-rata tanahmu, tapi lantai arena diperlakukan dengan mantra perbaikan diri. Bukan suatu prestasi yang bisa dilakukan orang lain. Dia kemungkinan besar memasukkan dan menulis ulang mantra itu—pemandangan yang membuatku takut akan keamanan Kimberly. Tidak—bahkan sebelum kita sampai di sana—”

Beberapa detik setelah Zoë melebur ke lantai, ini menjadi pertandingan yang sangat berbeda. Riak mengalir melintasi permukaan cincin, permukaan yang dibiarkan datar kini menjadi minoritas. Tempat mereka berada sekarang adalah sebuah bukit yang tiba-tiba tenggelam ke dalam palung. Miligan dengan ringan menari di atas ini, tapi Tim Deschamps nyaris tidak bisa berdiri.

“…Maukah kamu berhenti berlarian? Aku sangat mengantuk sekarang… ”

Zoë mungkin sudah tidak terlihat lagi, tapi suaranya menggetarkan permukaan lantai. Dia terdengar seperti sedang berbicara dalam tidurnya.

“Dia sedang kesurupan?” Deschamps bergumam sambil mengamati dengan tenang. “Jangan terpaku pada betapa anehnya hal ini—dia tidak bisa bertahan lama.”

“Saya bisa melihatnya! Mencairkan lantai dan memanipulasinya adalah satu hal, tapi meleburkan dirinya ke lantai?! Itu satu langkah lagi untuk termakan mantra!

Anggota ketiga Tim Deschamps adalah Kenneth Hayward, siswa kelas enam dengan rambut hitam dengan bagian tengah yang terlihat sangat tegang. Apa yang mereka lihat sekarang bukanlah sebuah skema atau trik licik—itu benar-benar tidak wajar, sama sekali bukan pemandangan yang seharusnya mereka temui di liga pertarungan. Ini lebih merupakan mimpi buruk yang sering dihadapi Godfrey saat bekerja untuk Watch.

“Jangan tertidur di hadapanku, Zoë. Aku belum ingin kehilanganmu.”

“…Saya akan melakukan apa yang saya bisa… Tapi jika saya berhenti merespons… Saya akan menghargai peringatan.”

Miligan terus berbicara pada tanah yang beriak, dan meskipun tidak terlalu meyakinkan, tanah tersebut menjawab. Itu saja sudah menjadi bukti bahwa Zoë belum termakan mantra. Tim Deschamps tidak punya bukti sedikit pun mengenai berapa lama dia bisa bertahan di garis tersebut.

Mereka bertukar mantra dengan Miligan, mencoba untuk tetap tegak di tanah yang naik turun—dan gelombang itu semakin tinggi. Tempat mereka berdiri sekarang selalu berada pada ketinggian yang lebih tinggi dari tempat pertandingan dimulai. Dan fakta itu menimbulkan spekulasi. Kenneth menelan ludahnya.

“…Uh, jika dia mengubah semuanya—”

“Dia bisa memaksa kita untuk menelepon. Bisakah kamu menghentikannya dengan gangguan mantra?”

Deschamps mengedepankan strategi khusus; Kenneth berpikir beberapa detik, lalu mengangguk. Apa pun tujuannya di sini, membiarkannya pergi ke kota berdampak buruk bagi mereka.

“Jika aku bisa fokus hanya pada hal itu, mungkin…?”

“Kalau begitu lakukanlah. Aku akan menyibukkan Snake-Eye.”

Peran mereka terbagi, Tim Deschamps mengatur rahangnya dan mulai bekerja. Deschamps menembakkan mantra ke gundukan yang digunakan Miligan untuk berlindung, mengusirnya keluar.

“Ah, kamu melihatku?”

“Aku lebih memikirkanmu, Miligan! Tidak pernah kubayangkan kamu cukup gila untuk menggunakan sesuatu yang berbahaya ini!”

Kemarahannya tulus, dan mantra yang diikutinya dengan teguran.Dengan ahli menghindari mereka dengan bantuan perpindahan tempat, sang Penyihir angkat bicara.

“Aku sudah membuat kamu marah—bolehkah aku bicara serius sebentar?”

“?”

Deschamps tidak yakin bagaimana harus merespons. Saat mereka berbincang, pertarungan akan terhenti, bisa dibilang mengulur waktu—tetapi dalam situasi seperti ini, pihak mana yang paling diuntungkan?

“Larang— Melarang– Fortis Larangan!”

Perlawanan Kenneth mencegah perubahan tersebut memakan seluruh cincin. Keseimbangan itu hanya akan bertahan selama kumpulan mana miliknya, tapi apakah itu akan bertahan lebih lama dari gadis yang terkubur di lantai? Tidak sepertinya. Mengingat skala mantranya, Zoë jelas membakar mana dengan cepat. Jika dia menghancurkan langit-langit itu, itu membuktikan dia telah termakan mantra, dan Garland akan menyatakan kekalahan Tim Miligan sebelum itu terjadi. Paling tidak, Deschamps bisa memercayai ahli seni pedang untuk mengetahui kapan seorang penyihir sudah terlalu jauh pergi.

“…Serahkan padaku.”

Waktu ada di pihaknya. Memikirkannya dengan matang telah membuatnya yakin akan hal itu, jadi Deschamps membiarkannya berbicara. Miligan mengangguk.

“Saya menemukan Zoe pada akhir tahun lalu. Di bengkel di lapisan ketiga, melebur menjadi ciptaannya sendiri.”

“……”

“Jika aku tidak menyadarinya, dia sudah lama termakan oleh mantranya. Terjadi sepanjang waktu. Kimberly diam-diam menyetujui hal itu, dan suatu saat, saya akan dengan senang hati membiarkannya terjadi.”

“…Aku tidak mengerti. Mengapa repot-repot membawanya ke liga pertarungan? Mencoba memanfaatkannya dengan baik sebelum mantra itu menghabisinya?”

Sebagian dari pertanyaan ini mengulur waktu, tapi ini juga merupakan pertanyaan yang jujur. Dia tidak melihat alasan sah untuk memanfaatkan orang seperti ini. Mengingat betapa liciknya skema Miligan sebelumnya, memilih strategi yang lebih tepat akan meningkatkan peluang kemenangannya.Dia tidak mengerti mengapa dia mengabaikan hal itu dan melakukan tindakan sejauh ini.

Miligan tersenyum, sadar betul kenapa dia begitu bingung.

“Saya kenal penyihir lain seperti dia, yang termakan . Kami sebenarnya bukan teman, tapi…kata-kata terakhir yang kami ucapkan melekat di benakku.”

“Itu dia? Sentimen yang tidak ada gunanya? Kamu pikir kamu bisa mengatakan sesuatu untuk menghentikannya?”

“Haha, hampir tidak. Nasib seorang mage tidak mudah diatasi. Tapi… mungkin aku bisa menghentikannya selama beberapa hari. Dan mungkin di hari-hari tambahan itu, kami bisa bertukar kata lebih banyak—lebih baik daripada yang biasa kami lakukan. Mungkin dengan begitu bebanku akan berkurang. Saya rasa hal itu akan terjadi.”

Jari-jarinya mengepalkan athame-nya, dia mengangkatnya ke dadanya. Mata pikirannya tertuju pada wajah seorang penyihir yang selalu sendirian. Dia tidak ingin meminta maaf. Mereka bermusuhan sampai akhir—dan kata-kata terakhir mereka dirancang untuk menyakiti hati. Motif untuk melakukan hal itu masih sama kuatnya dengan dulu.

Namun—jika ada kesempatan berikutnya, dia ingin melihat akhir yang lebih baik.

“Itulah salah satu alasanku membawa Zoë ke sini. Kebanyakan penyihir sendirian saat mereka dikonsumsi. Dan terpikir olehku—jika tidak , mungkin mereka bisa bertahan lebih lama lagi. Liga ini cukup berpesta. Cukup untuk membuatmu lupa betapa terisolasinya dirimu.”

“……Dan apa gunanya hal itu? Penundaan sesaat yang terbaik?”

Alis Deschamps berkerut. Miligan pasti pernah mengatakan hal yang sama, jadi dia hanya mengangkat bahunya.

“Sulit mengatakannya, sungguh. Saya hanya berpikir waktu yang dihabiskan dalam hidup memiliki makna. Bukankah itu prinsip dasar yang mendasari gerakan hak-hak sipil?”

Dia sendiri terkejut dengan betapa mudahnya jawabannya datang. Dia bahkan tidak perlu memilih kata-katanya—kata-kata itu keluar begitu saja.

Seperti label yang dia terapkan pada dirinya sendiri akhirnya cocok untuknya. Pikiran itu membuatnya tersipu, dan dia melirik ke tanah.

“Dia berada pada batasnya. Bangun, Zoë!”

Saat dia berbicara—ada retakan. Separuh cincin itu terlepas.

“…Hah?” Kenneth tersentak, mendongak dari gangguannya. Tempat dia berdiri—seluruh sisi barat ring—telah retak secara diagonal dan meluncur menjauh. Kakinya masih berada di dalam ring, namun tubuhnya telah mencapai area yang ditentukan “di luar batas”.

“Potongan yang indah,” kata Miligan lembut. “Kerja bagus, Zoë. Kamu boleh tidur sekarang.”

Membungkuk di bagian melintang seolah panggung adalah kepompongnya, Zoë perlahan menutup matanya.

“… Kalau begitu, aku akan melakukannya,” jawabnya.

Dari sana, yang terdengar hanyalah suara lembut nafasnya. Penonton begitu hening sehingga semua orang bisa mendengarnya.

Setelah hening lama, Glenda cukup pulih untuk melirik Garland.

“Apakah itu… ada dering…?”

“…Saya yakin begitu. Bagian dari ring yang keluar batas tidak lagi dianggap sebagai bagian dari panggung. Tidak ada hubungannya dengan ukuran fragmennya.”

Begitulah peraturannya. Pertarungannya mungkin sangat kacau, tapi dia menyaksikan strategi yang jelas di baliknya.

Masuknya Zoë mungkin tampak seperti mereka mengeluarkan sesuatu yang liar, tapi pekerjaannya selalu berada di bawah kendali Miligan yang cermat. Secara khusus, mereka tahu musuh akan melawan mereka—dan menggunakannya untuk menghancurkan lingkaran itu sendiri. Sekadar melawan gangguan tidak akan membuat mereka tersingkir. Itu sebabnya mereka mendorong—dan kemudian mundur. Zoë telah mengerahkan seluruh upayanya untuk menjaga fluiditas permukaan lawan, membiarkan campur tangan Kenneth mengeraskan permukaan lainnya.

Dan inilah hasilnya. Panggungnya telah retak, sebagiannya telah terlepas—dan karena itu adalah produk sampingan dari dua mantra yang berbeda, itu jauh lebih dramatis daripada apa yang Zoë lakukan sendiri. Skala sebesar itulah yang menyebabkan Kenneth gagal mencatatnya sebagai serangan sama sekali. Selama bertahun-tahun liga pertarungan berjalan, ini adalah salah satu dari sedikit kejadian di mana seseorang dipaksa keluar batas saat berdiri di atas ring.

“Sekarang hanya kita berdua. Mungkin sudah waktunya kita menyelesaikan masalah ini, Tuan Deschamps.”

Bagian barat panggung telah hilang, dan bagian timur sekarang sangat tidak rata. Tidak ada jejak asli yang tertinggal. Miligan diam-diam bersiap untuk bertempur, sementara Deschamps hanya memelototinya.

“…Kau mengajakku ke dalam percakapan itu…”

“Tentu saja untuk melakukan hal ini. Selalu unggul dalam menarik emosi. Apa aku membuatmu menitikkan air mata?”

Miligan tampak cukup bangga pada dirinya sendiri. Tidak ada setitik pun rasa bersalah. Deschamps menyerah memikirkannya. Tidak ada gunanya berspekulasi tentang seberapa besar maksud sebenarnya yang dia maksud. Apalagi marah padanya. Ular ini tidak akan diam selama ia masih bernafas.

“…Saya akui saya meremehkan Anda,” kata Deschamps. “Tetapi hasilnya tetap tidak berubah.”

“Aduh Buyung. Tidak akan terlalu mengesankan jika saya kalah sekarang !”

Tidak ada lagi pembicaraan. Kedua orang yang selamat saling berhadapan. Semua orang tahu ini adalah akhirnya—apa pun hasilnya, tidak akan butuh waktu lama untuk menyelesaikannya.

“Dorongan!”

“Larang!”

Pertarungan sengit terjadi, dan kedua petarung berlari menuju akhir salah satu pertandingan paling aneh dalam sejarah liga.

“…Rahangku mungkin tidak akan pernah bisa menutup lagi,” bisik Chela, tercengang seperti banyak siswa yang berdiri di sekelilingnya. Dia bahkan tidak bisa memberikan pujian atau analisis terhadap strategi licik yang digunakan. Jika dia harus mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata, kalimat yang paling mendekati—dia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana.

Berbagi perasaan itu, Oliver memaksakan pikirannya untuk move on. Apa pun yang terjadi sebelumnya, ini tetap merupakan perjuangan siapa pun untuk menang. Dia perlu melakukannyafokus pada hal itu saja; dengan menghilangkan semuanya, pikirannya bergerak lagi.

“…Terlepas dari apa yang terjadi,” dia memulai, “sekarang kita berada dalam pertarungan satu lawan satu. Dan dengan separuh tahapan berlalu, kedua belah pihak memiliki kemampuan manuver yang terbatas.”

“…Yang membuatnya mudah untuk mencapai jangkauan pedang,” kata Pete. “Di sisi lain, Miligan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan…”

“Aku tidak tahu tentang itu,” bantah Guy. “Milihand masih ikut campur.”

Dengan mempertimbangkan kedua poin tersebut, Oliver menyaksikan pertarungan itu sejenak—dan panggung yang lebih kecil jelas berhasil melawan Miligan. Dengan kata lain, dia tidak mungkin menang kecuali dia mempunyai sesuatu yang bisa mengimbanginya.

“Katie, apa pendapatmu?” tanya Pete.

Gadis berambut keriting itu menyaksikan pertarungan yang terjadi, terlihat semakin tegang.

“Dia punya rencana. Apakah ini akan berhasil? Itu…mungkin tergantung pada keahlianku .”

“Hah?” Di balik kacamatanya, Pete mengerjap, tidak yakin apa maksudnya.

Ungkapan itu juga mengganggu Oliver, tetapi dia memilih untuk fokus pada pertempuran saja.

“…Hah…!”

Panas menyengat kulitnya, dan Miligan menahan jeritannya. Dia mundur dari duel pedang yang tidak menguntungkan dan dikejar oleh mantra ini. Tidak dapat membatalkannya sepenuhnya, api membakar jubahnya, dan dia terpaksa melepaskannya bahkan saat dia mundur.

“…Hmph.”

Zoe mungkin telah mengubah lapangan sepenuhnya, tapi Deschamps sudah beradaptasi dengan itu. Dia mencegahnya menggunakan medan itu tetapi memanfaatkannya dengan baik, terus mendorongnya ke ujung yang jauh.

“Kamu disadap. Maaf, tapi inilah pertarunganku sekarang.”

Keyakinannya tak tergoyahkan, tapi saat lawannya melepaskan jubahnya, dia mengamati setiap inci tubuhnya. Sekarang dia terpojok, mata terpesona familiar itu pasti akan muncul.

“Sepertinya itu tidak ada di pakaianmu. Dikuburkan di suatu tempat di atas panggung? Indra spasialku mencakup lebih banyak wilayah daripada jangkauan mata itu. Cobalah sudut mana pun. Aku akan menemukannya.”

Dia terus-menerus menutup jarak, matanya seperti belati mengamati tangan tanpa tubuh itu, meningkatkan tekanan pada Miligan—lalu dia berhenti.

“…Menemukannya.terbakar! ”

Deschamps melemparkan mantra untuk menahannya dan melompat ke samping. Dia menginjak bagian tertentu di lantai, mengeraskan tanah dengan sihir spasial dan menyegel Milihand di dalamnya—dan menggunakan langkah itu untuk mendekati lawannya.

“Aku sudah mendapatkanmu sekarang, Miligan!”

“Cih…!”

Setelah jebakannya berhasil digagalkan, Miligan berbalik, memperlihatkan punggungnya. Biasanya tidak terpikirkan, namun Deschamp menganggapnya sebagai gertakan sia-sia—sebuah upaya untuk membuatnya berpikir Milihand mendukungnya. Dia tidak tertipu. Indranya dengan jelas telah menangkap Milihand di belakang—musuhnya tidak punya trik lagi.

“?!”

Dia begitu yakin akan hal ini sehingga dia tidak tahu mengapa tubuhnya menjadi kaku.

“Terima kasih telah membakar jubahku. Itu membuat saya membuat penghapusannya terlihat alami.”

Penyihir itu masih membelakanginya. Setelah jubahnya hilang, dia bisa melihat bagian belakang blusnya—dan di antara tulang belikatnya, ada luka yang aneh. Dengan mata mengintip ke luar. Merah dan hijau, tidak manusiawi—mata berkilau yang seharusnya tidak ada mata.

“…Kamu…meletakkannya…di…punggungmu?”

“Mata kiriku palsu! Bukannya aku ingin membiarkanmu melihatnya.”

Miligan menarik poninya ke samping. Deschamps tidak bisa melihat dari belakang,tapi seperti yang dia katakan, di soket kirinya ada mata kaca yang dibuat dengan rumit. Tidak ada kemampuan tersembunyi di sana, tidak ada alat ajaib—jadi tidak melanggar aturan. Tapi jika musuh-musuhnya percaya di situlah letak mata ajaibnya, maka mereka akan berasumsi bahwa mereka hanya perlu melacak wajahnya dan familiarnya.

“Tim Anda bagus. Tapi milikku menang karena penipuan.Tonitrus. ”

Mengincar dari bahunya, penyihir itu menembakkan mantra. Saat kesadarannya hilang, satu-satunya pikiran yang ada di benak Deschamps hanyalah makian yang belum pernah dia ucapkan sebelumnya. Yaitu: Sungguh menyebalkan.

Mantra terakhir terjadi, dan Deschamps terjatuh. Penonton sudah mengatasi kebingungan mereka—dan berdiri sambil mengaum.

“Semua sudah berakhir! Tim Miligan menarik permadani dari bawah mereka di setiap kesempatan, dan mereka muncul dengan kemenangan! Benar-benar berjalan di atas tali melintasi surat peraturan, dan mereka jelas memiliki keberanian baja. Tuan Garland, apa keputusan akhir Anda?”

“Yah, aku tidak ingin ada siswa muda yang mengambil inspirasi dari sebuah pertarungan. Namun faktanya juga bahwa Anda harus melangkah sejauh ini jika ingin meraih kemenangan dari petarung papan atas. Dan saya harus memberikan penghargaan karena telah menampilkan siswa yang keahliannya tidak terlalu fokus pada pertarungan. Mainkan kartu Anda dengan benar, dan Anda bisa bertarung seperti ini—pengetahuan itu akan memperluas jangkauan taktik yang digunakan. Juga…”

Staf liga telah menarik Zoe dari penampang dan membawanya pergi. Dia masih tertidur lelap. Garland tersenyum padanya, bergumam, “Ms. Miligan mungkin bersikeras bahwa itu semua adalah bagian dari rencananya, tapi aku bersyukur dia menarik Ms. Zoe ke sini sebelum mantra itu menghabisinya. Bukan sebagai hakim, tapi sebagai guru.”

“…Katie, mata itu kamu?”

Saat tribun penonton dipenuhi dengan pertarungan unik tersebut, Oliver menoleh ke arah gadis berambut keriting. Semua mata tertuju padanya tanpa berkata-kata.

Oliver yakin akan hal itu. Miligan telah mengamankan kemenangannya denganmata terpesona di punggungnya—memungkinkan dia menghilangkan titik butanya dan mengejutkan musuh-musuhnya. Tapi mengingat lokasi matanya, dia tidak mungkin melakukannya sendiri. Mengingat apa yang dikatakan Katie sebelumnya, pasti ada sesuatu yang terjadi sebelum pertandingan.

Katie mengangguk dengan lesu. Itu adalah pekerjaannya, dan dia tidak memberikan alasan apa pun.

“Saya senang itu benar-benar berfungsi,” katanya. “MS. Miligan bertanya padaku kemarin. Dia sudah mengerjakan semua langkahnya, dan saya hanya perlu mengikutinya.”

Guy dan Pete ternganga melihatnya. Dia melakukan operasi besar kemarin, sebelum pembicaraan besar mereka?

Katie menghindari tatapan mereka sambil mengoceh. “Memindahkan bola mata dari wajah ke belakang… itu menjijikkan tapi tidak terlalu sulit. Jika Anda tahu cara menangani mata terpesona, itu tidak terlalu sulit. Tapi memperluas dan menghubungkan saraf? Saya hampir menangis berkali-kali! Mengapa kamu meminta siswa tahun ketiga untuk melakukan hal seperti itu?!”

Dia membenamkan wajahnya di tangannya, meratap. Tidak ada yang tahu harus berkata apa. Tapi gadis yang memaksakan operasi gila ini padanya berseru dari panggung, athame terangkat tinggi, terlihat sangat sombong.

“Aku menang, Katie! Apakah kamu menikmati kemuliaan ?!

“Saya tidak ! Aku benci kamu!”

Katie jarang berteriak lebih keras. Oliver dan Chela saling berpandangan dan mendesah serempak.