Volume 9 Chapter 4

Dia menyukai betapa cerahnya langit di musim dingin, terutama di malam hari yang dingin.

Memanggul ransel besar dan kuat dan teleskop kesayangannya, dia mendaki bukit. Terbuat dari bahan terbaik, itu jauh lebih berat daripada pria dewasa tetapi terasa seperti permen kapas. Dia tertarik pada langit berbintang, jadi kakinya lebih ringan karenanya.

Ada sebuah dek kecil di puncak bukit. Penduduk desa membangunnya untuknya tiga tahun setelah dia ditempatkan di sini. Mereka menolak memberi tahu dia apa itu sampai mereka menyelesaikannya, dan ketika bangunan itu selesai, mereka membawanya ke sana. Dia tidak mampu berbicara sama sekali, kegembiraan yang begitu besar hingga membuatnya gemetar.

Mungkin para penyihir kota tidak akan memberikan kata-kata yang baik untuk itu. Pertukangan manusia biasa terbatas skala dan fungsinya. Menggunakan golem akan memberi Anda struktur yang jauh lebih megah dalam waktu yang lebih singkat.

…Benar, tapi bukan itu intinya. Alasan dia begitu bahagia? Ini membuktikan penduduk desa mendapatkan apa yang paling dia sukai.

Saat kakinya mendekati puncak bukit, dia mendengar bisikan di depan. Suara anak kecil. Dia punya gambaran tentang siapa. Dia mempercepat langkahnya dan menemukan tiga anak dengan pakaian musim dingin yang besar.

“Ah! Ajarkan ada di sini!”

“Melihat? Sudah kubilang dia akan datang hari ini!”

“Diam, Luca! Aku sudah mengetahuinya sejak lama!”

Dia mengharapkan trio ini, tapi tidak yang lain. Semakin banyak anak yang keluar dari belakang geladak. Masing-masing dari mereka mengenakan pakaian hangat, pipi mereka memerah—tentu saja, mereka semua telah menunggu kedatangannya.

“Apa?” dia berteriak. “Kenapa kalian semua ada di sini? Tahukah kamu betapa dinginnya cuaca? Kamu akan masuk angin!”

“Tidak, kami tidak akan melakukannya!”

“Dan jika kami melakukannya, kamu akan menyembuhkan kami!”

“Aku memakai sarung tangan! Melihat? Melihat?”

Hampir setiap anggota kelasnya di sekolah desa ada di sini. Cuacanya sangat dingin—dan langitnya sangat cerah—dan mereka pasti tahu dia sudah menantikan kunjungannya ke sini sepanjang hari. Dia menggelengkan kepalanya dan meletakkan teleskopnya, melepaskan ranselnya.

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan dengan kalian, anak-anak… Aku membawa tambahan untuk berjaga-jaga, tapi jika jumlahnya tidak cukup, kalian harus menyuruh anak-anak pulang dulu. Taruh ini di sakumu. Itu panas, jadi berhati-hatilah saat menyentuhnya!”

“Sangat hangat!”

“Ohhh! Tidak ada yang bisa menghentikan kita sekarang!”

“Saya bisa tinggal di sini sepanjang malam!”

Dia menyerahkan bola panas yang dibungkus dalam kantong katun tahan api kepada setiap anak. Alat ajaib yang tidak memerlukan mana untuk digunakan, dirancang untuk orang biasa. Dia membuat banyak barang keperluan sehari-hari untuk desa. Penyihir desa terkenal karena hasil karyanya yang cepat, tapi itu tidak bisa dihindari; jika Anda tidak cepat, Anda tidak akan pernah bisa memenuhi permintaan.

Ketika semua orang memiliki bola di sakunya, dia mengisi cangkir mereka dengan teh susu manis dari panci termal. Ketika dia yakin semua anak telah diurus, dia akhirnya kembali menatap teleskop, pandangannya melayang ke langit di atas. Bukan awan yang akan terjaditerlihat, lautan bintang menantinya.

“…Terlihat bagus. Mari kita mulai pengamatan kita. Semua orang ingat kesepakatannya?”

“Jangan gemetar!”

“Jangan berteriak!”

“Jangan pernah menyentuh lensanya!”

Mereka terdengar marah. Mereka selalu mengatakan hal yang benar, tapi dia bisa menghitung dengan satu tangan berapa kali peraturan itu tidak dilanggar. Namun hal itu tidak mengganggunya. Jika dia benar-benar ingin fokus, dia bisa saja mengatakannya, dan mereka akan membiarkannya sendiri. Dan memiliki anak-anak bersamanya menjaga pikirannya agar tidak menjauh darinya. Berapa kali orang tuanya memarahinya karena hal itu? Saat Anda menatap, Anda tidak ada di sini sama sekali. Anda berada di atas sana, di antara bintang-bintang.

Dia mengintip melalui lensa, menyesuaikan sudut dan pembesaran, mengatur fokus pada subjek hari ini. Hari ini dia sedang melihat bintang yang jauh, bintang yang jarang dia lihat sama sekali. Sekilas tentang tír, semuanya berwarna ungu dan hitam.

“Ya ampun…,” katanya, sedikit desahan kerinduan. “Vanato, Retret Chthonic. Sangat besar dan jelas! Di kota, cahayanya tidak lebih dari cahaya redup. Anda membutuhkan udara bersih dan dataran tinggi untuk bisa keluar!”

Saat dia menatap tajam, dia merasakan ada tubuh kecil di sisinya. Gadis termuda di kelasnya, Maya.

“Disebut demikian karena sangat sepi, kan?”

“Kamu ingat itu? Ya, itu semua dengan sendirinya. Negara ini jauh lebih jarang mendekati dunia kita dibandingkan negara lain, dan jika ada migrasi, mereka akan segera punah dan tidak pernah lagi bertahan. Mereka pikir sama saja dengan tír lainnya. Makhluk dari Vanato tidak memiliki kekuatan untuk beradaptasi dengan lingkungan lain.”

“Seperti bagaimana aku merasa kesepian jika berada di luar terlalu lama?”

“…Ya, mungkin. Tapi menurutku kamu juga bisa merasa kesepian jika menghabiskan terlalu lama di rumah sendirian. Itu sebabnya selalu mengirimkan sedikitjumlah migrasi. Ia tahu mereka akan ditinggalkan sendirian dan mati, tapi ia berharap mereka akan bertemu seseorang di akhir perjalanan mereka.”

“…Jika kamu pergi ke sana, apakah akan menyenangkan?” anak lain bertanya.

Anak laki-laki di sebelah Maya adalah anak yang paling aktif dan riuh di kelas. Sangat tidak biasa baginya untuk bergabung dalam hal ini secara diam-diam. Dan itu membuatnya tersenyum.

“Bukankah itu menyenangkan? Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tidak banyak cara untuk pergi ke sana atau saat-saat yang memungkinkan. Dan saya tidak ingin kesepian dan mati di sana, jadi saya harus menghabiskan waktu lama untuk bersiap-siap. Tapi yang terpenting—cara berpikir dunia sihir akhir-akhir ini, jangan pergi ke sana. Begitu banyak hal menakutkan datang dari mereka sehingga para penyihir sibuk memusnahkan mereka, takut dengan apa yang akan mereka lakukan. Bahkan jika aku bilang aku ingin mencoba, tidak ada yang mau mendengarkan.”

“Jangan menyerah!”

“Apakah semuanya menakutkan? Tidak mungkin!”

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Beberapa di antaranya bagus! Saya tahu itu!”

“Ya, pasti begitu!”

Setiap kali dia terdengar kalah, anak-anak melompat untuk menghiburnya. Hal itu membuat matanya berkaca-kaca. Dia telah menghabiskan waktu lama di kota, merasa frustrasi dan tersesat, tanpa ada seorang pun di sekitarnya yang bisa memberi semangat. Reputasinya sebagai kekasih aneh telah memantapkan langkahnya, dan dia menerima tawaran pekerjaan sebagai penyihir desa untuk menghindari pengucilan itu. Bukan masa lalu yang bisa dibanggakan, tapi melihat anak-anak ini, dia tahu dia telah membuat pilihan yang tepat.

“Itulah yang saya yakini,” katanya. “Itulah mengapa saya selalu mencari tanda-tanda bahwa tidak semuanya buruk. Tapi teleskop ini tidak cukup kuat untuk melihat apa pun.”

Dia mengalihkan pandangannya dari lensa teleskop, kembali menatap anak-anak dan tersenyum. Maya menarik lengan bajunya.

“Saat aku besar nanti, aku akan membantumu mencarinya.”

“Terima kasih, Maya. Saya akan memberi Anda teleskop terbaik yang bisa saya buat.”

Sedikit janji untuk tawaran yang berani. Dia kemungkinan besar akan melupakan semuanya, dan itu tidak masalah. Dia ingin dia menjalani hidupnya sendiri dan menjadi apa yang dia inginkan: bebas dari kenyataan hidup seorang penyihir yang keras dan kejam. Namun jika dia tumbuh menjadi seseorang yang senang melihat bintang-bintang, maka menjadi guru di desanya adalah hal yang sepadan.

“Bintang-bintangnya sangat cantik, Tuan Demitrio.”

“Iya itu mereka. Mereka memang sangat cantik.”

Saat yang menyenangkan, bertukar pandangan dengan gadis kecil. Memelihara impian lamanya untuk suatu hari bepergian di antara bintang-bintang, berharap dari lubuk hatinya bahwa hari-hari bahagia ini akan bertahan selamanya.

Sehari setelah final liga junior, para kontestan berkumpul di lapisan kedua labirin, hutan yang ramai, untuk mengikuti babak pameran bonus. Penggagas acara tersebut, Theodore, memandangi wajah-wajah yang berkumpul.

“Semua tim peserta ada di sini? Bagus, kalau begitu izinkan saya menjelaskan konsepnya. Anda akan bersaing untuk menghilangkan spesies tertentu dari lapisan kedua, mendapatkan poin untuk tim Anda berdasarkan jumlah yang dikirim.”

Dia mengarahkan tongkat putihnya ke papan tulis di belakangnya. Isinya daftar selusin flora dan fauna, lengkap dengan ilustrasinya. Ini adalah informasi spesifik pertama yang mereka terima mengenai target perburuan mereka, dan saat mata mereka menelusuri daftarnya, setiap alis berkerut. Mereka tidak mengira daftarnya lebih dari setengah tanaman .

“Di sini Anda akan menemukan target Anda. Deskripsinya mencakup lingkungan tempat Anda menemukannya dan cara menghilangkannya. Batas waktu Anda adalah dua jam. Tim yang berpartisipasi akan dibagi ke beberapa area dan akan berburu di dalam batas tersebut. Untuk mengimbangi keuntungan yang didapat satu tahun, tim tahun kedua kami akan memulai dengan lima puluh poin.

“Tindakan Anda di setiap area akan diawasi olehkakak kelas. Daftar siapa yang ditugaskan kepada siapa ada di sini. Supervisor, Anda tidak akan mendapat imbalan, tapi anggap ini kesempatan untuk menunjukkan keterampilan kepemimpinan Anda. Saya serahkan hal spesifiknya kepada Anda, namun ingatlah untuk menyeimbangkan efektivitas keseluruhan dengan kinerja masing-masing tim. Mengabaikan hal terakhir khususnya akan menghasilkan buah anggur yang asam.”

Di sisi Theodore ada sekelompok calon presiden—termasuk Miligan, Whalley, dan Tim—semuanya hadir untuk membuktikan bahwa mereka adalah pemimpin yang baik. Percikan api sudah berkobar antara Miligan dan Whalley.

“Selanjutnya, perbuatan terlarang. Tentu saja, tidak ada campur tangan terhadap tim lain, namun juga tidak ada target perdagangan atau pemberian hadiah antar tim—bahkan tidak ada bimbingan atau rasa hormat. Anda semua mempunyai pikiran yang licik dan sedang mencari celah, saya yakin. Saya tidak akan menghalangi Anda melakukan hal itu, tetapi ingatlah bahwa saya sedang menonton dari atas dengan mata terbuka. Dan jika saya menyaksikan pelanggaran apa pun, saya akan langsung mengeliminasi tim.” Kemudian Theodore menambahkan, “Itu semua sesuai aturan. Ada pertanyaan?”

Dia melihat sekeliling, tampak senang dengan dirinya sendiri. Peraturannya sendiri standar, tapi sebagian besar target berupa tumbuhan yang tidak bergerak jelas tidak tepat untuk liga tempur . Mempertanyakan hal itu—namun juga menangkap motif yang ada di baliknya—para siswa mulai berbicara.

“Saya… kira itu sebuah pertanyaan?”

“Kalau begitu, ini hanya… membereskan kekacauan dari babak penyisihan?”

“Jauh dari itu! Saya tidak akan pernah berpura-pura memberi imbalan kepada tim yang kalah dan memaksa mereka membantu memulihkan ekosistem yang diinginkan! Tapi saya sangat menyarankan untuk fokus pada kaktus pemakan batu yang dibawa dari lapisan kelima. Anda tahu, mereka cenderung berakar sangat dalam, dan akan segera tumbuh kembali jika Anda tidak terlalu berhati-hati dalam mencabutnya. Benar-benar kebetulan bahwa mereka memberikan begitu banyak poin, tentu saja, tetapi berfokus secara eksklusif pada poin tersebut adalah strategi yang layak!”

Dia sangat manipulatif jika dia mencobanya. Semua orang yang terlibat hanya memutar mata. Pendahuluan bentuk-bentuk atas adalah sebuah perjalanan yang benar-benar menjungkirbalikkan ekosistem lapisan kedua—dan ini hanyalah alasan untuk membuat mereka membantu memperbaikinya. Menunggu homeostasis labirin bekerja akan memakan waktu terlalu lama.

“… Sepertinya kita di sini untuk memotong rumput. Seharusnya aku tidak membuat diriku kesal.”

“Sebenarnya aku… lega? Jika tujuannya adalah memulihkan ekosistem, hidup dengan perburuan kompetitif akan jauh lebih mudah.”

“Tapi tetap saja menyeka pantat mereka untuk mereka.”

Tim Aalto tidak berbasa-basi. “Memotong rumput” tidak jauh dari kebenaran. Vanessa telah menghibur dirinya sendiri dengan membantai semua binatang yang lebih besar dan berbahaya; sekarang hanya tersisa seikat kentang goreng kecil. Akibatnya, harapan untuk mendapatkan tangan basah pada monster sungguhan pupus.

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Yah, sepertinya kita tidak bisa mengeluh. Enam juta ke tempat pertama, tiga ke tempat kedua, dan satu ke tempat ketiga. Kekayaan yang menggelikan untuk tugas dua jam. Harus mendapatkan uang itu.”

“Dompet kami sangat kosong.”

“Kami menghabiskan begitu banyak uang untuk informasi sebelum liga dimulai… Kami harus mencoba dan mendapatkannya kembali entah bagaimana caranya.”

Spesialis serpihan Rosé Mistral dan timnya berbicara dengan nada putus asa. Tim-tim yang berada di liga untuk menang sangat terbebani secara emosional, dan gagal mendapatkan peringkat sama sekali telah membuat mereka berada dalam kesulitan finansial. Jika ada kesempatan untuk memperbaikinya, maka mereka siap dan bersedia.

“Ohhh, flora sangat berharga! Itulah keahlianku!”

“Aku berharap yang terbaik untukmu.”

“Hei tunggu! Anda tidak akan kemana-mana! Tetap di sini dan bantu!”

Di Tim Carste, Rita cukup termotivasi, tetapi Teresa sendiri ada di sini hanya karena Dean memegang kerah bajunya. Tim Felicia—kelompok siswa tahun kedua lainnya—tidak jauh dari situ.

“Saya tidak akan menyentuh tanah . Anda tahu apa artinya itu, antek?

“Tugasnya adalah milik kita!”

“Kami tidak akan membiarkan Anda mengangkat satu jari pun, Nona Felicia!”

Rekan satu timnya memberi hormat, punggung tegak, dan pemimpin mereka bersantai di kursi yang dibuatnya dari tanaman perkakas.

Beragamnya tim dan hubungan, semuanya justru membuat Theodore tersenyum. Berdiri di atas sapunya, dia terbang ke langit di atas.

“Sepertinya semua orang di sini untuk bekerja! Posisi, semuanya! Sebelum saya memulai, buatlah strategi sesuka Anda. Pertempuran itu sendiri telah dimulai.”

Didesak untuk bertindak, para siswa mulai berlari menuju area tugas mereka. Setelah tim mereka berkumpul, pengawas mulai membagikan instruksi. Yang paling jelas terampil di antara mereka adalah kandidat dari kubu dewan lama, Percival Whalley.

“Kami mengincar tiga jenis tanaman secara eksklusif! Grup A ambil Area Satu dan Grup B ambil Area Dua. Sebelum Anda pergi ke gulma, berikan mantra pencairan ringan di seluruh bagian. Kami menembak sasaran-sasaran ini!”

Dia sedang menulis di tanah di dekat kakinya saat dia berbicara. Tim tahun ketiga memiliki banyak pengalaman di lapisan kedua dan hanya membutuhkan sedikit instruksi. Dia beralih dari mereka ke tahun kedua.

“Grup C dan D, kalian akan membagi Area Tiga. Siswa tahun kedua pasti lebih lambat dibandingkan siswa yang lebih tua, jadi fokuslah pada kerja yang hati-hati daripada terburu-buru dalam mengerjakan sesuatu. Mengingat cacatnya, itu akan dengan mudah menempatkanmu dalam jangkauan hadiah!”

Sebuah rencana yang dibentuk berdasarkan ekspektasi kinerja yang masuk akal, memperhitungkan perbedaan masa sekolah, dan melakukan apa yang dia bisa untuk memperlancar kemajuan mereka di bidangnya masing-masing—jenis manajemen yang membuat pekerjaan lebih mudah.

Dari bagian selanjutnya, rekan penyelia Miligan memperhatikan Whalley, terkesan dengan kemudahan latihannya.

“Dia pasti berhasil melakukannya dengan cepat,” katanya. “Benar-benar bersinar ketika dia memimpin orang banyak.”

“Apa yang kita lakukan?”

“Apakah kamu sudah memecahkannya seperti dia?”

Miligan belum mengangkat satu jari pun, dan tim di depannya mulai mengerutkan kening. Dia berbalik ke arah mereka, tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Tidak dibutuhkan. Pastikan Anda tidak mengenai area yang sama. Saya merekomendasikan untuk fokus pada tanaman dengan skor tinggi, tetapi saya akan menyerahkan detailnya kepada Anda.”

“Eh, kamu yakin?”

“Kami tidak akan secepat itu.”

Mereka berkedip, melihat bolak-balik antara bagian Whalley dan bagian mereka. Tapi Miligan hanya mengangkat jari telunjuknya.

“Sepuluh ribu belc untuk setiap poin yang Anda peroleh.”

Waktu berhenti. Butuh beberapa detik sebelum makna rangkaian suara itu meresap. Senyum Miligan melebar, dan dia menambahkan penjelasan yang mereka harapkan.

“Selain hadiah yang ditawarkan sekolah, saya akan menawarkan bonus saya sendiri kepada setiap tim. Tidak ada hubungannya dengan peringkat di kompetisi ini. Dan Anda akan dibayar pada akhir hari besok.”

Tawaran yang sangat murah hati, dan mata di depannya mulai berbinar. Jelas jauh lebih termotivasi dibandingkan saat sebelumnya, jadi dia melemparkan satu batang kayu terakhir ke dalam api.

“Kontrak lisan, tapi saya seorang kandidat—yang berarti saya harus menepati janji saya. Saya yakin itu cukup baik?”

Pada titik ini, Theodore mengumumkan dimulainya kompetisi. Tim Miligan lepas landas seperti binatang kelaparan.

“Rahhhhhh!”

“Berburu, berburu, berburu!”

“Beri aku Belc itu!”

Mata berkilauan karena keserakahan menjelajahi tanah. Tidak ada seorang pun yang mengejek pemotongan rumput di sini; sejauh yang mereka ketahui,ada emas murni yang tumbuh dari dalam bumi. Apa yang tadinya merupakan kerja keras tanpa hasil, kini menjadi pekerjaan yang berbayar, dan tawaran Miligan telah membuat perbedaan besar. Tim di kedua sisi memanfaatkan momentum itu dan berhenti sejenak untuk menatap.

“A-ada apa dengan mereka?”

“Mereka benar-benar menyukai hal ini.”

Semua orang melongo sejenak. Tim-tim ini tidak terlalu khusus dalam keseluruhan konsep. Bahkan dengan tawaran hadiah tinggi, itu hanya diberikan kepada tiga tim. Siapa pun yang tidak terbiasa dengan pekerjaan semacam ini tidak akan pernah mendapat kesempatan, sehingga pekerjaan mereka tidak mendapat imbalan. Miligan telah membalikkan hal itu, menawarkan imbalan yang terjamin dan jauh lebih tinggi daripada pekerjaan yang layak diterimanya.

Dan karena mereka bekerja sesuai keinginannya, Penyihir Bermata Ular menganggap itu sebagai isyarat untuk mengejek saingannya.

“Mempersempit tujuan, menetapkan area, meningkatkan efisiensi kerja! Anda benar-benar bakat yang luar biasa, Tuan Whalley! Paling mengesankan. Jadi dengan membaca buku itu, saya hanya perlu menahan diri untuk tidak menguap. Jika Anda ingin pujian atas metode tersebut, mungkin Anda harus pindah ke Featherston.”

“Sialan, Miligan!” Bentak Whalley, setelah menyelidiki niatnya. “Kamu menyuap junior?”

“Wah, caramu memutarbalikkan keadaan. Saya hanya menawarkan pembayaran yang pantas untuk layanan yang diberikan!”

“Itu omong kosong dan kamu tahu itu! Ini bukan pemotongan rumput biasa! Apakah Anda lupa aturan pemilu? Membayar suara jelas merupakan pelanggaran! Anda akan dihukum!”

“Jangan konyol, Tuan Stickler. Ini adalah kompetisi! Sebuah acara olahraga yang sama sekali tidak berhubungan dengan pemilu. Dan instrukturnya sendiri yang mengatakan untuk menyusun strategi sesuka kita! Saya tidak mendengar satu kata pun yang menentang penawaran hadiah tambahan. Saya ingin Anda menahan diri dari penafsiran yang tidak beritikad baik hanya berdasarkan bias Anda yang tidak berdasar.”

Hal itu membuat protes Whalley terhenti di bibirnya. milik Theodorerundown hanya mengatakan “menunjukkan keterampilan kepemimpinan.” Dia tidak menyebutkan hal itu sebagai bagian dari pemilu yang sedang berlangsung. Namun pada tahap pemilu saat ini, tidak ada alasan lain untuk melakukan hal tersebut—dan dia merasa keputusan tersebut layak untuk diambil. Dia melirik ke arah Theodore dan mendapati instruktur cincin itu tampak agak bingung.

“Hmm…Aku mengerti dari mana Tuan Whalley berasal, tapi…Akulah yang mengatakan ‘apapun yang kamu suka.’ Ini adalah kesalahan kami karena menerapkan aturan setengah matang pada acara tersebut, namun memanfaatkan celah tersebut sejujurnya merupakan tindakan yang sangat Kimberly. Bukankah itu pendirianmu sendiri? Mengingat hal itu, dan mengingat Ms. Miligan tidak secara khusus meminta suara di sini, saya akan mengizinkannya.”

“Cih—”

“Ah-ha-ha-ha! Biarkan akal sehat meresap ke dalam kepala Anda yang keras itu, Tuan Whalley! Ini, ini cara Kimberly! Jika Anda baru menyadarinya untuk pertama kali, saya khawatir Anda belum siap untuk menjabat sebagai presiden.”

Mendapat telepon yang dia harapkan menimbulkan gelak tawa yang luar biasa. Secara obyektif, Miligan melihat gambaran meludah dari penyihir jahat dalam cerita rakyat biasa, dan seseorang mungkin dimaafkan jika memeriksa apakah lidahnya bercabang. Katie, yang bekerja di area Penyihir Bermata Ular, dibiarkan memegangi kepalanya.

“…Kawan, kenapa aku mendukungnya lagi?”

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Jangan berpikir, Katie! Bekerja saja!”

“Kami mengincar penghargaan fakultas regulasi! Yakinkan dirimu sendiri tentang hal itu untuk saat ini!”

Pete sudah fokus pada tugas yang ada. Memang benar, mengingat penelitian yang dilakukannya, Katie membutuhkan semua dana yang dia bisa dapatkan. Dia menyeimbangkan hal itu dengan rasa bersalahnya dan meraih tanaman terdekat.

“…Eh…”

“Mereka menjadi liar di sana.”

Di area supervisor lain, tim memberikan tatapan ragu kepada peserta lainnya. Tim melirik sekali, lalu mengangkat bahu.

“Lupakan saja. Lakukan saja apa saja. Jika Anda ingin mendapatkan hadiahnya, silakan; jika belum, skor saja poin secukupnya agar tidak terlihat malas. Ini mungkin proyek penyiangan yang bodoh tapi ingat, ada seorang guru yang mengawasi. Itu mungkin mempengaruhi pendapatnya tentang Anda.”

Mereka berkedip mendengar pengingat itu. Tim tidak secara terang-terangan menghentikannya tetapi hanya menunjukkan bahwa mungkin ada ambang batas kerja minimal yang tidak resmi. Pendekatan lain yang layak untuk kepemimpinan.

Dan bukan hanya itu yang dia lakukan. Pada awalnya, mantranya telah membuat beberapa cekungan besar. Ini berisi ramuan, diencerkan dengan air dari sungai di daerahnya. Dia mengacungkan jempolnya pada hal itu.

“Cuci tanganmu dengan ini setiap dua puluh menit. Setiap lima belas jika Anda seorang yang berusaha keras. Banyak tanaman target yang beracun, dan jika Anda tidak menjaga diri, Anda akan mendapatkan bekas luka di mana-mana.”

“Eh, serius?”

“Aku pasti sedang mandi…”

“Sama.”

“Jika kita melewatkan penghargaan tersebut dan berakhir dengan tangan yang berdenyut-denyut, ini akan menjadi pertunjukan yang sangat buruk.”

Mereka semua berlari ke baskom, bersyukur Tim tidak memikirkan perawatan pasca-kompetisi. Dan kemudian dia memberikan satu peringatan terakhir.

“Lapisan itu juga masih tidak stabil. Terlalu banyak menatap ke tanah maka kamu akan terkena serangan dari titik butamu. Itu saja dari saya.”

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Oke!”

“Kami akan mengawasinya!”

Para siswa mengangguk. Sadar dia memikirkan keselamatan merekapertama, mereka merasakan opini mereka tentang dirinya meroket. Menonton semua ini dari atas, Theodore juga sama penasarannya.

“Bukan itu yang saya harapkan darinya. Apa yang menyebabkan hal ini?”

Gasser Beracun telah lama memiliki reputasi yang menakutkan, namun sekarang dia membuat perubahan besar. Hal ini tidak tampak seperti kinerja sesaat menjelang pemilu; jika dia mampu melakukan hal itu, dia pasti sudah melakukannya sejak lama. Artinya, sesuatu yang signifikan telah menginspirasi pertumbuhan nyata. Sesuatu yang membuat Tim Linton ingin keluar dari sahabat Godfrey dan menjadi mentor bagi dirinya sendiri. Theodore tidak tahu siapa yang menyebabkan ini tetapi memuji mereka atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

“…Hmm.”

Sebuah sentakan menghantamnya dari arah lain, dan dia mengayun ke arah itu: tempat Tim Ames sedang menerobos ke dalam hutan, untuk mencari mangsa selanjutnya.

“…Ini lebih menyenangkan dari yang kubayangkan,” bisik Jasmine Ames sambil dengan mulus menarik tanaman sasaran dari tanah. Dia telah dipaksa melakukan pekerjaan pertamanan ini, tetapi hal ini sesuai dengan wataknya—begitu dia mulai bekerja, dia mulai menikmati dirinya sendiri.

Saat dia diam-diam berusaha keras, rekan satu timnya berusaha sekuat tenaga.

“Rahhhhhhhh! Bawakan aku itu!”

“Jaz kita akan mendapat makanan enak!”

Mereka tampak bersemangat. Tawaran Miligan mungkin tidak berlaku bagi mereka, tapi mereka juga menghabiskan sedikit uang untuk persiapan liga. Dan mereka merasa perlu untuk mendukung pemimpin mereka—terutama mengingat bahwa mereka telah banyak menyeretnya ke dalam pertandingan yang sebenarnya. Keduanya adalah anak-anak yang baik hati.

“Wah, besar sekali!”

“Hati-hati! Jika itu terjadi, tidak ada gunanya!”

Yakin mereka mendapat skor, mereka membalikkan keadaan di sekitar mereka. Ames berbalik untuk membantu tetapi kemudian melihat sesuatu yang besar muncul dari semak-semak di belakang mereka.

“ ?! Awas—ada sesuatu yang akan terjadi!”

“Hah?”

“Hah?”

Mereka berbalik untuk melihat, mata terbelalak—dan wajah wyvern muncul dari semak-semak. Atau yang tersisa: Setengahnya telah dicairkan. Cahaya mengerikan dari serangan nafas membuat rahangnya memerah. Sebuah perubahan yang sangat tak terduga, hingga membuat teman-teman Ames tercengang. Dia melompat ke depan untuk melindungi mereka, tapi gelombang panas yang brutal menghantam mereka.

Derunya mengguncang lapisan itu. Setiap siswa yang hadir berhenti dan menoleh untuk melihat.

“Astaga—”

“Apa yang—?”

“Sebuah ledakan?”

“Waspadalah! Apa yang sedang terjadi?”

“Berhenti bekerja! Kabar buruk!”

Whalley dan Miligan sama-sama menempatkan tim mereka dalam keadaan siaga darurat—tetapi ketika asap sudah hilang, masalah tersebut telah terselesaikan. Wyvern itu membeku seperti patung, dihantam langsung oleh mantra lawan. Pekerjaan instruktur ringlet, setelah menukik ke atas sapunya.

“Kalian berempat tidak terluka, aku yakin?”

Yakin ancamannya telah dinetralisir, dia menoleh ke arah siswa di belakangnya. Tim Ames, tampak terkejut—dan Tim Linton, yang melompat di antara mereka dan wyvern itu. Awal dari serangan nafasnya telah membakar bahu kiri seragamnya, tapi dia sepertinya tidak keberatan.

“Aku baik-baik saja. Tidak ada seorang pun di sini yang terluka, kan?”

“…Oh…”

“…Bung yang beracun?”

Menyadari dia turun tangan untuk menyelamatkan mereka, Tim Ames secara kolektif menatap tajam. Yakin semua orang selamat, Theodore menghela napas lega.

“Sepertinya yang dibawa ke babak penyisihan masih bagus. Permintaan maaf saya. Sepenuhnya salah kami.”

“Bukan masalah besar,” kata Tim sambil menyingkirkan abu dari bahunya. “Itulah sebabnya kamu berjaga-jaga di sini, kan?”

“Terima kasih banyak, Tuan Linton.” Ames membungkuk, mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Saya pikir saya sudah selesai.”

“Tidak. Instruktur menurunkannya. Yang saya lakukan hanyalah membuat diri saya terbakar.”

“Dan sebagai imbalannya, tidak ada satu pun dari kami yang dirugikan. Izinkan saya menawarkan kesembuhan. Setidaknya yang bisa saya lakukan.”

“Ah, tunggu, Jaz!”

“Kami akan melakukannya!”

Menyadari mereka seharusnya menjadi orang pertama yang berterima kasih padanya, kru cadangannya menarik tongkat mereka.

𝗲nu𝓂a.i𝒹

“Sekarang, sekarang,” kata Theodore. “Aku akan mengurus semuanya di sini. Anda kembali ke kompetisi. Itu sebabnya Linton menjagamu tetap aman.”

Mereka tidak mau berdebat dengan guru, jadi mereka mengucapkan terima kasih sekali lagi kepada Tim dan kembali bekerja. Yakin mereka pindah ke lokasi dengan visibilitas lebih baik, Theodore menoleh ke Gasser Beracun di sebelahnya.

“… Matamu tetap terbuka saat memasuki semak yang lebih tebal, bukan?”

“Jangan. Cepat sembuhkan aku.”

Tim dengan cemberut menyodorkan bahunya yang terbakar, menolak untuk terlibat. Sambil tertawa, Theodore melompat dari sapunya dan membuat luka bakarnya seperti hujan.

“…Saya suka,” bisik Stacy. “Sepertinya dia bukan tipe orang yang seperti itumenjaga siapa pun.”

Seperti babak penyisihan, kompetisi disiarkan melalui kristal proyektor di ruang kelas yang lebih besar. Sekelompok teman berkumpul di sana-sini, Stacy di antara mereka. Oliver duduk di dekatnya, dan dia hanya tersenyum sambil menggelengkan kepalanya.

“Tidak benar,” katanya. “Tn. Linton selalu berada di sana dalam keadaan darurat.”

“Tepat sekali,” Chela menyetujui. “Tapi sekarang dia lebih jelas mengenai hal itu, dan aku curiga itu mungkin pengaruhmu, Oliver.”

“? Benar-benar?”

Dia tampak terkejut. Kurangnya kesadaran diri pria itu menurutnya menggemaskan, dan Chela secara spontan memeluknya. Oliver membiarkannya, meski bukan tanpa keberatan. Ini tampak seperti pelukan ramahnya yang biasa, meskipun mengingat bagaimana liga pertarungan telah berakhir untuknya, dia tahu dia membutuhkan dukungan moral.

“…Tapi apakah Miligan benar-benar mampu melakukan itu? Hal ini memang berdampak besar, namun perhitungan kasarnya menunjukkan bahwa dia akan berhutang banyak pada mereka. Dari apa yang Katie katakan, dia tidak begitu kaya…”

“Ya, jadi saya yakin dia harus meminjamnya. Mengingat keadaan liga, dia mungkin memutuskan bahwa risikonya sepadan. Banyak kandidat pemilu yang mengundurkan diri, dan ia mempunyai peluang nyata untuk meraih kemenangan. Pak Whalley sudah kelas lima, jadi dia tidak akan menghadapinya secara langsung di final—oleh karena itu, setiap kesempatan untuk mengatur perbandingan langsung keterampilan kepemimpinan mereka sangatlah berharga. Dia pasti berasumsi dia akan mendapatkan apa yang dia bayarkan.”

Penjelasan Chela sangat masuk akal. Pendekatan-pendekatan ilegal yang tidak disukai dalam pemilu di tempat lain bisa dilakukan di sini, terutama jika Anda adalah orang pertama yang ikut pemilu. Mereka sedikit lebih curang dalam hal ini, namun kubu dewan lama selalu mengabaikan peraturan yang ada. Theodore sangat menyadari hal itu, yang merupakan alasan lain mengapa dia tidak menghukumdia di sini.

Dengan serangan wyvern yang dilancarkan, para kontestan kembali bergerak. Chela mengalihkan pandangannya dari layar, melepaskan Oliver dari pelukan panjangnya, dan meletakkan tangannya di pinggulnya.

“Bagaimanapun, peran kita dalam liga pertarungan panjang ini akan berakhir hari ini. Begitu teman kita kembali, kita harus mengadakan pesta. Malam ini kita akan merayakannya.”

“Hmph,” gerutu Stacy. “Pasti menyenangkan, memiliki seorang juara untuk dirayakan.”

“Stace…,” kata Fay sambil menghela nafas. “Anda tidak perlu mengubah segalanya menjadi kontes yang mengecewakan.”

Chela tersenyum berseri-seri ke arah mereka.

“Jangan konyol,” katanya. “Kalian berdua akan datang malam ini.”

“Hah?”

“Kenapa kamu terkejut? Ini pesta kami juga. Sama sekali tidak ada alasan mengapa tim saya akan ditinggalkan. Saya tidak akan membiarkan Anda melewatkan yang satu ini! Saya belum cukup memberikan pujian atas usaha Anda.”

Chela mulai mendekati mereka, senyumnya mengintimidasi. Stacy melesat kesana kemari, sedikit kewalahan.

“Uh…t-tapi aku—aku hampir tidak mengenal siapa pun kecuali kamu…”

“Kalau begitu, ini kesempatan sempurna!”

Dia mencoba menggeliat menjauh tapi mendapati Nanao menghalangi jalannya. Fay merangkul bahunya erat-erat.

“Menyerahlah, Stace. Kali ini, aku akan mengikatmu dengan tali dan menyeretmu ke sana.”

“Peri?! Kamu juga?!”

“Kamu berjanji akan mendapat beberapa teman di kelas. Kita tidak bisa bergantung pada Lady Michela selamanya.”

Dia menatap tepat ke matanya, mengeraskan hatinya. Stacy dibiarkan tanpa kaki untuk berdiri dan mengerang. Matanya bimbang beberapa saat lagi, dan akhirnya dia menguatkan sarafnya.

“…Baik, aku akan ke sana! Jika Anda bersikeras!”

“Akhirnya! Maaf, Tanduk. Benci menjadi beban.”

“Sama sekali tidak. Anda selalu diterima. Saya ingin mendengar lebih banyak tentang penelitian Anda—tentu saja, hanya apa yang dapat Anda bagikan. Saya menonton rekaman pertandingan dan tidak dapat mempercayai mata saya.”

“Tepat! Aku sudah lama ingin menanyakan hal yang sama.”

Sebuah suara riang terdengar, dan Chela berkedip ke arah sumbernya.

“…Tn. Rossi?” dia berkata. “Mengapa kamu di sini?”

“Ketidakberdayaan seperti itu! Aku bersumpah, kalian semua terlalu ‘arsh terhadapku. Sekeras apapun saya bekerja, saya rasa saya pantas mendapat tempat di sini.”

“Tidak ada waktu.”

Sebuah tangan besar menepuk kerah baju Rossi, dan dia perlahan berbalik dan menemukan Joseph Albright, alisnya tampak berdenyut-denyut.

“Kita punya pemeriksaan postmortem, ingat? Jangan melakukan pemesanan ganda saat Anda berada dalam pandangan saya.

“T-tidaaaak! Aku ingin berpesta! Mohon ampun, Bung!”

“Kebijakan Pemburu Gnostik: Jangan pernah mendengarkan permintaan yang putus asa. Maafkan gangguannya; Saya akan memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”

𝗲nu𝓂a.i𝒹

Albright menyeret diri Rossi yang sedang menangis keluar dari ruangan. Oliver menggelengkan kepalanya.

“…Sudah meneliti kembali kesalahan mereka? Mereka sungguh berdedikasi.”

“Itulah salah satu kelebihan Rick. Tapi menurutku sebaiknya kamu bersiap-siap, Oliver.”

“? Untuk apa?”

“Kamu akan segera mengetahui apa artinya menjadi teman Rick.”

Senyum Chela agak tidak menyenangkan. Oliver memiringkan kepalanya mendengarnya, tapi kemudian gadis berambut ikal itu mulai mengamati ruangan. Mengingat sifat dari kompetisi bonus ini, penonton tidak terlalu stres—tetapi karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan sampai liga senior dilanjutkan, ada banyak siswa di sini yang ingin membunuh mereka.waktu, dan tingkat kebisingan cukup tinggi. Tidak dapat menemukan orang yang dicarinya, Chela mengajukan pertanyaan kepada Oliver.

“Saya belum pernah bertemu Tuan Leik. Apakah ini standar nafsu berkelananya? Dia akan berada di sana untuk pestanya, ya?”

“…Mungkin. Tapi aku tidak bisa berjanji. Sepertinya dia telah memahami sesuatu yang penting dalam pertandingan terakhir itu. Tidak yakin apakah itu alasannya, tapi…dia bertingkah lucu.”

Oliver menyadari hal itu tak lama setelah pertandingan berakhir.

Chela meringis, mengangguk, lalu kembali menatap layar.

“Mereka sedang menyelesaikannya. Aku ingin tahu bagaimana kabar teman-teman kita?”

Pada lapisan kedua, klakson membunyikan akhir kompetisi, dan sebagian besar peserta terjatuh ke tanah tempat mereka berdiri, setelah bekerja keras.

“Lansekap adalah latihan yang bagus!” sebuah suara familiar terdengar dari meja penyiar di ruang kelas di atas. “Langsung ke hasil putaran bonus liga junior! Tim mana yang paling berhasil mengotori tangannya?”

Bisa dibilang Glenda sangat ingin mencari tahu sendiri. Dia memeriksa nomor yang dikirim dari bawah dan siap berangkat.

“Di tempat ketiga—dua tim tahun kedua kami! Tim Carste dan Tim Echevalria! Mereka akan membagi hadiahnya dan masing-masing mendapat setengah juta belc! Keduanya bekerja keras, tapi bagian yang menakutkan? Pemimpin Tim Echevalria, Nona Felicia—dia tidak bergerak sama sekali! Dia bukan saudara perempuan Tuan Leoncio tanpa alasan. Bahkan di usianya yang sekarang, dia menguasai seni membuat orang lain bekerja untuknya!”

Penilaian ini hanya membuat Felicia mendengus, duduk dengan nyaman di kursi perkakasnya. Para pelayannya terjatuh di kakinya, terengah-engah. Tim Carste sedang menatap mereka dari kejauhan.

“Dia benar-benar tidak mengangkat satu jari pun… Memutar kembali hingga mengesankan.”

“Mm. Dan kami juga berusaha sekuat tenaga…”

Tanganku sakit.

Saat Dean dan Rita saling berbisik, Teresa hanya mengangkat tangannya yang bengkak.

“Hasil yang bisa diterima,” kata Felicia sambil menatap antek-anteknya. “Tapi berapa lama kamu akan berbaring di sana?”

“Maafkan kami!”

“Pesanan Anda?”

Rekan satu timnya melompat berdiri, memberi hormat. Felicia tersenyum dan melemparkan panci kecil berisi salep buatan tangan ke arah mereka. Mereka menangkapnya sambil menangis bahagia.

Aha , pikir Dean. Dia sudah menyiapkan wortel. Anehnya dia merasa lega.

“Di tempat kedua! Dengan keunggulan besar di posisi ketiga, kita punya Tim Aalto! Tuan Greenwood benar-benar mengetahui magifloranya, dan kemampuannya dalam menemukan kelompok tanaman target dengan cepat memainkan peran utama dalam hasil ini! Saya juga berpikir demikian di dunia bebas untuk semua, tetapi tim ini benar-benar bersinar di dunia liar! Tidak sabar untuk melihat bagaimana mereka mengembangkannya! Semoga tiga juta belc ini bisa membantu!”

Ketiganya menghela nafas lega. Akhirnya terbebas dari pekerjaannya, Katie menatap dengan muram ke langit di atas.

“…Saya sangat lelah…”

“Ya, tapi itu sepadan! Tiga juta!”

“Saya bisa membeli banyak buku dengan itu.”

Guy dan Pete diam-diam merasa senang. Mereka tidak pernah berharap mendapat untung dari liga pertarungan, jadi ini terasa seperti uang gratis. Memang benar, ketiga sahabat ini memiliki nafsu akan pengetahuan yang akan segera membuang-buang waktu.

“Dan yang terakhir, tempat pertama! Siapakah yang menjadi pemenang dalam pusaran keserakahan ini? Tim Mistral! Mereka mengerahkan ketiga anggotanya dan serpihan tubuhnya sekuat tenaga, menjarah hutan itu dengan semangat yang menakutkan! Mari berharap mereka menjaga dedikasinya dan meraih hadiah besar di liga berikutnya! Datang dan ambil enam milikmujuta belc!”

Dengan kemenangan mereka yang terjamin, rekan satu tim Mistral mendongak dari tanah tempat mereka duduk. Mereka senang , namun terlalu lelah untuk mengungkapkannya. Tentu saja mereka tidak hanya mendengar sesuatu, mereka juga melihat ke arah pemimpin mereka—yang terbaring telungkup, tidak bergerak sama sekali.

“Yo, Mistral… Tidak, dia sudah mati.”

“Itu adalah pertandingan yang sangat sengit dengan Tim Aalto, tapi kami berhasil unggul…kecuali bahwa enam juta dibagi rata dengan Tim Ames dan Tim Liebert. Jika kami tahu ini adalah kompetisinya, kami tidak akan membentuk aliansi…”

Polis asuransi mereka kembali merugikan mereka. Karena mereka tidak tahu apa saja yang termasuk dalam putaran bonus sampai mereka melihat daftar targetnya, mereka hanya perlu menganggap ini sebagai nasib buruk.

Saat tim berdamai dengan hasilnya, Glenda meluncurkan ringkasannya.

“Dengan selesainya putaran bonus, divisi bentuk rendah liga pertarungan telah berakhir! Dari babak penyisihan hingga final, semuanya merupakan hal-hal papan atas dan membuat Anda benar-benar bersemangat untuk melihat apa yang akan terjadi di masa depan! Kerja bagus, semuanya! Terima kasih telah memberi kami semua pertunjukan!” Dengan itu, dia menambahkan, “Final liga senior menunggu! Juniormu sudah rusak, jadi sebaiknya jangan biarkan mereka menunjukkanmu! Itu saja dari saya—saya akan menghabiskan tiga hari ke depan membayangkan kehebatan yang akan datang!”

Malam tiba. Meja-meja berisi tumpukan makanan dan minuman yang dibawa dari Fellowship ke ruang rekreasi yang berfungsi untuk mereka sendiri. Dikelilingi oleh para tamu undangan, pesta akan segera dimulai.

“ …Ehem. Um, jadi, mari kita resmikan!” Kata Katie sambil berdeham dan mengangkat cangkir berisi jus anggur putih.“Oliver, Nanao, Tuan Leik—siapa yang terlambat dan belum datang, tapi terserah! Selamat, Anda telah memenangkan liga pertarungan! Bersoraklah untuk perjuangan keras dan kemenangan akhir Tim Horn!”

Dengan itu, semua orang mendentingkan gelas, tetesan cairan bening beterbangan. Guy langsung menenggak sebagian besar cangkirnya, lalu membantingnya ke atas meja.

“Itu gila !” dia mengoceh. “Keberanianku menegang sejak pertandingan pertama!”

“Sama,” kata Pete sambil meringis, sambil memegang cangkir. “Sejujurnya, meskipun kami berhasil sampai di sana, kami tidak akan bisa menang. Benar-benar menunjukkan betapa format gratis untuk semua membantu kami…”

“Saya tidak akan berani menurunkan level tim-tim final,” kata Chela. “Tapi kalian bertiga tidak jauh tertinggal. Pemanfaatan medan dan ekosistem sangat penting dalam skenario pertempuran di dunia nyata. Dan dengan menunjukkan hal tersebut, Anda telah memastikan lebih banyak siswa yang ingin menerapkan strategi tersebut di tahun-tahun mendatang.”

“Sesungguhnya. Jika ada kesempatan, saya ingin bertarung bersama kalian berdua.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu ayo kita bekerja sama lain kali!”

Wajah Katie bersinar. Dia meraih tangan Nanao, melakukan sedikit tarian. Senyuman Chela semakin hangat, lalu dia menoleh ke arah tamu mereka.

“Performa liga setiap orang di sini meningkatkan profil mereka. Dan itu termasuk Anda, Tim Carste.”

Dia melihat ke trio yang lebih muda. Dean hampir memuntahkan jusnya. Dia buru-buru menyeka bibirnya dengan lengan bajunya. Dia dan Rita berbalik ke arah tuan rumah mereka.

“Yang kulakukan hanyalah gagal menjatuhkan seseorang…”

“Dan aku digunakan sebagai tameng manusia! maafkan aku, Greenwood…”

“Gah, kalian berdua adalah sekumpulan karung yang menyedihkan! Terutama kamu, Rita! Jangan berani-berani meminta maaf lagi! Aku juga mengacau di sana, oke? Lain kali, saya akan melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menyelamatkannya.”

Saat dia berbicara, Guy berlari mengitari meja, menggosokkan buku jarinya ke kepala kedua juniornya. Bersandar pada kebaikan yang kasar, Rita menatap ke arahnya melalui bulu matanya.

“…Jadi kamu akan datang menyelamatkanku lagi?”

“Hah? Benar sekali. Untuk siapa kamu menganggapku?”

“…Eh-heh-heh.”

Dia hanya menyatakan hal yang sudah jelas, tapi Rita tidak bisa menahan diri untuk tidak terkikik. Oliver tersenyum mendengarnya, lalu menoleh ke gadis yang berdiri di sampingnya.

“…Teresa, apa pendapatmu tentang pertandingan ini?”

“Tidak ada yang terlalu penting. Paling-paling, saya seharusnya memilih rekan satu tim yang lebih baik.”

“Hah…!”

“Aughhh…!”

Sebuah pukulan backhand brutal yang membuat Dean dan Rita menggeliat. Oliver dengan cepat bergerak untuk menolak.

“Saya tidak akan mengatakan itu. Tentu saja, Andalah yang paling menonjol, tetapi Mr. Travers dan Ms. Appleton sama-sama memiliki kelebihan. Jika mereka gagal memanfaatkannya, penyesalan pertama Anda adalah kurangnya perencanaan yang tepat.”

“…Hm.”

“Mencocokkan waktu seranganmu dengan binatang buas dan serangan mendadak Tuan Travers dari bawah air. Keduanya bisa terbayar dengan satu kerutan lebih lanjut. Dan itu termasuk kinerja Anda sendiri. Saya yakin Anda memiliki pemikiran seperti itu. Anda tahu di mana dan kapan Anda bisa berbuat lebih banyak.”

Oliver terus mengawasinya saat dia berbicara. Ekspresinya tidak pernah berubah, tapi dia tahu ini adalah jenis keheningan yang terjadi ketika dia berhasil tepat sasaran.

Dia menyeringai dan menambahkan, “Anda memiliki ketegasan untuk memanfaatkan peluang dan keberanian yang besar. Anda adalah tim yang bagus. Jangan mengukurnya berdasarkan hasil ini saja. Sebaliknya, kembangkan ini untuk membuat kalian semua lebih kuat. Lakukan itu dan kamu akan menang lain kali.”

“…Jika kamu berkata begitu, maka aku akan mempertimbangkannya. Saya tentu saja tidak menikmati kekalahan.”

Teresa mencamkan nasihatnya. Katie dan Guy mendengarkan dan mulai saling berbisik.

“…Oliver sangat keras pada Teresa, ya?”

“Menurutmu? Menurutku dia akan berusaha lebih keras. Lebih seperti seorang ayah daripada kakak kelas.”

“Sepertinya Teresa tidak mendengarkan siapa pun kecuali Tuan Horn,” Peter Cornish menimpali. “Maksudku, apakah Anda melihat bagaimana reaksinya? Kami tidak akan pernah bisa membuatnya mengakui hal itu.”

Dia adalah anggota terakhir grup tahun kedua itu dan diundang ke sini bersama tim liga. Yang paling ramah dan mudah bergaul di antara mereka, dia mudah untuk terbuka. Mereka memulai dengan membicarakan tentang teman bersama, namun tidak lama kemudian percakapan mulai bebas.

Saat volumenya naik, Dean meletakkan cangkir kosongnya dan berdiri, mendekati Oliver.

“… Ada waktu sebentar, Tuan Horn?”

“Mm? Ada apa, Tuan Travers?”

“Hanya Dean baik-baik saja. Uh…jadi aku menonton finalnya. Itu sangat banyak, dan saya tahu saya melewatkan banyak hal, tapi, uh…itu benar-benar menyentuh saya.”

Dia dengan canggung menggaruk kepalanya. Merasakan hal ini mengarah pada sesuatu yang lebih serius, Oliver meletakkan gelasnya dan berbalik ke arahnya.

“Yah… aku merasa tersanjung. Apakah itu terbukti bermanfaat?”

“Ya. Lebih tepatnya…Saya merasa seperti saya melihat tujuan jangka panjang sekarang? Maksudku, kamu melihat pertandinganku; Saya yakin Anda tahu. Mantra dan permainan pedangku sangat ceroboh. Saya baru saja melakukan segalanya sebagai perpanjangan dari pukulan-pukulan di gang belakang. Tapi melihat pertarungan terakhirmu…Aku mulai merasa hal itu tidak akan berguna bagiku.”

“Jadi, Anda ingin kembali dan memperkuat fundamental Anda?”

“Tepat. Hal ini membawa saya pada pertanyaan saya di sini—jika Anda ingin membangun kembali, dari mana Anda memulainya? Maksudku, aku siap melakukan hal brutalpelatihan! Semangat dan nyali, saya mendapat sekop.”

Dean berbicara dengan penuh semangat, dan semua orang yang mendengarkan tampak tegang.

“…Kau sudah melangkah ke dalamnya, Nak,” kata Guy.

“Hah?”

“Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu sekarang. Ayolah, Oliver. Ada ruang di sana.”

Melihat ke mana arahnya, Chela melambai ke sisi ruangan yang kosong. Oliver mengangguk, meraih pergelangan tangan Dean, dan menariknya.

“Pertama, ambil sikap,” katanya sambil menghadapnya sekali lagi. “Jangan khawatir tentang keakuratan buku teks; lakukan saja apa yang selalu kamu lakukan.”

“A-seperti ini?”

“Posisi tengah dengan perhatian pada perebutan. Jadi tujuan utamamu adalah mengunci pergelangan tanganmu?”

“K-kamu tahu?”

“Jika mereka tidak mendekat, kamu cenderung terkena mantra saat mereka mundur, kan?”

“Itu juga? Dari satu posisi?!”

“Sebuah pendirian mempunyai lebih banyak informasi di dalamnya daripada yang Anda bayangkan. Namun, menyamarkan itu juga merupakan tujuan dari pendirian tersebut. Lihatlah milikku. Posisi tengah Lanoff dasar. Apa yang dapat Anda ketahui dari hal itu?”

“Um… ya, tidak banyak.”

“Tepat.”

“Apa?”

“Kamu tidak tahu apa yang akan aku lakukan. Atau dengan kata lain, saya bisa melakukan apa saja. Itulah potensi yang dimiliki oleh posisi tengah Lanoff. Kesan yang Anda sampaikan itulah intinya. Mari kita melangkah lebih jauh. Bagaimana kamu akan mengejarku dalam posisi seperti ini? Tidak dengan kata-kata, teruskan dan tunjukkan. Seperti yang Anda maksudkan, jangan menahan diri.

Hal itu membuat Dean berpikir jernih, menyadari bahwa ini bukanlah ceramah melainkan latihan langsung.

“Um…ka-kalau begitu…akan sulit seperti ini, jadi… Astaga?!”

“Kau mencoba mengetuk athame-ku dan membelokkan ujungnya, ya? Aku melihatnya datang, menarik pedangku menjauh darimu, dan melukai pergelangan tanganmu di meja. Tidak ada yang sulit tentang hal itu; dari pendirianmu, hanya ada sedikit gerakan cepat yang bisa kamu lakukan. Jika pilihannya terbatas, yang Anda perlukan hanyalah memberikan perhatian yang cukup pada tempat yang mana. Membuatnya lebih mudah untuk merespons dengan cepat.”

“Um, jadi… aku tidak seharusnya memberi mereka informasi itu?”

“Itu adalah salah satu pendekatan, tapi tidak peduli seberapa bagusnya Anda, sulit untuk menyembunyikan semuanya. Jadi saya ingin Anda berpikir selangkah lebih dalam. Jika Anda tidak bisa menyembunyikannya, bagaimana Anda mencegah mereka menelepon?”

Oliver jelas menginginkan jawaban yang sebenarnya, jadi Dean berpikir panjang dan keras. Akhirnya, dia mencapai kesimpulan yang dirasa layak untuk dicoba.

“…Jika aku tidak bisa bersembunyi…maka aku membutuhkan lebih banyak lagi ?”

“Benar. Selalu punya banyak pilihan dan lemparkan ke musuh Anda. Jika mereka salah membacanya, Anda dapat memanfaatkannya, dan jika tidak, setidaknya Anda membuat mereka berpikir, yang memperlambat kecepatan reaksi mereka. Konsentrasi manusia adalah sumber daya yang terbatas. Dengan pedang atau tongkat, merampok satu sama lain adalah kunci dari pertempuran apa pun.”

Hal ini masuk melalui telinga Dean dan meresap ke dalam pikirannya—lalu matanya melebar, dan dia menjadi kaku seperti baru saja disambar petir. Merasakan awal kesadarannya, Oliver melanjutkan.

“Aku bertaruh kamu selalu berperang dengan pikiran yang sudah bulat, gerakanmu sudah pasti. Itu tidak salah untuk perkelahian jalanan. Itu bukan tentang teknik, melainkan tentang saraf yang membuat mereka menyerang lebih cepat. Namun siswa Kimberly selalu siap untuk menyerah. Mereka menjaga kegugupan mereka seperti saputangan saku. Artinya, Anda harus memiliki kekuatan yang lebih dari itu.”

“…Y-ya. Saya merasa seperti… Anda baru saja mengubah seluruh pola pikir saya.”

“Itu menjanjikan. Dari apa yang saya tahu, Anda memiliki motivasi dan stamina untuk menjalani latihan keras. Yang Anda butuhkan adalah pemahaman tentang tugas yang ada. Sekarang itubagian telah diselesaikan, Anda akan melihat peningkatan yang cepat. Saya jamin itu.”

Sebagai penutup, dia menepuk bahu Dean. Anak laki-laki itu gemetar, lalu kepalanya tertunduk.

“…Terima kasih banyak!”

Dengan ungkapan terima kasih yang mendalam, Dean berbalik dan kembali ke meja. Dia langsung menuju ke rekan setimnya yang tampak bosan.

“Hai! Teresa! Hei, hei!” katanya, terlihat sangat antusias.

“Apa sekarang?”

“Tn. Tanduknya luar biasa! Dia mengajariku selama, misalnya, satu menit, dan kabutnya benar-benar hilang! Aku mengerti kenapa kamu begitu menyukainya!”

“Saya mendengarkan!” kata Rita. “Itu sangat jelas dan mudah diikuti! Dia langsung tahu apa yang perlu Anda dengar dan menyampaikannya dengan sangat cepat… Saya bisa mengerti mengapa dia menang.”

Dia memandang Oliver dengan penuh rasa hormat. Teresa melirik dari satu rekan satu tim ke rekan satu tim lainnya, dan sesuatu muncul di kepalanya. Dia berputar, mengisi cangkir kosong dengan jus anggur, dan menjatuhkannya di depan rekan satu timnya.

“Gali lebih dalam, Dekan.”

“Y-ya?”

“Saya menarik kembali apa yang saya katakan sebelumnya. Tuan Horn benar, dan kita harus meninjau kembali pertarungan kita sekali lagi. Rita, bergabunglah dengan kami.”

“Eh, oke. Um—tunggu, Teresa…apakah kamu baru saja menggunakan nama kami ?!”

Ini belum pernah terjadi sekali pun selama mereka mengenalnya; mereka berdua terperangah. Melihat itu dari pinggir lapangan, mata Peter melebar, dan dia berbisik, “Oh…”

“? Ada apa, Petrus? Kamu terlihat seperti seseorang yang melempar batu ke basilisk,” kata Guy.

“…Saya baru saja menemukan cara berteman dengan Teresa. Anda membutuhkan kesamaan. Dasar dari semua interaksi manusia. Tapi Teresa tidak pernah membicarakan apa yang dia sukai, jadi kami tidak pernah berhasil menemukannya. Dan kekosongan itu baru saja terisi.”

Banyaknya pengamatan yang membuat prinsip ini muncul—Peter terdengar seperti seorang akademisi yang keriput. Guy dan Chela sama-sama tampak kosong, dan wajahnya memerah, berbicara sangat cepat.

“Tn. Klakson. Itulah yang disukai Teresa. Mungkin satu-satunya hal yang sebenarnya dia lakukan. Jika Anda mengetahuinya, sisanya mudah. Kita juga harus menjadi penggemarnya. Jika dia menyadari bahwa kami mengagumi dan menghormatinya, maka tiba-tiba kami menjadi rekannya. Semuanya masuk akal!”

Peter mengepalkan tangannya, yakin dia sedang melakukan sesuatu; dia melompat berdiri, menuju Oliver. Guy dan Chela memperhatikannya pergi, tertegun.

“Tn. Horn, bicaralah padaku juga! Saya sebenarnya telah menjadi penggemar berat sepanjang hidup saya! Ceritakan semua yang perlu diketahui tentangmu!”

“Hah? Uh, aku tidak keberatan bicara, tapi…”

Oliver tampak agak bingung, namun dia tetap berguling-guling. Pertanyaan Petrus menghujani dia seperti air bah.

“…Dia mungkin belum bergabung dengan liga,” kata Guy, “tapi dia sama anehnya dengan tiga orang lainnya. Saya mengerti bagaimana dia tidak membiarkan perbedaan kelas mengganggunya. Tipe yang bekerja dengan baik di sini.”

“Memang dia punya keterampilan sosial. Sesuatu yang kurang dari tiga lainnya, jadi dia mungkin membantu menyeimbangkannya. Saya pikir mereka berempat akan menjadi tim yang bagus.”

Merasakan kekuatan juniornya, Chela tersenyum, membayangkan apa yang mungkin terjadi di masa depan. Dan tatapan lembut itu beralih ke orang-orang yang duduk di sebelahnya.

“Oh, lihat,” katanya. “Kami punya orang lain di sini yang tidak terlalu suka bersosialisasi.”

“…Ugh…”

Stacy merunduk di belakang bahu Fay. Tapi Guy menyelinap ke sisinya yang lain.

“Kamu belum mengintip! Tidak perlu kaku di sini. Kami tidak menggigit—dan hari ini, kami tidak akan membiarkan Anda lolos.”

Sengaja membuatnya terdengar seperti ancaman—salah satu triknyadigunakan untuk mendorong keengganan. Stacy memahaminya pada tingkat tertentu, tapi dia masih belum bisa memaksa dirinya untuk ikut bergabung. Dia hanya punya sedikit pengalaman berbicara dengan siapa pun kecuali Fay tanpa rasa dendam dan dendam.

Bagaimana cara terbaik untuk membuatnya terbuka? Chela dan Guy sama-sama mencari jalan masuk, ketika orang terakhir yang mereka harapkan datang untuk mendukung mereka—Pete, yang sudah beberapa lama terdiam.

“…Bolehkah aku memanggilmu Stacy?”

“Hah?! Eh, um, baiklah…kalau kamu mau?”

Dia memanggil namanya membuat suaranya serak. Dia pasti ingat pernah bertengkar dengannya di tahun pertamanya, dan dia membayangkan dia adalah orang terakhir yang menyambutnya. Tapi Pete mengangguk, lalu melangkah mendekat.

“Kalau begitu aku akan melakukannya. Dan kamu baik-baik saja dengan Fay? Panggil aku Pete.”

“Tentu saja, Pete.”

“Kalau begitu mari kita bicara. Transformasi parsial manusia serigala dan penyederhanaan proses transformasi yang Anda tunjukkan di pertandingan benar-benar mengejutkan saya. Saya sendiri sebenarnya telah melihat pendekatan serupa, memikirkan masalah yang sudah lama tidak terpecahkan sering kali dipecahkan oleh perspektif yang tidak diketahui oleh para penyihir. Sepertinya aku sedang mencari uang di sana, tapi kamu mengalahkanku… Aku agak iri.”

“Um… kamu sedang meneliti manusia serigala?”

“Itu adalah sebuah kejutan. Aku telah menyematkanmu sebagai pria yang benar-benar magineering.”

“Saya sedang mempertimbangkannya, tapi saya belum cukup belajar untuk memilih satu jalur pun. Saya mendalami biologi magis di samping ilmu teknik, dan saya telah membaca bagian karya saya tentang manusia serigala. Yang utama adalah Metamorfosis Binatang , Pada Spesies Lycanthrope , dan Binatang yang Mengintai di Antara Kita . Dan saya juga telah membahas Moon Mana dan Pro dan Kontra Mencampur Darah . Dan… Nona. Vanessa membantuku membedah tubuhku. Aku melakukan itu dengan Katie.”

“Pada tahun ketigamu?! Kamu bahkan belum mengambil jurusan itu!”

“Aku tahu kamu berpengetahuan luas, tapi tidak sampai sejauh ini. Hormat.”

“Anda memiliki tubuh Anda sendiri untuk dipelajari, dan saya tidak dapat bersaing dengan itu. Namun karena saya memiliki basis pengetahuan untuk bekerja, setidaknya saya memiliki gambaran tentang apa saja yang diperlukan dalam kesuksesan Anda. Anda beralih dari dasar persepsi, bukan fisik, ya? Tapi itu saja tidak akan menjelaskan semuanya. Secara khusus, ada beberapa partikel ajaib yang kami identifikasi sebagai bagian wajib dari transformasi manusia serigala—partikel yang dilepaskan oleh bulan itu sendiri. Itu tidak dapat dihasilkan sepenuhnya pada bidang persepsi. Saya ingin tahu bagaimana Anda berhasil menyelesaikan masalah itu.”

Pete telah meletakkan dasar untuk pertanyaan yang lebih mengganggu. Dan mereka yang menerima bantuan sangat senang karena kerja keras mereka diakui. Jawabannya terlintas di bibir Stacy, tapi dia menahannya, melirik pelayannya.

“Um…Fay, bisakah kita memberitahunya?”

“Ya, itu tercakup dalam disertasi yang sudah kami serahkan.”

“Itu benar! Baiklah, kalau begitu—seperti yang Anda katakan, ada beberapa partikel ajaib yang diperlukan untuk transformasi. Tapi dengan sedikit usaha, kita bisa menjaga cadangannya di dalam tubuh. Saya memperhatikan dengan baik bagaimana fungsi limpa, dan… ”

Yakin tidak ada alasan untuk menggunakan istilah awam, Stacy langsung terjun ke pengetahuan khusus. Pete mengikuti semuanya, mengajukan pertanyaan cerdas, menjaga percakapan tetap berjalan. Chela dan Guy saling tersenyum, memutuskan membiarkan saja. Jika anggota paling berduri dari Mawar Pedang telah memecahkan kebekuan terlebih dahulu, maka sisanya hanyalah masalah waktu saja.

Ketika persahabatan baru muncul, tamu kehormatan terakhir masuk ke ruangan—Yuri Leik, kehabisan napas.

“Maaf, maaf, aku sangat terlambat! Ada makanan yang tersisa?”

“Smorgasbord biasa! Duduklah di sini.”

“Itu dia, Yuri! Kemana saja kamu pergi saat ini?”

Nanao dan Oliver segera menariknya ke meja mereka. Yuri menerkam spreadnya, terlihat senang.

“Oh, syukurlah! Saya benar-benar kelaparan. Jika Anda kehabisan, saya ragu saya bisa sampai ke toko tanpa terjatuh! Ooh, aku ambil seluruh piring ini.”

Tanpa menunggu izin, dia menyeret seluruh hidangan lasagna ke arahnya dan mulai memakannya langsung. Oliver menggelengkan kepalanya; Pipi Yuri sudah terisi seperti tupai yang bersiap untuk hibernasi.

“Astaga, ini bagus! Belum pernah mengalami hal seperti ini! Disebut apakah itu?”

“Um…?”

“Itu lasagna saus daging standar. Mereka selalu memilikinya di Fellowship.”

Semua orang berkedip padanya, dan tangan Yuri membeku. Suaranya berubah sangat suram.

“…Jadi aku pernah mengalami ini sebelumnya? Anda pernah melihat saya memakannya lebih dari sekali?”

“Yah begitulah.”

“Ada apa, Pak Leik? Apakah Anda menemukan bunga lili yang mematikan di lapisan kedua?”

Katie datang untuk melihat, tapi Yuri mengabaikannya.

“Tidak, aku baik-baik saja. Saya punya firasat ini sedang terjadi.”

Dengan pernyataan sarat itu, anak laki-laki itu menggigitnya lagi. Oliver punya pertanyaan lebih lanjut, tapi sebelum dia sempat bertanya, Yuri sudah berbicara lagi.

“Tetap saja, pesta ini benar-benar heboh! Kami punya Tim Cornwallis dan siswa tahun kedua di sini juga? Luar biasa! Aku akan berteman dengan semua orang !”

“Pacu kecepatanmu,” Chela memperingatkan. “Banyak orang menganggapmu sulit untuk diterima pada awalnya.”

“Ya. Jangan takut, anak kelas dua; dia sangat ramah dan terdengar mencurigakan, tapi tidak ada yang terjadi di lantai atas. Dia ada di permukaan, seperti Nanao.”

“Hrmph, aku benci implikasi itu,” kata Nanao. “Saya terus-menerus berpikir! Misalnya: Saat ini, saya bertanya-tanya berapa banyak daging yang bisa saya klaim tanpa membuat Anda marah—”

“Bagilah keseluruhannya dengan jumlah orang di sini dan jangan ambil lebih dari itu, Nanao,” potong Oliver. “Baik, kamu bisa mendapatkan milikku. Puaskan diri Anda dengan itu.”

Mereka segera terjebak dalam alur percakapan. Tidak lama kemudian keraguan Oliver memudar. Lalu Rita datang sambil membawa piring. Nanao sudah menghabiskan bagian ayam panggang Oliver, dan Rita juga menawarkan bagiannya sendiri.

“Eh, um, Ms. Hibiya…kamu bisa mendapatkan milikku jika kita bisa bicara sedikit? Bukan hanya soal pertandingan. Saya juga ingin tahu lebih banyak tentang pertanian dan budaya pangan Azian.”

“Hm?! Tidak, saya hampir tidak bisa merampas nutrisi anak-anak mereka. Seorang pejuang menemukan kebajikan dalam kelaparan, meskipun saya menghargai tawaran itu.”

“Tapi kamu sudah keluar seperti orang gila…”

“Nanao si karnivora…”

“Dibesarkan sebagai seorang pejuang, saya akui pengetahuan saya tentang pertanian lokal hanya terbatas pada padi, kacang-kacangan, soba, dan mungkin kentang yang ditanam pada saat kelangkaan. Meskipun taman di rumah kami menjadi tuan rumah bagi kesemek dan chinquapin. Apakah itu cukup?”

“Sangat! Tolong beritahu saya lebih banyak!”

Dengan berseri-seri, Rita duduk di samping Nanao, menghujaninya dengan pertanyaan tentang pertanian Yamatsu. Dengan demikian, perbincangan tidak pernah berhenti, dan pesta tetap berjalan lancar.

Sementara itu, Theodore sedang bersantai sendirian di ruang pertemuan lantai atas. Pintu terbuka, dan Demitrio masuk, tampak muram.

“Bagaimana kabarnya, Instruktur? Apa laporan sempalanmu?”

“Tidak ada apa-apa.”

Theodore mengangkat alisnya, dan guru astronomi itu menjelaskan lebih lanjut.

“Dia tidak muncul di lokasi yang saya cantumkan. Dorongan untuk melakukan hal itu seharusnya cukup kuat, tapi dia mulai melawannya secara tidak sadar. Mungkin stimulus yang diterima selama pertandingan liga telah meningkatkan ketidakteraturan.”

“Jadi dia lepas dari kendalimu?” Theodore berkata sambil melipat tangannya. “Itu tidak baik. Kami belajar banyak dari sudut pandangnya.”

Demitrio menghela nafas. “Semakin lama dia menghabiskan waktu bersama orang lain, tampaknya semakin besar beban pengalamannya. Apa pun yang terjadi, ini saatnya aku menjemputnya. Tarik dia kembali ke dalam diriku, bongkar kepribadiannya, hapus pengalamannya, dan kirim dia keluar lagi.”

“Apakah itu akan berhasil? Sempalan itu membina hubungan yang signifikan melalui rekan satu tim di liga. Jika kita meniadakan semua keuntungan tersebut, dia akan mengalami gangguan komunikasi yang signifikan.”

“Penyesuaiannya akan sulit. Mungkin mencoba mempertahankan individu yang sama adalah tindakan yang salah. Namun perubahan itu sendiri membuat penasaran. Hal serupa belum pernah terjadi sebelumnya. Saya harus menganalisis penyebabnya setelah saya menerima finalnya—”

Dia disela oleh cahaya kuat dari batu kecubung di sudut. Ini disimpan di ruang fakultas untuk komunikasi dengan dunia luar. Theodore bangkit dan pindah ke sana.

“Tidak biasa. Permintaan mendesak dari Markas Besar Pemburu Gnostik. Mari kita lihat.”

Menggambar tongkat putihnya, dia hendak menerima isinya—tapi tongkat Demitrio menyentuh cahaya itu terlebih dahulu. Informasi mengalir ke dalam pikirannya, dan dia dengan cepat memilahnya.

“Permintaan bantuan dari divisi ramalan. Mereka memperkirakan portal skala menengah akan segera hadir, menyempit ke wilayah barat laut dari sini.”

“Dan kami paling dekat, jadi mereka ingin kami melawannya. Jenis yang mana?”

Theodore kembali duduk di kursinya. Pertanyaannya selalu kritis dalam hal ini. Ada dua jenis utama serangan portal: migrasi, di mana perjalanan tersebut disebabkan oleh spesies yang tersingkir atau sekadar mengembara terlalu jauh dari rumah, dan rasul, yang datang dengan rencana invasi tertentu. Keduanya merupakan ancaman, namun ancaman terakhir setidaknya dua kali lipat lebih berbahaya.

“Mengingat waktu dan lokasinya, HQ memperkirakan kemungkinan besar terjadinya migrasi spontan. Saya cenderung setuju. Meski begitu, tingkat ancamannya tentu saja tinggi, tetapi tidak ada indikasi nyata adanya pemanggilan Gnostik.”

“Yah, tidak. Kecuali Cahaya Suci menginginkan perang habis-habisan, tidak ada gunanya membuka portal sedekat ini dengan kita. Dan jika itu hanya sekedar migrasi, dia akan menjadi liar.”

Nyala api muncul di ujung tongkat putih Theodore, dan dia mengeluarkan pipa dari sakunya, menyalakannya.

“Sepertinya itu tepat,” kata Demitrio sambil memegang dagunya. “Tapi aku yakin aku akan bergabung dengannya.”

“Oh? Ada yang ada di pikiranmu?”

“Vanessa ceroboh. Seperti wyvern itu—tidak perlu tumpahan apa pun berkeliaran di sekitar sini. Dan jika kepala sekolah menyetujui, saya ingin mengantar siswa ke sana. Kesempatan belajar yang bagus.”

Usulan yang berani, dan Theodore menjawab dengan kepulan asap. Emosi bercampur di profilnya, namun riak-riak itu segera mereda, dan dia melontarkan senyuman standarnya pada rekannya.

“…Benar, hanya ada sedikit kesempatan berharga untuk melihat portalmembuka. Itu akan baik bagi mereka. Emmy kemungkinan besar akan ikut serta. Tahun berapa yang akan kamu ambil? Saya merekomendasikan untuk meninggalkan bentuk-bentuk yang lebih rendah.”

“Tahun ketiga ke atas. Antara Vanessa dan saya sendiri, kami dapat menjaga nomor itu tetap aman.”

Demitrio berbicara dengan percaya diri. Itu tentu saja merupakan langkah drastis, tapi Theodore tidak menyatakan keberatannya. Dalam hal waktu yang dihabiskan untuk menghadapi ancaman mereka, pria ini berada di urutan kedua setelah Frances Gilchrist di Kimberly. Esmeralda dan Theodore sendiri sulit bersaing.

“Saya akan mengirimkan kabar ketika kelas dilanjutkan. Tangani semuanya selagi kita pergi, Theodore.”

Instruktur cincin itu mengangguk.

Apa yang akan disaksikan oleh para siswa yang menemaninya? Kenyataan apa yang akan mereka hadapi? Pengalamannya sendiri memberinya gambaran yang sangat jelas.

Pesta terus berjalan tanpa ada tanda-tanda akan mereda, namun sekitar pukul sepuluh malam , Chela membuat keputusan eksekutif untuk mengirim mereka berkemas. Mereka mengantar siswa kelas dua keluar dari gedung, dan Yuri terbang ke suatu tempat. Stacy dan Fay berpisah dari anggota kelompok lainnya dan menuju bengkel labirin mereka, hanya menyisakan Pedang Mawar di jalan kembali ke asrama.

“Itu sungguh luar biasa! Sayang sekali jika ini berakhir.”

“BENAR! Saya bisa saja berbicara sepanjang malam.”

“Nah, nah, kita mungkin siap untuk itu, tapi ada siswa tahun kedua yang hadir. Dan Anda baru saja menghadapi persaingan yang ketat hari ini. Waktu tidur lebih awal akan memberi Anda banyak manfaat. Jika kamu merasa ketinggalan, kamu bisa melanjutkan persahabatan ini besok.”

Chela menepuk punggung Guy dan Katie, menenangkan mereka. Pete berjalan bersama mereka tetapi tidak berkata apa-apa, diam-diam mengingat kembali semua yang telah dia pelajari dari Stacy dan Fay. Inimenyarankan agar dia bersenang-senang dengan caranya sendiri.

Oliver dan Nanao berjalan berdampingan tidak jauh di belakang. Sambil menikmati suasana pesta, Oliver berkata, “Saya senang kami membawa yang lain masuk. Apakah Anda menikmati junior kami berkumpul bersama Anda, Nanao?”

“Tapi tentu saja,” jawabnya sambil menyeringai. “Akhirnya, saya memiliki kesempatan untuk berperan sebagai mentor.”

Melihat ke depan, Oliver melihat tonjolan aneh di tanah—yang belum pernah ada di sana pagi itu.

“Hah, itu aneh. Apakah ada seseorang yang berlatih mantra di sini? Dari semua tempat juga…”

Dia menghunus tongkat putihnya. Yang lain lewat tanpa menyadari gundukan itu, tapi siapa pun yang berjalan di sisi jalan yang salah bisa dengan mudah tersandung gundukan itu. Yang terbaik adalah meratakannya sekarang.

Tapi sebelum dia bisa mengucapkan mantra, Nanao melangkah maju dan tanpa sepatah kata pun menendang tonjolan itu. Benda itu pecah dengan hebat, angin menyapu pecahannya, yang lenyap dalam satu pukulan.

“Itu sudah dikirim. Akankah itu berhasil?”

“Uh, ya…,” dia berhasil, membeku di tempat.

Namun di dalam hatinya, dia terguncang. Nanao? Mengambil sesuatu pada objek acak? Apakah dia pernah melakukan itu sebelumnya? Apakah ini jelas-jelas menjengkelkan di mana dia bisa melihatnya?

Yang lain melirik ke belakang, tapi Nanao melambaikan tangan seolah tidak ada yang salah. Mereka melanjutkan perjalanan, namun Oliver tetap tegang. Dia merasakan sesuatu yang aneh pagi itu, dan kesan itu semakin memburuk.

Dia belum menjadi dirinya sendiri. Tidak saat mereka menonton kompetisi bonus, atau di pesta. Bukan berarti dia tidak menikmati waktunya bersama teman-teman dan kebersamaannya, tapi jika kamu memperhatikannya dengan cermat, Nanao merasa gelisah sepanjang hari. Menyerang benjolan itu merupakan perpanjangan dari hal yang sama.

“Uh, Nanao… mungkin pikiranku sedang mempermainkanku, tapi apakah ada sesuatu—?”

Dia baru saja hendak bertanya apa yang membuatnya begitu marah ketika dia tiba-tiba diserang oleh bibirnya.

“……?!”

Matanya hampir keluar dari rongganya. Sebelum dia bisa menjawab sama sekali, dia mendorongnya keluar dari jalan setapak menuju pepohonan terdekat. Dia terhuyung, dan punggungnya membentur batang pohon, yang dia gunakan sebagai pengungkit untuk memperdalam kontak.

Ini bukan ciuman, melainkan pesta karnivora. Semangatnya merembes melalui selaputnya seperti lahar cair, membuang semua pikiran dari benaknya. Rasa takut yang bergidik, bercampur dengan gelombang nafsu yang terlalu kuat. Seluruh serat tubuh Oliver menegang, tak mampu bergerak. Detik demi detik berlalu, hilang begitu saja—dan akhirnya, dia memutuskannya.

“Oliver…”

Kata itu terlontar darinya seperti ocehan orang-orang yang mengigau, keduanya berusaha mengatur napas. Tak seorang pun berani menarik napas selama bibir mereka terkunci. Gairah yang dia curahkan padanya sudah cukup untuk mengembalikan pemikirannya, dan seperti besi panas yang keluar dari tenggorokannya yang kering, dia berhasil mengucapkan kata-kata di lidahnya.

“Nasibmu ada di tanganku .”

Jantungnya berhenti. Dalam sekejap, dia tahu apa yang mendorong kata-kata itu, agresi yang tiba-tiba ini.

Duel terakhir liga, dirinya melawan Richard Andrews. Lapisan demi lapisan emosi dan sejarah, dibawa ke puncak dalam pertandingan yang mereka berdua rindukan. Sayangnya Nanao sendiri kehabisan energi sebelum hal itu terjadi dan terjatuh ke lantai—tempat dia berbaring dan menonton . Di panggung yang sama, namun tidak bisa bergerak, pukulan mereka yang berada di luar jangkauannya namun menusuk matanya saat dia tersentak dan mengerang. Mengutuk anggota tubuhnya karena menolak untuk bangkit, bentuk penderitaan paling murni yang belum pernah dia alami. Alam emosi ekstrem yang sebelumnya tak tersentuh, meludahi fondasi ketenangan hatinya, melahirkan neraka di dalam dirinya. Nyala api melewati warna oranye dan biru hingga putih paling murni, panasnya rasa irinya sendiri .

“Jika nasib ini tidak membuahkan hasil, biarlah. Jika kamu keluar dan berduel lagi, aku tidak akan keberatan. Tapi saya tidak bisa menerima gagasan untuk dilupakan. Jiwa yang paling tertarik pada pedangmu ada di sini . Fakta itu sendiri harus selalu Anda ingat. Di sana sepanjang waktu, tidak peduli pedang siapa yang kamu hadapi.”

Permohonan Nanao sendiri bagaikan belati yang mengukir kata-kata di hatinya. Seolah-olah dia membutuhkan merek itu pada dirinya atau dia tidak sanggup melepaskan cengkeramannya pada dirinya sedikit pun. Ingin sekali mengukir jalan menuju kekasihnya, atau, kecuali itu, setidaknya menariknya ke bawah dan berjalan bersamanya. Dia tidak punya cara lain untuk menolak dorongan itu. Tampilan putus asa tindakan itupasti akan mendatangkan hal yang menarik—dia bisa membayangkannya dengan sangat baik.

“…Ah…”

Oliver berdiri diam, kehilangan kata-kata. Momen yang tidak dijaga yang membuatnya ingin mencuri bibirnya sekali lagi, nafsu yang memaksa naik dari perutnya. Hampir tidak menghentikan dorongan itu dengan alasan terakhirnya, Nanao tiba-tiba berbalik.

“Tindakan yang tidak pantas. Saya akan menerima semua celaan dan tuduhan, tapi biarkan saja besok, ketika orang yang lebih berkepala dingin akan menang.”

Pertahanan paling dekat yang bisa dia kumpulkan. Dia bergerak untuk pergi tetapi berhenti kurang dari lima langkah kemudian. Haruskah dia menambah dosanya? Terkejut dengan perilakunya sendiri, namun dia tidak bisa membiarkan hal itu tidak terucapkan.

“Hatiku tertuju padamu, Oliver. Untuk setiap saat, saat tidur atau bangun, dari sekarang hingga selama-lamanya.”

Tidak ada satu kata pun yang hiperbola, hanya kebenaran yang paling jelas. Kali ini gadis itu benar-benar pergi, dan Oliver mengawasinya pergi tanpa sepatah kata pun—sampai punggungnya merosot ke bagasi di belakang.

Pagi hari tiba dengan cerah. Para siswa masuk ke dalam gedung seperti biasa dan sedang sarapan ketika mulut terbuka di dinding.

“Pengumuman untuk seluruh siswa dan staf. Sebuah portal diharapkan terbuka di area barat laut kampus. Markas Besar Pemburu Gnostik telah meminta bantuan dari fakultas kami, dan sesuai dengan permintaan itu, kami akan membawa siswa kelas tiga ke atas ke tempat kejadian. Ini adalah kesempatan langka, jadi partisipasi harus dianggap wajib kecuali Anda memiliki komitmen yang tidak dapat Anda tinggalkan. Keberangkatan akan dilakukan satu jam setelah periode pertama berakhir, jadi datanglahgerbang sekolah sepuluh menit sebelumnya. Bersiaplah dan bawalah sapumu.”

Kehebohan terjadi di sekitar Fellowship. Pedang Mawar semuanya mengerutkan kening. Di dalam tembok Kimberly terdapat cukup banyak bahaya, tetapi hal ini menghadirkan ancaman eksternal yang jarang terjadi. Satu-satunya yang tampak kosong adalah tahun-tahun pertama yang belum memulai astronomi; semua orang tampak agak muram.

“…Sebuah portal di bagian ini?” kata Chela. “Itu hampir tidak pernah terjadi. Artinya, kemungkinan besar ini adalah migrasi spontan.”

“Jika mereka mengajak siswanya, pasti begitu,” Oliver menyetujui. “Tetapi prediksi tersebut tidaklah mudah. Bersiaplah untuk apa pun.”

Tatapannya menatap mata Nanao sejenak, tapi masing-masing mengalihkan pandangan mereka. Katie dan Guy mengetahui hal ini dan bertukar pandangan prihatin. Mereka ingin menggali lebih jauh, namun situasi tidak memungkinkan. Mereka harus melewati karyawisata ini terlebih dahulu.

“Migrasi… Kami membahasnya dalam bidang astronomi, tapi saya belum pernah melihatnya. Dari mana asalnya?”

“Mengingat posisi langit saat ini, tempat terdekat adalah Uranischegar, Resimen Surga. Kemungkinan besar di situlah portal ini akan terhubung.”

“Itu cukup aneh, bukan?” Katie bertanya. Dia menggigil. “Ooh, aku mulai gugup. Aku tahu para guru akan menjaga kita tetap aman, tapi…”

Nanao meletakkan tangannya di bahunya, sudah bersiap untuk bertarung. Dia menatap tajam ke langit-langit.

“Pengunjung dari luar angkasa! Kita akan lihat apakah itu ular, atau setan.”

Setelah kelas pertama selesai, siswa berkumpul di dekat gerbang seperti yang diinstruksikan. Demitrio segera hadir—memastikan serpihannya tidak ada di antara mereka.

“…Kupikir tidak,” gumamnya. “Sepertinya tidak ada niat untuk itumenunjukkan dirinya di hadapanku lagi.”

Hal ini tidak mengherankan. Dia mengesampingkan masalah itu dari pikirannya, bergerak ke kepala siswa dan membawa mereka ke langit. Vanessa menemani mereka, menumbuhkan sayapnya sendiri—yang sama sekali tidak mengejutkan siapa pun. Dalam situasi ini, ketidakmanusiawiannya hampir menjadi sebuah penghiburan.

Penerbangan yang hanya memakan waktu tiga puluh menit membawa mereka ke lokasi portal yang diharapkan. Mereka menyamai kecepatan terbang siswa termuda di sini, sehingga formasinya tidak menyebar dengan sendirinya. Semua orang mendarat pada waktu yang hampir bersamaan dan memeriksa medan. Lapangan terbuka yang luas, bahkan sebagian besar, sejauh mata memandang. Rerumputan yang menutupi dataran itu rendah—lega, karena mereka tidak perlu khawatir akan ada sesuatu yang menyembunyikan atau menyergap mereka.

“Kami akan membentuk barisan di sini. Kecuali diarahkan lain oleh anggota fakultas, setelah penghalang tersebut dipasang, jangan melangkah keluar darinya. Itu bukan peringatan tapi perintah. Jika orang bodoh terbunuh, itu tidak masalah, tapi konsekuensinya bisa jauh lebih dahsyat.”

Demitrio sudah memahami hal itu. Mereka berbaris seperti yang diinstruksikan, dan Pedang Mawar mengamati wajah-wajah di sekitar. Karena kehadiran adalah suatu keharusan, mereka mengenali semua orang—tetapi wajah yang pertama kali Anda lihat di antara kerumunan mana pun tidak termasuk di antara mereka.

“…Jadi bukan Yuri, ya?” Pria bertanya.

“Ya, sulit dipercaya,” kata Oliver. “Dia selalu terlambat, tapi dia juga yang pertama dalam antrean untuk hal-hal yang tidak biasa ini.”

Mereka bertemu di periode pertama, jadi ini bukan soal menggali terlalu dalam untuk mendengar beritanya. Mungkin dia ingin berada di sini tapi punya alasan untuk menjauh—pikiran itu memang terlintas di benak Oliver, tapi sepertinya tak ada gunanya terus memikirkan hal itu sekarang. Dia dan teman-temannya fokus pada tugas yang ada.

“Formasi selesai,” panggil Demitrio. “Tetap dalam posisi standby hingga portal terbuka. Margin kesalahan dalam hal inibisa memakan waktu beberapa jam ke arah mana pun. Sampai tanda-tanda peringatan dipatuhi, saya akan mengajari Anda tentang kerja lapangan Gnostic Hunter.”

Barisan siswa berdiri menghadap dataran, dan Demitrio menggunakan mantra penguatan tongkatnya untuk berbicara. Sebelum mereka melihat buktinya sendiri, yang terbaik adalah menyiapkan panggungnya. Mereka sudah banyak mendengarnya sebelumnya, tapi dia merasa hal itu membosankan untuk diulangi.

“Peraturan di sini murni dan sederhana. Lihat musuh, bunuh mereka. Kecuali jika diarahkan secara khusus untuk mengamati atau menangkap, apa pun yang masuk, apa pun yang terjadi, akan membuatnya mati. Penampilan, kemampuan komunikatif, entah terkesan bersahabat—tidak ada satu pun hal itu yang patut dipertimbangkan. Jangan terlibat. ”

Dia mulai dengan aturan besi. Ketika Anda langsung melakukannya, semua hal lain yang dia katakan hanyalah sarana untuk menyampaikan prinsip yang satu ini. Apa yang Demitrio cari di sini adalah untuk sementara mengubah murid-muridnya menjadi mesin pembunuh, sisanya ditinggalkan.

“Satu-satunya saat kita membiarkan makhluk hidup tanpa perintah khusus adalah ketika kemampuan tempur kita dianggap tidak memadai untuk menyelesaikan tugas. Dalam hal ini, kemunduran yang cepat diikuti dengan kembali ke tempat kejadian dengan rencana yang lebih baik. Bilas dan ulangi hingga semuanya musnah,” jelas Demitrio. “Satu hal yang harus diwaspadai di sini adalah bahwa definisi kematian berbeda-beda tergantung hal-hal yang terjadi. Memotong kepala mungkin tidak cukup. Tidak ada jaminan otak dan jantung adalah organ vital. Anda mungkin menghancurkan suatu benda hanya untuk menemukan benda itu berkumpul kembali dan mulai bergerak lagi. Ingat ini: Di ​​sini, kematian diartikan sebagai membuat target Anda tidak mampu bertindak.”

Dia memastikan tidak ada yang bisa salah menafsirkannya. Melihat seorang gadis mulai mengerutkan kening, Demitrio fokus padanya.

“Ada yang Anda pikirkan, Nona Aalto? Ayo—bicaralah.”

Dengan itu, Katie mengangkat tangannya sebagai jawaban. Tidak membiarkan emosinya menyeretnya kemana-mana, dia mengambil waktu sejenak untuk menyusun argumen yang logis.

“…Ya pak. Jadi, saya sangat menyadari bahwa Pemburu Gnostik bekerja dalam keadaan yang sulit, tetapi mengesampingkan segala upaya untuk menjalin persahabatan atau bahkan mencoba berkomunikasi pada dasarnya terdengar tidak masuk akal. Pendekatan ini menghalangi kita untuk belajar lebih banyak tentang apa yang terjadi di dunia mereka. Terutama jika kita ingin mencegah invasi ini, mengamankan dan menginterogasi tahanan sepertinya merupakan tindakan yang tepat.”

Dia menjaga nada bicaranya tetap datar, mengerjakan tanggapannya selangkah demi selangkah, bersikap persuasif yang bisa dia kumpulkan saat ini. Demitrio tahu dia telah bekerja keras dan lama untuk sampai ke sini.

“Anda tentu sudah belajar bagaimana memilih kata-kata, Ms. Aalto,” katanya sambil mendengus. “Cukup meningkat dibandingkan tahun pertamamu, ketika kamu bisa mendengar gema di tengkorakmu.”

“Aku belajar bahwa pendekatan itu tidak akan membawa hasil apa pun bagimu, jadi aku akan menganggap ini sebagai pujian.”

Kedengarannya dia tidak terlalu menghargai. Dia masih sangat menentang filosofinya, terbukti dari sikapnya yang tidak gentar. Secara internal, dia menyetujui kekuatan dan kebaikan hatinya.

“Mari kita bahas pertanyaan itu secara berurutan. Pertama, mencoba mempelajari lebih lanjut tentang cara kerja bagian dalam tirus. Tentu saja, para Pemburu Gnostik melakukan hal itu. Seperti yang Anda sarankan, target yang dipilih dengan cermat dan memiliki keterampilan komunikasi terkadang dipertanyakan, dan bisa dibilang hal ini bahkan telah mencapai tingkat keberhasilan. Secara khusus, kami telah belajar banyak tentang spesies cerdas di Marcurius. Di masa lalu, mereka bahkan menjajaki pilihan hubungan diplomatik.”

Katie mengangguk, menyadari hal ini. Bahkan jika mereka datang dari dunia lain, dia tidak yakin bahwa mereka pada dasarnya adalah monster yang tidak dapat diketahui. Pasti ada jalan menuju pemahaman, dan dia sangat yakin bahwa hal ini terletak pada upaya tak kenal lelah dari pengamat. Setidaknya, dia merasa hal ini berlaku untuk semua spesies di dunia ini . Dari peri yang lebih kecil dari sebutirpasir hingga raksasa raksasa, mereka semua punya alasan untuk menjadi seperti itu. Dan itu adalah peran akademisi untuk menyelesaikannya.

Sikap itu adalah sebuah cita-cita, yang bahkan dapat dipahami oleh seorang anak kecil pun. Tapi justru itulah mengapa Demitrio menanggapinya dengan kenyataan yang keras.

“Tetapi ada lebih banyak kasus di mana pendekatan tersebut menjadi bumerang, cukup untuk menghapuskan semua keberhasilan tersebut. Kita bahkan tidak dapat menghitung jumlah tragedi yang diakibatkan oleh kepercayaan kepada para rasul. Sebagai contoh baru-baru ini—ya, saya yakin Anda mengetahuinya, Ms. Aalto.”

“……!”

Hal itu sangat menyakitinya, menghambat argumennya. Satu hal yang tidak bisa dia ungkapkan, karena orangtuanya sendiri terlibat. Tragedi yang memaksa para penyihir Aalto keluar dari pusat perhatian—seperti yang dikatakan Demitrio, itu adalah contoh utama bagaimana sarannya bisa menjadi bumerang.

“Mengapa hal ini bisa terjadi? Jawabannya adalah inti masalahnya. Kapasitas komunikasinya sendiri membuat mereka semakin berbahaya. Makhluk yang sangat cerdas yang melakukan kontak dengan kita pada dasarnya merupakan tawaran yang menarik. Mereka menyembunyikan tujuan sebenarnya di balik topeng yang menarik, dengan cerdik memutarbalikkan kata-kata demi tujuan mereka sendiri—menyebabkan kehancuran kita sendiri dengan cara yang paling licik. Itulah hakikat makhluk yang kita sebut rasul. Hubungan apa pun yang dikembangkan selama ini hanyalah alat untuk mencapai tujuan mereka. Tidak peduli betapa mempesonanya harapan yang mereka tawarkan .”

Instruktur ini jarang berbicara dengan penuh semangat. Hal ini sama sekali bukan sekadar menyampaikan argumen-argumen yang pernah didengarnya tentang barang bekas; inilah kebijaksanaan seorang pria yang pengalaman hidupnya telah membawanya pada kebenaran yang tak terhindarkan ini. Hal itu ditanggung dengan penyesalan yang tak terukur. Sungai darah, kerugian yang tak terhitung banyaknya, dan kengerian yang tak berdasar membuat manusia terpaksa menanggung beban itu semua. Tenggorokan Katie tercekat karenadia tahu betul dia tidak memiliki riwayat yang setara.

“Apa pun bentuknya, saat terjadi kontak dengan bentuk kehidupan mereka, invasi telah dimulai. Anda tidak boleh membiarkan mereka membangun pijakan di dunia kita. Anda tidak boleh membiarkan siapa pun menyesuaikan diri dengan pemikiran asing ini. Inilah sebabnya kami melarang upaya komunikasi dan sengaja menutupnya. Lebih aman melawan mereka daripada berbicara . Apakah Anda memahami saya, Nona Aalto?”

Logikanya jelas, dia mencari konfirmasi. Seolah-olah tengkoraknya telah berubah menjadi timah, kepala Katie mulai menunduk—tetapi ledakan tekad terakhirnya membuatnya tetap datar. Dia mengenali bobot kata-katanya. Tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengangguk selama masih ada keraguan di dalam dirinya.

“Semua yang kamu katakan masuk akal. Tapi ada satu hal yang membuatku terjebak: Makhluk dari dunia selalu datang dengan niat buruk, tanpa satu pun pengecualian. Instruktur Aristides, argumen dan kesimpulan Anda didasarkan pada dalih itu.”

Argumen sia-sia yang mirip dengan bukti setan. Malu pada dirinya sendiri karena menyuarakannya, namun dia tetap berpegang pada harapan samar bahwa hal itu akan membawa pada sesuatu. Katie tidak akan mengeluh jika hal itu diabaikan begitu saja, namun bertentangan dengan ketakutannya, alis Demitrio berkedut.

“…Aku berniat, hmm? Salah satu hal yang paling menakutkan tentang para rasul adalah bagaimana mereka membengkokkan kemampuan kita untuk menentukan mana yang benar dan mana yang salah. Tapi aku tahu apa yang ingin kamu katakan. Tidak semua makhluk dari suatu wilayah secara sadar mencoba menyerang kita. Pasti ada beberapa pengecualian. Itu benar-benar maksudmu, ya?”

Katie mengangguk, bingung dengan semua ini. Tatapan Demitrio beralih ke langit, dan dia menghela nafas panjang.

“Saya tidak bisa menyangkal klaim itu. Dari dampak historis terhadap ekosistem kita, tidak semua dampak migrasi dapat dianggap negatif—saya sendiri yang mengajarkan hal itu kepada Anda. Anda dapat menggunakan kasus tersebutsebagai bukti yang bertentangan, dan secara logis, mengklaim bahwa setiap mikroorganisme memiliki niat sadar adalah hal yang tidak masuk akal. Mereka datang ke dunia kita karena berbagai alasan, dan kebanyakan dari mereka hanya karena naluri bertahan hidup.” Dia pergi. “Tetapi secara realistis—kita tidak punya cara untuk membedakannya. Bahkan dengan melihat catatan sejarah, kita tidak dapat memprediksi dampak yang ditimbulkan makhluk hidup terhadap dunia kita. Dan mereka yang sombong dengan berasumsi bahwa mereka bisa, bahwa mereka lebih tahu…bertanggung jawab atas beberapa bencana yang paling tidak dapat diperbaiki.”

Di sini, bibirnya mengerucut. Hanya sedikit siswa yang bisa melihatnya, dan ekspresi itu menghilang begitu muncul—tapi itu diarahkan ke dalam. Bukan mengejek atau mengejek tindakan bodoh mereka, melainkan sebuah tendangan yang ditujukan langsung ke bagian belakangnya sendiri, meskipun dunia sekarang mungkin menganggapnya sebagai salah satu filsuf mereka.

“Adanya niat buruk tidaklah penting dalam permasalahan yang sedang dihadapi. Sekalipun ada makhluk yang tiba di sini dengan kebaikan yang tak terbantahkan, saya yakin Anda dapat dengan mudah membayangkan bagaimana tindakan mereka akan menyebabkan kehancuran yang tak terhitung. Mungkin bahkan para rasul di balik tragedi paling terkenal dalam sejarah tidak mendekati kita dengan kebencian di dalam hati mereka. Banyak di antara mereka yang menawarkan keselamatan ketika menggalang kaum Gnostik untuk mendukung perjuangan mereka. Keselamatan itu hanya membuktikan kehancuran kita—tidak lebih, tidak kurang.”

Ironi dari hal ini tidak luput dari perhatian Katie, dan tinjunya mengepal erat. Dengan memperhatikan hal itu, Demitrio membawa topik itu kembali ke kesimpulan aslinya.

“Semua itu tidak mengubah apa pun. Tanpa cara yang tepat untuk menentukan tingkat ancaman, logika menyatakan bahwa kita lebih baik memperlakukan semua makhluk hidup sebagai penyerang yang bermusuhan. Risiko komunikasi lebih besar daripada dampak buruknya, jadi singkirkan harapan palsu itu dari pikiran Anda. Kita hanya bisa mengandalkan apa yang diperoleh dari membedah mayat-mayat yang tidak bisa bergerak. Meskipun sebenarnya tidak demikiantanpa risikonya.”

Itulah akhir pembicaraan mereka. Vanessa tergeletak di tanah, mendengarkan dengan satu telinga, tapi dia tiba-tiba melompat berdiri, berjalan ke arah Katie.

“Aalto, kamu mengerti logikanya, tapi hatimu tidak akan sejalan, kan? Tidak peduli seberapa baik si tua bangka ini menuntunmu melewatinya, kamu belum menjalaninya . Anda harus menghadapi kenyataan dan kemudian mengambil keputusan. Saya tidak bisa membantahnya! Seorang penyihir tanpa ego tidak layak untuk jongkok.”

Vanessa terkekeh liar. Dia kebalikan dari Demitrio, pikir Oliver. Dia bertindak seolah-olah dia menghormati posisi murid-muridnya, tapi dia tahu betapa rapuhnya mereka dan tidak punya apa-apa selain menghina mereka. Rasanya seperti menaiki lilin yang tertiup angin dan berkata, Bakar semaumu, jalang . Katie bukanlah gadis seperti di tahun pertamanya, tapi pertumbuhannya tidak berarti apa-apa bagi Vanessa.

Saat Katie hanya balas menatapnya, tatapan Vanessa beralih ke atas. Sesaat kemudian, setiap siswa merasakan sesuatu turun ke arah mereka, kesalahan besar itu menghantam kulit mereka. Setiap athame melompat ke tangan, menunjuk ke atas. Vanessa kembali ke depan formasi, seringainya berubah kejam.

“Yah, waktunya mendapatkan jawabanmu. Jangan khawatir, Aalto; logika tidak ada hubungannya dengan itu. Ada beberapa kebenaran yang bahkan bisa dilihat oleh pikiran paling bodoh sekalipun. Dan pertunjukan sialan ini adalah salah satunya.”

Lengan dan kakinya membengkak dari dalam, menonjol. Titik hitam muncul di warna biru di atas, berputar dengan cepat. Tak lama kemudian, jaraknya sudah mencapai seratus meter, dan saat dia melihat ujung putih dari benda berbentuk kerucut yang muncul dari kegelapan pekat itu, Vanessa meraung, “Tiga kolom! Menghancurkan dari depan!”

“Aku akan mendukungmu. Pergilah, Vanesa.”

Rencananya ditetapkan, tanah di bawah Vanessa meledak, tubuhnya melesat ke depan lebih cepat dari yang bisa dilakukan mata para siswamengikuti. Tiga benda panjang dan tebal yang turun dari portal menghantam tanah, dengan jarak yang sama. Tiang-tiang besar, permukaan datar berwarna putih hanya dipecah oleh beberapa “mata” yang tampak seperti jendela kaca merah. Dengan lebar dua puluh meter, tingginya setidaknya lima kali lipat. Tidak ada yang bersifat biologis di sini, kekakuan anorganiknya benar-benar mengesankan.

“Apa itu…?” Pria itu menelan ludahnya.

“Merusak pilar,” kata Chela. “Pelopor Uranischegar. Sulit untuk mengklasifikasikannya sebagai makhluk hidup, tetapi sifat mereka cukup sederhana.”

Bahkan saat dia menjelaskan, para penjajah menunjukkan sifat mereka. Area di sekitar pilar berulang kali terkena guncangan kuat, meratakan tanah di sekitarnya seperti lembaran logam yang ditekan. Beberapa domba yang sedang merumput di dekatnya dan makhluk-makhluk kecil yang melarikan diri dari anomali terperangkap di dalamnya, mewarnai tanah menjadi merah.

Setelah medannya “mati”, warna putih yang mengerikan mulai keluar dari pilar, merusak segala sesuatu di dekatnya. Bagaikan cat yang berceceran di atas kanvas, ia melapisi pemandangan. Hijaunya rerumputan dan merahnya darah, coklatnya tanah tempat kedua kehidupan itu muncul—semuanya ditelan oleh warna putih.

“Tusuk, alat tenun, ratakan. Begitulah cara mereka selalu memulainya,” tambah Chela. “Proses tanah di sekitar mereka sampai ketinggiannya sama persis. Tidak ada pertimbangan terhadap apa yang ada di sana. Pohon, rumput, makhluk, gunung, sungai, lembah, rumah, kota kecil, kota besar…atau manusia. Mereka menyeret semuanya ke dalam, menelannya, dan mengubahnya menjadi hamparan putih datar ini. Tanpa meninggalkan jejak, seolah-olah selalu seperti ini.”

Sebelum kejadian itu, Guy hanya bisa menggigil. Dia yakin dirinya sudah siap. Tidak peduli monster apa pun yang muncul dari portal, dia mengira sarafnya bisa mengatasinya. Tapi bukan ini . Sifat kengeriannya terlalu jauh dari apa yang dia perkirakan. Dia datang untuk menghadapi monster dari sebuahdunia asing—tapi yang dia dapatkan hanyalah palu, yang menghantam tanah. Tidak ada apa pun yang perlu dihadapi di sini. Tidak ada permusuhan, tidak ada permusuhan, yang ada hanya kekerasan murni, sebuah demonstrasi kekuatan yang luar biasa.

“…Uranischegar adalah dunia kesempurnaan geometris,” kata Oliver. “Organik atau anorganik, tidak ada satu hal pun yang boleh lepas dari keteraturan itu. Oleh karena itu, apa pun yang termasuk di dalamnya tidak berusaha beradaptasi dengan sifat dunia kita. Dimanapun mereka berada, mereka hanya membuat ulang sesuatu sesuai keinginan mereka. Sederhana dan brutal, sebuah invasi tanpa kompromi.”

Nanao hanya melihat pilar-pilar itu bekerja, ekspresinya muram.

“…Mereka bahkan tidak hidup,” kata Pete, suaranya bergetar. “Mereka seperti mesin konstruksi…”

“Ya, kesan itu tidak salah,” kata Chela padanya. “Mereka adalah instrumen dewa, dibuat hanya untuk satu tujuan. Dan perilaku mereka merupakan demonstrasi kehendak ilahi mereka. Perluas dunia. Jangan izinkan cara lain. Jadikan semua hal teratur dan seragam. Itulah sifat dewa yang memimpin Uranischegar—Resimen Surga.”

Itulah jumlah keseluruhannya. Dari sudut pandang kategoris, pilar-pilar di depannya berada dalam jangkauan migrasi. Secara refleks berpindah ke dunia yang berlalu, tidak ada rencana jangka panjang atau invasi lebih lanjut. Seperti mengambil nafas. Uranischegar bereaksi dengan cara yang persis sama terhadap dunia mana pun yang ditemuinya. Tidak ada skema atau strategi yang cerdik—invasinya dilakukan hanya berdasarkan insting.

“ ?!”

Menghadapi tontonan seperti ini, tidak ada yang tergoda untuk bertindak. Namun seseorang di sini ingin mengubah hal itu. Sepotong pilar yang hancur oleh tinju besar Vanessa terbang menembus penghalang yang dimaksudkan untuk menjaga keamanan para siswa. Yang kedua dan ketiga menyusul, membanting ke tanah di samping mereka. Dia telah melemparmereka di sini sendiri. Pemandangan yang mengundang perhatian dari Demitrio.

“Vanessa! Apa artinya ini?!”

“Bisakah, Kakek. Aku akan memberimu beberapa alat pengajaran. Anda bosan hanya menonton, bukan? Ayo, atasi bagian-bagiannya. Itu tidak cukup kecil untuk menghentikan mereka, tapi mereka adalah rekan tanding pertama yang solid.”

Dia tertawa senang. Para siswa berasumsi bahwa mereka aman dan terlindungi, dan dia jelas-jelas menikmati penampilan mereka yang terganggu. Siswa yang lebih tua mengenalnya dengan sangat baik, dan mereka tidak pernah ragu-ragu. Marah, Tim terjun tepat di tengah-tengah mereka.

“Wanita sialan itu… Kita punya anak di sini, sialan! Semuanya mundur—tetap di belakangku!”

“Paksa mereka keluar, Leoncio!”

“Aku tahu! Ekstruditor! ”

Godfrey dan Leoncio bekerja sama dalam harmoni yang sempurna. Seperti pendahuluan liga, tidak ada faksi atau persaingan di sini. Mantra mereka membuat bongkahan pilar terbang keluar dari penghalang, dan Vanessa bertepuk tangan sambil nyengir.

“Kamu lulus! Memilih mantra yang aturannya tidak bisa mereka tangani, begitu. Ayo, tunjukkan jalannya pada juniormu.”

Dia sepertinya menganggap perjuangan mereka lucu. Vanessa melewati batas yang biasanya dipatuhi oleh guru Kimberly, dan Demitrio tampak siap menembaknya. Suaranya sedingin es.

“…Kepala Sekolah akan mendengar hal ini.”

“Hancurkan dirimu sendiri. Tapi pertama-tama mungkin hentikan murid berhargamu agar tidak tercoreng?”

Dia mengarahkan tangannya yang cacat ke belakangnya. Demitrio berbalik dan melihat kata-katanya hampir menjadi kenyataan. Bahkan sepotong dari tiang-tiang ini masih mencerminkan kehendak ilahi, namun ketika yang lain mundur, seorang gadis tersandung ke arah itu.

“…Hahhh…hahhh…hahhh…”

Itu adalah Katie. Anak kelas tiga bertebaran seperti bayi laba-laba, tapikemudinya diputar melawan arus. Sadar betul bahwa ini adalah perjalanan menuju kehancurannya, namun jiwanya menuntutnya, sehingga tubuhnya pun bergerak. Dalam kekacauan itu, Oliver terlambat menyadarinya.

Matanya membelalak, dan dia memekik, “Katie?! Tunggu, jangan—!”

Dia mendengarnya . Dan dia merasakannya menariknya ke belakang. Meski begitu—kemajuannya tidak goyah. Matanya tertuju pada pecahan seukuran anak kecil itu, yang sudah memulihkan bentuk pilarnya. Pertemuan pertamanya dengan pengunjung dari sebuah wilayah. Dihadapkan pada sifat yang melampaui kapasitas persepsinya, dia tidak bisa menahan diri untuk mencoba memahaminya. Dia tidak bisa membuang sesuatu tanpa mencobanya terlebih dahulu.

Tidak peduli seberapa besar cintanya pada teman-temannya, dalam satu hal ini dia tidak bisa menyerah. Itulah inti dari gadis ini. Nasib yang ditanggung jiwa Katie Aalto sejak penyihir ini lahir.

Sebuah bagian kecil dari keseluruhan. Kekuatan yang dimilikinya juga sangat kecil. Namun, perilakunya tetap tidak berubah. Tekanan hentakan pecahan pilar itu meratakan tanah dalam bentuk lingkaran. Katie mengertakkan gigi melawan kekuatan itu, terus menekan.

“…Unh… Gah…!”

Dia membuka matanya sebentar di tengah turbulensi untuk melihat pecahan itu dalam jangkauannya. Pengunjung yang sangat ingin ia ungkapkan, tepat di depan matanya. Lalu—di sana, di atas tanah yang memutih itu, dengan sangat perlahan—dia menyentuhnya.

“……!”

Melalui ruang pribadi yang tumpang tindih, hal yang tidak diketahui melonjak ke dalam dirinya. Tatanan yang berbeda, kognisi yang asing, pandangan dunia yang tidak wajar semuanya membungkus dan menekannya, dan pikiran Katie mencoba menerjemahkannya, namun pada detik pertama, kepalanya hampir meledak. Namun, dia tetap teguh. Tidak membiarkan banyaknya informasi menenggelamkannya. Dia tidak perlu memahaminya sekarang . Tapi membiarkannya masuk saja tidak memenuhi syarat sebagai pertukaran. Komunikasi antarspesies yang dia pelajari adalah sebuah disiplinbiologi magis. Metodologi yang telah diisolasi oleh penelitiannya yang gigih di sini mendorongnya pada pertanyaan yang mendekati kegilaan.

Mengapa?

Langsung ke inti permasalahannya. Dewa sesederhana ini tidak memerlukan jalan memutar. Tema pertanyaannya adalah hal yang menurutnya paling mudah diterima. Memaksakan tatanan geometris di seluruh dunia luar—sebuah tindakan yang secara naluriah diyakini oleh semua saksi baru di luar pemahaman. Jadi, dia bertanya. Dengan asumsi pelaku ingin dimengerti.

Mengapa kamu menginginkan ini?

Dia bertanya lagi, mengulanginya, menunjukkan keinginan akan ilmu. Tindakan itu adalah sebuah tujuan, namun juga merupakan sarana. Menunjukkan bahwa ini adalah percakapan, bukan perkelahian. Membiarkannya terasa seperti itu. Pendekatan yang Katie ambil dari tumpukan puing yang ditinggalkan penyihir lain, tidak mempedulikan luka yang ditimbulkannya pada dirinya sendiri.

Sesuatu bergeser di balik dinding anorganik itu. Naluri Katie memberitahunya bahwa benda itu ada di sana . Sesuatu yang bergema jauh di dalam dirinya. Sesuatu yang tidak bisa dimiliki oleh mesin lansekap. Menggeliat dalam isolasi, jauh dari umat manusia, namun dengan semangat yang tidak diragukan lagi adalah gairah .

……!

Untuk sesaat, dia berhasil melewatinya.

Katie mendengarnya, bergema melintasi batas— jeritan yang bukan berasal dari dunia ini.

“Sialan!”

Tim ada di sana, lengannya memeluknya. Hal yang sama menimpanya, hampir menelannya. Dia melawannya, menolaknya secara fisik, hidupnya bergantung pada kesuksesan.

“Tim!”

“Tn. Linton!”

“…Kah…Ah…!”

Godfrey dan Oliver sama-sama menyerang, membidik athames—tapi sudah terlambat. Butuh waktu kurang dari dua detik sebelum bantuan mereka sampai padanya, dan Tim tidak melihat ada cara untuk bertahan selama itu. Dia setidaknya ingin mendorong gadis itu ke tempat yang aman, tapi anggota tubuhnya telah kehilangan sensasi, dan dia bahkan tidak bisa mengaturnya. Sudah lama sekali sejak dia merasakan pelukan kematian, tangan sedingin es yang menyentuh hatinya.

Kotoran. Kata itu serak tanpa suara di tenggorokannya.

“ ” Berpisah!

Jari-jari maut yang menggapainya terpotong oleh lantunan khas seorang pria. Tim dan Katie ambruk ke tanah, terbebas dari kontak dengan segala sesuatu yang asing. Oliver dan Godfrey menemukan Demitrio berdiri di jalur serangan mereka.

“Ke belakang penghalang,” perintahnya, suaranya diwarnai penyesalan. “Pengawasan saya. Aku bersumpah aku tidak akan membiarkan mereka mendekat.”

Oliver dan Godfrey masing-masing meraih seorang teman dan lari sambil menggendong mereka. Mata Demitrio diarahkan ke arah yang berlawanan—tidak hanya pada pecahan yang terus-menerus mengganggu area di sekitarnya namun juga pada tiga kolom sumber di belakangnya.

“Pergilah, penjajah. Tidak peduli berapa kali Anda datang, Anda tidak akan bisa masuk ke dunia kami. Fortis Flamma Maxime! ”

Dan api menyelimuti bumi, menguapkan pecahan di depannya dan melelehkan dasar dari tiga pilar di belakangnya. Saat mereka mulai terjatuh, Vanessa melompat menjauh sambil mengumpat—bahunya terpanggang oleh api yang sama. Tapi makiannya tidak pantas untuk didengar.

Dalam pertarungan yang terjadi, pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun selain mantra yang dia ucapkan.

Pertempuran berakhir sebelum matahari mencapai puncaknya. Portal hitam yang berputar-putar di atas tertutup, menghilang—meninggalkan para siswa berdiri di depan bumi yang hangus. Yakin ancamannya sudah hilang, satu demi satu berlutut di tanah yang tertutup abu. Hanya sedikit orang yang ikut ambil bagian secara langsung, dan mereka belum lama berada di sini — tetapi masing-masing siswa mendapati diri mereka terjebak dalam pelukan kelelahan yang tidak wajar.

“Semua selesai? Latihan yang tidak terlalu buruk!” Kata Vanessa, satu-satunya pengecualian di atas.

Anggota tubuhnya kembali normal, dan dia melakukan peregangan. Matanya menembus kerumunan siswa ke tempat Katie terbaring tak sadarkan diri,teman-temannya dengan putus asa memanggil namanya.

“Katie…!”

“Ayo, bangun! Ini tidak lucu!”

“Jantungnya berdebar kencang, dan dia masih bernapas! Seseorang memeriksa kerusakan eterik—!”

Sword Roses berjuang untuk menyelamatkannya, kata-kata mereka disampaikan dengan jeritan. Demitrio berada di garis depan dan menuju ke arah mereka, tapi Vanessa menerobos terlebih dahulu. Mengabaikan tatapan ngeri mereka, dia meraih kerah baju gadis yang terjatuh itu.

“Tidak mungkin kamu menyerah. Bangunlah. Hanya orang bodoh yang tertidur di zona perang.”

Saat dia berbicara, dia menampar pipi Katie dengan keras. Aksi kekerasan demi kekerasan terjadi. Karena sangat marah, teman-temannya meraih athames mereka tetapi tidak menggambar. Sebelum mereka sempat melakukannya, mata gadis itu terbuka.

“…Saya baik-baik saja. Aku masih di sini…”

“Ah-!”

“Kamu yakin tentang itu? Kamu tahu siapa kami?!”

Oliver menahan isak tangisnya, dan Pete mencondongkan tubuh ke arahnya sambil mengajukan pertanyaan. Vanessa menjatuhkan gadis itu ke tanah, dan Nanao masuk untuk menangkapnya. Demitrio mendekat, tongkatnya mengarahkan ke arah Katie, memeriksanya.

“…Tidak ada kerusakan eterik, tidak ada tanda-tanda parasit. Keberuntungan menyertai Anda, Nona Aalto.”

“…Terima kasih…,” bisiknya, rasa terima kasihnya diwarnai dengan sarkasme.

Melupakan diri mereka dalam kelegaan, Oliver dan Guy memeluknya dari kedua sisi, dan Chela memeluk ketiganya. Menanggapi pelukan mereka dengan kekuatan yang tersisa, Katie melihat sekeliling.

“…Maaf, Tuan Linton.”

“Permintaan maaf tidak diterima. Anda merasa lebih baik, datanglah ke WatchHQ, dan aku akan menamparmu sendiri.”

Bersandar di bahu Lesedi, Tim mengacungkan jempol pada Katie. Ini membuat dia tersenyum sedih. Jika hanya itu yang diperlukan untuk menyamakan skor, dia jauh lebih baik dari yang dia kira. Aksi yang dia lakukan bisa saja membuatnya mendapatkan pukulan dalam hidupnya.

“Ada lagi yang terluka?” Demitrio bertanya. “Kalau begitu ayo kembali ke sekolah. Tahun ketujuh pertama. Kedua orang yang terluka itu berkendara bersama seseorang di tengah kelompok. Vanessa dan aku akan berada di belakang.”

“Selesai,” kata Godfrey dan mulai meneriakkan perintah: mereformasi barisan, mengangkat siswa yang lebih tua ke angkasa. Diklasifikasikan sebagai terluka, Tim sedang menunggu gilirannya bersama Lesedi—tetapi dia melirik ke arah Oliver.

“…Yo, Tanduk. Ayo.”

“Ya?”

Oliver meninggalkan Katie dalam pelukan teman-teman mereka dan berlari menghampiri seniornya yang memberi isyarat. Tim duduk di tanah di sebelah Lesedi, sambil mengatupkan wajahnya.

“…Jangan mengalihkan pandanganmu dari Aalto dalam waktu dekat,” desisnya.

“……! Maksudmu…perhatikan tanda-tandanya? Diagnosis Instruktur Aristides belum final?”

“Tidak, dia mungkin baik-baik saja secara fisik. Masalahnya adalah dia . Ketika saya melompat, saya tahu. Seluruh krumu adalah sekelompok orang yang sedang berjalan-jalan, tapi omong kosong itu adalah yang terburuk untukmu.”

Ada nada mendesak dalam suaranya yang meresahkan Oliver. Dan Tim mengutarakan alasannya.

“Untuk menghindari tertelan oleh kolom sialan itu, aku harus menutup diri dan melawan . Tidak ada lagi yang dapat Anda lakukan dalam situasi seperti itu. Tapi orang gila itu malah melakukan hal sebaliknya. Cukup yakin dia membuka diri dan mencoba membicarakan hal -hal itu.”

“ !”

“Ruang pribadi saya tumpang tindih dengan keduanya, jadi saya tahu. Entah apa lagi. Mengetahuinya tidak akan membuatku mengerti. Namun saya dapat mengatakan satu hal dengan pasti—jangan berani-berani mengambilpandanganmu darinya. Saat itu, baunya persis seperti bau mereka semua sebelum termakan oleh mantranya.”

Mendengar peringatan terakhir yang mengerikan itu, Oliver bergidik—dan Tim melambai kembali kepada teman-temannya. Anak laki-laki itu dengan cepat menyembunyikan ketakutannya dan berbalik. Terlepas dari kebenaran klaim tersebut, Katie jelas berada dalam kondisi yang buruk. Dia tidak akan pernah membuat dia atau teman-temannya bingung lebih jauh. Mengatakan hal itu pada dirinya sendiri, dia melompat ke atas sapunya dan mendekatinya.

“…Katie, giliran kita hampir tiba. Kamu ikut denganku. Bisakah kamu bertahan sampai kita tiba di kampus? Aku akan mengikatmu untuk berjaga-jaga.”

“…Mm, aku baik-baik saja. Terima kasih, Oliver.”

Oliver paling jago mengendarai tandem, jadi dialah pilihan yang tepat untuk menggendongnya. Tubuh Katie terasa berat, tapi dia memaksakannya untuk bergerak. Chela dan Guy membantunya naik ke sapu Oliver. Tidak lama kemudian, waktu peluncuran mereka tiba, dan mereka berangkat, empat teman lainnya berkerumun di sekitar mereka. Menjaga kecepatan penerbangannya tetap rendah untuk meminimalkan beban pada dirinya, Oliver mengatasi kehangatan di punggungnya.

“…Kenapa kamu ingin melakukan itu? Aku belum pernah melihat orang yang bertindak sembrono sejak Nanao di tahun pertamanya.”

“Maaf… aku tahu persis betapa bodohnya itu…”

Rasa bersalah melanda dirinya, dan dia ingin menangis. Sungguh menyakitkan bagi Katie untuk membuat orang lain khawatir. Sungguh menyakitkan ketika pilihannya mengguncang dan membuat mereka takut. Yang terburuk: Dia tidak bisa menyesali tindakan yang menyebabkan semua itu.

“Tapi… sebentar…”

Kata-kata itu terlontar keluar dari dirinya sendiri. Dia telah mencapai sesuatu—dan kepastian yang tak terbantahkan itu memberinya kegembiraan yang tak terbendung. Dia tahu itu adalah perasaan yang tidak seharusnya dia rasakan. Mengekspresikan hal itu menginjak-injak kekhawatiran teman-temannya, sebuah pengkhianatan total terhadap perasaan mereka terhadapnya. Sebuah dorongan yang terlihat seperti manusia namun sama sekali tidak—dan dia tahu ini adalah penderitaan seorang penyihir .

Jadi paling tidak, dia tidak boleh menyembunyikannya.

“…Aku mendengar suara Tuhan.”

Pengakuan serak yang membuat punggung Oliver merinding.

Dia ingin sekali berputar dan meminta penjelasan lebih lanjut, mempertimbangkan untuk meninggalkan formasi dan mendarat saat itu juga. Namun meski dia melawan dorongan itu, dia tahu yang terjadi justru sebaliknya—dia tidak mampu untuk melihat ke belakang sekarang.

“……!”

Dia tidak melihat seperti apa ekspresi wajahnya saat dia mengucapkan kata-kata itu. Tapi bagaimana kalau dia tersenyum ? Oliver tidak bisa menjamin dia akan menjadi sama lagi saat berada di dekat Katie Aalto.

End