Volume 9 Chapter 3

Theodore menyelesaikan eksposisinya dan keluar dari panggung. Waktu tunggu setelahnya terbukti jauh lebih lama dibandingkan angka-angka yang tersirat di dalamnya. Beberapa penonton duduk dengan tangan terlipat, yang lain berdebat sengit tentang apa yang akan terjadi. Namun seiring berjalannya waktu, semua mendengarkan seruan komentator.

“Saatnya lagi, teman-teman! Intervensi itu mungkin membuat frustrasi, tetapi tahanlah air mata itu. Satu demi satu pertempuran yang tak terlupakan, dan semuanya mengarah pada momen ini. Masuk finalis liga junior!”

Saat ini, tim muncul di kedua sisi arena. Kerumunan menjadi liar. Saat wajah mereka mulai terlihat, Glenda menambah sensasi lagi.

“Dari timur! Tim Tanduk! Kapten mereka, pemain serba bisa kelas atas, Oliver Horn! Petarung pedang Azian, Nanao Hibiya! Anak liar yang penuh teka-teki, Yuri Leik! Bersama-sama, mereka adalah pusat badai liga ini! Di babak utama yang gratis untuk semua, ketiga tim yang bersaing sudah berusaha sekuat tenaga sejak awal, namun, mereka berhasil melawan peluang untuk keluar sebagai pemenang! Dan pertandingan final pertama mereka mempertemukan mereka melawan praktisi Koutz murni yang menakutkan, Ursule Valois! Timnya memberikan mereka pertarungan yang hebat, namun mereka muncul dengan semua kombatan berdiri! Kuat! Gigih! Tidak pernah ada satupun yang terlewatkan! Yang terbaik dari yang terbaik, kekayaan yang memalukan tiga kali lipat!

Dia sedang membuat ringkasan singkat pencapaian masing-masing tim, tanpa naskah sama sekali, semangatnya tidak dibatasi oleh batasan pidato yang telah disiapkan. Komentator hidup pada saat ini. Dan bahan bakar itu mendorongnya ke tim lain.

“Dari barat! Tim Andrews! Dipimpin oleh ahli pengendalian angin, Richard Andrews! Didukung oleh Joseph Albright dengan gaya bertarung ultra-praktis seorang Pemburu Gnostik dan kereta kegilaan Tullio Rossi yang tidak terkendali dan penuh risiko! Di babak utama, mereka terjebak dalam perangkap lingkungan Tim Aalto dan terpaksa mempertahankan diri dari serangan ganas dari dua tim sekaligus—namun mereka dengan cepat membalikkan keadaan! Pertandingan kedua final mungkin berakhir tiba-tiba, tetapi ketika Tim Cornwallis menyerang mereka dengan serangan manusia serigala yang brutal, mereka memberikan serangan balik yang menakutkan! Brutal, pintar, dan tanpa belas kasihan! Tim pembangkit tenaga listrik dengan gaya dasar Kimberly!”

Setelah memberikan setiap kesan yang dia peroleh dalam ungkapan terkuat yang bisa dia kumpulkan, Glenda mengalihkan pandangannya ke instruktur di sampingnya. Seperti pertandingan sebelumnya, Garland dan Demitrio ada di sini, tapi mereka ditemani oleh sepasang kakak kelas. Tim “Toxic Gasser” Linton, dalam seragam perempuan yang sangat disesuaikan dengan embel-embel berlebihan, dan Gino “Barman” Beltrami, tubuhnya yang tinggi dalam seragam berpotongan ramping sama ortodoksnya dengan mereka. Mereka adalah anggota inti dari faksi lawan, dan Glenda dengan gembira mengikat mereka.

“Kita semua tahu grand finalnya akan sangat megah. Untuk itu, kami telah meminta sepasang kakak kelas untuk bergabung dengan saya dan Master Garland. Tuan Linton, Tuan Beltrami, Anda masing-masing adalah pejuang veteran. Bisakah kami mendapatkan prediksi Anda?”

Keduanya saling bertukar pandang. Tim melipat tangannya di belakang kepala, tidak berkata apa-apa; Gino mengangkat alisnya tetapi memimpin. Suara berbicara yang menyenangkan, selalu tenang.

“…Menurutku, hal pertama yang harus dipertimbangkan adalah persamaannyaantara komposisi kedua tim. Pemimpin yang bijaksana, garis depan yang kuat, dan penipu yang suka mengganggu. Pendekatan strategis kedua belah pihak memberikan kelonggaran bagi anggotanya untuk berpikir sendiri, dan mereka mampu memahami pendekatan lawan dan beradaptasi untuk menanganinya. Pertarungan ini bisa dengan mudah berubah menjadi pertarungan yang sangat panjang.”

Setelah itu, dia berhenti, menunggu lawannya berbicara. Tim tidak membantah, hanya mengambil tongkat estafet dan menjalankannya.

“Ya, asumsi yang cukup aman. Jika mereka belum pernah bertarung sebelumnya, Anda mungkin akan melihat beberapa gangguan sejak awal, namun mereka semua sudah melakukannya sejak tahun pertama. Anda sangat mengenal satu sama lain, sulit untuk membuat orang terkejut. Namun ada satu petarung di sini yang tidak menerapkan pernyataan tersebut.”

Pandangannya beralih ke sisi panggung, tempat tim-tim sedang berbaris. Mata Yuri Leik berbinar, jelas tidak sedikit pun merasa tertekan akan hal ini—kehadiran tunggal yang Tim bicarakan.

“Bahkan sejauh ini di liga, ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang Leik. Aku bahkan tidak yakin Horn dan Hibiya mengetahui semua kemampuannya. Jika ada yang mempersingkat pertandingan ini, itu adalah ulahnya. Tapi tidak ada yang tahu pihak mana yang akan diuntungkan.”

“Menarik!” kata Glenda. “Dengan faktor yang diketahui semua orang, dia bisa membuat atau menghancurkan pertandingan. Menurut Anda, Tim Andrews akan mengambil langkah untuk mengatasi hal tersebut?”

“Mereka pasti akan berjaga-jaga. Kekhawatiran utamanya adalah meskipun dia adalah seorang penipu yang suka mengganggu, permainan bertahannya juga sangat solid. Dia hanya menerima satu pukulan nyata dalam pertandingan sejauh ini, selama duelnya dengan Ms. Ames. Dan itu tidak ditampilkan di layar. Hal pertama yang perlu direncanakan oleh Tim Andrews adalah bagaimana menghadapinya,” jawab Barman. “Bagaimana kamu menanganinya, Tim?”

Gino sekali lagi melemparkan barang-barang ke kursi di sebelahnya, dan Gasser Beracun mengambilnya dengan tenang.

“Aku akan meninggalkannya untuk yang terakhir. Jika Anda punya tiga musuh dengan satu Andaentahlah, menghadapi yang lain terlebih dahulu adalah pertaruhan yang jauh lebih aman. Tidak peduli seberapa kuat pertahanannya, dia tidak akan bertahan setelah dia bertarung dua atau tiga sekaligus. Menepisnya sampai Anda yakin bisa membawanya adalah pilihan bijak. Namun, masih harus ada seorang pria yang menemaninya.”

“…Sepakat. Tuan Rossi tampaknya merupakan pilihan yang wajar untuk itu. Dua lainnya memiliki ikan yang lebih besar untuk digoreng. Karena satu kesalahan Tuan Leik terjadi saat pertarungan seni pedang, mereka kemungkinan besar akan mencoba menanganinya di wilayah itu. Gaya rumit Tuan Rossi cukup kuat untuk meniru hal itu.”

“Aha. Ringkasnya, menurut Anda Tuan Rossi akan lebih banyak menahan Tuan Leik tetapi akan mencoba mengalahkannya jika dia melihat ada celah…kan?” Glenda bertanya.

“Kurang lebih ya. Namun yang terjadi mungkin sebaliknya. Jika Pak Leik berhasil mengubah rencana itu melawan Pak Rossi, itu akan membuat keseimbangan menjadi kacau. Apa pun yang terjadi, pasangan itu kemungkinan besar akan diputuskan jauh sebelum dua pasangan lainnya,” jelas Gino. “Bisa dikatakan, ini bukanlah inti dari pertarungan. Jika tidak ada yang menemukan peluang cepat, maka ini akan menjadi pertarungan yang panjang dan melelahkan. Kalau begitu, yang mana dari enam orang ini yang akan keluar lebih dulu?”

Penasaran dengan sikap tenang Tim yang tidak seperti biasanya, Gino melontarkan pertanyaan lain kepadanya. Karena kesal, Tim mengerucutkan bibirnya—tapi kesimpulannya terlalu jelas.

“Pertandingan yang panjang berarti akan bergantung pada stamina. Perhitungan sederhana mengatakan siapa pun yang memiliki kumpulan mana terkecil akan kehabisan tenaga terlebih dahulu. Dan dengan enam orang ini, itu pasti akan menjadi Horn.”

Tidak ada kata-kata berbasa-basi di sini. Ketika kedua tim berada pada level tinggi, kapasitas mana sering kali memainkan peran penting. Mengabaikan faktor itu bukanlah usulan realistis bagi kakak kelas Kimberly mana pun. Tidak peduli siapa yang ingin Anda dukung secara emosional.

“Secara umum, waktu akan berada di pihak Tim Andrews. Hanya itu yang dapat kami sampaikan saat ini. Aku bukan seorang pelantikan,jadi aku akan berhenti di situ saja.”

Tim terdiam. Dia sama sekali tidak bermain politik di sini, melainkan fokus sepenuhnya pada pertandingan yang ada. Gino merasakan perasaan paling aneh bahwa saingan lamanya telah benar-benar berubah . Hal itu membuatnya semakin penasaran dengan pertandingan yang akan datang, memaksanya untuk membagi perhatiannya di antara keduanya.

“…Kalau begitu, pihak Oliver berada pada posisi yang sangat dirugikan?” Kata Guy sambil mengerutkan kening dan melipat tangannya.

Di sampingnya, Chela diam-diam menggelengkan kepalanya, lengan Katie memeluknya erat. Istirahat sudah cukup lama baginya untuk bisa bergerak lagi, dan dia berhasil mencapai tribun tepat pada waktunya untuk pertandingan final.

“Itu tidak perlu dikhawatirkan. Ini hanyalah prediksi yang masuk akal berdasarkan data yang ada. Kapasitas mana Oliver selalu menjadi kelemahan, dan dia selalu mengatasinya. Saya yakin dia akan melakukannya lagi kali ini.”

“…Tapi ini juga akan menjadi pertarungan tersulit. Benar?” Kata Katie, mengalihkan pandangannya ke arah Tim Andrews.

Dia telah mengarahkan tongkatnya pada mereka secara pribadi dan merasa sulit untuk bersikap optimis di sini. Mereka memiliki medan yang mendukung mereka, bantuan dari tim tahun kedua, dan masih dikalahkan oleh keterampilan Tim Andrews. Dan pihak Oliver akan menghadapi musuh kuat ini di arena terbuka. Tidak ada tempat untuk lari.

“……”

Saat permulaan semakin dekat, ketegangan semakin kental. Pete tidak mengucapkan sepatah kata pun, tapi sekarang dia bangkit. Tidak yakin kenapa, teman-temannya mengedipkan mata padanya.

“? Ada apa, Pete?”

“Harus buang air kecil?”

Dia mengabaikan pertanyaan mereka, matanya hanya tertuju ke sisi arena. Dia memaksakan seluruh udara keluar dari dadanya, lalu menarik napas panjang dan dalam hingga kapasitas maksimal paru-parunya dilatihmelantunkan mantra sebelum mengeluarkan teriakan paling keras yang pernah dia hasilkan.

“Menangkan hal ini, Oliver!”

Suaranya menembus keriuhan orang banyak, sampai ke telinga temannya.

“… Pete.”

“Seruan selama berabad-abad.”

Sebuah anugerah tak terduga dari teman mereka yang paling pendiam. Oliver melirik ke arah tribun, terkejut, tapi Nanao hanya nyengir. Oliver menganggap kata-katanya tepat sekali. Anda dapat mencari di seluruh dunia dan tidak menemukan keceriaan yang lebih baik.

“Ya, aku bersemangat. Lebih dari sebelumnya.”

Dia berada dalam kondisi prima, dan sekarang ada api di belakangnya. Setiap bagian dari diri Oliver sangat ingin berperang. Dan seolah-olah dia menyadarinya, suara Garland mendorongnya maju.

𝐞𝓷uma.id

“Sudah waktunya. Tim, majukan petarung pertamamu!”

Dengan itu, Oliver melangkah menuju ring, hatinya bernyanyi. Di puncak tangga, dia melihat saingan yang dia harapkan. Masing-masing bergerak dengan langkah terukur ke lokasi awal, hanya menatap satu sama lain, siap menghadapi bentrokan yang telah mereka tunggu-tunggu.

“Akhirnya kita saling berhadapan, Tuan Andrews.”

“Ya…penundaan itu semua ada pada diriku.”

Andrews ada di sini untuk menebus kesalahannya. Tentu saja, dia tidak berbicara tentang penundaan antar pertandingan liga. Sejarah mereka dimulai tak lama setelah mereka memasuki Kimberly, pada hari kelas seni pedang pertama mereka.

Andrews telah berkelahi dengan Nanao, dengan asumsi dia akan mudah ditaklukkan; itu sekarang menjadi kenangan yang menyakitkan. Dia telah mengatur pertempuran di labirin dengan syarat yang dirancang untuk memastikan kemenangannya dan hanya berhasil mengecewakannya. Nanao danOliver melawan garuda dan menang; pemandangan itu telah mengubah Andrews. Namun, hal itu pun membuatnya enggan terburu-buru melakukan pertandingan ulang. Upaya dengan tubuh dan pikiran yang belum sepenuhnya siap akan mengungkap kegagalannya dan menghilangkan kesempatannya untuk mencoba lagi—menimbulkan rasa malunya yang berlipat ganda. Dia lebih suka mencungkil kedua matanya.

Dia mencari hasil yang lebih besar, yang akan menghapus semua pertikaian di antara mereka. Sebuah kemenangan yang akan membuktikan seberapa besar dia telah berkembang. Dan sampai dia memiliki kepercayaan diri untuk melakukan hal itu, dia tidak punya hak untuk menghadapi Oliver Horn atau Nanao Hibiya. Untuk itu, Andrews menghabiskan waktunya untuk menyempurnakan keterampilannya.

Kata-katanya merupakan pengakuan atas dua tahun lebih yang telah berlalu.

“Menggambar!”

Mendengar seruan itu, kedua anak laki-laki itu melontarkan rasa benci mereka. Saat yang mereka tunggu-tunggu. Semua antisipasinya beralih ke fokus yang murni, Andrews berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Saya dalam kondisi puncak dan tidak akan mengecewakan.”

Oliver mengangguk tanpa berkata-kata. Alasan untuk meragukan lawannya sudah lama berlalu.

“Mulai!”

Keduanya langsung beraksi. Seolah-olah mereka telah menyetujui persyaratan sebelumnya, seolah-olah mereka sudah berjanji satu sama lain bahwa mereka akan melakukannya. Tidak ada yang menahan diri, atham mereka melambai serempak.

“Dorongan!”

“Larang!”

𝐞𝓷uma.id

Mantra-mantra itu berbenturan di antara mereka, membatalkan satu sama lain. Mantra Andrews memiliki kekuatan yang lebih besar, namun Oliver membuat perbedaan dengan menggunakan lawan untuk membelah angin di setiap arah. Serangan pertama yang hampir merupakan sebuah ritual peralihan, hasil alami dari pemberian setiap anak laki-laki.

Untuk langkah selanjutnya, Andrews memiliki banyak sekali pilihan.Oliver punya banyak cara untuk merespons. Namun, masing-masing mengesampingkan kepraktisan, dan terus maju. Bilahnya beradu dengan bilahnya, dentang logam menimbulkan kegembiraan atas nama penggunanya.

“Shhh…!”

“Ahhhh!”

Raungan tikaman. Dentang pesta. Kembang api meledak di udara di antara mereka. Dua detik, tiga puluh pertukaran terjadi dan hilang. Sebuah balasan balasan yang akan berlangsung selamanya jika nafas mereka tidak dihembuskan, namun keterbatasan daging mereka mengakhiri segalanya. Waktu mereka sinkron, masing-masing mundur, menatap satu langkah, rentang satu mantra, mengatur napas.

“Wah…!”

“Hahhh…!”

Momen bisa saja ada dengan kepadatan yang tak terkendali ini. Darah mengalir deras, setiap bagian tubuh terasa sangat lega. Tidak mau menyia-nyiakan waktu sedetik pun untuk mundur, keduanya terjun sekali lagi ke dalam keributan itu.

Tidak lama setelah pertandingan dimulai, air pasang tiba. Saat kerumunan bersorak, Glenda sangat gembira. Sebelum pertarungan seperti ini, dia hampir tidak bisa berhenti untuk memanjakan tali pengikatnya.

“A-saat mantra pembuka mereka berbenturan, kedua petarung saling menyerang! Kami mengira mereka akan mundur dan bertukar mantra sebentar, tapi yang terjadi justru sebaliknya! Keduanya berusaha sekuat tenaga sejak awal!”

“Bukan pilihan yang praktis,” gerutu Gino. “Jika mereka kehabisan tenaga di sini, strategi tim akan hancur. Mempersiapkan pertandingan panjang berarti mereka harus menghemat mana di sini.”

“Jangan bodoh!” Tim mendengus. “Tidak ada yang melakukan hal itu di sini.”

Saat Gino hanya mengangkat alisnya, Tim menghela nafas. Dia harus menjelaskannya.

“Ekspresi wajah mereka seharusnya menjadi petunjuk bagimu. Sekarang bukan waktunya untuk menjadi pintar dan menahan diri. Anda seharusnya tahu lebih baik. Saat ini juga—mereka akhirnya terhubung.”

Beralih dari pertarungan seni pedang ke duel mantra juga berarti mereka memiliki kebebasan berpikir sekali lagi. Ketika mereka tidak lagi memiliki konsentrasi untuk melakukan pertukaran yang sangat cepat pada jarak pedang, Oliver dan Andrews mengambil keputusan yang sama. Keduanya mundur, mengungkapkan aspek baru dalam pertarungan mereka.

“Klipeus!”

Oliver membangun pilar di tengah ring. Gerakan pembukaan standar, dimaksudkan untuk memblokir tembakan langsung dari musuh dengan hasil yang unggul. Kontrol angin Andrews memungkinkan dia mengirim mantra ke sekitar penghalang tersebut, tapi dia memilih untuk tidak melakukannya, malah menghabiskan waktu yang berharga untuk menghilangkan pilar tersebut.

“Wangi!”

“Dorongan!”

Dia bermaksud ledakan mantranya untuk menghancurkan tembok dan menunda tindak lanjut Oliver. Namun, saat Andrews mengamati cipratan puing-puing, dia melihat adanya kesesuaian yang tidak wajar. Bongkahan-bongkahan tipis berbentuk silinder bercampur pecahan-pecahan—seandainya angin Oliver menghempaskannya ke arahnya, bongkahan-bongkahan itu akan melemparkannya. Perpanjangan dari penusuk tembok kejutan yang pernah dia gunakan saat melawan Miligan—mempertahankan integritas struktural hingga tingkat tertentu agar musuhnya lengah. Tembakan serupa yang dilakukan Tim Liebert yang menembus dinding telah memberinya ide.

“Dorongan!”

Setelah memblokir langkah ini sebelum dimulai, Andrews memanfaatkan keunggulannya. Hasil luar biasa yang dihasilkannya memungkinkan dia memperluas cakupan badai. Oliver mundur, memblokir dengan lawan, tetapi tidak mampu memblokir seluruh area, dia terjepit di sisi sayapnya. Mengulangi hal ini dapat dengan mudah memaksanya ke tepi jurangdari cincin itu. Dia harus bertindak untuk mencegah hal itu, kecuali—

“Dorongan!”

Andrews sudah melakukan casting lagi, tetapi tekanan angin menurut Oliver terasa aneh. Jika dia benar-benar bermaksud memaksanya keluar, dia akan berusaha lebih keras. Itu berarti kekuatan yang disimpan sebagai cadangan dialihkan ke tempat lain. Tapi untuk tujuan apa? Lawannya hampir secara eksklusif menggunakan mantra angin, jadi jebakan apa yang bisa dia persiapkan di sini?

Dan fakta bahwa angin pada dasarnya tidak terlihat menghalanginya untuk menemukan kebenaran. Karena itu, Oliver berhenti memperhatikan dengan matanya, mengalihkan pikirannya ke zona sensoriknya. Itu membatasi benda-benda di sekitarnya tetapi memungkinkan dia untuk merasakan aliran udara secara akurat. Dan ada hal-hal yang tidak tertangkap oleh matanya. Sebagian angin berputar di belakangnya. Kemana tepatnya dia akan pergi jika dia terus mundur dari mantranya.

“……!”

“Flamma! Tonitrus! Tenebris! … Dorongan!”

Andrews berusaha mencegahnya berpikir . Tiga mantra dengan berbagai elemen menyebarkan fokusnya, lalu ledakan terakhir yang berarti bisnis. Angin kencang yang bertindak seperti serangan frontal namun berputar mengelilinginya di atas dan di kedua sisi, memberikan tekanan pada angin yang berputar di belakang Oliver dari atas dan bawah. Aliran udara tersebut dimaksudkan untuk mengeluarkan serangkaian pedang yang diarahkan ke punggungnya, namun—

“Wah!”

Oliver melambaikan tangan kirinya melalui ruang tengah kebakaran ini. Bagian dari ayunan itu mengganggu tekanan, mengubah gerakan akhir Andrews menjadi sekadar turbulensi. Menggunakan tangannya berarti athame-nya tidak hanya tetap tertuju pada sasarannya, tetapi juga memungkinkan Oliver untuk melontarkan mantra menembus angin, menyadari sebelumnya bahwa mereka akan berpisah. Andrews menghindarinya melalui lompatan ke samping.

𝐞𝓷uma.id

“…Bagus sekali,” dia berkata dengan kekaguman yang tidak ternoda.

Memaksa dia untuk bergerak telah membebaskan Oliver dari kesulitannya, memungkinkan dia untuk melakukan perlawanan. Sekali lagi, mereka sibuk mencoba untuk saling menebak.

“…Itu tidak mudah,” kata Godfrey di tengah gemuruh penonton.

Setengah dari apa yang mereka lakukan tidak terlihat dengan mata telanjang, tapi dari tindakan mereka yang terlihat, dia menduga keseluruhannya.

“Tn. Pengendalian angin yang dilakukan Andrews memang mengesankan, namun penanganannya merupakan bukti keterampilan pengamatan Mr. Horn. Dia pasti sudah menebak niat lawannya hanya dari aliran udaranya, tepat pada waktunya untuk bertindak, dan memasukkan tangannya ke dalam generator bilah angin untuk mengganggunya—sebuah pilihan yang berani namun tepat.”

“Menebak saja tidak akan membawa Anda sampai di sana,” kata Lesedi. “Dari cara saya melihatnya bertarung, Horn memiliki persepsi spasial yang jauh melampaui apa yang seharusnya dimiliki oleh orang seusianya. Hal ini akan mencegah sebagian besar serangan mendadak.”

Dia bertanggung jawab langsung atas dirinya selama pertarungan Rivermoore dan sangat memahami kekuatannya.

“…Bagaimana seseorang melatihnya ? ” Godfrey berkata sambil melipat tangannya. “Seperti jagoan Pemburu Gnostik, anggaplah Anda melawan hal yang tidak diketahui dan menjadikannya bagian dari aktivitas harian Anda? Namun apa yang mendorongnya melakukan praktik tersebut?”

“Frigus!”

“Flamma!”

Saat dua peserta pertama menyiapkan gerakan yang akan membuahkan hasil beberapa langkah lebih jauh, dua mantra meledak dari arah berlawanan, berbenturan di udara. Nanao dan Albright naik ke ring, masing-masing menembak dari timur laut dan barat daya, di antara pendahulu mereka. Lebih sedikit serangan terhadap satu sama lain daripada amemberi isyarat kepada Oliver dan Andrews bahwa mereka telah ikut serta.

“Sudah tiga? Kenikmatan berlalu lebih cepat dari kecepatan cahaya,” kata Andrews, menyusun kembali dan mengusap alisnya.

“Jangan khawatir,” geram Albright. “Masih ada lagi yang akan datang.”

Duo Tim Oliver telah melakukan sikap klasik mereka, dan sinyal awal menandai dimulainya pertarungan dua lawan dua.

“Frigus!”

“Dorongan!”

Sihir konvergensi, memadukan es dan angin. Angin kencang dipenuhi es setajam silet, tapi Nanao langsung terjun ke dalamnya. Oliver mengikutinya sambil bernyanyi.

“Klipeus!”

Melengkungkan mantra di sekelilingnya ke lantai depan, dia melihat dinding muncul di depannya. Biasanya merupakan proses yang panjang, tapi dengan melunakkan lantai di awal pertarungan, dia mempercepat penyelesaian tembok tersebut. Mantra itu biasanya harus melunakkan lantai, lalu mengeraskannya lagi; dengan trik ini, dia memotong waktunya menjadi dua.

“Gladio!”

𝐞𝓷uma.id

Mereka melewati angin dingin di belakangnya, dan ketika angin itu berlalu, mantra Nanao dengan cepat menghancurkan dinding, menebas musuh di belakangnya. Albright dan Andrews masing-masing berperan untuk melawannya, Andrews mundur untuk bermain sebagai pendukung sementara Albright maju ke depan untuk menghadapi Nanao.

“Hoooooh!”

“Haaaaaaaah!”

Dua ayunan dahsyat saling bertabrakan di depan. Percikan api seperti bengkel para raksasa dahulu kala menghilang, dan bilah mereka terkunci pada gagangnya di depan mata mereka. Andrews bergerak berkeliling, mencari sudut, namun Oliver tetap menempel kuat di belakang Nanao—dan mengucapkan mantra tepat di punggung rekannya.

“Ekstruditor!”

“?!”

Mantra dorong menangkap Nanao, memperkuat kekuatan di belakangnyapedangnya. Hal ini terbukti terlalu berat bagi Albright, dan dia terpaksa mundur. Lantainya mengelupas lapisan sol sepatunya—tetapi kekuatan tambahan musuhnya harus dibayar dengan kerumitannya, dan dia tahu cara menggunakannya.

“Rahhh!”

Untuk sesaat, sepertinya dia terdorong hingga kehilangan keseimbangan, terpaksa jatuh ke tanah—tapi dia terjun, menarik Nanao ke dalam lemparan. Dia membalik di udara, mendarat tepat di depan Andrews.

“Dorongan!”

“Larang!”

Hembusan angin menandai pendaratannya, namun Oliver turun tangan untuk membatalkannya. Namun, tidak ada waktu untuk lega di sini; Albright melompat dari punggungnya, gerakan minimal untuk menempatkannya di belakang Nanao.

“Frigus!”

“Hah!”

Nanao berbalik, menggunakan Flow Cut dua tangan untuk menangkis mantra pembekuan. Oliver membalas sambaran petir, tapi Albright melompat keluar dari jalur, menggunakan serangan balik pada mantra angin untuk membuka jarak. Hal ini membuat keempat petarung terhindar dari bahaya, dan mereka masing-masing mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

“…Kamu akan mendorong rekan setimmu sendiri? Saya akui—itulah yang membuat saya mengerti.”

“Tetapi Anda masih mempunyai sarana untuk mengubahnya menjadi lemparan,” jawab Oliver. “Tidak khawatir aku akan memukulmu saat kamu terjatuh?”

“Bahkan tidak pernah terpikir olehku. Kami berdua akan berakhir menjadi seorang pria. Dan aku tidak bisa membayangkan kamu mengorbankan temanmu—!”

Albright menerjang ke depan di tengah kalimat, dan mereka kembali terlibat dalam banyak hal. Saat barisan depan mereka bertukar pukulan keras, Oliver dan Andrews mengelilingi mereka, berebut posisi untuk mendukung permainan mereka. Tapi jika salah satu dari mereka mengalihkan terlalu banyak perhatian pada hal itu, sebuah mantra akan terbang ke arah mereka.

“Dorongan!”

“Larang!”

Oliver menggunakan lawannya untuk membelokkan angin kencang yang ditujukan ke sisi Nanao, tapi dia tidak bisa hanya bertahan dalam pertahanan. Andrews secara teratur meletakkan Kantong Udara di lantai, dan Oliver membuat peta mental tentang kantong-kantong ini. Dia menembakkan mantra melengkung ke arah Andrews—

“ Tonitrus! …?!”

Saat dia melakukannya, kakinya tenggelam ke lantai—dan dia mendapati dirinya tidak dapat bernapas. Dia tidak segera mengetahui dengan jelas apa yang sedang terjadi. Tubuhnya sendiri masih melakukan gerakan—lingkungannya tidak memungkinkan tindakan itu selesai. Udaranya sendiri terasa berat dan kental, seperti madu. Itu tersangkut di tenggorokannya, menolak untuk berpindah ke paru-parunya.

Sial , pikir Oliver, sambil mencari tahu sifat kesulitannya. Kakinya terperangkap di sepetak Tanah Kuburan, warnanya disesuaikan agar sesuai dengan lantai di sekitarnya—dan di atasnya terdapat genangan Strangle Air, sebuah gerakan jebakan tingkat tinggi. Andrews telah melewati tempat ini beberapa kali, menggunakan sihir spasialnya untuk mengubah sifat udara itu sendiri secara mendasar. Status default Wind adalah Flux, tapi dia menerapkan aspek sebaliknya, Stasis, menciptakan sepetak udara mati.

Suasana harus selalu bergerak. Namun intervensi magis yang kuat dan didukung oleh visualisasi yang sangat tepat dapat menerapkan kualitas yang berlawanan untuk sementara waktu. Seperti mengubah air menjadi es, hal ini membuat udara menjadi berat dan padat. Ini adalah prestasi yang telah dicapai Andrews. Oliver berdiri di udara yang tidak lagi berfungsi seperti itu. Dan itukonstruksi inti paru-paru manusia tidak memungkinkan mereka bernapas apa pun yang tidak mengalir .

Seandainya Oliver mencurahkan pikirannya pada indra spasial, dia mungkin sudah menyadari hal itu akan terjadi. Namun penambahan petarung kedua telah mengubah alur pertarungan, dan dia terpaksa mengalihkan sudut pikirannya ke lokasi Kantung Udara yang berserakan di lantai. Dan melihat mereka menciptakan ilusi bahwa dia sedang mengikuti jebakan musuhnya. Melangkah ke dalamnya tepat setelah merapal mantra adalah setengah nasib buruk dan setengah lagi hasil manipulasi terampil Andrews.

“Larang!”

Jika Andrews menggunakan mantra besar apa pun, perjalanannya akan membuat udara yang terhenti mulai bergerak lagi. Hal ini berlaku pada api, dingin, kilat, bahkan kegelapan. Oleh karena itu, saat dia mengitari Albright ke arah Oliver, dia mengucapkan mantra pengerasan, cocok dengan elemen jebakan itu sendiri. Ini adalah prosedur standar Strangle Air di keluarganya; semakin lama musuh Anda tidak bisa bernapas, semakin baik. Bahkan jika musuhnya melepaskan kaki mereka dari lumpur dan menghindari tendangan voli ini, lolos dari udara mati, dia hanya perlu mengarahkan mantra berikutnya pada saat mereka terhirup. Anda tidak bisa merapal mantra tanpa udara di paru-paru Anda—itulah kelemahan paling mendasar seorang penyihir.

“Cly … sialan!”

Mereka yang terjebak dalam perangkap ini mau tidak mau terpaksa menangani masalah ini dengan sisa udara hidup yang tersisa di dalam diri mereka. Terpojok, keputusan cepat Oliver membawanya melakukan hal itu. Dia memilih untuk tidak melepaskan kakinya tetapi berjongkok, merapal mantra blokade yang dia tahu masih jauh dari sempurna. Sebuah tembok rendah, tidak lebih dari tumpukan tanah—tapi apa yang tampak tak ada artinya, beberapa saat kemudian, menjadi keras karena mantra lawannya. Panggilan yang dilakukan di bawah tekanan besar—namun mata Andrews membelalak melihat kecemerlangannya. Mantra pengerasan tidak akan menembus benda, dan terkadang, itu bisa digunakan untuk bertahanmelawan mereka.

“Dorongan!”

Andrews bergerak mengitari tembok yang terpaksa dia keraskan dan kali ini melepaskan anginnya dengan kekuatan penuh. Oliver telah mengatur ulang udara di dalam zonanya dan bernapas lagi tetapi terlambat untuk menghindari tindak lanjut ini. Perbedaan keluaran berarti dia tidak bisa sepenuhnya membatalkannya dengan pihak oposisi. Sekali lagi, pilihan mantra yang mendadak.

“ … Klipeus!”

Masih berjongkok, dia melemparkan tembok lain. Terhubung dengan sambungan pertama, sambungannya membentuk titik bergerigi—dan ketika angin kencang menghantamnya, sambungan itu tidak menghancurkan apa pun, malah membelah diri dan mengalir ke kedua sisi. Sulit dipercaya bahwa hal itu mungkin terjadi, dan hal itu membuat Andrews terguncang, namun rasa malunya tidak pernah goyah. Dia terus berputar, melewati dinding kedua saat Oliver melepaskan anggota tubuhnya yang terperangkap.

“Tonitrus!”

“Tenebris!”

Andrews melepaskan tembakan, mencoba mendaratkan pukulan saat Oliver melompat keluar, namun Oliver telah memperkirakan hal ini. Dia mengarahkan tongkatnya ke sana, membelokkan lintasan dengan lawannya. Kesempatannya untuk menyelesaikan semuanya gagal, Andrews harus mundur, sekali lagi menghadap Oliver di sisi berlawanan dari kedua petarung pedang itu.

“S-pelarian sempit lainnya! Kegigihan ada di mana-mana!” Glenda menangis.

“Membentuk sudut lancip dengan sepasang dinding sehingga angin terbelah di sekelilingnya,” jelas Garland. “Terbuat dari mana yang sama, bahkan dinding seperti itu pun bisa menahan angin kencang yang jauh lebih kuat. Metodenya sangat bagus sehingga saya ingin memasukkannya ke dalam buku pelajaran.”

𝐞𝓷uma.id

“Mantra yang meledak akan merobohkan tembok itu,” saran Gino tetapi segera mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak, hilangnya kecepatan proyektil akan memberinya waktu untuk menanganinya dengan cara lain. Sulit untuk menyalahkan Tuan Andrews karena menggunakan elemen terkuatnyadi sana. Saya punya keraguan, tapi anggap saja ini karena ketegasan Tuan Horn.”

Pertarungan yang berlangsung bagi mereka sama padatnya dengan yang mereka harapkan. Dengan Oliver dan Andrews kembali ke jangkauan ejaan, para komentator kembali fokus pada ring secara keseluruhan.

“Sungguh pemandangan yang indah untuk disaksikan,” kata master seni pedang itu. “Tidak ada yang menahan diri, semua orang berusaha sekuat tenaga, namun pertandingan tetap dalam keseimbangan sempurna. Anda jarang melihat pertandingan sebagus ini bahkan di level atas. Saya berharap siswa kami akan mempelajari rekamannya nanti.”

“Segel persetujuan dari tuannya sendiri! Kedua tim ini telah membuktikan bahwa mereka pantas berada di sini! Sejauh ini pertukaran mereka berlangsung di atas es tipis—dan waktu enam menit sudah hampir tiba!”

“Siii…”

Saat pertempuran baru saja menemui jalan buntu, pintu masuk petarung ketiga terbukti tenang. Tullio Rossi melangkah ke dalam ring sambil menghela nafas, mata sipitnya menyapu wajah-wajah yang berkumpul.

“Tidak adil ‘menunggu enam menit dengan pemandangan ini di hadapanku? Hal ini tidak hanya menyakitkan—ini adalah penyiksaan yang nyata. Mulutku mengepak seperti ikan di darat, berkata, Biarkan aku masuk, biarkan aku masuk! ”

Senyuman kejam itu membuktikan bahwa dia bersungguh-sungguh dalam setiap kata. Anak laki-laki yang menaiki tangga di seberangnya balas tersenyum padanya. Anggota terakhir Tim Horn—Yuri Leik.

“Saya merasakan hal yang sama, Rossi! Saya tidak menyangka enam menit bisa bertahan selama itu. Tapi saya yakin semua ini akan berakhir dalam sekejap mata.”

Dia terdengar seperti dia sudah menyesalinya. Namun saat Rossi menoleh ke Yuri, Ytallian itu aktif cemberut. Bahunya membungkuk karena tidak puas, tatapannya memancarkan permusuhan.

“’Beraninya kamu setuju denganku? Saya cenderung meninggalkan milik sayahidangan favorit sampai saat ini, tapi kali ini menurutku sebaiknya aku mengambilnya dulu. Kamu, aku tidak pernah menyukainya.”

“Oh ya? Aku sangat ingin berbicara denganmu! Maksudku, kamu menyukai Oliver dan Nanao, kan? Begitu juga aku! Itu berarti kita mungkin akan menjadi teman baik!”

Yuri hanya membalas keramahtamahan. Rossi setengah berharap bahwa kebenciannya tidak akan membawa hasil apa pun dan bersumpah diam-diam ketika hal itu terjadi.

“Aku benar-benar tidak tahan melihatmu. Andrews, ayo pergi.”

“…Bagus. Dorongan! ”

Rossi meluncur ke depan, dan Andrews memukul punggungnya dengan angin kencang. Meniadakan gesekan di bawah kakinya dengan sihir spasial, tubuh Rossi menangkap angin dan meluncur melintasi ring. Tim Valois juga pernah menggunakan Ice Walking, tapi tidak seperti mereka, Rossi tidak menggunakan elemen tolak-menolak pada Float.

Dengan sekilas melirik rekan satu timnya, Yuri berlari untuk mencegat.

“Oke, Rossi! Apa yang ingin kamu tunjukkan padaku?”

Dia tampak sangat senang dengan prospek itu. Seperti biasa, dia berencana mengamati sampai lawannya mulai menyerang. Namun Rossi hanya meluncur ke arahnya, tangannya terkulai lemas di kedua sisinya. Itu membuat Yuri bingung.

𝐞𝓷uma.id

Apa yang dilakukannya? Saya tidak mengerti pendirian ini. Bagaimana dia akan melakukan sesuatu dari itu? Bagian mana dari dirinya yang akan memicu gerakan tersebut? Kapan dia akan turun tangan; apa yang akan dia tuju?

Tidak ada satu jawaban pun yang kembali padanya. Dan saat dia menyadarinya, ada tumit yang terkubur di dalam perutnya.

“…Kah—”

“Aku akan menghapus seringai itu dari wajah jelekmu.”

Rossi merasakan tulang bergetar dan organ bergetar melalui sol sepatunya. Dia memulai dengan tendangan backspin dan sudah melanjutkan ke serangan berikutnya. Pukulan pertama itu hanya sekedar salam, dan geramannya memperjelas bahwa dia masih jauh dari selesai.

“Pukulan?! Tidak ada yang melihatnya datang, tapi Tuan Leik menerima pukulan pertama! Apakah ini anak laki-laki yang sama yang berdiri tegar melawan Koutz murni? Apa yang terjadi di sini?!”

“Hmm…? Sulit untuk mengatakannya, sungguh. Pergerakan Pak Rossi memang sangat tidak biasa, tapi bisa mendaratkan pukulan sebersih itu?”

Ketika para komentator terlihat bingung, Demitrio memecah kesunyiannya.

“…Dia tidak berpikir.”

Garland berbalik untuk melihatnya. “……? Instruktur Aristides, datang lagi?”

“Dia sebenarnya tidak berpikir . Dari saat dia melangkah dalam jangkauan pedang hingga saat menyerang, tidak ada satupun pemikiran yang terlintas di benak Pak Rossi. Dia memainkannya sepenuhnya dengan telinga. Tidak ada informasi yang bisa diperoleh.”

Itu bukanlah pernyataan yang paling praktis, dan Glenda sepertinya tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Tim, Gino, dan bahkan Garland tampak enggan menerima teori ini sepenuhnya. Memutuskan bahwa dia mungkin terlalu ringkas, Demitrio memperluas maksudnya.

“Bagaimanapun naluri Pak Leik berfungsi, itu adalah respons terhadap informasi yang diberikan. Prediksi tidak dapat dibuat tanpa itu.”

“Jadi Rossi bergerak karena kebiasaan?” Glenda bertanya, berbicara mewakili kelompok itu. “Tapi gerakannya sangat rumit…”

“ Kebiasaan bukanlah kata yang tepat. Gerakan yang dilatih pada dasarnya adalah pemikiran tubuh itu sendiri, dan informasi yang diberikan jauh lebih sulit disamarkan dibandingkan cara kerja pikiran. Pak Rossi malah berkreasi dari awal. Setiap kali ia melangkah ke dalam jangkauan, kilasan inspirasi menghasilkan improvisasi baru. Prinsip-prinsip yang telah diasah oleh fisiknya pada saat itu juga terlupakan, sebagai sumber murni yang dapat dicapai.”

Penjelasan Demitrio sangat membosankan. Alis Tim dan Gino terangkat, tetapi Garland sepertinya mengerti—pandangannya beralih kembali ke Rossi, memperhatikan dengan cermat.

“…Dia sudah menjadi Freed Mind? Mm, dia cukup tidak terkendali.”

“T-tapi bukankah itu hanya membuktikan kehancurannya? Inspirasi terbaik di dunia hanyalah hal-hal yang terjadi secara mendadak. Sekolah seni pedang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membasmi ketidakefisienan, dan dia sama sekali tidak mendekati kebenaran yang mereka temukan.”

“Itu akan menjadi kenyataan jika kebenaran tersebut dapat dicapai secara instan. Namun perlu diingat, untuk mengetahui apa yang harus Anda lakukan, Anda harus memulainya dengan mengamati lawan. Petarung dengan gaya khas sering kali unggul dalam hal tersebut, itulah sebabnya langkah mereka membuahkan hasil. Namun dalam kasus Pak Rossi, tidak ada informasi sampai dia berada dalam jangkauan pedang. Hal ini memaksa lawannya untuk menjawab kuis pop-nya dengan cepat.”

𝐞𝓷uma.id

Ini membalikkan seluruh kesombongan. Daripada mendapatkankeuntungan dengan membaca lawan Anda, Anda menyangkal kesempatan lawan untuk membaca serangan Anda sama sekali. Hasilnya mungkin terlihat seperti pertarungan pedang, tapi saat dimulai, dia memainkan permainan yang sama sekali berbeda. Persediaan teknik yang dimiliki seseorang langsung menjadi perdebatan, yang tersisa hanyalah kemampuan seseorang untuk melakukan ad-lib karena tidak adanya pemikiran. Rossi telah mengasah keterampilan ini jauh melampaui norma. Namun tidak ada mage yang sengaja mengasah skill ini. Ada alasan yang bagus—pengetahuan dan prinsip adalah kekayaan ilmu sihir. Sejak kamu mempertimbangkan untuk menyingkirkannya, pikiranmu bukan lagi pikiran seorang penyihir.

“Menghilangkan waktu yang dicurahkan untuk membaca—sebuah tandingan konseptual, jika Anda mau. Dan senjata sempurna melawan musuh yang bergantung pada prediksi tersebut. Di situlah Pak Leik menemukan dirinya. Nalurinya yang luar biasa berarti dia sangat kurang pengalaman melawan musuh yang tidak bisa dia baca.”

Demitrio membuat ini terdengar pribadi—sebenarnya memang begitu. Seorang lelaki dengan kecerdasannya sangat paham akan kelemahan-kelemahan dari pecahannya sendiri, namun dia tidak pernah bermimpi bahwa seorang siswa kelas tiga bisa menemukan cara untuk mengeksploitasinya.

“Wah! Wah! Wahaaaa!”

Tidak dapat “mendengar” apapun, Yuri dihantam oleh pukulan yang tidak dapat dijelaskan. Banjir hal yang tidak diketahui yang belum pernah dia alami sejak kepribadiannya terbentuk. Dia bertarung secara refleks sendirian, namun Rossi secara ad hoc telah mengasah kemampuannya hingga mencapai liga miliknya sendiri. Bahu, kaki, pipi, pukulan, dan bilah di luar penghalang, jumlah korbannya meningkat. Tidak dapat menemukan cara untuk melawan, itu menggerogoti daging Yuri.

“…Gah…!”

“Saya menyimpan ini untuk melawan Oliver, tapi itu juga akan berdampak buruk bagi saya. Menakutkan, ya? Serangan datang entah dari mana?”

Suaranya setenang serangannya yang ganas. Dimana Yuri akan melakukannyabiasanya menjawab dengan gembira, hari ini dia sudah jauh dari olok-olok.

“Yuri! …Ugh!”

Oliver berada di utara ring, melihat pukulan sepihak dari sudut matanya.

Dia berusaha mencari waktu untuk membantu anak itu, namun angin kencang Andrews yang tak henti-hentinya mencegahnya. Mereka jelas mendapatkan keuntungan, mengganggu keseimbangan pertandingan, dan dia tidak akan menyia-nyiakannya. Albright dan Nanao berduel di tengah ring dan di selat yang hampir sama. Berpalinglah dari musuhmu dan tebaslah. Tidak ada yang bisa membantu Yuri.

“Saya tidak akan menebak bagaimana kekhasan kecil Anda berfungsi. Tapi pada dasarnya Anda sudah memiliki lembar contekan yang sudah disiapkan sebelumnya, bukan? Seseorang dengan jawaban yang ada di balik bahu Anda, memberi tahu Anda, Lakukan ini, lakukan itu . Dan aku tidak akan menanggungnya!”

Dengan geraman itu, Rossi kembali membaringkannya. Pukulan tajam dan tumpul, disertai rasa frustrasi yang terpendam. Saat dia bertemu Yuri, dia tahu dia tidak menyukainya. Kegembiraan anak laki-laki itu datang dari ketidaktahuan, tidak lebih baik dari rasa ingin tahu yang ditunjukkan bayi pada seekor serangga. Melihatnya melakukan hal itu mau tidak mau membuat Rossi kesal, dan meskipun hal itu mungkin bisa dimaafkan, dia tidak tahan melihatnya berkeliaran di sekitar objek yang dikejarnya sejak tahun pertama.

Yuri Leik berteman seperti menjebak serangga, pikir Rossi. Mengumpulkan yang langka dan baru serta menyusunnya untuk dibaca dengan teliti. Merampas mereka dan membuangnya tanpa memikirkan berapa banyak darah dan keringat yang masuk ke dalam formasi mereka. Bahkan tanpa pengalaman hidup yang memungkinkan kapasitas untuk membayangkan seperti itu. Sekilas senyum hambar itu membuktikan bahwa dia tumbuh tanpa perjuangan, tanpa kemunduran, tanpa kesedihan. Dia tidak memegang apa pun dengan tangannya sendiri, tidak membiarkan apa pun lolos dari jemari tangannya, hanya menikmati apa yang telah diberikan kepadanya tanpa syarat. Dalam benak Rossi, orang seperti itu tidak punya tempat di Kimberly. Apalagi di dekat Oliver Horn dan Nanao Hibiya.

“Jika ada sesuatu yang benar-benar penting, Anda akan menemukan jawabannya sendiri! Seperti yang saya lakukan! Seperti yang dilakukan Oliver dan Nanao! Anda melewatkan langkah-langkah yang kami ambil dan ‘berani bertindak seolah-olah Anda adalah temannya!’

Semburan amarah yang berpuncak pada ulu hati Yuri. Riak di diafragma membuat dia terengah-engah dan membuat tubuhnya seperti boneka. Karena tidak dapat menahan diri, dia mendarat dengan keras di punggungnya, meluncur ke tepi ring menghadap ke atas. Rossi menurunkan kakinya sambil mendengus.

“Yang bersih, yang itu. Tidur siang yang nyenyak. Pemukulan ini tidak menyenangkan bagi siapa pun. Saya menolak untuk mengakui bahwa Anda bahkan memiliki hak untuk berada di panggung ini.”

Dengan itu, dia berbalik, bahkan tidak berkenan menghabisi lawannya. Seolah-olah dia baru saja menyapu bersih sebelum aksi pembuka, pertarungan sebenarnya hanya diperuntukkan bagi dua petarung lainnya. Rossi langsung menuju ke arah mereka.

𝐞𝓷uma.id

“…Itu masuk akal!”

Anehnya, nadanya sungguh-sungguh. Rossi berhenti. Itu bukanlah sorakan kekanak-kanakan yang sangat dibencinya. Itu adalah suara seseorang yang secara sah menatap ke dalam. Sebuah suara dari jiwa .

“Saya tertarik pada misteri. Hal-hal aneh, hal-hal yang tidak kuketahui, hal-hal yang tersembunyi—aku tidak bisa menahan diri. Seringkali, saya melihat sesuatu, saya langsung mendengar jawabannya. Dan beberapa pengecualian membuat saya sangat bersemangat! Saya selalu bertanya-tanya mengapa .”

Memaksa anggota tubuhnya yang goyah untuk beraksi, Yuri bangkit, nafasnya pendek, tubuhnya berat. Sebuah pengalaman baru—jadi inilah yang terjadi ketika kamu dipukul di dada. Ini bukanlah sesuatu yang dia dengar . Itu adalah sesuatu yang dialami oleh tubuhnya sendiri, dan fakta itu membuktikan kenyamanan yang luar biasa. Jawaban yang datang ketika dia bertanya tidak pernah memberinya kegembiraan seperti itu.

“Tapi sebenarnya itu sangat sederhana. Saya mencari misteri karena jika tidak, saya akan mendengar jawabannya. Saya diberitahu sebelum saya dapat melihat diri saya sendiri, yang berarti saya tidak pernah benar-benar mengetahuinya . Jawaban yang saya dengar adalahhanya hadiah dan bukan pengetahuan yang sebenarnya. Saya tidak terlalu mengincar misteri, melainkan proses yang membawa saya ke sana.”

Dia bingung antara cara dan tujuan. Semua itu berlomba mengejar misteri, namun selama ini dia tidak mencari jawaban melainkan rasa haus akan misteri itu. Untuk menangkapnya sendiri, bukan menunggu sampai mereka datang kepadanya. Apa yang dia peroleh dengan cara itu bukanlah hasil yang dibuat-buat, melainkan sebuah jawaban yang dia miliki sendiri.

“Rossi, kamu benar sekali. Saya tidak pernah tahu arti mengetahui! Pencarian tidak akan pernah bisa dipisahkan. Jika kamu ingin mengetahui sesuatu, kamu harus berjalan ke sana dengan kedua kakimu sendiri, bagian yang disikat dengan tanganmu sendiri, menggali tanah sampai kamu tiba di sana. Dan apa yang kutemukan pada akhirnya adalah milikku sendiri. Hanya pada saat itulah jalan yang kutempuh akan menjadi diriku .”

Dia sudah sampai pada inti teorinya dan bangkit berdiri dengan lutut yang goyah. Mata Rossi menyipit. Oliver melihat perubahan yang jelas—bahkan transformasi—pada rekan setimnya dan, bertukar mantra dengan Andrews, membisikkan namanya.

“…Yuri…”

Kepala Yuri Leik terkulai ke belakang, seluruh dunianya terbalik. Suara itu terdengar semakin jauh. Jawaban yang diberikan tidak jelas dan sulit dipahami. Namun, sebagai imbalannya, dia mendapatkan kenyataan . Kepastian bahwa dia masih hidup dan berdiri di sini. Keyakinan untuk menempuh jalan ini dengan kedua kakinya sendiri dan merasa bangga karenanya.

“Aku mengerti sekarang, Oliver!” dia berkata. “Saya selalu mencari diri saya sendiri .”

Cahaya menyadari tujuannya, Yuri menarik perhatiannya. Ujungnya diarahkan ke Rossi, yang perlahan-lahan berputar ke arahnya.

“…Nah, lihat ini. Anda bisa menunjukkan sesuatu kepada kami, kan?

Bibir Rossi melengkung geli. Ini mengubah segalanya.

Tiba-tiba, dia mendapati dirinya berhadapan dengan manusia lain. Seseorang yang memiliki tujuan dan tujuannya sendiri, seseorang yang sadar akan kekacauan yang akan terjadi, dan seseorang yang siap membayar harga untuk mencapainya. Berpusat pada diri sendiri,picik, dan tidak pernah puas—sama seperti Rossi sendiri.

Dalam hal ini, tidak ada yang perlu dibenci. Mengganggu, ya, tapi tidak tercela.

Yuri yang baru layak untuk diperjuangkan.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan membiarkanmu mencoba lagi.”

Berganti taktik, Rossi menembakkan mantra blokade ke arah tanah di sebelah kiri Yuri—di tepi selatan ring. Lalu dia menerjang ke depan untuk menyerang. Perubahan medan membatasi pilihan Yuri, dan serangan improvisasi Rossi membuatnya tidak dapat diprediksi. Semua keuntungan adalah miliknya. Yuri tidak bisa berbuat banyak.

Tapi dia sudah menguatkan dirinya untuk itu. Dari sedikit pilihan yang ada—dia memilih satu yang paling tidak disukainya. Dia menarik napas hingga kapasitas paru-paru maksimal—dan meraung.

“VAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

“ ?!”

Volumenya bergema di isi perut Rossi, dan dia membeku. Trik Lama Rizett—Auman Naga. Dengan memperkuat paru-paru dan pita suaranya, teriakannya jauh lebih keras dari apa pun yang bisa dihasilkan manusia. Salah satu trik favorit pendiri Rizett, tetapi dalam kasus Yuri, dia mendapatkannya secara mandiri dengan meniru monster di labirin.

Gerakan itu menghantam indra lawannya, membuat naluri mereka menjadi kaku—tapi belakangan ini, hal itu dianggap tidak berguna. Itu sama sekali tidak berhasil melawan musuh berpengalaman dengan pengetahuan dan pola pikir yang benar—dua hal yang telah dibuang Rossi untuk mencapai Freed Mind. Parahnya, dia belum pernah melihat Yuri meninggikan suaranya sama sekali. Baginya, kegagalannya untuk melakukan hal tersebut sudah cukup mengejutkan—fluktuasi impresi yang sangat besar—hingga membuat kapasitas Rossi untuk melakukan ad-libbing untuk sesaat kewalahan.

“Ahhh!”

Dan selagi dia berdiri terpaku di tempatnya, Yuri datang sambil berayun. Tuduhan sembrono dengan segala keganasan orang yang terlukahewan, hal itu memaksa Rossi untuk mengakui bahwa dia menghadapi musuh yang sama sekali berbeda. Lebih dari sekadar menyerang, dia telah mengubah pendekatannya dalam bertempur secara mendasar. Yuri sekarang memiliki tekad berdarah seorang pejuang yang sangat ingin menang dengan segala cara.

“…Ha! Sejak kapan kamu semenyenangkan ini, ya? Inilah jenis pertarungan yang saya suka!”

“Saya tidak perlu diberitahu . Aku akan mengenalmu secara langsung, Rossi!”

Dengan itu, Yuri melangkah mendekat, dan pedang Rossi bergerak dengan kekuatan penuh. Bentrokan mereka kini sama intensnya dengan pasangan lainnya—jiwa mereka bersatu, sebuah babak baru baru saja dimulai.

“Seluruh gaya Leik berubah,” renung Godfrey sambil melipat tangan. “Pendekatan yang jauh lebih agresif.”

“Cara terbaik untuk melawan Pikiran yang Terbebas.” Lesedi mengangguk. “Jika musuh Anda tidak bermain sesuai aturan, selalu merupakan pendekatan yang solid untuk tidak memberikan mereka kelonggaran untuk melakukan apa pun. Dan kemudian paksa mereka ke kandang Anda sendiri. Selama Leik berusaha keras, dialah yang menentukan syaratnya. Tantangan yang dia berikan membatasi pilihan yang ada, mengurangi kapasitas musuhnya untuk melakukan pertarungan kreatif.”

“Benar, sikap reaktif awalnya adalah taktik terburuk. Prediksi supranaturalnya membuat hal itu berhasil melawan musuh-musuh sebelumnya, tetapi biasanya, tidak ada seorang pun yang dapat menahan serangan tanpa kendali tanpa melakukan langkah-langkah untuk memastikan tingkat kendali tertentu. Bisa dibilang, ini baru sekarang menjadi duel seni pedang. Pertarungan mereka yang sebenarnya baru saja dimulai.”

Godfrey berhenti di sana, fokus pada pertarungan itu sendiri. Melihat perubahan pada siswa yang dia bantu latih, Lesedi tersenyum.

“Ya, Leik selalu mengamati , bukan berkelahi . Dia menikmati prosesnya tetapi tidak pernah memikirkan hasilnya. Tetapisekarang—itu tidak lagi benar.”

“Fwew!”

Tipuannya sengaja tidak tepat waktu, Rossi membiarkan momentum ayunannya membelakangi musuh, meletakkan kedua tangannya di tanah di belakangnya. Dari sana, kakinya terangkat, menendang kepala lawannya ke belakang. Yuri menekuk lututnya untuk merunduk di bawahnya dan meletakkan satu tangannya di lantai untuk membalas tendangannya.

“Saya tahu gerakan itu! Dia juga mengajarkannya kepadaku!”

Sebuah tumit menusuk sisi tubuh Rossi, dan dia kehilangan keseimbangan, terhuyung ke belakang. Yuri meluruskan tubuhnya dan melakukan tendangan memutar, menekan keunggulan. Karena tidak bisa bertahan melawan hal tersebut, satu-satunya pilihan Rossi adalah mundur lebih jauh. Mereka memulainya dengan punggung Yuri menempel di tepi ring, tapi sekarang dia sudah sangat dekat dengan pusat ring sehingga dia bisa merasakan benturan pedang Nanao dan Albright yang menghantam punggungnya.

“Kamu berani menunjukkan gaya sesungguhnya! Mengapa tidak memulainya dari awal?”

“Maaf, aku baru saja menyelesaikannya!” Yuri berseri-seri. “Saya punya beberapa trik yang saya buat sendiri!”

Yuri dan Rossi sama-sama mempelajari trik bela diri ekstrakontinental ini dari sumber yang sama: Lesedi Ingwe. Untuk beberapa saat mereka bertukar tendangan, namun saat mereka mendekati tengah ring, Oliver dan Andrews mulai melontarkan mantra ke sisi sayap mereka. Sebagai tanggapan, kedua anak laki-laki itu melompat ke arah yang berlawanan, dan melihat adanya perubahan dalam alur pertandingan, Nanao dan Albright menghentikan hujan pukulan mereka dan berkumpul kembali dengan tim mereka.

“Kau membuatku khawatir,” kata Oliver, berdiri tepat di belakang rekan satu timnya. “Haruskah kita bekerja sama?”

“Bisa! Bawa itu!”

Kalau begitu izinkan aku memimpin!

Nanao sangat bersemangat untuk menjadi yang pertama. Albright mundur selangkah, dan Tim Andrews menempatkan Rossi melawannya.

Gadis Azian itu melakukan ayunan diagonal dari tempat tinggi. Jatuhnya seperti sambaran petir, namun Rossi masih bisa berdiri tegak, gesekan lantai telah hilang—dan gaya tersebut membuatnya terpelintir. Dia memblokirnya dengan tantangannya, bukan pedangnya, jadi Tour ini mengirimnya ke pukulan backhand. Memadukan kehebatan Koutz dengan kerasnya pertarungan jalanan, sebuah gerakan yang dia latih secara rahasia hanya untuk pertarungan ini.

“Bodoh!”

Tapi Nanao melihatnya datang dan membungkuk sedikit ke depan, merunduk di bawahnya. Rossi tidak mampu menahan tebasan balasannya, dan dia kehilangan keseimbangan. Timnya melepaskan mantra cepat untuk memastikan tidak ada hasil.

“Apa, matamu bisa melihat Koutz sekarang? Siapa yang harus kusalahkan?”

“Itu bukan satu-satunya domain Anda,” bentak Albright. “Diam dan tunjukkan pada mereka apa yang bisa dilakukan oleh pedangmu yang menghujat itu.”

Perpaduan Rossi antara Koutz dan gayanya sendiri merupakan hal yang cukup canggih, namun tidak terlalu bagus melawan lawan yang baru saja menghalangi Koutz murni dari Tim Valois. Sebuah gerakan yang dirancang untuk satu pukulan yang mengejutkan telah berubah menjadi gerakan squib yang lembap.

“Kau boleh tenang, Bung. Saya selalu tahu lebih banyak dari mana asalnya!”

Hasil ini membuat frustrasi—namun pada saat yang sama memang sesuai dengan keinginannya. Dia sudah mengantisipasi pertarungan ini sejak lama, dan musuhnya yang melebihi ekspektasinya adalah sesuatu yang patut disyukuri. Membiarkan kegembiraan itu memberi angin pada layarnya, keunggulannya tidak berkurang, mereka melemparkan diri mereka kembali ke dalam blender.

“…Pertandingan kembali seimbang,” kata Garland. “Sisi baru Pak Leik ini tidak terduga. Tuan Linton, apakah Anda melihat hal itu akan terjadi?”

Meskipun pergerakan di lapangan sangat dinamis, namun skalanya kembali stabil.

“Saya tidak melihat apa pun yang terjadi,” kata Tim sambil mengangkat bahu. “Mereka masih muda . Jika Anda terlibat pertarungan sekuat ini, Anda akan menekan satu atau dua tombol. Peralihan Leik sedikit lebih dramatis daripada kebanyakan orang.”

Fakta ini sangat jelas baginya, dan tamu stan lainnya mengangguk, tampak sangat yakin. Gino telah mengevaluasi para petarung seolah-olah keterampilan mereka sangat bagus—setidaknya sebagian karena kedua tim sangat stabil. Namun Tim benar: Pengalaman mengubah kita semua. Fakta itu seharusnya ada dalam pikiran semua orang.

“Pertumbuhan di tengah panasnya konflik. Benar, itu adalah faktor yang tidak saya lihat, karena tidak menghabiskan waktu bersama mereka. Tim, kapan kamu berubah menjadi mentor yang perseptif?”

“Diam, swilltender. Aku telah menjadi sosok kakak imut yang membuat anak-anak tergila-gila sejak hari pertama.”

Tim menjulurkan lidahnya dan mengacungkan jari tengah. Agak terlambat untuk memerankan Toxic Gasser, dan Gino harus menahan tawa. Dia tahu membiarkannya keluar hanya akan membuat Tim mundur dari kebiasaan lamanya. Itu akan sia-sia; sisi baru Tim ini terlalu menghibur.

“……”

Namun sementara penonton lainnya terpesona, Demitrio menyaksikan prosesnya dengan pola pikir yang sangat berbeda. Matanya kini hanya tertuju pada satu hal—perubahan yang melanda serpihannya sendiri.

“Seiiiiiiiiiiiii!”

“Ahhhhhhhhh!”

“Dorongan!”

“Larang!”

Kebuntuan masih berlanjut. Di sebelah utara ring, Nanao dan Albright tidak saling memberi jarak. Di sebelah barat, Oliver dan Andrews saling menebak-nebak, mengatur waktu mantra dukungan mereka. Di sebelah timur, Rossi mengamati pertempuran tersebut bahkan saat dia menangkis serangan Yuri.

“Pertandingan ini terlalu dekat,” gumamnya. “Saya tahu saya harus memasukkan sedikit minyak ke dalamnya.”

Seringai tersungging di bibirnya. Dia dan Yuri sama-sama penuh luka, dan saling pukul yang lama membuat mereka kehabisan stamina dan fokus. Jika mereka terus bertarung seperti ini, hasilnya tidak dapat ditebak siapa pun; salah satu pihak bisa menang atau kalah, akibatnya tidak bisa diketahui seperti halnya cuaca.

Dan itu tidak bisa diterima. Rossi berpegang teguh pada titik itu; jika dia melemparkan hasilnya ke dalam lemparan dadu, itu adalah pengakuan bahwa dia gagal memainkan perannya. Ini adalah pertarungan tim, bukan pertarungan solo; perannya berasal dari apa yang bisa dia lakukan dan siapa dia. Membuat kebuntuan adalah apa yang dilakukan Tullio Rossi , dan dia memasuki liga ini dengan kesadaran penuh akan hal itu. Oleh karena itu, dia tidak bisa membiarkan semuanya berakhir tanpa tujuan yang tercapai. Tidak ada yang lebih besar dari tugas atau tanggung jawab; ini hanyalah sesuatu yang harus dia lakukan.

“…Hah!”

Setelah mengambil keputusan, Rossi melompat mundur dari jangkauan pedangnya. Yuri langsung merapal mantra, tapi kemudian matanya menatap kaki musuhnya. Puing-puing di jari kakinya, hendak menendangnya—dan sementara Yuri memikirkan hal itu, Rossi melepaskan sarung tangannya ke belakang punggungnya dan melemparkannya juga.

“ Fragor —augh!”

Tipuan ganda menjadi proyektil yang gigih. Itu mengenai mata Yuri, menjatuhkannya ke belakang—dan ledakan mantranya terbang ke angkasa tanpa membahayakan. Dan ketika dia sedang memulihkan diri, Rossi mengalihkan perhatiannya dari bahunya. Saat pedang mereka beradu, Albright mengulurkan tangannya, mencoba meraih Nanao.

“Tonitrus!”

Berpura-pura Yuri adalah sasarannya, Rossi malah membentaknya, menembaki Nanao. Baut itu melesat di udara, dan Albright melihatnya datang lebih dulu.

“! Frigus! ”

Memanfaatkan kesempatan itu, Albright juga ikut berperan. Mantra yang membekukan dari depan dan serangan Rossi dari belakang, Nanao terjebak di antara mereka. Tidak gentar dengan kesulitan ini, dia sudah bergerak untuk mengatasinya.

“Hah!”

Satu langkah, menangkap mantra pada katananya—dan satu putaran. Menggunakan Flow Cut dua tangan untuk mengirimkan hawa dingin ke belakangnya, kekuatannya mendorong petir Rossi kembali. Namun, ini berarti mengalihkan pandangannya dari musuh sebenarnya , meski hanya sesaat. Dan Albright menerjang ke dalam celah tersebut.

“Mengerti, Hibiya!”

Yakin dia menang, Albright mengambil sikap tinggi. Mantranya dibelokkan, Nanao tersentak kembali ke arahnya, tapi meski begitu, dia tidak bisa memblokirnya tepat waktu. Bilahnya terangkat tetapi tidak tertopang; itu didorong ke belakang, menempel di tenggorokannya sendiri. Bukti dari matanya yang tidak dapat disangkal, Albright tahu bagaimana ini berakhir—

“ ?!”

Namun bahkan saat dia semakin yakin, ada sesuatu yang terjadi di hadapannya. Sementara pertarungan mereka tertatih-tatih di atas es tipis, pertarungan itu membentuk lengkungan santai di udara di atas, menyelinap di antara mereka beberapa saat sebelum serangan itu mendarat.

Mantra yang meledak. Yang Yuri kirimkan terbang ke sana ketika tantangan itu menyerangnya.

“Hah!”

Menarik kendali dengan sepak terjangnya, Albright nyaris menghindari serangan langsung. Mantra itu meledak di depan matanya, mewarnai pandangannya menjadi merah karena api. Dia berhasil mengelak. Pilihan yang tepat di mata siapa pun yang hadir. Hanya orang bodoh yang akan menyelam ke dalam ameledakkan mantra atas kemauan mereka sendiri.

Itulah sebabnya akal sehatnya membuktikan kehancurannya.

“Seiiiiiii!”

Inilah si bodoh itu. Saat dia melangkah mundur, Nanao terjun ke dalam ledakan. Setiap inci tubuhnya hangus, pecahan peluru dari lantai mencungkil pipinya, namun dia tidak menghiraukannya, hanya menatap musuh yang ada di depannya.

“Apa-?”

Dia tidak menyangka hal ini akan terjadi. Fakta bahwa pedangnya terangkat bukanlah suatu keajaiban. Namun perlawanan terakhir itu dengan kejam dikesampingkan, ayunannya mengiris jauh dari bahunya ke dadanya.

“Kamu… ikut campur ? Di sana…?”

“Mundur berarti kekalahan. Hanya itu yang perlu saya ketahui.”

Jawaban Nanao terdengar seperti bunyi gong. Konsepnya sangat sederhana—dan Albright menyadari bahwa hal ini telah menentukan nasib mereka. Desakan untuk bertahan hidup tertanam dalam dirinya sebagai pewaris dinasti Pemburu Gnostik.

Mengakui kekalahan dan penyebabnya, Albright memberikan dorongan terakhir pada lengannya yang melemah. Hal ini membuat tubuhnya terjatuh ke belakang. Berniat untuk membaringkannya dengan lembut, Nanao mengerahkan sisa tenaganya, mendorong tubuhnya yang terluka ke depan—

“Hng—”

—Tetapi kaki yang bergerak maju tenggelam hingga mata kaki ke dalam lumpur. Dia berhenti, dan saat Albright terjatuh, dia mengarahkan rasa malunya dengan sedikit usaha—dia juga punya tugas yang harus diselesaikan.

“ … Frigus.”

Mantra terakhir, keluar dari paru-paru yang terputus. Tidak ada kekuatan nyata untuk itu. Tapi Nanao tidak punya cara lagi untuk mengatasinya. Tidak ada waktu untuk melantunkan mantra, menghindar, atau menangkis, yang bisa dia lakukan hanyalah melindungi dirinya sendiri dengan lengannya, membiarkan mantranya membekukan dirinya hingga setengah. Ketika dia yakin akan hal itu, Albright membiarkan dirinya lemas.

“Pemburu Gnostik tidak mati sia-sia. Sisanya milikmu, Andrews.”

Berpegang teguh pada intinya meskipun kalah, Joseph Albright adalah orang pertama yang keluar dari pertempuran. Nanao memperhatikannya pergi dengan kekaguman yang tidak ternoda, lalu menghela napas panjang—dan menarik kakinya dari lumpur. Hampir tidak ada perasaan tersisa di kedua lengannya, tapi dia mampu melakukan satu ayunan katananya yang terakhir.

Setelah pertarungannya selesai, Nanao berputar—pada waktunya untuk melihat pertarungan lainnya berakhir. Rossi dan Yuri, hampir berpelukan, saling menusuk.

“…Kamu tahu aku akan melakukan itu, kan? Bidik Nanao?” bisik Rossi, athame terkubur di dada lawannya.

Bisikan Yuri kembali terdengar di telinganya. “Aku punya firasat, ya. Aku telah belajar satu atau dua hal tentangmu.”

Begitulah cara dia menyebutnya. Duel Nanao dan Albright sebagian besar terpaku di titik putih. Tim Horn telah mengatur sinyal yang tersembunyi dalam pengucapan mantra. Masing-masing hal itu telah membantu memungkinkan serangan mendadak Yuri. Tapi satu-satunya faktor terbesar adalah kemampuan observasinya sendiri. Bagaimana pendapat Rossi? Apa yang paling penting baginya? Bagaimana dia akan bertindak ketika pertempuran berakhir? Pikirannya telah menggerogoti setiap pertanyaan itu, dan ketika dia benar-benar membutuhkannya—pikirannya menjadi sangat bersemangat. Bukan dengan keingintahuan seorang anak kecil untuk menemukan serangga baru, tetapi dengan ketertarikan dan pemahaman yang mendalam terhadap pria di hadapannya.

Namun, resolusi perjuangannya ada di tempat lain. Athame Rossi tertanam di dada Yuri. Hal itu sudah menyelesaikan masalah, namun rasa malu Yuri ada di kaki kiri Rossi. Dia melepaskannya pada saat ditusuk dan melingkarkan tangannya di pinggang musuhnya. Menggunakan sihir spasial untuk mencairkan lantai di bawah mereka dan membiarkan keduanya tenggelam setinggi lutut di dalam.

“Mengetahui lebih banyak… sungguh menyenangkan.”

Dia mengunyah kata-kata itu…dan kemudian pikirannya hilang.Lututnya terjatuh ke dalam lumpur, namun tangannya yang tergenggam di belakang punggung Rossi tak mau melepaskannya. Sebelum kesadarannya memudar, dia mengikatkan kulit tangannya.

Terjebak dalam cengkeraman musuh yang kalah, Rossi mencoba melepaskan diri—dan segera menyadari bahwa usahanya sia-sia.

“Kakiku—tidak akan bergerak…”

Anggota tubuh yang terluka sudah mati, tidak bergerak. Kaki yang tersisa saja tidak cukup untuk keluar dari lumpur ini, tidak dengan Yuri yang bertindak sebagai beban mati di sekelilingnya. Beberapa guncangan lemah tidak cukup untuk melepaskan lengan yang memeluknya. Itu adalah dedikasinya—kegigihan keras kepala Yuri Leik untuk membawa kemenangan bagi pihaknya.

Seiring waktu, ada banyak pilihan yang tersedia. Namun waktu adalah hal yang tidak dimiliki Rossi. Nanao telah mengirimkan mantra api ke arahnya, menyerang punggungnya tanpa ada jalan keluar.

“Argh… Kamu benar-benar menjengkelkan.”

Sebuah omelan, disampaikan sambil menghela nafas. Benar-benar pujian untuk musuhnya yang tertidur—dan kemudian tubuh Rossi ditelan panas terik.

Setelah dua pertarungan selesai, Nanao menyeret tubuhnya yang berat menuju pertarungan terakhir. Oliver melihat ini dan mendatanginya, berbaris di sampingnya. Katana terlepas dari tangannya.

“Oliver, sayangnya… hanya ini yang bisa kukumpulkan.”

Tatapannya menunduk, nadanya diwarnai penyesalan. Mantra yang menghabisi Rossi adalah mantra terakhirnya; dengan itu, lengannya yang bertatahkan es berhenti berfungsi. Dia tidak bisa menggerakkan apapun dari siku ke bawah, apalagi memegang gagangnya. Dan efek dari ledakan itu membuatnya berada di ambang kehancuran.

Oliver sangat menyadari kondisinya, jadi dia hanya mengangguk, matanya tidak pernah lepas dari musuhnya.

“Bagus sekali. Serahkan sisanya padaku.”

Tidak ada keraguan dalam suaranya. Nanao menyeringai dan membiarkan dia berlututgesper. Penonton kini ragu-ragu untuk bersuara, menonton dengan napas tertahan. Keheningan bisa Anda potong dengan pisau yang digantung di atas ring. Hanya dua orang yang berhak melanggarnya.

“Ini dia, Tuan Andrews. Mari kita selesaikan semuanya.”

“Ya.”

Andrews mengangguk, dan masing-masing menyesuaikan posisi mereka. Seolah-olah waktu telah diputar kembali, hanya mereka berdua lagi—waktunya untuk mengakhiri pertandingan ini.

“Ahhhhhhhh…!” Glenda tersentak, menyadari dia telah menahan napas. “Langkah liar demi langkah liar, dan masing-masing pihak kehilangan dua petarung! Saya malu untuk mengakui bahwa saya lupa melakukan pekerjaan saya! Betapa indahnya pemandangan yang dibagikan keenam orang ini kepada kami!”

“Tn. Serangan mendadak Rossi memberi pengaruh besar, namun Tuan Leik sudah meletakkan dasar. Sambil menghindari puing-puing, dia bertingkah seolah mantranya meleset dari sasaran, padahal sebenarnya mengarahkannya tepat ke tempat yang dia inginkan. Karena Ms. Hibiya dan Mr. Albright saling bertukar serangan di satu lokasi, dia bisa mendaratkannya dengan akurat, yakin di mana mereka akan berada.”

Garland terdengar sangat terkesan. Aliran yang memakan empat petarung sangat memukau, dan setiap bagiannya mencerminkan pendirian dan dedikasi masing-masing.

“MS. Langkah berani Hibiya melewati ledakan dan mantra terakhir Tuan Albright sungguh luar biasa. Pilihan Pak Leik untuk mengincar kaki Pak Rossi dan mengurungnya kemungkinan besar didasarkan pada hasil tersebut. Berkaki satu di dalam lumpur, Tuan Rossi tidak dapat melarikan diri tepat waktu untuk menghindari mantra terakhir.”

“Saya tidak dapat mempercayai mata saya! Tuan Leik pasti menyadari bahwa dia tidak mungkin selamat dan mencari cara untuk menghindari jatuh sendirian…kan?”

“Menurutku begitu.” Garland mengangguk. “Tantangan yang dilemparkan itu mengenai matanya. Pengorbanan untuk menyamarkan mantra busur, tapi itu berarti diatidak lagi dalam posisi untuk bertukar pukulan dengan Tuan Rossi. Saling menghilangkan kemungkinan merupakan pilihan terbaiknya.”

Sampai akhir yang pahit, kedua petarung fokus untuk memastikan kemenangan bagi pihak mereka. Dan akibat dari konflik tersebut adalah eliminasi ganda. Terlepas dari semua kata-kata kasar Rossi selama pertarungan, ketika segala sesuatunya diucapkan dan dilakukan, apa yang Yuri baca tentang dirinya sepenuhnya akurat. Dan faktor manusialah yang paling menonjol di mata instruktur.

“Semua yang tersingkir melakukan tugasnya dan menyiapkan panggung untuk pemimpin tim mereka. Ini pertarungan satu lawan satu yang terakhir. Tuan Garland, apakah keduanya memiliki keuntungan?”

“Keduanya masih punya banyak tenaga tersisa, jadi sulit mengatakannya. Daripada berspekulasi, mari kita lihat dan cari tahu.”

Dan dengan itu, Garland terdiam. Tidak peduli apa yang dia katakan di sini, hasilnya akan segera terungkap. Dan bukti dari mata mereka bernilai ribuan kata darinya.

“…Hah…”

“…Hahhh…”

Kedua petarung itu mengatur napas. Mereka tidak memerlukan kata-kata untuk menyetujui hal ini; kedua athames melompat ke depan.

“Dorongan!”

“Larang!”

Sebuah perubahan dramatis dari visualisasi sebelumnya, mantra Andrews adalah sebuah titik, bukan sebuah pesawat. Tombak bertekanan angin dilemparkan ke arah Oliver, yang melihatnya dan merespons dengan mantra tepat dari lawan, membelokkan tombak tersebut sehingga melewati sayapnya. Namun, niat lawannya hanya untuk mengalihkan perhatian Oliver sebelum pedang mereka bertunangan. Andrews mengikuti mantranya, dan Oliver menemui athame-nya di posisi tengah defaultnya.

“Sial!”

Saat dia memasuki rentang satu langkah, satu mantra, Andrews mendorong .Pedang Oliver berbenturan dengan pedang itu, tapi panjang bilahnya terasa lepas—dan dia melihat trik yang ada. Shrivel Shiv, dimana angin yang menyelubungi pedangmu membiaskan cahaya, membuat pedang itu terlihat lebih pendek dari sebelumnya.

“Hahhh!”

Tapi itu hanyalah sebuah pengaturan; pada dorongan Andrews berikutnya, gagang athame meluncur ke depan melewati telapak tangannya. Glib Foil dari sekolah Rizett—menggeser cengkeraman Anda pada bilahnya di tengah serangan, perbedaan beberapa inci yang dapat dengan mudah membuat lawan lengah. Dikombinasikan dengan Shrivel Shiv, efeknya menjadi lebih membingungkan.

“Hah!”

Tapi Oliver sangat ahli dalam kedua teknik tersebut dan tidak cukup bodoh untuk menilai panjang pedang hanya dengan melihat. Dia tidak memperhatikan ujungnya tetapi tangan yang memegang gagangnya, menggunakan indra spasialnya untuk memastikan panjang bilahnya dan membelokkannya. Penanganannya yang kokoh membuat Andrews tahu bahwa dia tidak membodohi siapa pun, dan dia meninggalkan kamuflase yang menipu, alih-alih menggunakan angin untuk memperpanjang jangkauan pedang—Extend Edge.

“Ahhh!”

Namun, Andrews tahu betul bahwa lawannya tidak akan pernah membiarkan tipuan kecil ini mengganggunya. Meminimalkan risiko bagi dirinya sendiri, melakukan trik teknis hingga lawannya salah menangani sesuatu—strategi dangkal seperti itu tidak akan pernah membawa kemenangan di sini.

Dari lubuk hatinya, dia mengagumi kemampuan luar biasa lawannya. Manusia secara alami cenderung mencari kemenangan. Mereka yang memiliki bakat apa pun dan dasar-dasar minimal mempelajari beberapa serangan kuat dan dengan cepat mulai mengalahkan rekan-rekan mereka. Memenangkan tiga dari lima tidaklah terlalu sulit. Delapan dari sepuluh merupakan perpanjangan dari hal tersebut dan cukup dapat dicapai. Namun seratus kemenangan dalam jumlah pertandingan yang sama—ya, Anda tidak akan mendapatkannyadi sana berpegang pada satu pendekatan. Tingkatan tersebut hanya dapat dicapai melalui pelatihan yang jauh lebih keras, lebih menyeluruh, dan kecerdikan berlapis-lapis.

Tapi itulah sifat pedang Oliver Horn. Yang dirancang tidak hanya untuk sering mencetak kemenangan tetapi juga untuk menang secara konsisten dalam jangka panjang. Setiap celah dalam tubuh, keterampilan, atau pikiran yang dapat menyebabkan kekalahan telah diperbaiki dengan cermat. Sebuah perjalanan yang panjang dan sulit dibandingkan dengan pendekatan standar Anda yang “mengizinkan risiko tertentu dan menangkan sebanyak yang Anda bisa”. Andrews sendiri memiliki bakat alami dan hak istimewa sebagai mitra praktik yang baik; ketika dia pertama kali mengambil pedangnya, dia gembira dengan kemajuan pesatnya. Tapi Oliver sepertinya tidak pernah melakukannya. Andrews tidak tahu bagaimana lawannya mengasah dirinya, tapi paling tidak, dia yakin butuh kerja keras dan penderitaan bertahun-tahun sebelum bocah ini bisa menikmati buah kemenangan. Atau—apa pun yang merasukinya untuk bertahan dalam tembok waktu itu kemungkinan besar berada di luar imajinasi terliar Andrews.

Namun—terlepas dari sejarah itu, Oliver tetap tersenyum ramah. Dia sungguh-sungguh dan baik hati. Tidak mencela kelemahan, tidak mengomel atas kekurangan teman-temannya. Temui mereka secara diam-diam sesuai level mereka dan dorong mereka untuk berkembang. Itulah sebabnya mereka melakukan hal itu. Katie Aalto, Guy Greenwood, Pete Reston—semua bakat mereka berkembang. Kecambah diterpa angin kencang Kimberly, namun kehangatan Oliver menjadi teralis yang mendukung perkembangannya.

Itu terlalu berat bagi Andrews. Melihat Oliver membuat hatinya sakit. Itu membuatnya ingin sekali mengenal anak ini lebih baik, untuk terlibat. Untuk duduk bersamanya dan berbicara, pelajari apa yang dia rasakan dan pikirkan—waktu apa yang lebih baik untuk dihabiskan? Lingkaran pertemanan yang menamakan diri mereka Mawar Pedang—betapa menyenangkannya bergabung dengan perusahaan mereka.

Namun dia belum berani menyuarakan sedikit pun keinginan itu. Dia sudah mempermalukan dirinya sendiri di hadapan mereka, dan itumasa lalu tidak begitu mudah diatasi. Dia ada di sini sekarang untuk menebus kesalahannya. Satu-satunya tujuan dia adalah mendapatkan hak untuk mengucapkan kalimat paling sederhana itu.

Yaitu: Bisakah kita berteman?

“…Hah!”

Dengan mengingat hal itu, dia melakukannya. Selusin serangan ganas dan dia melihat momennya, membuat tebasan besar di tenggorokan lawannya. Oliver sudah lama melihat ilusinya. Dia berusaha menghindari bahaya dengan selisih terkecil, berniat melancarkan serangan balasan secepatnya—

“ !”

—Tetapi sebelum dia memulihkan postur tubuhnya, dia tiba-tiba berhenti.

Indera spasialnya terasa kesemutan. Ayunan Andrews telah melewati lehernya, namun sebilah belati angin masih tersisa. Tornado mikro, berputar di udara. Linger Blade dari sekolah Rizett. Andrews selalu menjadi pengatur angin yang unggul, meskipun teknik ini hanya dapat dicapai dengan memaksimalkan visualisasi yang mungkin ada dalam zona pribadi Anda.

Dengan jebakan yang diarahkan ke tenggorokannya, Oliver dibiarkan bersandar dengan canggung ke belakang, tidak mampu meluruskan dirinya sendiri. Bukan sikap yang bisa ia gunakan untuk menyerang atau bertahan—ia menghadapi situasi yang mungkin tidak akan pernah bisa ditiru oleh Andrews, dan ia mempertaruhkan segalanya untuk mencapai penyelesaian.

“Rahhhhhhhh!”

Tuduhan Pahlawan Rizett. Mencondongkan tubuh ke depan hingga dia merunduk tepat di bawah Linger Blade, menyerang—dan karena Oliver kehilangan keseimbangan, dia tidak bisa menahan pertahanan apa pun. Namun, momentum serangannya terlalu besar untuk dihadang hanya dengan senjata dan pedang. Langkah pertama adalah mundur selangkah dari Linger Blade, tapi itulah mengapa Andrews memilih Hero’s Charge. Jika Oliver mundur, dia hanya perlu mengambil tindakanlangkah ekstra…dan menancapkan pedangnya ke dada lawannya. Fakta ini tidak akan berubah meskipun Oliver langsung terjatuh ke belakang—Andrews hanya perlu menyesuaikan lintasan dorongannya dengan posisi jantungnya.

“Hah—!”

Andrews yakin dia tinggal selangkah lagi menuju kemenangan—namun Oliver tidak mundur .

Sebaliknya, dia menjatuhkan pinggulnya.

“ ?!”

Bilahnya jatuh, mengenai tusukan yang datang dari tempat tinggi. Hal itu membuat pedang Andrews keluar jalur dengan sangat keras, hingga ujungnya tenggelam ke lantai di bawahnya. Bahkan ketika Andrews ternganga mendengarnya—instingnya meledak seperti tersambar petir. Dia tahu apa yang telah dilakukan Oliver.

Karena tidak seimbang, Oliver tidak dapat memblokir dengan benar. Satu langkah mundur juga tidak akan memberinya cukup waktu untuk melakukannya. Sebaliknya, dia malah menjatuhkan pinggulnya, menambah beban gravitasi pada pedangnya sambil menggunakan sihir spasial untuk menghilangkan gesekan pada telapak kakinya dan mempercepat posisi duduknya yang tiba-tiba.

Lanoff tidak melakukan tindakan seperti itu. Seluruh repertoar sekolah itu bergantung pada kedua kaki yang tertanam kuat di tanah. Oliver mengabaikan batasan-batasan itu secara mendadak. Yakin bahwa dalam momen yang luar biasa ini, penyimpangan ini adalah satu-satunya cara untuk menaklukkan tantangan lawannya.

Dengan pedangnya terjatuh, Andrews terpaksa berlutut. Oliver mendarat lebih dulu, mata mereka sejajar—dan untuk sesaat, tatapan mereka bertemu. Andrews mencoba menarik kembali tangan kanannya, tetapi sebuah tangan melingkari pergelangan tangannya, membuatnya tidak bisa bergerak. Kekesalan Oliver datang tepat ke hatinya.

“ !”

Tidak ada gerakan yang bisa menghindarinya — jadi Andrews menangkapnya dengan telapak tangan kirinya.

“Gahhhhh…!”

Dengan bilahnya tertusuk di sana, dia memegangnya dengan cepat. Karena menjaga telapak tangannya, dia mendorongnya ke belakang dengan sekuat tenaga, tapi ini adalah pukulannya yang lepas kendali dan pukulan dominan Oliver. Postur tubuhnya membuat daya ungkitnya berkurang, dan dia terpaksa mundur dengan mantap. Tidak ada langkah yang bisa mengubah ini menjadi keuntungannya. Dia tahu itu tanpa keraguan.

Namun tidak pernah terpikir olehnya untuk menyerah. Tidak peduli seberapa besar kemungkinannya, dia tidak bisa mengabaikan harapan ini. Keputusasaan di matanya, Andrews mengobarkan perjuangannya melawan takdir dengan segala keinginan dan tujuan yang ada dalam dirinya. Oliver cukup dekat untuk melihat semua itu secara langsung.

“…Aku tahu. Aku mengerti, Andrews,” gumamnya.

Perasaan lawannya bergema di dalam dirinya, sangat menyakitkan. Tidak ada satu tetes pun yang tersesat. Dan dengan demikian:

Cukup. Tidak ada lagi yang perlu Anda katakan.

Untuk mengomunikasikan hal itu, Oliver berbicara lagi. Menyuarakan perasaan yang sejak lama menghangat dalam dirinya. Kata-kata yang sudah lama ingin dia ucapkan.

“Kamu telah tumbuh begitu kuat.”

Ketika suara lembut itu terdengar di telinganya, tangan Andrews menjadi lemas, akhirnya menerima hasilnya saat athame Oliver meluncur langsung ke dirinya.

“Ditelepon! Pertandingan selesai,” kata Garland, suaranya bergema di seluruh arena yang sunyi. “Semua anggota Tim Andrews tersingkir. Tim Horn memiliki satu orang yang selamat. Dengan demikian, kemenangan jatuh ke tangan Tim Horn. Dan pada saat ini, mereka adalah juara liga junior baru Anda!”

Dia menjadikan ini sebagai pernyataan yang tulus. Dan akhirnya, kerumunan itu meledak. Gelombang suara yang memekakkan telinga terdengar di setiap gendang telinga. Menaikkan volume mantra amplifikasi agar sesuai, Glenda menyeka air matanyamata dan masuk ke omongan penutupnya.

“Semuanya sudah berakhir! Berikan waktu yang besar untuk para petarung ini! Tampilan menakjubkan hingga akhir yang pahit! Saya sangat bangga karena saya mengumumkan pertarungan ini dan bisa berada di Kimberly dengan penyihir seperti ini! Selamat, Tim Horn! Kamu yang terbaik!”

Ketika penonton bersorak, hasilnya akhirnya diterima oleh teman-teman tim pemenang.

“…Whoaaaa…!” Guy bangkit, lengannya gemetar.

“Mereka menang! Mereka benar-benar menang!” Katie terus berkata, suaranya melemah karena bersorak.

“Ya…ya, benar…” Chela mengangguk, air terjun benar-benar mengalir dari matanya.

Pete, yang duduk di sebelah mereka, tiba-tiba memegangi tenggorokannya dengan kedua tangannya.

“…Hahhh…hahhh…”

“Yo, kamu baik-baik saja di sana, Pete? Kamu mengalami hiperventilasi!”

Guy dan Katie bergegas menepuk punggungnya. Chela—air mata masih berjatuhan—bergerak ke depannya sambil menangkup pipinya.

“Saya tidak bisa menyalahkan Anda. Itu adalah jenis pertandingan di mana Anda tidak berani berkedip. Pete, kamu baik-baik saja sekarang. Santai…”

“Bagaimana kamu bisa mengeluarkan air mata sebanyak itu?! Kamu akan mengering!” teriak pria itu.

“Jika saya melakukannya, saya tidak menyesal. Itu hanya… pertandingan yang bagus. Saya tidak akan pernah melupakannya. Pemandangan enam jiwa pemberani itu, bertarung sekuat tenaga…!”

“Mereka menang!” Rita menangis, terlalu lelah. “Lihat, Teresa? Melihat?”

“Tentu saja mereka melakukannya. Berhenti mengguncangku.”

“Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa tetap tenang, Teresa… Telapak tangankusemuanya berkeringat!” kata Petrus. Tinjunya telah terkepal sepanjang durasi.

Di sampingnya, Dean masih terengah-engah, seperti sedang berusaha. Kemudian terpikir olehnya untuk melontarkan pertanyaan dari kepala Teresa kepada gadis di sampingnya.

“Pertarungan yang hebat, ya? Saya yakin bahkan Anda tidak punya apa-apa untuk diremehkan.”

“…Hmph. Ya, itu tentu di atas rata-rata untuk liga junior.”

Felicia melipat kakinya dengan anggun, namun terlepas dari kata-katanya, Dean bisa melihat bulu kuduknya berdiri tegak.

“…Kamu sangat bersemangat, kamu merinding. Anda benar-benar harus mengakuinya.

“Tidak, di sini cukup dingin. Mereka melakukan pekerjaan yang buruk dengan kontrol suhu. Saya harus mengajukan keluhan.”

“…Apa pun yang membantumu tidur di malam hari, kurasa.”

Menyerah dalam pertarungan, Dean kembali ke ring. Tapi dia tetap memperhatikan Felicia, yang terus bergetar di kursinya.

Dia menyeringai. Dia jauh lebih mudah dibaca daripada yang saya kira. Peningkatan yang cukup besar dari kesan pertamanya.

Bersorak atas pertarungan luar biasa mereka yang berlangsung tanpa akhir, Oliver berdiri di atas ring, diam-diam menatap kakinya. Di sana tergeletak lawan terakhirnya, kelelahan dan telentang.

“…Jika kamu terus menggunakan mantra, ini mungkin akan berakhir berbeda. Apakah kamu tidak mempertimbangkannya?”

Andrews perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Oliver. Dia baru saja ditusuk, dan lukanya sangat dalam. Ditambah dengan kelelahan dalam pertarungan, dia hampir tidak bisa merasakan anggota tubuhnya—tapi mantra tumpul memastikan lukanya tidak fatal. Biasanya, seseorang akan mengirimkan ledakan sihir melalui athamenya untuk menghabisi musuh yang tertusuk, tapi Oliver memilih untuk tidak melakukannya, karena menganggapnya sebagai hal yang tidak mungkin.tidak perlu.

Jadi, bahkan sekarang, Andrews masih mempunyai sisa yang cukup untuk berbicara. Butuh waktu beberapa saat, tapi dia mulai menjawab. “Saya tidak menunjukkan seni pedang di pertandingan sebelumnya. Aku menyimpannya untukmu. Saya pikir jika saya tidak menunjukkan tangan itu di sini, semuanya akan sia-sia.”

“…Ah,” kata Oliver sambil tersenyum. Itu sangat masuk akal.

Andrews menatapnya sejenak, lalu menanyakan pertanyaannya sendiri.

“Langkah melawan Serbuan Pahlawan itu—apakah serangan itu terjadi secara mendadak?”

“Ya, sebagian besar tubuhku bergerak sendiri di sana. Saya tidak bisa melakukan apa pun dalam posisi berdiri biasa, jadi pendekatan saya tidak lazim. Itu hanya waktunya untuk mengenai pedangmu karena kamu datang dengan kecepatan maksimum. Jika kamu membuat tipuan di sana, aku sudah tamat.”

Penjelasan ini semakin membuat Andrews terkesan. Oliver telah menghabiskan waktu lama untuk memoles keterampilannya sebagai seorang tradisionalis Lanoff tetapi tidak ragu-ragu untuk membuang teori itu saat situasi menuntutnya. Andrews secara singkat merenungkan pilihannya untuk tidak melakukan tipuan tetapi menyimpulkan bahwa itulah satu-satunya hasil yang dia peroleh. Jika tipuan itu memberi Oliver waktu untuk mundur, momen itu akan hilang. Artinya, pilihan finishernya telah menutup kekalahannya.

“Kalau dipikir-pikir…Rossi melakukan hal serupa melawan Tim Cornwallis. Aku tidak mengira aku akan melihat suka darimu.”

“Apakah dia? Mungkin semua perdebatan yang kita lakukan telah berdampak pada saya.”

Karena tidak tertarik dengan hal itu, Oliver menggaruk pipinya. Mereka tentu saja menghabiskan cukup banyak waktu untuk berduel agar bisa saling memengaruhi. Dan dia harus mengakui bahwa dia cukup mengagumi semangat bebas Rossi. Jika kebersamaan mereka menghasilkan kemenangan besar di sini, maka dia berhutang budi pada Rossi. Dia bisa membayangkan ekspresi ngeri Ytallian jika dia mencoba mengucapkan terima kasih.

Untuk beberapa saat, tidak ada yang berbicara lagi, hanya membiarkan keheningan berlangsung. Dalam keheningan yang nyaman itu, pikiran Oliver mengeksplorasi apa yang dia rasakan dari Andrews selama pertarungan. Terlalu mudah untuk membayangkan waktu yang dia habiskan untuk mempersiapkan diri untuk pertandingan ini. Dan kebanggaan yang dia cari lebih dari itu.

Mungkin saja mereka tidak akan pernah mempunyai kesempatan untuk membicarakan hal ini secara terbuka lagi. Pikiran itu membuat bibir Oliver bergerak, hampir dengan sendirinya.

“Jadi, eh…Tuan. Andrew.”

“?”

“Itu adalah pertandingan yang sangat bagus. Aku tidak begitu suka menikmati pertarunganku, tapi…waktuku bersamamu benar-benar memuaskan. Sayang sekali hal ini harus diakhiri.”

Dia pasti sedang merasakan sesuatu di sini. Tidak bisa membiarkan rasa gugupnya menghalanginya—dia menang, jadi tibalah gilirannya untuk mengulurkan tangan.

“Um…kurasa yang ingin kukatakan adalah…”

Pilihan kata-katanya luput dari perhatiannya. Biasanya dia tidak begitu cerewet, tapi kali ini dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Semakin tidak yakin dia bisa menyampaikan maksudnya, dia bertahan.

“Saya ingin jika kita bisa berdebat lebih sering, tidak hanya pada…acara-acara khusus ini. Atasi semua kesalahan yang kita buat bersama-sama, gali kekuatan dan kelemahan masing-masing dari segala sudut… Tidak, ini semua salah. Aku tidak bermaksud menjadi terlalu kaku.”

Semakin banyak logika yang dia terapkan, semakin jauh dia menyimpang dari tujuannya. Menyadari hal itu, dia berhati-hati dan duduk kembali. Berlutut rapat, punggung tegak, tangan di pangkuan. Postur yang diajarkan Nanao kepadanya, dari kampung halamannya di Yamatsu— seiza .

“Saya ingin mengenal Anda lebih baik. Itulah maksud saya sebenarnya di sini,” kata Oliver. “Jadi…maukah Anda menjadi teman saya, Tuan Andrews?”

Semua kekacauan disingkirkan. Dan kata-kata itu membuat Andrews terengah-engah. Dia merasakan panas muncul di belakang lubang hidungnya dan sesuatumengalir di matanya. Untuk menghindari Oliver melihat hal itu, dia terpaksa memalingkan wajahnya.

“……Richard,” kata Andrews panjang lebar. Dia berbicara cepat, untuk menyamarkan getaran dalam suaranya. “Begitulah sebutan teman-teman terdekatku. Chela pergi bersama Rick, tapi itu hanya dia. Dan itu menggali kenangan masa kecil, jadi saya lebih suka dia tidak melakukannya.”

Oliver mengangguk dan mengampuni lututnya. Dia tahu dia telah menyampaikan pesannya. Tidak perlu lagi formalitas. Dia berbalik untuk duduk di samping Andrews, menatap langit-langit, kaki terentang.

“Baiklah, Richard. Saya yakin saya kalah.”

“Ya sama. Tidak bisa mengangkat satu jari pun.”

Masing-masing berbicara dari hati. Andrews akhirnya sadar dan berbalik ke arah Oliver. Lengan kanannya saja masih bergerak sedikit, jadi dia mengepalkan tangan dan mengulurkannya.

“Yang berikutnya milikku, Oliver.”

Pertama kali dia memanggilnya seperti itu, tapi itu sudah melekat secara alami di lidahnya. Oliver menyeringai dan mengepalkan tinjunya.