Volume 9 Chapter 2

“Yo, aku membeli sesuatu. Ini sudah cukup?”

Guy kembali dari toko pelajar dengan selusin botol ramuan ajaib di kedua tangannya. Katie dan Pete melompat dari tempat duduk mereka.

“Terimakasih teman!”

“Aku ambil tiga.”

Mereka mengambil botol-botol itu dan membuka sumbatnya di tempat, sambil menenggak isinya secara serempak. Botol-botol itu dikosongkan dalam sekejap mata, diletakkan dengan hati-hati di tempatnya, dan diganti dengan yang kedua.

“Menenggak ramuan fokus sebelum pertandingan?” Kata Guy sambil menggelengkan kepalanya. “Kebanyakan penonton tidak menganggap hal ini terlalu serius… Jangan overdosis!”

“Saya baik-baik saja!” Katie bersikeras. “Saya tahu berapa banyak yang menjatuhkan saya!”

“Sama,” kata Pete. “Jika saya terlalu dekat, saya selalu bisa mengeluarkan darah di kamar mandi.”

“Oh, aku pernah melakukan itu!” Miligan terkekeh sambil bertepuk tangan. “Dan terkadang saya mengacaukannya dan pingsan karena kehabisan darah!”

Anda mungkin mengira senior mereka ingin membatasi perilaku sembrono. Guy meletakkan tangannya di alisnya, menghela nafas.

“Dengan tidak adanya Oliver dan Chela, kalian berdua menjadi liar. Aku tidak bisa mengalihkan pandanganku dari kalian berdua…”

Katie selesai menenggaknya, sekarang terengah-engah. “Saya tidak akan pergipingsan! Chela akan menunjukkan barangnya!”

Matanya beralih ke cincin kosong. Ada penundaan singkat sebelum tim pertandingan berikutnya masuk.

“…Ya, aku mengerti kenapa kamu khawatir,” kata Guy, mengikuti tatapannya. “Dia membawa masalah dalam hal ini.”

“Tim Horn memenangkan pertandingan pertama. Kamu akan hadir kapan saja,” anggota staf kakak kelas itu mengumumkan.

Ketegangan di ruang tunggu Tim Cornwallis begitu kental hingga bisa dipotong dengan pisau. Selama putaran terakhir liga, keempat tim diisolasi, mencegah mereka belajar apa pun dari pertandingan lawan mereka sebelumnya.

Mereka hanya diberitahu hasilnya, tidak ada yang bisa memberikan petunjuk apa pun mengenai apa yang telah terjadi. Namun, di salah satu sudut pikiran Chela, dia bisa dengan mudah membayangkan teman-temannya meraih kemenangan di akhir pertempuran yang sulit. Lega, dia menoleh ke rekan satu timnya.

“Kami tidak perlu khawatir. Apakah kalian berdua sudah siap?”

en𝓾ma.id

Setengah manusia serigala, Fay Willock, bangkit dari kursinya, berbicara kepada gadis yang dilayaninya.

“Stace, ini waktunya.”

“Mm…”

Stacy Cornwallis berhasil mengangguk kecil, tapi tatapannya tetap tertuju pada lututnya. Dia tampak agak pucat, dan Chela tahu alasannya. Mereka melawan Tim Andrews—kelompok yang jauh lebih kuat dari siapa pun yang pernah mereka lawan sejauh ini. Tapi meski mengetahui hal itu, Stacy ada di sini untuk menang .

“…Stace, kalau kamu terlalu stres karenanya, aku bisa masuk dulu,” Chela menawarkan. “Aruskan pertarungan sebelum—”

Namun Fay menghentikan usahanya untuk membantu.

“Tidak, Ms. McFarlane. Itu tidak akan berhasil.”

Dia berlutut, menempatkan dirinya di barisan Stacypenglihatan. Melihat langsung ke kedalaman yang bergetar itu.

“Benar, Stace?” dia berkata. “Kita tidak bisa berpaling padanya ketika keadaan menjadi sulit. Ini adalah pertarungan kita .”

Suaranya dalam, meresap ke dalam hatinya. Tangan Stacy mengepal, dan punggungnya tegak.

“Ya. Benar sekali, Fay.”

“Saya tidak sabar menunggu! Gerakan apa yang akan dilakukan Fay kali ini?”

Mata Rossi berbinar seperti anak kecil sebelum karyawisata. Anggota Tim Andrews lainnya juga sedang mempersiapkan diri untuk pertandingan mendatang. Mereka telah diberitahu tentang kemenangan Tim Horn, tapi semuanya menganggap remeh hasil tersebut dan tidak memikirkan lebih lanjut mengenai masalah tersebut. Satu-satunya tujuan mereka di sini adalah untuk melawan timnya dan menang—hal itu tidak akan berhasil jika mereka gagal pada tahap ini.

Rossi mondar-mandir di ruangan, melakukan handstand, selalu bergerak. Richard Andrews adalah seorang yang hebat, bahkan tidak berpindah tempat duduknya.

“Benci untuk memecahkan gelembungmu, tapi tidak satupun dari kita yang pernah melawan manusia serigala yang telah berubah sebagian,” katanya. “Karena itu, lebih baik kita menyingkirkannya sebelum itu terjadi.”

“Saya sadar! Hanya ‘mengoperasikan hal-hal tidak berjalan sesuai rencana.’

Rossi menjulurkan lidahnya, gambaran kenakalan. Andrews menghela napas, dan pria bertubuh besar di seberang meja—Joseph Albright—menyerukan.

“Seperti yang saya katakan, jika Anda tidak ingin Willock bertransformasi, tempatkan saya terlebih dahulu. Mereka harus muntah untuk melakukannya, jadi dia akan menjadi yang kedua atau ketiga. Kami membatalkan peserta pertama dengan cepat, semakin kecil kemungkinan mereka dapat menyelesaikan penyiapan. Kamu tahu aku benar.”

en𝓾ma.id

“Anda. Atau akan terjadi—jika tim mereka tidak memiliki Michela.”

Keberatan Andrews sangat jelas. Dan mereka sudah mengulangi argumen ini sebelumnya, jadi Albright hanya mendengus.

“Gadis tertua McFarlane? Belum pernah melihatnya melakukan apa pun kecualimendukung orang lain. Saya belum membaca tentang keahliannya yang sebenarnya. Jujur saja: Apa kemampuannya?”

“Tidak yakin seberapa besar kemajuannya. Tapi apa yang bisa saya katakan adalah, jika dia serius, dia jelas lebih baik dari saya.”

Andrews berbicara dengan tegas. Albright tahu kekuatannya —dan dia tahu lebih baik untuk tidak meremehkan Michela McFarlane. Namun sebagian dari dirinya curiga Andrews cenderung terlalu menilai dirinya—kesan masa kecilnya sangat mendalam. Dia mempertimbangkan kata-katanya lama sekali dan memilih untuk menyuarakan kekhawatirannya.

“… Pergeseran ke wujud elfnya tentu saja merupakan sebuah ancaman. Secara teoritis itu akan memungkinkannya melakukan triplecant. Tapi cincin ini tidak cukup besar. Dan tim ini tahu bagaimana cara bergerak melawan lawan dengan hasil yang lebih unggul.”

“Itu adalah sebagian dari kekuatannya tetapi bukan gambaran keseluruhannya. Selain itu—dengan ayahnya yang memimpin liga, Michela berada dalam posisi yang sulit. Jika dia tidak berhati-hati, orang-orang akan menuduh Instruktur Theodore mengatur pertandingan untuk menguntungkannya. Itu hampir pasti mengapa dia tidak bekerja sama dengan Tuan Horn dan Nona Hibiya. Oleh karena itu, aku curiga dia tidak bisa menggunakan wujud elf.”

“Maksudmu dia sudah ‘tua? Menyebalkan!”

“Kedengarannya seperti keuntungan bagi pihak kami. Jadi mengapa kamu begitu khawatir?”

Rossi dan Albright sama-sama mengerutkan kening karena alasan yang agak berbeda. Hal ini membuktikan bahwa Andrews tidak menyampaikan maksudnya—dan mengingat betapa rendah hati Chela selama ini, reaksi yang mungkin timbul tidak bisa dihindari. Seandainya dia tidak membakar api bakatnya ke dalam dirinya sepanjang hidupnya, dia sendiri tidak akan bisa mengukur Michela McFarlane.

“Jika pembacaan saya tentang situasi ini akurat, pendapat Anda juga demikian. Tapi kalau salah … yah, perbedaannya ibarat siang dan malam. Itu sebabnya aku masuk dulu. Lihat bagaimana mereka memainkan sesuatu. Jika Michela bermain terus, saya akan bertahan selama tiga. Saya mengenalnya lebih baik daripada Anda, jadi kemungkinan besar saya akan berhasil.”

Dia tegas dalam hal ini, dan Albright memilih untuk tidak memperdebatkannya lebih jauh. Keputusan terakhir adalah miliknya dan telah terjadi sejak dia menerima Andrews sebagai pemimpin tim. Perbedaan pendapat memang wajar terjadi, dan Albright harus menerima kenyataan itu dan fokus pada perannya sendiri.

“Waktu. Masuklah, Tim Andrews!”

Siswa staf memberi tanda pergi, dan Andrews serta Albright bangkit berdiri sebagai satu kesatuan.

“Panasnya pertandingan terakhir itu belum mereda, tapi final terus berlanjut! Saatnya pertandingan kedua—Tim Cornwallis versus Tim Andrews! Kedua tim membuktikan kekuatan mereka tanpa keraguan dalam pertandingan free-for-all, tapi sekarang mereka saling berhadapan! Apa yang kita harapkan dari mereka hari ini?”

Saat kedua tim memasuki arena, Glenda dengan cepat melemparkan bola kepada instruktur. Garland pergi duluan.

“Kuncinya di sini adalah wujud setengah manusia serigala Tuan Willock. Dari apa yang dia tunjukkan di pertandingan sebelumnya, itu memadukan kekuatan manusia serigala dan penyihir—dengan kata lain, dia adalah monster yang bisa mengayunkan mantra. Tak seorang pun di Tim Andrews yang pernah bertarung seperti itu, dan apa yang dia tunjukkan sejauh ini mungkin bukan kemampuannya. Itu membatasi strategi Tim Andrews.”

“Maksudmu mereka akan berusaha mencegahnya bertransformasi! Namun yang jelas, Tim Cornwallis sadar betul. Mengingat kenyataan pahit itu, siapa yang akan dikirim masing-masing tim terlebih dahulu? Itu akan menjelaskan!”

Di hadapan penonton yang terpesona, dari timur—Andrews naik ke panggung. Namun saat dia melihat lawannya, dia tampak sedikit terkejut.

“ Anda bangun duluan, Ms. Cornwallis?”

Pertanyaan itu terlontar. Bertentangan dengan harapannya,di sini ada seorang gadis berambut pirang, kerabat Michela McFarlane. Stacy merengut padanya.

“…Jelas sekali. Tidak cukup baik untukmu?”

“Tidak, hanya mengejutkan. Jika saya berada di tempat Anda, saya akan mengirim Michela terlebih dahulu.”

“Dan itu sebabnya kamu ada di sini? Aku benci membocorkannya padamu, tapi aku sendiri tidak bungkuk.”

Stacy menyeringai percaya diri, tapi Andrews hanya mengangguk. Bukan apa yang dia harapkan, tapi bukan pilihan yang merugikan pihaknya. Jika Michela bukan musuh pertamanya, maka dia akan mengikuti saran Albright dan melakukan eliminasi dengan cepat.

“Kedua belah pihak, siap—bertarung!”

Suara Garland terdengar, dan kedua pesaing itu masing-masing menembakkan mantra.

“Dorongan!”

“Tonitrus!”

Angin dan kilat berbenturan di tengah. Tidak ada pihak yang menunjukkan kecenderungan untuk memperkecil jarak, atau memilih pihak oposisi—mereka hanya membuang elemen terkuat mereka terlebih dahulu. Namun dari situ, pilihan mereka melenceng.

en𝓾ma.id

“Tonitrus – Tonitrus – Tonitrus!”

Bahkan sebelum mantra pertama memudar, Cornwallis sudah meledak. Bukan dalam garis lurus tapi menyesuaikan arah, memprediksi rute penghindaran musuhnya. Andrews telah mengamati dengan cermat dan melompat keluar dari jalur yang kedua, melawan yang lain dengan mantra—tetapi dia tidak punya waktu untuk mengatur napas. Stacy sudah mendapat serangan lain padanya.

“Keuntungan angkanya, hmm?”

Strategi lawannya jelas, sehingga Andrews mengambil tindakan yang diperlukan. Stacy terus melakukan tendangan volinya, bahkan tidak berhenti untuk mengambil napas.

“Dan kita memulai dengan serangan dahsyat! Kebalikan dari pertandingan terakhir!”

“Keduanya adalah perapal mantra yang terampil, dengan perbedaan keluaran yang minimal. Ini adalah pilihan yang jelas,” kata Garland, matanya menyipit.

Glenda menerima petunjuk itu dan melanjutkan ke analisis.

“Mari kita lihat dulu pengecoran rantai Ms. Cornwallis yang terengah-engah! Anda tidak bisa tanpa henti tanpa menggunakan pernapasan melingkar! Itu berarti menghirup hidung sambil membuang napas melalui mulut—Anda semua mempelajarinya di tahun kedua, tapi berapa banyak yang benar-benar bisa melakukannya? Saya sangat malu, saya tidak menguasainya sampai tahun lalu!”

“Ya, aku sendiri yang kesulitan menghadapinya. Belajar memisahkan kendali atas mulut dan paru-paru merupakan tantangan bagi kita semua. Dan bahkan setelah tekniknya dikuasai, penerapannya dalam pertarungan sebenarnya sangat bergantung pada situasi dan gaya bertarung. Dibandingkan dengan pernapasan simpan-dan-lepas standar, Anda memiliki cadangan udara yang jauh lebih sedikit, dan itu mengurangi hasil mantra Anda. Dengan berfokus pada kuantitas, visualisasi mantra Anda menjadi kurang halus; yang membuatnya sulit untuk mengganti elemen sambil mempertahankan rentetan serangan. Inilah sebabnya Ms. Cornwallis berpegang pada satu mantra.”

Garland memperluas aplikasi teknik ini. Dia mungkin instruktur seni pedang, tapi dia juga ahli dalam pertarungan mantra. Seperti pertandingan terakhir, Demitrio berada di ruang komentar, dan dia mengambil alih.

“Bahkan dengan kerugian tersebut, manfaat dari casting tanpa henti sangatlah signifikan. Melepaskan tiga mantra sementara lawan mengeluarkan dua mantra—itu jelas merupakan keuntungan. Konon…sejarah pertarungan mantra jauh lebih panjang dibandingkan dengan seni pedang. Dan tahun-tahun itu telah mengembangkan strategi yang meyakinkan untuk menghadapi serangan mantra.”

Memang benar, meskipun volumenya kurang menguntungkan, Andrews dengan mudah menangani serangan gencar Stacy. Menggaungkan demonstrasi tersebutpanggung, suara Demitrio terus berkumandang.

“Pertama, teruslah bergerak maju mundur, hamburkan bidikan lawan. Baut yang tidak mengenai dapat diabaikan—itulah teknik dasar duel casting, tidak ada hubungannya dengan jenis serangan mantra ini. Gerak kaki yang menggabungkan tipuan akan membantu Anda dengan baik di sini. Ketika itu saja tidak dapat menyelamatkan Anda dari bahaya, cari tahu di mana dua atau lebih mantra akan menyerang, tunggu di sana untuk menarik lebih banyak, dan tembak serangan balik ekstra kuat yang akan menjatuhkan semuanya. Pendekatan Pak Andrews sesuai dengan buku.”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, hembusan angin Andrews menembus rentetan serangan Stacy, menimpanya. Untuk mengumpulkan tenaga untuk mengatasi hal itu, dia harus mengambil napas lebih besar, dan untuk pertama kalinya, ada hambatan dalam tendangan volinya yang tak ada habisnya. Pergeseran yang terjadi lebih cepat dari perkiraan Garland.

“Dia sudah melawan? Keahlian Mr. Andrews yang terkenal dalam mengendalikan angin tentu memberinya keuntungan dalam pertarungan ini. Dia tahu transformasi Mr. Willock menanti, dan mencegahnya berarti mengerahkan seluruh kemampuannya melawan musuh awal ini. Ujian pertama Tim Cornwallis adalah apakah dia bisa bertahan selama tiga menit penuh.”

“Tonitrus – Tonitrus – Tonitrus!”

Stacy menangkis serangan itu dan segera kembali melakukan tendangan volinya. Dia tidak pernah menyangka akan menghabisi musuh ini ; yang penting di sini adalah membuatnya tetap bertahan dan mencegahnya mengakses seluruh mantra anginnya. Kekuatan elemen petir adalah kecepatan bautnya—dan serangan langsung memanfaatkan hal itu. Daripada mencoba membaca atau mengakali lawannya, rencana Stacy adalah mencegah musuhnya melakukan hal tersebut.

en𝓾ma.id

“Klipeus.”

Namun, Andrews tahu persis apa yang dia incar. Dia menyimpannyaketenangannya sampai dia mendapat kesempatan untuk menyerang balik, lalu mengambil langkah untuk mengubah keadaan menjadi menguntungkannya: mantra blokade untuk mengubah bentuk batu di tengah, mendirikan pilar—penghalang pertama di antara mereka.

“Tonitrus – Tonitrus – Tonitrus!”

Pilar itu menghalangi mereka berdua; tidak ada yang bisa membidik lawannya. Stacy dengan cepat mulai bergerak searah jarum jam di sekitarnya, mengarahkan tembakannya, tapi Andrews tetap tidak membalas tembakan. Sebaliknya, dia menerjang maju, langsung menuju pilar tengah.

“Dorongan!”

Dia melepaskan angin kencang saat mendekat, yang menghantam pilar dan membelahnya menjadi dua , lalu menyelinap ke sisi yang lain. Bilah angin ganda datang ke arah Stacy, dan dia menghentikan serangannya, mendecakkan lidahnya. Proyektil elemen angin lebih sederhana dan lebih lambat dibandingkan elemen petirnya, tapi inilah kekuatan mereka, dan Andrews menggunakannya untuk menembak meski ada halangan.

“Tonitrus! Wangi!”

Stacy menghindari pedangnya ke kanan, memukul lawannya dengan mantra, dan mengikutinya dengan mantra ledakan yang ditujukan ke pilar itu sendiri—berharap untuk memulihkan garis pandang, tapi jelas Andrews telah mengantisipasi respons itu. Saat pilarnya runtuh, dia sudah membidik, melancarkan ledakan dengan kekuatan maksimalnya.

“ Mendorong— ”

Tapi sebelum mantra itu keluar dari bibirnya, dia menyadari anehnya udara di sekitarnya gelap. Merasakan bahaya, dia langsung mengubah visualisasi mantranya dan mengubah target, mengarahkan athamenya ke sisa-sisa pilar.

“Dorongan!”

“Tonitrus!”

Angin bertiup dari lantai, menangkis mantra Stacy dan mengambil puing-puing untuk mengangkatnya ke atas kepala Andrews. Saat mereka melakukannya, awan petir yang berada di atasnya menjatuhkan baut seperti guillotine.

“…!”

Kulitnya pecah-pecah. Bautnya mengenai puing-puing dan percikan api menyembur, menghujani dirinya. Sebelum dia bisa pulih, serangan Stacy berlanjut, dan dia terpaksa mundur, menanganinya. Saat emosinya mereda, Andrews memarahi dirinya sendiri: Jangan ceroboh . Jika dia menyadarinya sedetik kemudian, pertandingan akan berakhir di sana.

“Ooh. Itu sama sekali bukan pengaturan yang buruk,” kata Godfrey sambil mengamati dari tribun.

Rekan anggota Watch Lesedi Ingwe mengangguk. “Satukan awan dengan sihir spasial secara perlahan agar dia tidak merasakannya, lalu serang dari depan, sesuaikan waktunya dengan baut dari atas. Rentetan serangannya juga membantunya untuk tidak melihat ke atas. Memanfaatkan langit-langit tinggi di sini.”

Stacy tidak hanya menggunakan api pemadaman untuk mencegahnya melakukan apa pun; dia juga menyiapkan jebakannya sendiri. Lesedi benar-benar terkesan. Nasihat yang diberikannya dalam pertarungan di Rivermoore membuahkan hasil—tapi mungkin pemikiran itu hanyalah keangkuhan seorang mentor.

“Namun, Tuan Andrews menyadarinya tepat waktu. Cukup waktu untuk mengangkat puing-puing ke atas dan masih mampu menahan serangan dari depan,” kata Godfrey. “Kesadaran situasional yang baik dan kemampuan luar biasa untuk mengubah visualisasi mantra dengan cepat. Tidak ada celah dalam serangan atau pertahanannya, bagus dalam mendukung timnya—dia adalah salah satu pemain yang ingin saya miliki di Watch.”

“Siapapun yang ahli dalam bidang angin adalah aset bagi keracunanku! Haruskah kita memberinya undangan? Saya mulai menyadari mungkin ancaman tidak selalu menjadi pendekatan pertama saya. Dan betapapun lucunya aku, yang harus aku lakukan hanyalah merangkul tangannya dan dia akan mati!”

“Tunggu! Jangan terburu-buru. Saya akan memulai pembicaraan tentang topik ini. Jangan ikut campur!”

Godfrey dengan cepat memadamkan api kepercayaan diri Tim yang tidak berdasar. Lesedi menyeringai dan mengalihkan pandangannya ke pertandingan itu lagi.

Stacy kembali melakukan serangan berantai, dan Andrews kembali bertahan. Pertandingan masih berupa adu penalti jarak jauh. Tidak ada pihak yang berhenti saling berdesak-desakan, namun mereka juga tidak mendapatkan keuntungan yang jelas.

Serangan diam-diam yang menggelegar membuat Andrews berhati-hati. Stacy telah menempatkan awan itu cukup tinggi, jadi dia terpaksa melihat ke atas secara teratur—dan momen-momen itu menunda reaksinya terhadap serangan gencar Stacy. Itu bukan penipuan yang hanya dilakukan satu kali saja, melainkan bagian penting dari strateginya, yang memaksanya mengubah cara bertarungnya. Dia terkesan dengan seberapa baik dia merencanakannya.

“Kau jauh lebih pintar daripada yang kuberikan padamu. Tapi Anda bukan satu-satunya yang meletakkan fondasinya.”

Dia tidak sekadar mengagumi rencananya. Andrews menembakkan hembusan angin melewati rentetan serangannya, dan Stacy mencoba melompat keluar dari jalurnya—tetapi kakinya tersangkut sesuatu.

“……?!”

Stacy menunduk, bertanya-tanya apa yang membuatnya tersandung. Pada awalnya, semuanya terlihat biasa saja…tapi kemudian dia melihat pusaran tak berwarna mencengkeram pergelangan kakinya.

Kantong Udara. Seperti Grave Soil, ini adalah gerakan yang mengikat, dan gerakan yang dilakukan Andrews di sekitar ring saat mereka bertarung. Arena yang terpelihara dengan baik hanya memiliki sedikit atau bahkan tidak ada debu di dalamnya, sehingga sulit untuk melihat pusarannya—dan lebih buruk lagi, tornado mini berputar sangat lambat. Karena mereka secara bertahap mengitari tengah arena, tidak sulit baginya untuk menebak ke mana Stacy akhirnya akan melangkah.

“Dorongan!”

Andrews berlari ke depan, menembakkan hembusan angin ke arah dia yang tidak bisa bergeraklawan. Tidak dapat bertahan dengan kekuatan yang bertubi-tubi, dia terpaksa beralih ke pernapasan standar. Tapi mengambil napas itu menunda perannya. Andrews telah menutup celahnya—pada jarak ini, dia tidak bisa mengucapkan mantra tepat waktu untuk memblokir mantra berikutnya. Dia mengeluarkan kakinya dari Kantong Udara dan mundur, berusaha menjaga jarak.

“Ah-”

Tapi dia segera mendapati dirinya mundur ke sudut ring, tidak ada tempat untuk berlari di kedua sisi. Sesaat ragu-ragu, dan Andrews tanpa ampun melakukan pembunuhan.

“Dorongan Fortis!”

Sebuah doublecant yang waktunya tepat. Medannya membuatnya tidak bisa mengelak, dan dia tidak punya waktu untuk memanggil kekuatan untuk menyerang balik. Stacy kehabisan akal, dan sayap yang tak henti-hentinya mencengkeram—

“Satu pukulan terlambat.”

Suara kasar rekan satu timnya terdengar di punggung Andrews. Dia segera tahu alasannya. Saat dia mengira akan melihat lawannya kalah, dia melihat dua musuh dengan athames terangkat tinggi.

“…Hampir saja, Stace,” kata pelayannya.

“Ssst,” bentak gadis itu. “Aku sedang memikirkan waktu.”

Dua singlecant secara bersamaan untuk melawan angin—yang kedua dari pendatang baru, Fay Willock.

“Dan pertandingan mencapai tanda tiga menit!” Glenda berteriak sambil melirik pencatat waktu. “MS. Cornwallis benar-benar terpojok, tetapi kedatangan rekan setimnya membuatnya tetap bertahan—hanya pas-pasan.”

Waktunya yang luar biasa membuat seluruh penonton terkejut. Garland tersenyum pada para petarung di bawah.

en𝓾ma.id

“Kegigihan yang bagus. Keduanya memanfaatkan mantra yang dapat ditempatkan dengan baik, menghasilkan pertarungan yang sangat teknis. Tuan Andrews tidak bisa menyelesaikan kesepakatan tepat pada waktunya. Ini seharusnya mengguncangkan segalanyasangat.”

Dia sudah satu langkah untuk mengakhiri pertarungan. Namun Andrews menerima kenyataan itu dan segera mundur. Joseph Albright menyusulnya di tengah ring, mematahkan lehernya.

“Tidak bisa memundurkan mereka ke sudutnya . Jika dia ada di pihak kita, aku akan meledakkannya terlebih dahulu.”

“Maaf. Dengan keterbatasan waktu, saya tidak boleh pilih-pilih.”

Sebuah teguran keras, tapi Andrews menerimanya dengan tenang, mengakui kesalahannya. Aturannya menyatakan bahwa petarung baru harus masuk dari sisi ring mereka, jadi Albright tidak bisa langsung bergabung. Setengah beruntung, tetapi Stacy juga secara sadar mencoba untuk tetap berada di sisi timur saat waktu tiga menit semakin dekat. Menyadari hal itu, Fay sudah siap untuk melompat. Hasilnya: Mereka berhasil menangani doublecant tepat pada waktunya.

Albright membiarkannya dalam satu keluhan dan fokus pada musuh yang ada. Mereka menurunkan Stacy Cornwallis terlebih dahulu, diikuti oleh Fay Willock—sama sekali bukan urutan yang mereka harapkan. Tampaknya itu penting.

“…Mereka punya sesuatu untuk dibuktikan,” gumam Albright.

Dia tahu ini bukanlah alasan strategis. Tidak ada alasan praktis untuk membiarkan Michela McFarlane absen seperti ini. Jika mereka memilih jalan yang lebih sulit, itu pasti karena alasan pribadi, dan karena itu tidak ada gunanya bertanya-tanya apa yang mereka rencanakan.

Seperti yang dilakukan para Pemburu Gnostik, Albright menyingkirkan kegaduhan itu dari pikirannya. Medan perang yang terorganisir, informasi yang dia butuhkan sangat jelas.

“Saya akan memimpin,” katanya sambil menghadapi lawan-lawannya. “Hancurkan mereka sebelum dia berubah.”

“Dicatat. Dorongan! ”

Baiklah, dan Andrews mendukungnya dengan mantra.Itu terbelah di punggungnya dan menyatu di sisi lain, maju seperti dinding tekanan angin. Tidak ada kekuatan yang mematikan, semua visualisasi dikhususkan untuk dorongan. Pilihan diambil dari posisi lawan mereka. Tidak perlu memotong atau menghajar mereka—yang perlu dia lakukan hanyalah mendorong mereka keluar dari tepi ring, dan pertandingan akan berakhir.

“Terlalu lambat.”

Tapi Fay bergerak lebih cepat dari perkiraan siapa pun. Bahkan sebelum angin bertiup kembali, dia sudah berada tepat di Albright, mengayunkan athame-nya dengan seluruh momentum di belakangnya.

“Bagaimana?!”

“AWOOOOOOOO!”

Sebuah serangan yang datang entah dari mana, dan Albright terpaksa berbalik, menangkis serangan itu. Saat dia melakukannya, Stacy melayang melewati matanya, satu tangan mencengkeram kerah Fay erat-erat, menyeretnya ke belakang. Sementara Andrews ternganga, mereka mengitari sisinya, keluar dari tepi ring dan berakhir di tengah.

“……! Kamu terluka, Albright?”

“TIDAK. Tapi apa yang terjadi? Dia sudah bergeser?”

Andrews bersiap menghadapi apa pun, dan Albright bergabung dengannya, tampak bingung. Bagi mereka berdua, pelarian itu seharusnya tidak mungkin terjadi. Bukan hanya kecepatan serangan Fay tapi fakta bahwa dia telah melakukan hal itu dan menyeret Stacy bersamanya. Bukan suatu prestasi yang mungkin dicapai hanya dengan mengurangi beban dengan kontrol gravitasi. Untuk itu diperlukan pembawa yang memiliki kekuatan kaki melebihi manusia.

Jawaban atas pertanyaan mereka ada di depan mata mereka. Wajah yang terlihat lebih liar dari biasanya, kaki celana yang menonjol dengan otot, struktur rangka diubah dari pinggang ke bawah. Fay Willock memiliki tiga tanda berbeda bahwa dia bukan lagi manusia seutuhnya. Yang memaksa Andrews mengambil kesimpulan yang disuarakannya dengan rasa kagum yang tulus.

“…Mereka telah menyederhanakan proses transformasi?”

“Sekarang pertarungan sesungguhnya dimulai. Tangkap mereka, Fay!”

Atas perintah tuannya, Fay berlari. Kecepatannya yang luar biasa, tikungan tajam—jika terpeleset, mereka akan kehilangan jejaknya. Namun, Albright bukanlah orang bodoh—dia tidak membiarkan matanya mengikuti musuh ini. Dia tetap membuka pandangannya lebar-lebar, hanya mencatat posisi umum Fay. Itu tidak berubah tidak peduli seberapa sering dia berlari. Yang perlu dilakukan Albright hanyalah menentukan arah pendekatan terakhirnya.

“Frigus!”

Saat musuhnya bergerak untuk menyerang, dia mengarahkan athamenya ke arah itu dan menjatuhkan dinding udara dingin di jalurnya. Pendekatan klasik untuk menghadapi binatang yang gesit. Satu-satunya masalah: Dia tidak melawan seekor binatang belaka.

“Flamma!”

Fay hanya mengucapkan mantra pada penghalang dingin itu. Sebagian besar mana miliknya disedot ke kakinya yang diperkuat, jadi keluaran mantranya jauh lebih sedikit dibandingkan dalam bentuk manusia. Tidak cukup untuk membatalkan, tapi itu tidak pernah menjadi tujuannya. Dia mengkompensasi berkurangnya output dengan mempersempit fokus, melemparkan tombak menyala yang melubangi penghalang musim dingin—mungkin berdiameter satu kaki. Fay mengambil bentuk penyelam, melemparkan dirinya melewatinya.

“Hng—?!”

Albright membenturkan athamenya ke pedang yang datang. Namun kakinya tidak mampu menahan pukulan tersebut, dan bloknya terbukti tidak sebanding dengan momentum sepak terjang Fay. Bersaing dalam kekuatan adalah hal yang bodoh, jadi dia membelokkan kekuatan itu secara diagonal, dan kelembaman membawa musuhnya ke belakang. Fay mendarat dengan kedua kakinya di belakang Albright, dan Andrews memutar pedangnya ke arah itu—

“Tonitrus!”

Tapi Stacy melindungi pelayannya. Andrews terpaksa mengalihkan sasaran mantranya untuk membatalkan serangan yang masuk. Dan itu adalah waktu yang cukup bagi Fay untuk kembali bangkit. Memulihkan pendiriannya, Albright merengut.

“Perpaduan antara ketangkasan binatang dan pertarungan manusiateknik. Jadi inilah kekuatan setengah manusia serigala.”

“AWOOOOOOOOOOOOO!”

“Mereka telah menyederhanakan proses transformasi? Jika mereka berhasil melakukannya sendiri, saya mungkin akan terkesan.”

Pernyataan arogan dari tribun. Keindahan membuat iri patung mana pun, dirusak oleh bekas luka dramatis akibat luka bakar. Leoncio Echevalria, ketua faksi OSIS lama—saingan utama Campus Watch milik Godfrey.

“Sungguh menakjubkan, tentu saja,” kata Khiirgi Albschuch si elf kelas tujuh, senyumnya paling masam. “Penyihir telah membedah manusia serigala yang tak terhitung jumlahnya tanpa pernah mengetahui mekanisme di balik transformasi tersebut. Ini adalah tema penelitian yang jauh melampaui jangkauan bentuk-bentuk rendahan. Percy, apa pendapatmu tentang itu?”

Dia mengalihkan pertanyaan itu kepada Percival Whalley, calon ketua OSIS mereka.

en𝓾ma.id

“…Biologi magis yang tingkat lanjut bukanlah bidangku,” katanya sambil memelototinya. “Tetapi jika saya harus berspekulasi—Mr. Willock bukanlah manusia serigala murni, melainkan penyihir setengah manusia serigala . Fakta yang mungkin memberi angin pada layar mereka.”

Jawaban yang hati-hati, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Anak kelas tujuh di sebelahnya—Bartender, Gino Beltrami—mengangguk setuju.

“Jika subjek penelitianmu adalah seorang penyihir, ada pendekatan yang hanya bisa dilakukan oleh para penyihir, seperti berbagi visualisasi. Kita tahu bahwa pemandangan bulan memicu transformasi, dan sepertinya persepsi subjek terhadap momen tersebut memainkan peran penting. Jika mereka dapat melewati hambatan persepsi tersebut, kita mungkin akan melihat lompatan seperti ini.”

Mata Gino tertuju pada para petarung di bawah. Seorang gadis dari rumah penyihir bertingkat yang dipengaruhi oleh McFarlanes, bersama denganseorang anak laki-laki setengah manusia serigala yang masa lalunya kemungkinan besar penuh dengan penderitaan. Bukan pasangan yang Anda lihat setiap hari di sekitar kota. Apalagi dengan ikatan sedalam mereka.

“Saya berani bertaruh para penyihir telah mempelajari topik ini dari sudut pandang ini sebelumnya. Namun transformasi setengah manusia serigala disertai dengan rasa sakit yang luar biasa. Memaksakan hal tersebut akan mengurangi motivasi mereka, namun penelitian itu sendiri membutuhkan partisipasi yang antusias. Hal ini tidak dapat diselesaikan tanpa kepercayaan yang tulus antara peneliti dan subjek. Keduanya mungkin menjadi penyihir pertama dalam sejarah yang mencapai prasyarat itu.”

Gerakan manusia serigala secara alami mirip dengan gerakan serigala sebenarnya, dengan bonus tambahan berupa kemampuan berpindah secara bebas antara mobilitas berkaki empat dan bipedal. Dalam kasus Fay, dia menambahkan bahwa pilihan yang diberikan oleh hidupnya sebagai penyihir. Kontrol keseimbangan, metode berjalan dan berlari, bahkan teknik seni pedang.

“AWOOOOOOOOO!”

Hasilnya seperti serigala bersenjatakan pedang. Dia bisa melangkah lebih jauh dari posisi rendah mana pun, menebas dari posisi hanya beberapa inci di atas tanah, namun tanpa membiarkan dirinya terbuka setelah serangan. Dia bahkan tidak perlu memperbaiki dirinya sendiri; dia bisa mempertahankan kecepatan tertingginya dengan telapak tangan di lantai. Untuk mencegahnya membuat mode berkaki empatnya tertatih-tatih, dia memasang athame di telapak tangannya dalam genggaman terbalik dan hanya perlu memegang gagangnya pada saat menyerang. Merapalkan mantra memang membutuhkan peralihan ke cengkeraman ke depan, tapi dia telah mempraktikkan gerakan itu tanpa batas.

Rossi sudah tidak asing lagi dengan melakukan tebasan kaki, namun versinya dimaksudkan sebagai serangan mendadak. Dalam kasus Fay, ini hanyalah gaya bertarung standarnya, yang merupakan turunan alami dari kemampuan fisiknya.

“Cih…!”

“Dorongan!”

Ketika ketinggian kuda-kuda sangat berbeda dari manusia, sulit untuk melakukan pagar dengan melihatnya. Andrews dan Albright memahami bahwa dengan segera dan cepat terjadi peralihan strategi dari versus manusia menjadi versus binatang. Andrews melancarkan serangan ke tulang keringnya, menghindar, dan menembakkan pemotong angin ke punggung Fay yang mundur. Jangkauan luas yang bagus, dirancang untuk menyerang meskipun dia mencoba menghindar.

“Larang!”

Tapi Fay tidak melakukan tindakan mengelak. Sebaliknya, dia memutar athame-nya dan melakukan gerakan membalik ke depan, merapal mantra ke arah angin sambil terbalik. Mantra Andrews jauh lebih kuat, tetapi luasnya angin memungkinkan untuk membatalkan bagian tertentu dari mantra tersebut. Serangannya terhenti, Fay menyelesaikan rotasinya, dan dia mendarat sekali lagi.

“Frigus!”

“Magnus Tonitrus!”

Stacy hampir tidak memutar-mutar ibu jarinya. Sementara musuh-musuhnya diganggu oleh Fay, dia menyiapkan doublecant. Albright melemparkan es ke arahnya, tapi dia melangkah ke samping untuk menghindarinya dan melepaskan petir besar. Jarak di antara mereka tertelan oleh cahaya listrik. Andrews tidak melihat cara untuk mengelak dan menggunakan pihak oposisi untuk membatalkan sebagian darinya, tapi…

“Awasi kakimu!”

Fay masuk kembali. Bergerak melalui celah antara baut dan lantai, dia menggerakkan athame-nya kembali dengan pegangan terbalik, bertujuan untuk mengukir sepotong betis Andrews. Beberapa saat sebelum pedang itu tenggelam, Albright menendang pergelangan tangan Fay, melemparkan pedangnya keluar jalur. Fay lari, dan Andrews membidik punggungnya—

“Magnus Fragor!”

Tidak ingin membiarkan hal itu terjadi, Stacy melakukan pukulan ganda kedua. Albright dan Andrews bekerja sama untuk melawannya, tapi sebelum mantra mereka mengenainya, Stacy meledak dengan sendirinya. Panggung dipenuhi kepulan asap hitam. Awan turunkepala mereka, dan Albright melihat Fay bergerak melewatinya.

“Hati-hati!” dia meludah. Manusia serigala memiliki hidung dan telinga yang bagus!

“Aku tahu! Dorongan! ”

Melihat kakinya, Andrews mengeluarkan hembusan angin untuk menghilangkan asap. Albright mengarahkan pandangannya ke sekeliling pemandangan yang baru terbuka tetapi tidak menemukan Fay di dekat mereka—sebaliknya, dua mantra bergema di seberang ring.

“Flamma!”

en𝓾ma.id

“Magnus Tonitrus!”

Elemen, besaran, dan titik asal yang berbeda—target yang sama. Albright langsung menuju ke arah api, membatalkannya sebelum terjadi; Andrews tetap mengikuti langkahnya, menahan cambukan dari bautnya. Ada keringat dingin di wajah kedua anak laki-laki itu. Jaraknya cukup untuk menghindari serangan ganda itu, tapi jika mereka bereaksi lebih lambat, mereka akan tenggelam.

“ Hahhh…hahhh… Sial, mereka tangguh…!” Stacy bersumpah, terengah-engah.

Kapasitas mananya termasuk yang terbaik di kelasnya, tapi tiga doublecant full-bore berturut-turut masih menguras banyak tenaganya. Kecepatan Fay yang sangat cepat membuatnya mulai kehabisan napas, namun tidak lebih buruk dari dampak buruk yang ditimbulkan oleh pertahanan sengit mereka terhadap lawan. Kedua belah pihak memerlukan jeda sebelum melanjutkan permusuhan.

Mereka berkumpul kembali, saling berhadapan di tengah ring. Jaga jarak, atur napas.

“Aku tidak menyangka akan mengalami kesulitan sebanyak ini denganmu,” kata Albright, hampir tersenyum. “Penampilan yang bagus, Cornwallis.”

“Tidak ada yang lebih membuatku senang selain kamu menutup mulut menjengkelkan itu.”

Stacy tidak pernah lalai dalam saling melontarkan sindiran. Kemudian dia berbicara kepada pelayannya melalui frekuensi mana mereka.

( Kamu masih siap berangkat, Fay? )

( Kursus. Kapan pun Anda berada. )

Kata-kata yang berani, tapi memikirkan betapa sakitnya diamembuat Stacy mengertakkan giginya. Segala sesuatu yang telah mereka lalui terlintas di depan matanya.

“Gahhhhhhhhhhhh!”

Jeritan kebinatangan menggema melalui ruang tertutup di bengkel di lapisan pertama labirin. Wajahnya tanpa ekspresi—akibat dari menahan semua emosi—Stacy menghadapi sumber lolongan itu: pelayannya sendiri, bocah setengah manusia serigala, Fay Willock.

“…Fay, minumlah obat pereda nyeri. Cukup untuk hari ini.”

Dalam kesakitan, dia mencakar lantai, meski kukunya sudah lama terkelupas. Mendengar kata-kata Stacy, erangannya mereda. Dia berbalik ke arahnya, dan dia melihat sekilas gigi bergerigi di dalamnya—wajahnya hanya setengah berubah. Nafasnya tersengal-sengal, tapi cahaya di matanya tidak berkurang, Fay menggelengkan kepalanya.

“Tidak… aku bisa melanjutkan. Biarkan aku. Aku hampir bisa menguasainya!”

“Sudah kubilang cukup! Teruslah berdebat dan aku akan menjatuhkanmu!”

Untuk menekankan ancamannya, dia mengarahkan tongkatnya ke arahnya. Dia menatap ke arahnya, tidak terganggu.

“…Dengar, Stace. Saya tidak memasang wajah berani dalam segala hal. Saya secara aktif memilih jalan yang tidak terlalu menyakitkan.”

“……?”

Tidak yakin apa maksudnya, dia mengerutkan alisnya. Fay menghela nafas panjang, menoleh ke langit-langit di atas.

“Menempatkan bulan bukan di langit tapi di mata batinku. Idemu benar dalam hal uang, Stace. Eksperimen yang kami lakukan telah membuktikan hal ini mungkin—saya jamin itu. Namun fakta bahwa kami belum berhasil…menunjukkan bahwa masalahnya ada pada saya .”

Dia mengatupkan wajahnya. Upaya mereka memengaruhinya secara fisik, yang berarti dia lebih tahu daripada siapa pun tentang apa yang menghalangi mereka.

“Saat rasa sakit akibat transformasi muncul, kesadaran saya melemah. Bulan ada di sana, tapi hancur berkeping-keping. Itu sebabnya transformasi terhenti. Ini bukan soal menahan rasa sakit; metode ini mengharuskan saya menjaga pikiran saya tetap stabil. Dengan kata lain…pengulangan adalah satu-satunya cara. Saya harus melakukannya berulang-ulang sampai saya terbiasa mengendalikannya.”

“…Aku—aku tahu itu! Tapi…hal-hal ini membutuhkan waktu! Maksudku kita tidak perlu terburu-buru seperti ini!”

Ledakan, hampir mengamuk. Fay sangat menyadari penyebabnya. Eksperimen ini membuatnya menderita— dia membuatnya menderita.

Rasa sakit seperti ini tak tertahankan sekali pun, tapi dia sudah membuatnya mengalaminya lebih dari yang bisa mereka hitung. Jika itu adalah rasa sakitnya sendiri, Stacy bisa mengatasinya. Namun kenyataannya tidak begitu baik. Menimbulkan siksaan tanpa akhir pada separuh lainnya—pengetahuan itu saja sudah menghancurkan hatinya.

“Semakin lama kita menyelesaikan ini, semakin besar kemungkinan kita terpaksa berpisah. Benar?”

Mengetahui hal itu kejam, dia tetap mengatakannya. Itu membuat dia terengah-engah. Matanya bertanya mengapa, dan dia berusaha tersenyum.

“Saya tahu banyak. Keluarga Anda sedang menangani kasus Anda tentang hal itu. ‘Sekarang kamu kelas tiga; berapa lama kamu akan memelihara anjing itu?’ Lebih buruk lagi, saya menghalangi upaya mereka untuk menemukan pasangan yang cocok untuk Anda.”

Stacy tidak membalas apa pun. Tapi sikap diamnya sudah cukup menjawab.

“Masuk akal,” kata Fay sambil mengangguk muram. “Tidak peduli seberapa sering kita bertengkar, aku tidak bisa menikahimu. Kepala rumah tidak akan pernah membiarkan darah manusia serigala masuk ke garis keturunan Cornwallis. Anda akan dipasangkan dengan penyihir lain dan memiliki anak bersamanya. Saya sudah menerimanya. Sejak mereka menerima saya, saya tahu itulah yang akan terjadi.”

Nada suaranya tetap datar. Itu hanya faktanya. Dia tahu di mana dia berdiri tanpa ada yang menjelaskannya. Pewaris penyihir dengan amasa depan yang menjanjikan dan seekor anjing liar kotor yang diizinkan untuk diadopsinya setelah nasib yang aneh. Secara obyektif, hanya itulah mereka. Dan logika penyihir tidak memperhatikan apa yang mereka berdua rasakan.

Karena itulah dia siap melakukan segala yang dia bisa dalam batasan tersebut.

“Meski begitu…aku ingin tetap berada di sisimu. Tidak peduli apa yang terjadi padaku, bahkan jika aku tidak pernah diizinkan menyentuhmu, aku ingin menjadi anjing penjagamu. Saya tidak menginginkan apa pun lagi,” katanya kepada Stacy. “Tetapi agar hal itu terjadi, kita memerlukan alasan. Anjing penjaga ada harganya. Dan anjing kampung yang tersesat tidak menawarkan nilai yang dibutuhkan untuk tinggal bersama Anda. Jadi saya harus menjadi lebih dari sekedar pengawal—saya juga harus memiliki nilai sebagai subjek penelitian. Gunakan tubuhku untuk memberimu hasil yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun.”

Inilah satu-satunya jalan ke depan yang mereka temukan. Siapapun bisa menjadi pengawalnya. Tapi hanya dia yang bisa menjadi subjek penelitiannya—hanya itu yang akan membuat klan Cornwallis menerima kehadirannya. Bagi para penyihir, hasil penelitian sama berharganya dengan tunangan.

Dan dalam waktu dekat, akan ada peluang sempurna untuk menunjukkan hasil tersebut—tahap liga pertarungan. Sebuah kesempatan untuk benar-benar memamerkan barang-barang mereka. Mengingat semua yang ada di kepala mereka berdua, Fay berbicara dari hati.

“Rasa sakitnya sepele. Saya bisa menahannya; Aku bisa mencekiknya. Tapi aku tidak sanggup membayangkan kehilanganmu. Kalau aku tidak bisa melihat wajahmu, tidak bisa mendengar suaramu, aku akan menjadi anjing kampung yang sama seperti sebelum kita bertemu, dan itu membuatku takut melebihi apa pun.”

en𝓾ma.id

Tidak ada kata-kata yang dicincang, sejujur ​​​​yang dia bisa. Biarkan aku tinggal bersamamu. Tidak peduli berapa harga yang harus kita bayar. Tolong—tetap pakai kalungku.

Saat dia memohon, dia melangkah mendekat, dan lutut Stacy lemas. Harapan yang diungkapkan anak laki-laki setengah manusia serigala dan perasaan di hati majikannya. Mereka tumpang tindih begitu dekat, Anda akan mengira mereka dilemparkan ke dalam dadu yang sama.

“Peri…!” Stacy meratap, lengannya memeluk orang yang dia cintai.

Dia tahu ini adalah satu-satunya jalan mereka, dan dia menyesalkan hal itu. Untuk bisa bersama kekasihnya, dia terpaksa menyakitinya—itu adalah rencana mereka sendiri. Penderitaan yang tidak akan pernah bisa mereka hindari. Eksperimen dan pertarungan khusus ini mungkin akan berakhir, tetapi akan memberi jalan bagi eksperimen dan pertarungan lain yang sama buruknya.

“…Teruskan, Stace,” kata Fay sambil membalas pelukannya. “Itu yang saya mau. Saat sakit, saya lupa merasa takut.”

Dia telah memotong semua jalan keluar. Stacy harus menahan isak tangisnya, melepaskannya, dan bangkit kembali. Betapa dia berharap mereka bisa menangis dan berpelukan selamanya. Tapi dia tidak bisa mengayunkan tongkatnya seperti itu. Tidak bisa melanjutkan penyiksaan yang begitu memporak-porandakan dirinya.

“Jangan menatapku seperti itu. Anda tahu anjing penjaga Anda terbuat dari bahan yang lebih keras. Butuh lebih dari ini untuk membuatku kesal.”

Stacy tidak lagi tahu bagaimana keadaan wajahnya. Tapi ekspresi Fay begitu tenang. Semacam kelembutan yang mengerikan, menerima penderitaan yang akan berlanjut. Seolah menjanjikan bahwa apa yang dia alami tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit yang dia rasakan.

“Dan ketika aku berhasil melakukannya, beritahu aku betapa baiknya aku selama ini. Itu saja hadiah yang saya perlukan. Anjing selalu menjadi makhluk sederhana.”

Stacy mengangguk, lalu menarik napas. Dia melambaikan tongkatnya dan mengucapkan mantra.

“AWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Seruan perang yang mengguncang seluruh colosseum. Gemanya masih bergema di dalam dirinya, Glenda mengepalkan telapak tangannya yang berkeringat, melakukan tugasnya.

“Per-berbalikan dari tahap pertama—sekarang Tim Cornwallis menyerang! Tidak membiarkan Tim Andrews mendapat pukulan telak!”

“Tampilan yang luar biasa. Serangan cepat Tuan Willock dan tembakan dukungan Ms. Cornwallis yang berani membuat tim lain terkunci. Pukulan ganda jarak jauh juga dapat dengan mudah mengenai pasangannya, tetapi dengan kendalinya, dia dapat memvisualisasikan mantra sedemikian rupa sehingga memberi ruang bagi Tuan Willock untuk lolos. Kekokohan tubuh manusia serigalanya mungkin memberikan jaminan, tapi meski begitu—itu hanyalah tampilan koordinasi yang mencengangkan.”

Garland bersikap positif berlebihan, memuji serangan tanpa henti dari Tim Cornwallis. Tapi matanya terlalu bagus untuk melihat ke sisi lain—matanya sama mengesankannya. Bahkan saat Stacy dan Fay meningkatkan tekanan, respon lawan mereka semakin mantap.

“Tetapi Tim Andrews menanganinya dengan baik. Mereka telah membuat pilihan untuk bersikap defensif sampai mereka dapat membaca manuver Mr. Willock. Sadar betul bahwa segala upaya untuk melawan di sini akan sangat berisiko.”

Jelas sekali mereka membuat pilihan yang aman untuk memastikan kemenangan pada akhirnya. Akankah mereka yang berkepala dingin akan menang atau akankah kemarahan Tim Cornwallis menghanguskan mereka? Bahkan dengan mata seorang master, hasilnya tidak jelas. Namun momen kebenaran semakin dekat.

“Tn. Willock bergerak tanpa henti, membingungkan musuh-musuhnya. Nona Cornwallis menggunakan huruf ganda yang besar untuk menuliskannya. Kedua pendekatan tersebut melelahkan. Pertarungan ini akan menentukan apakah keuntungannya sepadan.”

Tidak peduli seberapa tangguh musuhnya, semakin lama pertempuran berlangsung, semakin dalam pemahaman seseorang tentang sifat mereka. Andrews dan Albright bertahan di sana seolah-olah mereka sedang membangun toleransi terhadap dingin dengan terjun ke kolam musim dingin. Dan perlahan tapi pasti, pendekatan mereka membuahkan hasil.

“Hah!”

Fay memotong pergelangan kakinya secara sepintas. Baiklah mengangkat satu kaki untuk menghindar. Dia sudah membaca sasarannya, mengambil tindakan minimal untuk menghindarinya, dan tidak pernah kehilangan keseimbangan. Dia membentak dan menembakkan mantra pembekuan ke punggungnya, tapi Fay menyelinap ke balik tembok rendah. Kapanpun mereka mendapat kesempatan, dia dan Stacy telah menyiapkan barikade kecil ini. Berkaki empat, tubuhnya sangat rendah hingga barikadenya tidak perlu terlalu tinggi.

“AWOOOOOOOOO!”

Dia keluar dari perlindungan beberapa saat kemudian, melesat kembali ke arah mereka. Itulah yang diinginkan Albright. Matanya sudah menyesuaikan diri dengan serangan di bawah lutut. Kali ini, dia siap untuk melawannya—tapi ketika dia bersiap untuk itu, jalur Fay tiba-tiba berbelok.

“Hng—”

Belok tajam ke kiri Albright. Tapi athame Fay ada di genggaman kanannya, terbalik—tidak peduli bagaimana dia mengayunkannya, pedangnya tidak bisa mencapai sasarannya. Berencana untuk berlomba di masa lalu sebagai tipuan? Albright berasumsi demikian dan bergerak untuk menembakkan mantra ke punggungnya—tapi bahkan saat lidahnya mulai melantunkan mantra, rasa panas yang mengejutkan menerpa kaki kirinya.

“Ngh—?!”

“Baiklah!” Andrews berteriak, melihat kerusakannya.

Darah pertama pertandingan. Menetes dari luka di kaki Albright, menodai lantai di bawahnya.

“…Cakarnya,” gumam Albright, menunjukkan penyebabnya.

Seragam Kimberly terbuat dari benang ajaib terbaik, dan tidak ada pedang biasa yang bisa menembusnya—tapi cakar binatang ajaib dengan mana yang kuat adalah masalah lain. Fay berlari melintasi ring, namun ketika Albright melihat lebih dekat, kini ada cakar bergerigi yang menembus sepatu kulit Fay. Sebuah trik yang dia sembunyikan untuk menerobos pertahanan Tim Andrews.

“Cih…”

“Jadi, kamu sudah cukup berjuang, ya?”

Tapi tanda enam menit telah tiba. Anggota ketiga dari masing-masingtim dengan cepat bergabung dalam pertarungan. Rossi mengambil posisi di belakang Albright, menyadari mobilitasnya yang menurun.

“”Tonitrus!””

“” “Klipeus!”””

Bergabung dengan Chela, Stacy meletakkan petirnya. Tiga mantra blokade menghentikan mereka hingga tewas, namun saat itu, Fay telah mengitari tembok, memperbarui serangannya terhadap Tim Andrews—dan memanfaatkan imobilitas anggota mereka yang terluka. Rossi berada di posisi sulit beberapa detik setelah memasuki ring, namun ada seringai di bibirnya.

“Saya senang rencana kami sia-sia. Saya ngiler karena antisipasi selama enam menit penuh.”

Gadis-gadis itu menghantam dinding dengan mantra penghancur, menghancurkannya. Memutar sekrup pada Tim Andrews, Chela melirik rekan setimnya di sampingnya.

“Stace, apakah sisa manamu cukup?”

“ Hahhh…hahhh… Banyak! Teruskan, Fay!”

“AWOOOOOOOOOO!”

Stacy jelas-jelas sedang mengerahkan sisa staminanya, dan Fay menjawab panggilannya dengan teriakan memekakkan telinga, berlari kembali menuju Tim Andrews. Tuduhan seekor anjing penjaga sangat ingin menggerogoti segala rintangan di jalan tuannya. Dan Rossi berjingkrak di depan cakar dan taring itu.

“Sangat ganas!” dia menangis. “Tetapi ini bukan lagi hal baru bagi saya.”

Tipuan ganda di lantai diikuti dengan pukulan ke pergelangan kaki. Rossi tidak berusaha untuk mengikuti hal ini dengan matanya, hanya membiarkannya mendaftar di periferal—lalu melakukan split. Bilah Rossi terjatuh dengan keras dari atas, mengejutkan Fay. Dia berhasil mengangkat athame-nya tepat pada waktunya, namun kemudian lengan Rossi menggenggam tangan pedangnya.

“ ?!”

“Sekarang kami berada di lantai bersama-sama. Mari kita saling berpesta!”

“Peri!”

Tangisan Stacy mengandung nada panik. Kelincahan Fay telah menjadi inti dari strategi mereka, dan dengan dia terjepit di tanah, dia tidak akan kemana-mana. Dia berjuang untuk melepaskan diri, tapi Rossi berhasil menahannya, memanggil teman-temannya.

“Tolong jangan tembak kami berdua bersama-sama. Aku ‘ave dia’ dan berkata; tunggu saja waktumu.”

Hmph. Bagus sekali,” kata Albright. “Paku dia ke lantai.”

“Dorongan!”

Dengan keluarnya musuh tersulit dari komisi, mereka bergerak untuk memanfaatkan keunggulan tersebut. Stacy dan Chela mencoba menyelamatkan Fay, tapi mantra Andrews dan Albright retak seperti cambuk, memaksa mereka mundur.

“Dengan pertarungan ketiga petarung, kami kembali ke mantra! Manuver Tuan Willock mungkin membingungkan Tim Andrews, tapi Tuan Rossi menghentikannya!”

“Aku harus menganggap hal itu sebagai bakat belaka. Dia menggunakan gerakan pertarungan darat, namun drop yang membawanya ke sana hanyalah improvisasi murni. Saya tidak tahu sekolah mana pun yang menerapkan penerapan spesifik yang tidak masuk akal seperti itu. Menggunakan kakinya sebagai umpan dan memperkirakan ke mana hal itu akan membawa Tuan Willock—itu membutuhkan keberanian.”

Garland tampak setengah terkesan dan setengah terkejut. Mengeluarkan Fay tentu saja merupakan kekhawatiran yang mendesak bagi Tim Andrews, tapi dia tidak pernah bisa membayangkan mereka melakukannya seperti ini. Dia tentu saja tidak bisa menyebut hal ini sebagai sebuah buku pelajaran—tapi tidak diragukan lagi, aksi Rossi adalah hal yang mereka perlukan untuk mengguncang kebuntuan tersebut.

“Tetapi hal itu sering terjadi ketika tim-tim berada dalam kondisi seimbang. Mereka mungkin bermaksud untuk saling menyingkirkan dengan cepat, namun enam menit bukanlah waktu yang cukup untuk menembus pertahanan satu sama lain. Itu merupakan bukti betapa seimbangnya hal inipertarungan adalah. Anda dapat melihat mengapa setiap tim mengatasi perlawanan sengit untuk sampai ke sini.”

Dia tersenyum, puas. Liga tempur tidak didominasi oleh satu-satunya kelompok besar; sebaliknya, setiap tim yang berhasil mencapai final menunjukkan bahwa mereka layak berada di sana. Dan itu membuat instruktur mereka bangga.

“Tn. Willock sangat penting dalam strategi Tim Cornwallis, jadi jika dia berada di bawah pengawasannya, mereka harus memikirkan hal lain. Luka di kaki Tuan Albright memang memberi mereka keuntungan, tetapi Nona Cornwallis telah melakukan banyak huruf ganda dan mungkin tidak banyak yang tersisa di tubuhnya. Bagaimana hasil grappling Tuan Rossi dan Tuan Willock akan membuat perbedaan—hasil pertarungan ini masih belum jelas.”

“Tonitrus! Tonitrus! Tonitrus!”

Albright menghalangi Stacy, dan dia meledakkannya ke arahnya. Kakinya yang terluka memang memberinya keuntungan, tapi dia terlalu lelah untuk memaksa melewatinya. Terlalu kehabisan napas untuk mempertahankan pernapasan melingkar dalam waktu lama. Dan dia mengetahuinya—jadi di sela-sela mantranya, dia mengejeknya.

“…Ayolah, bukankah kamu benar-benar ingin aku kecewa? Mengapa tidak mengambil langkah lebih dekat?”

“Setelah kamu berlutut! Tonitrus! ”

Tidak menerima umpan itu, Stacy dengan keras kepala tetap berada pada jangkauan mantranya, mengusirnya. Dengan luka di kaki itu, berpindah ke jangkauan pedang adalah sebuah pilihan, tapi Albright dengan cerdas menutupi cederanya, dan keterampilan seni pedangnya cukup tinggi untuk mempertahankan keunggulan yang jelas. Meski dia ingin berlomba ke sisi Fay, dia harus menahan keinginan itu, tetap memikirkan pertukaran mantra dan menunggu kesempatan untuk membalikkan keadaan.

“Aku terpaksa mengubah pendapatku tentangmu lagi, Rick. Aku bukan tandinganmu dalam pengendalian angin.”

“Obrolan pertarunganmu tidak berubah sama sekali, Michela. Dorongan! ”

Chela dan Andrews juga berada dalam jangkauan mantra, tapi Chela baru saja tiba dan berada dalam kekuatan penuh, memaksa Andrews untuk bermain aman. Mengingat situasinya, dia mengira Chela akan mencoba memaksanya, tapi sebaliknya, Chela tidak menunjukkan tanda-tanda agresi. Sikap diamnya membuatnya bingung.

“Tentu kamu hanya ingin membuatku sibuk? Anda tahu Rossi lebih unggul.”

“……”

Chela tidak berkenan menjawab. Dia akan dengan senang hati bertindak sesuai sarannya, tapi itu bukan karena dia sudah berjanji pada rekan satu timnya bahwa dia akan melakukannya.

Masuk posisi ketiga, dan kunci Andrews atau Albright. Itulah perannya dalam pertandingan ini. Itu adalah instruksi yang diberikan padanya, dan dia memahami alasan di baliknya. Ini adalah tim Stacy, dan kemenangan hanya akan berarti jika mereka menang sesuai persyaratannya. Jika Chela menekuk dan membalikkan keadaan, gol itu akan terganggu. Stacy dan Fay meminta dia membantu mereka, tapi mereka pada akhirnya ada di sini untuk memamerkan kekuatan mereka sendiri. Dan Chela paham betul betapa pentingnya tujuan tersebut. Oleh karena itu—dia sangat menghormati hal itu.

“…Gah…”

Dan jika dia ngotot pada persyaratan itu, rekan satu timnya harus keluar dari kesulitan ini sendirian. Itu tidak mudah. Manusia serigala yang bertransformasi sebagian memiliki kekuatan pendorong yang lebih besar daripada manusia, tetapi hal itu harus dibayar dengan fleksibilitasnya, terutama di sekitar sendi pinggul. Tambahkan keunggulan teknis, dan permainan bawah menjadi milik Rossi yang mendominasi.

Pass penjagaan yang berulang-ulang menempatkannya di belakang Fay. Saat Fay terus meronta, Rossi berbisik, “Untung aku sudah mempelajari grapplingku, ya? Aku bukan tandinganmu dalam keadaan mentahkekuatan.”

“…Rrrgh…!”

“Ah-ah, jangan terlalu banyak bersusah payah ya? Saya seorang yang baru ‘dan dalam hal ini dan tidak dapat menyelesaikan segala sesuatunya sebersih presiden kita. Namun saya yakin saya lebih baik dalam grappling di kamar tidur .”

Bahkan sambil bercanda, dia memperbaiki posisinya. Menjepit tangan pedang Fay ke lantai dengan lengan melingkari tenggorokannya sambil mencengkeram lengan bajunya sendiri dengan tangan yang bebas untuk menarik cengkeramannya lebih erat, menyempitkan arteri. Transformasi Fay tidak mempengaruhi lehernya atau pita suara di dalamnya, kalau tidak, dia tidak akan bisa mengeja. Konstruksi dan ototnya tidak berbeda dengan manusia mana pun, dan penahan tersedak sangat efektif.

Pertempuran darat ini hampir berakhir. Stacy melihat sekilas hal itu melewati sisi Albright, meskipun dia secara fisik menghalanginya untuk melihat secara penuh. Dia tidak bisa memberikan mantra padanya secara langsung—tapi dia tahu itu, dan posisi ini sangat cocok untuknya.

“Luna Plena!”

“Hng?!”

Di tengah pertukaran mantra yang terengah-engah, di saat yang paling tidak dia duga, Stacy mengarahkan athame-nya ke atas. Cahaya pucat muncul, berkumpul di atas dalam bentuk mutiara. Albright meringis, menyalahkan dirinya sendiri karena kesalahannya. Bola itu ditempatkan di atas dan di belakangnya; untuk membidiknya, dia harus memunggungi Stacy. Dia hampir tidak mampu memberikan kesempatan itu padanya, dan Chela juga membuat Andrews terlalu sibuk untuk mencoba apa pun.

“Kamu sudah tua dengan baik, tapi kita sudah selesai sebelum itu.”

Rossi terlalu fokus pada duel grapplingnya untuk menyadari perubahannya. Dengan terputusnya aliran darah ke otaknya, penglihatan Fay menjadi gelap—tetapi tepat sebelum kesadarannya memudar, suara tuannya mencapai telinganya.

“Peri! Lihatlah!”

Dia tahu apa maksudnya. Tidak dapat menoleh, dia menggerakkan matanya. Dan bidang pandangnya yang menyempit menangkap sekilas hal yang paling dia butuhkan. Bulan purnama, tergantung di langit di atas.

“…GAH…”

“Hah?”

Leher Fay tampak melebar, memaksa lengan Rossi menjauh. Tidak peduli seberapa erat genggamannya, itu tidak menjadi masalah sekarang. Leher ini terlalu tebal untuk dipegang oleh lengan manusia.

“Kau pasti menjelek -jelekkanku.”

“GRAAAAAAAAAAAAAAAAHHHHH!”

Dalam wujud manusia serigala seutuhnya, auman binatang keluar dari tenggorokan Fay. Seolah-olah dia terbuat dari pegas, dia melompat ke atas. Rossi melepaskan cengkeramannya dan melangkah keluar, berdiri saling membelakangi dengan Albright.

“Kupikir kamu sudah selesai?” Baiklah bertanya padanya.

“Jangan jadi orang bodoh! Permainan dasarku ditujukan untuk ‘manusia!”

Balasan Rossi nyaris menjerit. Dan Fay telah menemukan mangsanya. Dia menerjang langsung ke arah mereka.

“Dia mengejarmu, Albright!” Andrews berteriak, menatap duelnya dengan Chela.

Albright sangat sadar. Manusia serigala yang telah bertransformasi sepenuhnya tidak dapat ditumbangkan oleh siapa pun. Dia lebih memilih untuk mencocokkan tongkat sihir dengan Rossi, tapi jika mencoba itu, mereka akan terkena mantra Stacy. Dalam kondisi puncak, dia bisa menghindari serangan dan mengulur waktu, tapi dengan kakinya yang terluka, peluang keberhasilannya tidak tinggi.

Faktor-faktor tersebut mengurangi pilihannya. Dalam waktu singkat, dia mempersempit pilihan tersebut dan mundur selangkah. Sambil berputar ke arah Fay, dia membentak, “Ganti!” di Rossi.

“Oke?!”

Mereka bertukar posisi. Rossi tidak membantah. Dia berbalik menghadap Stacy tetapi tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Bisakah Albright benar-benar menghadapi Fay yang telah berubah total? Apakah dia punya cara untuk melakukannyaselamat dari tagihan masuk?

“GAHHHHHHHHHHHHHHH!”

Mangsa Fay hanya berdiri disana. Mata terpaku pada tenggorokan Albright, semua keraguan hilang begitu saja, Fay menerjang ke depan, rahangnya lebar. Satu tangan menutupi jantungnya untuk menahan tusukan yang tepat sasaran. Apa pun yang lain, dia bisa menyerap, bahkan mantra dari jarak dekat. Dan rahangnya akan tertutup rapat beberapa saat kemudian. Mereka sudah melewati waktu untuk mengambil langkah pertama.

Dan tanggapan Albright juga sama sederhananya. Saat rahangnya menempel padanya, dia menjentikkan siku kirinya ke depan.

“Hah…!”

Dia merasakan gigi-gigi itu mengoyak dagingnya, menggetarkan tulang-tulangnya. Sambil mendengus kesakitan, Albright tetap teguh. Memanipulasi mana internalnya untuk memperkuat bahunya sejenak, menjadikan lengan bawahnya sebagai perisai terhadap kekuatan kasar rahang hewan itu. Ini adalah upaya yang sia-sia, upaya yang hanya menunda penganiayaan yang tak terhindarkan dalam hitungan detik—tetapi itu bukannya tanpa makna. Detik-detik singkat itu adalah waktu yang cukup untuk bertindak.

“Frigus!”

Jadi, dia bertindak. Letakkan tangan athamenya setinggi dada, ujung ke perut Fay, dan ucapkan mantra dengan tenaga sebanyak yang dia bisa kumpulkan. Sebagian besar otot perutnya mencegahnya menembus organ penting mana pun, tapi mantra pembekuan sudah cukup untuk mendinginkan bagian dalam binatang itu, dan serangan itu segera mencapai jantung.

“KAH…”

Tubuh Fay terpaksa berhenti berfungsi, lututnya terkulai di luar keinginannya. Albright mendorong bebannya ke satu sisi, menjatuhkannya ke lantai. Dagingnya tercungkil hingga ke tulang, lengan kirinya terkulai lemas, namun pewaris klan prajurit itu telah memenangkan pertarungan.

“…Begitulah cara keluarga Albright memburu manusia serigala,” katanya.

“Peri!”

Saat pelayannya turun, Stacy melupakan dirinya sendiri dan berlari ke sanadia. Rossi tidak menghalangi jalannya tetapi membiarkannya lewat—lalu membidik punggungnya yang tidak terlindungi.

“Maafkan aku, Stacy. terbakar! ”

“Frigus!”

Saat api keluar dari tongkat Rossi, Chela melihat kesulitan rekan setimnya. Dia terjun ke samping melewati badai Andrews, menghentikan serangan baliknya untuk melakukan pertahanan rekan satu timnya. Mantra itu berbenturan di belakang Stacy. Baru saat itulah dia menyadari mantra Albright—tapi Andrews mengarahkan tongkatnya ke arahnya.

“Dorongan!”

Pertahanan Chela tidak tepat waktu, dan sasaran angin terbukti benar. Hanya satu mantra Albright yang bisa dia kumpulkan, dan Stacy dengan cepat mengalihkan pandangan darinya, berputar—

“Larang!”

Dia mencoba melawan angin kencang dengan elemen lawan, tapi mantranya habis, dan angin Andrews tanpa ampun menerpa dirinya.

“TIDAK-!”

Pada saat dia menyadari bahwa dia telah dikalahkan, semuanya sudah terlambat. Dia tidak bisa mengelak tepat waktu, dan angin menerpa tubuh Stacy, menerbangkannya. Dia terjatuh di lantai ring. Bahkan dari jarak sejauh ini, Andrews tahu dia pingsan.

“…Jusnya tidak cukup. Kelelahan menyusulnya,” gumamnya.

Kekuatan emosinya belum mampu mengimbanginya. Itulah penyebab jatuhnya Stacy. Chela menggigit bibirnya—dan setelah menyaksikan hasilnya, Albright membiarkan lukanya menguasai dirinya, dan terjatuh ke lantai.

“Kehilangan terlalu banyak darah. Sisanya adalah milikmu.”

Andrews dan Rossi mengangguk. Rekan satu tim mereka telah menjatuhkan Fay dengan pengorbanan pribadi yang besar, dan mereka hampir tidak bisa membuat Albright bertarung lebih jauh. Terutama karena mereka memiliki pertandingan lainnanti, setelah istirahat sebentar. Tidak ada seorang pun yang ingin melelahkan diri ketika tidak benar-benar diperlukan.

“Yang tersisa hanyalah dirimu, Chela. Apa yang kamu katakan?”

Hal serupa juga terjadi pada lawan mereka. Andrews bergerak ke samping Rossi, merasa tidak siap, secara tidak langsung mendesaknya untuk menyerah. Menyarankan agar dia lebih baik meninggalkan pertandingan ini untuk fokus pada pertandingan berikutnya dan berharap mencapai resolusi damai.

Ada jeda; lalu Chela menurunkan pedangnya, menerimanya.

“…Maafkan aku, Stace.”

Andrews sudah menduga jawaban itu, namun tetap melegakan. Dia bisa menduga bahwa dia mengambil langkah mundur ke sini, membiarkan Stacy menjadi pemimpin. Dan itu berarti tidak ada yang bisa dia peroleh dengan bertarung sendirian.

Tapi optimismenya terhempas oleh gelombang mana yang luar biasa.

“ ?!”

Fokusnya yang menurun kembali ke kewaspadaan penuh. Kulitnya mendidih. Di depan matanya dan mata Rossi, gadis berambut ikal itu mulai berganti. Telinganya yang bulat dan berbentuk bagus mulai tumbuh—menjadi lancip .

“Aku memang bermaksud hanya mengawasi semuanya. Tapi menurutku saat ini… aku lebih suka keluar dari jalur itu.”

Pergeseran ke bentuk elfnya. Chela adalah seorang half-elf yang sedang berubah bentuk, dan ini adalah gerakan kekuatan terbesarnya—bukti positif bahwa dia tidak lagi menjadi orang kedua. Andrews dan Rossi sama-sama melompat mundur—

“Tonitrus!”

—dan Chela menembakkan mantra ke arah salah satunya, sambaran petir yang jauh lebih kuat dari yang sebelumnya, begitu kuat hingga bisa dengan mudah disalahartikan sebagai doublecant. Meski begitu, Rossi tidak bingung. Dia telah melalui cukup banyak pertarungan untuk dengan tenang membaca jalur mantranya, melihat bahwa mantra itu diarahkan sedikit ke bawah, dan melakukan gerakan minimal untuk menghindari bahaya. Bacaannya benar, dan bautnya mengenailantai dihujani percikan api.

“Satu keluaran…! Tapi bidikannya ceroboh!”

Dia menyeringai, melompati zona pendaratan untuk menembakkan serangan balik. Dia menyimpulkan bahwa dia tidak sepenuhnya mengendalikan produksinya yang ditingkatkan. Dan itu menyisakan banyak cara untuk melawan. Dia ahli dalam melawan musuh yang bisa mengalahkannya.

Namun pendapat Andrews agak berbeda. Dia tahu lebih baik dari siapa pun bahwa Michela McFarlane tidak akan pernah membiarkan kelemahan yang begitu nyata terlihat. Jadi—dia sendiri yang mengetahui tujuan sebenarnya .

“Tidak, Rossi! Anda berada dalam jangkauan !”

“?”

Rossi mengerutkan kening, maknanya tidak dapat dipahaminya. Untuk alasan yang bagus: Chela tidak berada di dekatnya. Cukup jauh untuk menghindari mantra dengan mudah setelah diucapkan. Peningkatan output akan berdampak kecil pada kecepatan castingnya atau kecepatan listrik itu sendiri. Jika dia mendekat, mungkin, tapi pada tahap ini, seharusnya tidak ada ancaman langsung.

Namun, logika itu langsung dibantah. Dalam sekejap mata, Chela sudah berada di atasnya.

“Hah?!”

Dia tidak punya waktu untuk merespons sama sekali. Pemahaman, observasi, dan analisis semuanya sangat tertinggal jauh. Sebuah athame diulurkan di hadapannya, tanpa tipu muslihat atau keributan, hanya ditusukkan tepat ke jantung Rossi, hantaman yang begitu keras hingga membuatnya terlempar ke belakang. Dia merasa dirinya terangkat, dan dia melihat wujudnya mengecil sekali lagi. Untuk sesaat, dia terbelalak melihat hal itu—dan tanpa menggerakkan satu jari pun, dia mendapati dirinya terbanting ke tanah di luar ring.

“Kah—”

Pukulan ini memaksa seluruh udara keluar dari paru-parunya, dan dia pingsan. Keheningan itu menindas. Tidak dapat memahami apa yang telah terjadi, para siswa di tribun membeku, lupa untuk bersorak.Pada fokus setiap tatapan diam, dalam posisi pasca-dorongan, Chela menghela napas.

“Ap-ap-ap-apa itu tadi?!” Glenda menangis. “Dia berada jauh di luar jangkauan satu langkah, satu mantra, tetapi entah bagaimana menjatuhkan Tuan Rossi keluar dari ring! S-serius, aku bahkan tidak mengerti apa yang baru saja kulihat. Bagaimana mungkin? Dorongan berkecepatan super dari jarak jauh?”

“…Jenis Mengambang yang lain,” geram Garland saat kerumunan mulai mengaum. Dia terdengar kurang terkesan dibandingkan terkesima .

“Proses fundamentalnya sama seperti yang ditunjukkan Bu Valois di pertandingan terakhir. Namun penerapannya tidak ada hubungannya. Ms Valois menggunakan Floating untuk membuat gerakannya tidak terbaca, sedangkan Ms McFarlane menggunakan teknik yang sama untuk penggerak. Baut sebelumnya bukanlah serangan; dia sedang meletakkan jalur elemen menjijikkan, yang mengarah langsung ke lawannya. Dibandingkan dengan Mengambang yang cocok dengan tanah yang ada, ini memberi Anda tolakan maksimum pada elemen favorit Anda.”

Inilah sifat teka-teki yang menyerang Rossi. Saat dia membaca jalur mantranya dan melakukan penghindaran minimal, dia sudah membeli tiket sekali jalan menuju kekalahan yang Chela siapkan untuknya. Tentu saja, Garland tidak berniat menyalahkan Rossi . Tidak masuk akal meminta siswa kelas tiga mana pun untuk menghindari pemandangan yang tidak terlihat itu. Itu adalah suatu prestasi yang melampaui pengetahuan manusia.

“Rahasia Rizett: Etincelle. Cukup mudah untuk menjelaskan logikanya dengan lantang, tapi itu murni teoretis. Baik akselerasi langkah maju dengan kontrol keseimbangan maksimal maupun penggerak tolakan Mengambang—kecepatan itu hanya dapat dicapai dengan perpaduan tingkat tinggi dari masing-masingnya. Ini setara dengan mengubah diri sendiri menjadi bola meriam. Kesalahan sekecil apa pun dalam prosesnya dan Anda akan meluncur ke arah yang salah.”

Bahkan saat dia berbicara, Garland mengira itu adalah keajaiban yang tidak terjadi. Langkah yang dilakukan Chela bukan hanya melampaui bentuk yang lebih rendah, tapi juga melampaui apa yang mereka harapkan dari seorang siswa . Itu bukan hasil dari bakat belaka, melainkan hasil dari sesuatu yang tidak wajar, yang benar-benar luar biasa. Kata-kata biasa menggambarkan Garland sendiri—tetapi bahkan Garland tidak akan pernah bisa mencapai level itu di usianya.

“Sepengetahuanku, tidak ada penyihir yang pernah melakukannya di usia remaja. Saya membayangkan kita dapat membuka kembali halaman-halaman sejarah sihir dan tidak pernah menemukan yang serupa…sampai dia membuktikan hal itu mungkin.”

“……!”

Setelah menjatuhkan Rossi keluar dari ring, Chela diam-diam berbalik, berjalan menuju satu-satunya lawan yang tersisa. Listrik berderak di udara di sekitarnya. Andrews menelan ludahnya dengan susah payah. Dia bisa merasakan jantungnya tenggelam, namun ada senyuman tegang di wajahnya.

“Mengingatkanku pada pertama kali kita bertemu…”

Bayangan akan kenangan itu menyelimuti pemandangan itu.

Orangtuanya membawanya ke rumah McFarlane, dan sejak mereka bertemu, posisinya persis seperti sekarang. Orang-orang dewasa berpendapat bahwa memamerkan mantra mereka mungkin menyenangkan—dan itu sudah cukup untuk menghancurkan kepercayaan diri anak laki-laki itu yang sedang berkembang.

Dia hanyalah versi yang jauh lebih rendah dari gadis ini. Sebuah pukulan brutal terhadap perkembangan kesadaran dirinya, kutukan yang telah menghantuinya selama bertahun-tahun. Chela bersikeras bahwa mereka setara, bahwa dia hanya ingin berteman, tapi dia sudah lama mengalihkan pandangannya dari permohonan itu. Karena dia, di antara semua orang, tidak bisa menerima kebenaran.

Silsilahnya bukanlah jenis yang memungkinkan dia membuang harga diri begitu saja. Konflik semakin memburuk dan menuntunnya untuk membuktikan kekuatannya melawan orang lain . Melindungi egonya dengan menyingkirkan Michela McFarlane dari pandangan dan pikiran. Dan ketika egonya tumbuh, itu menjadi cara hidup yang menyimpang. Dia hanya melawan orang-orang yang dia tahu bisa dia kalahkan, selalu melarikan diri dari orang-orang yang lebih tinggi darinya. Meski mengakui bahwa kebenaran adalah penderitaan—namun, dia berpegang teguh pada kebenaran itu dengan kebutuhan yang tidak disadari. Sampai suatu hari.

“…Aku tahu itu. Kamu lebih baik dariku saat itu, dan kamu lebih baik sekarang.”

“Rik.”

“Dan lagi!”

Dia menguatkan sarafnya, membicarakannya. Dia selesai berlari. Seperti gadis yang melawan garuda meski tidak mampu mengucapkan mantra yang memuaskan. Seperti anak laki-laki yang berdiri di sana, bahu-membahu bersamanya. Richard Andrews ingin menjadi seperti mereka . Mereka menyebutnya kawan, dan dia ingin mewujudkannya. Ketika hal itu benar-benar terjadi, untuk pertama kalinya, dia akan berdiri dengan bangga dan menjadi pria yang dia dambakan. Dengan demikian:

“Ada satu hal yang berbeda. Saya tidak lagi berpaling. Bukan darimu, dan bukan dari kelemahanku sendiri,” ujarnya.“Inilah jawabanku: Datanglah padaku, Chela!”

Dengan segala yang dimilikinya, anak laki-laki itu mengarahkan tongkatnya pada teman lamanya. Dia memotong bagian hatinya sambil berteriak bahwa dia harus berbalik dan lari, bahwa dia tidak punya peluang untuk menang. Dia jauh lebih kuat dari siapa pun yang pernah dia lawan—tapi untuk kali ini, dia tidak akan mundur.

“… Kalau begitu, aku akan datang.”

Menerima tekadnya, Chela mengambil posisi tengah dengan athame-nya. Kekuatan yang terpancar dari ujungnya saja sudah membuat Andrews pusing. Tapi Nanao Hibiya atau Oliver Horn tidak akan menyerah di sini. Gambaran mereka terukir dalam benak Andrews dan memberinya keberanian. Tumpang tindih dengan gambarnya sendiri, kata-kata dari tendangan awalnya keluar dari lidahnya ketika—

“Cukup.”

Sebuah suara dari atas, seperti memotong kayu.

Kedua kepala tersentak. Di sana berdiri seorang lelaki terbalik dalam setelan jas cokelat rapi, kaki menjejak di bawah sapu. Theodore McFarlane telah mengawasi pertarungan mereka dan menganggap sudah waktunya untuk turun tangan.

“Ayah.”

“Kau nakal sekali, Chela. Ini bukan hal yang kita diskusikan.”

Dia menurunkan sapunya, terbang dengan rapi di udara dan mendarat di hadapannya tanpa suara. Senyuman yang dia berikan padanya tidak tampak berbeda dari pesona biasanya. Tapi Chela tahu—ini adalah pemandangan yang paling langka, ekspresi yang dia tunjukkan saat benar-benar marah.

“Kamu bisa memasuki liga pertarungan. Anda mungkin berkelahi dengan teman sekolah Anda. Tapi jangan serius . Itu adalah kesepakatannya.”

Nadanya datar, hanya mengucapkan syarat-syaratnya. Andrews tidak tahu harus berbuat apa atas gangguan mendadak ini, tapi tangan tongkat Chela gemetar. Suaranya bagaikan bisikan angin utara.

“…Aku hanya…ingin Stace menang…”

“Ini adalah pertarungan mereka . Keahlianmu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Theodore berbicara tentang kebenaran yang pahit, dan lututnya hampir lemas karenanya. Tapi dia menatap mata ayahnya, memaksakan kata-katanya seolah dia sedang batuk darah.

“Saya tahu itu. Tapi…Saya ingin mengembalikan apa yang telah diambil dari mereka. Bahkan hanya sedikit dari apa yang seharusnya mereka miliki…!”

Dia mengutarakan keinginannya. Banyak hal yang telah dirampok saudara perempuan tirinya sejak lahir, dan ayahnya adalah yang utama di antara mereka. Chela sudah lama bergumul dengan rasa sakit ini.

Terjadi keheningan sesaat. Senyuman mengejek terlihat di bibir Theodore, tapi sulit untuk mengatakan apakah itu ditujukan padanya…atau dirinya sendiri.

“Itu tidak bisa dilakukan, Chela. Seperti yang Anda ketahui. Kamu adalah putriku , yang membuatmu harus mengambil nyawamu . ”

“ !!”

Kata itu membuatnya meledak. Satu hal yang dia tidak bisa terima, dan dia melemparkan semua yang dia miliki padanya sebagai protes. Sebuah sepak terjang yang sembrono, terkutuklah semua konsekuensinya, dorongan paling kuat yang bisa dia atasi. Yang bahkan tidak bisa dilihat oleh orang lain seusianya , ditujukan tepat ke jantungnya.

“Mendesah.”

Dan itu sudah berakhir.

Seperti sapuan ekor naga , pikir Andrews. Di depan matanya, tubuh Chela tiba-tiba melesat ke samping, sungguh lucu.

Dia terjatuh tak berdaya di lantai, tidak diizinkan untuk menangkap dirinya sendiri, tidak diizinkan untuk memahami apa yang telah terjadi. Pukulan di pipinya telah menghilangkan kesadarannya, membuat indranya hilang dalam kegelapan. Momentum itu membawanya hingga ke pinggir arena, tak ada satupun suara yang keluar dari bibir Chela. Pemogokan yang dilakukan ayahnya telah merampas kemampuan putrinya untuk mendengus kesakitan.

“Itu karena melanggar janjimu. Bertobatlah di tempat tidur sebentar.”

Theodore berdiri tegak, hanya lengannya terangkat ke hadapannya. Chela tidak responsif. Baru pada saat itulah Andrews menyadari bahwa ini hanyalah tamparan di pipi. Dari tidak ada pendirian sama sekali, namun membiarkan Chela tidak memberikan respon apapun.

Dia bahkan tidak bisa bergidik. Tanggapan itu tidak ada gunanya dibandingkan dengan apa yang baru saja dia saksikan. Tampilan ini hanya mengukir satu fakta sederhana di dadanya—dunia ini berisi hal-hal di luar pemahamannya.

“…Dan kamu tidak perlu khawatir. Keduanya tidak akan mudah dipisahkan. Menghancurkan transformasi manusia serigala adalah kesuksesan menurut standar siapa pun dan tidak memerlukan kemenangan liga untuk mencapai kesepakatan. Klan Cornwallis mungkin keras kepala, tapi aku akan bersikeras. Sebagai orang luar , hanya itu yang bisa saya lakukan.”

Theodore tahu betul kata-katanya tidak lagi sampai ke telinga Chela. Tapi dia melangkah ke arah tubuh sujudnya dan memeluknya. Kemudian dia pindah kembali ke Andrews, lewat saja.

“Permintaan maaf atas tampilan yang tidak nyaman ini. Kemenangan ada di tangan Anda, Tuan Andrews. Bangga.”

Membiarkan kata-kata itu menggantung, ayah dan anak perempuannya meninggalkan ring. Andrews memperhatikan punggung pria itu mundur ke pintu keluar—dan kemudian mengalihkan pandangannya ke angkasa, berkubang dalam ketidakberdayaannya sendiri.

“…Eh, baiklah…”

Glenda tidak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkan hal ini, jadi dia menoleh ke guru di sampingnya.

Setelah hening lama, Garland menggelengkan kepalanya sambil menutup matanya.

“…Kita tidak bisa mengatasi masalah keluarga McFarlane. Maaf, Nona Glenda.”

Glenda menelan ludahnya. Dia tahu itulah satu-satunya jawaban di sini. Namun, dia masih berani berharap—cahaya dari pertarungan yang hampir terjadi sungguh begitu memikat. Yang dia inginkan hanyalah melihatnya terjadi.

Sebagian besar penonton jelas merasakan hal yang sama, dan Glenda harus memaksakan diri untuk mengumumkan hasilnya.

“…Liga pertarungan: Pertandingan Kedua. Tim Cornwallis menyerahkan kemenangan kepada Tim Andrews.”

“Chela!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Saat pertandingan berakhir, Katie dan Guy meninggalkan tribun dan berlari menuju rumah sakit. Hal pertama yang mereka lihat adalah Albright dan dokter sekolah yang merawat lukanya. Mata mereka segera menemukan Chela di tempat tidur dekat jendela, matanya terbuka.

“…Aku sudah membuat semua orang kesal, bukan? Saya akan baik-baik saja, saya jamin. Hanya perlu istirahat sebentar dan aku akan kembali berdiri.”

Dia berhasil tersenyum lemah saat mereka berlari ke tempat tidurnya. Pekerjaan dokter sudah mengurangi pipi bengkak milik Theodore, tapi Chela masih belum bisa duduk sendiri. Sebuah pukulan yang dirancang untuk melumpuhkannya untuk sementara waktu, dilakukan dengan ketepatan yang diperlukan.

Chela memilih kata-katanya berdasarkan hal itu.

“Tapi saya khawatir kami harus mundur dari pertandingan selanjutnya. Itulah keadaanku saat ini, tapi kami juga sudah meminta terlalu banyak pada Tuan Willock. Kita tentu saja tidak bisa membuatnya bertransformasi lagi secepat ini. Saya yakin Stace akan mengatakan hal yang sama ketika dia bangun.”

“Oh ya…”

“Setelah pertarungan itu, saya tidak terkejut.”

Ada dua tempat tidur lagi di sebelah tempat tidur Chela, dan teman-teman satu timnya berbaring di sana. Baik Stacy maupun Fay belum terbangunbelum. Bukan karena kerusakan yang mereka alami, melainkan karena kelelahan belaka. Anda dapat menyembuhkan cedera dengan cepat, tetapi pemulihan mana membutuhkan waktu. Mereka membutuhkan istirahat di atas segalanya.

“Kami berhasil mencapai final, jadi sayang sekali kami tidak mendapat kesempatan melawan tim Oliver. Namun hasilnya belum diputuskan. Tim Rick sangat bagus. Sejujurnya aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika mereka berusaha sekuat tenaga melawan teman-teman kita.”

Bagi Chela, itu hanyalah kebenaran yang tidak ternoda. Di matanya, rencana Stacy dan Fay bagus. Melawan orang lain, kemungkinan besar hal itu akan berhasil. Namun Tim Andrews telah melewati badai tersebut dengan kegigihan yang menakjubkan, menunjukkan bahwa kemampuan mereka jauh melampaui apa yang dia proyeksikan. Dia sangat percaya pada Oliver dan Nanao, namun dia masih belum bisa menjamin kemenangan mereka.

“Tetapi saya juga yakin keduanya adalah penyebab kekuatan baru Tim Andrews. Itu sebabnya saya ingin melihat bagaimana mereka meresponsnya.”

Dia mengungkapkan keinginannya dengan kata-kata. Karena peraturan liga mengharuskan tim dipisahkan, mereka tidak bisa datang menemuinya di sini. Mereka sepertinya hanya mengetahui hasil pertandingan dan bahkan tidak menyadari Chela terbaring di tempat tidur. Dia bersyukur untuk itu. Mereka bersiap menghadapi musuh yang tangguh, dan dia tidak ingin masalahnya merusak konsentrasi mereka. Tim Horn dan Tim Andrews memiliki kemampuan yang sangat seimbang sehingga gangguan kecil saja bisa membuktikan kehancuran mereka.

Chela hampir tidak bisa mengangkat lengannya, tapi entah bagaimana dia berhasil menahannya di pagar tempat tidur. Katie berada paling dekat dan meraih tangannya. Gadis berambut ikal itu mengamati wajah khawatir teman-temannya.

“Saya akan ke sana segera setelah saya bisa berdiri. Kamu berjalan kembali mendahuluiku. Saya ingin Anda berada di sana untuk menyemangati rekan-rekan kita.”

“…Ini memakan waktu lama.”

Setelah pertandingan kedua berakhir secara tiba-tiba, penonton dibiarkan duduk di tribun, menunggu waktu. Tim Carste telah tersingkir di babak utama, dan mereka duduk bersama teman mereka, Peter Cornish. Teresa telah pergi ke suatu tempat lagi, meninggalkan kursinya kosong; di samping tempat kosongnya, Dean melipat tangannya sambil mendengus.

“Dengan serius! Apakah mereka berdebat di belakang layar?”

“Betapa bodohnya kamu? Setelah interupsi itu, pertengkaran tidak bisa dihindari.”

Tidak ada upaya untuk menumpulkan sindiran verbal. Kursi Teresa tetap kosong, dan pembicara ini duduk di seberangnya.

“Oh ya?” ucap Dean sambil melotot ke arah gadis yang duduk disana. “Terima kasih atas masukan yang tidak diminta. Aku bertanya-tanya—mengapa kamu ada di sini? Ada banyak kursi kosong ketika Anda muncul.”

“Saya hanya merasa terdorong ke lokasi ini. Bahkan jika saya harus mengusir penumpang sebelumnya.”

Dia dengan anggun melipat kakinya, rambut pirangnya berkilau. Ini adalah pemimpin tim tahun kedua kualifikasi lainnya, Felicia Echevalria. Saudari dari ketua kamp dewan lama yang terkenal, Leoncio Echevalria.

Rita Appleton duduk di sisi lain Dean. Dia mencondongkan tubuh dan berbisik, “Wow, Dean, kapan kamu berteman dengan Ms. Echevalria?”

“Aku tidak melakukannya ,” gerutu Dean, alisnya berkerut. “Kami melakukan komentar itu bersama-sama, dan dia menangani kasus saya sejak saat itu. Seandainya aku tahu alasannya.”

Terjadi keheningan sesaat, lalu Felicia berbicara lagi.

“Sayang sekali pertandingan terakhir dibatalkan. Saya ingin melihat Ms. McFarlane bertarung lebih lama.”

“…Apakah kamu bicara dengan ku?”

“Jangan mengudara. Saya berbicara pada diri saya sendiri sendirian. Namun, saya bermurah hati pada suatu kesalahan, dan jika Anda bersikerasberbicara denganku, aku mungkin mempertimbangkan untuk terlibat.”

“Aku baik-baik saja.”

Dean membuang muka, tidak menunjukkan ketertarikan lebih jauh. Hal ini membuat pembuluh darah di pelipis Felicia tampak berdenyut.

“Dean, jangan kasar!” desis Rita. “Dia jelas ingin berbicara denganmu!”

“Hah? Saya tahu itu . Saya hanya ingin dia keluar dan mengatakannya.”

“Dia mungkin kue yang sulit. Seperti Teresa!”

Rita jelas-jelas berusaha membuat ini berhasil, dan menghilangkan nama Teresa memang membuat Dean cenderung memberi kelonggaran lagi pada Felicia. Dibandingkan dengan seluruh tahun pertama Teresa, tindakan Felicia jauh lebih mudah untuk ditangani—setidaknya dia berbicara dengannya atas kemauannya sendiri. Dean melihat ke belakang ke arahnya.

“…Apakah kamu tidak punya teman?” Dia bertanya.

“Saya sedang tidak berminat untuk menyeret sekelompok antek. Jika saya membutuhkannya, saya punya lusinan yang tersedia.”

“Uh huh. Jadi apa gunanya? Anda ingin melihat Ms. McFarlane berkelahi?”

“Ada sedikit kesempatan berharga untuk melihat Rizett Secrets seperti itu. Pastinya akan ada banyak sekali permintaan untuk melihat rekaman pertandingan itu. Tapi mungkin diskusi ini tidak ada gunanya bagi seseorang yang tidak punya keinginan untuk memperbaiki diri.”

“Tidak, aku paham betul, hanya… Apakah aku akan mengikuti apa yang kulihat? Secara pribadi, saya lebih suka membahas apa yang dilakukan Pak Rossi. Gaya pertarungan jalanan itu melebihi kecepatan saya.”

“Ha, bagaimana riff memanggil raff. Berguling-guling di tanah bersama manusia serigala sangatlah tidak sopan. Merasa tertarik pada ajaran sesat itu mempertanyakan nilaimu sebagai seorang penyihir.”

“Oh, saya tidak berargumentasi bahwa saya tidak dibesarkan dengan benar. Ngomong-ngomong, Teresa, pertarungan mana yang membuatmu terkesan?”

“Tn. Klakson. Tidak ada orang lain yang penting.”

Suara itu datang dari tempat yang seharusnya kosong, dan Felicia langsung melompat keluar dari kulitnya. Dia menemukan yang kecilgadis itu duduk dengan tenang di kursi yang kosong beberapa saat sebelumnya. Felicia tidak mendeteksinya sama sekali sampai dia berbicara.

“……?! Kapan kamu sampai disini?!”

“Hah? Dia sudah di sini selama, sekitar, dua menit. Terlalu kecil untuk kamu sadari?”

“Sekali lagi, pohon redwood hanya bisa membanggakan tingginya,” kata Teresa.

“Oke, kita bawa ini keluar. Nanti.”

Teresa dan Dean kembali bertengkar seperti biasanya. Felicia memperhatikan dengan cemberut sejenak, tapi sebelum dia sempat menyela, Peter berteriak, “Oh, lihat! Seseorang telah mengambil cincin itu!”

Theodore kembali tampil di depan orang banyak, semua orang sangat ingin mendapatkan informasi terbaru tentang prosesnya. Dia melangkah ke tengah ring, dan pandangannya menyapu tribun.

“ Ahem , maaf atas penundaan yang lama. Saya benci menjadi pembawa kabar buruk, tapi Tim Cornwallis dan Tim Valois sama-sama mengundurkan diri. Hasilnya, pertandingan berikutnya—Tim Horn versus Tim Andrews—akan menentukan kemenangan liga.”

Pengumuman itu menimbulkan riak di antara penonton. Mereka tidak senang. Penantian yang lama diikuti oleh kabar buruk—suara-suara kemarahan terdengar di mana-mana.

“Apa-apaan?!”

“Lelucon yang luar biasa—itu berarti separuh pertarungan telah dibatalkan!”

“Sekarang hanya turnamen biasa!”

“Jadi pada dasarnya Anda berkata, Persetan , kepada penonton dan liga!”

Theodore mengangguk pada setiap komentar. Dia telah membuat pernyataan tersebut dan sepenuhnya mengetahui bagaimana deklarasi tersebut akan diterima. Menerima hal yang tak terhindarkan, dia bergerak untuk melanjutkan.

“Ya, ya, sepenuhnya bisa dimengerti. Namun sayangnya,keadaan membuat kami tidak punya pilihan. Tidak ada tim yang berada dalam kondisi apa pun untuk bertarung. Tidak ada instruktur di sini yang bermimpi memaksa mereka masuk ke dalam ring seperti itu.”

Alasannya sendiri masuk akal, tapi dia secara pribadi telah mengganggu pertandingan kedua, dan itu membuat para siswa sulit untuk tenang. Ketika keributan semakin meningkat, Theodore bergerak untuk memadamkan api.

“Tentu saja, keadaan ini adalah kesalahan saya—termasuk akhir pertandingan terakhir yang tiba-tiba. Saya siap menerima semua kritik Anda. Tapi saya juga sudah menyiapkan perubahannya. Saya hanya meminta Anda mendengarkan saya sebelum melemparkan bola ledakan itu ke arah saya.”

Keributan mereda. Jika dia punya lebih dari sekedar alasan yang tidak masuk akal, maka mereka penasaran apa—itulah yang dipikirkan rata-rata siswa Kimberly. Persis seperti yang mereka alami ketika dia menjadi mahasiswa di institusi ini. Sambil nyengir, Theodore menyebutkan “perbaikannya.”

“Pertandingan eksibisi dadakan. Diadakan besok, diisi oleh semua tim yang tersingkir di babak utama tingkat rendah, yang pemenangnya akan menerima sepuluh juta belc dari dana pribadiku. Anggap saja itu cara sederhana untuk menebus kesalahanmu.”

Kehebohan yang sangat berbeda melanda kerumunan. Bahkan jika kekacauan ini terjadi pada admin liga, hadiah tambahan sebesar itu adalah bonus yang layak. Dan tidak ada yang bisa mengeluh tentang tim yang tersingkir mendapatkan kesempatan kedua.

Ketika para siswa membuat perhitungan cepat, Theodore memberikan penjelasan lebih lanjut.

“Sepertinya kamu ikut serta. Izinkan saya menjelaskan sisa proses hari ini. Tim Horn versus Tim Andrews—siapa pun yang memenangkan pertarungan ini akan menjadi juara liga junior. Pertarungan sebelumnya mungkin berakhir secara tidak terduga—sepenuhnya kesalahan saya—tetapi bahkan jika liga berjalan seperti biasa, saya menduga kedua tim tersebut akan menjadi pasangan terakhir.Keduanya sama bagusnya.”

Dia tidak membangunnya untuk membenarkan perubahan format; ini jelas merupakan pendapat jujur ​​Theodore. Kekuatan masing-masing anggota adalah cerita yang berbeda, namun kedua tim yang putus sekolah jauh lebih tidak stabil sebagai sebuah kelompok dibandingkan dua tim yang telah maju. Melihat pertandingan yang berlangsung, Tim Horn dan Tim Andrews jelas bermain dengan memperhatikan apa yang akan terjadi. Dengan kata lain—walaupun mereka mungkin melompat ke depan, hasilnya tetap sama. Dia yakin akan hal itu.

“Para pejuang akan kembali dalam waktu tiga puluh menit. Kami akan mengisi kekosongan tersebut dengan penjelasan pameran yang lebih detail. Dengarkan baik-baik.”

Semua telinga yang hadir menjadi bersemangat. Sama perhatiannya dengan mereka di kelas. Theodore memulai kuliah lengkapnya.

“…Aku tahu tim Chela akan tersingkir.”

Berita yang sama juga sampai ke ruangan tempat Tim Andrews menunggu. Albright selamat dari pekerjaan dokter dan kembali bersama mereka, tenggelam dalam kursi.

“Instruktur Theodore menyelamatkan kita terakhir kali,” gumamnya. “Aku tidak tahu kalau gadis McFarlane itu begitu gila.”

“Memang. Saya bahkan tidak melihat dorongan itu. Dia bisa saja mencoba melakukan gerakan itu lagi padaku, dan aku akan merasa ‘tidak berdaya’. Ada banyak hal yang harus aku kerjakan.”

Rossi tergeletak di bangku cadangan, kekalahannya terus terulang di benaknya.

“Saya setuju,” kata Andrews sambil mengangguk, pertarungannya sendiri dengan wanita itu menempati banyak ruang mental. “Tetapi meskipun pertandingan dibiarkan berlanjut, saya menduga Tim Cornwallis akan mundur. Transformasi tersebut berdampak terlalu besar pada tubuh Mr. Willock, dan Ms. Cornwallis menggunakan terlalu banyak mana pada doublecant tersebut. Saya ragu keduanya masih memiliki sisa yang cukupmereka untuk menangani sisa pertandingan.”

Kemenangan ini belum tentu diserahkan kepada mereka. Mengetahui maksud Andrews, Rossi melompat dari bangku cadangan. Meskipun dorongan itu sangat mengejutkan, mereka tidak sanggup menyeretnya kemana-mana. Lega dia mendapat petunjuk, Andrews melirik rekan satu timnya yang lain.

“Apakah kamu siap berangkat, Albright? Gigi Mr. Willock tumbuh agak dalam; akankah gigitan itu menahanmu?”

“Tidak akan. Lukanya sudah sembuh, dan aku punya sisa mana. Itu sebabnya saya hanya menghentikan pendarahannya dan membiarkan dokter menangani sisanya. Saya punya cukup uang untuk satu pertandingan lagi.”

Dia terdengar yakin. Menolak membuang mana untuk penyembuhannya sendiri—semuanya demi kemenangan. Andrews menyadari bahwa dedikasinya layak untuk dijadikan keyakinan. Yakin bahwa dia tidak perlu mengkhawatirkan timnya, dia fokus untuk membenahi dirinya sendiri. Di pertandingan mendatang, dia dituntut untuk tampil lebih baik dari keduanya.

“Bagaimanapun kita sampai di sini, kita berada di pertarungan terakhir. Hilangkan gangguan dan berikan semua yang kita punya.”

“Wah, dua tim keluar? Untuk apa?”

Yuri tampak bingung. Di ruang tunggu mereka, Tim Horn telah menerima keputusan akhir, namun tidak menyadari apa yang sebenarnya terjadi, berita tersebut merupakan kejutan yang jauh lebih besar. Mereka semua bisa menebak bahwa dampak dari transformasi Fay Willock adalah penyebab mundurnya Tim Cornwallis, jadi Oliver berbicara kepada pemain yang keluar lainnya.

“Saya berasumsi ini disebabkan oleh kondisi mental Ms. Valois. Saya ragu dia sudah pulih dari kekalahannya. Kerugian seperti itulah yang akan terus menghantui Anda.”

“Sekarang mungkin terasa sakit,” kata Nanao sambil mendongak dari katana yang selama ini dia rawat. “Tetapi wanita itu akan pulih dan datang setelahnyakita lebih kuat dari sebelumnya. Saya tahu itu benar.”

Oliver menuruti kata-katanya. Siapa pun yang dihadapi dan dikalahkan Nanao pasti akan melihat cahaya melalui kegelapan itu. Ada kualitas pada pedangnya yang melahirkan keyakinan.

Informasi baru mereka diproses, dia menoleh ke rekan satu timnya. Pertandingan terakhir sudah di depan mata, dan ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk membuat rencana.

“Apa pun kebenarannya, untuk saat ini kami harus melangkah maju. Kami melawan Tim Andrews. Sejauh ini mereka adalah tim terbaik yang pernah kami lawan, baik dari kekuatan individu maupun kekompakan kelompok. Sekalipun kami semua berada pada performa puncak, itu akan sangat dekat.”

Nanao dan Yuri keduanya mengangguk. Mereka tahu Tim Andrews akan menjadi penghalang terbesar dalam perjalanan mereka menuju kemenangan liga. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah pertandingan di mana Tim Aalto tersingkir—di mana mereka bertarung melawan dua tim sekaligus tanpa mengedipkan alis. Melewati pertahanan mereka secara langsung bukanlah tugas yang mudah.

“Kita semua mengetahui gaya satu sama lain dengan baik, jadi lebih baik kita tetap fleksibel daripada terpaku pada strategi. Namun mungkin yang terbaik adalah jika kita memutuskan secara kasar siapa yang harus menangani siapa. Pasangan itu akan membantu kami menentukan alur pertandingan.”

“Kalau begitu, izinkan saya menghadapi Tuan Albright. Saya yakin pria itu akan mendatangi saya secara langsung.”

“Saya setuju. Dia mungkin satu-satunya siswa tahun ketiga yang bisa menghadapimu dalam jarak pedang dan tidak bisa dikalahkan dengan cepat. Dan saya yakin dia ingin mengujinya.”

“Kalau begitu, menurutku itu artinya aku mendukung Rossi? Terdengar menyenangkan. Anda tidak pernah tahu apa yang akan dia lakukan!”

“Firasat supermu terhadap trik-triknya yang mengabaikan teori? Tidak tahu bagaimana kelanjutannya, tapi sepertinya ini pilihan yang tepat. Anda mungkin satu-satunya di antara kami yang belum dibaca Rossi. Jika dia terpaksa fokus berurusan dengan Anda, itu cara kami yang paling efektifsarana untuk menetralisirnya.”

Rencana mereka dikuatkan dengan sedikit perdebatan. Bukti bahwa mereka percaya pada kemampuan satu sama lain dan tanda bahwa mereka memercayai lawannya untuk bertarung secara adil dan jujur. Tidak akan ada trik cerdik di sini. Dan karena alasan itu, rencana mereka hanya terfokus pada menyerang mereka dengan segala yang mereka miliki.

“Artinya, saya berhadapan dengan Mr. Andrews,” kata Oliver. “Lawan yang akan menguji keberanian saya. Aku rasa kami punya pendekatan serupa dalam pertarungan, dan aku yakin dia sudah mempersiapkan diri dengan hati-hati untuk menghadapi kami. Kami akan mencoba untuk mengalahkan satu sama lain pada level yang sangat dalam.”

“Maka kamu harus menikmatinya. Seperti berbicara panjang lebar saat bertemu kembali dengan teman lama.”

Metafora Nanao tepat, dan Oliver mengangguk sambil tersenyum. Dia menelusuri kembali apa yang mereka katakan, memeriksa apa saja yang mungkin dia tinggalkan, lalu mengarahkan pikirannya ke dalam. Kegembiraan yang nyaman, tidak ada jejak kecemasan.

“…Bagus, kalau begitu biarkan saja. Menjadi terlalu granular akan merugikan kita. Habiskan sisa waktu sesukamu.”

Dengan itu, rekan satu timnya berpisah, dan Oliver memeriksa jam. Dua puluh menit hingga pertandingan dimulai. Tidak terlalu lama, namun waktu terasa berjalan begitu lambat. Ketika dia menyadari bahwa itu berarti dia sangat ingin pertandingan dimulai—yah, itu mengejutkan dirinya sendiri.

Lalu dia berbisik, “Apakah Anda merasakan hal yang sama, Tuan Andrews…?”