Volume 9 Chapter 1

“……Dia sangat terlambat.”

Ruang tim di lantai pertama sekolah, dengan babak awal liga pertarungan semakin dekat. Oliver dan Nanao sedang duduk di bangku cadangan, bermain Magic Chess, namun separuh perhatiannya tertuju pada jam.

“Pertandingannya hanya sepuluh menit lagi! Di mana dia berada?”

“Benda itu adalah manusia serigala,” kata Nanao. “Ia menyerang dan merenggut kepalamu.”

“Lagi?! Manusia serigala versi ini brutal! Mengapa membuat permainan menjadi kurang adil…?”

Alis Oliver berkerut, dan dia merengut ke arah papan tulis. Seseorang menyerbu masuk ke dalam ruangan, kehabisan napas—Yuri.

“Berhasil! Pertandingannya belum dimulai, kan?”

“Yuri! Kami bilang sampai di sini setengah jam lebih awal!”

“Maaf, maaf, tertidur di ruang tunggu. Tapi, hei, itu artinya saya segar dan siap berangkat!”

Yuri melompat-lompat, menunjukkan klaimnya. Oliver melompat berdiri, hendak memarahi rekan setimnya, tapi dia malah menyerah dan menghela napas.

“…Yah, setidaknya kali ini kita tidak memiliki strategi yang rumit. Tapi selalu ada kemungkinan intel di menit-menit terakhir akan memaksa kita memikirkan kembali pilihan mantra kita. Cobalah untuk datang lebih awal!”

“Mm, aku tidak akan terlambat lagi! Dan, um…kita bangun lagi TimValois kali ini?”

“Ya, tim penyerang yang paling sedikit kita ketahui. Namun bukan berarti mereka bukan ancaman. Kurangi kewaspadaan Anda atas risiko Anda sendiri.

Saat Oliver mendesak untuk fokus, Nanao bangkit dari bangku cadangan. Yuri melihat papan Magic Chess di antara mereka dan membungkuk untuk melihatnya.

“Ooh, apa ini? Sepertinya permainan yang menyenangkan. Ceritakan lebih banyak padaku nanti!”

“Hm?”

Nanao berkedip padanya, dan Oliver mengerutkan kening.

“…Yuri, apa kamu masih setengah tertidur? Kaulah yang pertama kali menyebut Magic Chess—”

“Waktu! Masuklah, Tim Horn!”

Kakak kelas yang mengatur acara itu menyela, dan kebingungan kecil itu segera terlupakan. Ketiga rekan satu tim fokus pada pertempuran yang akan datang.

“AaaaaaaaaAAAAAAAHHHHH! Mari kita selesaikan ini! Liga pertarungan junior!”

Colosseum menempati sebagian besar gedung sekolah utama yang besar, dan di bilik penyiar yang baru dipasang, Glenda sudah membawakan kebisingan.

“Tenanglah, Ms. Glenda,” kata Garland dari tempat duduknya di sampingnya. “Kamu sangat bersemangat, kamu terdengar seperti orang gila.”

“Aku—aku tahu, tapi aku bisa merasakan betapa bagusnya ini! Aku sudah menggigit lidahku lima kali hari ini. Kenapa kalian tidak berteriak bersamaku?!”

Glenda merentangkan tangannya lebar-lebar, dan para penonton yang hadir di sana mengeluarkan suara gemuruh sebagai responnya. Pertarungan sejauh ini luar biasa bagusnya, dan membuat semua orang bersemangat. Bahkan Garland pun mengangguk.

“Saya yakin ini akan menjadi laga yang patut dikenang. Kompetisi gratis untuk semua sudah cukup mengesankan, namun kini kami memiliki empat tim teratas yang bersaing secara langsung. Dan hasilnya sulit diprediksi, bahkan dengan kartu yang mereka tunjukkan—”

“Kursi ini sudah ditempati?”

Sebuah suara dari belakang saat sensasi pra-pertandingan mereka memuncak. Glenda melompat dan berbalik—tetapi Garland telah memperhatikan pendekatan orang ini. Dia melambai ke kursi di sebelahnya, melirik rekannya.

“Instruktur Aristides! Jarang sekali Anda menunjukkan diri Anda dalam hal-hal ini.”

“Saya bukan satu satunya.”

Guru astronomi, Demitrio Aristides, duduk di sebelah Garland dan menunjuk ke atap di atas colosseum. Berdiri terbalik dalam setelan coklat tua yang keren adalah instruktur cincin, Theodore McFarlane. Garland menggelengkan kepalanya, dan mata Glenda berbinar.

“Dua instruktur di sini untuk melihat liga junior? Baunya seperti masalah yang sedang terjadi!”

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Anda bebas berspekulasi, tapi mungkin Anda harus fokus pada tugas yang ada, Ms. Glenda.”

“Ha-ha, sudah jelas.”

Glenda sudah lama mengetahui kapan harus mundur dan segera membenamkan kepalanya dalam pekerjaannya yang sebenarnya. Di tengah lantai colosseum berdiri sebuah cincin—persegi seperti papan catur. Dari timur dan barat, headliner mulai masuk. Menggunakan mantra amplifikasi, Glenda menyelesaikan masalah.

“Dan datanglah tim kami! Dari timur—Tim Tanduk! Dari barat—Tim Valois! Kedua tim cukup kuat untuk melewati kekacauan yang terjadi secara gratis, tapi siapa yang diuntungkan di sini, Instruktur?”

“Sulit untuk mengatakannya. Tim Horn mengatasi peluang yang lebih besar, sementara Tim Valois membuat langkah cerdas untuk memastikan peluang tersebuttidak pernah melawan mereka. Mengingat ketenaran Valois dan banyaknya pertandingan yang telah mereka jalani, Tim Valois memiliki keunggulan intelijen.”

Tapi pada titik ini, Garland berhenti, melirik ke arah Theodore. Suara instruktur ringlet terdengar dari atas.

“Setiap anggota Tim Horn akan menjadi jagoan di tim lain! Jika Tim Valois tidak memiliki bakat untuk menandinginya, keterampilan atau skema tersembunyi apa pun tidak akan membuat perbedaan. Jika mereka bisa dikalahkan oleh orang semacam itu, mereka tidak akan pernah berhasil melewati babak sebelumnya!”

Garland menyeringai, mengangguk, dan tatapannya beralih ke Demitrio. Nada bicara instruktur astronomi tetap tenang seperti ceramahnya.

“Itu tergantung bagaimana mereka memanfaatkan perbedaan kualitasnya,” katanya. “Kekuatan Tim Valois pada dasarnya berbeda.”

“Itu samurainya!”

“Itu Hibiya kami!”

“Potong semuanya lagi!”

“Bertahanlah, Tanduk! Anda adalah perwakilan Lanoff liga junior!”

“Kamu harus terus bermain, Leik!”

Tangisan penuh gairah dari segala arah. Mempertimbangkan rasio nama yang digunakan, gadis di ujung barat ring—Ursule Valois—beralih ke rekan satu timnya.

“Ah-ha-haaa! Saya mengetahuinya . Tidak ada yang mendukung kita .”

Seperti yang dia katakan, 70 persen dari penonton ini mendukung Tim Horn. Mungkin akibat langsung dari penampilan impresif mereka di babak sebelumnya, melawan ketiga tim lawan sekaligus dan unggul.

“Tetap saja, aku tidak peduli?” Valois berkata, nada suaranya meningkat di akhir setiap frasa. “Kami adalah penyihir. Berjemur dalam sanjungankerumunan itu sungguh aneh. Anda mengerti saya?

“Ya, Nona Ursule.”

“Kami tahu tempat kami.”

Satu laki-laki, satu perempuan, keduanya mengangguk pelan. Valois mengamati kursi untuk terakhir kalinya, lalu mengarahkan pandangannya pada lawannya.

“Keributan ini akan diredam saat pertandingan selesai. Itu membuatku ingin, seperti, muntah? Hanya perlu tersenyum dan menanggungnya untuk saat ini.”

Sementara itu, Tim Horn. Oliver merasa sedikit bingung dengan perubahan penerimaan mereka.

“…Itu sangat berisik. Penonton berada tepat di atas kita.”

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Wow, semuanya sangat bersemangat !”

“Panggung yang pas.”

Yuri dan Nanao tampak senang. Tak satu pun dari mereka yang cenderung tegang atau ragu—hanya dia yang bereaksi seperti itu.

“Sepertinya saya tidak perlu mengeluarkan peringatan untuk tidak membiarkan massa mendatangi kalian,” ujarnya sambil tertawa. “Jika antusiasme mereka tampak menyenangkan, teruskan dan nikmatilah. Satu-satunya musuh kita di sini adalah tiga orang di seberang ring.”

Dengan itu, dia mengalihkan pikirannya ke lawan mereka. Saat dia melakukannya, suara Garland terdengar.

“Waktunya untuk menyusun aturan. Pertandingan ini akan berlangsung tiga lawan tiga—dengan twist. Kedua tim akan mengirimkan satu petarung ke atas ring, dan setiap tiga menit, masing-masing akan menurunkan rekan satu tim tambahan. Tim baru akan selesai setelah enam menit berlalu, tapi siapa pun yang dijatuhkan dalam waktu tersebut akan dikawal keluar. Urutan masuk akan sangat penting. Siapa yang Anda kirim pertama kali? Siapa yang kamu simpan sebagai cadangan?”

Oliver mengangguk. Haruskah mereka secara agresif mencoba menghilangkan lawan pada fase satu lawan satu atau dua lawan dua? Atauharuskah mereka fokus untuk menghindari kehilangan siapa pun sampai seluruh tim bermain? Jawaban terbaik akan berubah tergantung pada tim yang bersangkutan. Masing-masing harus memprediksi pilihan satu sama lain berdasarkan pertandingan mereka sebelumnya. Pilihan untuk menjadi petarung awal sangatlah penting—mereka tidak akan memiliki siapa pun yang mengawasi mereka.

“Format pertandingan serba bisa, mantra dan pedang diperbolehkan. Dan hanya untuk final: Mantra tumpul memiliki kekuatan setengah. Kami mengizinkan hal itu karena kami yakin setiap finalis mempunyai kekuatan seperti kakak kelas. Tujuannya adalah untuk membuat kondisi lebih dekat ke pertarungan sesungguhnya, dengan tambahan ketegangan yang ditimbulkannya.”

Pengumuman itu tentu saja menimbulkan riak di tribun penonton. Di Kimberly, tidak akan terjadi perkelahian jika tidak ada pertumpahan darah. Oliver kembali menguatkan sarafnya. Pertandingan ini mungkin tidak membunuhnya—tetapi satu kesalahan dapat mengakibatkan cedera serius.

“Itu saja!” Garland menelepon. “Kedua tim, majukan pemain awalmu!”

Oliver melirik sekali ke masing-masing rekannya, lalu menaiki tangga menuju ring. Mereka telah mengirimkan perintah masuk ke Garland sebelumnya, dan tidak ada pihak yang dapat mengubah keadaan setelah melihat apa yang dilakukan lawan mereka. Saat Oliver mencapai ring, dia melihat Ursule Valois muncul di sisi lain. Tim lawan juga menjadi pemimpin terlebih dahulu.

“Hmm? Tuan Horn, Anda yang memimpin? Itu berarti kalian tidak akan serius sampai kalian bertiga ada di sini.”

“Saya tidak cukup baik bagi Anda, Ms. Valois?” katanya sambil mengambil posisi awal.

Chela telah menyampaikan pesan Valois kepadanya. Itu menunjukkan dia mempunyai sesuatu yang menentangnya, dan dia mencoba mencari tahu apa itu. Tapi dia hanya nyengir dan menggelengkan kepalanya.

“Tidaaaak? Bukan itu sama sekali. Aku lebih, sepertinya, senang? Aku paling ingin menghabisi Nona Hibiya, tapi aku ingin menghancurkanmu terlebih dahulu .”

Kepalanya tersentak ke samping, matanya sekarang tegakgaris. Oliver merasakan hawa dingin merambat di punggungnya. Ini berbeda dengan aura kekuatan yang dibacanya dari Jasmine Ames di pertandingan terakhir—ini adalah sesuatu yang lebih gelap, sesuatu yang menyeramkan.

“Gambarlah tongkat—mulai!”

Keheningan menyelimuti colosseum. Oliver telah bersiap untuk memulai serangan, namun tidak ada yang berhasil. Valois mengangkat bahu, bahkan tidak mengambil sikap.

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Kita hanya punya waktu, misalnya, tiga menit bersama, jadi jangan buang waktu dengan mantra, oke? Lagipula, penonton datang untuk melihat pertarungan.”

“… Kalau begitu, kamu ingin bermain anggar.”

Oliver mengambil posisi tengah dan melangkah maju. Valois hanya berlari mendekat. Ketika orang banyak menyaksikan dengan penuh semangat, jarak di antara mereka menyempit.

“Oh, tak seorang pun mengucapkan mantra! Mereka langsung menuju jangkauan pedang!”

“Tn. Horn menerima ajakannya. Mengingat keahliannya, dia tidak punya alasan untuk menghindari pertarungan pedang—sementara di pertandingan sebelumnya, Ms. Valois hampir tidak menunjukkan sekilas gaya seni pedangnya. Pertukaran pertama ini adalah salah satu yang harus diperhatikan.”

Ada seringai di bibir Garland. Dia sendiri telah mendorong “pertarungan nyata,” dan ini bukanlah hal yang seperti itu—namun, dia harus mengakui, dia lebih menyukai hal ini.

“Kamu selalu memulai dengan pendirian itu? Terkadang saya bertanya-tanya apakah Anda akan melakukan hal yang sama terhadap raksasa.”

“……”

Bahkan dalam satu langkah, satu rentang mantra, Valois terus mengobrol. Dia tidak mengambil posisi berdiri sama sekali, lengannya terkulai lemas di kedua sisi. Oliver mengerutkan kening. Bahkan jika seseorang yakin pada dirinya sendiriketerampilan seni pedang dan sangat mencemooh bakatnya — ini aneh .

Logikanya, dia harus mengambil langkah pertama. Namun instingnya memberikan peringatan: Jangan terlalu terburu-buru . Dia tetap pada posisi tengahnya, dan Valois mendengus.

“Kucing mengerti lidahmu? Sungguh anak yang membosankan.”

Kakinya tertanam kuat, tegak lurus, Valois mulai mengangkat athame di tangan kanannya, mengulurkannya di depannya. Sepintas, hal ini sepertinya tidak layak disebut sebagai pendirian. Lengannya terentang sepenuhnya, dan dengan kedua kakinya menyatu seperti itu, dia tidak bisa masuk atau keluar dengan efisien. Dia bahkan tidak bisa menyerang tanpa menarik lengannya terlebih dahulu—postur tubuhnya sebelumnya sebenarnya lebih baik .

Ujung pedangnya terangkat perlahan. Dan saat pandangan Oliver tertuju padanya—Valois ada padanya, seolah-olah waktu di antara keduanya tidak ada.

“ ?!”

Lengannya bergerak dengan refleks murni. Nyaris tidak membelokkan bilahnya saat melesat ke arah matanya. Oliver mengubahnya menjadi tebasan ke arahnya—tapi saat pedang mereka beradu, tubuh Valois tergelincir ke satu sisi, seperti pohon willow yang terjebak dalam angin kencang. Athame-nya menangkap udara kosong.

“Tahanan yang bagus,” kata Valois, memulihkan jangkauan mereka. “Tetap…”

Akhirnya, mata Oliver menangkapnya: kakinya, tidak bergerak sama sekali … namun tetap meluncur di lantai. Sebuah tontonan yang tampaknya benar-benar tidak nyata.

“…dansanya baru saja dimulai. Apakah kamu cocok untuk menjadi partnerku?”

“Whoa, dia memotong sambil berdiri tegak! Tidak ada tanda peringatan! Cara dia bergerak—seperti meluncur di atas es! Instruktur Garland, apa ini?!”

“Jalan di Es. Sebuah gaya berjalan dimungkinkan dengan menghilangkan gesekandi bawah telapak kaki dengan sihir spasial. Tipe medan mempengaruhi tingkat kesulitannya, tetapi batu halus di sini sangat ideal. Dan cara gerakan pertamanya menarik perhatiannya ke ujung athame untuk mengaburkan jarak—Point Pull—sangat cerdik. Tapi ini-”

Mata Garland mengikuti setiap gerakannya, bahkan saat dia berbicara. Aneh sekali—tidak seperti siswa lain di liga ini. Saat dia bergerak, saat dia berbalik, saat dia berhenti—dia tidak pernah menginjakkan kakinya ke tanah. Seorang penyihir dengan kendali penuh atas pusat gravitasinya bisa menggunakannya untuk menyamarkan tindakan mereka yang akan datang—tapi pendekatan Valois adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Saat Garland ternganga, Demitrio mengambil alih analisisnya.

“Dia berpindah dari satu tindakan ke tindakan berikutnya tanpa transisi. Tidak mungkin dilakukan dengan teknik Ice Walk berdasarkan inersia konvensional. Bahkan dikombinasikan dengan kontrol keseimbangan, gerakan-gerakan ini tidak dapat dibayangkan. Artinya dia kemungkinan besar menggunakan—”

“…Elemen menjijikkan!”

Di tengah-tengah komentar, Oliver sendiri menemukan rahasianya. Menyerang dengan gerakan yang rumit dan tidak manusiawi, seperti menari di atas es, Valois mendengarnya dan angkat bicara.

“Kamu memperhatikan? Namanya Mengambang. Menyenangkan, bukan?”

Bahkan saat dia berbicara, pedangnya menusuk tenggorokannya. Oliver berhasil menangkisnya, berpikir cepat. Ini bukan soal pengurangan gesekan sederhana. Dia mencurigai Melayang konvensional, tapi itu akan menghasilkan aliran udara di kakinya, dan dia tidak dapat menemukan jejaknya. Hal ini membawanya ke elemen menjijikkan—yaitu, meluncur dengan mendorong lantai melalui elemen yang diikatkan ke sol Anda. Tenaga penggeraknya merupakan penerapan prinsip tersebut, kemungkinan besar dihasilkan secara sengajamengganggu keseimbangan bantalan di bawah telapak kaki. Kemungkinan besar dikategorikan sebagai bentuk lanjutan dari Ice Walking.

Setidaknya dia bisa memahami garis besar logikanya. Tapi hal itu menunjukkan tingkat posisi dan kontrol mana yang mengerikan yang dibutuhkannya. Latihan bertahun-tahun hanya untuk bergerak, dan menjadi cukup baik untuk menggunakannya dalam duel seni pedang—kesulitannya sangat mencengangkan, dia bahkan tidak bisa memperkirakan jangka waktunya. Permukaan batu datar hampir pasti membantunya, tapi teknik ini tetap saja sangat transenden.

“Hhff…!”

Dia tidak bisa membiarkannya meluncur bebas. Dengan mengingat hal itu, saat dia berada dalam jangkauan, Oliver mengaktifkan sihir spasial. Dia sedikit melunakkan tanah di depannya dalam area berukuran lima kali dua puluh kaki. Tidak cukup untuk membuat siapa pun tersandung, tapi melayang melalui elemen menjijikkan tidak akan berhasil di sana.

“Ughhh, aku tidak mengerti kenapa kamu melakukan itu. Mengapa tidak meluncur saja?”

Valois berhenti tepat di depan tanah lunak. Tentu saja, Oliver juga mengharapkan hal yang sama.

“Hah…!”

Dia menyerang, mengincar jeda sesaat itu. Bahkan ketika Mengambang, selama orang tersebut mempunyai berat, kelembaman tetap berlaku. Valois terhenti, dan Oliver menerjang—dia memiliki kecepatan di sisinya. Dengan dihilangkannya tipuan, Floating bukanlah tandingan kecepatan murni.

Valois baru saja berhasil mengangkat pedangnya ke arah pedangnya—tetapi karena dia tidak berada dalam posisi yang sama, hanya dengan mengangkat tangannya saja sudah membuat blok ini menjadi sangat lemah. Dan Oliver mempunyai momentum—dia tidak bisa menghentikan sepak terjangnya. Bahkan saat pedang mereka berbenturan, dia dengan mudah mendorong pedangnya kembali—

“ ?!”

Rasanya tidak benar. Itu terlalu mudah. Dia tidak merasakan perlawanan sama sekali. Bilahnya berhasil dihalau, dan tubuh Valois pun terkenaberputar.

Merasakan bahaya, Oliver menarik kembali athamenya saat putarannya selesai dan pedangnya berkilau. Dia membungkuk ke belakang dan merasakan panas yang membakar di pipinya. Tetesan warna merah tua berjatuhan, menghiasi tanah di bawahnya.

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Sangat dekat! Sedikit lebih dalam, dan semuanya akan berakhir.”

Valois siap untuk relevan. Gelombang rasa takut menghilangkan rasa sakit di pipinya. Untuk pertama kalinya, dia menggunakan teknik yang bisa dikenali olehnya—sikap kekesalan sekolah Koutz.

“Ah!”

“Dia terkena pukulan!”

“Apakah itu…?!”

Kate dan Guy berteriak saat melihat darah teman mereka, setengah bangkit dari tempat duduk mereka. Mata Pete melebar, bingung dengan bentrokan yang baru saja dilihatnya. Pertanyaan mereka dijawab oleh penyihir di sebelah mereka—Miligan.

“Tur adalah teknik Koutz tingkat lanjut. Saat Anda memblokir pukulan lawan, Anda menyerap dampaknya, berputar seperti gasing menjadi serangan balik. Untuk mewujudkan hal tersebut di darat diperlukan pijakan dengan gesekan yang minimal.”

Itu terlalu cepat untuk pandangan mereka, tapi Miligan telah menangkap setiap gerakan Valois. Dia telah menahan serangan itu dengan menggunakan salah satu ujung kakinya, dan jika Oliver tidak mundur tepat waktu, tebasan itu akan melenyapkannya.

“Ini dianggap paling efektif sebagai respons terhadap lawan yang terburu-buru mengakhiri segalanya dan menyerang terlalu dalam…yang sebenarnya tidak terjadi di sini. Dorongan Oliver berada pada jangkauan dan kekuatan yang sesuai, namun Ms. Valois masih mengubahnya menjadi Tur yang mampu mengeluarkan darah. Menyebut seninya halus adalah pernyataan yang meremehkan.”

“Sangat mengesankan,” kata Garland. “Itu lebih dari sekadar memasukkan cita rasa Koutz.”

Di atas ring, pertarungan kembali berlangsung. Oliver Horn di tali melawan gerakan asing, dan Ursule Valois menggunakan Floating-nyalangkah untuk membuat serangannya licik dan tidak dapat diprediksi. Itu tidak terlihat seperti pertarungan dan lebih seperti pertunjukan balet.

Demitrio tampak sama terkesannya. “Menurutku dia dengan tegas menyingkirkan apa pun kecuali Koutz. Cara dia menggerakkan kaki dan tubuhnya dengan pijakan bebas gesekan membuktikan hal itu. Sudah puluhan tahun sejak saya melihat siswa setingkat dia di tahun ketiga.”

Sebuah blok yang meleset meninggalkan luka dangkal di lengan Oliver. Dia mengayun ke belakang, namun dibelokkan tanpa membahayakan, kadang-kadang berubah menjadi serangan balik yang buruk. Gerakan kaki Mengambang menantang pemahamannya, dan dalam setiap pertukaran, dia bersikap defensif.

Itu adalah perjuangan tanpa henti, tapi mengertakkan gigi dan menahannya adalah satu-satunya pilihannya. Dia tahu betul tujuannya adalah untuk membuatnya frustrasi hingga menyerang. Jadi dia berjongkok, dengan muram menghindari serangan fatal, bertahan, bertahan, bertahan.

“Koutz murni, ya?”

Di tengah penderitaan yang tiada akhir, dia melontarkan pertanyaan. Mengangkat pedang yang diwarnai merah dengan darahnya, suara lesu Valois menjawab.

“Ya? Berbeda dengan kalian, jiwa-jiwa yang malang dan tidak berbakat, pedang memilihku . Anda dan saya baru saja memulai pada tahapan yang berbeda.”

Dia meluncur ke arahnya sekali lagi. Pada titik ini, dia menggabungkan gerakan Mengambang dengan gerakan kaki yang lebih konvensional untuk melakukan tipuan dengan cara yang tidak bisa dibaca Oliver. Dia menggunakan Grave Soil untuk melunakkan lantai dan melawan, tapi tidak lama setelah itu berpengaruh, sihir spasial Valois sendiri mengoreksinya. Dan karena cincin itu sendiri memiliki mantra perbaikan diri yang terpasang di dalamnya, memainkan Whac-A-Mole akan membuatnya terkuras terlebih dahulu—dia memiliki kumpulan mana yang lebih besar.

“Orang-orang mengira Koutz itu muskil? Namun itu berarti bahwa ini adalah serangkaian gerakan yang tidak dapat diteorikan oleh Lanoff dan Rizett. Mengajarkan teknik konseptual dan abstrak mengharuskan pelajar memiliki kapasitas untuk merasakan cara kerjanya—dengan kata lain, Anda memerlukan bakat untuk melakukannya. Dan itu sebabnya yang biasa-biasa sajatidak akan pernah sampai ke mana pun.”

Setiap pergantian frasa tampaknya dirancang untuk membuatnya marah. Namun betapapun ekstrimnya retorikanya, Oliver terpaksa mengakui bahwa Valois ada benarnya. Faktanya, dia telah mencoba mempelajari beberapa gerakan Koutz, dan usahanya berhasil mengatasi kebuntuan yang dia gambarkan.

Dari tiga sekolah inti, Koutz memiliki praktisi paling sedikit. Hal ini terjadi karena sangat sedikit orang yang memiliki bakat yang dibutuhkan untuk mempelajarinya, dan bahkan beberapa orang yang diberkati cenderung mempelajari campuran dari sekolah tersebut dan sekolah lain—jadi pengguna Koutz murni sangat jarang. Seharusnya satu dari seribu. Entah angka itu akurat atau tidak, faktanya Ursule Valois adalah petarung Koutz murni pertama yang pernah ditemui Oliver.

“Masih belum bisa menerimanya? Kalau begitu aku akan membuatkanmu.”

Sebuah langkah standar dan dorongan. Oliver mundur dengan mantap, bertahan—tetapi saat lengan Valois terentang penuh dan kakinya berhenti, ujungnya terus datang.

“……!”

Terkejut, pertahanannya terlambat, defleksinya tipis, dan bilahnya mencungkil luka dangkal di sisi lehernya. Dia menghubungkan langkah standar dengan gerakan Mengambang—dia bisa memahami logikanya, tapi kecepatan semua itu sangat konsisten sehingga membingungkan persepsinya.

“Kamu berusaha sangat keras untuk memahaminya. Tapi kamu paham? Saya tidak perlu melakukannya. Aku hanya, sepertinya, mengerti? Saya dilahirkan seperti ini. Sejak saya masih kecil, saya dibesarkan di ruangan tanpa gesekan.”

Saat serangan gencarnya membuatnya bingung, Valois mulai mengenang. Oliver tahu cara dia bergerak tidak dapat dicapai hanya dengan bakat bawaan. Teknik-teknik tersebut dikuasai dengan cara mengasah indra-indra tersebut melalui latihan dalam setiap aspek kehidupan. Praktisi Koutz percaya bahwa gesekan adalah akibat dari ketidakmurnian gerakan, dan Valois kemungkinan besar dibesarkan dalam lingkungan berdasarkan prinsip tersebut. Dengan mengorbankan apapun seperti manusiamasa kecil.

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Kalian yang biasa-biasa saja dengan bahasa, prinsip, dan pengalaman kalian, semua itu mengikat kalian. Alasan yang dangkal dalam wadah yang dangkal—sudah tidak cocok untuk Koutz.”

Dia mencibir padanya. Oliver tahu dia menjalani kehidupan yang berkebalikan dengan apa yang baru saja dia gambarkan, bahwa dengan cara inilah seorang petarung Koutz murni dibentuk. Jangan pernah mengajarinya kepekaan umum sejak awal. Jangan pernah sekali pun membiarkannya mengembangkan alasan atau moral biasa. Benar-benar menghilangkan semua kekacauan itu dan hanya mengasah bakatnya yang tidak wajar, mengkristalkannya menjadi seorang penyihir—dia adalah ciptaan yang dibuat sesuai dengan itu.

“Dan orang-orang sepertimu lari ke Lanoff, itulah sebabnya tempat ini selalu populer. Saat aku melihat kalian semua berkelahi satu sama lain, aku tidak bisa menahan tawa. Mengapa menghabiskan begitu banyak waktu untuk memberi peringkat satu sama lain ketika tidak ada yang bisa membedakannya?”

Cemoohannya tidak lagi ditujukan pada Oliver, tetapi keseluruhan praktisi seni pedang Lanoff. Kekuatan utama Lanoff adalah logistiknya yang baik dan kemampuan reproduksi teknik di tingkat yang lebih tinggi. Tapi baginya, itu hanyalah pelarian yang diberikan kepada mereka yang tidak punya bakat.

“…Apa masalahmu sebenarnya ?”

Bahu Valois bergerak-gerak. Pada titik ini, Oliver memiliki pemahaman yang kuat tentang cita-citanya, mengapa dia meremehkannya, tetapi itu saja tidak cukup.

“Saya sudah mendengar pidato Anda,” lanjutnya. “Saya boleh saja tidak setuju, tapi jangan sekarang. Masalahnya adalah—jika Anda benar-benar memercayai kata-kata Anda sendiri, tidak akan ada permusuhan nyata di sini. Paling-paling, Anda akan merasa kasihan dan jijik. Tapi kamu jelas-jelas membenciku— kami . Benar?”

Oliver menekankan hal ini dengan tegas. Sejak Valois kedua naik panggung, dia merasakannya. Merasakan apa yang ada di balik teguran dan hinaannya. Merasakan panasnya rasa permusuhannya.

Ini adalah kebalikan dari apa yang pernah dia rasakanJoseph Albright. Keduanya menempatkan Oliver dengan kuat di bawah mereka, namun rasa jijik Albright telah menutupi inti yang berlubang. Valois adalah sesuatu yang lain. Bukan kewajiban, bukan kewajiban—dia membenci Oliver Horn karena alasan pribadi dan emosional. Atau mungkin itu ditujukan pada sesuatu yang lebih besar dari dirinya.

“…Kamu benar-benar membuatku kesal.”

Terdengar sangat marah, Valois kembali melancarkan serangan gencarnya. Athames mereka bentrok; dia menggunakan Sticky Edge untuk menempelkan dirinya pada pedang Oliver dan memutar tubuhnya, meluncur ke samping Oliver. Dorongan Oliver adalah untuk menangkisnya dengan tebasan besar, tapi serangan balasannya kemungkinan besar akan mencabut tangan pedangnya. Sebagai gantinya, dia menggunakan Sticky Edge sendiri, menunda pelepasan pedangnya dan memutar cukup untuk mencoba meraih pergelangan tangan dominannya dengan tangan kiri.

“ ?!”

Namun saat dia melakukannya, kaki kanannya terpeleset. Sihir spasial Valois telah meniadakan gesekan lantai. Dia menggunakan kontrol keseimbangan untuk memperbaiki dirinya sebelum terjatuh, tapi pada saat itu, pedang Valois sudah beralih ke serangan berikutnya. Dia baru saja berhasil memblokirnya sambil mengertakkan gigi.

“Lihat, sampai jumpa? Anda hanyalah bicara! Apakah Anda pikir Anda mengenal Koutz setelah menghadapi tiruan menyedihkan dari Tuan Rossi? Kepekaannya tidak terlalu buruk, tapi pendekatannya penuh dengan ketidakmurnian. Saya tidak tahan untuk menonton. Dia mengolesi kotoran di wajah kita.”

Pelecehan Valois kini menyebar melewati Oliver ke para pesaingnya. Bilahnya menyerang miliknya dengan kekuatan tambahan, bukan sebuah serangan melainkan demonstrasi niat.

“…Tarik itu kembali.”

“ Itu membuatmu kesal?” Valois tampak sangat bingung. “Kamu marah karena hal-hal yang paling aneh.”

“Frigus!”

“Flamma!”

Semburan es dari belakangnya, dibalas dengan nyala apibahu Oliver. Kedua mantra itu bertabrakan dan membatalkan satu sama lain, dan rekan satu tim duelist mengambil posisi di samping mereka.

“Ohhh? Apakah itu sudah tiga menit? Mungkin saya terlalu banyak mengobrol. Apa pun!”

Pertarungan telah beralih ke fase dua lawan dua, dan kedua belah pihak mundur, mengatur ulang pertarungan. Katananya menunjuk ke arah musuh mereka, Nanao berbicara kepada Oliver di sisinya.

“Lawan yang tangguh.”

“Ya, hati-hati. Anda belum pernah melawan orang seperti dia. Sanavulnera. ”

Oliver menempelkan athame ke lehernya, menyembuhkan luka di sana. Semakin lama pertarungan ini berlangsung, semakin banyak kehilangan darah yang akan melemahkannya. Itu adalah perbedaan terbesar yang dibuat oleh setengah kekuatan tumpul.

Valois tidak mengalami cedera dan tidak memerlukan penyembuhan. Satu-satunya alasan dia mengambil langkah mundur untuk mengatur ulang adalah karena entri Nanao mengubah perlawanannya dengan cara yang tidak bisa dia abaikan. Nanao sendiri adalah seorang pembangkit tenaga listrik, dan kehadirannya berarti Oliver dapat memainkan peran yang sama sekali berbeda. Terlepas dari semua cemoohan dan permusuhannya, Valois sudah tidak asing lagi dengan betapa berbahayanya dia.

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Nyonya Ursule, instruksi?”

“Hancurkan Tuan Horn dulu. Cocokkan aku dengan tepat.”

Entri kedua timnya adalah Gui Barthé. Jawaban Valois cepat dan jelas—menghabiskan lawan yang lebih lemah adalah taktik standar. Dan membaca sekilas Koutz selama tiga menit telah berdampak besar pada Oliver Horn. Pertarungannya berlangsung di atas es tipis selama ini, tapi dia telah melewati rintangan besar—dan momen seperti itu bisa memberikan celah yang mereka butuhkan.

Tentu saja, Oliver dan Nanao menyadari hal itu. Dan mereka tidak siap untuk ikut bermain.

“Sudah waktunya, Nanao!”

“Memang. Gladi! ”

Nanao melangkah dengan keras, melepaskan pukulan pertama. Mantra pemutus yang cukup luas untuk menangkap kedua lawan—tetapi dengan efek berbeda di setiap sisi. Ayunannya meninggi secara diagonal, mengarah ke tulang kering Valois dan, di sebelah kirinya, pinggang Gui.

“Hmm.”

“Dorongan!”

Tanggapan mereka pasti berbeda-beda. Valois hanya melompat ke depan, tapi Gui harus berhenti dan membalas dengan mantra angin. Oliver tidak membiarkan perbedaan ini dibiarkan begitu saja.

“Tonitrus!”

Saat kaki Valois meninggalkan tanah, dia melepaskan tembakan yang bertujuan untuk menyerangnya di udara. Gerak kaki Mengambang bentuk bebasnya tidak membantunya dalam hal ini; ditambah lagi, Gui baru saja menembakkan mantra pada dirinya, mencegahnya untuk membantu. Valois akan dipaksa untuk membalas dengan mantranya sendiri, membuatnya tidak berdaya saat dia mendarat. Rencananya adalah Nanao akan mengayunkannya ke sana.

Namun, harapan Oliver segera digagalkan. Bautnya datang ke arahnya, tapi Valois tidak mengucapkan mantra. Dia hanya mengarahkan rasa malunya pada benda itu—dan seperti kincir angin yang tiba-tiba tertiup angin kencang, seluruh tubuhnya berputar ke satu sisi.

“Hm?!”

Dan dia tidak hanya berputar. Baut listrik itu tersangkut di dalamnya, berputar sembilan puluh derajat, dan terlempar jauh—melintas tepat di depan mata Nanao dan memaksanya untuk berhenti dan menggunakan Flow Cut dua tangannya pada itu. Selagi dia melakukannya, Valois mendarat dengan selamat, meluncur dengan mulus di lantai.

“Itulah Aliran Koutz yang Dipotong. Hasil Anda yang lemah? Ini hanyalah hal sepele untuk dibelokkan.”

Tindakan itu saja sudah cukup membuat Oliver bergidik. Jika Flow Cut Nanao menggunakan sinkronisasi elemen untuk memengaruhi mantra dan menangkisnya, variasi Koutz menggunakan elemen tolak untuk membuat mantra tersebut mendorong praktisi. Menghindari serangan seperti daun yang tertiup angin dan dengan cerdik membelokkan arah untuk menyerang musuhnya.Oliver sudah tahu benda itu ada, tapi sudah lama sekali dia tidak melihatnya digunakan dengan presisi seperti itu.

“Syaa!”

Bautnya sudah tertangani, Nanao melanjutkan tugasnya. Dia melewatkan kesempatannya untuk menyerang saat mendarat, tapi dia bukan tipe orang yang membiarkan hal itu menjatuhkannya. Valois menemuinya dengan sikap kabur, sementara Nanao tak segan-segan melepaskan pisau bambu dari posisi tinggi.

“Ah-ha-haaa!”

Menghalangi pukulan keras itu membuat Valois bersandar ke belakang, tetapi berbelok ke arah horizontal tidak berarti seorang praktisi Koutz mati. Putarannya menyeret katana Nanao bersamanya, dan Valois keluar dari sana dengan serangan di sisi lain. Nanao menarik lengannya ke belakang dengan cepat tetapi tidak bisa mengelak—ujungnya menggores lapisan atas kulit. Bukan karena responsnya datang terlambat—kekuatan serangan Nanao memberikan kecepatan pada Tur Valois.

“Hng…!”

“ Kekuatan yang luar biasa ! Dan kamu juga mengincar porosnya,” kata Valois sambil meluncur ke belakang. “Tapi aliran kekuatan beberapa saat yang lalu dan saat ini? Mereka selalu berbeda.”

Nanao telah menyelaraskan serangannya dengan poros musuhnya—dia telah melihat Tour beraksi melawan Oliver dan mengetahui cara kerjanya. Tapi itulah mengapa pemain anggar Koutz menghabiskan begitu banyak waktu untuk belajar menyamarkan sudut sumbu itu.

“Flow Cut dua tanganmu, bagus, bagus . Tapi itu tidak lebih dari versi permainan pedang biasa yang ditingkatkan. Aku tahu aku jauh lebih baik dalam memanipulasi kekuatan daripada kamu. Bagaimana kalau kita menguji teori itu?”

“Tentu saja!”

Nanao tampak senang. Dia menyela, tanpa menyadari bahwa dia sedang terpancing, hanya senang bisa menghadapi petarung jenis baru.

“…Sial, dia bagus. Dan dia baru saja bersembunyi di tahun kita?” seorang anak laki-laki di tribun menggerutu—Rosé Mistral, pemimpin kelompok yang membuat Tim Horn pusing karena serpihan dan transformasi mereka. Kedua rekan satu timnya duduk bersamanya, dan di barisan depan ada tiga gadis yang pernah bekerja sama dengan mereka di pertandingan yang sama.

en𝓾m𝗮.𝐢d

“Saya tidak mengharapkan seorang praktisi Koutz murni. Pikiranku bahkan tidak bisa memahami apa yang terjadi. Namun, Tuan Horn menangkisnya agar tidak terlihat.”

“Yo, kumpulkan semuanya, Horn!”

“Perwakilan Jaz mendukung ini!”

Tim ini dipimpin oleh Jasmine Ames, seorang praktisi seni pedang terampil dengan poni menutupi separuh wajahnya. Sementara dia diam-diam menyaksikan pertandingan berlangsung, rekan satu timnya benar-benar berbusa—sebagian besar karena Oliver telah mengalahkan Ames satu lawan satu menjelang akhir pertandingan sebelumnya.

Tim ketiga dari aliansi darurat mereka duduk agak jauh, mungkin karena sadar bahwa mereka berada di sisi lain selama misi pemulihan tulang. Jürgen Liebert, ketua tim, adalah seorang ahli seni golem klasik.

“Itu akan rumit,” katanya sambil mengamati pertarungan Oliver dan Valois dengan penuh semangat. Lalu dia bertanya kepada rekan satu timnya, “Bagaimana kita menanganinya?”

“Mengalahkan dia dari serangan pertama. Tapi agak sulit melakukannya berdasarkan ketentuan ini.”

“Cincinnya sendiri jauh lebih kecil. Sulit untuk tetap berada dalam jangkauan sepanjang pertempuran.”

Camilla Asmus, seorang penembak jitu yang terampil, dan Thomas Chatwin, rekannya. Mata Camilla yang seperti elang terpaku pada korek api, menangkap setiap detik perjuangan Oliver.

Anggota kedua Tim Valois, Gui Barthé. Bangunan rata-rata,Rizett yang dipoles, permainan pedang dengan gaya yang sangat berbeda dari Koutz. Oliver telah melawannya dari jarak dekat selama beberapa waktu, tetapi mereka diinterupsi pada saat yang paling tidak terduga. Ursule Valois telah melawan Nanao di barat daya, tapi sekarang dia menggunakan kekuatan serangannya untuk membuat dirinya meluncur ke arah mereka.

“…Hah…?!”

Sebuah tusukan tajam mengarah tepat ke wajah Oliver. Dia memutar tubuhnya untuk menghindarinya tetapi tidak bisa melakukan hal yang sama untuk tebasan lanjutannya. Bilahnya menyapu alisnya, membelahnya, dan Valois dengan senang hati memanfaatkan keunggulannya.

“Kelihatannya menyakitkan? Kamu bekerja sangat keras untuk menangkisku. Pasti menyakitkan jika ada orang lain yang mengejarmu! Saya yakin Anda berharap bisa fokus pada satu hal saja, hmm?”

“Gladio!”

Nanao ikut serta, tidak ingin meninggalkan temannya di tali. Oliver merasakan mantranya datang dari belakang dan merunduk di bawahnya. Mantra itu lewat di atas kepala, mengenai Valois, tapi rekan setimnya maju dan membatalkannya.

“Hmm…”

Serangan mendadaknya mudah ditangani, Valois mengerutkan kening. Jelas tidak senang.

“Aku tidak membutuhkanmu untuk mendukungnya. Sepertinya kita melakukan hal yang sama, tapi saya tidak melihatnya . Anda tidak seperti kami. Kerja tim sebagai perpanjangan dari persahabatan palsu. Sangat menjijikkan. Membuatku ingin muntah.”

Saat dia bergumam, dia terus-menerus mengikuti Oliver. Bersikeras bahwa dia kuat, bahwa jalannya lebih baik—seolah-olah rangkaian pukulannya akan memaksanya untuk mengakui hal itu. Seperti membuat dia mengakui bahwa hal itu lebih penting baginya daripada hasil pertandingan itu sendiri.

“Jadi saya akan menunjukkan perbedaannya. Saya telah melatih lengan dan kaki saya dengan benar, dan kerja sama tim kami jauh lebih baik. Anda dan orang yang Anda cintai kepercayaan, ikatan, persahabatan—semuanyaitu sama sekali tidak berarti apa-apa.”

Dengan itu, dia berputar, menebas. Oliver berhasil menangkis, tapi kemudian percikan muncul di depan matanya. Tidak terlalu mengagetkan, tapi benda itu mendarat tepat di alisnya yang terluka.

“……!”

“Aduh? Bahkan sedikit saja membuat fokusmu hilang begitu saja, ”goda Valois sambil menyeringai.

Dia menggunakan Flash Wisp bukan untuk membutakannya tapi untuk menusuk lukanya. Itu hanyalah tipuan jahat, tapi Oliver tidak sanggup kehilangan konsentrasi yang diakibatkan oleh rasa sakit sesaat. Cara cerdas untuk melemahkannya.

“Hahhh!”

Di sini pedang Nanao terayun ke dalam. Valois menangkap sapuannya dan terbang kembali. Rekan setimnya mundur bersamanya, dan kedua tim berdiri dalam jarak lagi.

“Ughhh, ini lagi? Setiap kali teman kecil Anda sedikit dirugikan, Anda mencari bantuan suam-suam kuku. Jika itu adalah kita ? Saya akan menggunakan dia sebagai umpan dan berputar di belakang. Kenapa kamu tidak melakukannya? Pion itu sangat compang-camping; apa gunanya dia selain sebagai umpan?”

Valois benar-benar marah sekarang. Saat Oliver mengatur napas, Nanao melangkah ke sampingnya.

“Oliver, dahimu—”

“Di atasnya,” katanya bahkan sebelum dia selesai.

en𝓾m𝗮.𝐢d

Api membakar athame-nya, dan dia membakar lukanya hingga tertutup dengan bagian bilah pedangnya. Tidak ada waktu yang terbuang untuk menyembuhkannya, dan setidaknya dengan cara ini dia bisa mencegah darah keluar dari matanya. Nanao mengangguk, dan dia kembali fokus pada musuh di depan mereka.

Melihat ini dari tribun, Katie menjerit kecil. Dia adalah ratu yang mengabaikan rasa sakitnya sendiri ketika terlalu fokus tetapi merasa jauh lebih sulit untuk mengatasinya ketika teman-temannya melakukan hal yang sama.

“…Aku tidak bisa melihat… Oliver penuh luka!”

“Tidak percaya memang ada seseorang yang tidak bisa dia tangani…”

Guy tampak sama terkejutnya dengan Katie yang merasa ngeri. Miligan hanya menggelengkan kepalanya.

“Tenang. Tidak ada alasan untuk khawatir.”

“Setuju,” kata Pete sambil mengangguk dengan tegas.

Yang lain menoleh padanya, kaget.

“…MS. Valois pasti kuat. Tapi dia bodoh—dia memilih untuk melawan Oliver di wilayahnya .”

“Kita hampir sampai enam menit, hmm? Aku bosan menguliahimu,” bisik Valois.

Dia selalu mengincar Oliver setiap menitnya. Rencananya adalah mengeluarkannya sebelum tim selesai—jika dia bertahan lebih lama lagi, tahap akhir akan menjadi lebih sulit. Yakin dia sudah menghilangkan fokusnya sekarang, dia melihatnya terhuyung-huyung, dan dia langsung melakukan pembunuhan.

“Sungguh—sudah waktunya aku mengakhiri semuanya!”

Dia melayang ke sisinya, menggunakan putaran untuk melakukan tipuan, lalu tebasan diagonal dari bawah yang dia harap akan menjadi penentu. Namun sebaliknya, sebuah pukulan keras mendarat di perutnya. Karena kakinya rata, dia terhuyung mundur—dan kaki Oliver mulai terlihat. Dia sengaja terhuyung-huyung untuk membuatnya berkomitmen, lalu menggunakan jubahnya untuk menyembunyikan Ekor Tersembunyinya.

“…Gah—”

“Nyonya Ursule!”

Dua kali lipat, dia melayang pergi. Oliver memilih untuk tidak mengejar, bersiap-siap.

“Anda kurang sabar, Ms. Valois,” katanya. “Saya bisa melakukan ini selama enam jam .”

“Whoa, mejanya menyala, Ms. Valois!” Glenda menangis. “Koutz-nya membuat Tuan Horn bertahan, tapi apakah dia akhirnya menemukan cara untuk melawan?”

“…Tidak, itu lebih…” Garland terdiam.

“Tn. Horn masih belum bisa membaca Koutz-nya,” kata Demitrio. “Itu adalah kesalahan sederhana di pihaknya. Akibat wajar dari mengambil risiko saat lawan masih bertarung. Siapapun bisa melihatnya datang.”

Kata-katanya kasar, tapi hasilnya berbicara sendiri. Di langit-langit di atas, Theodore mengangguk, melipat tangannya.

“Ini mungkin menarik,” katanya dengan senang. “MS. Bakat Valois jauh lebih unggul, tapi Tuan Horn menunjukkan kelemahan di baliknya. Mereka pasangan yang luar biasa.”

“Aku tidak bisa membaca pedangmu. Tapi membaca pikiranmu cukup mudah .”

Oliver berbicara dengan lembut. Enam menit telah tiba, dan anggota terakhir dari setiap tim turun ke lapangan. Dengan kondisi kedua pemimpin yang buruk, pertarungan terhenti sejenak. Menyembuhkan luka yang ditinggalkan Valois di sekujur tubuhnya, Oliver membiarkan suaranya menjadi tegas.

“Pertarungan kami tidak membuat saya lelah. Itu sampai padamu. Anda bermaksud mengeluarkan saya dalam tiga menit pertama dan gagal. Ketika tiga pukulan berikutnya hanya menghasilkan goresan, Anda menjadi bingung. Dendam yang Anda pikir akan melemahkan kepercayaan diri saya tercermin kembali pada Anda. Itu sebabnya kamu mencoba menyelesaikan masalah dengan cepat—dan hasilnya adalah serangan yang dangkal .”

Kata itu membuat bahunya melonjak. Napasnya tercekat, Oliver mengambil posisi tengah. Bukan hanya sebuah pose, tapi sebuah aspek dari rutinitasnya—sebuah gerakan yang dimaksudkan untuk menenangkan ketegangannya. Dan hal itu memberinya petunjuk: Dia tahu pikirannya tidak seburuk kelihatannya.

“Kedalaman Koutz sungguh tak terduga. Tapi itu berarti praktisi harus sama-sama tidak bisa dipahami. Nona Valois, hatimubukan di tempat yang kamu perlukan untuk bergerak!”

Saat tangisannya bergema, terdengar bunyi yang membosankan . Sesuatu jatuh ke tanah di kaki Valois. Putih berkilau, diwarnai dengan merah. Sebuah gigi geraham patah karena kekuatan gigitannya. Kedua rekan setimnya—yang ketiga adalah Lélia Barthé—pucat ketakutan.

“N-Nyonya Ursule…!”

“…Okaaay, aku tenang lagi!” Kata Valois, darah mengalir di dagunya. “Lepaskan aku, ya? Dilolong oleh seekor anjing membuat otakku mendidih.”

Valois menangani kemarahannya dengan menghilangkan penyebabnya, tetapi ketika hal itu tidak mudah dilakukan, dia memiliki rutinitas cadangan. Rasa sakit yang hebat dan rasa darah. Hal ini tidak meredakan amarahnya—hanya memfokuskan emosinya yang terpencar-pencar ke dalam rasa haus darah yang murni.

“Tapi kamu ada benarnya? Tentu, itu semua muntahan dari mulut anjing, tapi, sepertinya, saya mengakui validitasnya. Aku tidak menyangka kamu akan bertahan selama ini. Jelas sekali, saya salah membaca. Artinya saya harus mengubah rencananya.”

Dia mungkin telah menerima pukulan telak, tapi dia masih memiliki rasa percaya diri. Rekan satu timnya membungkuk.

“…Bagaimana cara kita memainkannya, Nona Ursule?”

“Mereka bagus. Formasi kita seharusnya—”

“Tidak dibutuhkan.”

“Hah?”

Mereka berdua berkedip padanya. Valois bahkan tidak pernah melirik ke arah mereka.

“Aku tidak membutuhkan pikiranmu . Itu hanya menghalangi saya. Aku akan menangani sisanya, jadi berikan semua yang kamu punya.”

Keduanya menjadi tegang. Dan mulai mengemis.

“…Nyonya Ursule, tolong…”

“Kita bisa memenangkan ini! Saya berjanji-!”

“Tidak ada yang menanyakan pendapatmu . ‘Kay, bagus, baiklah. Domininexum. ”

Mantra Valois datang tanpa ampun, dan mantra rekan satu timnyakepala terkulai. Yuri menyusul anggota Tim Horn lainnya, mengerutkan kening melihat pemandangan di depan.

“Hmm…?”

“Ada apa dengan mereka?”

Kepala kedua rekan setimnya kembali terangkat, matanya kosong. Meninggalkan mereka ke samping, Valois menyeka darah dari dagunya dan melangkah maju.

“Semua selesai. Saatnya kita memulai pertunjukan nyata .”

Tidak lama setelah kata-kata itu keluar dari mulutnya, rekan satu timnya mulai melayang.

“?!”

Oliver menelan ludah, lalu ketiganya menembakkan mantra. Mereka dengan mudah dihindari. Bergerak tanpa petunjuk, melesat ke segala arah—persis seperti Valois bertarung, menggunakan gerakan kaki Mengambang untuk membingungkan lawannya.

“Hm—?!”

“Kenapayy?! Bukankah kamu baru saja menggunakan Rizett?!” Yuri bertanya, dengan mata terbelalak, pedangnya bertabrakan dengan pedang Gui Barthé.

Mengamati dua lawan lainnya, Oliver memikirkan hal yang sama. Anak laki-laki yang dia lawan pasti menyukai gaya Rizett. Namun, kini dia dan pendatang baru itu menggunakan gaya Koutz yang sama seperti Valois sendiri.

Dihadapkan pada teka-teki yang sama, Nanao mengerutkan kening, bergumam, “Mereka telah mengubah gaya mereka. Seolah-olah mereka adalah musuh yang sama sekali berbeda.”

“…Tidak, itu lebih dari sekedar perubahan,” geram Oliver.

Ekspresi kosong itu membuatnya khawatir. Sebelum pikiran Oliver terlintas di benaknya, Yuri memutuskan percakapannya dengan Gui dan mendahuluinya.

“Oh! Mereka tidak berubah. Semuanya sama .”

Seperti rekan satu timnya, Valois berputar dua, tiga kali, tetapi tujuannya, seperti biasa, adalah Oliver. Gaya bertarungnya tetap sama, tidak terganggu. Dengan putus asa menangkis sebuahserangan yang bisa dengan mudah mengakhirinya dengan kesalahan sekecil apa pun, dia menatap langsung ke matanya.

“Apa yang Anda lakukan terhadap mereka, Ms. Valois? Mereka adalah rekan satu timmu!”

“Rekan satu tim?” dia bertanya, tampak kosong. “Apa itu? Saya tidak pernah memilikinya.”

Lupakan apa yang ada di hadapan mereka—Oliver merasakan kesenjangan persepsi yang mendasar. Dia bergidik, dan kata-kata selanjutnya membuktikan nalurinya akurat.

“Tim Valois selalu hanya saya. Dan dua familiar .”

“…Pengendalian pikiran?” Godfrey menggeram, menonton pertandingan dari tribun.

“Tapi dia tidak hanya mengubahnya menjadi boneka,” kata Lesedi dari sebelahnya. “Beban mengendalikan ketiganya akan mengurangi kinerja masing-masing—tapi jelas semuanya sesuai dengan standar Valois.”

Ini terasa aneh bahkan baginya. Merampas keinginan orang lain dan menarik perhatian mereka—itu bukanlah hal yang aneh di kalangan penyihir. Mereka telah bertarung melawan teknik serupa beberapa kali. Dan itulah mengapa sifat unik dari pendekatan Valois menonjol.

Tim sampai di sana lebih dulu. “Saya yakin dia mengacaukan pikiran dan tubuh mereka sampai dia mendapatkan saluran yang terhubung langsung dengan tubuh eterik. Punya kendali penuh atas mereka hingga ke fungsi otak mereka. Sial, itu menggali beberapa kenangan buruk.”

Dia bersumpah, teringat pada mendiang Ophelia. Godfrey tahu betul mengapa dia merasa seperti itu, meskipun alisnya berkerut karena alasan yang sangat berbeda.

“Tetapi bagi Tim Horn, itu berarti mereka secara fungsional melawan tiga praktisi Koutz murni. Bahkan mungkin lebih buruk lagi—sekarang ketiganya merupakan satu organisme, yang bekerja bersama-sama dengan sempurna. Di sanatidak akan ada kesenjangan dalam kerja tim mereka…”

“Wah, ini sesuatu yang lain! Saya tidak tahu bagaimana mereka bergerak!” seru Yuri, bingung dengan kerumitan gaya Koutz.

Naluri supernaturalnya masih hidup dan kuat, tetapi bahkan dengan bantuan itu, dia tidak dapat melawan di sini. Oliver juga mengharapkan hal yang sama. Melawan tiga master Koutz sekaligus merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan dalam buku sejarah.

“Apa yang salah? Aku jadi serius, dan sekarang kamu, seperti, tidak berdaya?”

Koordinasi yang sempurna menghantam mereka dari semua sisi, Valois terus mengejek. Oliver ingin sekali membungkamnya, tapi melakukan hal itu bukanlah tugas yang mudah.

Menari liar di sekitar panggung, Valois berseru, “Ini adalah sinergi sejati! Pada dasarnya berbeda dari permainan kekanak-kanakan Anda! Semua pemikiran tak berguna itu tersapu, setiap sinapsis, setiap refleks di bawah kendaliku! Mereka adalah tangan dan kakiku, bertarung sesuai keinginanku! Tidak ada yang lebih kuat! Tidak ada yang lebih baik! Hal lain pada dasarnya salah!”

Saat nada suaranya meningkat, begitu pula keganasan serangannya. Tiga gasing yang berputar memantul satu sama lain, mengubah jalur satu sama lain, lintasannya jauh lebih rumit dibandingkan saat dia sendirian Mengambang. Dan sebaliknya, Tim Horn tidak bisa membaca pola, tidak melakukan gerakan sembarangan.

“Kamu lihat? Segala sesuatu yang Anda sayangi tidak pernah berguna sama sekali! Lenganmu penuh dengan sampah tak berharga, membebanimu tanpa alasan! Namun, Anda bahkan tidak menyadarinya! Karena kamu adalah orang-orang dungu yang tidak punya harapan !”

Namun pergerakan mereka bukanlah masalahnya. Oliver menggertakkan giginya. Menghadapi tantangan dalam pertempuran adalah pekerjaan sehari-hari. Pernyataan yang benar-benar tidak dapat diterima, dan penghinaannyameliputi—yang masuk ke telinga yang satu dan keluar dari telinga yang lain. Yang tidak bisa dia terima adalah faktor ketiga.

“Mereka adalah pelayanmu, bukan? Mereka sudah bersamamu selama bertahun-tahun—sejak kamu masih kecil.”

“Ya? Terus?”

Kepala Valois menunduk ke satu sisi lagi, jelas-jelas tidak mengerti maksudnya. Pusaran kemarahan dan kesedihan berputar-putar dalam dirinya. Menuangkan kedua emosi ke dalam tatapannya, dia menatap langsung ke matanya.

“Apakah kamu tidak mengerti?” geram Oliver. “Apakah kamu bahkan tidak melihat apa yang kamu injak?”

Kepalanya berdenyut-denyut.

Tubuh mungil itu semakin dingin di tangannya. Sepotong hatinya hilang bersamanya, kekosongan yang terus-menerus tertinggal.

“…Tahan lidahmu.”

Valois menyelinap ke lantai, menyerang. Mengatasi serangan gencar, Oliver terus menatap matanya. Teriakan terdengar dari tribun.

“Bertahanlah, Oliver!”

“Jangan biarkan boneka-boneka itu membuatmu kecewa!”

Katie dan Guy berteriak sekuat tenaga. Oliver mendengarnya dengan keras dan jelas, begitu pula Valois—dan dia tidak tahan dengan keributan itu.

“… Diam… Diam…”

Kejengkelannya melonjak. Semakin banyak suara yang menuangkan bahan bakar ke dalam api.

“Jangan setengah-setengah, Hibiya! Kamu sepuluh kali lebih ganas melawan kami!”

“Tn. Klakson! Lanoff-mu jauh lebih baik dari ini!”

Mistral dan Ames ikut serta, menyuarakan pengalaman pertandingan mereka sebelumnya. Dan tangisan itu membuat sesuatu di Valois tersentak. Dia tidak mampu membiarkan hal ini menimpanya. Dia memutuskannyaserangan, kepala bersandar ke belakang, berteriak ke langit-langit.

“Tutup uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!!”

Kemarahannya mengguncang seluruh arena. Penonton menelan ludah. Tatapan marah Valois menyapu kerumunan, tidak ada satupun yang hadir.

“Kamu sangat menjijikkan! Mereka, kamu, semuanya! Siapapun yang mendukung Team Horn! Badut yang kalah dari mereka dan berani berada di sini! Kalian masing-masing mengolesi wajah Kimberly dengan kotoran!”

Emosi ini jauh lebih mentah dibandingkan apa yang dia tunjukkan sebelumnya. Tangisan dari lubuk hati Ursule Valois. Oliver dan teman-temannya berhenti sejenak, mendengarkan dengan cermat.

“Kamu tidak suci ! Kamu penyihir, tapi kamu berpura-pura punya teman ?! Tertawa dan menangis seperti manusia ! Cinta? Menghormati? Pertimbangan? Itu semua berantakan , lebih buruk dari sampah! Jangan bawa omong kosong itu ke sini!”

Raungan itu membuat dia terengah-engah, kepalanya tertunduk. Demonstrasi fisik dari kelelahan yang tak tertahankan.

“… Kontrol dan kepatuhan …! Jika Anda memilikinya… maka Anda tidak memerlukan apa pun lagi! Tidak ada apa-apa! ”

Ini lebih merupakan suara parau daripada teriakan. Sungguh menyakitkan melihatnya.

“Benarkah itu yang kamu yakini?” tanya Oliver. “Atau itu teriakan minta tolong?”

“Rrrgh—! Kamu tidak boleh bicara!”

Kepala Valois tersentak, dan dia melesat ke arahnya dengan kaki melayang. Oliver menyerap kekuatan pukulannya dengan pedangnya, membuatnya berputar. Gerakannya mengejutkan mata, dia menyerang dari udara. Dia tidak mungkin melihatnya. Dia yakin dia akan mengambil kepalanya—

—Tetapi buktinya tidak pernah sampai ke tangannya. Saat kebenaran tidak pernah tiba.

“…Hah?”

Tidak mengenai apa pun, Valois mendarat—dan darah menyembur darinyatangan pedang. Dia ternganga melihat lukanya. Butuh beberapa saat hingga kenyataan mengerikan itu terungkap: Luka ini datang dari pedang musuhnya.

“Dia menangkapnya,” kata Garland.

Glenda menoleh ke arahnya, matanya terbelalak, jadi dia memberikan penjelasan lebih lanjut.

“Kali ini, itu bukan kesalahannya . Dia memperkirakan serangannya dan mendahuluinya, lalu melakukan Pertemuan.”

“K-Maksudmu dia bisa melihat gerakannya sekarang? Matanya telah menangkap Koutz murni Ms. Valois dalam beberapa menit ini?!”

Glenda jelas merasa hal itu sulit dipercaya. Mendengarkan mereka di langit-langit, Theodore menggelengkan kepalanya, berbicara dengan keyakinan.

“Hanya seorang jenius sejati yang bisa melakukan itu . Dan Tuan Horn bukanlah orang yang jenius.”

Dia telah mengajar banyak siswa pada masanya dan memperhatikan sumber kekuatan individu mereka. Baginya, itu jelas seperti siang hari. Jelas sekali. Banyaknya pekerjaan yang ada di masa lalu Oliver, pekerjaan yang telah membawanya ke titik ini.

“Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk itu. Bukan di sini, tapi di luar ring.”

“’Setiap master Koutz memiliki gayanya masing-masing.’ Kalimat terkenal yang pernah kita dengar sebelumnya.”

Valois menatap kosong pada luka di lengannya, penyembuhannya terlupakan. Maka Oliver mulai berbicara, suaranya tenang dan hening. Nanao dan Yuri telah melawan duo yang dikendalikan pikiran itu, tapi mereka mundur, membiarkannya berbicara.

“Itu dimaksudkan untuk mengejek perbedaan kemampuanantara praktisi dengan gaya yang terkenal sulit—tetapi jika Anda bertanya kepada saya, ini bukan hanya berlebihan tetapi juga bagian dari upaya sekolah Koutz untuk mengendalikan reputasi mereka sendiri. Betapapun dalamnya teknik Anda, itu tetap merupakan seperangkat seni pedang yang didasarkan pada kemampuan tubuh manusia. Hanya ada begitu banyak teori inti valid yang ada.”

Suaranya menusuk ke dalam dirinya. Tidak peduli betapa dia membenci suaranya, Valois tidak bisa menghentikannya. Tidak peduli apa yang dia katakan atau bagaimana dia berdebat, darah yang mengalir dari lengan kanannya setuju dengan pendapatnya.

“Dari pertarungan kita sejauh ini, teknikmu sangat dipengaruhi oleh master Koutz terkenal dari seabad yang lalu, sang Penari Es sendiri—Luana Pederzini. Mengambang adalah teknik yang dia kembangkan di akhir hidupnya, bukan? Dia tidak pernah mengumumkannya secara resmi, tapi demi argumen, saya akan menyebut tekniknya gaya Luana. Setelah melakukan observasi cermat dan membandingkannya dengan basis pengetahuanku, aku akhirnya mendapatkan gambaran yang meyakinkan tentang gerakanmu,” kata Oliver panjang lebar. “Dari tiga sekolah utama, petarung Koutz adalah yang paling sulit ditentukan silsilahnya. Sekolah itu sendiri pada dasarnya muskil, ditambah dengan mitos tentang gaya unik masing-masing guru. Anda sendiri sengaja mempersulit pelacakannya, dan upaya tersebut didukung oleh kelangkaan praktisi. Bahkan sebelum Anda memasuki ring, Anda memenangkan pertarungan informasi.

Dia berhenti, mengangkat lengannya ke posisi tengah. Banyaknya waktu yang dia curahkan dalam pelatihannya memastikan posenya stabil seperti batu.

“Hanya berdasarkan pengetahuan yang diperoleh dari sumber tepercaya, saya telah menyusun bagan koneksi petarung Koutz saya sendiri. Di manakah Anda berada di dalam pohon itu? Sejak saya menyadari bahwa saya sedang menghadapi seorang praktisi Koutz murni hingga beberapa menit yang lalu, itulah yang menjadi perhatian saya yang mendesak.”

Oliver melingkarkan jari tangan kirinya, memberi isyarat padanya.Valois melesat ke lantai, menimpanya dengan tipu muslihat. Namun tanggapannya tidak menunjukkan sedikit pun keraguan. Bilah mereka berbenturan dengan percikan api, logam bilahnya melengking karena tidak ada kemajuan.

“Aku tidak bisa membaca setiap gerakanmu. Dan saya sendiri tentu tidak dapat mereproduksinya. Tapi saya akrab dengan konsepnya. Saya tahu bagaimana Anda ingin bertarung dan apa yang Anda tidak ingin saya lakukan.”

“ !”

Valois menggigit bibirnya karena frustrasi. Dia tampak begitu jauh. Dia tidak bisa membayangkan pedangnya mencapai dia tidak peduli bagaimana dia mendekat. Bagaikan pohon ek yang berakar kuat, benteng yang kokoh. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat udara dari paru-parunya tersedak. Dia mendorong kembali pedangnya, dan dia mundur. Dengan hasil yang jelas, dia mengakhiri pidatonya.

“Artinya saya bisa membuat prediksi dan penyesuaian. Nanao, Yuri—sudah waktunya. Kami sudah selesai bermain bertahan.”

Saat itu, teman-temannya langsung bertindak. Duo Tim Valois yang dikendalikan pikiran mengikutinya, bergerak persis seperti yang dilakukan Valois asli, masing-masing meluncur mengejar lawannya.

“Flamma!”

“Dorongan!”

Nanao dan Yuri masing-masing membacakan mantra. Duo Valois berusaha melawan mereka dengan Flow Cut tetapi terpaksa berhenti dan mengucapkan mantra oposisi untuk membatalkan—mantra yang masuk terlalu dekat . Dan dengan elemen-elemen yang berbaur satu sama lain secara mengganggu, keseimbangan halus yang dibutuhkan oleh gerakan berbasis tolakan menjadi tidak mungkin dilakukan.

“”Klipeus!””

Nanao dan Yuri dengan cepat membangun tembok di kedua sisi musuh mereka, mencoba membatasi pilihan pergerakan mereka. Duo Valois berusaha mundur selangkah dan berputar ke sayap, tapi itu bisa ditebak; Nanao dan Yuri menyerang ke depan, menggunakan mantra untuk mendorong lawan mereka ke sudut ring. Sebagian besarKekuatan sekolah Koutz hilang tanpa ruang untuk bermanuver; terjebak di sudut adalah hal terakhir yang mereka inginkan.

“Urghhhh!”

“Tanggapan Anda sederhana, Ms. Valois!”

Dia telah mengambil langkah untuk membantu mereka, tapi sekarang Oliver sendiri yang datang dan menguncinya. Dia mencoba untuk menangkis dan melewatinya, tapi dia memperkirakan itu dan mengubah aliran kekuatannya. Valois berputar searah jarum jam, memberinya keunggulan posisi. Gerak kaki Fancy Floating adalah hal yang penting baginya, namun membalikkan hal itu membuatnya mudah untuk dimanipulasi. Rekan satu timnya berada di belakangnya, tetapi sekarang Oliver berada di antara dia dan mereka, membuat Valois semakin sulit memberikan bantuan.

“Jika otak Anda terhubung, rekan satu tim Anda yang dikendalikan pikiran hanya mampu membuat keputusan yang sama seperti yang Anda lakukan! Peningkatan sinergi Anda diimbangi oleh kurangnya variasi yang fatal! Itu adalah hukuman karena merampas individualitas penyihir!”

“ !”

“Kami melakukan yang sebaliknya! Saya mungkin secara nominal adalah pemimpinnya, tetapi tim ini tidak memiliki rantai komando yang ketat! Jika salah satu dari kita bergerak, dua lainnya dapat mendukungnya sesuai keinginan! Anda harus tahu itu! Pertarungan seorang penyihir selalu melawan hal yang tidak diketahui, dan yang paling penting bukanlah rencana awalmu tetapi kemampuanmu untuk berimprovisasi!”

Sekarang Oliver menyerang, secara fisik dan verbal. Ini mengirimkan gelombang kejutan ke Valois, tapi dia tetap menolak melepaskan kendali atas rekan satu timnya. Mereka berlari mundur ke tepi ring, begitu cepat sehingga penonton bertanya-tanya apakah mereka akan menelepon sendiri—tetapi kemudian mereka mulai Wall Walking di sisi arena.

“Hm—!”

“Apakah itu diperbolehkan ?!”

Hal ini mengejutkan kedua rekan satu tim Oliver. Lantai tempat mereka berdiridi atasnya ditinggikan lima kaki di atas permukaan tanah—dan itu meninggalkan tembok di sekeliling ring. Jika mereka menyentuh tanah di luar, mereka akan didiskualifikasi, tetapi berlari di dinding ring secara teknis diperbolehkan.

Pengejaran Nanao dan Yuri datang terlambat, mendapatkan udara kosong—dan Tim Valois lolos dari kesulitan mereka, kembali ke tengah ring. Oliver menghentikan serangannya sendiri, membiarkan Valois melewatinya menuju rekan satu timnya.

“Hahhh…hahhh…hahhh…”

Mereka bertiga berdiri saling membelakangi. Valois kehabisan napas. Memanfaatkan celah dalam peraturan telah memungkinkan jalan keluar yang sempit, tapi bahkan dia tidak akan berani menyombongkan taktiknya. Itu hanyalah satu-satunya cara untuk mengembalikan keseimbangan pertandingan yang genting.

Sebuah tim seangkatannya membuatnya berada dalam masalah serius. Fakta itu saja sudah membuatnya bergolak, membuatnya terguncang hingga ke inti—mendorongnya selangkah lebih dekat ke kegilaan. Dan dia tidak punya teman satu tim untuk membantunya kembali. Dia sendiri telah menjadikan mereka boneka yang tidak punya pikiran. Sendirian dengan bonekanya.

Nanao memberinya tatapan kasihan. “Saya hampir tidak sanggup menontonnya,” katanya.

Gadis Azian telah menjadi saksi dari banyak cara hidup penyihir sejak dia masuk ke institusi ini. Ada yang dia hormati, ada pula yang dia takuti. Tapi penyihir di hadapannya hanya menimbulkan kesedihan.

“Kontrol dan kepatuhan,” ulangnya. “Anda membicarakannya seolah-olah itu adalah keadaan alami manusia. Saya tidak memberikan argumen yang menentang konsep itu; bahkan di negaraku sendiri, para samurai telah lama mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh mereka demi melayani bawahan mereka. Namun, pada saat yang sama, kami punya pepatah. ‘Seorang pejuang akan mati demi orang yang mengenal mereka.’ Betapapun tingginya kelahiran seorang bawahan, betapa pun anggunnya mereka menyatakan ambisinya—kita tidak dapat sepenuhnya mengabdikan diri kita kepada seorang tuan yang tidak benar-benar melihat kita.”

Bahu Valois bergetar. Mata Nanao tajam, membuat lawannya tidak bisa melarikan diri. Dan pidatonya berlanjut.

“Seberapa baik kamu mengenal sahabat-sahabat yang hatinya telah kamu curi? Apa yang mereka rasakan, apa yang mereka keluhkan, apa yang mereka inginkan? Bisakah kamu menjawab itu padaku?”

Valois tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tapi keheningan tidak akan membiarkan dia lolos dari pertanyaan ini. Nanao menunggu balasan, dan itu terbukti terlalu berat untuk ditanggungnya. Napasnya menjadi tidak teratur; tatapannya goyah.

“Aku memata-matai ketakutan di matamu.”

Pernyataan pelan itu membuat Valois berhenti bernapas sepenuhnya. Nanao telah menerobos kebenaran lawannya.

“Kontrol dan kepatuhan bukanlah keinginan Anda yang sebenarnya. Bukankah Anda hanya melarikan diri dari apa yang sebenarnya Anda inginkan? Takut melihat mereka sebagai manusia? Untuk menghadapi mereka secara setara?”

Penglihatan Valois berkedip-kedip putih. Kenangan mengalir deras dari lubuk jiwanya.

“Terima kasih sudah datang, Ursule. Nenek senang bertemu denganmu.”

Sehari setelah ulang tahunnya yang kelima, orang tuanya menentukan pilihan, dan Ursule dikirim untuk tinggal jauh bersama neneknya. Mereka telah lama berjanji untuk mengiriminya satu cucu, namun keluarga Valois memilih putri kelima mereka karena alasan yang sangat kejam—dia hanya memiliki potensi yang paling kecil. Mereka tidak mengharapkan dia untuk bertahan terhadap metode neneknya, tetapi jika metode itu menghancurkannya, maka kerugiannya tidak besar. Itulah alasan orang tua Ursule—dan jika dia benar-benar berubah menjadi sesuatu, itu akan menjadi kejutan yang menyenangkan.

“Aku seharusnya menjadikanmu penyihir yang baik, tapi metodeku agak kuno…dan agak kasar . Banyak anak yang menyerah dalam perjalanannya. Tapi kamu tidak akan melakukan itu, kan, Ursule?”

Dia menggelengkan kepalanya, tidak bisa menjawab sebaliknya. Bahkan pada usia lima tahun, Ursule tahu tidak ada tempat baginya di rumah tempat dia dilahirkan. Kegagalannya telah mengecewakan ibu dan ayahnya berkali-kali, dan dia sepenuhnya memahami mengapa dia dikirim ke rumah Nenek.

Tentu saja itu menyedihkan. Dia banyak menangis pada malam sebelum dia pergi. Tapi ada satu hikmahnya. Saat neneknya berkunjung, dia selalu menyayangi cucunya, dan Ursule sangat menyayanginya. Oleh karena itu, dia tidak ingin mengecewakannya. Jika neneknya juga menyerah padanya, dia tidak akan punya tempat tujuan.

“Itulah yang ingin saya dengar! Mari kita mulai. Lepaskan sepatumu.”

Dia dibawa masuk ke dalam rumah, lalu turun ke ruang bawah tanah yang luas. Lantai putihnya berkilau luar biasa, dan saat dia melangkah ke atasnya, dia terpeleset dan terjatuh. Neneknya berada tepat di belakangnya dan melihat kedatangannya—dia menangkapnya sambil tersenyum.

“Sulit untuk berjalan, bukan? Lantai ini hampir tidak mengalami gesekan sama sekali. Jangan khawatir—Anda akan terbiasa dalam beberapa bulan. Kemudian Anda akhirnya siap untuk mulai mempelajari Koutz.”

Maka dimulailah kehidupan baru Ursule. Itu lebih sedikit pelatihan daripada beradaptasi dengan semua aspek kehidupan. Dia tidak diizinkan mengambil satu langkah pun dari lantai basement itu. Berjalan adalah hal yang mustahil, dan bahkan merangkak pun sangat sulit. Dan bahkan mendapatkan makanan pun menuntutnya yang sulit dipenuhi oleh Ursule.

“Ya ampun, Ursule. Jika kamu tidak bisa menghubungiku, aku tidak bisa memberimu apa pun untuk dimakan! Kamu menjadi sangat kurus! Aku benci melihatnya. Jangan buat Nenek sedih, oke?”

Setiap kali Ursule terjatuh, bangkit kembali merupakan perjuangan yang sangat berat, namun neneknya tergelincir ke lantai, memberinya lebih banyak cobaan. Jika Ursule tidak dapat menghubunginya, perutnya akan tetap kosong, tetapi upaya tersebut membuatnya terjatuh berulang kali.Gigi depan yang patah atau lutut yang berlumuran darah menjadi kondisi defaultnya, dan luka ini dibiarkan begitu saja sampai dia dapat membuktikan dirinya.

“Sejujurnya… apakah kamu bahkan mencobanya ? Yang saya lihat hanyalah tampilan yang menyedihkan, dan itu benar-benar tidak meyakinkan.”

Neneknya mempunyai kemampuan yang tepat untuk mengisyaratkan kekecewaan. Kata-kata itu selalu cukup untuk membuat Ursule bangkit kembali dan mencoba lagi, bahkan ketika dia terbaring di genangan darah yang mengucur dari hidungnya yang patah. Dia tidak takut pada apa pun selain tidak adanya senyuman di bibir neneknya.

“Oh, bagus sekali, Ursule! Aku baru tahu kamu adalah cucuku! Maafkan aku, aku harus bersikap tegas padamu. Jangan menentangku—aku hanya ingin melihatmu tumbuh…”

Ketika cucunya berjuang menembus darah dan berhasil mencapainya, dia akan memeluknya dan menggosok kepalanya. Menanamkan kegembiraan di hati anak kecil itu, obat ampuh yang memberi Ursule motivasi yang cukup untuk melawan rasa sakit apa pun. Dia mendambakan kasih sayang itu lebih dari apapun. Semakin dia gagal memenuhi tuntutan neneknya, semakin dingin hatinya. Dia belajar untuk mengesampingkan hal itu dan terus melakukannya dengan menyakiti dirinya sendiri. Pada awalnya, dia menggigit jarinya, tapi dia segera menyadari bahwa itu akan membuat latihannya lebih sulit. Dalam hal ini, luka di bagian dalam mulutnya adalah yang ideal. Rasa sakit yang menyilaukan akibat patah gigi membuat pikirannya kosong dan hampir selalu cukup untuk mengusir segala pikiran buruk. Dia mematahkannya, menyembuhkannya, mematahkannya, menyembuhkannya, dan mematahkannya lagi. Siklus mengerikan itu menjadi rutinitasnya.

“Kamu ingin keluar? Jangan konyol, Ursule. Anda baru saja belajar berjalan di sini! Jika saya membiarkan Anda keluar, itu akan menodai perasaan yang telah Anda pelajari dengan susah payah. Sudah kubilang gesekan adalah kenajisan yang dibenci Koutz. Apakah kamu tidak mendengarkan apa yang dikatakan Nenek?”

Dia baik-baik saja, dan neneknya tampaknya juga baik-baik sajaberada dalam suasana hati yang baik, jadi dia meminta izinnya. Neneknya biasanya mengatakan ya ketika suasana hatinya sedang baik, tapi kali ini dengan tegas tidak. Ursule berasumsi dia belum bekerja cukup keras, jadi dia terus berlatih dengan intensitas yang lebih besar, tidak peduli berapa banyak darah yang dia tumpahkan. Tubuhnya telah menyesuaikan diri dengan gerakan di lantai tanpa gesekan, tapi sekarang dia memulai latihan seni pedang, dan itu terbukti sangat menyakitkan.

“Selamat ulang tahun, Ursule! Aku punya hadiah untukmu.”

Ini adalah hari ulang tahunnya yang ketujuh. Dia dengan hati-hati membuka kotak besar itu dan menemukan seekor anak kucing di dalamnya, dengan cemas menatapnya. Makhluk itu sangat kecil dan lucu, makhluk hidup pertama yang dilihatnya selain neneknya selama bertahun-tahun. Ia segera mencakarnya. Dia menamai kehidupan baru ini Terre. Dalam bahasa negaranya, itu berarti bumi atau tanah. Nama benda itu diambil darinya saat dia datang ke sini.

Dia diberi sedikit gesekan untuk membesarkannya, tempat dia menghabiskan waktu berjam-jam bermain dengan anak kucing itu. Neneknya tersenyum pada mereka berdua.

“Kamu menyukainya? Itu bagus. Ini akan menjadi familiar pertamamu. Latihlah dengan baik!”

Kehadiran Terre tentu saja mengalihkan perhatian Ursule sedikit, tetapi neneknya tidak memarahinya karenanya. Dia hanya memberikan tugas yang lebih berat, dengan cerdik menambahkan perlakuan terhadap kucing ke dalam tuntutan untuk lebih memotivasi Ursule.

“Kamu juga harus mendapatkan makanan untuk familiarmu! Sulit bagi Nenek untuk memikul semua ini, tapi untukmu, Ursule, aku akan melakukan yang terbaik. Anda akan melakukan bagian Anda, bukan? Semakin lambat kamu berkembang, semakin sakit hati nenekmu.”

Ursule bertingkah seolah hidupnya bergantung padanya. Tidak dapat menanggung penderitaan Terre, tidak ada pengorbanan yang terlalu besar. Pengabdian yang penuh semangat memberinya makanan sehari-hari, dan ketika usahanya terbukti tidak mencukupi, dia menolak untuk makan sendiri, menanggung penderitaan itukelaparan bersama Terre. Pengabdian yang gila-gilaan kepada kucingnya itulah yang menopangnya, membuatnya terus maju. Dan pada akhirnya, dia mencapai level yang melampaui ekspektasi orangtuanya.

“Oh bagus! Sungguh luar biasa, Ursule! Untuk mencapai tahap ini di usiamu—bahkan Nenek tidak pernah berharap untuk melihatnya. Kamu gadis yang baik! Ini berarti pelatihanmu di sini sudah selesai.”

Tidak lama setelah melihat tanda-tanda seorang praktisi Koutz murni, neneknya menyampaikan kabar baik kepada Ursule. Itu adalah ulang tahun gadis itu yang kesepuluh. Gelombang kegembiraan yang intens membuat Ursule gemetar. Dia bisa keluar . Dia bisa melihat matahari, berjalan di atas tanah lagi, berlarian bersama Terre, dan melihat segalanya.

“Maka waktunya untuk tes terakhir sebelum kamu selesai! Tidak ada yang sulit. Dibandingkan dengan semua yang telah Anda lalui, ini hanyalah sebuah permainan kecil. Anda bisa menyelesaikannya dalam satu detik jika Anda mau! Aku serius; sesederhana itu.”

Namun kata-kata neneknya selanjutnya membuat Ursule ketakutan. Pelatihan yang dia jalani sejauh ini membuatnya mustahil untuk memercayai jaminan ini. Melihat kegelisahannya meningkat, neneknya menyuruhnya pergi menjemput Terre. Khawatir akan akibatnya, Ursule melakukan apa yang diperintahkan dan membawa kucing itu kembali, dalam pelukannya.

“Sekarang Anda hanya perlu memutar sedikit lehernya. Maka kamu bebas pergi!”

Pikirannya menjadi kosong. Mengapa ini terjadi? Kenapa dia harus melakukan itu? Dia tidak dapat memahami hal pertama tentang ini. Jadi Ursule bertanya kenapa, dan neneknya tampak terkejut.

“Kamu ingin tahu kenapa? Maksudmu kamu benar-benar tidak tahu? Itu tidak benar. Maksudku, sudah jelas. Kamu sudah selesai dengan hal itu!” Lalu dia berkata, “Dengar, Ursule. Anda akan belajar banyak hal. Pedang, mantra, sapu, alkimia—dan masih banyak lagi. Waktu tidak akan pernah cukup. Anda akan sangat sibuk, Anda bahkan tidak ingin tidur! Anda pasti tidak akan punya waktu untuk itumenyia-nyiakan kucing kucing yang tidak berguna. Aku bahkan tidak perlu menunjukkan hal itu!”

Logikanya terdengar sangat menakutkan, yang membuat hati Ursule patah. Dia tidak bisa membantah bahwa itu salah. Tapi tidak ada satupun yang menjawab pertanyaannya. Ini adalah topik yang berbeda.

Tidak dapat mengungkapkan keterputusan itu dengan kata-kata, Ursule dibiarkan merangkai kalimat apa pun yang menurutnya dapat melindungi Terre. Neneknya mendengarkan selama beberapa menit, lalu bertepuk tangan seolah-olah dia baru saja mengerti.

“…Aha—selama ini kamu salah paham. Anda tahu, Ursule, hewan ini hanyalah sebuah alat . Sesuatu yang Anda gunakan saat Anda membutuhkannya, lalu buang setelah selesai. Itulah yang dimaksud dengan familiar! Tidak ada bedanya dengan pulpen atau gunting. Tidak ada orang yang membawa tisu kotor, bukan? Ursule, kamu tidak akan melakukan hal seburuk itu, kan?”

Dengan air mata berlinang, Ursule menggelengkan kepalanya. Tidak, dia tidak akan melakukan hal jahat seperti itu. Namun neneknya terus mengalihkan pembicaraan ke arah yang aneh. Ursule sepertinya tidak bisa membuat dirinya dimengerti dan ingin berteriak karena frustrasi dan kesedihan. Sebaliknya, dia hanya memeluk Terre erat-erat. Neneknya menghela nafas, seolah Ursule adalah bayi yang keras kepala.

“Jika kamu benar-benar tidak ingin membuangnya, beritahu Nenek bagaimana itu berguna bagimu. Jelaskan bagaimana hal ini tidak hanya membuang-buang waktu dan makanan. Jika Anda dapat menemukan pekerjaan nyata untuk dilakukan, mungkin saya akan mempertimbangkannya kembali. Tapi, aku yakin kamu tidak bisa melakukannya.”

Neneknya menunggu untuk diyakinkan, dan Ursule memutar otak untuk mencari argumen apa pun. Dia menelusuri kembali semua yang telah diberikan Terre padanya, mencoba mengungkapkan semuanya dengan kata-kata.

“Lembut untuk disentuh? Tolong, bantal bisa melakukan itu!”

TIDAK! Bantal tidak akan membuatmu tersenyum, Nek.

“Hangat saat dipeluk? Perapian memberikan lebih banyak kehangatan.”

TIDAK! Betapapun panasnya, api tidak akan pernah menghangatkan hatimu.

“Matanya besar sekali? Bola kristal jauh lebih besar dan bulat.”

TIDAK! Tidak peduli seberapa halus kristalnya, saya tidak ingin melihatnya terlalu lama.

Hal ini terus berlanjut, namun kata-kata mereka tidak pernah selaras. Masing-masing argumen melampaui batas yang lain, dan akhirnya, salah satu pihak menyerah. Neneknya meletakkan tangannya di pinggul, bersandar, dan menghela nafas.

“…Saya tidak mengerti. Bagi saya, sepertinya Anda mengemukakan alasan yang bahkan tidak masuk akal. Atau, tunggu… Ursule, apakah kamu mencoba menipu Nenek?”

Tuduhan ini datang seperti tombak dingin yang menembus hati. Dia menggelengkan kepalanya sekuat yang dia bisa, menyangkalnya, tapi neneknya tidak mempedulikannya, kata-katanya semakin memutarbalikkan pisaunya.

“Jika ya, itu mengubah segalanya. Sepertinya kamu menjadi lebih baik, tapi kamu tidak benar-benar mempelajari apa yang nenek ajarkan padamu . Saya harus memulai dari awal, memberikan pelajaran ini kepada Anda. Tentu saja, itu berarti Anda tidak akan meninggalkan tempat ini atau keluar. Anda akan terjebak di ruangan ini selama bertahun-tahun. Saya tidak ingin melakukan sesuatu yang kejam, tapi itu tugas saya.”

Menggantung harapan di depan hidungnya dan menawarkan neraka sebagai alternatif. Jika Ursule membunuh Terre, maka dia bisa keluar—jika tidak, dia terjebak di ruang bawah tanah ini. Dan dia harus memilih. Apakah dia ingin keluar? Tentu saja dia melakukannya. Dia lupa berapa lama dia ingin berada di luar dan melihat matahari lagi. Betapa dia bermimpi tentang hal itu sepanjang malam dia meringkuk, mencoba tidur dengan perut kosong.

Tapi jika Terre tidak bersamanya?

Jika mengabaikan kehangatan ini adalah akibat yang harus dibayar untuk mencapai tujuan itu?

Air mata mengalir deras di pipi Ursule. Rasanya seperti dia sedang dihancurkan di dalam. Kehangatan menghilang dari wajah neneknya.

“Kamu masih belum bisa mengambil keputusan? Ugh…Aku tidak ingin membuang waktu terlalu banyak untuk hal konyol ini,” kata wanita tua itu. “Jika kamu tidak melakukannya sekarang juga, Nenek akan sangat kecewa padamu.”

Jeritan keluar dari bibir Ursule. Senjata paling keras yang dimiliki neneknya diarahkan tepat ke tenggorokannya. Dia ingat dengan jelas raut wajah orang tuanya ketika mereka meninggalkannya. Dan sekarang neneknya tampak sama seperti mereka dulu.

Hatinya berteriak. Dia tidak ingin dibuang.

Itu sepuluh kali lipat, seratus kali lebih buruk daripada tidak keluar rumah.

Dengan tangan gemetar, dia melepaskan pelukannya, mengangkat Terre di depan matanya. Kucing itu kembali menatapnya, bingung. Kehangatannya sungguh menyakitkan. Hanya itulah yang membuatnya bertahan di ruang bawah tanah yang dingin ini.

“Oh, akhirnya siap? Bagus—itu gadisku, Ursule! Lihat, iman nenek tercinta jauh lebih berharga daripada kucing tua mana pun. Bahkan tidak layak untuk dibandingkan!”

Merasakan cucunya bimbang, dia menambah tekanan. Seolah suara itu mengendalikannya, tangan Ursule mulai menegang, perlahan tapi pasti. Tekanan di tenggorokannya membuat Terre menggeliat. Dan suara neneknya memberinya dorongan lagi.

“Ini akan lebih menderita jika kamu menariknya keluar. Lakukan dengan cepat. Itu sangat berguna bagi Anda, dan sekarang ia akan mati di tangan Anda. Cara terbaik untuk membuang alat bekas.”

Meyakinkan anak itu bahwa dia melakukan hal yang baik. Bahwa tidak ada yang salah dengan hal ini, bahwa ini adalah pilihan yang tepat. Ursule mengertakkan giginya begitu keras hingga gerahamnya retak. Dia tidak tahu yang laincara untuk hidup daripada menerima apa yang diajarkan kepadanya dan mematuhinya.

Jari-jarinya menegang di lehernya. Terre mengeluarkan teriakan terakhirnya. Tulang-tulang kecil yang tipis itu patah.

Dan itu sudah berakhir.

Seperti kata neneknya. Dia telah menghancurkan sebagian hatinya dengan mudah.

“Oh sangat bagus! Begitulah caranya, Ursule! Anda adalah kebanggaan dan kegembiraan saya! Aku khawatir, karena kamu membutuhkan waktu lebih lama daripada aku, tapi yang jelas aku tidak perlu khawatir.”

Dan lengan sang nenek melingkari cucunya. Ursule memeluk tubuh dingin itu padanya, tangannya membelai kepalanya. Matanya tidak pernah lepas dari kucing mati di tangannya. Dia bisa merasakan kehangatan itu hilang dan tidak akan pernah kembali lagi.

“Sekarang, serahkan benda kotor itu. Kamu merusak momen dengan memeluknya seperti itu. Maksudku, kamu akan keluar lagi!”

Akhirnya neneknya melepaskan mayat itu dari genggamannya. Ursule tetap terpaku di tempatnya; neneknya meninggalkan ruang bawah tanah dan kembali beberapa menit kemudian dengan membawa barang lain. Perempuan dan laki-laki, keduanya seusia Ursule. Mata mereka sama seperti miliknya, berdiri di hadapannya seolah-olah terpahat di tempat itu.

“Hadiah baru dariku, untuk merayakan kelulusanmu. Dua familiar baru! Bagus, bukan? Saya tidak tahu mana yang Anda sukai, jadi saya membeli masing-masing: jantan dan betina. Saya menangani pelatihannya untuk Anda kali ini, jadi Anda bisa menggunakannya sesuai keinginan Anda. Oh—hanya karena bentuknya seperti manusia bukan berarti kamu harus memperlakukan mereka seperti kamu memperlakukan Nenek. Mereka persis seperti kucing itu. Alat untuk Anda gunakan sesuai kebutuhan.”

Semua yang dikatakan neneknya adalah kebenaran. Ursule mengangguk seolah talinya putus. Dia tahu lebih baik sekarang. Dia baru saja mempelajari pelajaran itu. Dia tahu cara merawatnya dan cara menyingkirkannya. Tangannya ingat yang kanangerakan dan tidak akan lupa. Lain kali—dia akan melakukannya dengan benar. Dia tidak akan mempermalukan dirinya sendiri lagi.

Ini benar. Seharusnya begitu.

Beginilah menurut neneknya seorang penyihir harus bersikap. Familiar adalah alat, untuk digunakan dan dibuang. Dia tidak mempunyai keraguan sedikit pun tentang hal itu. Jangan ragu untuk melepaskannya. Dia akan menggunakan keduanya suatu hari nanti dan tidak perlu merasa sedih karenanya.

Jadi kenapa…kenapa…kenapa…

…apakah kalian terus mengatakan itu salah ?

Splttt. Suara daging terkoyak.

Valois meludahkannya, dan ia terjatuh melintasi ring, meninggalkan jejak merah di belakangnya. Mata Oliver mengikutinya, dan ketika mereka mengidentifikasi benda itu—dia menelan ludah.

Dia menggigit lidahnya .

Darah mengucur dari mulutnya, turun ke dagunya, menodai seragamnya menjadi merah. Sebuah cara untuk menarik pikirannya kembali ke pertarungan, sebuah penolakan keras atas keraguan yang melanda dirinya. Ledakan rasa sakit di mulutnya menyatu dengan amarahnya dan menghabiskan seluruh keberadaan Valois. Dia tidak bisa lagi mengucapkan mantra apa pun. Dia lupa aturan pertandingannya. Hasil dari hal itu tidak lagi penting. Yang tersisa hanyalah keinginan untuk membunuh. Dia dan boneka-bonekanya direduksi menjadi makhluk yang tidak mampu melakukan hal lain.

(… Dia mengincar hidup kita .)

Tim Horn diatur di tiga titik di atas ring, mengelilingi lawan mereka. Menonton Tim Valois dari ujung barat laut, Yuri berbicara kepada rekan satu timnya melalui frekuensi mana yang samacypher Oliver biasa berkomunikasi dengan Teresa. Tidak diragukan lagi—musuh mereka akan melakukan pembunuhan. Oliver juga yakin, dan itu menentukan rencananya.

“Yuri dan aku akan menangani yang lain. Nanao, Anda ada di Ms. Valois.”

“Kamu yakin?”

“Jika aku menjatuhkannya, lukanya akan semakin parah. Tapi jika kamu melakukannya—”

Oliver yakin luka-luka itu akan membantu membimbingnya menuju masa depan. Pedang Nanao mempunyai kekuatan itu. Kekuatan yang sama yang telah menerangi hati Joseph Albright dan memberikan dorongan yang dibutuhkan Diana Ashbury.

“…Semuanya ada di pedangnya. Kemarahannya, kesedihannya, dan keputusasaannya. Pergilah ke sana dan jawablah.”

“Dengan senang hati!”

Sekali lagi, Nanao menerima tugas itu dengan sigap. Oliver menaruh keyakinan penuh pada hal itu. Yuri tersenyum dan mengangguk. Anda dapat mencari di seluruh dunia dan tidak menemukan apa pun yang lebih dapat diandalkan.

Saat mereka bertahan, permusuhan Tim Valois semakin tinggi, menusuk kulit mereka. Kekuatan tak kasat mata itu memenuhi cincin itu—dan membuktikan sinyalnya. Tiga bayangan meluncur keluar menjadi satu.

“””Dorongan!”””

Mantra dilemparkan dari segala penjuru, terfokus pada Valois sendiri. Tidak lagi mampu melakukan casting, dia tidak memiliki cara untuk meniadakan mantra ini dan dijadikan target utama. Jika dia mencoba menghindar dengan gerak kaki, mereka harus memimpin lintasan itu; jika dia melakukan Flow Cut, maka mereka hanya akan memukulnya saat dia terkena langsung setelahnya. Tujuan utama mereka—menjaga Tim Valois tetap berada di tengah ring. Seperti mendorong mereka ke tikungan, hal ini akan membuat mereka kehilangan ruang untuk bermanuver.

“” “Ffff…”””

Namun bertentangan dengan semua harapan Oliver, masing-masing anggotaTim Valois mengalihkan perhatian mereka ke arah angin kencang yang datang.

“ ?!”

Angin menerpa, dan ketiganya berputar. Masing-masing mengarahkan angin ke tengah ring, tempat angin kencang bergabung, berputar-putar. Tim Horn dengan cepat menembakkan mantra lanjutan, tapi sekali lagi ekspektasi mereka digagalkan—Tim Valois terus membalikkan badan, menembakkan mantra lebih lanjut ke pusaran air.

“”Tonitrus!””

“”Dorongan!””

Angin ekstra ini hanya memperkuat kekuatan angin kencang. Menggunakan mantra mundur dan gempa susulan, Tim Valois meluncur kembali ke lantai, melewati mantra listrik Tim Horn, menyebar ke seluruh ring. Tim Horn masing-masing berlari mengejar sasarannya, tetapi angin yang bertiup ke arah tengah ring menarik mereka masuk.

“… Tornado…!”

Angin yang mereka keluarkan dan yang ditambahkan Tim Valois—tornado berkekuatan lima mantra masih bertambah cepat, berputar semakin cepat. Itu telah melewati ambang efek sihir sekilas menjadi tornado yang mandiri. Bidang bebas penghalang hanya memungkinkan keajaiban konvergensi. Seharusnya mereka bergerak bukan untuk mengejar melainkan untuk menjinakkan angin. Oliver menyadari kesalahannya sekarang, tapi tim Valois sudah menyerang, angin mendukung kekuatan mereka. Pasukannya berhenti untuk melawan, tapi tidak ada serangan yang terjadi—sebaliknya, Tim Valois menyelinap melewati sayap mereka dan menjauh.

“Hng, mereka mengendarai angin naga…!”

“Itu mengagumkan! Saya hampir tidak bisa tetap tegak!”

“Berdiri teguh dan menghadap angin!” Oliver menelepon, menuruti nasihatnya sendiri. “Pada kekuatan angin kencang ini, mereka tidak dapat mempertahankan Mengambang! Jika kita mengikuti arus udara, kita seharusnya bisa membaca pendekatannya!”

Dengan turbulensi sebesar ini, mustahil untuk menjaga keseimbangan tolakan yang dibutuhkan Mengambang. Musuh merekasedang meluncur, tapi ini adalah Ice Walking biasa, punggung mereka seperti layar, gerakan mereka bergantung pada arah angin dan tidak terlalu rumit. Jika Tim Horn tetap menjaga akalnya, mereka bisa memenangkan pertukaran.

“Hah?”

Yuri menyadarinya terlebih dahulu. Dia mengalihkan pandangan dari musuh sejenak untuk berubah menjadi angin—dan salah satu anggota Tim Valois menghilang . Hanya dua yang masih meluncur; tidak ada tanda-tanda keberadaan Valois sendiri. Dua orang lainnya mendekati dia dan Nanao, tapi Yuri mengetahui triknya.

“Nanao, di belakangnya!”

Itu sudah cukup baginya untuk mengenalinya: sosok kedua, bersembunyi di balik bayangan musuh yang meluncur ke arahnya. Ursula Valois. Sementara tornado mengalihkan perhatian mereka, dia berbaris dengan bonekanya, bergerak dengan selaras sempurna. Bonekanya tidak jauh lebih besar darinya, jadi tidak mudah baginya untuk bersembunyi—kecuali, tentu saja, dia menggunakan pengendalian pikiran untuk memanipulasi setiap gerakan mereka.

“Tonitrus!”

Sebuah sambaran petir dari boneka di depan. Jika dia berhenti untuk memblokir, mereka berdua akan memukulnya. Nanao mengambil keputusan cepat dan melompat.

“Tenebris!”

Angin menangkapnya, membawanya kembali, dan lawannya membatalkan mantranya. Boneka itu mencoba melanjutkan dengan boneka lain, tapi mantra Oliver dan Yuri datang dari samping. Dia menggeser target dan membatalkan satu target, tapi menghindari target lainnya membutuhkan serangan yang dramatis—dan Yuri telah menembakkan mantra lain lagi, menahannya.

“Grahhhhhhhh!”

Tapi Valois langsung menyerang sasarannya, membuang boneka yang terhenti itu. Saat Nanao terlempar di udara, Valois berhasil menyusul ke tanah, mencoba mengayunkannya sebelum dia bisa pulih dari pendaratan. Menyadari hal itu, Oliver memasang mantra di depan Valois, tetapi athame-nya didakwaunsur yang menjijikkan. Dia memutar pedangnya ke arah angin penarik, mengubah arah luncurannya, menghindari baut di kakinya dengan sedikit penghindaran. Kini mangsanya sudah berada tepat di hadapannya, tidak ada yang mampu menghentikannya untuk menghabisinya.

Dengan kakinya di atas tanah, tidak ada pertukaran pukulan yang akan menguntungkan Ursule. Dalam angin seperti ini, tidak ada mantra yang bisa membidik dengan benar. Tampaknya dia pasti akan ditebas—tapi Nanao mengarahkan katananya ke angkasa.

“Dorongan!”

Angin bertiup dari ujungnya, dengan kecepatan penuh. Serangan balik itu menghempaskannya ke tanah. Kecepatan jatuhnya lebih besar dari perkiraan Valois, mempercepat pendaratannya. Bilahnya tetap terangkat—namun, saat kakinya mendarat, posisinya menjadi sangat tinggi.

“Arghhhhhhhh!”

“Seiiiiiiiiii!”

Valois menerjang, aumannya berlumuran darah. Bukan serangan kemarahan murni tapi gerakan Koutz, bertingkah seolah dia menyerang lebih dulu, lalu menggunakan respon lawannya untuk membalas dengan Tour. Tapi Nanao membacanya dan mengayunkan pedangnya lurus ke arah sumbu rotasi.

Tornado yang mengamuk di tengah ring mulai mereda secara bertahap. Penonton menyaksikan dengan napas tertahan—dan seiring berjalannya waktu, hasilnya menjadi jelas.

“…Kamu bilang kontrol dan kepatuhan saja sudah cukup,” Nanao melantunkan, ayunan pedangnya selesai.

Di hadapannya, Valois mencoba mengangkat athame-nya dengan tangan gemetar, tapi tangan itu terlepas dari genggamannya. Sebuah luka menjalar dari tenggorokannya ke panggulnya, dan dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk bertarung.

“Sepertinya kamu gagal membuang sisanya. Kalau tidak, air mata itu tidak akan terlihat.”

Valois terjatuh ke depan. Nanao menangkapnya dengan satu bahu, menunjuk pada aliran mata lawannya yang tak henti-hentinya. Oliver dan Yuri menyaksikan dalam diam dari kejauhan. Boneka-boneka yang mereka lawan telah kehilangan kesadaran saat operatornya terjatuh dan tergeletak di lantai di samping mereka.

“…Aku…kiyyou…,” bisik Valois di telinga Nanao. Dengan separuh lidahnya hilang, dia tidak bisa mengeluarkan suara l atau bahkan banyak kata sama sekali. Namun, dia tidak berhenti. “Aku gohha kiyyou! Aku bersumpah! Aku gohha shice kamu ah peeshes!

Isak tangis bercampur darah, dan saluran air masih mengalir. Kelembapan hangat merembes melalui bahu seragamnya, Nanao melepaskan katananya. Dan melingkarkan kedua lengannya di punggung gadis itu.

“Saya menantikannya. Saya berharap dapat menghadapi kalian bertiga lagi suatu hari nanti.”

Dan dengan demikian, pertarungan pun berakhir. Valois menjadi lemas, beban hidup yang dijalaninya bertumpu di bahu Nanao.

Nanao membaringkan Valois dengan lembut di lantai, memegang tangannya untuk kenyamanan. Melihat itu, Glenda akhirnya teringat ada pekerjaan yang harus dia selesaikan.

“…I-itu…semuanya sudah berakhir! Tim Horn menghadapi serangan gencar Tim Valois dengan serangan yang sama sengitnya dan unggul! Babak pertama dihabiskan untuk bertahan, dan itu membuat lini belakang menjadi lebih menarik!”

Dia menoleh ke Garland untuk meminta komentar, tetapi sebagai gantinya, Demitrio Aristides mendengus.

“Penyelesaiannya sangat mengesankan, tapi saya harus mengatakan itu memalukan. Jika Ms. Valois bisa merapal mantra, pertukaran terakhir itu mungkin akan terjadi sebaliknya. Tapi jika menggigit lidahnya adalah satu-satunya cara untuk menjernihkan pikirannya, saya kira hanya itu yang bisa dikatakan.”

“Hmm, aku tidak begitu yakin.”

Suara itu datang dari punggungnya, dan Glenda berputar ke arahnya. Theodore McFarlane pasti sudah meninggalkan langit-langit—dia sekarang berdiri tepat di belakangnya.

Bergerak di belakang Demitrio, dia menambahkan, “Respon Tim Horn didasarkan pada lawan mereka yang memiliki satu caster lebih sedikit, dan itulah mengapa hilangnya Ms. Valois difinal terbukti efektif. Saat Anda berada dalam jangkauan, fokus tindakan pencegahan Anda adalah pada siapa saja yang dapat menembak Anda. Ada yang berpendapat bahwa dia sengaja mengurangi tingkat ancamannya dan menggunakannya untuk membuat triknya berhasil. Seandainya Ms. Valois dalam kondisi prima, tidak akan ada yang mengalihkan pandangan darinya.”

Theodore menjawab semua pertanyaan Glenda bahkan sebelum dia bertanya. Instruktur astronomi mengangguk, tidak membantah semua itu.

“Anda ada benarnya juga. Menggunakan Flow Cuts untuk membuat tornado sangat mengesankan, saya mungkin memiliki ekspektasi yang tinggi. Seandainya mereka menggunakan angin tersebut untuk memasang tabir asap dan mengurangi jarak pandang, mungkin hubungan mental Tim Valois akan memberi mereka keuntungan.”

“Anda berharap mereka dapat memanfaatkan manfaat menghubungkan otak mereka secara langsung? Saya menghargai hal itu, namun kelemahan dari pengendalian pikiran adalah semakin sulit untuk memahami berbagai pendekatan seperti itu. Terutama menjelang akhir, ketika Ms. Valois sebagian besar didorong oleh haus darah. Cara tidak langsung seperti itu kemungkinan besar berada di luar kemampuannya.”

“Kalau begitu, menurutmu pengendalian pikiran sebagian besar berhasil melawan timnya, Theodore?”

“Saya tidak akan bertindak sejauh itu. Ini merupakan prestasi yang luar biasa. Tapi menurutku pertarungan ini mungkin akan berakhir berbeda jika dia memiliki rekan satu tim yang mampu mendinginkannya.”

Theodore melirik sedih ke tiga tubuh yang lemas itu.

Rekan-rekannya selesai, Garland diam-diam mengambil alih.

“Kamu sudah menjelaskan semuanya dengan baik, tapi sebagai instruktur seni pedang, aku harus memberikan penilaianku. Dia gagal mengeluarkan Mr. Horn di babak pertama, memberinya waktu untuk menyesuaikan diri dengan Koutz yang murni. Dua poin itulah yang menjadi faktor utama kekalahan Tim Valois. Menari melintasi awan menjadikan Koutz tantangan yang berat, tetapi Ms. Valois meremehkan kegigihan akar Lanoffmengirimkan jauh ke dalam tanah.”

Dia menarik diskusi kembali ke sekolah masing-masing. Namun, ini juga merupakan pujian tertinggi yang bisa dia berikan untuk Oliver Horn. Akumulasi pengetahuan yang diperlukan untuk menganalisis, membedah, dan menyusun strategi melawan lawannya yang licik—di situlah letak inti pedangnya. Muridnya telah memberikan contoh nyata tentang hal itu di tempat kerja, dan tidak ada instruktur sejati yang bisa membiarkan hal itu terjadi begitu saja.

Setelah instruktur selesai berbicara, Glenda mulai menyelesaikannya. Demitrio bangkit untuk pergi.

“Instruktur Aristides?” Garland bertanya.

“…Para kontestan terluka parah. Saya akan membantu penyembuhannya.”

Dengan itu, dia berlari, melompati kepala para siswa ke atas panggung, di mana semangat pertempuran masih bertahan.

“Instruktur Demitrio menjadi sukarelawan untuk penyembuhan darurat!” Glenda menangis. “Sebut saja pujian itu atas upaya kedua tim. Mantra tumpul memiliki kekuatan setengah, jadi cedera ini sudah bisa diduga, tapi mari kita bernapas lega. Maksudku, ini seratus kali lebih baik daripada memanggil dokter sekolah!”

“Wah, itu akan kembali menghantuimu saat kamu terluka,” kata Garland. “Tapi memang benar, Instruktur Aristides adalah penyembuh yang terampil. Dia punya banyak pengalaman merawat cedera anak-anak.”

“Dia punya?” Glenda bertanya sambil berkedip padanya.

Garland tampak sedikit terkejut dengan reaksi itu. “Oh, tahukah kamu? Dia dulunya adalah penyihir desa terpencil. Dia menghabiskan waktu lebih lama untuk mengurus orang-orang biasa dibandingkan sebagai peneliti. Agak bertentangan dengan resume Kimberly yang biasa.”

“Uh, jadi maksudmu… semua orang di sekitar adalah orang biasa, jadi dia harus menjadi dokter, guru, dan peramal sekaligus? Sulit dibayangkan.” Glenda mengerutkan kening, mencoba membayangkan dia berada di daerah pedesaan—kebalikan dari lingkungan mereka saat ini.

“Pilihan karier yang paling tidak populer bagi siswa Kimberly,”gumam Theodore. “Tetapi jika Anda membuka halaman-halaman buku sejarah, Anda akan menemukan suatu masa ketika itu adalah cara hidup tradisional bagi kebanyakan penyihir. Hidup bersama orang-orang biasa dan berbagi karunia mereka.”