Volume 3 Chapter 4

Ketika Anda benar-benar tergila-gila dengan sesuatu, Anda sering menjadi orang terakhir yang menyadarinya.

“… Mana yang lebih kamu suka, ini atau ini? Katakan padaku, Carlos!”

Dan itulah tepatnya kesulitan yang dialami Ophelia. Dia sudah menanyakan pertanyaan itu kepada Carlos enam kali, sambil memegang aksesoris yang sama di kedua tangannya. Tapi yang lebih mengesankan lagi adalah Carlos berhasil memberikan jawaban yang unik setiap kali, dengan sedikit kerutan di alis mereka.

“Mereka berdua lucu, tapi jika kamu bertanya pada Al, itu akan menjadi yang kiri. Dia bukan penggemar hal-hal yang mencolok.”

“Aku—aku mengerti… Kalau begitu aku akan pergi dengan yang ini.”

Dia menerima saran mereka dan memilih aksesori rambut kiri, lalu memakainya dengan penuh semangat. Tepat ketika dia selesai, dia menyadari apa yang mereka katakan dan mengelilingi mereka.

“…?! A-apa itu?! Tidak ada yang bertanya tentang preferensi Tuan Godfrey!”

“Oh benarkah? Maaf, kurasa aku langsung mengambil kesimpulan.”

“Bukankah sudah jelas? I-ini hanya bagian normal dari berpakaian…!”

Ophelia berpaling dengan angkuh, wajahnya merah padam.

Carlos tersenyum dan mengangkat bahu saat mereka mempelajari profilnya. “Jangan terlalu sibuk memikirkannya. Al adalah pria yang sederhana di hati. Hubungan yang panjang dan jujur ​​adalah kunci untuk semakin dekat dengannya. Anda sebaiknya mengingat bahwa hal-hal yang terburu-buru hanya akan menjadi bumerang.”

“Seperti yang saya katakan-!”

Dia berbalik lagi untuk mencoba dan membuat lebih banyak alasan, tetapi Carlos memeluknya, membuatnya terkejut. Kata-kata itu mati di bibirnya.

“Jangan malu-malu. Kamu terlihat sangat lucu, Lia.”

Itu sangat membingungkan. Kenapa pikirannya selalu melayang padanya? Mengapa dia merasa sangat murung ketika dia tidak bisa melihatnya?

Enam bulan yang dihabiskannya dengan penjaga lingkungan penuh dengan kebingungan tanpa akhir, mengikutinya berkeliling tanpa petunjuk tentang apa yang sedang terjadi. Setiap kata-katanya memiliki potensi untuk memberinya kegembiraan atau kesedihan terbesar, dan tidak ada yang lebih menarik di dunia ini baginya—memikirkannya kembali, dia benar-benar anak-anak.

“Aduh-ow-ow-ow-ow-ow-ow-ow! A-aku terjebak! Seseorang tolong!”

“Berapa kali aku harus memberitahumu? Jangan tempelkan tanganmu di sembarang tempat!”

Jadi, sekali lagi, dia menemukan dirinya pada hari ini menyembuhkan lengan Tim setelah pertemuannya dengan kepiting yang retak. Awalnya, peristiwa-peristiwa ini membuatnya sangat ketakutan, tetapi sekarang semuanya hanya dalam satu hari kerja.

“Terima kasih…”

“Jangan mencubit hidungmu,” desak Godfrey. “Kau tidak sopan padanya.”

“Ini menunjukkan kesetiaanku!” Tim berkokok. “Aku bersumpah, pinggangku tidak akan pernah merindukan siapa pun selain dirimu, Godf— Gyaaaaaaa! Sakitnyann!”

Yang mengatakan, dia menyadari tidak perlu belas kasihan atau belas kasihan dengan seseorang seperti ini. Ini bukan pertama kalinya seseorang mengolok-olok Parfumnya, tapi Tim adalah satu-satunya orang idiot yang pernah mencubit hidungnya di depannya. Jadi sebagai ungkapan rasa hormat atas keberaniannya, dia memastikan sekali lagi untuk menyembuhkannya dengan cara yang paling menyakitkan. Jeritannya yang bernada tinggi bergema di labirin yang gelap.

“…Maaf soal itu, Ophelia,” kata Godfrey.

“Bisakah kamu menjadi lebih tak tahu malu?” bentak Lesedi. “Kalian berdua mencemari udara, tapi setidaknya dia tidak terlalu jahat untuk melakukannya dengan sengaja.”

Mereka berdua menghela nafas saat mereka menguliahi Tim, seperti biasa. Faktanya,itu menjadi sangat khas karena Ophelia sekarang menjadi bagian dari kelompok itu. Dia termasuk di antara orang-orang yang tidak menghindarinya—itu adalah pengalaman yang sangat menyegarkan bagi Ophelia sehingga dia merasa seperti orang baru.

“Kalian lagi… Hmm? Saya melihat Anda telah membawa sepotong yang menarik kali ini.

Tentu saja, mereka juga menghadapi bahaya. Tidak hanya normal bagi siswa untuk melakukan pertempuran rahasia di dalam labirin, tetapi penjaga lingkungan Godfrey juga membuatnya menjadi banyak musuh. Ke mana pun mereka pergi, pasti ada kembang api.

“Memukau. Mari kita lihat apa yang bisa dia lakukan. jemaat! ”

“Untuk senjata! Flamma! ”

Godfrey mengecam binatang kerangka yang menyerang dengan bola api. Saat api menjilat lengannya setelah gagal lagi untuk mengendalikan mantra, dia meraung, “Mengapa kamu tidak bisa lebih menghargai hidup?! Bukan hanya nyawa orang lain! Milikmu juga!”

Di setiap sudut kampus, di setiap gua gelap labirin, mereka melawan segala macam lawan: teman sekelas, adik kelas, dan terkadang bahkan kakak kelas yang mengerikan. Dan melalui pertempuran mereka, mereka membentuk sedikit keteraturan di dalam kuil yang tidak suci dan mencoba menciptakan tempat berlindung yang aman bagi yang lemah dan terluka. Mereka mungkin yang pertama dalam sejarah Kimberly yang mencoba dan melakukannya.

Adapun mengapa mereka mencoba kegilaan seperti itu, Ophelia tidak tahu. Dia juga tidak nyaris memahami kemarahan Alvin Godfrey yang terus-menerus. Dia benar-benar di luar pemahamannya.

e𝐧uma.𝗶d

Sejak mendaftar di Kimberly, Ophelia tidak pernah merasa ada yang salah dengan akademi. Para siswa mendedikasikan hidup mereka untuk mengejar sihir, akibatnya menginjak-injak segala sesuatu yang lain dan membunuh satu sama lain. Itu seperti rumah—tapi yang paling penting, itu seperti bagaimana ibunya mengajarinya dunia bekerja.

“…Aku hanya ingin menjadikan Kimberly tempat di mana kamu bisa sedikit bersantai,” Godfrey terkadang berkata sambil menghela nafas. Ophelia selalu memberikan respons tanpa komitmen, tidak pernah benar-benar mengerti. Apakah dia berbicara?tentang tempat seperti kebunnya? Dia mencoba membayangkannya tetapi dengan cepat menyadari bahwa itu salah. Menginjak-injak bunga adalah satu-satunya hal yang baik untuk taman.

Yang membingungkan, Godfrey tampaknya tidak ingin siapa pun diinjak-injak atau ditindas. Bahkan, dia menolak anggapan umum bahwa menginjak-injak orang lain itu wajar. Dia ingin menempatkan aturan standar pada aktivitas di dalam labirin dan mengurangi jumlah perkelahian siswa — ketika orang lain mendengar tujuannya, hampir semua dari mereka memandangnya seperti dia gila. Dan sejujurnya, Ophelia merasakan hal yang sama pada awalnya. Tapi cukup mengejutkan, saat dia terus melontarkan retorikanya dengan sungguh-sungguh, sedikit demi sedikit, orang-orang yang bersimpati pada tujuannya mulai muncul dari balik kayu.

“Apakah kalian Geng Godfrey? Hei, hei, biarkan aku bergabung!”

“Sepertinya agak menyenangkan. Bagaimana kalau membiarkan saya masuk? Aku bisa membantumu.”

Seiring bertambahnya usia, para siswa belajar beradaptasi dengan Kimberly. Apakah mereka menikmati ini, bagaimanapun, adalah masalah lain sepenuhnya. Dan mereka yang tidak suka beradaptasi tertarik pada Godfrey. Bukan untuk alasan besar seperti berbagi dalam ideologinya—itu hanya karena para siswa yang dipaksa untuk hidup di lingkungan yang haus darah seperti itu lebih menyukai “getaran” Godfrey secara keseluruhan.

Beberapa siswa bahkan akan mengaku, “Dulu saya pikir saya mendaftar di sekolah yang salah… Tapi dengan kalian, itu tidak terlalu buruk.” Dan untuk Ophelia, yang tidak bisa memahami sebagian besar perasaan teman-temannya, setidaknya ini yang bisa membuatnya sangat bersimpati. Ketika dia berada di sisi Alvin Godfrey, hatinya terasa tenang. Ketika mereka berinteraksi, dia bisa melupakan sejenak bahwa dia adalah seorang penyihir.

Tetapi bahkan naif seperti dia, Ophelia tahu kebenaran yang sulit—bahwa waktu yang fantastis ini tidak bisa bertahan selamanya.

Setiap kali Godfrey terjebak dalam masalah dan kembali utuh, opini publik tentang kelompok mereka meningkat, dan sedikit demi sedikit, jumlah mereka membengkak.

Mereka seperti pekemah yang berkerumun di sekitar api unggun. Kimberly adalah tempat tanpa kehangatan, terutama jenis yang ramah dan tidak pandang bulu. Setiap kayu bakar segera padam.

Tapi api ini sangat keras kepala. Saat orang-orang mulai menyadari hal ini, tatapan perlahan berubah dari kebingungan menjadi rasa hormat. Bahkan kakak kelas menghormati Godfrey; tak lama, namanya dikenal jauh dan luas di seluruh akademi.

“……”

Dan semakin terang dia bersinar, semakin banyak bayangan di dekatnya menonjol. Berusaha sekuat tenaga untuk tidak menjadi pusat perhatian, Parfum Ophelia tidak akan mengizinkannya. Tidak semua orang bisa mengatasi aromanya seperti Godfrey—jadi, bisa ditebak, anggota baru datang untuk membencinya.

“Seseorang harus melakukan sesuatu tentang dia. Itu tidak senonoh.”

“Hentikan. Kamu tahu dia favorit Godfrey.”

“Kamu berpikir seperti itu? Aku benci mengatakannya, tapi mungkin dia juga terpengaruh oleh sihirnya.”

Perselisihan datang dari segala arah, menggerogoti hatinya sedikit demi sedikit. Masuknya anggota juga berarti bahwa peran penyembuh Ophelia tidak begitu unik lagi. Ini seharusnya menjadi hal yang baik; lebih banyak pendukung berarti bahwa inisiatif Godfrey membuat kemajuan nyata.

“Keluarga kecil kita menjadi besar begitu cepat… Ini semua berkatmu, Ophelia. Jika kamu dan Carlos tidak ada di sana untuk menyembuhkan lukaku, aku pasti sudah lama mati di labirin, tidak diragukan lagi.”

Yang terpenting, itu membuatnya sangat senang mendengarnya mengucapkan kata-kata itu. Dia sangat ingin mendengar mereka sehingga dia membenci gagasan untuk menyerahkan perannya kepada orang lain. Itu satu-satunya cara dia untuk tetap di sisinya.

“Dia tidak akan pernah mencapai potensi penuhnya saat bersamamu. Kamu menyadarinya, kan?”

Gesekan antara dia dan anggota baru tidak ada habisnya. Mereka datang secara pribadi, memohon padanya dengan sungguh-sungguh; mereka datang berkelompok,mengancamnya. Setiap kali, apa yang mereka inginkan adalah sama: Jauhi Godfrey.

“Parfummu menyihir setiap pria yang mendekat. Itu cukup untuk melukai kelompok secara keseluruhan, tapi yang terburuk dari semuanya adalah seberapa dekat Anda dengan pemimpin kami. Kekuatan terbesar Godfrey adalah bagaimana dia akan berinteraksi dengan siapa pun, terlepas dari siapa mereka. Tapi selama kamu ada, orang akan meragukan motifnya.”

“Semua orang memikirkannya. Hanya ada satu alasan dia tetap mengganggu sepertimu: kau pasti merayunya.”

“…Pergi ke neraka.”

Jarang sekali suaranya bergetar karena marah. Dia terbiasa diejek karena Parfumnya, tetapi dia tidak bisa membiarkan orang berpikir bahwa Godfrey telah tergoda olehnya. Semua yang dia lakukan hanya untuk bisa menatap matanya—rasa sakit yang dia alami, waktu yang dia dedikasikan, ketulusan yang dia tunjukkan—semuanya adalah harta yang tak tergantikan bagi Ophelia.

“Apakah kamu benar-benar akan bersikeras bahwa Parfummu tidak ada hubungannya dengan mengapa Godfrey menahanmu? Baiklah, kalau begitu izinkan saya bertanya: Apa yang membuat Anda begitu berharga sehingga Anda pantas mendapatkan tempat Anda?”

“—!”

“Kami tahu Anda ada di sana pada awalnya, ketika penyembuh terbatas. Tidak ada yang mencoba untuk mengambil itu dari Anda. Tetapi hal-hal yang berbeda sekarang. Banyak dari kita dapat menyembuhkan sebaik yang Anda bisa. Dan tidak seperti Anda, kami tidak memberikan Parfum pada semua orang di sekitar kami.”

Argumen mereka bermuara pada ini: Berikan obor kepada seseorang yang lebih cocok. Dan mereka memang ada benarnya. Ophelia menyadari bahwa keterampilan penyembuhannya saja tidak cukup untuk mengatasi negatif Parfumnya dan melindungi posisinya saat ini.

Dia panik, tidak dapat menemukan jalan keluar dari argumen ini. Apa yang harus dia lakukan? Apa yang bisa dia tunjukkan kepada orang-orang ini yang akan membuktikan bahwa tempatnya berada di sisi Godfrey? Yang dia tahu pasti adalah dia tidak punya pilihan untuk menyerah.

“…Kau pikir kau lebih kuat dariku?”

Jadi dia mengganti persneling dan menyerang balik. Dia akan membantu kelompok itu bukan dengan menyembuhkan tetapi dengan bertarung. Para siswa hanya tertawa kecil.

“Tentu saja. Ingin menguji kami sekarang, Salvadori Harlot?”

Mereka jelas mengejeknya. Dia tidak pernah mendapatkan nilai terbaik dalam seni pedang atau spellology. Dia adalah seorang penyembuh yang hebat tetapi di bawah rata-rata dalam hal bertarung di garis depan. Setidaknya, itulah yang diyakini semua orang.

“…Tentu. Ayo lakukan.”

e𝐧uma.𝗶d

Udara tiba-tiba menjadi berat; ketegangan itu terasa. Para siswa mundur darinya ke jarak mantra, lalu menggambar kebencian mereka. Ophelia menatap mereka dengan kasihan. Mereka salah besar. Bukan karena dia kekurangan kekuatan sehingga dia menghindari medan perang—tetapi karena dia tidak ingin Godfrey melihat apa yang benar-benar mampu dia lakukan.

“Partus.”

Dan dia tidak salah. Apa yang terjadi bahkan bukan sebuah kompetisi—itu adalah pembantaian.

Aku lebih kuat dari kalian semua. Untuk melindungi tempatnya di sisi Godfrey, dia harus benar-benar meyakinkan orang lain tentang itu. Reaksi kelompok itu menjelaskan bahwa posisinya akan dicuri jika dia tetap menjadi tabib yang lemah lembut. Jadi dia memutuskan untuk menyelesaikan satu-delapan puluh.

Setelah hari itu, dia memutuskan untuk menerima setiap pertarungan yang datang padanya. Siapapun yang mengeluh, dia diam dengan kekuatan penuhnya; begitu mereka melemah, dia Mempesona mereka dan mendominasi pikiran mereka. Inilah yang terjadi ketika dia menjadi serius.

Lawan dari kelasnya sendiri bukanlah masalah besar, tapi dia masih tidak bisa menurunkan kewaspadaannya terhadap tahun kedua dan ketiga yang diperkeras pertempuran. Dia tidak berani membuat musuh tahun keempat ke atas. Dia segera perlu menyimpan chimera yang kuat di perutnya setiap saat agar bisa bertarung pada saat itu juga, sesuatu yang dia tidak ragu untuk lakukan.

“Li, berhenti! Anda tidak perlu melakukan ini. Al tidak akan meninggalkanmu—”

Dia menepis bahkan upaya teman masa kecilnya untuk menghentikannya. Dengan pola pikirnya yang berubah, Ophelia menari melalui kehidupan yang belum pernah ada sebelumnya. Dia sekarang memiliki dua tujuan: mati-matian melindungi posisinya di sisi Godfrey dan menyingkirkan anggota yang menjatuhkan kelompok mereka. Tidak ada yang menahannya lagi. Dia akan lebih licik dan serakah daripada orang lain—seperti seharusnya seorang penyihir.

Sikap baru Ophelia secara alami menyebabkan reaksi berantai di antara anggota kelompok lainnya. Memamerkan kekuatan sendiri sambil mengalahkan orang lain untuk mengamankan posisi yang diinginkan—konflik menjadi normal baru. Ekspansi grup yang cepat, dikombinasikan dengan ketidakmampuan Godfrey untuk mengawasi setiap anggota terakhir, menjadi kejatuhannya. Getaran yang dulunya damai hilang seiring waktu, dan perubahan definitif terjadi pada pengawasan lingkungan.

“Cukup! Apa gunanya berkelahi di antara satu sama lain ?! ”

Godfrey memperhatikan ini dan mencoba menghentikannya, tetapi dia terlalu tidak berpengalaman sebagai seorang pemimpin. Itu akan menjadi satu hal jika mereka hanya memiliki lima atau enam anggota seperti pada awalnya, tetapi hampir tidak mungkin untuk mengendalikan lusinan orang sekaligus. Hari demi hari, rekan-rekannya semakin agresif; tidak dapat menemukan solusi, dia melihat stres meningkat.

“Tidak apa-apa, Godfrey… aku tidak berubah sama sekali. Aku akan selalu berada di sisimu.”

Sementara itu, Ophelia menggunakan gejolak ini sebagai celah untuk memperkuat posisinya di sisi Godfrey. Jauh lebih nyaman baginya jika segala sesuatunya tetap menjadi kekerasan. Ketika grup masih damai, seseorang yang terus-menerus mengeluarkan Parfum akan segera dieliminasi sebagai ancaman. Tidak ada tempat baginya di perairan jernih, tetapi di perairan berlumpur, ancaman bisa mengintai tanpa disadari.

“…Berhenti membuat semua orang kesal, Ophelia. Aku tidak bisa menutup mata lagi.”

Namun, ketika keadaan menjadi lebih buruk, orang-orang mengikuti rencananya. Yang pertama berbicara adalah siswa perempuan lain dan anggota pendirijaga lingkungan: Lesedi Ingwe. Dia menarik Ophelia ke samping dan memberinya peringatan, bukan tuduhan.

“…Apa yang sedang Anda bicarakan? Aku belum melakukan apa-apa.”

“Jangan berpura-pura bodoh. Anda telah memikat beberapa anggota kami untuk menjadi pelayan Anda. Saya akan mengabaikannya jika Anda baru saja menyelesaikan perkelahian yang dimulai orang lain, tetapi ini jelas melanggar aturan. Jika Godfrey tahu, dia tidak akan pernah mengizinkannya.”

Lesedi menusuknya dengan tatapan tajam. Emosi menghilang dari wajah Ophelia dalam sekejap.

“…Jadi kamu setuju? Bahwa gadis sepertiku tidak pantas berada di sisi Godfrey?”

“…? Apa yang Anda mengoceh tentang? Saya sedang berbicara tentang aturan grup— ”

“Kau pikir kau lebih cocok untuknya? Adalah bahwa apa itu?”

Ophelia memotongnya, mengabaikan apa yang dia katakan. Lesedi segera meraih pipinya dengan pegangan besi.

“Cukup bicara gila, gadis kecil. Bisakah kamu bahkan tidak tahu lagi ketika seseorang ada di pihakmu? ”

“……”

“Dengarkan aku. Aku memperingatkanmu agar kamu bisa tinggal bersama Godfrey,” geram Lesedi. “Apa yang Anda pikir sedang Anda lakukan, dan apa yang sebenarnya Anda capai, sangat berbeda. Saat ini, Anda berada di jalur kilat untuk perpecahan yang tidak menyenangkan. Kamu harus cepat dan menyadarinya sebelum terlambat!”

Dia mendorong Ophelia ke belakang, lalu memutar tumitnya. Ophelia mengawasinya pergi sampai dia ditinggalkan sendirian.

“… Ada cara lain apa?” dia bergumam.

Ophelia tidak tahu bagaimana berinteraksi dengan orang lain, bagaimana berteman, atau bahkan bagaimana jatuh cinta. Jadi dalam segala hal, dia bertindak seperti seorang penyihir. Tujuannya adalah untuk tetap berada di sisi Godfrey, dan dia mencapainya dengan cara apa pun yang diperlukan. Bagaimanapun, ini adalah cara paling pasti untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“…Baumu tidak enak.”

Tentu saja, metode ini berarti ada banyak kerusakan tambahan juga—termasuk persahabatan yang telah lama dia bina.

“Menjijikkan! Aku bisa menghadapinya sebelumnya, tapi sekarang tidak lagi. Anda benar-benar bau, ”ludah Tim ketika mereka berpatroli di labirin sendirian. Nada suaranya dingin, sama sekali tidak seperti gurauan ramahnya yang biasa. Dia memelototinya dengan jijik yang tak terkendali. “Parfummu mencemari udara dengan kecepatan penuh… Kamu bahkan tidak mencoba untuk mengendalikannya. Saya yakin tujuan Anda adalah merayu setiap pria terakhir di sekitar Anda. ”

Ophelia sengaja tidak menyangkalnya. Sebaliknya, matanya beralih ke selangkangan Tim. Bibirnya menyunggingkan senyum menawan.

“…Kamu keras, ya?”

e𝐧uma.𝗶d

“Persetan. Saya tidak mendapatkan keras untuk siapa pun kecuali Mr Godfrey. Aku tidak akan pernah membiarkanmu mempengaruhiku.”

Tim bersumpah dengan jijik. Parfum Ophelia yang tidak terkekang melanggar; itu memaksa orang lain ke dalam keadaan gairah. Mantranya yang menindas bahkan terkadang bisa menimpa orientasi seksual seseorang. Jadi untuk menahan serangan ini, Tim harus menjaga pikirannya tetap tajam setiap saat.

“Tapi kamu menginjak-injak seluruh perasaanku, menghancurkannya ke dalam lumpur. Yang kamu inginkan hanyalah merampok keinginanku dan mengubahku menjadi laki-laki yang ngiler, sama seperti haremmu yang lain…bukan begitu?”

“……”

Keheningannya adalah jawabannya. Tinju Tim bergetar.

“Dan pada akhirnya, apakah kamu juga akan merayu Tuan Godfrey? Kita telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, memecahkan roti bersama, mempertaruhkan kematian berulang-ulang—tapi itulah yang benar-benar kamu inginkan selama ini?”

Mata Tim bergetar karena marah dan sedih dalam ukuran yang sama. Dada Ophelia berdenyut-denyut untuk sesaat, yang segera dia anggap sebagai suatu kebetulan. Dia tidak punya teman. Dia tidak pernah cukup dekat dengan siapa pun untuk membuat hatinya sakit seperti ini sejak awal. Jadi itu semua dalam imajinasinya.

“Setidaknya menyangkalnya… Katakan aku salah, Opheliaaaa!”

Dengan teriakan, Tim merasa jijik. Wajah Ophelia membeku menjadi seringai saat dia mencegat serangan itu.

Hal berikutnya yang dia tahu, anak laki-laki itu berbaring di depannya seperti kain lap. Godfrey datang berlari. Dia tidak akan pernah melupakan kemarahan, penyesalan, dan penghukuman diri di wajahnya.

“Godfrey, aku…”

Dia mencoba mengatakan sesuatu kepada orang di depannya, lalu menyadari itu hanya kenangan dari masa lalu. Kembali ke kenyataan, Ophelia disambut oleh pemandangan bengkelnya yang familier dan chimera yang masih muda merangkak. Tangannya bergetar saat dia melihat jam tangannya: Lima jam telah berlalu. Rupanya, dia hanya duduk di sana sambil melamun.

“…Heh-heh-heh… Aku tidak bisa membedakan antara mimpi dan kenyataan lagi, ya? …Akhirnya waktunya.”

Tubuhnya dengan cepat mendekati batas manusia. Dia bisa dikonsumsi oleh mantra kapan saja. Dengan pemikiran ini, dia berdiri dengan gemetar dari kursinya.

“…Aku tidak ingin ini dimulai dari sini… Tidak—di luar…”

Dia tertatih-tatih ke pintu, membukanya, dan melangkah keluar dari bengkel. Itu adalah awal dari perjalanan pengembaraan terakhirnya sebagai manusia.

“…Kehadirannya memudar.”

Albright, yang telah mendengarkan dengan seksama dari selnya di dekatnya, menangkap kepergian penyihir itu.

Pete menelan ludah, menyadari apa artinya ini.

“Sekarang adalah kesempatan kita. Pertama dan terakhir kami, mungkin. Apakah kamu siap?”

“…Y-ya.”

Bocah berkacamata itu mengangguk tanpa membiarkan dirinya gemetar. Dia telah mengambil keputusan sejak lama — jika dia ingin bertahan hidup, tidak adawaktu untuk takut. Albright menyukai ekspresi tekad di wajah Pete.

“Mari kita mulai. Aku akan memancing chimera kepadaku.”

e𝐧uma.𝗶d

Itulah sinyalnya—Pete mengambil tindakan, menuangkan mana ke dalam bola peledak yang mereka kubur di dua tempat di dalam penjara daging. Kemudian dia dengan cepat mundur, jatuh ke lantai, dan menutupi telinganya. Beberapa detik kemudian, ledakan ledakan menggetarkan gendang telinganya menembus tangan yang menutupinya. Dia berbalik untuk melihat sebuah lubang telah robek terbuka di jeruji.

“…!”

Dia melemparkan bola lain—yang mulai mengepulkan asap—dan melompat keluar dari penjara. Dia hanya memiliki beberapa momen berharga sampai chimera menyadari apa yang terjadi dan semuanya berakhir. Seperti yang telah dia lakukan berulang-ulang dalam pikirannya, Pete berlari ke kamar sebelah, menggunakan asap sebagai penutup.

“Ayo, orang-orang celaka! Aku akan menghadapi kalian semua!”

Sementara itu, Albright menarik perhatian para chimera yang datang. Sayangnya, dia telah memberikan alat ajaibnya yang berharga kepada Pete dan sama sekali tidak bersenjata. Jika dia bergerak terlalu cepat, dia akan menghirup lebih banyak Parfum, jadi dia bahkan tidak bisa meninggalkan penjara dan berlarian. Pete harus segera menemukan tongkat Albright, atau para chimera akan menyiksanya sampai mati.

“Tongkat, tongkat… Dimana mereka?!”

Dia memindai ruangan dan merobek setiap bagian penyimpanan yang bisa dia temukan. Ophelia bisa saja sudah membuang barang-barang mereka, jadi jika dia tidak segera menemukan apa pun, dia harus meninggalkan ide itu. Batas waktu dua puluh detik yang dia berikan pada dirinya sendiri dengan cepat mendekat.

“…Di sana!”

Keberuntungan sedang berpihak padanya. Ophelia telah melemparkan tongkat sihir dan athame tahanannya ke dalam sebuah kotak di sudut, tampaknya bahkan tidak khawatir tentang potensi ancaman jika mereka kembali ke tangan para siswa. Pertama dia mengambil miliknya, lalu mencari milik Albright berdasarkan deskripsinya.

“Ini milikmu! Ambil!”

Pete berlari kembali ke ruang penjara dan melemparkan kebencian melalui jeruji ke arah Albright, yang dengan keras kepala menendang kembali chimera yang masih muda. Dia menangkapnya, dan dengan senjata yang sekarang dimilikinya, dia tersenyum.

“Kerja bagus! Frigus! ”

Albright segera mengucapkan mantra, menyerang balik chimera yang datang. Pete menghela nafas lega, tapi Albright menyalak, “Apa yang kamu lakukan? Keluar dan minta bantuan!”

“Tapi kamu-”

“Sekarang! Salvadori akan kembali begitu dia menyadari ada yang tidak beres!” dia berteriak sambil menangkis chimera.

Pete menepis keraguannya dan berlari melewati pintu; penyihir itu tidak mau repot-repot menguncinya. Dia keluar dari bengkel ke rawa yang tidak dikenalnya.

“Huff! Huft…!”

Melarikan diri tidak banyak melegakan. Apakah Ophelia akan kembali lebih dulu, atau akankah membantu tiba tepat waktu? Semuanya terserah pada takdir sekarang. Pete menuangkan mana ke dalam bola penyelamat, mengirimkan suara melengking dan gelombang mana yang bergema melalui lapisan ketiga.

“Tolong, seseorang tolong…!”

Seorang anak laki-laki khususnya segera menangkap tangisan putus asa itu.

“Sebuah SOS! Dia sudah dekat!” Oliver berteriak begitu dia mendengar sinyal dari bola itu. Dia dan gadis-gadis itu sudah menyeberangi rawa, mendaratkan perahu, dan mulai mencari di daerah itu. Matanya beralih ke sumber suara, dan tiga lainnya mengikuti. Para chimera juga bisa mendengarnya, tentu saja—jika memang ada orang yang membutuhkan pertolongan di sana, maka itu adalah berpacu dengan waktu untuk menyelamatkan mereka.

“Bukan waktunya untuk curiga terhadap jebakan. Ayo bergerak!” Miligan mendesak.

Oliver dan gadis-gadis itu pergi tanpa penundaan. Mereka merobek lumpur, tidak sedikit pun keraguan dalam pikiran mereka bahwa teman mereka ada di dekatnya.

Lapisan ketiga begitu luas sehingga sinyalnya bahkan tidak menutupi sepersepuluhnya. Namun, kelompok Oliver bukan satu-satunya penyihir dalam jangkauannya.

“Sinyal SOS!”

Mengambil suara samar di udara, Carlos segera berhenti dan berteriak kepada rekan mereka. Godfrey menangkupkan tangannya ke telinganya untuk mencoba menangkapnya tetapi menggelengkan kepalanya setelah beberapa detik.

“…Aku tidak bisa mendengarnya. Pasti cukup jauh.”

“Aku akan memimpin. Ayo cepat, Al!”

Carlos mulai berlari, dan Godfrey sedang mengejar mereka. Dalam hal kepekaan terhadap suara, Carlos tidak bisa dikalahkan. Keduanya bergegas ke depan, mengandalkan telinga Carlos untuk membimbing mereka.

“Sebelah sini… Teman Noll mungkin ada di sana. Ayo cepat, Shannon. ”

Pada saat yang sama, kerabat-pengikut Oliver, Gwyn dan Shannon Sherwood, juga bergegas pergi. Sinyal itu nyaris tidak terdengar, meskipun pendengaran Gwyn sama sekali tidak mendekati pendengaran Carlos. Namun, sepupu Oliver tidak tahu bahwa dia juga berada di lapisan ini.

“Lia…!” Shannon berkata dengan sedih.

Ophelia adalah sumber dari semua perselisihan ini, tapi dia bukan hanya musuh bagi Shannon, atau juga bagi Gwyn. Namun, Sherwood yang lebih tua tetap tenang.

“Jangan berasumsi bahwa kamu akan bisa bernalar dengannya. Jika kita bertemu—kita tidak punya pilihan selain bertarung.”

“…!” Shannon menggigit bibirnya mendengar ucapan kakaknya yang tidak berperasaan.

Tidak peduli perasaannya, fakta itu tidak akan berubah. Ini adalah bagian dari menghadapi seseorang yang telah termakan oleh mantra.

“Mm?”

Tiba-tiba, Gwyn berhenti, begitu pula Shannon. Jam terus berdetak, tetapi mereka yakin dengan keputusan mereka.

“Dorongan!”

Gwyn menarik kebenciannya dan menembakkan mantra angin ke tanah beberapa puluh meter jauhnya. Lumpur di sekitar target terbang ke udara—mengungkapkan tulang putih.

“…Oh? Saudara Sherwood?”

e𝐧uma.𝗶d

Bola kerangka itu menunjukkan dirinya, dan di dalamnya ada seorang pria. Gwyn, yang merasakan penyergapan itu, memelototi wajah yang dikenalnya. “…Rivermoore?”

“Sudah lama, Gwyn. Saya yakin Anda mendengar alarm, tapi saya sarankan Anda berhenti saat Anda berada di depan. Jika Anda mengikutinya, Anda pasti akan bertemu Salvadori. Dan Anda tidak diterima di dekatnya. ”

Kapsul tulang di sekitar Rivermoore terbentang seperti tangan, dan dia turun ke tanah. Keluarga Sherwood mencengkeram kebencian mereka.

“Ada terlalu banyak penyusup hari ini,” kata Rivermoore sambil mengangkat bahu. “Aku di sini hanya untuk mengusir siapa pun selain Api Penyucian dan Nyanyian Rohani, tapi sekarang aku punya kalian berdua ditambah Mata Ular dan tiga teman tahun pertamanya yang harus dihadapi… Meskipun kurasa aku juga penyusup,” gumamnya dengan suasana mencela diri sendiri. Keluarga Sherwood tidak bisa mempercayai telinga mereka.

“Tahan. Apa yang baru saja Anda katakan?” Gwyn cepat bertanya. Rivermoore tertawa.

“Persis seperti apa kedengarannya. Snake Eye membawa tiga tahun pertama bersamanya ke lapisan ini. Sesuatu tentang keinginan untuk membantu teman mereka yang diculik.”

“Siapa tahun-tahun pertama itu?”

Gwyn berhati-hati agar kepanikannya tidak terlihat.

Rivermoore meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. “Gadis McFarlane, seorang samurai yang bodoh—dan siapa yang satunya lagi? …Ah iya. Oliver Tanduk. Kami bertemu satu sama lain di lapisan pertama segera setelah upacara masuk, jadi saya ingat wajahnya.”

Saat nama Oliver muncul, Gwyn dan Shannon berlari ke depan. Mereka mencoba mengejutkan Rivermoore dan menyelinap melewatinya—tetapi dua ular kerangka muncul dari lumpur di belakangnya dan menghalangi jalan, seolah-olah dia mengharapkan ini.

“Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu pergi. Apakah Anda tidak mendengar saya? Kami tidak diterima.”

“Pindah, Rivermoore!” Gwyn menggeram, malu di tangan.

Rivermoore memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu pada reaksinya. “Hmm? Anehnya bergairah tentang ini, bukan? Apakah Oliver ini sangat penting?” Seringainya semakin dalam. Tentu saja, sikapnya tidak pernah berubah untuk sesaat. “Tetap saja—aku harus minta maaf. Jika Anda bersikeras untuk lulus, Anda harus melakukannya dengan paksa. Itu aturan di sini, bukan? ”

Tidak ada pihak yang mengalah, jadi tidak ada gunanya menyangkalnya. Dalam harmoni yang sempurna, Sherwood bersaudara terjun ke medan pertempuran—untuk membuka jalan menuju Oliver.

“Huff! Huff! Huft…!”

Monster merangkak keluar dari rawa, tertarik oleh alarm, jadi Pete tidak bisa berdiri diam. Rasa bencinya di tangan kanannya dan bola penyelamat mencengkeram erat di tangan kirinya, dia berlari melalui tanah rawa. Paru-parunya terbakar, dan celananya berlumpur hingga lutut.

“Di mana sih aku?! Sialan, kakiku…!”

Dengan setiap langkah yang dia ambil, kakinya tenggelam lebih dalam ke lumpur, dan dia terlempar ke depan. Bagi Pete, yang masih belum berpengalaman dalam gerak kaki, bahkan melintasi rawa ini adalah tugas yang sangat berat. Meskipun demikian, dia mendorong maju melalui lumpur dan lumpur.

“…Ugh…?!”

Tiba-tiba, dia berhenti. Kakinya tertutup lutut dan terlalu berat untuk diangkat. Dia meronta, mencoba melepaskan diri, tetapi hanya berhasil membuat dirinya semakin terjebak. Wajahnya langsung memucat.

“Rawa tanpa dasar…?! K-kau bercanda!”

Dia mati-matian mencoba menenangkan pikirannya yang panik; dia menjadi sangat sadar akan athame di tangan kanannya. Mantra apa yang akan membebaskannya dari ini? Seharusnya ada banyak, tapi dia tidak bisa memikirkannya. Rasa takut dan frustrasi muncul dalam dirinya. Untuk apa dia menghabiskan enam bulan terakhir belajar?!

“Ga…! S-seseorang! Seseorang tolong!”

Saat pikirannya berpacu, dia terus tenggelam sampai tangan kanannya juga berada di lumpur. Dia tidak bisa lagi mengucapkan mantra. Dinginnya lumpur yang terus merembes ke pakaiannya membuatnya berpikir tentang kematian.

“Huff… Huff… Huff…!”

Dia ingin menangis dan meronta-ronta tetapi hampir tidak berhasil menahan keinginan itu. Bergerak hanya akan mempercepat tenggelamnya. Tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang, jadi pilihan terbaiknya adalah tidak bergerak dan tetap bernapas selama beberapa menit dan detik lagi.

“…Blergh…!”

Waktu yang dia beli habis dalam sekejap, dan lumpur akhirnya mulai masuk ke mulutnya. Dengan saat-saat terakhirnya, dia menarik napas panjang, lalu ditarik tanpa ampun ke bawah permukaan.

Jadi di sinilah aku mati , pikirnya. Anehnya, saat keputusasaan mencengkeram hatinya, yang muncul di benaknya bukanlah wajah orang tuanya atau pemandangan dari kampung halamannya—melainkan wajah teman sekamar yang ikut campur.

Oliv…!

Saat dia tanpa suara meneriakkan nama itu, sesuatu mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat dan menariknya, tubuh dan jiwanya, hidup kembali.

“Apakah kamu baik-baik saja, Pete ?!”

Mendengar suara itu, dia dengan hati-hati membuka matanya yang tertutup rapat. Wajah terakhir yang dia bayangkan ada di hadapannya.

“…Hah…?”

Dia menatap dengan linglung saat Oliver menariknya berdiri dan meremas bocah berlumpur itu dalam pelukan erat. Dinginnya rawa mencair melawan kehangatan Oliver, seolah-olah itu tidak pernah ada sama sekali.

“…Kau hebat, Pete. Kamu melakukannya, sangat hebat…!”

Oliver terisak-isak menyebut nama temannya sambil memeluknya. Tiba-tiba, segala macam emosi meledak dalam diri Pete.

“Ugh… Ah—AAAAH…!”

Oliver melemparkan sebagian besar barang-barangnya ke tanah yang kokoh, lalu mengangkat temannya yang menangis ke punggungnya dan berdiri. Nanao, Chela, danMiligan mengikuti dari belakang; mereka mengangguk satu sama lain dan kelompok, lalu menambah kecepatan. Ini bukan waktu atau tempat untuk reuni yang menyenangkan.

“Ayo cepat! Jika kita bisa melarikan diri, kita akan aman!” teriak Oliv.

Mereka berempat menahan napas saat berlari melewati rawa. Secepat mereka, sapu tidak mungkin dilakukan. Terbang di lapisan ini akan selalu menarik perhatian makhluk-makhluk di tanah, dan dengan Pete di belakangnya, seseorang harus naik dua kali lipat. Jika mereka dikejar dengan sapu, ini akan membuat mereka mudah ditangkap.

e𝐧uma.𝗶d

“Begitu kita melewati rawa, kita bebas di rumah…! Tunggu sebentar lagi, Pete!” Chela berkata kepada temannya saat mereka berlari.

Naik perahu dan seberangi rawa—ini hanya satu cara bagi mereka untuk melarikan diri dari pengejaran musuh. Sulit dipercaya bahwa Ophelia sendiri akan datang ke sisi lain rawa untuk mengambil tubuh Pete. Jika semuanya berjalan dengan baik, mereka bisa kembali seperti semula sambil menghindari ketahuan oleh chimera.

“Oliver…! Oliverrr…!”

Pete berpegangan pada bahu Oliver dengan kesakitan. Jika mereka punya waktu, Oliver akan senang untuk memeluknya kembali selama mungkin. Betapa menakutkannya dia diculik oleh penyihir itu, dan betapa banyak keberanian yang dia butuhkan untuk melarikan diri. Dia benar-benar bertahan hidup dengan sangat tipis; ketika Oliver menemukannya, Pete beberapa detik lagi akan tenggelam.

“…Ah…”

Mereka bergegas melewati lahan basah secepat mungkin ketika Miligan berhenti di depan.

Oliver berhenti juga, mengerutkan kening. Kenapa disini? Bukankah waktu adalah esensi? Dia hendak bertanya—

“…Tidak semudah itu, kurasa.”

—tapi sesaat sebelum dia bisa, dia menyadari mengapa Penyihir Bermata Ular berhenti. Sulit untuk tidak—banyak pasang mata bersinar di kegelapan rawa, benar-benar menghalangi jalan mereka. Diasegera tahu bahwa makhluk-makhluk ini bukan asli daerah ini; mereka sangat haus darah dari chimera yang mereka lawan sebelumnya.

“…Banyak wajah mengejutkan di sini. Apakah ini mimpi? Atau kenyataan…?”

Seorang penyihir berjalan ke arah mereka, diapit oleh sekitar sepuluh familiar. Orang mungkin menyebutnya lotus in the mud, tapi penampilannya terlalu mempesona untuk perbandingan seperti itu. Seluruh tubuh Oliver menggigil ketakutan. Ini dia, sumber neraka ini—Ophelia Salvadori.

“…Oh, jadi begitu. Aku bertanya-tanya bagaimana kamu bisa lolos… Kamu bukan laki-laki, kan?” kata penyihir itu dengan nada pelan ke arah Pete di punggung Oliver, seolah-olah sebuah teka-teki baru saja dipecahkan. “Kau berganti jenis kelamin sejak aku menangkapmu… Sebuah pembalikan? Spesimen langka yang tertangkap jaring saya … ”

Dia terdengar hampir bukan dari dunia ini. Ophelia memandang yang lain—pada Nanao, Chela, lalu Oliver—dan mendesah lelah.

“Oh, Tuan Horn. Berapa kali Anda harus mengabaikan peringatan saya? Anda seharusnya meninggalkan teman Anda. Namun, ini dia, dengan dua teman lagi di belakangnya…”

Itu bukan sesuatu yang berhak dia katakan kepada korbannya, tapi tidak ada yang keberatan. Sangat menyadari gemetaran Pete, Oliver mati-matian mencari cara untuk melarikan diri meskipun tahu betapa mengerikan situasinya. Ophelia, tidak menyadari semua ini, memandang orang terakhir yang tersisa—satu siswa lain di kelasnya.

“Saya terkesan Anda semua berhasil sampai di sini … Snake Eye, apa permainan Anda?”

“Mereka memohon saya untuk menyelamatkan teman mereka. Dan aku tidak bisa menolak permintaan dari juniorku yang menggemaskan.”

Mungkin sebagai sesama tahun keempat, Miligan dapat berbicara dengan Ophelia seolah-olah tidak ada yang salah. Tapi jawabannya membuat Ophelia mengerutkan kening.

“Aku selalu membencimu. Siapa yang peduli dengan hubungan ini? Kupas lapisan luarnya, dan Anda sama seperti saya.”

“Ha ha ha! Kamu tidak salah.” Miligan mengangkat bahu dengan seringai mengejek, lalu mengubah topik pembicaraan. “Selain itu, aku punya sesuatu untuk ditanyakan — bisakah kamu membiarkan kami pergi? Satu-satunya urusan kita di sini adalah menyelamatkan Pete. Pengenalbenci mengganggu Anda pada saat yang sangat penting dalam hidup Anda, jadi mengapa Anda tidak membiarkan kami pergi dan melupakan bahwa kami pernah ada di sini?”

“……”

“Kehilangan Pete tidak akan mempengaruhi usahamu, kan? Kami tidak punya alasan untuk ikut campur, dan Anda memiliki hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada bertengkar dengan kami. Ini benar-benar win-win, bukan begitu? ”

Nada suara Miligan optimis, tetapi Oliver mendengarkan dengan napas tertahan. Satu-satunya harapan mereka yang tersisa adalah agar Ophelia membiarkan mereka pergi. Sekarang setelah mereka bertatap muka, nasib mereka hampir seluruhnya ada di tangannya. Satu hal yang perlu mereka hindari adalah terlibat dalam perkelahian.

“Mari kita berpisah dengan ramah, oke? Oh, tapi kau pantas mendapatkan sesuatu untuk menebus kehilangan Pete. Aku bisa memberimu ramuan ajaib yang langka. Apa yang kamu katakan?”

Miligan jelas mencoba mengarahkan hal-hal ke arah ini juga. Oliver tidak tahu peluang keberhasilannya. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia tidak merasakan sedikit pun optimisme.

“…Betapa absurdnya, Mata Ular. Kamu pikir kamu masih berbicara dengan manusia?”

Ophelia menyeringai kasihan, seolah membuktikan firasat Oliver benar. Sekarang dia dan Chela tahu pasti—percakapan ini tidak ada gunanya selama ini.

“Jangan salah paham denganku. Saya tidak datang ke sini untuk secara khusus membawa kembali seorang pelarian, ”jelas Ophelia. “Saya bisa merasakan orang, jadi saya berjalan santai ke arah mereka. Saya sedang mencari tempat untuk memulai ; tempat itu kebetulan ada di sini…”

Tidak ada yang bisa menghentikannya, sama seperti manusia tidak bisa mencegah matahari tenggelam di bawah cakrawala.

Bestia alas petito, avis manus invidus, piscis pedes cupiditas, planta carnem desiderat.

Binatang menginginkan sayap, burung iri pada tangan, ikan mencari kaki, pohon mengidolakan daging.

Dan itu dimulai. Seperti cangkir yang penuh dengan anggur, kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Hentikan nyanyian itu!” Miligan berteriak, semua ketenangan sekarang lenyap dari wajahnya. Nanao dan Chela segera menarik kebencian mereka, dan Oliver melakukannya juga begitu dia menurunkan Pete. Para chimera di belakang Ophelia bergerak di depan untuk melindungi tuan mereka.

Quamquam decem milia fient semina, quae sata sunt sed tamen nemo, nostrum vitium non habet.

Benih yang tersebar mencapai jauh, namun kita semua memiliki bagian.

Pada titik ini, tidak ada waktu untuk menganalisis setiap chimera untuk mencari kelemahan yang bisa dieksploitasi. Chela bergeser ke bentuk elfnya dan menembakkan mantra ganda ke dinding monster, mencoba menembus lubang. Dia membakar kepala salah satunya, tetapi celah yang dihasilkan diisi oleh yang lain hanya dalam hitungan detik. Nanao dan Oliver, yang telah menyerang ke arah celah, terpaksa berhenti.

Congregans fragmenta et continuans de incubus haec volebam scire, ubi solutio vitae est?

Kumpulkan potongan-potongannya, tempelkan bersama. Di manakah letak jawaban hidup?

Miligan menindaklanjuti dengan mantranya sendiri. Tombak api dan es langsung menuju Ophelia. Tentakel chimera memanjang dan memblokir serangan, menolak Nanao dan Oliver, yang bergegas masuk dengan sapu. Kemampuan anti-udara makhluk-makhluk itu sangat kuat dan mencegah serangan udara setengah matang.

e𝐧uma.𝗶d

Quaestio infinita quamvis per multos annos haec investigatio de anima facta esset non dum exitum in veniat.

Bahkan jika pertanyaan itu dijawab dan keabadian diatasi, pencarian hidup tidak akan pernah berhenti.

Mana menjalar ke seluruh tubuh Miligan. Melepaskan mana cadangan di rahimnya dan memperkuat outputnya, dia mengucapkan mantra lain. Bukan mantra ganda tapi mantra api tiga mantra—dia bertaruh kemenangan pada kekuatan mentah dari mantra yang tidak mungkin dilakukan oleh siapa pun kecuali penyihir berpengalaman. Oliver dan teman-temannya menyaksikan tiga chimera ditelan gelombang api dalam sekejap.

Si tacito bene est Respondebo igitur a deam qua excitam per hunc rituum infinitum.

Tapi tidak masalah. Temukan solusi dalam rumus tak berujung.

Mereka tahu ini adalah kesempatan terakhir mereka, dan mereka pergi. Bersembunyi di antara api, mereka menyelinap melalui dinding chimera. Saat mereka bertiga lewat, sebuah chimera baru jatuh dari langit-langit untuk menghalangi jalan. Tubuhnya tertutup batuan dasar dan tidak seperti apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Liquamini miscenimi que inter sese animi hic vobis licet temptare et errare in perpetuum.

Membaurkan kehidupan, saya mengizinkan Anda bereksperimen tanpa batas di sini dan sekarang.

Mereka berempat berhenti. Bahkan jika ada pembukaan terkecil yang tersedia, mereka semua siap untuk menerimanya tidak peduli biayanya. Sayangnya, tidak ada apa-apa. Mereka tidak bisa membayangkan satu cara untuk menerobos. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Oliver adalah mundur menuju Miligan bersama Nanao dan Chela agar tidak terjebak oleh chimera.

Delectemini luxuriate ad sempiternum quoniam hic ritus spiritus generat.

Berjemur dalam pesta pora yang tak berkesudahan jika di situlah letak rumus hidup.

Nyanyian Ophelia terus berlanjut, bergema keras dan jelas. Oliver memeras otaknya untuk mencari jalan keluar; tanpa rencana, dia hanya bisa menebak-nebak. Hal yang sama berlaku untuk Nanao, Chela, dan bahkan Miligan.

Ludite in mea plasenta amabili janin quotiens moriemini totiens ego ipsa concipiam.

Anak-anak tercinta menari di dalam rahimku, jika kita harus mati, maka kita harus melahirkan berkali-kali.

Dering mengerikan menyerang telinga mereka. Semua pemandangan dan suara melengkung; hukum yang menyatukan dunia ini runtuh sampai tidak ada yang tersisa. Pete, takut menyaksikan ini dengan matanya sendiri, meraih kepalanya dan meringkuk di tanah. Dia ragu kewarasannya akan bertahan jika tidak.

Utinam tu clamoribus nativitates iugiter impleariso— Palatium animalum!

Penuhi udara dengan jeritan kelahiran yang tak ada habisnya— Palatium animalum!

Ini adalah dasar di mana nyanyian itu dibangun. Semuanya hilang dan diganti.

Tiba-tiba, mereka berempat menatap langit yang dipenuhi daging berdenyut. Banyak pembuluh darah dengan berbagai ukuran mengalir di sepanjang tanah, yang berkontraksi dan melebar dengan aliran darah. Mereka bisa merasakan kehangatan yang tidak salah lagi dari makhluk hidup.

“…!”

Pemandangan itu langsung membuat muntah dan anehnya familiar. Mereka tampaknya secara naluriah tahu di mana mereka berada. Mungkin pikiran mereka tidak mengingatnya, tetapi tubuh mereka mengingatnya—itu adalah tempat di mana kehidupan dimulai.

Mereka berada di dalam rahim, terbungkus dalam rahim besar yang terbuat dari mana.

“…Oliver, ada apa ini?” tanya Nana.

“Ini … sebuah aria.” Oliver berusaha keras untuk menjawab. Aroma Parfum yang berat mengalir melalui lubang hidungnya dan masuk ke otaknya. Dia merasa seperti akan kehilangan akal sehatnya hanya dengan bernafas. Dia dengan cepat menggigit pipinya, menggunakan rasa sakit untuk menjaga dirinya tetap membumi sementara Chela melanjutkan di mana dia tinggalkan.

“…Seorang Grand Aria. Tujuan akhir bagi seorang mage yang telah menguasai keahlian mereka,” dia memulai. “Tidak seperti mantra yang hanya mengaktifkan fenomena magis di dunia nyata, mana yang dilepaskan dari Grand Aria benar-benar menulis ulang kenyataan. Seperti melukis sesuatu yang baru di atas lukisan lama…”

Suara Chela dipenuhi ketakutan, kekaguman, dan rasa hormat. Dikonsumsi oleh mantra bukanlah hal yang tidak biasa, tetapi mencapai kondisi itu melalui Grand Aria sangat jarang. Hanya individu yang paling istimewa—mungkin keturunan dari keluarga tertua atau individu yang mengatasi akal sehat dalam pengasingan—diberikan hak istimewa seperti itu. Tidak ada yang akan keberatan menyebut ini sebagai bentuk pamungkas penyihir.

“Betul sekali. Pada usia delapan belas tahun, dia akhirnya menyelesaikan pencarian magis garis Salvadori. Dia, tanpa diragukan lagi, adalah seorang jenius.” Miligan dengan cepat memadamkan rasa iri yang meresap ke dalam suaranya dan dengan tajam menatap sekeliling mereka. Pada pandangan pertama, tampaknya tidak ada jalan keluar dari dunia yang telah menelan mereka berempat. Jika ini benar-benar rahim yang terbuat dari sihir, maka masuk akal jika ada jalan lahir yang menghubungkan mereka dengan dunia luar. Tetapi menaruh harapan pada ini bukan hanya optimis—itu juga delusi.

“Kita telah direnggut dari dunia nyata dan ditempatkan di dunia lain—dan orang yang menciptakannya menetapkan aturan. Kita tidak bisa keluar sendiri, dan tidak ada yang akan datang dari luar untuk menyelamatkan kita. Entah kastor itu membatalkan mantranya atau kita mati di sini,” lanjut Miligan, seolah-olah untuk memberi kesan pada mereka bahwa ini benar-benar satu-satunya “harapan” mereka.

“Itu…”

Beberapa tonjolan tumbuh dari tanah berdaging saat Oliver dan gadis-gadis mencoba memahami apa yang telah terjadi. Mereka membengkak sepertitumor raksasa sebelum membelah, saat makhluk dunia lain merangkak dari mereka, memekik seperti bayi yang baru lahir. Setiap bayi chimera memiliki komposisi yang unik.

“’…Temukan solusi dalam rumus tak berujung…’”

Oliver menggumamkan kalimat yang masih terngiang di telinganya. Sekarang dia mulai samar-samar mengerti apa artinya.

Sebuah chimera adalah eksperimen dalam menciptakan “spesimen yang sempurna.” Setiap makhluk hidup di planet ini memiliki semacam kekurangan; namun, beberapa orang percaya bahwa di antara kombinasi terbatas dari semua makhluk hidup terdapat “jawaban yang benar”. Orang-orang itu mencari kombinasi yang tidak ada di alam.

Nenek moyang Salvadori — succubus berdarah murni — dikatakan sebagai salah satu kelompok seperti itu, mencari jawaban yang benar melalui benih jantan. Sayangnya, mereka telah musnah sebelum mereka dapat mencapai tujuan mereka. Karena mereka sangat fokus pada satu jawaban yang benar, mereka akhirnya punah ketika mereka tidak dapat menemukannya.

“…!”

Oliver memaksa roda gigi dalam pikirannya untuk berputar untuk melawan efek Parfum yang melanggar batas dan mempertahankan kemampuannya untuk bernalar.

Bukankah orang-orang Salvador menolak gagasan tentang bentuk kehidupan yang sempurna sebagai akibat dari kegagalan mereka? Mereka menganggap perubahan dan evolusi serta proses percobaan dan kesalahan abadi sebagai esensi kehidupan. Itulah yang membuat mereka memutuskan bahwa keragaman tak terbatas yang dihasilkan dari metode ini adalah kunci umur panjang…

“A-apa sih?! Ya Tuhan, ini tidak boleh terjadi…!”

e𝐧uma.𝗶d

Sebuah suara panik menginterupsi jalan pikirannya, dan Oliver secara naluriah menoleh ke arah sumbernya. Dua puluh meter dari kelompok mereka ada dua siswa perempuan—satu melihat sekeliling dengan panik dan satu lagi yang lebih muda di belakangnya. Saat dia melihat mereka, Chela tampak seperti seseorang telah meninjunya.

“Stacy?! Apa yang kamu lakukan di sini?”

“… Jaminan kerusakan, ya? Nasib buruk,” kata Miligan.

Oliver berpikir dia pasti benar. Keduanya mungkin telah mendengarsinyal darurat dan datang berlari, tinggal cukup jauh untuk tidak terlibat dengan Ophelia, namun dikejutkan oleh Grand Aria-nya. Sayangnya bagi mereka, itu benar-benar tidak lebih dari keberuntungan busuk.

“Aku benci mengatakan ini, tapi kita tidak punya banyak pilihan… Kalian bertiga tahu apa yang harus kita lakukan?” Miligan bertanya pada Oliver dan gadis-gadis itu, dan mereka diam-diam menggambar kebencian mereka. Mereka telah berjanji kepada teman-teman mereka di kampus bahwa mereka semua akan kembali dengan selamat. Jadi…

“…Jawaban yang bagus. Penyihir tidak diizinkan mendapatkan hak istimewa untuk putus asa! ”

Bibir si Penyihir Bermata Ular melengkung membentuk seringai—gambaran dari keinginannya yang tak tergoyahkan. Itu juga membangkitkan Nanao untuk berperang, mewarnai rambutnya menjadi putih bersih cemerlang dengan mana. Maka mulailah perlawanan terakhir mereka.

“Fortis flamma!”

Gelombang api yang intens menandakan dimulainya pertempuran. Miligan memulai dengan daya tembak yang besar, menjauhkan chimera yang telah lahir sebelum Grand Aria Ophelia. Terhadap angka-angka ini, sangat penting bahwa mereka menyebarkan kekuatan musuh. Dengan sangat tenang, dia mulai dari sana.

“Lynette, pasang penghalang! Seseorang harus bertanggung jawab atas pertahanan! Kamu selalu bagus dalam sihir spasial, bukan ?! ”

“Di Sini?! Itu hampir tidak akan bertahan beberapa saat! ”

Tiba-tiba dipanggil untuk membantu, saudara perempuan Stacy, Lynette Cornwallis, jatuh ke tanah dan mulai menggambar lingkaran sihir, praktis di samping dirinya sendiri. Oliver, sejujurnya, tidak lain hanyalah bersyukur. Penghalang yang dipertahankan oleh tahun keempat harus mampu menahan chimera setidaknya sedikit. Itu akan memberi kelompok mereka perlindungan sementara dan memungkinkan mereka untuk bertahan hidup beberapa menit lebih lama daripada di tempat lain.

“O-Oliver…!”

“Tunggu di sini, Pete! Aku bersumpah kita akan mencari tahu ini!”

Begitu Pete dievakuasi ke lingkaran sihir yang masih terbentuk, Oliver mengalihkan perhatiannya ke chimera yang masuk. Mana yang harus dia lawan duluan? Bagaimana dia harus melawan mereka? Tidak peduli berapa banyak diastrategis, dia masih tampil kurang. Hanya satu yang membutuhkan taktik yang mempertaruhkan nyawa untuk dihancurkan, dan sekarang seluruh visinya dipenuhi dengan itu.

“Di mana Fay?! Kembalikan aku Fayyyy!”

“Tenang, Stacy! Mari kita lakukan ini bersama-sama!”

Chela berdiri di samping teman masa kecilnya, yang akan keluar dari barisan mereka kapan saja, dan mulai melantunkan mantra dalam bentuk elfnya. Menolak chimera bergantung padanya dan Miligan, kastor terkuat mereka. Pekerjaan Oliver dan Nanao adalah menjauhkan chimera dari mereka dengan segala cara.

“Haaaaaah!”

“Ohhhhhh!”

Maka mereka memulai pertempuran mereka yang tampaknya tak berujung, melawan gelombang datang yang tak terbatas.

Tentakel menyerang tanpa lelah; sabit diayunkan; cairan beracun bersendawa. Nanao menghindari, menangkis, dan menghindari setiap serangan terakhir, pedangnya sering menemukan pembelian dalam daging musuh. Sementara itu, mantra Oliver menghancurkan musuh mereka, membutakan mereka dengan cahaya, menembakkan api yang menghanguskan, dan memanggil umpan untuk mengalihkan perhatian dengan kebisingan.

Teknik yang mereka pelajari dari Miligan ditampilkan sepenuhnya di sini. Jika mereka tidak menggunakannya, mereka tidak akan bertahan lebih dari satu detik. Satu kesalahan—satu keputusan yang tertunda sedetik—akan menyebabkan kematian seketika. Jika salah satu dari mereka jatuh, seluruh kelompok akan hancur. Mereka harus berjuang dengan segala yang mereka miliki atau tidak akan ada yang bertahan di tempat ini.

“…Betapa hebatnya… Aku tidak tahu kamu bisa…bertarung dengan sangat baik…,” terdengar sebuah suara.

Dari dalam kumpulan chimera yang bertelur tanpa henti muncul seorang wanita cantik namun menjijikkan. Dari bawah pinggang, dia bukan lagi manusia; lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia adalah tubuh yang tumbuh dari lantai berdaging. Itu adalah Ophelia Salvadori, penguasa dunia ini—atau mungkin dunia itu sendiri.

“Aku heran kepribadianmu masih utuh! Jadi bagaimana rasanya menjaditermakan oleh mantra itu, Salvadori?” Miligan berteriak begitu dia menyadarinya.

Ophelia melihat ke bawah pada wujudnya yang benar-benar berubah, membuka dan menutup tangannya berulang kali seolah-olah untuk mengujinya. Dia tersenyum.

“…Ini…yang terburuk… Seperti yang kupikirkan. Tapi…kurasa aku bisa bertahan sedikit lebih lama…sampai aku melihat kalian semua mati…!”

“Ha ha! Terima kasih atas keramahannya!” Miligan menjawab, lalu memanggang salah satu musuh chimeric Nanao dengan mantra ganda. Ini benar-benar bukan waktunya untuk bercanda, namun Miligan memfokuskan pandangannya pada penyihir yang berubah dan menggoda, “Tidakkah kamu tahu kapan harus berbaring dan mati?! Saya kira Anda punya beberapa penyesalan besar!

Dia mengeluarkan komentar runcing seperti belati terlempar. Bahu Ophelia berkedut sejenak.

“…Apa katamu?”

“Aku benar, bukan? Kalau tidak, Anda tidak akan pernah menggali tumit Anda begitu dalam. Apakah ada lubang di dalam dirimu yang tidak terpenuhi setelah empat tahun di akademi? Ha-ha-ha—aku hampir tidak bisa menyalahkanmu! Bagaimanapun juga, cinta pertamamu adalah sebuah tragedi!” Miligan terkekeh dramatis.

Tinju Ophelia bergetar pada umpan yang jelas. “Diam…”

“Oh, apakah aku benar? Maaf tentang itu. Tetap saja—masa muda bukanlah alasan untuk ketidaktahuan. Presiden Godfrey selalu di luar jangkauanmu. Ini seperti ular rawa yang jatuh cinta dengan unicorn: Itu tidak akan pernah berhasil. Bahkan seorang anak pun bisa mengatakan itu padamu.”

Pada saat inilah Oliver menyadari apa yang dilakukan Miligan—dia mengipasi gangguan di benak Ophelia. Jika dia masih memiliki kepribadian manusianya, itu bisa menjadi tiket mereka untuk memecahkan armornya. Artinya, jika penguasa menakutkan dari realitas baru mereka masih memiliki hati yang mampu goyah.

“Yang terbaik yang bisa kamu harapkan adalah merayunya dengan Parfummu dan mencuri benihnya. Abaikan perasaan orang dan prioritaskan hasil—bukankah itu cara keluarga Anda melakukan sesuatu? Itulah yang terjadi ketika Anda adalah keturunan dari succubi. Saya terkesan—saya tidak pernah bisa melakukannya. Sebagai sesama penyihir, aku tidak akan merendahkan diriku seperti itu!”

“TUTUP UUUUUUUUUUUPPP!”

Penyelidikannya akhirnya mencapai sasaran. Para chimera mengubah taktik dari menargetkan semua orang secara setara menjadi berkumpul di Miligan dengan segala niat untuk membunuhnya. Seolah-olah mereka berbagi kemarahan mentah ibu mereka.

““Magnus fragor!””

Tapi ini adalah tujuan Miligan. Saat semua organ indera chimera terfokus padanya, Miligan dan Chela mengucapkan mantra pada kapasitas maksimum—sepenuhnya menutupi area dengan suara ringan dan ledakan.

“Aduh…?!”

Bagi Ophelia dan para chimera, ini sama saja dengan mendapatkan kotoran yang dilemparkan langsung ke mata mereka. Untuk sesaat, mereka tidak dapat merasakan apa pun dari kilatan cahaya yang menyilaukan. Itu hanya berlangsung beberapa detik—tapi itu sudah cukup bagi Penyihir Bermata Ular untuk bertindak.

Miligan melompat ke tengah sapunya, menggunakan sedikit penangguhan hukuman dari serangan tentakel untuk terbang di atas kepala Ophelia dan segera melompat dari sapunya.

“…!”

Ophelia memulihkan penglihatannya tepat sebelum Miligan mendarat dan langsung menyerang sosok musuh yang bergegas ke arahnya. Tentakel memanjang dari bagian bawahnya, dengan cepat menahan tangan dan kaki Miligan.

“Guh!”

Dia hanya selangkah lagi untuk menusuk Ophelia dengan pedangnya. Mereka cukup dekat untuk melihat ke dalam mata satu sama lain. Dari belakang poni Miligan yang kusut memancarkan cahaya mata basilisknya—dan dalam tatapannya yang gelap, Ophelia benar-benar tidak bisa bergerak.

“Itu benar-benar untukmu, ya? Bahkan sekarang, kamu sama manusianya dengan mereka, Salvadori!”

Masih memelototi lawannya, Miligan dengan cepat melepaskan jubahnya dan membebaskan dirinya dari tentakel. Kakinya tersangkut, tapi dengan tongkat dan mulut yang masih ada, dia bisa mengucapkan mantra. Tidak mungkin ada yang hilang pada jarak ini. Dia bersiap untuk mengucapkan mantra yang akan mengakhiri semuanya ketika—

“Ga—!”

—tentakel baru terdorong keluar dari dadanya. Itu telah menusuknya dari belakang dan menusuk paru-parunya.

“…Orang bodoh. Aku sudah mengatasi kutukan basilisk sejak lama,” Ophelia meludah.

“MS. Miligan!” teriak Oliver, menyadari rencana mereka telah gagal. Ophelia bahkan tidak meliriknya, terus mempelajari mangsa yang tertangkap di tentakelnya.

“Ucapkan kata-kata itu lagi. Bagaimana dengan saya?”

Tentakel di sekitar lengan Miligan mengencang sampai patah tulang, dan dia menjatuhkan pedangnya ke tanah. Dengan paru-paru yang tertusuk, tidak ada harapan untuk melawan—tetapi dia menolak untuk tutup mulut. Dia menolak untuk berhenti menertawakan lawannya.

“…Tidak…mendengarku pertama…kali?” Miligan bertanya. “Aku bilang kamu masih tidak bisa melepaskannya. Bahkan ketika Anda telah mencapai puncak sihir, Anda masih melekat pada penyesalan seorang gadis muda yang manis. Ini, dari seorang Salvador! Sebuah keluarga yang dikenal menikmati kecabulan dan nafsu duniawi! …Ha-ha-ha-ha-ha! Aku tidak bisa memikirkan hal yang lebih lucu—!”

Dua tentakel lagi dibor ke perut Miligan. Ophelia tidak berusaha menutupi mulut lawannya—itu hanya akan menahan jeritan yang ingin dia dengar. Dia menatap mangsanya yang menggeliat kesakitan.

“…Jadi kamu ingin mati dengan kematian yang paling buruk?” katanya dingin. “Saya akan memberi Anda hadiah pilihan: Apa yang Anda ingin tertusuk selanjutnya?”

“Kah—ahhhh!”

Miligan memukul saat jeroannya dilanggar dengan rasa sakit yang menyiksa. Ophelia memperhatikan korbannya dari dekat, namun tatapannya hampir tidak dipenuhi dengan sadisme. Ekspresinya berubah saat dia menggertakkan giginya. “Aku tidak…Aku tidak—aku tidak menyesal!!”

Dalam menghindari cahaya, kakinya secara alami membawanya ke kegelapan labirin yang dalam. Lapisan kedua masih terlalu terang untuk seleranya. Lapisan ketiga, bagaimanapun, adalah luar biasa. Semuanya lembap dan kotorsejauh mata memandang, dan yang terpenting, hampir tidak ada orang yang datang ke sini. Semua orang menghindari bagian ini atau mencoba melewatinya secepat mungkin. Itu adalah tempat yang sempurna untuk memulai sarangnya.

“…Lia.”

Namun, ada satu orang aneh yang mengejarnya. Di usia mereka yang masih muda, sangat berbahaya untuk pergi ke dalam labirin sendirian—tetapi mereka datang dengan cara yang sama. Tentu saja, mereka tahu dia tidak ingin bertemu siapa pun—tidak peduli siapa itu.

“…Pergi, Carlos. Ini adalah wilayah saya. ”

Punggungnya masih menoleh ke teman masa kecilnya, dia menolak mereka dengan dingin. Tidak ada jalan lain. Dia tidak ingin mereka mengambil risiko bahaya, dia juga tidak ingin terlihat dalam kondisinya saat ini. Carlos Whitrow, bagaimanapun, punya ide lain.

“Ayo kembali ke akademi. Saya akan membereskan semuanya dengan semua orang. ”

“Jangan bodoh.”

Dia tidak pernah bisa setuju untuk itu. Bagaimana dia harus menghadapi semua orang sekarang? Dia tidak hanya menyebarkan Parfumnya ke seluruh kelompok dan melemparkannya ke dalam kekacauan, tetapi dia juga hampir membunuh salah satu anggotanya dan melarikan diri. Dia telah menghancurkan rasa percaya dan persahabatan yang mereka kembangkan untuknya.

“Jangan putus asa. Jika kita membicarakannya, Al akan memaafkanmu. Kamu harus tahu itu—”

Dia tahu mereka akan mengatakan itu…dan kemungkinan besar mereka benar. Alvin Godfrey tidak akan pernah meninggalkan seseorang selama mereka tulus padanya. Tidak peduli berapa kali itu—dia akan memaafkan berulang-ulang.

“……”

Itulah sebabnya dia tidak bisa menghadapinya. Hatinya sakit setiap kali dia memaafkannya—bahkan hancur. Tidak peduli berapa banyak dia merindukan cahayanya, tidak ada perubahan darah succubus yang mengalir melalui pembuluh darahnya.

Semakin dia tumbuh untuk merawatnya, semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama-sama, semakin dia ingin mencurinya sepenuhnya. Dia sering mendapati dirinya mengalami mimpi buruk termanis di sudut pikirannya, melepaskan Parfumnya secara keseluruhan dan menempatkannya di bawah mantranya. Dan setiap kali, itu membuatnya putus asa.

Jadi untuk menghindari penderitaan itu—untuk menolak kebaikannya—dia tidak memberikan dirinya yang lain sehingga dia tidak akan pernah kembali. Dia bahkan tidak akan pernah berpikir untuk menjulurkan kepalanya ke matahari lagi.

“…?!”

Ketika Ophelia berbalik, semuanya jatuh ke tempatnya untuk Carlos. Perutnya bengkak—dan di dalamnya ada kehidupan non-chimera.

“Lia. Anda…”

“… Seorang siswa yang lebih tua bertanya, dan aku membiarkan dia menghamiliku. Tidak ada yang besar. Ini adalah peran saya dalam hidup, bukan? ” Ophelia berkata dengan datar ketika teman masa kecilnya berjuang untuk menemukan kata-kata.

Ini adalah tugas lain dari mereka yang lahir dengan nama Salvador: berbagi darah keluarga di antara klan lama yang menunjukkan minat. Itu bukan kejadian langka di dunia sihir, dan Ophelia tidak punya alasan untuk melalaikan tugasnya. Tubuhnya terbiasa melahirkan; dia sudah melakukannya puluhan kali sebelumnya. Satu lagi bahkan tidak akan membuatnya bergeming—atau begitulah yang dipikirkan siswa yang lebih tua ketika dia menanam benihnya di dalam dirinya.

“……”

Tidak, dia tidak akan gentar. Satu-satunya hal yang berteriak adalah hatinya. Namun akhir-akhir ini, dia mulai mati rasa. Dia sudah lama menerima bahwa dia adalah wadah yang nyaman dan bahwa hatinya tidak lebih dari aksesori untuk fungsinya.

Namun, mengapa teman masa kecilnya terlihat begitu putus asa? Dia telah memberi tahu mereka bahwa tidak ada yang bisa menyakitinya lagi. Mengapa mereka menderita menggantikannya?

“…Aku sudah menyuruhmu untuk menunggu setidaknya tiga tahun—”

“Aku tahu apa yang kamu katakan. Dan aku tidak punya alasan untuk mendengarkanmu,” jawabnya dengan dingin. Ini adalah tugasnya sebagai seorang penyihir. Seorang wali belaka tidak punya hak untuk mengeluh tentang bisnis rumah Salvadori.

“Aku akan mengatakan ini untuk terakhir kalinya: pergi, Carlos. Atau apakah Anda akan mencoba membunuh saya, di sini dan sekarang?” Ophelia bertanya, meletakkan tangannya di atas kebenciannya. Jika Carlos benar-benar bersikeras untuk mengikuti jalan mereka dan tetap setia pada jalan mereka, mereka harus melawannya seperti penyihir lainnya. Satu-satunya pilihan mereka adalah menghancurkan gadis di depan mereka dan semua sejarah Salvador yang menyertainya.

“……!”

Tentu saja, dia tahu mereka tidak bisa memilih itu.

“…Aku akan kembali. Dan saya akan terus kembali sampai Anda mendengarkan,” Carlos bersumpah, lalu dengan enggan berbalik. Mereka mungkin akan datang lagi berkali-kali. Dan setiap kali, dia mengusir mereka. Dia akan membekukan hatinya dan menolak setiap dan semua kebaikan yang diberikan padanya.

“Hmph. Jatuh sejauh ini, kan, succubus? Betapa dapat diprediksi dengan sangat menggelikan. ”

Kedalaman labirin dipenuhi dengan sejumlah cerita serupa yang mengejutkan. Seorang penyihir tertentu yang mengumpulkan tulang belulang orang mati untuk digunakan sebagai familiarnya meremehkannya dengan ungkapan yang unik, tersenyum kasihan, dan menyambutnya di rumah barunya:

“Bergembiralah, karena air di sini sangat cocok untukmu. Itu adalah lokasi yang paling cocok—jauh lebih enak daripada di permukaan.”

Ophelia sangat setuju. Sungguh melegakan dikelilingi oleh orang-orang seperti dia. Sekarang, dia bebas untuk membalas kebencian mereka.

“Partus.”

Dia menjawab dengan mantra.

Senyum mengejek Cyrus Rivermoore semakin dalam. “Ha! Itu hal pertama yang harus kamu katakan padaku? Sepertinya Anda telah membangun sedikit kebencian. Baiklah—ini juga tugasku sebagai pendahulumu. Ayo main, ya?”

Pria itu melantunkan mantranya sendiri, didorong oleh permusuhannya. Duel mematikan baik untuk menghilangkan stres, dan dia tidak akan pernah tanpa pasangan lagi.

“…Aku sadar aku mungkin ikut campur, tapi kupikir kamu harus berhenti.”

Sesekali, dia juga bertemu Kevin Walker. Dia adalah salah satu dari sedikit siswa yang lebih tua yang berhubungan baik dengan kelompok Godfrey, setelah secara pribadi menyelamatkan mereka berkali-kali.

“Orang mungkin menyelami kedalaman labirin, tapi itu bukan tempat untuk membuat rumah. Ambillah dari saya, seseorang yang datang ke sini secara teratur: Saya memastikan untuk tidak pernah melupakan kalimat itu. Lagi pula, ini adalah Kimberly—tempat tanpa hukum seperti yang akan Anda temukan. Tetapi pada akhirnya, itu adalah tempat bagi manusia. Ada orang baik dan buruk, bagian yang bagus dan bagian yang buruk… Kimberly adalah semua itu. Ini adalah tempat di mana kita bisa tertawa dan menangis dalam ukuran yang sama.”

Ophelia tidak bisa memutuskan bagaimana menghadapinya. Dia jelas berbeda dari yang lain yang membuat domain mereka di sini, namun dia juga “bertahan” di labirin paling lama dari siapa pun. Jika dia mencoba meraihnya, dia akan dengan mudah menyelinap melalui jari-jarinya—benar-benar orang yang menyebalkan.

“Carlos masih mencoba yang terbaik untuk menciptakan tempat untukmu. Mereka membentuk sekelompok siswa dengan keanehan berdasarkan jenis kelamin sehingga Anda tidak akan menonjol. Apakah Anda benar-benar baik-baik saja dengan membiarkan semuanya berjalan seperti ini? ”

Dia tidak pernah menyodok hidungnya terlalu lama, biasanya membuat beberapa komentar sebelum pergi. Tapi beberapa komentar itu selalu berhasil menyengat. Sungguh, dia menyebalkan.

“…Sakit…bukan?”

Tapi orang yang paling mengganggu adalah gadis ini. Mereka telah berinteraksi beberapa kali saat Ophelia masih di permukaan, tetapi sejak dia mulai tinggal di labirin, gadis itu akan mencoba berbicara dengannya setiap kali mereka bertemu.

“…Bagaimana kalau…teh?” dia bertanya dengan terbata-bata. “Aku… um, punya beberapa daun yang bagus… Aku pandai dalam hal itu… Membuat teh, maksudku.”

Dan kemudian dia memiliki keberanian untuk menyampaikan undangan seperti itu dengan senyuman. Ophelia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan anak anjing yang tercetak padanya. Jika itu hanya sedikit kasihan, dia tidak akan kesulitan mengusirnya—tetapi dia menyadari bahwa gadis ini, setidaknya, tidak merasakan hal semacam itu.

“…Teh? Di Sini? Jangan membuatku tertawa.”

Itu menyakitkan Ophelia untuk mengejeknya dengan dingin setiap kali mereka bertemu. Biasanya, gadis itu ditemani oleh kakak laki-lakinya. Dia juga teman Carlos, yang membuatnya sangat menjengkelkan.

“Jika kamu tidak suka di sini, ayo naik,” kata bocah itu. “Tidak ke permukaan, tidak. Tapi lapisan kedua akan lebih baik, bukan?”

“Kenapa kamu tidak mencoba mencengkeram kerahku dan menyeretku, Sherwood?”

Ketika Ophelia menolak mereka, gadis itu selalu terlihat sangat sedih. Ophelia benci melihat itu—jadi ini adalah satu-satunya orang yang dia tolak terlebih dahulu.

“Jika itu saja, maka kamu bisa pergi. Aku akan terus menjilati luka satu sama lain.”

Ini adalah kebenaran, sungguh. Menghabiskan waktunya dengan seseorang yang menanggung rasa sakit yang sama tidak lebih baik daripada menatap cermin yang pecah.

“…Kau akan mengembalikan rekan-rekanku, Ophelia.”

Tidak dapat dihindari bahwa insiden ini terjadi setelah dia memilih kehidupan penyihir labirin. Dia menculik orang ketika penelitiannya membutuhkannya, melemahkan vitalitas mereka, dan mengotak-atik pikiran dan tubuh mereka dengan impunitas total. Jadi secara alami, dia akhirnya bentrok dengannya .

“Apakah kamu datang sejauh ini hanya untuk melihatku, Godfrey? Bagaimana sempurna. Yang ini baru saja kehabisan jus.”

Karena dia tahu pertemuan ini tidak dapat dihindari, dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk mempersiapkannya. Bukan kebetulan dia menculikrekan-rekan Godfrey. Dia membuatnya menyaksikan ketika chimera-nya membawa tubuh tak bernyawa para siswa dan membuangnya begitu saja ke tanah berlumpur.

“…Ah… A-ah…”

“Kamu baik-baik saja sekarang! Aku disini! Tetaplah bersamaku…!” Godfrey menggendong setiap siswa secara bergantian, memanggil mereka. Murid mereka yang kosong nyaris tidak bisa fokus padanya.

“Ah—gyah—gaaaaaaaaaaah!!”

“…?!”

Tiba-tiba, teriakan meledak dari bibir mereka. Tiga dari siswa melengkungkan punggung mereka karena rasa sakit yang luar biasa. Godfrey menyaksikan dengan ngeri saat lengan alien keluar dari perut mereka, merobek kulit dan otot.

“Apa-?!”

Tiga chimera merangkak keluar dari perut mereka, menggeliat di genangan darah yang tumpah dari inang yang mereka telan.

Godfrey masih seperti batu; Ophelia memberinya senyum cerah.

“Bayi-bayi yang sehat, bukan? Saya pikir anak laki-laki juga harus mengalami keajaiban kelahiran. Bagaimanapun, Anda bebas membawanya pulang sekarang. Ketiganya menjadi sangat gila karena prosesnya, sayangnya. Tapi bukankah akan menyenangkan jika mereka bisa mendapatkan kembali kewarasan mereka?”

Dia menyampaikan setiap kata dari pidatonya yang disiapkan dengan akurasi yang cermat. Sekutu Godfrey, yang telah berdiri di belakangnya, melompat keluar saat menyaksikan kengerian itu. Mereka membakar chimera yang merangkak di kaki mereka dengan sihir, lalu melanjutkan untuk mencoba menyelamatkan teman-teman mereka yang memekik.

“…Hatimu juga telah ternoda oleh kegelapan labirin.”

Adegan itu membersihkan pikiran Godfrey dari semua keraguan yang tersisa. Dia bisa memaafkan kesalahan beberapa kali. Tapi tidak ada pengampunan di hatinya bagi mereka yang menyakiti dan meremehkan sekutunya dengan niat jahat yang jelas.

Godfrey menarik athame dari pinggangnya dan mengarahkan ujungnya ke Ophelia. Dengan semangat yang tak tergoyahkan, dia bersiap untuk melawan musuh di hadapannya.

“Tidak ada kata-kata lagi. Ini berakhir sekarang. Gambarlah, Salvadori!”

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, dia memanggilnya dengan nama keluarganya.

“Tentu saja.”

Kata itu seperti pisau di hatinya, dan dia membangkitkan rasa bencinya. Perasaan damai yang aneh menyebar ke seluruh tubuh Ophelia.

Dia tidak perlu menderita lagi. Dia tidak harus berjuang dengan menyedihkan dalam terang. Ini adalah bentuk aslinya. Dia akhirnya menjadi musuh umat manusia.

“……Tidak…menyesal……”

Suara Ophelia gemetar dan lemah. Tubuhnya menentang akal manusia, namun ingatan manusiawinya masih menyiksanya. Dan sebagai akibat dari perselisihan internal ini, chimera sangat jelas melambat. Tekanan tanpa henti mereka mereda.

Oliver melompat mundur dan memanggil teman-temannya.

“Para chimera kehilangan keunggulannya—ibu mereka bingung! Ini adalah kesempatan terakhir kita. Bisakah semua orang bergerak? ”

“Ya!”

“Memang, aku bisa.”

Chela dan Nanao langsung setuju. Mereka pasti berada di batas stamina dan mana mereka, tetapi mereka menolak untuk menunjukkan kelemahan.

“Aku juga bisa bertarung…!”

“Hanya itu yang bisa aku lakukan untuk menjaga penghalang ini! Ada lagi terserah kalian semua, mengerti ?! ”

“…!”

Para suster Cornwallis menunjukkan bahwa mereka juga siap. Pete, sementara itu, melakukan yang terbaik untuk menjaga tangannya agar tidak gemetar saat dia mencengkeram rasa bencinya. Oliver sangat berterima kasih. Tak satu pun dari mereka yang putus asa, melawan segala rintangan.

Setelah mengembalikan pandangannya ke depan, dia bisa melihat Miligan masih dalam genggaman tentakel Ophelia. Dia tidak tahu apakah dia sadar,tapi jelas sekali bahwa dia mempertaruhkan nyawanya untuk menciptakan celah bagi mereka.

“Kami akan bertindak sebagai umpan. Terserah kamu, Nanao,” kata Oliver, dengan sapu di tangan, dan Chela dengan cepat mengambil apa yang dia maksudkan. Biasanya, dia tidak akan pernah memilih metode seperti itu. Itu adalah pertaruhan besar, tetapi pada titik ini, tidak ada pilihan lain selain mengabaikan risikonya. “Kami akan menarik serangan chimera,” lanjutnya. “Sementara kita melakukan itu, kamu terbang secepat mungkin menuju Ophelia Salvadori dan memenggal kepalanya. Itu akan mengakhirinya.”

Oliver frustrasi dengan dirinya sendiri. Ini bukan sesuatu yang sehebat “strategi”—ini hanyalah misi bunuh diri empat orang. Dia bahkan tidak memikul sebagian besar beban. Itu semua tergantung pada kemampuan sapu Nanao.

“Aku mengerti—mengerti.”

Tapi Nanao tidak menolak. Jika Oliver mengusulkan rencana itu, maka dia akan mempercayainya seolah-olah itu sangat mudah. Dan keberanian yang jujur ​​itu cukup menjadi alasan bagi Oliver untuk mempertaruhkan semuanya pada dirinya.

“Kalau begitu. Ayo bergerak!”

Sebagai orang yang menyarankan rencana itu, Oliver memastikan dia adalah umpan pertama di udara. Chela dan Stacy dengan cepat memasang sapu mereka dan terbang mengejarnya. Para chimera tidak teratur karena kebingungan Ophelia, dan mereka bereaksi secara naluriah terhadap gerakan itu. Yang memiliki kemampuan anti udara memfokuskan upaya mereka ke angkasa.

“Kami mendapat perhatian mereka! Sekarang, Nanao!”

“Haaaaaa!”

Sementara tentakel di tanah menjangkau mereka bertiga, Nanao terakhir melompat ke atas sapunya dan pergi. Dia naik ke ketinggian dalam lengkungan, lalu meluncur lurus ke arah Ophelia.

“Uwah!”

“Stacy!”

Tentakel tak terbatas menyerang tiga umpan. Setelah beberapa detik, seseorang melakukan kontak dengan sapu Stacy. Dia kehilangan keseimbangan di udara, dan Chela menyaksikan dia jatuh tak berdaya ke tanah.

“Belum! Belum…!” Oliver bergumam saat dia meliuk-liuk di antara tentakel yang masuk. Dia belum bisa jatuh. Tidak sampai Nanao memberikan pukulan terakhir!

“Hah?!”

Keganasan serangan itu membuatnya lengah. Saat dia mengira dia telah menghindari tiga tentakel, seutas benang lengket terbang dari belakang dan menempel pada gagang sapu. Saat dia berjuang untuk menjaga keseimbangannya, dia melihat dari sudut matanya ada benang chimera berbasis laba-laba. Itu lebih cepat dan lebih sulit untuk dilihat daripada tentakel, jadi akan sulit untuk dihindari tidak peduli berapa banyak fokus yang dia berikan.

“Ga…!”

Dia jatuh beberapa detik setelah Stacy, terpisah dari sapunya, dan jatuh di tanah berdaging. Untungnya, dia berhasil melunakkan kejatuhannya. Saat dia pulih, dia menyaksikan umpan terakhir, Chela, tersangkut di benang laba-laba dan terlempar dari langit.

Matanya melayang ke harapan terakhir mereka.

“Haaaaaa!”

Banjir tentakel yang gagal disibukkan oleh kelompok Oliver sekarang berlari ke arah Nanao saat dia langsung menuju Ophelia. Dengan manuver yang luar biasa, dia berhasil menghindari mereka, tetapi serangan kedua tidak begitu baik: Jaring benang laba-laba membentang di depan jalannya, menciptakan dinding yang tidak bisa dilewati dan tidak dapat ditekuk.

“Flamma!”

Tapi saat berikutnya, mantra api Nanao menembus lubang di dinding itu. Dia telah berlatih keras di bawah pengawasan Oliver sehingga dia akan memiliki lebih dari keterampilan pedangnya yang tersedia dalam pertempuran—dan di sini, di saat-saat paling kritis, pelatihannya membuahkan hasil.

“Sudahlah!”

Begitu dia melewati web, tidak ada yang berdiri di antara Ophelia dan dia. Oliver memperhatikan, lupa bernapas, saat Nanao mengendarai momentum sapunya, pedangnya mendekati leher musuhnya.

Saat itulah dia membuat kesalahan fatal: Dia mengunci mata dengan penyihir yang menangis seperti gadis kecil.

“—!”

Pedangnya terhenti di tengah ayunan. Pukulan yang seharusnya menandakan akhir dari pertempuran menyelinap melewati leher penyihir itu sedikit, tidak memotong apa pun kecuali udara.

“Nano!”

Gadis Azian itu jatuh ke tanah, sama sekali tidak siap untuk pendaratannya. Oliver kebetulan jatuh di dekat lokasi kecelakaan, dan dia berlari, wajahnya pucat. Dia menemukan Nanao terbaring di sana.

“…Maafkan aku, Oliv…”

Tidak bisa bangun, dia masih berhasil menawarkan permintaan maaf yang tegas. Oliver mendekatinya, hampir tidak berpikir. Dia tidak perlu menjadi dokter untuk melihat bahwa dia terluka di mana-mana. Lengan, kaki, dan tulang rusuknya patah, bersama dengan banyak tulang lainnya. Itu adalah keajaiban dia bahkan sadar.

“…!”

Dia berlutut di sampingnya dan mengucapkan mantra penyembuhan. Dia bisa merasakan chimera mendekat di sekitar mereka tetapi mengusirnya dari pikirannya. Dia tidak memiliki mana atau kekuatan untuk melakukan perlawanan apa pun. Lebih penting lagi, dia harus merawat gadis di depannya.

“…Kenapa…kau tidak membunuhnya…? Itu adalah kesempatan terakhir kita…,” kata Oliver sambil menyembuhkan Nanao. Itu seharusnya menjadi akhir. Serangan Nanao akan memenggal kepala Ophelia dengan sempurna. Jika dia tidak ragu-ragu, semuanya akan berakhir sekarang.

“…Itu… seorang anak,” terdengar jawaban terbata-bata Nanao, mengingat saat itu. Dia telah siap menghadapi musuh yang menakutkan, untuk langsung membunuh iblis yang tidak menghargai hati dan pikiran manusia. Begitulah seharusnya pertarungannya dengan Ophelia Salvadori. Dia tidak pernah mengharapkan sesuatu yang begitu kekanak-kanakan yang rapuh dan cepat berlalu, begitu kekanak-kanakan—wajah gadis kecil yang tak berdaya yang berlinang air mata.

“…Aku tidak bisa membunuh anak yang menangis. Aku hanya tidak bisa.”

“…!”

Oliver mengatupkan rahangnya erat-erat. Dia mengerti segalanya. Tanpa jawaban untuk ditawarkan, dia diam-diam bersandar padanya. Itu adalah alasan yang sangat mirip Nanao untuk menyelamatkan musuh.

Akhir itu datang. Chela masih mampu melakukan beberapa gerakan dan menyeret tubuhnya yang sakit ke arah Stacy, yang jatuh lebih dulu. Mengangkat gadis yang tidak bisa bergerak di lengannya, dia entah bagaimana berhasil membawanya ke penghalang tempat Pete dan Lynette berdiri. Di sinilah dia membuat pendirian terakhirnya—dia dengan tegas membuatnya jijik.

“…Maafkan aku, Pete,” katanya.

“Hah…?”

“Kuharap aku bisa melindungimu sampai akhir.”

Saat dia mendengar permintaan maafnya, sesuatu di dalam diri Pete meledak.

“Apa-? Tunggu, apa yang kau—?” Lynette tergagap.

Dia mengabaikan upaya Lynette untuk menghentikannya, lalu berjalan ke arah Chela yang terkejut dan menarik kebenciannya.

“Jangan…”

Dia tahu itu hampir tidak membuat perbedaan. Tapi bagaimanapun juga dia harus melakukannya.

“Jangan minta maaf. Kalian semua datang untuk menyelamatkanku, bukan…?!”

Hati penyihir itu benar-benar kacau di dalam.

Pikiran dan emosinya kacau balau, dia hanya bisa menggeliat kesakitan dan kesepian. Mengapa dia begitu sedih, dia tidak tahu. Seharusnya tidak ada alasan untuk itu.

Dia sudah sejauh ini dengan melakukan apa yang seharusnya dia lakukan. Sebagai produk dari sejarah seribu tahun—sebagai akhir dari pencarian seribu tahun—dia telah menyelesaikan pengejaran magis Salvador dalam bentuk terbaik. Apa yang mungkin membuatnya tidak senang setelah pencapaian luar biasa seperti itu?

“Ah… Ahhh…”

Di tengah lingkaran chimera yang melanggar batas adalah anak laki-laki itu, mempertaruhkan nyawanya dengan menggendong seorang gadis yang terluka dari kepala hingga kaki dalam upaya untuk melindunginya. Saat dia menyaksikan adegan itu dimainkan, Ophelia bertanya-tanya kapan terakhir kali dia ditahan.

“Menonton ini. Aku akan mengajarimu cara menangani laki-laki.”

Ibunya mengajarkan rahasianya, tubuh terjalin dengan seorang pria yang dia terpesona menjadi perbudakan tanpa pikiran.

“Hee-hee-hee… Lihat? Mudah, bukan? Umpan dia dengan kesenangan daging, dan dia akan berakhir seperti ini.”

Saat dia menggerakkan pinggulnya, hanya erangan tak berarti yang keluar dari bibir pria itu. Sebagai imbalan atas kesenangan sepihak, vitalitasnya diambil secara paksa darinya. Ophelia mengingat perasaan, bahkan pada usia muda, bahwa itu tampak sangat menyedihkan.

“Ini bukan seks, dan tentu saja bukan bercinta. Ini memberi makan . Kami adalah predator, dan ini adalah mangsa kami. Hubungan intim mungkin sedikit terlibat, tetapi itu tidak pernah lebih dari sekadar sarana untuk mendapatkan persediaan luar biasa mereka. ”

Dia telah menerima klaim ibunya tanpa keraguan. Tapi di belakang, mereka hanya setengah benar.

“…Ibu… dimana Ayah?”

Suatu kali, ketika dia berusia sekitar empat belas tahun, dia mengembara di rumah dengan kaki goyah dua hari setelah kelahiran chimera yang sulit yang telah memakan waktu tiga hari penuh, hanya untuk menyadari bahwa dia tidak dapat menemukan ayahnya di mana pun. Ketika dia bertanya kepada ibunya, yang praktis menenggelamkan dirinya dalam alkohol di ruang tamu, jawabannya langsung:

“Aku mengusirnya. Dia mengeluarkan benihnya, jadi aku tidak berguna lagi untuknya.”

Ophelia tidak merasakan keterkejutan atau kesedihan, hanya penerimaan yang tenang. Ah, saya pikir sebanyak itu. Dia sudah lama menangkap keinginan ayahnya untuk meninggalkan mereka. Dia selalu berharap hari ini akan datang.

“Dia terlihat sangat lega bisa keluar dari sini,” lanjut ibu Ophelia. “Dia punya beberapa janji, tetapi pada akhirnya, dia hanya laki-laki. Dia tidak pernah bisa mengikuti pengejaran Salvadori. ”

Kecuali benih mereka, laki-laki sama sekali tidak diperlukan dalam ilmu sihir Salvador. Itu sudah diberikan, mengingat rahim adalah kunci keahlian mereka. Namun, Ophelia bertanya-tanya, mengapa dia tinggal begitu lama? Mengapa ibunya menahan ayahnya?

“… Kenapa kamu terlihat sangat kesal? Jangan bilang kau merindukannya.”

Melihat tatapan meragukan putrinya, sang ibu memelototinya. Dia bermain bodoh; Ophelia mungkin juga sedang berbicara dengan cermin.

“Jangan khawatir. Aku mungkin akan menyingkirkannya, tapi aku punya banyak laki-laki lain. Oh! Dengan urusan buruk itu, aku harus pergi berburu. Sudah terlalu lama.”

Jadi dia lari dari kenyataan. Dia mengabaikan perasaan yang terpendam di dalam hatinya untuk mengalihkan pandangannya dari kebenaran—untuk mempertahankan harga diri keluarganya sebagai penjarah yang membuang laki-laki begitu mereka selesai dengan mereka.

“Ya, ayo lakukan itu. Ophelia, kau ikut denganku. Anda dapat menertawakan laki-laki yang menyedihkan karena mereka gagal menahan nafsu mereka sendiri! Itu akan mencerahkan suasana hati Anda! Ya, aku yakin itu!”

Nada kegilaan dalam nada bicara ibunya mengatakan yang sebenarnya kepada Ophelia: Oh— kami yang dibuang.

“…Ah ah……”

Dia sudah tahu selama ini. Laki-laki, perempuan—tidak ada bedanya selama ada kayu bakar untuk api yang mendorong pengejaran sihir. Tidak pernah ada satu manusia pun di rumah itu.

Lalu, mengapa mereka terus memainkan pertunjukan kasar ini? Mengapa ibunya menikah seperti manusia, menjalankan rumah tangga seperti manusia, melahirkan anak seperti manusia? Mengapa dia memberi putrinya nama manusia seperti Ophelia?

“… Ahh… ahhhh…!”

Dia seharusnya tidak pernah memiliki nama. Bahkan pikiran yang mampu berpikir terlalu banyak. Jika dia dilahirkan tidak lebih dari sebuah rahim, maka tidak ada alasan bagi tubuhnya untuk terbakar dengan rasa sakit seperti itu. Dia tidak akan pernah mengalami ketakutan akan cinta atau merasakan pahitnya patah hati. Akhir akan datang sebelum dia dipaksa untuk menerima semua itu. Atau dengan kenyataan bahwa dia sendirian.

Dimana gadis kesepian itu?

“…?”

Jantungnya hampir meledak menjerit di neraka yang tak berujung dan mencakar dadanya, namun dia berpegangan padanya — dan kemudian tiba-tiba, dia mendengar lagu yang familier.

Dimana bayi kecil yang cengeng itu?

Pada awalnya, dia pikir itu mengalir dari jauh di dalam ingatannya. Tapi tidak—itu tidak datang dari kepalanya. Itu berdering di telinganya.

Jangan bersembunyi. Datanglah padaku. Air matamu tidak akan kering dengan sendirinya.

Suara lembut itu melelehkan segalanya, melonggarkan ikatan erat yang terbuat dari dunia ini.

“Hah…?”

Oliver adalah orang pertama yang menyadari perubahan itu. Sebuah cahaya murni bersinar melalui ruang di dekatnya sebelum perlahan-lahan berkembang. Sebuah jembatan antara dunia tertutup mereka dan dunia luar sedang terbentuk.

“Berhasil…”

Di seberang jembatan muncul dua sosok: Satu, tinggi dan berotot, adalah Alvin Godfrey. Yang satunya juga akrab bagi Oliver dan teman-temannya—seorang pemuda kurus androgini.

“Carlos…?!”

Ophelia mengenali teman masa kecilnya dan memanggil nama mereka dengan linglung. Carlos menatap lurus ke arahnya dan tersenyum lembut.

“Maaf saya terlambat,” kata mereka. “Aku datang untukmu, Lia.”

“…! Menjauh!”

Carlos berjalan ke arahnya, dan chimera-chimera itu mundur seperti ombak di belakangnya. Tentakel melesat keluar dari bawah Ophelia dan langsung menuju Carlos, mengiris kulit mereka dan mematahkan tulang mereka, menusuk sisi tubuh mereka dan menggali daging. Dampaknya menyebabkan tubuh kurus pemuda itu tersandung ke depan.

“Carlos…!”

Tidak dapat melihat lagi, Oliver bangkit, pedang di tangan, tetapi tubuh tinggi Godfrey menghalangi jalan. Dia menggelengkan kepalanya pelan pada anak laki-laki yang bingung itu.

“Tidak apa-apa,” Godfrey memberitahunya. “Biarkan Carlos menanganinya.”

Suaranya penuh dengan keyakinan dan keyakinan. Oliver tidak bisa mengatakan apa-apa tentang itu, bahkan ketika Carlos masih diserang oleh tentakel. Mereka bahkan tidak mencoba untuk menarik kebencian mereka dan melawan. Seolah-olah ini adalah tugas mereka.

“Kau sangat terburu-buru, Lia. Jangan khawatir—aku akan memberimu segalanya.”

Nada bicara Carlos sangat baik. Mereka mengarahkan jari ke tenggorokan mereka, dan tiba-tiba, tato di leher mereka terbentang seperti pita dan menghilang. Perut Oliver memberitahunya bahwa segel baru saja dibuka. Dia menelan ludah, dan nyanyiannya semakin keras.

Lihat? Itu kamu, bodoh. Menangis semua karena kesepianmu.

Terlalu banyak menangis dan Anda akan tenggelam dalam lautan air mata.

Itu adalah lagu pengantar tidur yang sangat familiar, dinyanyikan dalam bahasa Yelglish sederhana. Dengan setiap bait yang dinyanyikan Carlos, lingkungan mereka goyah. Seperti membuka ikatan dengan lembut, kenyataan aneh ini terus terurai sedikit demi sedikit.

Tapi tidak apa-apa sekarang. Aku di sini Untukmu.

Anda tidak sendirian lagi. Aku akan mengakhiri kesepianmu dengan sihir.

“…Ini adalah…”

Itu bukan mantra. Suara ini sendiri dipenuhi dengan kekuatan; Oliver menyadari itu entah bagaimana terpesona. Tapi itu saja tidak menjelaskannya sepenuhnya. Suara Carlos jelas bekerja untuk meniadakan dunia yang diciptakan Ophelia ini. Suara mereka terdengar jelas dan benar, seperti lawan yang sempurna untuk sihir Salvador.

“Tunggu…”

Dia merasakan sentuhan keilahian . Tiba-tiba, semua potongan puzzle jatuh ke tempatnya.

Oliver mengingat pesta yang mengundangnya dan Pete; Carlos menyebutnya sebagai pertemuan “siswa dengan sifat magis berbasis jenis kelamin.” Jadi, wajar saja jika pemimpin mereka — Carlos — juga memiliki sesuatu yang sesuai dengan deskripsi itu.

Bagaimana jika suara nyanyian ini adalah sesuatu—suara alto ini, yang dibekukan dalam waktu sebelum pubertas bisa berlaku? Semua orang bisa bernyanyi dalam rentang ini sebagai anak-anak, tetapi kebanyakan kehilangan kualitas murni dan polos itu begitu mereka dewasa. Namun, melalui metode tertentu, adalah mungkin untuk mempertahankan jangkauan itu—dan, dengan latihan berjam-jam, mengembangkan elemen magis untuk itu.

Sebuah kastrasi. Hanya dengan menghilangkan ciri-ciri maskulin ketika seorang anak masih kecil, suara ajaib ini dapat dihasilkan. Nadanya suci, polos—penangkal ideal untuk berbagai sihir yang memanfaatkan seks biologis seseorang.

“Selamat tinggal. Cuaca bagus yang kita alami.”

Carlos mengingat hari pertama mereka bertemu dengannya, di taman mansion yang gelap dan dingin itu.

“…Siapa kamu?”

Saat mereka melihatnya, mereka merasa seolah-olah mereka telah ditikam di jantung.

Gadis muda ini sedang hamil berat — seorang anak yang lahir ke dunia ini sebagai keturunan succubus, ditakdirkan untuk menyempurnakan sihir keluarganya melalui rahimnya, dengan enggan mengeluarkan Parfum ini yang menarik pria untuk merusaknya — tidak heran dia merasa tidak mampu mencintai atau dicintai sebagai imbalannya.

“Aku bisa menjadi teman, jika kamu mau.”

Carlos Whitrow telah dikirim untuk melayani sebagai katup pengaman Ophelia. Sebagai seorang castrato, Carlos bisa mengendalikannya setiap kali sihirnya mengamuk. Dan ketika dia mau tidak mau dikonsumsi oleh mantra dalam mengejar sihirnya, mereka akan bisa membunuhnya tanpa gagal. Ini adalah tugas Carlos sebagai penyihir, yang dipercayakan kepada mereka melalui perjanjian keluarga dengan Salvador.

“Apakah aku akan mengandung anakmu kali ini?”

Pertanyaan mengejutkan itu berbicara banyak tentang lingkungan tempat dia dibesarkan. Baginya, satu-satunya tujuan laki-laki adalah menanam benih mereka di dalam rahimnya. Dia hampir tidak bisa mempertimbangkan kemungkinan interaksi lain.

“Oh, tidak, sayang. Itu tidak mungkin bagiku.”

“…? Apa apaan?”

Jadi mereka menjelaskannya dengan tegas. Tentu saja, dia bingung pada awalnya. Tidak apa-apa , pikir Carlos. Sedikit demi sedikit, mereka akan mengajarinya bahwa dia bukan orang yang suka dielus—bahwa ada cara lain untuk berinteraksi dengan orang lain. Karena mereka akan selalu berada di sisinya.

Ah, tapi…

“Tapi cukup itu. Jadi, apakah Anda ingin seseorang mengobrol atau tidak, Putri Grumpy? ”

Jika memungkinkan, mereka ingin melihatnya tersenyum. Mereka menginginkan gadis ini—ditunjuk sebagai tidak lebih dari wadah untuk membawa kehidupan ke dunia ini—untuk mendapatkan kebahagiaan yang membuatnya senang terlahir sebagai manusia. Mereka tidak bisa membantu tetapi berharap itu mungkin.

Pada saat itu, harapan pribadi mereka terbentuk, menentang perintah keluarga mereka. Kehidupan Carlos Whitrow—dan nasib—sekarang telah disegel.

“Maafkan aku, Ophelia… aku ada di sisimu, tapi aku tidak bisa membantumu sama sekali,” kata Godfrey, suaranya bergema di dalam rahim yang hancur. Ekspresinya dipenuhi dengan rasa bersalah dan penyesalan—tetapi saat berikutnya, dia memaksakannya untuk tersenyum. Bukan penyesalan yang suram, tetapi rasa terima kasih yang tulus saat dia menyaksikan saat-saat terakhir temannya.

“Selamat tinggal, Carlos… sahabatku.”

Oliver tahu Godfrey sedang berjuang keras agar suaranya tidak pecah. Tapi itu tidak ada gunanya. Tenggorokannya bergetar tak terkendali. Air mata mengalir dari matanya tanpa henti.

Carlos tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Godfrey bukanlah orang yang menyembunyikan emosinya. Mereka melontarkan satu senyum terakhir seterang matahari.

“Ya. Selamat tinggal, Al.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal pada teman baik mereka, Carlos kembali ke Ophelia dan melanjutkan perjalanan mereka. Mereka telah memutuskan untuk berada di sisinya sampai akhir, dan mereka melanjutkan tanpa ragu-ragu.

Buka pintunya dan datang padaku. Aku adalah rumahmu.

Mari kita tidur sebentar di dekat perapian, sampai mata bengkak itu mereda.

Tenggorokan Carlos menjerit sebagai protes. Tulang rusuk mereka retak dan patah, dan rasa sakit yang sangat panas menyebar dari paru-paru mereka ke seluruh tubuh mereka. Semakin banyak mereka bernyanyi, semakin tubuh mereka hancur dari dalam. Segel pada suara mereka telah rusak, dan mereka bernyanyi dengan kekuatan penuh, melampaui batas vokalis normal mana pun. Jika mereka terus seperti ini, tubuh mereka tidak akan bertahan dari upaya tersebut.

Tapi mereka tidak peduli sedikit pun. Lagu mereka, daging mereka, pikiran mereka—semua yang mereka miliki demi gadis yang menggigil di depan mereka.

“Menjauhlah… Tetap awaaayyy!” dia berteriak.

Tentakelnya merobek daging Carlos, mematahkan tulang mereka, dan— merusak tubuh kurus mereka berulang-ulang. Namun—Carlos tidak pernah berhenti maju. Tentakel melemah, seolah tidak yakin akan membunuh orang yang mereka pegang. Apa karena suaranya? Atau karena suara itu milik Carlos Whitrow?

Hatiku akan menyelimutimu, jadi hentikan air matamu.

Ayat terakhir mengikat semuanya menjadi satu. Dan saat itu melewati bibir Carlos, lengan mereka melingkari Ophelia.

“…Maafkan saya. Aku berjanji untuk membuatmu tersenyum, dan aku gagal,” bisik mereka di telinganya. Tentakel di sekitar Carlos jatuh ke tanah tanpa kehidupan; dalam pelukan mereka, mereka bisa merasakan isak tangisnya.

“…Apakah kamu…bodoh? Tidak ada yang memintamu untuk…”

Suaranya bergetar saat dia memarahi temannya.

Carlos dengan lembut menepuk kepalanya. “Aku mencintaimu, Lia-ku. Saya selalu memiliki, dan saya akan selalu. Selama-lamanya.”

Mereka mengungkapkan padanya perasaan yang tidak pernah goyah sejak hari mereka berdua bertemu. Bahkan sekarang, di saat-saat terakhir mereka, Carlos tetap teguh. Itu adalah hadiah terbesar dan paling pribadi yang bisa mereka berikan padanya.

“…Aku membenci mu…”

Ophelia menolak untuk menerimanya dengan senang hati. Namun, dia juga tidak menolaknya. Seperti anak pemberontak yang menerima hadiah dari orang tuanya, dia dengan enggan mengambilnya, menatapnya dengan curiga, lalu akhirnya meletakkannya di dadanya.

“…Jangan biarkan aku pergi,” dia memohon, akhirnya menerima pelukan penuh kasih dari Carlos.

Pemuda itu dengan tenang mengangguk, mencengkeramnya sekuat mungkin—dan memulai nyanyian nyaring mereka sekali lagi.

Dibatalkan oleh suara itu, dunia yang tertutup itu runtuh. Chimera hancur menjadi pasir tanpa perlawanan. Itu adalah kematian yang lembut; hari-hari panjang penderitaan gadis itu, dan kesepian yang dimulai saat dia dilahirkan, sekarang telah berakhir.

* * *

Dalam hitungan detik, Oliver dan yang lainnya mendapati diri mereka duduk linglung di dunia nyata, di tengah rawa.

“Apakah kamu baik-baik saja, Noll ?!”

“Nol…!”

Dari sudut matanya, dia melihat sepupunya berlari. Namun, dia tetap diam.

“……”

Dia menatap, tidak fokus, pada tumpukan pasir putih yang indah di tanah. Beberapa saat yang lalu, Ophelia dan Carlos berdiri di sana dalam pelukan. Mereka pernah hidup di dunia ini, membentuk sebuah ikatan—dan ini adalah bukti terakhir dari ikatan itu.