Volume 2 Chapter 1

Anehnya sulit untuk tidur malam itu. Mimpinya, terutama, di luar kebiasaan. Dia terendam sampai ke bahunya dalam lumpur hangat. Anggota tubuhnya terasa berat, dan dia hampir tidak bisa bergerak — pada kenyataannya, sulit untuk mengatakan di mana tubuhnya berhenti dan lumpur mulai. Dia bahkan tidak bisa memahami wujudnya sendiri.

Gelembung naik dan muncul di permukaan rawa berlumpur. Rawa itu sepertinya perlahan memanas dari bawah, seolah-olah ada api di bawahnya. Saat bocah itu menyadari hal ini, dia panik dan mulai berjuang mati-matian. Indra tumpul, dia mencoba mencakar jalan keluar tetapi tidak bisa melarikan diri. Panas menyengat di kakinya sebelum perlahan-lahan naik ke seluruh tubuhnya, namun ketidaknyamanan itu membantu memperjelas wujudnya sendiri, sedikit demi sedikit…

Wah!

Saat panas menjadi terlalu berat untuk ditanggung oleh tubuhnya, Pete Reston tersentak di tempat tidurnya.

“ Hah, hah, hah… Mimpi apa itu…?” dia bertanya-tanya keras-keras di ruangan gelap itu, napasnya tersengal-sengal. Pada saat yang sama, dia menjadi sadar betapa panas tubuhnya, seperti dia baru saja selesai berlari untuk hidupnya. Seprai lembapnya menempel tidak nyaman di kulitnya. Dia mengerutkan kening. “Sial, aku sangat berkeringat. Saya perlu berubah… ”

Lemari pakaiannya berada di samping tempat tidurnya. Dia meraihnya, lalu merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan membeku. Dia tidak bisa menempatkannya secara spesifik, tetapi menggerakkan tubuhnya terasa aneh. Yang terpenting — ada satu bagian tubuhnya yang bahkan hampir tidak bisa dia rasakan.

“…?”

Bingung, dia melihat ke bawah, melepaskan selimutnya dengan satu tangan, dan berhadapan langsung dengannya .

“GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH ?!”

Teriakannya memecah keheningan pagi itu. Mata Oliver terbuka lebar.

“Ada apa, Pete ?!”

Oliver menyambar atletnya dari meja samping tempat tidur dan melompat dari tempat tidur, langsung mempersiapkan diri untuk bertempur. Dia melihat ke arah teman sekamarnya untuk melihat bahwa Pete telah menarik selimutnya sampai ke lehernya, wajahnya merah padam.

“Itu— Bukan apa-apa! Tidak ada, oke? St-menjauh! ” Pete berteriak ketika Oliver secara naluriah mendekat. Bingung dengan teguran tiba-tiba itu, Oliver memiringkan kepalanya.

“…? Anda berteriak terlalu keras untuk tidak menjadi apa-apa. Jika ada yang salah, katakan saja padaku— ”

“Tidak apa-apa! Kembali! Mundur! Jangan mendekatiku! ”

Nada suara Pete menjadi lebih dan lebih agresif sampai dia akhirnya mulai melempar apapun yang bisa diraihnya. Oliver, merasakan teman sekamarnya setengah gila karena panik, mengangkat tangannya untuk mencoba menenangkannya.

“Tenang, Pete! Aku tidak akan melakukan apapun padamu! Mari kita bicara— Gwah! ”

Namun, sebelum usahanya membuahkan hasil, sebuah jam alarm melayang di udara dan menabrak hidungnya.

“Selamat pagi, anak laki-laki… Hah?”

Gadis-gadis itu sudah sarapan di kafetaria. Katie adalah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres dengan ketiga anak laki-laki itu karena mereka datang terlambat sepuluh menit. Oliver dan Guy berbagi tatapan canggung saat Pete berdiri sangat jauh dari mereka berdua.

“A-apa kalian bertiga bertengkar? Ini semua terasa tidak nyaman… ”

“Tidak, aku dan Oliver baik-baik saja. Orang ini— ”

“Wah! J-jangan sentuh aku! ”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

Guy mengulurkan tangan untuk memukul bahu Pete, hanya Pete untuk mundur dari tangan temannya. Guy menghela nafas dan duduk.

“… Seperti yang kau lihat, dia tiba-tiba mencapai fase pemberontakannya. Kami bertanya ada apa, tapi dia hanya bersikeras itu ‘bukan apa-apa’. Apa yang kalian semua pikirkan? ”

“Hmm? Pete, kamu sepertinya tidak sakit… ”

“A-a-whoa!”

Chela berdiri dan mulai berjalan ke arah Pete, tapi dia secara refleks melompat mundur. Gadis berambut ikal itu merosot karena kecewa.

“Jadi aku juga tidak diizinkan berada di dekatmu? … Oh, betapa sepinya ditolak oleh seorang teman! ” Chela meratap, melihat ke tanah dengan sedih.

“A-itu bukan seperti yang kamu pikirkan…!” Pete tergagap, bingung.

Setelah memperhatikan mereka sebentar, Katie berhenti menyantap sarapannya dan angkat bicara.

“Aku berani bertaruh ini salah Guy. Pete, kamu bisa curhat padaku. Jangan khawatir. ”

“Mengapa saya menjadi tersangka? Oliver adalah teman sekamarnya. Kamu cukup kaya, bertingkah seperti kakak perempuan. Yang saya lihat hanyalah udang kecil. ”

Percikan terbang saat mereka saling melotot sampai masing-masing mengambil sepotong alat makan dan mulai bentrok secara nyata. Chela menyeringai melihat kejahatan mereka saat Oliver duduk di samping gadis Azian itu.

“Pagi, Nanao. Anda punya ide tentang apa yang memakan Pete? ”

“Selamat pagi, Oliver. Sayangnya, saya tidak tahu sama sekali. Tapi dia memang terlihat berbeda hari ini, ”jawabnya jujur.

Pete, tidak bisa menahan semua perhatian, berbalik tanpa pernah duduk di meja.

“A-Aku pergi…! Jangan bicara padaku hari ini! ”

“Kamu melewatkan sarapan? Pete, itu tidak baik untukmu— ”

Chela mencoba menghentikannya, tetapi bocah berkacamata itu mengabaikannya dan bergegas keluar dari kafetaria. Oliver menghela napas saat melihatnya pergi.

“… Kurasa kita hanya harus menonton dan menunggu sekarang.”

“Selamat datang, makhluk menyedihkan yang merayap di bumi! Hari ini adalah hari evolusi Anda! ” instruktur pria muda menyatakan dengan ketulusan saat dia dengan gagah muncul di depan kelompok sekitar empat puluh siswa yang berkumpul di halaman. Para siswa mengerutkan kening, tetapi senyuman instruktur adalah ekspresi perayaan murni.

“Ada banyak alasan untuk mengasihani nonmagicals, tapi yang paling menyedihkan adalah mereka tidak bisa terbang. Apakah Anda tidak setuju? Mereka menghabiskan seluruh hidup mereka di tanah, dan kematian mereka di bawahnya! Saya tidak bisa memikirkan hal yang lebih menyedihkan atau menyedihkan… Ah, dan sebelum Anda bertanya, saya akan melakukan pemakaman langit. Burung-burung akan memiliki daging saya, dan saya akan kembali ke langit! ” kata guru itu dengan bangga.

Setelah semua yang mereka alami sejak memulai di Kimberly, tidak ada siswa yang terkejut dengan komentar ceroboh instruktur. Mereka begitu letih, bahkan Guy bahkan berani berbisik, “Sampai kamu berubah menjadi kotoran burung dan tetap jatuh ke tanah.” Oliver harus menahan tawa.

“Kalau begitu, nama saya Dustin Hedges, dan saya mengajar broomriding di sini, di Kimberly. Jika Anda membutuhkan perhatian saya, tolong panggil saya sebagai Instruktur Dustin. Karena alasan pribadi, saat ini saya tidak berhubungan baik dengan keluarga saya, Anda tahu. Bagaimanapun, pertama, Anda perlu sapu! Biarkan saya menunjukkan Anda ke sapu. Ikuti saya sekarang! ”

Instruktur melangkah dengan dramatis, memberi isyarat kepada para siswa untuk mengikutinya. Saat mereka berjalan di belakangnya, Nanao melipat tangan dan mengerutkan kening.

“Mmm… Jadi waktunya telah tiba.”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“? Aku rasa aku tidak pernah melihatmu lebih khawatir daripada penasaran, Nanao, ”kata Oliver.

“Saya tidak khawatir; Saya hanya merasa ini tidak mungkin dilakukan. Makhluk hidup akan menjadi satu hal, tetapi memasang sapu dan melayang? Saya tidak bisa memahaminya, ”jawab Nanao dengan cukup jujur.

Oliver menyeringai. “…Saya melihat. Anda tampaknya berada di bawah kesalahpahaman yang umum. ”

“Mm?”

“Izinkan saya berbagi rahasia dengan Anda: Sapu tidak bisa terbang. Ini berlaku baik untuk dunia nonmagis maupun dunia magis. ”

“Apa? Tapi, Oliver, kamu tidak—? ”

– memegang sapu di atas bahu Anda? Dia mengalihkan pandangannya ke punggungnya, di mana dia memang membawa sapu selama dia tinggi. Oliver mengabaikan pertanyaannya dan menyeringai misterius. Segera, mereka mencapai sebuah gedung besar.

“Ini rumah sapu,” Dustin mengumumkan. “Biar saya peringatkan: Beberapa dari mereka bisa jadi sangat temperamental.”

Dustin lalu menghunus tongkat putihnya. Dia mengucapkan mantra, dan kait ke sapu jatuh. Pintu ganda besi terbuka dengan derit keras, dan hembusan udara panas keluar.

“Mm? Bau ini… ”

Nanao, bingung, mengendus udara. Banyak siswa lain yang melakukan hal yang sama. Instruktur sapu menyeringai.

“Kalian yang terlahir dari nonmagicals sepertinya sudah memahami itu. Tempat ini tidak memiliki nuansa gudang penyimpanan sapu sederhana, bukan? Terutama baunya, ”kata Dustin sambil melangkah masuk ke dalam gedung. Dia benar — udara di sapu berbeda. Potongan kayu dan ranting berserakan di sekitar ruang yang luas, dan bau liar meresap ke seluruh bangunan. Itu lebih seperti gudang dari apapun. Dengan hati-hati, para siswa melangkah masuk — ketika tiba-tiba, sekumpulan sapu terbang melewati kepala mereka.

Wah!

“Yang lebih ramah sudah berkumpul, kalau begitu. Baiklah, lanjutkan. Katakan halo. Ini adalah mitra masa depan Anda. ”

Armada sapu terbang berputar-putar di atas kepala seperti pusaran air yang besar; satu demi satu, sapu mendarat dan mendekat. Mereka memang tampak “ramah”. Satu sapu mengulurkan pegangannya ke arah Nanao, yang mendorongnya dan menyipitkan matanya.

“Ini bukan benda — mereka makhluk hidup,” kata gadis Azian itu secara naluriah. Instruktur mengangguk mengakui.

“Betul sekali. Genus Besom , tepatnya dari subfamili Scopae. Tidak ada mantra yang dilemparkan pada sapu ini — mereka adalah makhluk ajaib penuh. Mereka bergerak sendiri dan bahkan bisa berkembang biak. ”

Para siswa dari keluarga nonmagical menatap dengan kagum pada sapu terbang, yang terlihat begitu gesit dan bebas. Dustin melanjutkan:

“Itu juga tidak palsu. Dahulu kala, kami menggunakan sisa-sisa makhluk ini untuk dibersihkan, begitulah cara pembuatan sapu rumah tangga yang Anda ketahui. Tapi secara kronologis, makhluk ini datang lebih dulu. Hanya dalam milenium belakangan ini kami telah belajar mengendarainya. Lebih jauh ke belakang, kami telah menemukan fosil yang berumur ratusan ribu tahun. Sapu ini berumur panjang. Ngomong-ngomong, pria muda berkacamata — yang Anda masuki adalah kotoran sapu. ”

“Uwah ?!”

Pete dengan cepat melompat mundur. Dustin terkekeh melihat reaksinya.

“Siapa Takut. Itu tidak kotor. Anda lihat, sapu tidak makan seperti yang kita lakukan. Apa yang terutama mereka konsumsi adalah partikel dan unsur ajaib. Saat mereka terbang di udara, mereka menyerapnya ke dalam tubuh mereka. Ini lebih dekat dengan bernapas daripada makan, sungguh. Anda mungkin pernah mendengar tentang sesuatu yang mirip dengan ikan yang bermigrasi. ”

Oliver mengangguk. Banyak jenis ikan yang lebih suka tidak berburu mangsa, melainkan bergerak melalui air dengan kecepatan tinggi dan memakan organisme kecil apa pun yang tersedot ke dalam mulut mereka. Sapu melakukan ini begitu saja di udara.

“Secara alami, Anda tidak akan mendapatkan tumpangan gratis dari orang-orang ini. Mana yang mereka terima dari penyihir seperti pesta. Jadi saat kita mengendarainya, mereka menghabiskan mana kita sebagai bahan bakar. Hal ini memungkinkan mereka untuk terbang jauh lebih cepat daripada jika mereka sendirian, membuat pengalaman itu menyenangkan bagi mereka juga. ”

Instruktur membelai sapu di dekatnya saat dia berbicara. Bagi nonmagical, ekor makhluk itu tampak seperti kumpulan keringranting, tetapi bahkan ini adalah hasil dari, dalam istilah biologi magis, evolusi. Katie, yang sepertinya sudah mengetahui hal ini, menatap dengan melamun ke sapu.

“Tapi karena mereka adalah makhluk hidup, tidak setiap penunggang akan cocok untuk setiap penunggang kuda. Ukuran dan kepribadian Anda adalah bagian penting dari persamaan, tetapi yang paling penting adalah mana yang dapat Anda sediakan. Jika mereka tidak menyukai aspek Anda yang ini, sapu tidak akan mengizinkan Anda mengendarainya. Dalam istilah manusia, Anda bisa mengatakan itu seperti jika Anda ditawari bir tanpa batas. Kecuali jika Anda menyukai rasanya, Anda mungkin akan menolaknya. ”

Dustin berusaha memberikan contoh yang bisa diterima, tetapi karena para siswa masih terlalu muda untuk minum alkohol, mereka tampak lebih bingung daripada apa pun. Tidak terganggu, instruktur melanjutkan:

“Jika kamu menyentuh porosnya, mereka akan dapat membaca kompatibilitas mana milikmu. Sekarang pergi dan temukan pasanganmu! Lakukan, sebelum seseorang mencuri kekasihmu! ”

Ini adalah sinyal untuk memulai Pencocokan Sapu. Didorong oleh kata-kata instruktur, para siswa bergegas ke sapu. Chela melangkah ke samping Oliver dan menarik perhatiannya.

“Kalau begitu, kau membawa sapu sendiri, Oliver?”

“Ya, kita sudah lama saling kenal. Tapi aku agak kecewa karena tidak bisa ikut bersenang-senang. ”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“Aku tahu. Saya juga menantikan ini. Nah, Nanao, Katie, Guy, dan Pete — ayo kita pergi! Mari temukan beberapa mitra yang fantastis! ” Chela memanggil semua temannya, meskipun Pete menjaga jarak, dan bersama-sama, mereka berjalan ke sapu. Katie dan Guy menatap makhluk terbang sambil berpikir.

“Ah, mereka semua sangat cantik… Bagaimana kita bisa memilih hanya satu…?”

“Hmm… H-hey, bagaimana denganmu? … Whoa, astaga! ”

Guy dengan santai meraih sapu, dan sapu itu mengayunkan tangkainya ke arahnya dengan marah. Oliver menyeringai. Sapu tidak akan membiarkan Anda menyentuhnya jika mereka tidak menyukai Anda — lebih banyak bukti bahwa mereka memang makhluk hidup.

“…Hei lihat…”

“Wah…”

Beberapa menit setelah Matching dimulai, para siswa yang asyik sekali memilih sapu mereka mulai memperhatikan sesuatu yang aneh. Mereka memusatkan pandangan mereka pada gadis Azian, yang sedang berjalan-jalan dan mengamati sapu seperti mereka — namun, hampir seratus sapu mengerumuninya. Instruktur nampaknya cukup terkesan dengan reaksi besar-besaran itu.

“Baiklah. Anda tampaknya memiliki sesuatu yang disukai oleh sapu, Ms. Hibiya. Ini sering terjadi jika seseorang memiliki mana yang jelas dan tidak berprasangka buruk. Anda tidak akan kesulitan menemukan pasangan. ”

“Senang mendengarnya. Saya menghargai sambutan hangat mereka— Mm? ”

Dia tampaknya tidak berjalan ke sapu sebanyak membiarkan mereka mendatanginya saat dia maju — sampai tiba-tiba, dia berhenti. Matanya membeku seperti sapu di belakang gedung, berbaring diam di atas rak sapu yang merupakan tempat peristirahatan mereka.

“Apakah kamu tidak akan keluar dan bergabung dengan kami?”

“Tunggu! Bukan yang itu!” Dustin dengan panik memanggil saat Nanao mulai berjalan ke arahnya. Dia berbalik dan menatapnya dengan bingung, jadi dia menjelaskan. “Yang itu sangat liar. Itu juga bertindak sangat kasar selama Pencocokan, jadi sudah bertahun-tahun sejak siapa pun benar-benar mengendarainya. Anda akan berakhir hitam-biru jika Anda tidak berhati-hati. ”

Peringatannya tegas. Nanao mengangguk tapi tidak berbalik. Sapu lainnya, merasakan bahaya, menjauhkan diri saat dia mengulurkan tangan ke arah sapu yang sunyi tanpa sedikit pun rasa takut — dan sapu itu menyapu dengan mengancam ke udara tepat di depan ujung jarinya.

“Ohhh, begitu.”

Tidak terganggu oleh penolakan tersebut, Nanao mengulurkan tangannya lebih jauh. Sapu mengayunkannya seperti cambuk, seolah berkata, Aku sudah memperingatkanmu! Nanao dengan cekatan menangani setiap serangan menggunakan kedua tangannya dan tersenyum.

“Ini membawa kembali kenangan … Akikaze juga seperti ini pada awalnya.” Mata gadis itu penuh dengan nostalgia. Murid-murid lain ternganga melihat percakapan ini, tetapi Nanao terus berbicaradengan tenang. “Kamu tidak membutuhkan suara untuk aku mengerti — kamu tidak akan membiarkan siapa pun kecuali tuanmu yang sebenarnya menunggumu , bukan?”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, sapu bucking itu membeku. Dalam keheningan yang tegang, gadis dan sapu itu saling berhadapan.

“Saya tidak bermaksud untuk memaksa Anda, jika Anda menolak. Tapi dengan itu, saya punya satu pesan untuk Anda: Wanita muda ini paling menyukaimu. ”

Dan dengan itu, dia mengulurkan tangan kanannya dengan percaya diri, matanya menyala karena tekad. Setelah hening lama, sapu itu melesat ke langit-langit, lalu tiba-tiba mengubah lintasannya dan turun dalam setengah lingkaran yang indah sebelum mencapai tanah. Setelah menyelesaikan penerbangannya yang singkat namun menakjubkan, ia meletakkan porosnya dengan kuat di tangan kanannya.

“Saya menerima. Kalau begitu mari kita pergi bersama. ”

Merasakan beban penerimaan di telapak tangannya, Nanao berbalik dengan sikap memerintah, partner barunya di tangan. Rahang siswa berada di lantai.

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“…Kamu pasti bercanda.”

Bahkan instrukturnya tercengang. Dia melongo saat dia berlari langsung ke temannya.

“Oliver, aku sudah memutuskan yang ini!”

“B-benar. Selamat, Nanao. ”

Oliver tersentak dari keterkejutannya tepat pada waktunya untuk menanggapi saat Nanao dengan bangga memamerkan sapu pertamanya.

Dustin menatap, lalu menutupi sebagian wajahnya dengan tangan. “… Dia benar-benar meraihnya… Aku sedikit terkejut — tidak, lebih dari sekedar sedikit. Setelah semua usaha saya yang gagal dengan sapu itu… Tapi begitu… Ya, itu masuk akal. Mana miliknya juga sangat jelas. ”

Gumaman mencela diri Dustin tidak didengar — tapi ada satu orang lain yang menerima kejutan yang sama besarnya.

“…”

“? Ada apa, Oliver? Mengapa Anda menatap? ”

Mata Oliver begitu terfokus pada Nanao dan sapunya sehingga dia bisa membuat keduanya berlubang. Menyadari ini, dia dengan cepat mengalihkan pandangannya.

“A-bukan apa-apa … Aku yakin sapu itu akan sulit, tapi kuharap kau memperlakukannya dengan baik.”

“Tentu saja! Lagipula, ini calon partnerku! ” Nanao menjawab dengan riang. Meskipun dia tidak bersalah, dia tidak bisa menghilangkan perasaan teraneh itu. Siapa yang bisa meramalkan bahwa sapu ini, yang sebelumnya hanya mengizinkan satu penunggang kuda, akan berpasangan dengan gadis ini?

Sekitar satu jam kemudian, Pencocokan Sapu selesai. Tidak semua orang melakukannya dengan mudah, tetapi pada akhirnya, setiap siswa memiliki sapu. Pasangan baru berbaris di halaman, dan instruktur mereka selesai menenangkan diri dan melanjutkan kelas.

“Sekarang setelah Anda memiliki pasangan, inilah waktunya untuk pelajaran terbang yang sebenarnya. Kalian semua melihat pelana dan sanggurdi di depanmu, ya? ”

Para siswa melihat ke bawah ke rumput dan melihat pelana dan sanggurdi seperti yang digunakan untuk kuda, hanya saja yang lebih kecil. Penggunaannya jelas, tapi Dustin terus menjelaskan.

“Pertama, Anda harus memasang pelana sapu Anda. Mungkin seribu tahun yang lalu, orang-orang berkuda tanpa pelana, tetapi tidak di zaman sekarang ini. Meskipun, jika Anda suka selangkangan Anda tercabik-cabik, maka saya tidak akan menghentikan Anda— ”

“Saya selesai. Apakah ini dapat diterima? ” Nanao berkicau, meminta konfirmasi atas karyanya.

Tawa aneh keluar dari tenggorokan instruktur. “Cepat sekali! Apa Anda sedang bercanda? Itu ujian nyata pertama di kelasku! Merupakan tradisi bagi siswa baru untuk ditendang di wajah ketika mereka mencoba memaksakan pelana pada sapu mereka! Bahkan pengendara berpengalaman pun kesulitan dengan sapu baru. ”

Dia bergegas dan mulai memeriksa hasil karyanya bahkan untuk kesalahan terkecil. Namun, pelana dan sanggurdi luar biasakonstruksi sederhana. Setelah dia memastikan bahwa peralatannya sudah benar, tidak ada yang perlu dikeluhkan. Pemeriksaannya dilakukan dalam sekejap, dan dia menghela nafas secara dramatis.

“… Nah, jika kamu sudah selesai, kamu sudah selesai… Nanao Hibiya. Saya sudah mengajar menyapu di Kimberly untuk waktu yang relatif lama, tapi terus terang, ini yang pertama bagi saya. Saya tidak pernah begitu terkejut oleh seorang siswa bahkan sebelum mereka turun. ”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

Instruktur memberikan pendapat jujurnya. Sementara itu, siswa lainnya berjuang keras dengan pelana mereka. Banyak yang berdarah dari hidung setelah ditendang oleh sapu bucking mereka, dengan Guy di antara mereka. Setelah sekitar dua puluh menit, semua orang akhirnya dibebani.

“Bagus, semuanya diatur. Saya yakin para veteran sudah ingin mengudara, tetapi untuk hari ini, kita akan membahas dasar-dasarnya dengan para pemula. Siswa, pasang sapu Anda! ”

Atas perintah guru, para siswa yang bersemangat melompat ke atas sapu mereka. Seketika, beberapa dari mereka lepas landas tanpa menunggu sinyalnya. Mereka dengan cepat kehilangan kendali atas sapu, berputar di langit sampai instruktur mengeluarkan banyak mantra untuk menangkap mereka semua. Kemampuan mereka untuk terbang hilang, para siswa jatuh seperti lalat ke semak-semak yang lebat.

“Ya, ya, Anda baik untuk melanjutkan tradisi menembak terlalu dini. Tapi aku tidak kesal. Tarik napas dalam-dalam, pusatkan diri Anda, dan pasang kembali sapu Anda. Ah, ini jauh lebih baik. Sekarang ini kelas tahun pertama! ”

Dustin tampak sangat lega melihat kegagalan yang sudah dikenalnya. Oliver, yang dulunya dikejutkan oleh Nanao lebih dari sekali, merasakan perasaan persahabatan yang aneh. Dia tersenyum tipis.

“Mulailah dengan mencoba melayang dua kaki di atas tanah selama tiga puluh detik. Mulai!” Dustin menggonggong, dan hampir seketika, para siswa meletus sekali lagi. Sekitar setengah dari mereka mampu mengapung dengan mantap, tetapi satu demi satu, banyak yang kehilangan keseimbangan dan terjungkal.

Wah!

“Wah — wah — wah!”

“Ha ha! Sangat sulit, bukan? Lebih sulit menjaga sapu diam dalam waktu lama daripada membiarkannya terbang! Tetapi jika Anda mengenal perasaan ini terlebih dahulu, penerbangan Anda akan jauh lebih aman. Hei kamu yang disana! Perkenalkan dirimu! Maka saya ingin Anda memberi tahu kami apa penyebab paling umum dari kecelakaan sapu. ”

Pertanyaan mendadak itu membuat Oliver lengah, tetapi dia menjawab sambil menjaga sapunya tetap mengapung.

“Nama saya Oliver Horn. Untuk menjawab pertanyaan Anda, paling sering terjatuh saat melakukan rem darurat. Untuk pemula, itu jatuh saat lepas landas. ”

“Keren seperti mentimun, yang ini. Tidak menyenangkan sama sekali. Ya, dia benar. Semakin tinggi ketinggian Anda, semakin besar kemungkinan terjadinya kecelakaan yang fatal. Bahkan dalam kasus terburuk, cobalah untuk turun lebih dulu. Sihir penyembuhan tidak bisa membantumu jika kamu mati karena benturan, ”kata instruktur, memberikan senyuman yang membuat merinding para siswa. Itu bukanlah ancaman, melainkan fakta kehidupan yang sederhana bagi para tukang sapu. Karena alasan ini, banyak keluarga menyimpan sapu dari anak-anak mereka dan menunggu sampai mereka lebih besar, begitu kemampuan pengambilan keputusan mereka berkembang lebih baik, untuk mengajari mereka terbang dan apa yang harus dilakukan dalam keadaan darurat.

“… Tiga puluh detik telah berlalu… Dan tentu saja, Anda telah berlalu dengan gemilang.”

“Warna terbang? Wah, saya hanya duduk di atas sapu saya. ”

Tatapan guru tertuju pada Nanao, yang melayang tanpa kesulitan. Dia mengerutkan bibirnya dengan tidak senang.

“Sudah kubilang, ini bagian yang sulit. Itulah sebabnya saya sama sekali tidak percaya Anda adalah seorang pemula. Anda terlalu mudah menyapu. Ayo, mengaku. Anda pernah melakukan ini sebelumnya, bukan? ”

“Saya tidak membuat kesalahan, Pak. Namun, memang benar ini bukan pertama kalinya saya menaiki punggung gunung. Sapu itu seperti kuda — seseorang harus memahami kemauannya dan membuatnya selaras dengan keinginannya sendiri, ”jawab Nanao. Tampak bosan hanya dengan mengambang,Dia dengan ahli melayang maju dan mundur perlahan. Instruktur mengerutkan kening dan mengerang.

“Aku tidak pernah menunggang kuda, tapi… Begitu. Seekor kuda, ya? Jika kinerja Anda merupakan indikasi, mereka harus berbagi beberapa kesamaan. Tentu saja, Anda mungkin unik. Jika Anda mengatakan hal yang sama kepada ahli sapu sejati, Anda kemungkinan besar akan membuat mereka marah. ”

Senyuman muncul di bibirnya saat instruktur bergumam pada dirinya sendiri. Senyuman kekanak-kanakan yang terkadang ditunjukkan oleh Master Garland. Ucapan ceroboh Dustin di awal kelas sangat mirip Kimberly, tetapi Oliver juga tidak bisa memaksa dirinya untuk membenci pria ini.

“Selanjutnya, kita akan beralih ke bagian yang telah kalian tunggu-tunggu — terbang. Bagiku, pembantu! ”

Atas panggilan instruktur, siswa yang lebih tua datang dengan sapu terbang dari suatu tempat di luar halaman. Ada sekitar dua puluh orang; mereka mendarat dan membentuk garis di depan tahun-tahun pertama.

“Hari ini, Anda tidak perlu khawatir jatuh. Jika Anda melakukannya, siswa-siswa ini akan berada di sini untuk menangkap Anda dengan lembut dengan sihir tidak peduli seberapa tinggi Anda. Jadi percayalah pada mereka dan terbang — bukankah itu benar, pembantu? ”

“””””Ya pak!”””””

Para siswa yang lebih tua menjawab serempak, memukul dada mereka. Itu adalah pemandangan yang menginspirasi untuk dilihat. Dengan itu, instruktur melanjutkan kelas.

“Jadi, para veteran, kamu akan terbang dulu. Mari kita … Tn. Klakson, penerbang model kami, Anda, dan Anda — dan Anda, Ms. Hibiya. ”

“Mm? Apakah Anda yakin ingin memasukkan saya di antara para veteran? ” Nanao bertanya.

“Saya tidak keberatan. Ini akan memberi saya sedikit kelegaan jika Anda gagal secara spektakuler, ”kata instruktur tanpa hambatan. Atas sinyalnya, mereka masuk ke posisinya. Oliver berbaris di samping Nanao saat mereka bersiap untuk lepas landas.

“… Jangan memaksakan diri, Nanao,” katanya. “Semua orang jatuh pada penerbangan pertama mereka. Jika Anda tidak tahu cara mendarat, tidak apa-apa mencari bantuan. ”

“Saya mengerti. Akan tetapi, apakah orang ini mengizinkan itu adalah pertanyaan yang berbeda, ”jawabnya, terkekeh dan menatap sapunya.

Segera, dengan semua orang siap, Dustin memberi mereka sedikit instruksi terakhir. “Siap? Anda harus terbang dari sini ke sana, mendarat seratus yard jauhnya. Tujuan Anda adalah garis putih. Dan… Terbang! ”

Dia bertepuk tangan untuk memberi isyarat kepada mereka. Bersamaan dengan itu, keempat siswa itu terangkat dari tanah — dan satu melesat sendiri.

“Hah?”

“Ah?”

“…”

Sisa kelas menatap dengan takjub, kecuali Oliver. Dia tahu ini akan terjadi padanya jika dia naik sapu itu — tapi tidak ada orang lain yang tahu. Mata instruktur melebar saat melihat Nanao berlomba di depan.

“Sangat cepat! Tidak mungkin dia bisa berhenti — faktanya, dia akan mengalami kecelakaan yang mengerikan! Bersiaplah, pembantu! ”

Nanao melesat melintasi rumput, melewati titik tengah dalam sekejap mata, dan bersiap untuk turun. Sementara itu, instruktur meneriakkan perintah panik kepada siswa yang lebih tua, yang sudah siap untuk bertindak.

“” “” “Elletardus!” “” “”

Mereka mengucapkan mantra itu bersama-sama, melepaskan mantra yang menghalangi momentum ke arah gadis Azian, yang terlalu cepat untuk mendarat dengan benar. Lima sorotan cahaya melesat ke arahnya—

“Hrnph!”

—Yang dengan cekatan dihindari Nanao, dan tepat saat dia hendak menyentuh tanah, dia menarik ke samping membentuk busur, melambat. Angin dari pendekatannya berdesir melalui semak-semak sampai dia akhirnya benar-benar berhenti. Dia berbalik menghadap siswa yang lebih tua yang terkejut dengan senyum canggung, sambil menggaruk kepalanya.

“Aduh Buyung. Permintaan maaf saya. Saya mencoba untuk melaju selambat mungkin. Orang ini hanya memiliki terlalu banyak kekuatan. ”

“………… Huuuunh?”

Wajah instruktur menegang, seolah-olah ini adalah hal paling tidak masuk akal yang pernah dia saksikan. Oliver dan yang lainnya akhirnya menyusul dan mendarat di dekatnya, lalu bersama-sama, mereka semua terbang kembali di ketinggian rendah. Instruktur tampak kempes.

“…Kamu tahu apa? Kamu menang. Anda menang, Ms. Hibiya. Anda menakjubkan. Berbakat tak tertandingi, ”puji Dustin dengan arus kebencian. Lalu dia menunjuk ke belakangnya. “Dan itu berarti waktunya untuk perekrutan. Jangan sampai tanganmu robek sekarang. ”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“Mm—?”

Nanao, merasakan kehadiran di belakangnya, berbalik dan berhadapan langsung dengan sekelompok siswa yang lebih tua, mata mereka berbinar karena kegembiraan.

“Itu sangat mengesankan…! Anda harus bergabung dengan tim kami, Ms. Hibiya! ”

“Tidak, milik kita! Bergabunglah dengan kami, gadis samurai! ”

“Oh! Kami mendapat makanan ringan setiap hari pukul tiga! ”

“Berhentilah mencoba mengaitkannya dengan makanan! Bergabunglah dengan kami, dan saya secara pribadi akan membayar untuk melengkapi Anda dengan pelana dan sanggurdi kualitas tertinggi. ”

“Suap melanggar aturan!”

“Apakah Anda ingin satu tahun layanan penyelesaian pekerjaan rumah?”

“Apa—? Kalau begitu, kami akan— ”

Satu demi satu, para pembantu berusaha untuk saling mengalahkan bonus perekrutan yang mahal satu sama lain. Melihat kompetisi mulai lepas kendali, instruktur bertepuk tangan dan meredakan situasi.

“Oke, sudah cukup. Jangan berlebihan. Masih ada kelas yang harus kita selesaikan. ”

Para pembantu merosot kembali ke posisi mereka saat tahun-tahun pertama memandang dengan kebingungan.

“Seperti yang Anda lihat, kelas ini juga berfungsi ganda sebagai periode perekrutan tahun pertama. Siapa pun yang menunjukkan terlalu banyak bakat cenderung merasakan pelukan yang penuh kasih dan mencekik dari para senior mereka, jadi berhati-hatilah. Tapi sudah terlambat untuk Ms. Hibiya, “dia mencibir. Nanao sepertinya masih belum mengertiposisinya. Bibirnya masih melengkung membentuk senyuman, instruktur itu bergumam pelan, “Tetap saja, tahun ini terbukti menarik.”

Dengan berakhirnya kelas pagi, tibalah waktunya untuk makan siang. Di kafetaria, satu-satunya topik pembicaraan di antara enam teman itu adalah bakat baru Nanao.

“… Rahangku benar-benar menyentuh lantai. Sudah enam bulan sejak tahun ajaran dimulai, namun, Nanao — kau masih mengejutkan kami, ”kata Chela, setengah kagum dan setengah ketakutan. Nanao tertawa saat dia merobek pai dagingnya dengan lahap.

“Saya tidak menyangka pelajaran terbang akan terbukti menyenangkan. Saya tidak sabar menunggu yang berikutnya! ”

“Itu bagus, sangat bagus… Jangan mengira kamu bisa berbagi beberapa tip dengan aku, eh, Nanao?” Guy berkata, depresi membayang di wajahnya. Dia sering jatuh selama kelas sehingga jika dia tidak segera berkembang, dia tidak akan bisa memasang sapu lagi. Nanao menghembuskan napas dari hidungnya sambil berpikir.

“Dari apa yang saya lihat, Anda berusaha terlalu keras untuk mengendalikan sapu. Sapu adalah penerbang, dan kita penunggangnya. Ingatlah itu dan cobalah untuk lebih mempercayakan diri Anda kepada pasangan Anda. ”

“Penting untuk fokus pada mengkomunikasikan ketulusan Anda kepada pasangan Anda, daripada menggunakan tangan Anda untuk mengarahkan mereka. Catatlah dari Katie, ”tambah Chela.

“Eh-heh-heh-heh. Tapi aku tidak sehebat Nanao, ”kata Katie malu-malu, sambil menggaruk-garuk kepalanya. Benar-benar dikalahkan oleh saingannya yang biasa, Guy melihat ke tanah dengan cemberut.

“Kamu juga banyak jatuh, kan, Pete? Mungkin kita berdua harus mendapatkan pelajaran dari para gadis. ”

“D-lakukan apa yang kamu inginkan. Saya akan berlatih sendiri, ”jawab Pete tajam, menolak untuk berbicara lebih banyak. Sebaliknya, dia fokus pada pemotongan ikan haring di piringnya dan membawanya ke mulutnya. Guy memandang Oliver dengan sedih.

“Dia masih dalam fase pemberontakan. Usia yang sulit, bukan, Ibu sayang? ”

“Itu masa pubertas untukmu, Ayah sayang. Apa yang bisa kau lakukan?”

“Kalian berdua bukan orang tuaku!”

Pete membanting meja karena lelucon mereka. Kelompok itu tertawa terbahak-bahak ketika seseorang menyela:

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“’Ello. Senang melihat kalian semua dengan semangat yang tinggi, eh? ” Pembicaranya memiliki aksen Ytallian yang kental.

Kelompok itu menoleh ke sumber suara dan melihat seorang anak laki-laki dengan mata berbentuk almond berdiri di depan mereka, dengan senyum yang sangat ramah di wajahnya. Mereka tahu bahwa dia adalah siswa kelas satu, tetapi tidak ada dari mereka yang pernah berbicara dengannya sebelumnya.

“Halo,” jawab Oliver, agak ragu-ragu. “Kamu siapa?”

“Tullio Rossi, tahun pertama. Ah, Anda tidak perlu memperkenalkan diri. Aku sudah cukup akrab dengan kalian semua, Oliver, ”jawab Rossi sambil menyeringai. Pandangannya melintasi meja dan mendarat di Nanao. “Tampilan yang sangat mengesankan pagi ini, Nanao. Untuk perjalanan pertama Anda, itu cukup pertunjukan. Beberapa orang memiliki semua bakat, eh? Saya benar-benar serius. Maukah Anda membagikan sebagian dengan saya? ”

Rossi memberikan pujian itu dengan ironi yang berat dan bahkan terlalu terbiasa.

Chela dengan cepat menyela. “Asuhan Nanao tidak bisa disimpulkan dengan kata-kata yang indah seperti bakat , Tuan Rossi.”

“Ah, Michela. Apakah saya tidak tahu itu. Aku juga punya mata. Ha ha! Anda tidak bisa membunuh seekor garuda hanya dengan bakat, ”jawab Rossi, kilatan tajam di matanya.

Oliver mengawasinya dengan saksama sekarang. Bocah itu tidak langsung menyatakan dirinya sebagai musuh mereka, tapi dia jelas berbahaya.

“Tapi pikirkan tentang kita semua, eh? Dengan Anda mendapatkan semua perhatian, semua orang tertinggal dalam kedinginan. Sangat sepi di luar sana. Saya ‘selalu’ merasa diabaikan. Semakin banyak, semakin meriah — apakah saya benar, rekan-rekan saya yang tangguh ?! ”

Dia praktis meneriakkan kata-kata terakhir itu dan berbalik menghadap seluruh kafetaria. Oliver merasakan banyak sekali mata di meja mereka.

“… Apa yang ingin Anda katakan, Tuan Rossi?” tanyanya kaku.

“Sekarang, sekarang. Tidak ada yang terlalu gila. Kami sudah berada di Kimberly selama enam bulan, bukan? Saya pikir kita harus mengikuti teladan senior kita dan memutuskan di antara kita sendiri siapa yang paling kuat tahun pertama. ”

Pernyataannya mengirimkan desas-desus ke seluruh siswa. Itu adalah teori yang sangat sederhana: Selama ada banyak pesaing kuat, mereka secara alami akan mencari siapa yang terkuat dari semuanya.

“Tentu saja, pemenang de facto adalah Nanao. Saya tidak mempermasalahkan hal itu. Tapi apa salahnya memberi kita kesempatan untuk menantang ‘er? Beberapa dari kami berharap kami bisa berada di sana ketika garuda menyerang — termasuk saya, tentu saja. ”

Rossi kembali tersenyum, sementara Oliver menatap tajam ke arahnya. Dia merasakan tatapan seseorang tertuju padanya dan Nanao, mengintai mereka sejak mereka mengalahkan garuda itu. Jadi, saran ini tidak mengejutkan. Dia berharap orang ini pada akhirnya akan menggigit.

“Kami bertarung, sampai pria atau wanita terakhir. Berjuang untuk menyelesaikan sekali dan untuk semua siapa yang terkuat. Kalau tidak, saya tidak akan tidur di malam hari. Jadi, apakah semua orang mendengar? Maju dan namai dirimu, eh? Siapa yang ingin ikut pesta? ” Rossi berteriak, tidak mau melewatkan momen itu. Kegembiraan para siswa sangat jelas.

Seorang gadis dari meja yang jauh berdiri. “Saya ikut!” teriak gadis pirang pendek.

Mata Chela membelalak. “A Cornwallis? Betulkah?”

“A-siapa itu?”

𝐞𝓃𝐮m𝗮.𝒾d

“Stacy Cornwallis, seorang kerabat saya. Keluarga kami selalu berjauhan, jadi kami jarang berbicara di sekolah, ”jawab Chela dengan gentar.

Stacy, bagaimanapun, berdiri teguh, lubang hidungnya mengembang karena kegembiraan.

Di sampingnya, seorang anak laki-laki berdiri, terlihat jelas kesal. “Serius? Anda ingin masuk? Kau gemetar seperti kami saat garuda itu menyerang. ”

“F-Fay! Anda salah! Aku hanya menonton dengan saksama! ” Stacydiklaim. Nada suaranya berubah sangat kekanak-kanakan. Ini sepertinya sikapnya yang khas, berbeda dengan sikap Chela yang sopan dan sopan.

Anak laki-laki bernama Fay menghela nafas. “Yah, saya rasa begitu… saya akan bergabung juga, Tuan Rossi. Saya tidak akan membuat klaim apa pun tentang kekuatan saya, tetapi saya tidak bisa hanya duduk dan melihat anak ini melemparkan dirinya ke anjing, ”katanya sambil mengangkat tangannya. Rossi terkekeh setelah menyaksikan pertukaran mereka.

“Sangat bagus, sangat bagus! Jika Anda memiliki semangat, Anda dipersilakan untuk bergabung. Ah ya — bagi Anda yang tidak ikut dalam pertarungan garuda, anggap ini sebagai kesempatan Anda untuk menebus ‘onor! Atau apakah Anda lebih suka menghabiskan sisa tahun ini dengan anjing yang dicambuk? ”

Itu adalah tantangan yang terselubung dalam perhatian yang bersahabat. Serangkaian suara terdengar, menandakan mereka masuk dalam kompetisi.

Nanao tersenyum bahagia melihat kegembiraan yang meningkat di ruangan itu. “Saya suka betapa bersemangatnya semua orang. Tampilan yang bagus dari energi awet muda. Bolehkah saya bergabung juga? ” dia bertanya, mengangkat tangannya.

Rossi tersenyum lebar.

“Nanao, kamu adalah juara sejati. Anda benar-benar memahami martabat seorang raja. Tapi bagaimana denganmu, Oliver? Nanao ingin bergabung. Apakah Anda puas hanya dengan duduk dan menonton dari tempat bertengger Anda yang tinggi? ” tanyanya, sambil menusuk tablemate-nya.

Setelah beberapa saat, Oliver berbicara dengan pelan. “… Aku tidak peduli dengan trofi yang menyebutku tahun pertama terkuat, tapi aku juga tidak punya alasan untuk mundur dari pertandingan dengan teman sekelasku. Saya akan bergabung. Apakah Anda puas sekarang, Tuan Rossi? ”

Nadanya berduri saat dia menerima tantangan itu. Mata mereka terkunci, dan Rossi melengkungkan bibirnya dengan kegembiraan yang kejam. Sekarang Oliver akhirnya melihat hati yang berbahaya dan pugilistik di balik penampilan ramah Rossi.

“… Kalau begitu tidak ada alasan aku tidak boleh bergabung,” tambah Chela.

“Apa—? Chela ?! ”

“Tunggu, kamu juga ?!”

Teman-teman mereka berteriak kaget saat gadis ringlet dengan tenang mengangkat tangannya.

Rossi bersiul, kegembiraannya meningkat saat melihat senyum gigih Chela. “Menyenangkan! Anda membuat saya sangat ‘appy. Penting bagi kami untuk memiliki peserta sebanyak mungkin. ” Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke meja di dekat pintu masuk dan meninggikan suaranya sehingga mereka bisa mendengarnya sampai ke sana. “Dan bagaimana denganmu, Tuan Andrews? Selalu membual tentang keahlianmu dalam seni pedang, bukan? Dan salah satu dari tiga orang yang mengalahkan garuda itu, selain itu! ”

Bocah berambut panjang yang dipanggil Rossi dengan namanya — Richard Andrews — diam-diam bangkit.

“Maaf, tapi aku harus lulus. Fokus saya adalah menghadapi diri saya sendiri, bukan orang lain. Pikiranku sudah bulat. ”

“Mm, begitu. Menyelipkan ekor dan berlari, eh? Saya kecewa!”

“Katakan apapun yang kamu inginkan. Maaf.”

Andrews mengabaikan ejekan itu dan meninggalkan kafetaria. Rossi memiringkan kepalanya saat dia melihatnya pergi.

“Ah, dia pergi. Benar-benar kejutan. Saya yakin dia akan mengambil umpannya. ”

“Mungkin dulu sekali, dia akan melakukannya,” kata Chela. “Saya harap Anda tidak lupa bahwa saya berpartisipasi dalam tantangan Anda sekarang. Rick menghina adalah ceroboh dari Anda. ”

Dia memelototinya, senyumnya yang sebelumnya hilang.

Rossi segera angkat tangan. “Brrr. Maafkan saya, itu hanya sedikit olok-olok. Saya tidak bermaksud apa-apa dengan itu, ”dia meminta maaf, tersenyum malu-malu. Dia kemudian dengan cepat kembali ke topik utama. “Sekarang setelah kita mencapai semua pesaing kita, mari kita putuskan secara khusus. Turnamen biasa akan membosankan, bukan? Aku ragu semua orang menginginkan duel yang pantas di halaman sekolah. ”

Nada suara Rossi kental dengan sarkasme saat dia mengamati para kompetitor. Dia kemudian mengeluarkan koin logam dari sakunya dan mengangkatnya untuk dilihat semua orang. Itu sekitar dua kali lebih besar dari belc, mata uang umum Yelgland.

“Jadi mari kita adakan kompetisi perebutan medali. Jika Anda seorang mage, Anda harus bisa membuat medali unik Anda sendiri. Selama tujuh hari ke depan, kita semua akan menyimpannya secara diam-diam. Selamasaat itu, Anda bebas berkelahi dengan siapa pun yang Anda inginkan. Jika kalah, Anda harus menyerahkan satu medali kepada pemenang. Ketika Anda kehilangan semua medali Anda, Anda keluar. Pada hari terakhir, empat dengan jumlah medali terbanyak akan berduel. Itu menarik, bukan? ”

Para siswa saling memandang dengan heran. Nanao melipat tangannya, ekspresi konflik di wajahnya.

“Mm. Maafkan saya, tapi saya tidak tahu cara membuat medali. ”

“Oliver bisa mengajarimu. Saya percaya kita bisa menyelesaikannya pada akhir hari ini, bukan? Anggap saja sebagai bentuk asuransi. Saya ingin ‘menghadirkan penonton untuk setiap pertempuran, tetapi itu mungkin tidak dapat dilakukan di mana-mana. Lebih baik bagi semua orang jika kita memiliki bukti kemenangan. ”

Ini masuk akal bagi Oliver. Jika, misalnya, pertempuran berlangsung secara diam-diam di labirin, maka para pemenang membutuhkan bukti nyata dari kemenangan mereka agar acara tersebut dapat berjalan dengan lancar. Tentu saja, itu saja tidak cukup untuk menutupi semua bentuk kecurangan, tetapi Tullio Rossi tampaknya bukan tipe yang menikmati kekacauan yang tak terkendali. Rossi menghabiskan lima menit berikutnya menanyakan nama masing-masing peserta dan menuliskannya di gulungan.

“Semua nama peserta sekarang tercatat. Dan dengan itu… Mulailah! ” dia tiba-tiba mengumumkan, mengangkat gulungan itu.

Para siswa menjadi kaku.

“Apa masalahnya? Silakan bertarung. Siapa peduli jika Anda tidak bisa membuat medali, ya? Anda tidak dapat memalsukan hasil dengan benar sebelum “.

Sambil mencibir, dia menyalakan bara api. Tiba-tiba, semua orang menjadi sangat sadar satu sama lain. Siapa yang paling mungkin saya kalahkan? Siapa yang paling berbahaya untuk dilawan? Siapa yang paling dihormati jika saya mengalahkan mereka? Pikiran mereka berpacu dengan perhitungan berdarah dingin.

“… Aku tahu ini tiba-tiba, tapi bisakah aku meminta duel, Ms. Hibiya?”

Yang pertama berbicara adalah seorang gadis dari meja terdekat.

Para siswa berdengung saat Nanao berdiri tanpa ragu sedikit pun. “Tapi tentu saja. Di mana kami akan menyimpannya? ”

“Kita mungkin akan mendapat masalah jika melakukannya di sini, jadi mari kita pergi ke halaman. Saya menduga penonton akan mengikuti kita. ”

Nanao mengangguk pada lamarannya, dan mereka keluar dari gedung bersama.

Katie menatap mereka sebentar, bingung, dan kemudian dengan cepat berdiri dengan bingung. “…Hah? Hah?! Tunggu, mereka sudah bertengkar ?! ” dia berteriak.

“Semua peserta berhak menantang lawannya untuk berduel. Lebih awal, lebih baik. Dan gadis ini cukup serius, ”kata Chela, mencoba memuji keberanian sang duelist. Dia bangkit juga, lalu mengikuti gadis-gadis itu, dengan murid-murid lainnya mengikuti di belakang.

Beberapa menit kemudian, kedua duelist itu berdiri di halaman dekat kafetaria, berhadapan.

“Jarak awal dua puluh yard. Itu aturan umumnya. Anda baik-baik saja dengan itu? ”

“Tidak ada keluhan di sini. Namun, saya masih kesulitan menggunakan sihir. Apakah Anda keberatan jika saya tetap berpegang pada permainan pedang? ”

“Tentu — jika kamu bisa cukup dekat,” kata gadis itu sambil menyeringai percaya diri. Mereka masing-masing menggambar athame mereka dan mengucapkan mantra.

“” Securus! “”

Bilahnya, diserap dengan sihir, bersinar dengan cahaya putih. Masing-masing merapalkan mantra antikilling bukan pada pedangnya sendiri, tapi pada lawannya . Ini penting, karena kecuali mereka percaya satu sama lain secara implisit, itu adalah cara terbaik untuk menghindari serangan mematikan secara tidak sengaja. Jika seseorang lemah dalam casting mereka, hasilnya akan meledak di wajah mereka pada kontak pertama.

“K-kamu pikir dia akan baik-baik saja…?” Katie resah. “Dia tidak akan terluka, kan?”

“Sulit untuk mengatakannya,” kata Chela. Bagaimana menurutmu, Oliver?

“Gol lawannya jelas,” jawabnya mantap. “Dia tahu Nanao buruk dalam sihir dan ingin mengakhiri duel dari luar jangkauan seni pedangnya. Dan menilai dari sikapnya yang tenang, dia mungkin memiliki pengalaman dalam duel penyihir. ”

“… Jadi Nanao dalam masalah?”

Katie menyilangkan lengannya, tampak khawatir.

Oliver dengan tenang namun tegas menggelengkan kepalanya. “Itu mungkin lawannyarencana, tapi jujur? Dia salah menilai ini. Dia benar-benar meremehkan apa yang bisa dilakukan Nanao dengan pedang, ”dia meyakinkannya dengan percaya diri. Lalu akhirnya, duel pun dimulai.

“Mulai!” sang mediator, tahun kedua, berteriak. Hampir seketika, Nanao melesat ke depan dalam garis lurus yang hampir sempurna. Dia bahkan tidak mencoba bermain game. Satu-satunya hal yang ada di pikirannya adalah menutup jarak dan memotong lawannya.

“Dorongan!”

Lawannya menunggu sebentar sebelum mengucapkan mantranya. Menyadari bahwa Nanao dapat menghindar jika dia melempar terlalu cepat, dia membiarkan dia mendekat sebelum melepaskan palu angin yang menderu untuk mengirim Nanao terbang, dengan demikian membuktikan kemenangan yang tidak dapat diubah.

“Hrmph!”

Akibatnya, butuh beberapa waktu sebelum dia bisa menerima kenyataan bahwa Nanao malah mengiris secara horizontal, mendorong pukulan ke samping.

“…Hah?”

Disajikan dengan hal yang mustahil, gadis itu membeku. Untungnya, instingnya muncul, dan dia berhasil memblokir serangan lanjutan, tetapi pertahanan setengah hati seperti itu tidak ada artinya di hadapan Nanao. Tebasan diagonal dengan mudah mendorongnya ke samping, berhenti satu inci dari lehernya.

“Mm, maafkan aku. Saya secara naluriah menahan. Apakah ini dihitung sebagai kemenangan? ” gadis Azian itu bertanya pada hadirin. Hanya ada sedikit perlawanan sehingga dia ragu-ragu untuk melakukan pemotongan. Lawannya dan penonton berdiri dalam keheningan. Akhirnya, mediator tersadar.

Pemenangnya adalah Nanao Hibiya!

Kegairahan muncul di antara kerumunan. Mengabaikan mereka, Nanao menyarungkan pedangnya, meletakkan tangannya di bahu lawannya, dan tersenyum.

“Mari kita bertarung lagi suatu hari nanti.”

“…Hah? Oh, ”gadis itu bergumam lemah, bahkan tidak menyadari dia telah kalah.

Chela menghela napas dengan kagum. “Itulah yang kuharapkan… Tidak, berani kukatakan, duel yang lebih hebat dari yang kubayangkan.”

“Lawannya tidak pernah memiliki kesempatan. Tidak ketika dia bahkan tidak tahu tentang Flow Cut Nanao, ”komentar Oliver tanpa ampun. Bagaimana dia bisa tahu? Ini adalah pertama kalinya Nanao menggunakan teknik itu pada sesama siswa tahun pertama. Itu adalah teknik rahasia pribadinya, mirip dengan Flow Cut gaya Koutz, namun sangat berbeda — Flow Cut Dua Tangan. Namun, bukan karena alasan licik dia merahasiakannya. Faktanya, dia telah berkonsultasi dengan Master Garland dan Oliver sebelum memutuskan untuk melakukannya. Jika siswa lain menyaksikan teknik ini di kelas, itu pasti tidak akan berakhir dengan baik. Tak satu pun dari mereka mampu menirunya, bahkan jika mereka mau, dan itu hanya akan membuat mereka merasa tidak kompeten meski masih pemula. Siapa yang bisa pulih setelah dikalahkan dengan cara seperti itu?

“Hanya berada di puncak kelas tidak cukup untuk menantang Nanao lagi,” kata Oliver. “Hanya seseorang yang lebih kuat dari tahun pertama yang bisa berharap untuk berdiri di posisi yang sama.”

“Saya setuju. Sejujurnya, aku menggigil, ”kata Chela sambil menekan bahunya untuk menenangkan diri.

Nanao, kemenangan pertamanya di tangan, kembali kepada mereka, dan gadis ringlet menyambutnya kembali dengan proklamasi yang lantang:

“Oliver, Nanao — dengarkan aku. Saya bersumpah untuk bertahan sampai hari terakhir. ”

Oliver, Nanao, Katie, Guy, dan Pete menatapnya dengan heran. Biasanya, Chela mengawasi mereka hanya selangkah di belakang. Tapi sekarang dia memunculkan perasaan rahasianya ke permukaan.

“Dan saya sarankan kalian berdua melakukan hal yang sama. Mari kita bertiga bertahan saat peserta lain jatuh — dan kemudian kita bisa melakukan duel yang adil. Itu akan menjadi kesimpulan yang paling menarik, bukankah kamu setuju? ” Tanya Chela, meski dia tidak mau menerima jawaban negatif.

Nanao mengangguk dengan keras.

“Saya menerima. Bagaimana menurutmu, Oliver? ” dia menjawab, lalu melihat ke arah anak laki-laki yang berdiri di sampingnya.

Oliver terlalu bingung untuk menjawab begitu cepat. Semua yang dia bisaingat adalah pertama kalinya dia dan Nanao berselisih pedang — saat itu ketika dia menyadari bahwa dia adalah pria takdirnya — dan air mata sebening kristal yang telah dia tumpahkan.

“…Baik. Kalau untuk kompetisi, saya tidak keberatan, ”jawab Oliver setelah menenangkan diri. Tidak peduli perasaannya, tidak mungkin dia bisa menghindarinya selamanya. Dia harus menghadapinya lagi setidaknya sekali dalam tujuh tahun mereka bersama di akademi. “Hari terakhir menandai waktu duel kami. Aku akan melakukan yang terbaik untuk bertahan sampai saat itu juga. ”

Tanggapannya tegas, dan dia bertatapan dengan Nanao.

Chela tersenyum. “Saya akhirnya bergabung juga. Sudah berapa lama sejak terakhir kali saya merasakan kegembiraan seperti itu? ” gadis ringlet bergumam pelan, api yang belum pernah terjadi sebelumnya menyala di dalam dirinya. Bagaimanapun, dia adalah seorang penyihir. Dia tidak akan duduk frustrasi di pinggir lapangan dan menonton dunia kecil Oliver dan Nanao lagi.

Kelas pertama mereka sore itu adalah teknik magis. Mata pelajaran ini, seperti pelajaran terbang, telah ditambahkan ke kurikulum mereka setelah enam bulan pertama tahun ajaran. Banyak siswa yang sangat gembira merasakan bidang studi baru ini.

“Kya-ha! Selamat siang, semuanya, dan selamat datang di teknik magis! Saya guru Anda, Enrico Forghieri. Senang bertemu denganmu! Kya-ha-ha-ha-ha! ”

Saat kelas dimulai, seorang lelaki tua memasuki ruangan, terkekeh gila-gilaan dan memegang permen lolipop di satu tangan. Seluruh kelas tercengang.

“Kurasa ini adalah guru paling gila yang pernah kami miliki,” bisik Guy kepada teman-temannya, tidak mampu menahan diri.

Orang tua yang dimaksud menjilat lolipopnya, menyeringai lebar.

“Guy, kamu bahkan belum pernah bertemu pria ini sebelumnya! Anda tidak bisa begitu saja— ”

“Tidak, dia benar. Jangan lengah. ”

Katie mencoba memarahi Guy, tetapi Oliver menyela singkat. Mereka semua menyaksikan ketika lelaki tua bernama Enrico mulai membuat garis besar kelas.

“Apa yang saya ajarkan, pada dasarnya, adalah dasar dari masyarakat sihir kita. Dengan kata lain, teori dan teknik yang memungkinkan terciptanya berbagai alat dan struktur magis. Tanpa mereka, sihir tidak memiliki bentuk — kita tidak akan lebih baik dari penipu yang mencolok! Mustahil , katamu! Benar-benar konyol , katamu! Tentu saja saya ingin kotak trik yang saya kerjakan dengan sangat keras diturunkan dari generasi ke generasi!Enrico memekik, merentangkan tangannya lebar-lebar. “Bahkan Kimberly sendiri adalah kotak trik indah yang ditinggalkan oleh nenek moyang kita! Bagian pertama dari jalur saya terlibat dalam pembangunannya, namun ada beberapa bagian dari tempat ini yang menjadi misteri bahkan bagi keluarga saya. Tapi ini wajar saja! Karena tidak seperti kreasi membosankan nonmagical, kreasi dunia magis itu hidup! Ada begitu banyak kisah tentang penyihir yang dimakan oleh rumah mereka sendiri sehingga kita dapat menggunakan perkamen yang mereka tulis untuk kertas toilet! Kya-ha-ha-ha! Benar-benar mengasyikkan ! ”

Pidato orang tua itu cepat, lidahnya terus menerus menjentikkan permennya.

“Saya telah menghabiskan banyak waktu untuk merenungkan bagaimana menjelaskan dunia yang menakjubkan ini kepada Anda dengan cara tercepat. Memulai dari teori dasar dan melanjutkan ke atas akan menjadi metode yang paling umum — tetapi itu juga akan membuat kita semua tertidur! Elemen pembelajaran yang paling penting adalah pemahaman yang membuat telapak tangan Anda berkeringat, diikuti oleh logika dan intuisi berbeda yang ditemukan di puncaknya! Tolong jangan khawatir — aku berjanji, kelasku tidak akan pernah membosankan! ”

Enrico menjentikkan tongkatnya, dan seketika, beberapa kotak naik dari sudut ruangan. Para siswa melihat item misteri dengan ketakutan.

“Rekayasa terbalik — pernahkah Anda mendengar konsep ini? Sederhananya, ini melibatkan mempelajari sesuatu dari atas ke bawah. Ini adalah metode yang digunakan untuk mempelajari proses pembuatan dan prinsip pengoperasian subjek dengan mengamati, membongkar, dan menganalisis produk jadi alih-alih mempelajari prinsip-prinsip dasar dan menggunakannya untuk membuat produk. Yang saya inginkan adalah Anda semua mencobanya sendiri. ”

Instruktur menyapu ruang kelas, melanjutkan kuliah.

“Anda melihat empat kotak yang muncul di ruangan ini, ya? Mereka semua adalah jebakan ajaib yang akan aktif dalam waktu satu jam. Bongkar dan hentikan tepat waktu, dan Anda semua akan baik-baik saja. Namun, jika Anda gagal melakukannya, Anda akan berada dalam sedikit masalah. Khususnya, anggota tubuh Anda akan dicabut dari tubuh Anda, dan kulit Anda akan dilelehkan oleh racun yang sangat menyakitkan. Namun, semua ini tidak akan membunuhmu. ”

Para siswa berdengung karena khawatir. Enrico mengerutkan bibir menjadi seringai.

“Jika Anda tidak ingin ini terjadi, lakukan yang terbaik untuk membongkar perangkap. Setiap kotak memiliki mekanisme uniknya sendiri, tetapi jangan khawatir — saya masih akan memberi Anda petunjuk. Dan inilah sedikit nasihatnya: Saya sarankan Anda menunjuk siapa pun yang memiliki pengalaman di bidang ini sebagai pemimpin Anda. Manfaatkan waktu Anda sebaik-baiknya. Dilihat dari kelas sebelumnya, membuang-buang waktu paling sering menjadi alasan bencana. Sekarang, apakah semuanya siap? Kemudian mulailah! Lihat hidup, anak-anak! Hidup Anda bergantung pada persahabatan dan kerja sama! Kya-ha-ha-ha-ha! ”

Semua orang langsung bertindak, sangat sadar bahwa ini bukan lagi kelas yang sederhana.

“Siapapun yang berpengalaman, maju sekarang! Kami kehabisan waktu! ”

“Jika kami telah belajar sesuatu dari enam bulan terakhir ini di Kimberly, instruktur kami tidak melebih-lebihkan! Seseorang benar-benar akan kehilangan anggota tubuh jika kita gagal! ”

Oliver dan Chela segera mendapat perintah. Wajah para siswa memucat saat menyadari bahaya yang mereka hadapi. Enrico mengamati saat kelas menjadi hiruk-pikuk untuk beberapa saat sebelum menaikkan suaranya.

“Petunjuk pertamamu! Perangkap magis dibagi menjadi tiga kategori besar: berjangka waktu, bermuatan pegas, dan bermuatan pegas berjangka waktu. Hari ini, Anda menghadapi tiga jebakan berjangka waktu dan satu jebakan dengan pegas berjangka waktu. Ini akan membuat segalanya lebih mudah jika Anda mengidentifikasinya terlebih dahulu! ”

Oliver menggertakkan giginya. Jika salah satunya adalah jebakan bermuatan pegas, maka mereka harus ekstra hati-hati dalam menanganinya. Mereka tidak punya pilihantetapi untuk mengujinya secara individu, dia menyadari, dan dia mulai mengajar teman-teman sekelasnya.

Lima puluh delapan menit kemudian, pekerjaan putus asa para siswa telah membuahkan hasil. Mereka berhasil melucuti tiga dari empat jebakan. Tapi yang terakhir — jebakan dengan pegas berjangka waktu — terbukti memusingkan.

“Sial, masih belum ada apa-apa?”

“Bagaimana kita bisa menghentikan hal ini ?!”

Para siswa yang mengelilingi kotak yang tersisa praktis histeris. Sementara itu, jarum jam berdetak sepanjang waktu. Sekarang lima puluh sembilan menit telah berlalu. Melihat ini, Oliver mengambil kesimpulan.

“Persetan; tidak ada waktu. Lupakan mencoba menyelesaikannya. Mari fokus untuk melindungi diri kita sendiri! ” Oliver memerintahkan, membuat keputusan eksekutif untuk meninggalkan upaya mereka sebelumnya. Para siswa menjauhkan diri dari kotak, berhamburan seperti bayi laba-laba.

Pete berbalik, mencoba mengikuti.

“Ugh… ?!”

Tiba-tiba, dia merasa sangat pusing, dan penglihatannya berubah. Dalam pikirannya, dia tahu dia harus pergi dengan cepat, tapi kakinya kehilangan perasaan. Dia roboh ke tanah, tidak mampu menopang berat tubuhnya sendiri.

Pete!

Oliver, menyadari ada sesuatu yang salah, melompat kembali ke depan jebakan. Tidak ada cukup waktu untuk menangkap Pete dan lari. Dia dengan cepat melontarkan mantra penghalang, lalu melindungi bocah itu dengan tubuhnya sendiri, menutupi dia dengan jubahnya dan memeluk temannya.

Kotak itu meledak. Tetapi alih-alih kabut api atau racun, ribuan untaian panjang, tipis, menggeliat ditembakkan ke arah siswa yang berteriak.

“Ohhh, hampir saja. Hanya melewatkan satu! ” Enrico berkata dengan gembira seperti biasanya. Pete, yang pingsan sedetik, perlahan membuka matanya.

“Uh… Ah…?”

“Jangan bergerak, Pete. Tetap diam, ”bisik Oliver, masih menggendongnya. Merasakan sesuatu yang aneh tentang suaranya yang teredam, Pete mengintip dari celah kain — dan terdiam. Lusinan ular menggeliat dengan keras di punggung Oliver, taring mereka menancap di dagingnya.

“K-punggungmu…!”

“Aku baik-baik saja… Hanya sedikit sakit. Bukan masalah besar…, ”kata Oliver sambil mengertakkan gigi karena rasa sakit.

Enrico tampak sangat terkesan. “Ohhh, sangat kuat, yang ini. Sebagian besar anak-anak tahun pertama pingsan, kesakitan setelah banyak gigitan. Izinkan saya untuk bergabung dengan Anda, kalau begitu! Kya-ha-ha-ha-ha! ”

Dan dengan itu, lelaki tua itu membiarkan dirinya digigit ular dari ujung kepala sampai ujung kaki; sisa gerombolan yang merayap mengejar para siswa di ujung lain ruangan. Chela dan beberapa lainnya dengan cepat bergerak untuk mempertahankan diri dengan sihir, tetapi ular-ular itu menyelinap dan menyerang siswa demi siswa. Jeritan memenuhi udara.

“… Memang, ini cukup menyakitkan.”

Para siswa disandarkan ke dinding, berusaha menjauh dari ancaman sejauh mungkin. Dari mereka, hanya Nanao yang melangkah maju atas kemauannya sendiri. Gelombang ular menyapu tubuhnya, menggigit seluruh tubuhnya. Dia meringis tapi terus berjalan. Akhirnya, dia menghubungi teman-temannya dan mengambil Oliver dan Pete.

“Nana… o?”

“Izinkan saya untuk membantu. Sayangnya hanya ini yang bisa saya lakukan. ”

Melihat mangsa baru, beberapa ular di Oliver mengalihkan target ke Nanao. Melihat ini, Katie tergerak untuk bergabung dengan mereka.

“L-lalu biarkan aku—,” dia memulai.

Berhenti, Katie! Chela berteriak saat Katie mencoba melewatinya. “Aku tahu kamu tangguh, tapi kamu membutuhkan pelatihan untuk menahan rasa sakit yang begitu kuat!”

Chela segera menahan temannya. Dia sedang menjauhkan ular dengan mantra gelombang panas, dan area di belakangnya adalah satu-satunya tempat berlindung yang aman di kelas. Tidak mungkin dia bisa membiarkan Katie dengan ceroboh meninggalkannya untuk bergabung dalam pertarungan.

“Dia benar. Tapi itu tidak berarti kita harus duduk di sini dan digigit juga! ”

“Orang?!”

Mata Chela membelalak karena terkejut. Anak laki-laki jangkung itu mengeluarkan botol ramuan kecil, menumpahkannya di atas kepalanya, dan melewatinya ke dalam bola ular. Dia bergegas langsung ke arah Oliver, dan ular-ular itu menukar target seolah-olah tertarik padanya. “Tonitrus!”

Arus listrik mengalir melalui tubuh Guy, menangkap semua ular sekaligus. Dia menepis reptil yang tidak sadar dan mendengus.

“Begitulah cara kami merawat mereka di leher saya di hutan. Anda seharusnya memberi tahu kami apa yang ada di dalam perangkap tadi, Ajarkan. Tidak akan ada alasan untuk takut, “kata Guy sambil memelototi ular.

Enrico terkekeh dan mengangkat tongkatnya. “Kya-ha-ha-ha-ha! Jadi begitulah caramu memusnahkan mereka, eh? Kalau begitu izinkan saya untuk menunjukkan metode saya! ”

Orang tua itu melantunkan mantra, dan seketika, ular yang menggeliat di seluruh kelas berputar kesakitan dan mati. Hama dimusnahkan, dia menghadapi kelas dan mendiktekan hasilnya, masih tersenyum.

“Tiga dari empat jebakan berhasil dilucuti — upaya yang bagus untuk hari pertama Anda, semuanya. Sebagai hadiah, ambillah permen. ” Dengan jentikan tongkatnya, lolipop kecil di bawah podium terbang ke tangan siswa yang tercengang. “Tapi pastikan untuk tidak mengabaikan latihanmu, karena aku akan meningkatkan kesulitan lain kali. Untungnya, sebagian besar dari Anda lolos tanpa cedera — tetapi jika yang terjadi sebaliknya, saya akan menjadi satu-satunya yang dapat menyembuhkan Anda semua. Kamu akan menderita sedikit lebih lama. ”

Enrico menyeringai mengancam.

Katie, sekarang benar-benar muak, melemparkan permen lolipopnya dengan keras ke tanah. “Dasar! Kelas ini harus dihapuskan! ” dia berteriak dengan marah.

Enrico meratap saat melihat permen yang pecah tanpa ampun itu. “Ahhhhh! Apa yang telah Anda lakukan, Ms. Aalto? Bagaimana Anda bisa menyia-nyiakan makanan manis? Apakah kamu tidak punya hati? ”

“Oh, kamu salah satu yang bisa diajak bicara! Kelas Anda dibangun dengan niat untuk menyakitikami. Ini bukan pendidikan — ini penyiksaan! ” Katie menegur, menolak untuk mundur. Kemarahannya menyebabkan lelaki tua itu menatapnya dengan tatapan kosong.

“Apa yang membuatmu gusar, Ms. Aalto? Anda tampaknya tidak menyukai kelas saya, tetapi apa masalahnya secara spesifik? Lihatlah di sekitarmu. Tidak ada yang mati, ”katanya singkat. Di seluruh kelas, para siswa digandakan dan mengerang kesakitan, tapi ini sepertinya tidak mengganggunya sedikit pun. “Ini adalah metode pengajaran tercepat. Menurut Anda, apa keuntungan terbesar seorang mage dibandingkan nonmagical? Ini, sejujurnya, fakta bahwa kita tidak mati begitu saja. Selama kematian tidak terjadi secara instan, sihir penyembuhan dapat memperbaiki sebagian besar luka. ”

“…!”

“Nonmagicals tidak menikmati manfaat ini, jadi mereka harus menggunakan metode pengajaran yang lebih aman. Mereka tidak punya pilihan selain perlahan-lahan menyampaikan pengetahuan, memperlakukan siswanya seperti kaca dan mengkhawatirkan cedera atau kematian. Kami, bagaimanapun, berbeda. Kita bisa diperbaiki bahkan jika kita rusak. Cedera parah dapat diabaikan, sehingga kami dapat kembali belajar keesokan harinya. Kualitas apa ini jika bukan anugerah yang luar biasa? Keuntungan inilah yang memungkinkan kita untuk mencoba hal-hal aneh dalam mengejar pembelajaran yang lebih cepat — selama itu tidak membunuh kita! ”

Katie tercengang.

Orang tua itu mengalihkan pandangannya ke Oliver. “Kemarilah, Tuan Horn. Racunnya tidak terlalu kuat, tetapi Anda menerima terlalu banyak gigitan. Itu akan mengganggu kelasmu berikutnya, aku yakin. Permen penawar tidak akan cukup untuk membersihkan sistem Anda. ”

Enrico memberi isyarat kepadanya, tetapi Oliver dengan gemetar berdiri dan memunggungi instruktur.

“…Saya baik-baik saja. Saya kebetulan memiliki salep yang sangat efektif untuk racun sekuat ini. ”

“Kya-ha-ha-ha-ha! Terserah Anda, lalu. Isaplah permen Anda dan berbahagialah! Tanpa penawar yang tepat, Anda akan menderita sepanjang sore! ”

Tawa Enrico yang kekanak-kanakan membuat Oliver lebih gelisah daripada rasa sakit yang menjalari tubuhnya.

“A-apa kamu baik-baik saja, Oliver ?! Kau jauh lebih pucat dari Nanao and Guy! ”

“Saya sedang memasuki tahap pemulihan, jangan khawatir. Lebih penting lagi… ”Di aula setelah kelas, Oliver telah menerapkan pertolongan pertama dalam bentuk salep dan mantra penyembuhan yang disebutkan di atas. Dia berbalik menghadap teman-temannya. “Pete, keberatan tinggal? Saya ingin bicara. ”

Keheningan menyelimuti semua orang. Akhirnya, bocah berkacamata itu mengangguk pasrah.

“… Silakan, teman-teman.”

“Pete…?”

“Baiklah. Ayo pergi, semuanya, ”Chela dengan bijaksana mendesak yang lain.

Katie melirik ke belakang untuk terakhir kalinya, ekspresi khawatir di wajahnya. Begitu mereka sudah di tikungan, Oliver dan Pete mulai berjalan menyusuri aula. Mereka tiba di ruang kelas yang kosong, dan setelah menutup pintu dan memastikan bahwa mereka sendirian, Oliver memecah kesunyian.

“Saya memiliki sedikit kecurigaan tentang ini sejak pagi ini. Namun, baru setelah aku menyentuhmu aku tahu dengan pasti. ”

“……!”

Pete memeluk dirinya sendiri karena takut. Oliver menatap matanya dengan tajam dan bertanya:

“Tubuhmu berbeda jenis kelaminnya, bukan?”

Kata-kata itu bergema di ruang kelas yang kosong. Keheningan yang lama terjadi di antara mereka — akhirnya, bocah berkacamata itu mengangguk.

“…Betul sekali. Tadi malam, aku bermimpi aneh… Dan ketika aku bangun, aku seperti ini . ”

Pete melepas jubahnya dan membuka tiga kancing kemejanya dengan jari-jari gemetar. Dadanya yang terekspos, tanpa bayangan keraguan, payudara yang mulai tumbuh tidak seperti dada datar Pete yang familiar.

“Saya tahu ini mungkin tidak sopan,” lanjut Oliver, “tetapi apakah itu sama… di tempat lain?”

“…… Y-ya…”

“Maka tidak ada pertanyaan tentang itu. Mantra transformasi hilangnakal atau ramuan penyamaran tidak akan menjelaskan hal ini. Tubuh Anda dibentuk terlalu sempurna untuk menjadi hasil dari pengaruh asing. Seolah-olah Anda telah memiliki tubuh ini sepanjang hidup Anda. Keistimewaan fisik seperti itu tidak ada dalam masyarakat nonmagical dan sangat jarang bahkan pada penyihir. Anda seorang reversi. ”

Oliver menggambarkan fenomena yang terjadi di dalam tubuh temannya. Tiba-tiba, seperti bendungan yang meledak, Pete mulai berbicara.

“Aku juga sudah merasa mual sejak pagi ini. Saya mengalami sakit kepala yang parah, saya mengalami pusing yang aneh, dan saya bekerja tanpa alasan sampai saya tidak dapat fokus pada tugas yang ada… Apakah ini semua bagian dari… apapun ini? ”

“Yang paling disukai. Saya bukan ahli, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi dikatakan bahwa reversi berjuang dengan banyak kemampuan sampai mereka belajar mengendalikannya dengan benar. Faktor-faktor tertentu seperti lingkungan mereka dapat memaksa jenis kelamin mereka berubah, dan fase bulan juga dapat sangat memengaruhi mereka. Sekarang aku memikirkannya, itu adalah bulan purnama tadi malam. Itu pasti membuat pernikahan yang sempurna dengan stimulasi magis dalam Kimberly dan tubuhmu sendiri. ”

Oliver menghampiri Pete saat dia menjelaskan dan mengancingkan kemeja longgar bocah itu. Bahu temannya sedikit gemetar. Oliver mengumpulkan semua ketulusan dalam dirinya.

“Supaya tidak ada kesalahpahaman, ini bukan mutasi mendadak yang hanya terjadi karena kamu datang ke Kimberly,” lanjutnya. “Potensi itu pasti ada dalam diri Anda selama ini — misalnya, konsep kabur tentang identitas gender Anda sendiri, atau perasaan tidak pada tempatnya, bahkan di antara teman-teman dengan jenis kelamin yang sama. Pengalaman pribadi berbeda-beda, jadi satu-satunya yang dapat mengatakan dengan pasti dari mana asalnya adalah Anda. ”

“……”

Pete menyelidiki ingatannya. Dia tidak pernah punya banyak teman ketika hidup di antara nonmagical dan selalu kesal pada dirinya sendiri karena tidak bisa menyesuaikan diri. Bukankah itu bukan hanya karena dia memiliki kemampuan untuk sihir tetapi karena ini juga?

“Saya yakin Anda memiliki segala macam perasaan campur aduk. Mungkin butuh waktu beberapa saat untuk meredakan emosi tersebut. Namun, izinkan saya mengatakan satu hal:Selamat, Pete. Anda telah menemukan potensi luar biasa dalam diri Anda. ”

Mata Pete membelalak saat piring makan malam itu.

Oliver tersenyum lembut. “Bagi mereka yang menginginkan penguasaan sihir, menjadi seorang reversi tidak diragukan lagi dianggap sebagai anugerah. Banyak penyihir terhebat dalam sejarah adalah reversi. Yang paling terkenal adalah petapa Agung Rod Farquois. Tidak semua orang dengan sifat ini berada pada levelnya, tentu saja, tapi itu pasti akan menjadi keuntungan besar dalam pencarian rahasia sihirmu. ”

“Hadiah…? Anda menyebut ini … hadiah? ”

“Dan semakin besar hadiahnya, semakin banyak pelatihan yang dibutuhkan untuk menguasainya. Ini berlaku untuk semua bidang. Oh, saya rasa sulit membayangkan jika saya tidak memberi Anda contoh. Mari kita lihat… ”Oliver berpikir sejenak, lalu menarik tongkatnya dan meminta Pete melakukan hal yang sama. “Cobalah merapalkan mantra petir. Itu adalah salah satu elemen lemahmu, bukan? ”

“…? … Tonitrus! Pete merapal, bingung, dan mengarahkan mantranya ke lantai di dekatnya. Cahaya melonjak di ujung tongkatnya dan menciptakan zona benturan sepuluh kaki lebih lebar dari sebelumnya. “Apa apaan? Saya belum pernah mengelola kekuatan sebesar itu sebelumnya. ”

“Pria dan wanita unggul dalam elemen yang berbeda. Ini bervariasi dari orang ke orang, jadi tidak sesederhana itu, tetapi dalam kasus Anda, Anda telah memperoleh afinitas yang meningkat untuk sihir petir. Saya berani bertaruh banyak hal lain juga telah berubah, jadi kita harus melakukan tinjauan cepat nanti, ”kata Oliver, membuat catatan mental. Pete berdiri diam saat temannya melanjutkan. “Apakah kamu merasakannya sekarang, Pete? Anda telah mendapatkan sesuatu yang luar biasa. Tentu, ada banyak hal yang bisa mengganggu juga, tapi akan sia-sia menjalani hidup Anda karena takut akan hal ini. Pertimbangkan untuk menggunakan bakat ini, memupuknya, dan membiarkannya tumbuh. Tentu saja, Anda perlu mempelajari pengendalian diri terlebih dahulu, tetapi— ”

Dia tiba-tiba berhenti. Merasakan kehadiran dari belakang, Oliver berbalik menuju pintu kelas.

“Siapa disana?!” dia menggonggong. Pete berkedip bingung.

“Maaf. Ini aku, ”sebuah suara yang terdengar netral menjawab dengan cepat. Pintu terbuka tanpa suara, menampakkan seorang siswa senior yang sendirian. Suara merekaringan dan indah, seperti angin sepoi-sepoi. Hanya ada satu orang yang bisa dimilikinya.

“Senior Whitrow…?”

“Lama tidak bertemu, kalian berdua. Maafkan saya — saya tidak bermaksud menguping. ”

“…Ya aku tahu. Jika Anda benar-benar ingin bersembunyi, saya tidak akan pernah menyadari kehadiran Anda, ”kata Oliver, sangat menyadari jurang pemisah di antara mereka.

Carlos Whitrow mendesah lega.

“Itu terdengar baik. Saya merasa teman Anda akan mulai menunjukkan warna aslinya segera, ”kata Whitrow, perlahan melangkah ke dalam kelas.

Pete bergegas ke belakang punggung Oliver.

“Aku sudah merasakannya sejak pertama kali kita bertemu di labirin. Kalian berdua juga membuat keributan pagi ini. Jadi saya mengikuti firasat saya, dan lihatlah, saya benar. ” Setelah menjelaskan apa yang mereka lakukan di sana, Whitrow tersenyum pada dua siswa yang lebih muda. “Tapi tampaknya Tuan Horn sudah memberitahumu semua yang ingin aku jelaskan.”

Whitrow merogoh jubah mereka dan menarik selembar kertas.

“Ini menyebalkan, bukan? Tapi akan lebih baik bagimu untuk mendengar semuanya dari orang yang lebih tua. ”

Pete dengan hati-hati mengulurkan tangan dan mengambil kertas itu dengan kedua tangannya. Itu diberi judul dengan kata Undangan .

“Ayo bergabung dengan kami pukul delapan malam ini. Anda akan menemukan lebih banyak orang seperti Anda di sana. ” Dan dengan senyuman dan kedipan mata, Whitrow berbalik dan pergi.

Sisa kelas hari itu berlalu tanpa masalah besar. Dibebaskan dari studi mereka, para siswa menendang kembali Fellowship. Kelompok lima orang teman itu duduk mengelilingi meja makan malam, mata mereka tertuju pada pintu masuk.

“… Pete tidak akan datang, ya?” Katie berbisik.

“Dia bilang dia akan pergi ke perpustakaan untuk mencari beberapa buku. Saya akansimpankan dia makanan kalau-kalau dia terlambat, ”jawab Oliver, sambil menjejali keranjang yang dibelinya di toko sekolah dengan sandwich dan keju.

“Jika saya bisa membantu, silakan tanya apa saja,” kata Chela sambil terus menyantap makanannya.

“Benar, terima kasih.”

Oliver balas tersenyum. Dia mungkin akan menangkap sedikit dari apa yang sedang terjadi. Meski begitu, dia tidak mengorek, hanya mengulurkan tangan membantu jika dia dibutuhkan. Kelezatannya adalah penyelamat.

“…Maaf saya terlambat.”

Pete muncul setelah mereka selesai makan dan kafetaria menjadi sangat jarang. Dia duduk, tampak cemberut.

“Yo! Kau di sini, Pete, “seru Guy dengan santai. “Aku tidak tahu apa yang kamu teliti, tapi apakah kamu menemukan sesuatu yang bagus di perpustakaan?”

“Hanya ada banyak yang bisa kupelajari sendiri, jadi… Oliver, tentang hal itu… Aku benci bertanya, tapi bisakah kau ikut denganku malam ini?”

“Tentu saja. Tapi pastikan untuk makan sebelum kita pergi. ” Oliver dengan cepat mengangguk, setelah mengantisipasi pertanyaan ini, dan menyerahkan sekeranjang makanan kepada temannya.

Pete mengangguk kecil, lalu mulai mengunyah sandwich. Oliver kembali ke teman mereka.

“Aku belum bisa memberitahumu kenapa, tapi malam ini, Pete dan aku akan turun ke labirin,” dia mengumumkan. “Harus ada bahaya minimal, tapi jika kita tidak kembali pada pukul sepuluh, beri tahu senior yang dapat dipercaya.”

“Dimengerti. Hati-hati, kalian berdua, ”kata Chela, melihat mereka pergi sambil tersenyum. Kenangan terakhir kali mereka memasuki labirin muncul di benak Oliver. Dia bersumpah untuk lebih berhati-hati kali ini, agar tidak mengekspos salah satu temannya ke bahaya lagi.

Oliver dan Pete mengikuti instruksi undangan ke ruang kelas di lantai tiga, melihat cermin berukuran penuh yang akan berfungsi sebagai pintu masuk ke labirin, dan menguatkan diri. Tapi semua kehati-hatian mereka ternyata tidak ada artinya.

“Ah, kamu di sini.”

Seorang anak laki-laki yang lebih tua melihat mereka saat dia bersandar di dinding.

Oliver kaget melihat wajah yang dikenalnya. “Presiden Godfrey? Tunggu, apakah kamu akan menemani kami? ”

“Jangan pedulikan aku. Lagipula aku akan menyodok kepalaku di acara itu. Saya juga perlu meminta maaf kepada kalian berdua, ”katanya dan melompat melalui cermin. Lalu dia mengulurkan tangan dan melambai; Oliver dan Pete mengikuti dengan cepat dan tiba di lorong labirin yang gelap. Godfrey memimpin saat mereka mulai berjalan. “Bagian dari pekerjaan seorang prefek secara berkala memeriksa pertemuan di dalam labirin. Kita seharusnya menangkap perburuan kobold itu dan episode Miligan berikutnya dan menghentikan mereka sebelum itu terjadi juga. Jadi sekali lagi, saya minta maaf atas tanggapan kita yang terlambat. ”

“Tidak, kumohon… Tidak mungkin kamu menyadari dan menghentikannya ketika kamu tidak mencurigainya sama sekali,” jawab Oliver. Memori pertempurannya dengan penyihir bermata ular masih segar, dan suaranya mengeras saat mengingat pertempuran yang hampir mati itu.

Godfrey tersenyum. “Kamu jauh lebih dewasa daripada aku di tahun pertamaku. Apakah keadaan sulit sebelum kamu mulai sekolah di sini? ”

“… Aku tidak bisa memastikannya. Saya tidak membiasakan diri membandingkan hidup saya dengan orang lain, ”jawab Oliver singkat dan menolak untuk berbicara lebih banyak. Kebanyakan penyihir tidak suka berbagi detail kesulitan masa lalu mereka dengan orang lain begitu saja.

Merasa dia telah menyentuh saraf, Godfrey mengalihkan pandangannya ke anak laki-laki itu. “Saya mendengar Anda berasal dari keluarga non-sihir, Tuan Reston. Bagaimana Anda menemukan kehidupan di Kimberly? ”

“Hah?! Oh, uh, um… ”

“Ha-ha, kamu tidak harus menutupinya. Setiap detik terasa seperti Anda dalam bahaya, bukan? ” Kepala daerah itu mengatakan dengan tepat apa yang coba disimpan Pete di dalam, lalu mendengus keras. “Itu juga pikiran pertamaku. Dan selama lima tahun saya di sini, bagian dari Kimberly itu tidak berubah sedikit pun. Di kampus, instruktur bertindak seperti dewa, memberikan tugas paling konyol dan tidak adil sementara siswa menghabiskan malam mereka dilabirin yang melakukan penelitian dan bertempur secara rahasia. Saya berlarian setiap hari mencoba membuat ini menjadi tempat yang lebih aman, tapi siapa yang tahu seberapa banyak kebaikan yang telah saya lakukan. ”

Tanda-tanda stres bertahun-tahun meresap ke wajah Godfrey saat dia melanjutkan:

“Di akademi ini, pencarian ilmu sihir lebih diutamakan daripada keselamatan siswa. Yang bisa kita lakukan adalah mencoba mempersenjatai diri dengan teknik yang dapat membantu dalam segala kemungkinan. Namun, ada beberapa kritik terhadap sistem ini. Ada gerakan untuk membatasi masuk ke labirin hanya untuk tahun ketiga dan lebih tua. Sayangnya, oposisi sangat sengit sehingga sulit untuk melihat perubahan apa pun yang diterapkan. ”

“… Saya bisa membayangkan perjuangannya. Maafkan pertanyaan saya, tetapi apakah Anda pro-hak? ”

“Saya tidak yakin. Banyak teman saya, tetapi secara pribadi, saya adalah manusia yang jauh lebih sederhana. Saya hanya berpikir di mana pun saya tinggal harus sedamai mungkin. Adapun dunia yang lebih besar di luar itu, itu di luar bidang saya. Aku terlalu sibuk hanya berurusan dengan Kimberly, kau tahu? ”

Oliver merasa sedikit simpati atas gumaman Godfrey yang mencela diri sendiri. Inilah pria yang tidak cocok untuk hidup di antara semua iblis ini. Kimberly adalah tempat yang perlahan melumpuhkan emosi alami manusia selama bertahun-tahun. Semakin Anda cocok di sini, semakin “eksentrik” mentalitas penyihir Anda. Dua siswa yang lebih tua yang mereka temui sebelumnya di labirin adalah bukti untuk ini.

Saat Oliver mempertimbangkan hal ini, dia juga menyadari bahwa keunikan Godfrey adalah alasan dia menjadi seorang prefek. Oliver memandang murid yang lebih tua, sedikit kekaguman di matanya, dan Godfrey mengalihkan pandangannya kembali padanya.

“Kepribadianmu sangat cocok untuk menjadi seorang prefek, Tuan Horn. Jika Anda tertarik, Anda dipersilakan untuk bergabung dengan kami dalam uji coba. ”

“… Aku akan merasa terhormat,” jawab Oliver dengan sopan, mengingat ironi undangan tersebut. Semakin terhormat Alvin Godfrey membuktikan dirinya, semakin yakin Oliver bahwa mereka tidak akan pernah bisa menjadi sekutu.

“Di sini. Ini tempat pertemuan untuk malam ini, “kata Godfrey, berhenti di depan dinding kosong. Dia mengucapkan kata sandinya, dan seketika,batu-batu yang berderak disusun kembali untuk membentuk sebuah pintu masuk. Tidak ada cara normal untuk memasuki ruangan di dalam labirin. Oliver dan Pete mengikuti senior itu ke dalam.

Ruangan itu sedikit lebih besar dari ruang kelas standar. Dalam cahaya hangat, sekitar tiga puluh hingga empat puluh siswa sedang mengobrol dengan santai. Di atas meja ada minuman, dan di belakang ada panggung kosong.

“Lumayan, kan? Ayo, bantu dirimu sendiri. ”

Oliver dan Pete berhenti di pintu masuk, tetapi Godfrey membawakan mereka minuman dari meja, yang mereka terima dengan gugup.

“Di sinilah semua siswa dengan sifat magis berbasis seks berkumpul. Reversi jelas merupakan contoh utama, tetapi sebenarnya ada berbagai sifat terkait. Setiap orang yang hadir memiliki rasa tidak aman yang mereka perjuangkan untuk dibicarakan secara terbuka — dan mereka semua dapat menggunakan teman. Anda sangat diterima di sini, Tuan Reston. ”

Godfrey tersenyum hangat. Seolah ingin membuktikan pernyataannya, beberapa siswa lain berkumpul di sekitar mereka.

“Bahkan!”

“Hei, seorang pemula! Seorang pemula! ”

“Jangan menakuti anak malang itu! Anda, di dalam kacamata. Aku pikir kaulah orangnya? ”

Anehnya, sekelompok siswa yang lebih tua mulai memanggil Pete. Sulit untuk membedakan jenis kelamin mereka dari pakaian dan tingkah laku mereka sendiri.

Pete dengan malu-malu mundur selangkah, jadi Oliver malah angkat bicara. “Seperti yang sudah Anda duga, ini adalah Pete Reston, siswa tahun pertama yang baru saja mengetahui bahwa dia adalah seorang reversi. Saya temannya, Oliver Horn. Dia berkunjung malam ini dengan harapan menerima beberapa nasihat ke depannya. Saya harap Anda akan membantu kami. ”

Oliver menyampaikan sapaannya dengan sopan. Keheningan menyelimuti siswa yang lebih tua — dan kemudian mereka tertawa terbahak-bahak.

“Sangat kaku! Kamu sekaku papan, Oliver! ”

“Apakah ada anak kelas lima di dalam pria ini atau apa?”

“Tenang, Tuan Horn. Tidak perlu terlalu gugup. Kita semua berteman di sini. ”

“… Erk…”

Celaan yang tak terduga membuat Oliver terdiam.

Seorang siswa bertubuh besar dan berwajah feminin meletakkan tangan lembut di kepalanya. “Kamu bertindak kuat demi temanmu, bukan? Anak baik, anak baik. ”

Mereka mengacak-acak rambutnya seperti dia anak kecil yang merajuk, yang membuat Oliver terpana. Siswa lainnya mulai mengalihkan perhatiannya ke atas panggung.

“Oh, waktunya acara utama. Semuanya, itu sudah cukup berceloteh. ”

Para siswa menutup mulut mereka, perhatian mereka pada panggung tempat dua sosok berdiri. Mata Oliver membelalak saat dia mengenali salah satunya.

“Saudara?”

Sepupunya yang berambut tembaga berdiri di atas panggung, memegang alat musik bersenar besar. Di depannya adalah prefek yang menyelenggarakan acara ini, Carlos Whitrow, yang berbicara kepada penonton dengan suara indah khas mereka.

“Selamat malam semuanya. Terima kasih sudah datang malam ini. ”

Penonton bersorak. Itu seperti mereka berada di konser penyanyi terkenal. Oliver dan Pete tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka.

“Kami memiliki beberapa orang baru di sini malam ini, jadi izinkan saya meluangkan sedikit waktu untuk menegaskan kembali tentang apa grup ini. Semua orang di sini, termasuk saya, memiliki sifat magis berdasarkan jenis kelamin. Kita semua memiliki masalah yang adil. Tapi tidak apa-apa. Di sini, Anda dapat menemukan bantuan dan dukungan. Ceritakan semua masalah Anda untuk kami. Jika Anda sedikit pemalu, bersiaplah untuk mendapatkan kunjungan dari saya nanti. ”

Pandangan Carlos beralih ke Pete; anak laki-laki berkacamata dengan gugup membalas sapaan diam itu. Carlos tersenyum lembut, lalu menata ulang para penonton.

“Tapi yang pertama adalah kinerja kami. Saya, Carlos Whitrow, akan menjadi penyanyi Anda. Menemani saya adalah seseorang yang saya yakin Anda semua sangat kenal: pemain selundupan terkenal Gwyn Sherwood. Apakah Anda siap untuk ditiup telinga Anda? ”

““ ““ ““ CARLOS! KAMI MENCINTAI YOUUU! ”” ”” ””

Para siswa yang lebih muda di barisan depan semuanya bersorak. Carlos memberi mereka ciuman.

“Volumenya dihargai, anak kucing kecilku. Mari kita mulai. Nomor pertama kita! ”

Atas isyarat mereka, pemain kontrabas di belakang mereka membungkuk dengan nada yang berat dan serius. Itu saja sudah cukup untuk menangkap semua telinga di ruangan itu — dan kemudian Carlos mulai bernyanyi.

“Apa—?”

Dalam sekejap, Oliver dan Pete terhanyut.

Vokal yang sangat jelas bergema bukan di benak mereka, tapi di dada mereka. Suara itu mengalir melalui tubuh mereka, memenuhi setiap inci dari kepala hingga ujung kaki dan mengalir keluar sebagai air mata. Kedua anak laki-laki itu menjadi begitu fokus pada lagu itu sehingga mereka hampir lupa bernapas.

“Bukankah nyanyian Carlos luar biasa? Saran pertama Anda: Bawalah tiga saputangan ke pertemuan ini. ”

Seorang siswa yang lebih tua di dekatnya yang mengusap mata mereka dengan sapu tangan menawarkan sapu tangan mereka sendiri kepada Oliver dan Pete. Kedua anak laki-laki itu mengambilnya dan melakukan hal yang sama.

” Mengendus … Oliver, ini …,” Pete berhasil mencicit.

“Itu suara yang mempesona, ya. Tapi itu bukan tipe pesona. Jauh lebih murni, lebih bersih— ”

Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver untuk membuat pemahaman kabur itu; bahkan dia tidak bisa memahami kebenaran di balik suara Carlos. Yang terpenting, semakin curiga dia, semakin indah suara Carlos. Sebelum dia menyadarinya, lima lagu telah berlalu dalam sekejap mata. Carlos melihat keluar ke kerumunan, pandangan mereka sedikit berkilauan, saat penonton menikmati kebahagiaan dari sisa gema yang samar.

“Terima kasih untuk mendengarkan. Tanpa kalian semua, saya tidak akan bisa menikmati bernyanyi. Tapi saya tahu semua orang sudah menunggu untuk mengobrol dan berbaur di antara Anda sendiri, jadi sekaranglah waktunya. Aku akan segera bergabung denganmu, jadi jangan menahan diri! ”

Badai tepuk tangan mengikuti Carlos dan pemain kontrabas yang menyertainya turun dari panggung. Begitu mereka pergi, para siswa mulai mengobrol di antara mereka sendiri saat mereka menyeka mata mereka yang basah.

“Hee-hee-hee! Jangan khawatir, kita semua berteman di sini, Tuan Reston. ”

“Tidak perlu malu. Semua orang di perahu yang sama. ”

“Mari kita mulai dengan kita yang, seperti Anda, pada suatu pagi terbangun dan mendapati penis mereka hilang.”

“Oh, ceritakan padaku! Pada awalnya, saya pikir itu telah layu dan menyelipkan dirinya ke dalam diri saya— ”

Gelombang siswa mengelilingi mereka, dengan semua orang berbicara pada waktu yang sama. Dapat dimengerti bahwa Pete kewalahan, tetapi Oliver berdiri dan tidak ikut campur. Dia tidak lagi merasakan alasan untuk berjaga-jaga di sekitar kelompok ini.

Dua jam kemudian, acara selesai, dan Godfrey membawa mereka kembali ke kampus. Oliver dan Pete mengucapkan selamat tinggal padanya, lalu berjalan di sepanjang jalan menuju asrama di malam hari.

“Jadi… bagaimana? Bagaimana menurutmu? ” Oliver bertanya ragu-ragu. Pete mendengus.

“Kamu ada di sana. Anda melihat apa yang terjadi… Mereka semua orang baik. Aku merasa bodoh karena begitu gugup dan kedinginan. ”

“Saya melihat. Itu terdengar baik.”

“Saya juga mendapat banyak nasihat bagus. Saya merasa sedikit lebih percaya diri untuk menghadapi ini sekarang. Tidak terlalu percaya diri, ingat, tapi saya pikir saya akan mengaturnya. ”

Anak laki-laki berkacamata mengepalkan tinjunya.

Setelah beberapa saat, Oliver berbicara lagi. “… Apa yang kita lakukan dengan kamar kita?”

“…!”

“Seperti yang mereka katakan di acara tersebut, kamu dapat melaporkan statusmu ke akademi dan diberikan ruang pribadi. Saya pikir itu akan lebih mudah, setidaknya dalam hal kebutuhan sehari-hari Anda. Tapi secara pribadi— ”

Sebelum Oliver bisa melanjutkan, Pete mengangkat tangan.

“… Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa lagi.”

“Mm?”

“Aku tahu — aku tahu aku hampir tidak bisa menjaga diriku sendiri di akademi ini… Aku bahkan tidak ingin memikirkan menghabiskan malam sendirian di Kimberly. Jadi tolong izinkan saya terus menjadi teman sekamar Anda untuk saat ini. Silahkan.”

Pete berhenti dan menatap Oliver dengan serius. Kelegaan membanjiri ekspresi Oliver.

“Aku sangat senang kamu mengatakan itu. Akan lebih mudah membantu Anda jika kami juga berada di ruangan yang sama. Jika ada yang aneh muncul, beri tahu saya. Tidak perlu merasa malu. ”

“…Terima kasih. Tapi, um… ”

Pete tersandung kata-kata berikutnya. Oliver memiringkan kepalanya, dan temannya memerah dan membuang muka.

“… Aku memasang tirai di antara tempat tidur kita.”

Saat kedua anak laki-laki itu menuju asrama, enam instruktur berkumpul di ruang rahasia, diselimuti kegelapan terdalam di kampus.

“Yo, semuanya di sini?”

“Kamu terlambat, Vanessa.”

Esmeralda menatap tajam ke arah instruktur biologi sihir saat dia memasuki ruangan tanpa rasa bersalah. Kepala sekolah dan empat instruktur lainnya sedang duduk di meja bundar di tengah ruangan.

“Maaf maaf. Aku sibuk menangkap orang ini di sini. ”

Dia melemparkan massa yang dia bawa dari bahunya ke lantai. Itu adalah pria yang dibalut dari kepala sampai kaki dan ditutupi jubah compang-camping, mengerang kesakitan.

“Unh… Mmf…”

“Dia tukang kunci yang cukup bagus. Berhasil melewati dua penghalang sebelum saya tiba. Namun, harusnya tahu dia akan berakhir seperti ini. Selamat atas usahanya yang sia-sia, kurasa? ” Vanessa menjelaskan dengan jijik, lalu kembali ke lima lainnya. “Jadi bagaimana sekarang? Buat dia bernyanyi? ”

“Sayangnya, kami kehilangan konduktor terbaik kami. Kya-ha-ha-ha-ha! ”

“Saya tidak punya banyak harapan. Dia tampaknya lebih mungkin untuk kedaluwarsa sebelum dia mengeluarkan nada pertamanya. ”

Kedua instruktur tua, Enrico dan Gilchrist, memberikan pendapat mereka, dan semua orang tertawa, meskipun sedikit canggung.

“… Tidak akan … lolos dengan ini …,” pria yang merangkak di tanah itu bergumam, menatap tajam pada sosok iblis yang mengelilinginya. “… Kamu tidak akan… pergi dengan ini selamanya. Akhirmu sudah dekat, bidah! Tubuhku mungkin mati, tapi itu hanya membuat dewa kita lebih dekat ke Bumi! Dia akan menjatuhkan hukuman yang lebih kejam daripada yang bisa kalian bayangkan! ”

“Ya, ya. Aku lelah mendengarnya. Serius, kamu akan membuatku tuli. Jadi apakah saya menyiksanya, Kepala Sekolah? ” Bosan, Vanessa menanyakan arah.

Jawabannya datang tanpa ragu-ragu.

“Tidak. Singkirkan dia. ”

Anda mengerti.

Vanessa segera mengulurkan tangan. Ototnya meledak dalam ukuran, menciptakan telapak tangan yang cukup besar untuk menutupi seluruh manusia. Dia menyambar mangsanya, dan hawa dingin menusuk tulang punggung pria itu saat dia merasakan napas hangat dan basah di belakang lehernya. Ada mulut di dalam tangan.

“Eep! Ah! Tuhan! Ya Tuhan! Gyaaaaaaah! ”

Suara gigi yang menggeretakkan daging dan tulang bergabung dengan teriakannya. Beberapa saat kemudian, tangan itu kosong. Vanessa mengembalikan lengannya ke ukuran normalnya dan pindah ke meja, mengerutkan kening.

“Blech, itu sangat buruk. Mengapa Ordo Cahaya Suci ini selalu berotot? ”

“Itu pasti diet yang mereka pegang teguh. Orang Gnostik selalu sangat tidak sehat. ”

Enrico menyilangkan lengannya, gelisah. Vanessa menyeka sisa darah dari tangannya.

“Baiklah, mari kita mulai pertunjukan ini. Ini tentang Darius, kan? ”

Dia duduk dan tiba-tiba terjun ke topik utama. Dari enam orang di sekitar meja, seorang pria yang sangat pendiam dengan jubah longgar adalah yang pertama berbicara dengan lembut.

“Sudah empat bulan sejak dia menghilang. Aman untuk mengatakan dia sudah mati. ”

“Oh, betapa tragisnya,” penyihir yang duduk di sebelah Vanessa menambahkan. Dia kecil, dan pakaian hitamnya sudah usang karena usia. Esmeralda menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak masalah. Yang penting adalah penyebabnya. Ada yang punya petunjuk? ” dia bertanya tanpa sedikit pun kesedihan untuk sekutu mereka yang hilang. Vanessa mengangkat bahu.

“Tidak satu pun. Dia terlalu kuat untuk menghilang begitu saja ke dalam labirin dan mati. Dan waktunya tampaknya tidak tepat baginya untuk termakan oleh mantera. ”

“Dengan kata lain, seseorang membunuhnya! Pasti itu! Kya-ha! ”

Orang tua itu, Enrico, tertawa mekanisnya. Vanessa tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya.

“Jangan abaikan betapa mendesaknya situasi ini, tua bangka. Kemudian lagi, Anda ada benarnya. Artinya, itu tergantung pada mencari tahu siapa yang membunuh Darius. ”

Kilatan predator berkedip di matanya saat dia melihat sekeliling ruangan.

“Tidak banyak yang bisa melakukan perbuatan itu. Kami berenam, dan… Siapa lagi? Young Garland? Oh, dan bajingan McFarlane itu juga. Dia orang yang misterius. Tapi saya pikir kami bisa mengesampingkan Anda, Kepala Sekolah. Jika Anda membunuhnya, tidak ada gunanya menyembunyikannya. Jadi… termasuk saya, berapa banyak tersangka yang kita miliki? ”

Vanessa mencibir bibirnya. Di seberangnya, Gilchrist mendengus.

“Ini semua adalah dugaan yang tidak ada gunanya. Tidak ada jaminan bahwa Darius terbunuh dalam pertarungan satu lawan satu. ”

“Tentu, tentu saja. Jadi menurutmu sekelompok instruktur terampil mengeroyoknya? Dan jika Anda kebetulan memimpin mereka, mengapa, Darius tidak akan memiliki kesempatan. ”

Nada bicara Vanessa mengejek.

Gilchrist menatapnya dengan tajam, dan tiba-tiba, vas bunga masuk salah satu sudut ruangan meledak. Bahkan saat potongan-potongan itu tersebar, tidak ada yang menoleh untuk melihat.

“Hmph. Saya tidak akan terkejut jika salah satu dari kami adalah pengkhianat — tetapi kenyataannya adalah, itu tidak sejalan dengan kenyataan. Aku yakin kita semua akan jauh lebih baik dalam melenyapkan lawan, bukan? ”

Enrico tua itu tersenyum penuh arti. Penyihir berpakaian hitam yang duduk di sebelah Vanessa dengan polosnya memiringkan kepalanya dan berkata, “Ah, jika itu aku, aku akan menyimpan jenazah Darry sayang di sisiku selamanya.”

Dia berbicara tentang nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Vanessa menggelengkan kepalanya. “Tapi jika kami mencari di tempat lain, kami tidak memiliki tersangka. Atau apa, apakah salah satu siswa membunuhnya? ”

Dia bermaksud itu sebagai lelucon yang buruk, tetapi Esmeralda diam-diam membuka mulutnya.

“Jika, secara kebetulan, seorang siswa membunuhnya, itu berarti Darius tidak pernah cocok menjadi instruktur Kimberly,” kata kepala sekolah. “Dia dimusnahkan dengan benar. Itu saja.”

“Bukankah itu benar. Tapi bagaimana jika bukan itu yang terjadi? ” Vanessa menikmati dirinya sendiri sekarang.

Esmeralda bertepuk satu kali, lalu berbicara di ruangan itu. “Maka setidaknya salah satu dari Anda telah memihak saya. Jika Anda sudah berdamai dengan itu, maka tidak ada lagi yang perlu dikatakan. ”

Para penyihir mengerti: Dia tidak pernah peduli tentang menemukan pembunuhnya. Inilah alasan sebenarnya kepala sekolah memanggil mereka.

“Yaaah, hitung aku keluar,” kata seseorang dengan malas.

Semua orang diam-diam melihat ke langit-langit — di sana berdiri seorang pria yang tampak menyendiri, rambut ikal khasnya menutupi bahunya dan tidak setitik debu pun pada pakaiannya yang cerdas dan rapi.

“Kamu kembali? Anda yakin suka terbalik, bukan? ” tanya Vanessa.

“Dan kalian sangat suka datang dengan skema jahat. Saya berharap Anda setidaknya akan sedikit terkejut. Cukup menyiksa sampai sejauh ini tanpa diketahui. ”

“Idiot. Siapa yang akan terkejut melihat Anda di langit-langit saat ini?Akan lebih mengejutkan jika kamu dengan sopan mengetuk pintu, ”Vanessa meludah dan mengangkat bahu.

Orang tua di meja itu terkekeh kegirangan. “Kya-ha-ha-ha-ha! Lebih penting lagi, McFarlane, Anda bukan anggota grup ini. Nakal nakal. Anda mungkin teman lama kepala sekolah, tapi itu tidak memberi Anda hak untuk mengganggu di sini. ”

Seolah diberi isyarat, lima instruktur memfokuskan kebencian mereka pada pria itu. Penyihir normal mana pun akan mendapat serangan jantung karena tekanan, tapi McFarlane menerimanya dengan tenang. Dia tersenyum.

“Ah, Anda benar sekali, tentu saja, Tuan Enrico. Lalu apakah Anda ingin mencoba dan menyingkirkan saya dengan paksa, seperti yang Anda lakukan dengan Gnostik itu? ”

Terlepas dari sikapnya yang santai, dia tidak mundur dari perkelahian. Ruangan itu, yang sudah muat untuk meledak dengan racun, hampir meledak.

Berhentilah mengaduk pot dengan permainan bodohmu, Theodore.

Nada sedingin es Esmeralda membuang seember — tidak, air sebesar danau ke api, langsung memadamkan ketegangan. Bahkan Theodore, pria di langit-langit, menegakkan tubuh.

“Maafkan aku, Kepala Sekolah. Sudah menjadi sifat saya untuk mengaduk panci jika sudah terlalu mapan. ”

“Dan saya tidak mengharapkan Anda untuk berubah. Sekarang duduk. Itu perintah. ”

“Mau mu.”

Pria itu mematuhi perintahnya dan duduk di langit-langit. Dia sangat hormat, hanya dengan sedikit kekonyolan — dan sedikit kasih sayang.