Volume 1 Chapter 3

Dua minggu telah berlalu sejak tawuran di kelas. Tepat setelah pukul delapan malam , dengan kelas hari itu berakhir, Oliver dan teman-temannya tetap tinggal di gedung akademi, mengetahui bahwa perambahan telah dimulai.

“Oh, kamu datang.”

“Biar saya tunjukkan jalannya. Siapkan pedangmu? ”

Dua tahun kedua yang tidak biasa menunggu mereka di ruang kelas di lantai tiga seperti yang ditunjuk oleh surat dari Andrews.

Oliver menggelengkan kepalanya. “Tidak, tolong beri kami sedikit waktu. Semuanya, gambarlah athame-mu, ”dia menginstruksikan teman-temannya saat berbalik menghadap mereka. Mereka semua mengangguk, menarik teman tetap mereka dari sarungnya.

“Sekarang, seperti yang saya ajarkan: Acutus.”

““ ““ “Acutus.” ”” ””

Mengikuti petunjuknya, mereka berlima melantunkan mantera. Seketika, pedang mereka bersinar dengan cahaya biru. Baja itu berdenyut dan menegang — pedang mereka, seolah mengingat asal-usulnya sebagai senjata, berubah dari logam tumpul menjadi enam bilah tajam.

“Dengar, semuanya. Jika Anda merasa dalam bahaya, jangan ragu untuk membela diri, ”Oliver memperingatkan, ekspresi tegas di wajahnya. Kelimanya mengangguk. Biasanya, siswa hanya diperbolehkan atlet tumpul, kecuali saat mereka memasuki labirin. Menjelajahi kedalamannya jauh lebih berbahaya daripada berkeliaran di halaman akademi, dan mereka perlu mempertahankan diri dari segala kemungkinan ancaman.

Oliver menunjukkan kepada dua tahun kedua bahwa mereka siap. Mereka berpaling ke lukisan cat minyak raksasa di dinding dan dengan cepat melompat masuk. Permukaan lukisan itu beriak saat menelan mereka.

Nanao menghela napas dengan heran. Ini hanyalah salah satu dari banyak pintu masuk ke labirin dari akademi.

“Aku akan memimpin jalan. Chela, bisakah kau mengambil bagian belakang? ” Oliver bertanya.

“Serahkan padaku. Ayo pergi, ”Chela setuju dan pindah ke belakang kelompok mereka. Oliver kemudian melompati lukisan itu. Setelah momen membingungkan yang terasa seperti melewati cairan lengket, dia melihat pemandangan di hadapannya persis seperti yang dia tinggalkan. Aula yang tampaknya tak berujung itu diselimuti oleh selubung kegelapan.

“Teruskan, tahun pertama.”

“Jika Anda tersesat, Anda sendirian.”

Anak-anak kelas dua memberi peringatan buruk dan mulai berjalan.

Begitu orang terakhir, Chela, sudah lewat, kelompok Oliver bergegas menyusul. Langkah kaki mereka menggema di ruang yang luas.

“… Aku ingin tahu kemana tujuan kita. Tahukah kamu, Oliver? ”

“Sulit untuk mengatakannya. Jika yang dia inginkan hanyalah duel, kita bisa melakukannya di mana saja di luar labirin. ”

Oliver tidak bisa memastikannya. Surat Andrews hanya mengatakan duel mereka akan berlangsung di lapisan pertama labirin, tanpa ada tempat khusus yang disebutkan.

“… Menurutmu duel ini bukan jebakan, kan?”

“Aku meragukan itu. Terutama ketika keadaan menjadi sekuat ini, “kata Oliver, meredakan ketakutan Pete. Bukan lelucon ketika seorang penyihir dari keluarga bangsawan mengusulkan duel dan menyiapkan arena sendiri. Penyergapan dan serangan mendadak tidak ada artinya. Andrews mengejar kemenangan dan kehormatan, yang tidak bisa dia dapatkan jika dia menggunakan metode curang. Dibandingkan dengan terjebak di antara Salvadori dan Rivermoore, Oliver jauh lebih kecil kemungkinannya untuk kehilangan nyawanya dalam duel ini.

“……”

Mereka berjalan sekitar dua puluh menit, membuat beberapa tikungan dan belokan sebelum tiba di ujung aula. Di sana berdiri sebuah pintu ganda raksasa, dan tahun kedua berhenti di depannya.

“Di sini. Kedua duelist itu bisa lurus. Kalian semua, ambil jalan samping ke tempat duduk penonton. ”

“Hah? Tempat duduk penonton? ” Guy memiringkan kepalanya.

Anak-anak kelas dua mengucapkan mantra. Pasti itu kunci untuk membuka pintu; segera, pintu yang berat itu mulai terbuka. Mereka berenam menelan ketika melihat apa yang ada di belakang mereka.

“… Colosseum, ya?” Oliver bergumam. Dan memang, di depan mereka ada sebuah arena besar yang tertutup pasir putih yang dikelilingi oleh banyak kursi yang terletak tinggi di atas panggung. Colosseum dapat menampung total tiga ratus orang, dan saat ini terlihat berkapasitas sekitar 80 persen. Dibandingkan dengan arena serupa, itu lebih kecil. Tetapi jika Anda menganggap bahwa itu hanya salah satu dari banyak bangunan seperti itu di dalam labirin, skalanya cukup mengesankan.

Rahang Katie ternganga. “Apa-apaan ini…? Begitu banyak orang…”

“Lebih dari seratus tahun pertama dan kedua semuanya diceritakan, meskipun saya tidak melihat ada senior … Tuan Andrews benar-benar serius,” kata Chela setelah dengan cepat memindai daerah itu. Dari belakang, tahun kedua mendorong mereka untuk masuk ke dalam. Chela mengangguk dan menoleh ke Oliver dan Nanao. “Kami berempat akan berada di antara penonton. Tetapi jika Anda membutuhkannya— ”

Jika ada masalah, aku akan segera ke sana untuk membantu , dia memberi isyarat, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Chela, aku ingin kau menjaga mereka bertiga aman. Kami akan menangani diri kami sendiri. ”

“Oliver? Tapi-”

“Itu adalah tiga orang yang harus bertanggung jawab. Akan lebih berbahaya jika kamu terganggu. ”

Sadar akan banyaknya risiko, Oliver tetap bersikeras mereka tetap pada peran mereka.

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

Chela berpikir beberapa detik, lalu mengangguk. “…Sangat baik. Semoga beruntung, kalian berdua. ”

Dan menarik tangan Katie yang cemas, dia membimbingnya, Guy, dan Pete ke tribun. Oliver memperhatikan mereka pergi, lalu mengalihkan pandangannya ke Nanao. Mereka mengangguk satu sama lain dan melangkah ke arena ketika siswa kelas dua memanggil mereka dari belakang.

“Tetap kembali. Pameran itu lebih dulu. ”

“Pameran?” Oliver mengerutkan alisnya, bingung.

Saat itu, pintu raksasa di ujung seberang terbuka, menampakkan seorang anak laki-laki berambut panjang yang familiar — penyelenggara acara ini, Mr. Andrews. Penonton meledak dalam sorak-sorai, dan dia mengangkat tinju sebagai tanggapan saat dia berjalan ke arena. Begitu sampai di tengah, anak laki-laki itu mengangkat atletnya dengan tangan kanan seolah-olah memberi tanda. Saat berikutnya, jeruji besi di dinding arena, tepat di bawah penonton, terangkat. Sesosok melompat dari kegelapan di dalam.

“GRRRRRRRRR!”

Anggota tubuhnya seperti manusia, tetapi jari-jarinya memiliki cakar yang tajam, dan tubuhnya ditutupi bulu yang keras. Tapi yang terpenting, kepalanya sangat mirip anjing. Ini adalah kobold, sejenis demi-human. Lebih banyak jeruji terangkat, memperlihatkan dua kobold lainnya. Ketiganya menggeram dan menyerang Andrews dari tiga arah.

“Dorongan!”

Dia menanggapi dengan merapalkan mantra dengan tenang. Bilah angin melesat dari athame Andrews, memotong kaki kobold yang memimpin hingga bersih. Pada saat yang sama, dia berbalik dan melempar lagi, dengan mudah menonaktifkan kobold kedua.

“GAAAAAH!”

Kobold ketiga, bagaimanapun, sudah berada di wajahnya. Sudah terlambat untuk membaca mantra. Kobold menurunkan cakarnya untuk membelah mangsanya — tetapi Andrews menyerang balik dengan athame di tangan kanannya, tidak khawatir sedikit pun.

“Hah!”

Dia menunduk, menghindari rahang kobold yang patah, lalu mengiris batang tubuh saat melewatinya. Darah berceceran dari lukanya, dan kobold itu roboh. Penonton bersorak. Nanao menoleh ke Oliver saat semangat aneh menguasai Colosseum.

“… Oliver, apa ini?” tanyanya, ekspresi tegang.

“… Perburuan kobold. Ini adalah olahraga tradisional di antara para penyihir. Namun, setelah gerakan hak-hak sipil meningkat, sebagian besar terjadiditinggalkan dalam beberapa tahun terakhir, ”jelas Oliver saat perasaan buruk merayapi hatinya.

Pamerannya selesai, Andrews dengan cepat menghampiri mereka.

“Jadi Anda datang, Tuan Horn, Ms. Hibiya. Apakah saya perlu menjelaskan pertandingan ini? ”

“Pertama, jelaskan niat Anda. Apa yang terjadi di sini? Kupikir kau memanggil kami untuk berduel, ”Oliver langsung bertanya, menolak mengikuti arahan bocah itu.

Andrews mendengus. “Jangan terlalu percaya diri. Tidak ada kehormatan bagiku mengalahkan kalian berdua dalam duel normal. Jelas, saya harus menghadapi bawahan saya dengan cacat yang tepat. ”

Dia menunjuk ke arah arena. Oliver meringis — jadi itulah rencananya.

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“Jadi, ini akan menjadi dua lawan satu. Tim mana pun yang paling banyak membunuh selama perburuan kobold akan menjadi pemenangnya. Duel sederhana akan terlalu kekanak-kanakan. Saya harus setidaknya memberikan beberapa kesempatan untuk menang,”Andrews membual, lording keunggulannya atas mereka.

Oliver meragukan ini adalah keseluruhan cerita. Dua lawan satu terdengar seperti keuntungan, tapi jelas Andrews ahli dalam olahraga ini. Oliver, sebaliknya, hanya mengetahui aturan umum, dan Nanao bahkan belum pernah melihat seorang kobold sebelumnya.

Namun, perbedaan pengalaman bukanlah satu-satunya masalah. Dalam perburuan kobold, keanggunan pembunuhan adalah daya tarik terbesar. Karena itu, para pemburu harus tetap tidak terluka. Saat mereka terluka, mereka didiskualifikasi. Ini menempatkan Nanao pada posisi yang tidak menguntungkan. Karena dia belum mempelajari mantra serangan, dia harus bertarung dalam jarak dekat. Tidak mungkin dia bisa menangkis segerombolan kobold yang menyerang dari segala arah tanpa mengalami kerusakan.

“… Jadi itu sebabnya, ya?”

Oliver menyadari bahwa inilah rencana Andrews. Meskipun tampak adil dan memberi mereka keuntungan dua lawan satu, kebenaranadalah peluang Andrews untuk kalah sangat rendah. Oliver tahu masuknya peluang akan melawan mereka, karena lawan mereka harus memilih arena, tetapi ini bahkan lebih cerdik dari yang dia duga.

“……”

Tetap saja , pikir Oliver, mungkin tetap melakukannya adalah rencana terbaik . Situasinya tidak sesederhana itu sehingga menang akan menyelesaikan segalanya, jadi mungkin jika Andrews menang, Oliver bisa menggunakannya untuk memperbaiki hubungan mereka. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia secara tidak sengaja melepaskan keengganannya untuk bertarung, dia bisa membuat kekalahan terlihat sangat wajar dalam situasi ini.

Begitu dia hampir mengambil keputusan, dia melirik ke arah Nanao yang berdiri di sampingnya. Salah satu siswa tahun kedua menampilkan eksibisi lainnya untuk menghangatkan penonton hingga duel dimulai; Nanao menatap mereka dalam diam, bahkan tidak berkedip.

“Hei, ref! Mangsanya lari ke pojok! ”

“Ah, maaf. Ini terjadi dengan yang lebih pengecut. ”

Siswa yang berkompetisi mengeluh, dan siswa tahun kedua yang bertindak sebagai wasit melangkah ke arena, menuju seorang kobold yang menempel pada jeruji besi yang tertutup dan menangis. Itu benar-benar kehilangan keberaniannya setelah melihat saudara-saudaranya terbunuh dari dekat.

“Hei, anjing, berhentilah merengek dan kembali bertarung! Duka! ”

Siswa dengan santai melemparkan kutukan rasa sakit, menyebabkan kobold berguling di tanah sambil melolong. Dia mengangkat tongkatnya lagi, dan kobold itu melompat sebelum bocah itu bisa memberikan dosis kedua. Tanpa sarana melarikan diri, ia dengan gemetar berlari kembali ke arena.

“Nah, semuanya sudah selesai. Tetap saja, kamu harus membunuh mereka sebelum mereka mendapat kesempatan untuk lari. ”

“Diam. Setidaknya latih anjing-anjing sialan itu, ”yang lain menanggapi dengan kesal, lalu mengarahkan atletnya ke kobold menuju ke arahnya. Sebelum makhluk yang menyerang bisa mencapainya, dia memotong salah satu kakinya dengan mantra, menyebabkannya tersandung. Namun-

Wah!

—Kobold menggunakan momentumnya untuk melompat ke depan, giginya bergemeretak. Mahasiswa itu nyaris tidak berhasil mengelak, dan kobold itu menjentikkan rahangnya di tempat kakinya berada. Itu bukan tampilan yang anggun, dan penonton tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Tutup satu, ya? ”

“Hei, kamu punya dua kaki — punya hati dan biarkan anjing itu memilikinya!”

Ejekan brutal terbang dari kerumunan. Ini tidak terduga, karena mereka tidak di sini hanya untuk menonton karya seni yang menakjubkan. Semua orang ingin melihat kecelakaan mengerikan dan masalah tak terduga, antara lain — intinya, semakin banyak darah yang tumpah, semakin mereka bersemangat.

“……”

“? Ada apa, Nanao? ”

Dia semakin gelisah. Mengabaikan kekhawatirannya, Nanao diam-diam mengambil beberapa langkah ke depan, menarik napas dalam-dalam, dan…

“Cukup!!”

… Seperti sambaran petir, dia meraung. Gelombang suara ledakan membuat telinga manusia di Colosseum berdenging.

“Kalian semua! Apa yang menyenangkan tentang ini? ”

Dalam keheningan yang tiba-tiba, Nanao berbicara kepada hadirin. Suaranya tidak terlalu keras, tetapi kata-katanya secara misterius mencapai telinga penonton tanpa masalah. Sama seperti di medan perang dulu, suaranya menembus semua suara asing dengan otoritas.

“Izinkan saya bertanya lagi: Apa yang menyenangkan tentang ini? Makhluk-makhluk ini tidak memiliki keinginan untuk bertarung, namun Anda memaksa mereka ke dalam sebuah arena, bersaing untuk melihat siapa yang paling banyak menyiksa dan membunuh mereka. Tidak hanya itu, tetapi sebagian besar dari Anda bahkan tidak mempertaruhkan keselamatan Anda sendiri, konten untuk ditonton dari atas. Apakah Anda tidak tahu seberapa vulgar Anda semua? ”

Tatapannya menyapu tribun saat dia berbicara. Bahkan jika mereka berasal dari negara yang berbeda, sebagai sesama pengguna pedang, mereka harus memiliki kode kehormatan yang sama.

“T-Nanao marah…,” Katie tergagap dari sudut tribun yang hening. Sejak “pameran” Andrews dimulai, dia sangat menentang perburuan kobold. Sekarang, bagaimanapun, dia berhenti dan ternganga melihat tontonan di depannya. Guy, Pete, dan Chela ikut melongo.

“… Aku belum pernah melihatnya seperti itu.”

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“Ya, dan dalam lingkungan yang sangat tidak bersahabat …” Chela memandang sekelilingnya.

Kerumunan, tertegun oleh omelan yang tiba-tiba, perlahan kembali ke akal sehatnya. Mereka mulai cemberut, kesal, dan semakin bermusuhan.

“A-dia pikir dia siapa?”

“Ha-ha, lihat tahun pertama berpikir dia penting.”

“Diam! Jika kamu tidak ingin bertengkar, pulanglah! ”

“Ya, ya! Kami datang ke sini untuk melihat darah! ”

Mereka balas berteriak dengan ganas, seolah berusaha menutupi rasa bersalah, dan keheningan sementara pun pecah.

“……”

Nanao berdiri teguh di antara hujan hinaan. Tidak peduli berapa lama dia menunggu, sepertinya mereka hanya harus melawannya dengan kata-kata. Kerumunan di kursi tinggi mereka melemparkan setiap hinaan dalam kamus ke gadis itu, tapi tidak ada yang berani turun ke arena untuk membungkam lawan yang kurang ajar itu. Bahkan setelah mempertanyakan kehormatan mereka, mereka tetap menjadi penonton. Lebih dari cukup waktu berlalu baginya untuk mengkonfirmasi hal ini, dan akhirnya, Nanao berbalik.

Kami akan pergi, Oliver.

“Nanao…”

“Tidak ada pertempuran yang layak untuk menarik pedang kita di sini.”

Dan dengan itu, dia mulai meninggalkan Colosseum. Di mata Oliver,dia tampak lebih kesepian dari sebelumnya. Dia tidak bisa mengatakan apa-apa. Dari belakangnya, sebuah suara bingung berteriak:

“T-tunggu, Ms. Hibiya! Menurutmu kemana kamu akan pergi ?! ”

Andrews buru-buru berlari saat hendak berangkat. Oliver menekankan tangannya ke kepalanya. Jika dia berada di posisi Andrews, dia mungkin melakukan hal yang sama. Tapi setelah melihat pidatonya, dia tahu tidak ada bujukan di dunia yang akan membuatnya berpartisipasi dalam perburuan kobold. Dia perlu menemukan kompromi sebelum segalanya menjadi rumit.

“…Pak. Andrews, saya tahu Anda pasti telah melalui banyak hal untuk mempersiapkan ini, tetapi jujur, saya sendiri tidak tertarik pada perburuan kobold. Tidak bisakah kita melakukan duel biasa? Nanao akan sangat bersedia untuk berpartisipasi saat itu. ”

“Jangan menghina saya! Apakah Anda tahu berapa banyak string yang harus saya tarik untuk menyiapkan ini ?! ”

Ludah mengalir dari tepi bibir Andrews saat dia mengamuk. Dalam benak Oliver, itu adalah kesalahan Andrews sendiri karena tidak berkonsultasi dengan mereka sebelumnya, tetapi dia bisa agak bersimpati dengan seseorang yang hanya menyisakan sedikit pilihan. Kerumunan itu terlalu besar, terlalu bersemangat untuk menerima apa pun kecuali apa yang telah dijanjikan kepada mereka. Mengecewakan mereka sama dengan bunuh diri sosial.

Pada saat yang sama, Andrews tidak sendirian dalam menghindarinya. Sekelompok anak kelas satu yang akrab berbaris di depan gadis itu mencoba keluar dari caranya datang.

“Kembali ke sana, samurai.”

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“Kamu pikir kamu siapa? Diam saja dan lakukan apa yang diperintahkan. ”

“Tidak mungkin kami membiarkanmu pergi.”

“Atau apakah Anda lebih suka kami mengalahkan Anda dulu?”

Kelompok siswa itu menatap tajam ke arah Nanao. Kebanyakan dari mereka adalah orang yang sama yang telah menindas Katie beberapa minggu lalu; kemungkinan besar mereka juga akan mendorong Andrews untuk bertindak.

Nanao tersenyum melihat ancaman kekerasan.

“… Ya, itulah yang aku lebih suka,” katanya pelan, a sedikit kelegaan ironis bercampur dalam suaranya. Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, dan energi gugup mengalir melalui geng. Tidak seperti di kelas, nama kedua sisi sekarang dipertajam. Jika mereka bertempur di sini, darah akan tumpah.

“K-kamu akan bertarung?”

“…Ayo!”

“Hah? Tunggu, kita benar-benar melakukan ini? ”

“Mungkin kamu belum siap, tapi dia siap!”

Mereka dengan bodohnya mengira dia akan mundur jika mereka mendatanginya dalam kelompok. Para siswa tampak mundur karena desakannya untuk bertarung.

Oliver menghela napas. Orang bodoh yang naif. Jika dia mau, Nanao bisa saja memotong sebagian besar dari mereka sekarang.

“… Mereka benar-benar sedang berada di tenggorokan, ya?”

“Tidak ada bedanya bagiku. Tapi berapa lama kita harus terus begini? ”

Anak-anak kelas dua yang bertugas menjaga kerumunan orang mulai curiga. Penonton hanya akan puas begitu lama sebelum mereka mulai menuntut atraksi utama.

“…? Hei, yang berikutnya tidak akan keluar dari kandang mereka! ”

“Lagi? Tuhan, baiklah. ”

Salah satu kontestan mengeluh, memanggil wasit lagi. Mengelola kobold adalah bagian pekerjaan yang paling memakan waktu, jadi tidak jarang mereka dipanggil berulang kali. Tetap saja, jika itu terjadi terlalu banyak, kegembiraan kerumunan akan mereda.

Sambil memegang athame di tangan kanannya, siswa itu mengintip ke dalam sangkar. Di sudut gelap, dia bisa melihat lima kobold meringkuk dan menggigil. Dia menggelengkan kepalanya. Mereka telah mencampurkan stimulan ke dalam makanan kobold sebelumnya untuk mencegah hal ini, tetapi kelompok hari ini tampaknya sangat lemah lembut.

“Hei, keluarlah dari sini! Anda ingin terluka—? ”

Saat dia mengancam mereka dengan pedangnya, sepasang mata yang bersinar muncul di kegelapan di seberang kobold yang meringkuk.

“Hah?”

Terkejut, dia mengayunkan pedangnya ke arah mereka. Seharusnya hanya ada lima yang tersisa di kandang , pikirnya linglung. Pada saat dia merasakan embusan angin dan kehadiran yang mendekat, semuanya sudah terlambat. Saat berikutnya, tubuhnya melayang di udara di atas arena.

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“…Hah?”

Wasit tergelincir di tanah, darah mengucur dari bibirnya, lalu tidak bergerak lagi. Siswa lain di arena menjadi pucat ketika dia melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.

“KRRRRRR…”

Seekor binatang ajaib menggeram dan muncul dari kegelapan kandang. Ini bukanlah kobold — dalam terang, dia bisa melihat tingginya lebih dari tujuh kaki. Otot-otot yang lentur menutupi tubuh humanoid dan anggota tubuh yang panjang; tidak sulit untuk membayangkan seberapa kuat benda ini. Cakarnya tajam, dan paruh di kepalanya tidak dapat disangkal seperti hewan liar. Bulu-bulu yang pernah menutupi tubuhnya sekarang sebagian besar rontok, dengan bercak kulit yang mengintip.

“Tunggu, apa ini? Hei, ref— ”

Menghadapi ancaman yang tidak terduga, dia melihat ke wasit untuk menghadapinya — kesalahan fatal. Berfokus pada mangsa berikutnya, binatang itu bergegas ke depan. Kecepatannya jauh melampaui apa pun yang dibayangkan oleh siswa tersebut, dan sebagai hasilnya, dia hampir tidak sadar sama sekali.

“Guh!”

Anak laki-laki itu mencoba menyerang dengan pedangnya, tetapi cakar makhluk itu tersapu oleh dorongan paniknya dan tenggelam jauh ke dalam perutnya. Bahkan sebelum dia bisa merasakan sakit apapun, binatang itu mengangkat kembali kakinya, empat cakar masih terkatup erat.

“Gaaaaaaaahhhh!”

Jeritan keluar dari tenggorokan bocah itu. Beberapa detik sebelum dia pingsan karena kesakitan, dia menyaksikan isi perutnya direnggut dari tubuhnya.

“… ?!”

“Hei, ini buruk!”

“Kendalikan benda itu!”

Menyadari hal-hal yang tidak benar, sisa wasit tahun kedua melompat ke arena dengan athames mereka siap. Mereka melepaskan serangkaian mantra, semuanya ditujukan ke binatang buas di tengah arena tempat bocah itu pernah berdiri.

“KIYAAAAAAAAAH!”

Teriakannya memekakkan telinga. Angin kencang yang dihasilkan binatang buas itu melonjak melalui arena, menangkis mantra yang masuk. Anak-anak kelas dua membeku ketakutan. Binatang buas itu memelototi mereka semua, matanya berkilat.

“S-sialan—!”

“Ini dia! Persiapkan dirimu! ”

Para penyihir beralih ke pertahanan, menyadari kekuatan abnormal binatang itu. Mantra terbang dengan kacau di udara, tetapi binatang itu tidak berhenti bahkan sedetik pun. Dengan setiap kilatan cakarnya, darah muncrat dari bunga merah besar. Pertarungan sejati telah dimulai, menandakan akhir dari kompetisi yang taat aturan.

“Oliver, apa itu?” Nanao berbalik dan bertanya.

“Seekor garuda…,” gumam Oliver mengalihkan perhatian. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan getaran dalam suaranya. Setiap detik lewat, tahun kedua jatuh ke cakar binatang itu. “Ini adalah binatang ajaib humanoid dengan kepala burung yang hidup di dataran tertinggi Indus. Mereka memiliki tubuh yang kuat dan ketahanan sihir yang tinggi, dan dikatakan bahwa sayap mereka dipenuhi oleh elemen angin dan api… Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. ”

Oliver melihat sekeliling arena saat dia menjelaskan. Dia menatap tajam pada anak laki-laki yang berdiri tercengang di dekatnya.

“Apakah ini hasil karya Anda juga, Tuan Andrews?”

“B-bagaimana aku bisa tahu? Tidak ada yang memberitahuku tentang monster itu…! ”

Dia dengan kuat menggelengkan kepalanya.

Oliver mengertakkan gigi. Ini jauh lebih buruk daripada jika semua itu semacam jebakan. “Jadi tidak ada yang mengendalikan hal ini? … Kamu pasti bercanda. ”

Sementara itu, burung Indus iblis mengamuk, mencari pembunuhan berikutnya. Lebih dari setengah dari dua puluh dua tahun yang bertanggung jawab sekarang tenggelam dalam lautan darah. Dalam hiruk pikuknya, garuda telah menendang keluar sebagianjeruji besi arena, melepaskan kobold ketakutan yang dengan panik naik ke tribun untuk menghindari kematian yang akan segera terjadi.

“Sialan! Menjauhlah, kutukan! Kembali!”

“Ingin aku membakarmu dengan sihir ?!”

“GAAAAAHHH!”

Kobold tidak berhenti, bahkan dengan tongkat yang diarahkan ke mereka. Mereka menyerbu ke arah penonton, lebih memilih untuk menghadap tongkat sihir daripada tetap di bawah. Kepanikan pecah di antara barisan depan. Saat binatang ajaib pergi, kobold lemah, tetapi sekelompok orang yang melarikan diri untuk hidup mereka terlalu berlebihan bagi sebagian besar siswa tahun pertama.

Tetapi bahkan adegan kacau itu sangat indah dibandingkan dengan tragedi yang terjadi di tengah arena.

Oliver mencabut pedangnya karena ketakutan. Kobold dan troll tidak memiliki apa-apa pada makhluk ini! dia berteriak. “Itu familiar binatang buas! Tahun pertama dan kedua tidak bisa menangani monster setingkatnya! ”

Tiba-tiba, dia merasakan kehadiran di atas kepalanya dan mendongak — napasnya tercekat di tenggorokan. Di atap Colosseum muncul pesan dalam tulisan Yelglish berwarna merah darah.

Bagaimana Anda suka diburu?

Pesan itu menghantamnya seperti sambaran petir, dan Oliver menyadari dengan tepat apa yang sedang terjadi. Di sisi lain, para siswa yang mencoba menghentikan Nanao sebelumnya telah menyerah sepenuhnya pada teror dan melemparkan diri ke pintu.

“P-pintunya! Mereka tidak akan terbuka! ”

“Kamu bercanda! Some one! Seseorang, buka! ”

Beberapa tahun kedua datang dan dengan cepat mengucapkan kata sandinya. Tapi pintunya tidak mau bergerak. Para siswa meraba pintu masuk, wajah mereka berkerut putus asa.

“Tidak berguna. Itu telah dikunci dengan mantra yang berbeda! ”

“Saya bahkan tidak bisa mulai memahami rumus ini. Mantra pembuka kunci kami tidak akan melakukan apa-apa… ”

Mereka berdiri linglung oleh sihir di luar liga mereka, sementara tahun-tahun pertama berusaha lebih keras untuk membuka pintu. Tiba-tiba, suara sesuatu yang basah kuyup terdengar dari belakang mereka. Dengan ketakutan, mereka berbalik — dan apa yang tampak seperti keberanian dari anak kelas dua yang baru saja kalah terlempar ke kaki mereka.

“Wa-waaaaahhhh!”

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“Lakukan sesuatu! Buruan! Buruan! Cepat, cepat, cepat! ”

“Bisakah kita mendobrak pintu dengan sihir ?!”

“Ini labirin! Pintunya tidak terlalu lemah! ”

Lalu apa yang kita lakukan?

“Kita akan mati! Jika kita tidak terburu-buru, makhluk itu akan membunuh kita semua! ”

Paduan suara jeritan dan ratapan meletus. Saat para siswa panik, cakar burung itu menebas siswa tahun kedua lainnya, yang jatuh ke tanah. Satu-satunya saat garuda berhenti adalah untuk menghabisi korbannya. Tatapannya menyapu seluruh area, akhirnya fokus pada kelompok yang berkumpul di depan pintu. Ia telah melihat target berikutnya.

“FOOOOO…”

Berbeda sekali dengan tingkah lakunya sebelumnya, burung garuda itu perlahan mendekat. Apakah ini untuk mempertahankan energinya atau karena tidak perlu terburu-buru melawan orang lemah seperti itu, tidak mungkin untuk mengatakannya. Pasir berderak di bawah kakinya seperti jam yang terus berdetak menuju kehancuran tahun-tahun pertama.

“Ah… Urgh…”

Andrews berdiri diam saat pintu itu mendekat. Dia bahkan tidak bisa mengambil posisi dasar, dan ujung pedang di tangan kanannya bergetar hebat. Oliver memperhatikan ini.

“Tenangkan dirimu, Tuan Andrews!” dia berteriak. “Itu berburu yang paling menakutkan dulu!”

“Uh-uuuhhh…!”

Menyadari perkelahian tidak bisa dihindari, Oliver mengangkat pedangnya ke posisi setengah dan menghadapi burung iblis itu. Merasakan keinginannya untuk bertarung, garuda itu berhenti. Matanya yang seperti raptor berputar di antara keduanyakedua anak laki-laki itu, menilai mereka — sampai salah satu dari mereka menyerah pada tekanan.

“Ya! U-uwaaaah! ”

Andrews!

Anak laki-laki itu memunggungi burung iblis itu dan lari. Pada saat yang hampir bersamaan, garuda itu meluncur ke depan. Cakarnya, yang mampu menghancurkan duri dan mencungkil isi perutnya, langsung menuju ke punggung Andrews. Oliver tidak akan pernah berhasil tepat waktu.

“Berhenti!”

Tapi saat sumber darah baru akan dimuntahkan, pedang seorang gadis turun tangan. Dampak pengereman tulang bergema melalui pergelangan tangan, bahu, dan pinggulnya hingga ke kakinya yang menempel di tanah seperti akar yang dalam dari pohon raksasa.

“Sungguh tidak terhormat menyerang lawan yang kabur,” gadis itu berbisik saat pedangnya bergulat dengan cakar garuda, nyaris tidak mendorongnya ke belakang. Di matanya tidak ada rasa takut, atau bahkan kebencian. Dia menyambut lawannya yang kuat dengan kegembiraan seorang pejuang. “Aku akan menjadi orang yang akan melawanmu. Di sini, garuda, dasar manusia burung yang mengerikan! ”

“KUUUUUUU…”

Mana tembus pandang mengalir melalui rambutnya, memutarnya. Setelah perjuangan yang lama, burung iblis itu menarik kakinya dan melompat kembali. Nanao mengangkat pedangnya ke posisi tinggi lagi, dan mereka saling berhadapan dalam diam selama beberapa detik. Tidak sepatah kata pun terucap, namun tampaknya ada semacam saling pengertian di antara mereka.

“Sudahlah!”

“KEEYAAAAAAAH!”

Dalam sinkronisasi yang hampir sempurna, mereka saling meluncurkan.

“Haaaaaaaaaah!”

“KEEYAAAAAAAH!”

Sebuah kaki baja ditembakkan seketika, cakarnya mampu mengakhiri hidup dalam satu serangan. Serangan berkekuatan penuh garuda akan dengan mudah merobek tubuh manusia yang lemah menjadi serpihan, namun Nanao melawan hanya dengan pedangnya.Burung garuda itu melepaskan tendangan bulan sabit, yang langsung dia balas. Ia kemudian menurunkan cakarnya dengan sebuah tendangan kapak, yang ia tangkap dan lepaskan dari ujung pedangnya — dan pada saat itu juga, sebuah celah muncul, di mana ia melakukan serangan balik yang tajam.

“Hiyah!”

KEEYAAH!

Bahkan bagi para penyihir yang menyaksikannya sendiri, itu tampak seperti adegan dari dongeng. Itu sangat berbeda dari pertempuran yang mereka tahu. Perburuan kobold dikenal karena keanggunannya, tetapi tidak ada yang ditemukan di sini. Sebelum mereka ada avatar pedang yang sangat murni dan sederhana, seperti semacam keajaiban.

“KEEYAAAAAAH!”

Tapi garuda itu familiar magis. Itu menentang semua logika, mengandalkan lebih dari sekedar serangan fisik. Menanggapi panggilannya, angin di sekitarnya mulai menderu. Burung garuda itu melompat dari tanah dan melebarkan sayapnya, terangkat oleh arus bawah yang kuat.

KEEYAAH!

“Mm ?!”

Mengendarai penarik angin, itu melepaskan tendangan di udara. Tapi tidak seperti di tanah yang membutuhkan jangkar dengan satu kaki, di udara ia bisa menyerang dengan kedua cakar sekaligus, gerakan burung yang tidak mungkin dilakukan dengan tubuh manusia. Bahkan Nanao, yang telah menangkis serangan ganasnya hanya dengan pedangnya, tidak dapat menilai sejauh mana serangan baru ini.

“Puji penghormatan! ”

Tepat sebelum tumbukan, kekuatan horizontal mendorong tubuhnya keluar dari jalur lintasan cakar. Oliver, dengan membalikkan mantra tarikan yang dia gunakan dalam drama komedi magisnya, telah menyelamatkan hidupnya. Burung garuda sama sekali tidak terpengaruh, tetapi mantranya telah memenuhi tujuannya.

KEEYAAH!

“Ini dia!”

Menyadari siapa yang mengganggu, garuda itu mendarat dan mengubah target menjadi Oliver. Itu melesat dengan kecepatan luar biasa, dan dia harus melakukannyamenekan instingnya untuk mengucapkan mantra. Dia sudah tahu sekarang bahwa kebanyakan serangan berbasis mantra tidak berguna melawan penghalang anginnya.

“Hah!”

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

Mengetahui hal ini, Oliver berlari menuju garuda yang akan datang itu sendiri. Tepat sebelum benturan, dia mengaktifkan mantra spasial — tanah di bawah kakinya miring ke delapan puluh derajat, dan dia jatuh ke posisi awal berjongkok sambil berlari. Inilah sikap bumi gaya Lanoff: Langkah Kuburan. Dengan memanipulasi tanah, dia bisa langsung mengubah posisinya. Burung garuda itu hendak menendang perut Oliver, tetapi cakarnya malah menyapu ke atas kepalanya. Tiba-tiba, dia dan garuda sangat dekat. Oliver meletakkan tangan kirinya di tanah agar tidak melempar sepenuhnya ke depan, lalu mengusap kaki jangkar burung iblis itu.

KEEYAH ?!

Haah!

Dia membidik apa yang akan menjadi paha manusia, menghindari bagian yang ditutupi oleh cakar dan sisik yang kuat. Saat pedangnya menyentuh dagingnya, garuda itu meloncat dengan satu kaki saat masih dalam midkick.

“Guh… ?!”

Oliver lengah oleh sensasi pedangnya yang mengiris udara. Setelah melarikan diri, garuda itu membalik, didukung oleh hembusan udara, dan dengan anggun mendarat di jarak yang cukup jauh. Sedikit darah menetes dari goresan di kakinya. Serangan mendadak bocah itu sayangnya berhenti hanya untuk memotong daging.

“Terlalu dangkal…!”

Oliver!

Kembali berdiri, Nanao berlari ke arah Oliver dan berdiri di sampingnya, pedangnya di tengah. Oliver mengambil posisi tengah juga, dan mereka menghadapi burung iblis itu bersama-sama.

“Jangan mengisi tanpa rencana! Sudah kubilang, elemen angin dan api melayani garuda! ” katanya tegas. Mereka tidak bisa begitu saja menilai kemampuannya berdasarkan apa yang bisa mereka lihat — ini adalah aturan besi dalam bertarung melawan binatang ajaib tingkat tinggi. Dalam kasus garuda, bahkanmeskipun itu tampak serupa dengan mereka dengan dua tangan dan dua kaki, dengan bantuan angin, gerakannya dengan mudah menentang akal sehat. Peringatannya memperkuat kenyataan di depan mata mereka, dan Nanao mengangguk.

“Mm, aku merasakannya sendiri… Itu benar-benar youma .”

Sementara itu, Chela dan yang lainnya menyaksikan pertandingan kematian dari tribun yang kacau balau.

“… Dia bahkan bertunangan dengan garuda itu… Nanao, kamu penuh kejutan…!” Chela bergumam, ekspresinya campuran dari rasa kagum dan takut.

Guy dengan putus asa berdiri tegak agar tidak terseret oleh para siswa yang panik, matanya tertuju pada arena.

“Hei, kita harus membantu!” dia berteriak. “Semua tahun kedua jatuh!”

“Baik! Tunggu saja, kalian berdua! Saya datang-”

Guy dan Katie melompat, tapi Chela dengan tajam menjulurkan lengannya. Punggungnya masih menghadap mereka, dia meneriaki mereka dengan kekerasan yang tidak terpikirkan olehnya.

“Tolong? Anda pikir Anda bisa membantu pertarungan ini? Jangan konyol. ”

“Apa—? Setidaknya kita bisa membantu mereka dengan sihir! ”

“Itu tidak akan berhasil. Anda melihat bagaimana itu membantai tahun kedua, bukan? ” Kata Chela, menatap lautan darah yang menyebar ke seluruh arena. Dalam pikirannya, dia bisa melihat teman-temannya berlari menuju kematian mereka sehari-hari. “Jika kamu lebih dekat, kamu hanya akan berakhir seperti mereka. Tidak, sebenarnya, Oliver dan Nanao akan mencoba melindungimu… Aku tidak perlu menjelaskan apa yang akan terjadi selanjutnya, bukan? ”

Napas mereka tercekat di tenggorokan. Dia mengatakan itu lebih merupakan penghalang daripada bantuan. Katie tidak bisa menyangkalnya, tapi dia tetap tidak mau menyerah. “Tapi… Tapi bagaimana denganmu, Chela ?! Bahkan jika kami tidak dapat melakukan apa pun, mungkin Anda— ”

“Tonitrus!”

Sebuah mantra memotongnya. Listrik melesat dari athame Chela dan mengenai kobold yang hendak menerjang Katie. Demi-human ambruk karena kejang. Teman-temannya ternganga, dan Chela mengunyah bibirnya.

“Kalau saja saya bisa. Tapi tolong coba tenang. Jika aku meninggalkanmu di sini, siapa yang akan melindungimu dari binatang buas ini? ” dia bertanya, menunjuk ke sekelilingnya. Lebih dari sepuluh kobold yang hiruk pikuk menyelinap mendekat, mencari kesempatan terbaik untuk menenggelamkan gigi kepada para siswa. Bahkan ada warg di antara mereka. Itu pasti melarikan diri dari sangkar lain, atau dilepaskan pada mereka oleh siapa pun yang merancang kekacauan ini. Bagaimanapun, itu adalah musuh lain yang harus mereka kalahkan.

“Sekarang, gambar athame-mu. Fokus untuk melindungi diri sendiri dan percaya pada teman kita. Hanya itu yang bisa kami lakukan sekarang! ” katanya dengan tegas, yang pertama menyiapkan pedangnya. Dia berjanji pada Oliver bahwa dia akan melindungi Katie, Guy, dan Pete dengan segala cara. Dia memelototi para kobold, menjauhkan mereka, sementara di sudut matanya dia mengawasi pertandingan kematian di tepi arena.

𝐞𝓷u𝓶a.𝓲d

“Aku mempercayaimu, Oliver…!” dia berbisik.

Cakar burung iblis itu menendang debu saat mereka tenggelam ke tanah. Entah bagaimana, Oliver berhasil mengelak, dan saat dia bersiap untuk serangan berikutnya, dia mati-matian mencari jalan keluar.

“Huff… Huff…!”

Saat dia bertarung dengan sihir dan pedang, dia menganalisis pergerakan musuh. Perbedaan dalam kemampuan fisik mereka sangat jelas — selama mereka bertarung dalam jangkauan tendangannya, tidak ada satupun serangan yang dapat mereka bela sepenuhnya. Terlebih lagi, mantra apa pun yang dia lontarkan diblokir oleh penghalang angin dewa binatang itu. Bahkan serangan mendadaknya yang melibatkan penggunaan seni pedang nyaris gagal untuk mendaratkan serangan mematikan.

Satu-satunya berkat dalam situasi yang mengerikan ini adalah bahwa garuda telah dilemahkan untuk mematuhi penyihir yang dilayaninya. Bulu yang dicabut dengan kejam adalah buktinya. Akibatnya, garuda tidak dapat menggunakan elemen lain yang dikenalnya: api. Jika bukan karena itu, dia dan Nanao pasti sudah lama dibunuh.

“Haaaaah!”

“KEEYAAAAAH!”

Nanao mengayunkan garuda itu, menggantikan posisi Oliver di garis depan. Satu-satunya pilihannya adalah menghindari serangannya dengan teknik atau entah bagaimana menangkis, jadi fakta bahwa dia menyerang lebih dulu adalah hal terbodoh yang pernah dia lihat. Dia berasumsi aliran sihir bawah sadar di dalam dirinya adalah yang memungkinkannya, tetapi ketika dia mempertimbangkan biaya mengerikan yang ditimbulkan pada tubuh kecilnya, dia bertanya-tanya berapa lama dia bisa mempertahankannya.

“……!”

Tidak ada harapan untuk bantuan dari salah satu siswa lainnya. Bahkan siswa kelas dua yang tidak diragukan lagi terampil telah ditebas di awal pertempuran. Anak-anak kelas satu yang saat ini mengompol karena ketakutan tidak layak dipertimbangkan. Apa yang mungkin dia harapkan dari orang-orang yang berlarian di sepanjang tribun dan menggigil di depan pintu masuk?

Satu-satunya sekutunya yang dapat diandalkan, Chela, berusaha keras membela teman-teman mereka dari kobold. Dia setuju dengan keputusannya. Entah dia meninggalkan Katie, Guy, dan Pete atau membawa mereka ke sini, dia tidak bisa melihat masa depan di mana salah satu dari mereka tidak mati. Untuk tahun-tahun pertama yang tidak memiliki pengalaman bertempur, arena itu benar-benar pertumpahan darah. Satu-satunya orang di sini yang bisa mengusir garuda itu adalah dia dan Nanao. Dan dari analisis ini, rencana khusus terbentuk di benaknya. Namun, dia tidak dapat menyangkal bahwa itu, paling-paling, kurang dari lima puluh lima puluh peluang untuk berhasil.

“Guh…!”

Dia gagal menghindari tendangan dengan benar, dan cakar garuda menebas sisi tubuhnya. Rasa sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhnya. Nanao dengan cepat bergegas membantunya dan entah bagaimana menahan serangan keduanya agar tidak membunuhnya.

Oliver mendecakkan lidahnya saat dia mundur. Lukanya terlalu dalam untuk bisa dilihat. Dia bisa mengabaikan rasa sakitnya, tapi kemudian isi perutnya akan tumpah. Dia tidak punya waktu untuk menyembuhkannya sepenuhnya, tapi mungkin setidaknya dia bisa memperbaiki permukaan kulitnya. Keputusannya dibuat, dia menunjukkan sikapnya padaluka — dan dari sudut matanya melihat seorang anak laki-laki yang akrab di tanah. Mata Oliver membelalak.

“Pak. Andrews ?! Kamu masih di sini?! Cepat, berlindung! ”

“… Ah… Ugh…”

Bocah itu bahkan hampir tidak bisa mengucapkan kata-kata. Oliver dengan enggan menekan tangannya ke lukanya dan berlari ke arahnya. Dia tidak terlalu mengkhawatirkan keselamatannya dan lebih karena dia mungkin mengganggu fokus Nanao. Mengawasi dia saat dia terus bertarung, dia menarik tangan Andrews dan melompat ke kandang Colosseum yang kosong.

“Guh…!”

Begitu mereka masuk, dia berlutut dan dengan cepat melanjutkan merapal mantra penyembuhan. Andrews menatapnya dengan tatapan kosong saat dia mengatupkan rahang kesakitan.

“A-apa kalian berdua tidak takut…?” tanyanya, suaranya bergetar.

“Apa?!”

Pertanyaan itu sangat bodoh hingga membuatnya melupakan rasa sakit itu sejenak. Tahun pertama mana yang tidak takut pada burung iblis itu? Oliver ingin menyerang Andrews tapi menahan diri. Matanya terfokus pada gadis yang terus bertarung jauh dari mereka.

“Tidak… aku ragu dia takut.”

Nanao bertukar pukulan demi pukulan dengan garuda, tidak pernah meringkuk dan tidak pernah mundur selangkah pun. Itu mengingatkannya pada malam dia mencoba berada di tengah-tengah pertengkaran antara dua siswa yang lebih tua, namun ini sedikit berbeda. Nanao tidak ingin mati lagi. Dia adalah pejuang yang sempurna, dengan musuh yang tangguh untuk dikalahkan di hadapannya dan orang-orang yang harus dilindungi di belakangnya. Dan ini membuatnya senang.

“Nanao lebih suka melawan monster ajaib yang mengamuk satu lawan satu daripada membunuh lusinan kobold yang meringkuk. Itulah cara pedangnya, Tuan Andrews. ”

“……!”

“Bodoh, bukan? Kupikir juga begitu … Bahkan sekarang, aku ketakutan. Ketika saya berpikir untuk kembali ke arena itu, saya mulai berharaplukaku tidak mau menutup. Jika tindakannya heroik, maka saya tidak lebih baik dari biasanya. ”

Oliver tidak bisa menghentikan kata-kata itu datang saat dia menunggu lukanya sembuh. Dia tidak benar-benar berpikir dalam. Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya.

“Tapi itu sebabnya aku tidak bisa meninggalkannya. Ini Kimberly, bukan dunia luar. Saya harus mengajarinya sesuatu tentang bagaimana menjadi biasa, atau dia dan kepahlawanannya akan menendang ember lebih cepat daripada nanti. Dan itulah mengapa saya tidak bisa tetap takut selamanya. ” Dia tertawa pada dirinya sendiri. Dari sudut matanya, dia melihat Andrews menundukkan kepalanya tanpa suara. Tiba-tiba, Oliver teringat sesuatu.

“Dia juga ingin melihat ilmu pedangmu,” tambahnya.

“…!”

“Nanao yang paling bersemangat untuk duel hari ini. Seharusnya kau melihatnya tadi malam, melompat-lompat seperti anak kecil di Malam Natal — dia jelas tidak peduli bagaimana perasaanku… Itu sebabnya perburuan kobold bukanlah ide yang bagus. Ini tidak pernah tentang menang atau kalah. Dia datang ke sini khusus untuk merasakan dampak pedangmu terhadap miliknya. ”

Jika duel itu terjadi seperti yang diinginkan Nanao, mungkin mereka bisa sedikit memahami. Menyadari betapa naifnya dia, Oliver tersenyum pahit. Dia tidak tertolong lagi. Seberapa besar pengaruh gadis itu padanya?

“Kamu dan aku, kamu dan dia — entah bagaimana kita semua terus merindukan satu sama lain… meskipun kita semua ingin lebih mengenal satu sama lain,” gumamnya sedih. Luka di sisi tubuhnya sekarang menutup, Oliver menarik napas dalam-dalam dan bangkit berdiri. Hanya permukaannya yang disembuhkan, jadi rasa sakitnya masih kuat, tapi itu tidak akan menahannya untuk melakukan apa yang dia butuhkan.

“Tapi tidak semuanya berjalan seperti yang kita inginkan, bukan, Mr. Andrews?” tanyanya, lalu berbalik dan lari keluar dari kandang. Jika ekspresi Andrews berubah sama sekali, Oliver tidak melihatnya.

Di sini, burung Indus iblis!

“KEEYAAAAAAAH!”

Oliver berlari kembali ke arena dan langsung melompat di antara Nanao dan sang garuda. Dia disambut dengan gelombang tendangan yang melonjak; Oliver berpura-pura, melihat ke satu arah tetapi bergerak ke arah lain, hampir berhasil mengelak satu per satu. Dia tidak akan dicabik-cabik begitu mudah. Bahkan jika dia tidak bisa menghadapi monster itu secara langsung seperti Nanao, dia memiliki satu atau dua trik di lengan bajunya.

Fragor!

Segera setelah melompat ke samping untuk menghindari tendangan, dia menembakkan mantra ledakan ke wajah musuhnya. Tepat sebelum bisa dihancurkan oleh angin pelindung garuda, dia menyalakannya.

KEEYAAH ?!

Kilatan itu meledak di depan wajahnya dengan suara yang mengerikan. Cahaya terang membakar mata garuda itu, menghentikan makhluk itu sejenak. Oliver menggunakan kesempatan itu untuk mundur dan berbaris kembali dengan Nanao untuk yang kesekian kalinya.

“Kami tidak memiliki cukup stamina untuk melakukan ini. Mari kita selesaikan dengan serangan berikutnya, Nanao. ”

“Dimengerti. Apa rencanamu?”

“Anda menghindari tendangan berikutnya dan mendekat untuk memberikan pukulan terakhir. Aku akan menjaga agar angin tidak mendorongmu kembali. ”

Itu terlalu sembrono untuk menyebut rencana. Tidak ada waktu untuk menjelaskan secara detail, tapi Oliver masih siap untuk membantahnya. Namun, Nanao mengangguk tanpa ragu.

“Memang sangat sederhana. Potong dengan sekuat tenaga, katamu? ”

“Aku senang kamu setuju, tapi biasanya, di sinilah kamu bilang aku gila.”

“Apakah itu? Yelglish Anda terkadang cukup sulit, Oliver. ”

Alisnya berkerut karena bingung. Oliver tidak bisa menahan senyum canggung — ini pasti salah satu bakatnya juga. Dia tidak percaya dia merasa rileks sekarang, sepanjang waktu.

“Saya hanya akan mengatakan bahwa Anda sendiri tidak terlalu buruk di Yelglish. Siap? Ayo pergi!”

“Baik!”

Mereka saling mengisyaratkan kesediaan mereka untuk mengakhiri ini. Dengan mata tertuju pada burung iblis yang berdiri di jalan mereka, mereka bergegas maju.

“Haaaaah!”

Nanao menjerit saat dia berlari. Sang garuda melepaskan sebuah tendangan, yang dia blok dengan pedangnya untuk yang keenam kalinya. Dengan seluruh kekuatan dan jiwanya di belakangnya, dia akhirnya menang atas kaki binatang itu.

Garuda menarik kakinya ke belakang dan mundur. Ketika Nanao melakukan serangan berikutnya, ia melompat keluar dengan kedua kakinya, melompat ke udara.

KEEYAAH!

Ia melebarkan sayapnya, dan angin menderu-deru. Mengendarai hembusan, itu mengulangi serangan udara kembar yang membuatnya tidak sadar di awal pertempuran — seperti yang telah dihitung Oliver.

“Dorongan!”

Dia melepaskan mantra angin, mengincar saat angin kencang mulai berputar di punggung burung iblis itu. Dalam benaknya, dia membayangkan pegunungan raksasa misterius jauh di timur dan angin kering yang membekukan yang bertiup melalui dataran tinggi berbatu yang tak bernyawa. Penglihatannya memberinya wawasan — garuda tidak mengendalikan angin yang melindunginya. Itu hanyalah respon otomatis oleh elementals setelah merasakan bahwa binatang itu dalam bahaya.

Tidak ada yang diketahui secara pasti tentang elemental, makhluk yang ada di suatu tempat di antara batas partikel sihir dan kehidupan. Biologi magis menangani kasus-kasus di mana para elemental menghuni makhluk hidup selama bertahun-tahun sebagai contoh hubungan simbiosis. Sebagai imbalan atas pemberian perlindungan garuda, para elemental ini mengembangkan mana inangnya, yang pada dasarnya menciptakan ekologi saling membantu. Namun, meski saling terkait erat, mereka pasti bukan makhluk yang sama.

Sebagai aturan umum, elementals cenderung berkumpul bersama dengan elemental serupa. Bisa dibilang itu adalah naluri mereka untuk menjadi lebih besar dan lebih kuat untuk menstabilkan keberadaan mereka. Maka, muncul pertanyaan:Bagaimana jika para elemental yang melindungi garuda kebetulan bertemu dengan sesama elemental?

KEEYAAH ?!

Hanya ada satu jawaban: Mereka akan bertemu. Kontrol Oliver yang baik memungkinkannya secara ajaib menyesuaikan angin agar tampak seperti elemental lain, menyebabkan elemental garuda itu berbelok dan mencoba untuk bergabung dengannya. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang umumnya dikenal sebagai sihir gangguan. Angin yang mampu mengelabui elemental hanya bisa muncul di saat-saat terakhir yang memungkinkan, setelah Oliver menganalisis seluruh pertempuran mereka sejauh ini.

Ohhhh!

Garuda, tanpa dukungan angin yang diharapkannya, tersandung di udara dan mulai jatuh. Oliver telah mengantisipasi sebanyak itu. Tapi saat berikutnya, perasaan tidak enak di perutnya terbukti akurat.

“KEEYAAAAAH!”

Dua angin kencang meletus dari punggung burung iblis itu. Selama elementals yang ditipu Oliver hanyalah satu bagian dari keseluruhan, wajar jika mereka dengan cepat mencari perlindungan di antara kelompok lain. Bagian yang mengerikan adalah seberapa cepat itu terjadi. Dia segera menyadari bahwa garuda akan bangkit kembali sebelum Nanao bisa menyerang.

“Tidak di jam tangan saya!”

Tidak ada waktu untuk berpikir. Dia mendorong dirinya sendiri ke tempat yang ingin diserang oleh garuda. Dia mungkin akan menerima serangan, tapi dengan stamina mereka yang terbatas, ini adalah kesempatan terakhir mereka. Jika dia tidak segera dibunuh, dia dengan senang hati akan menyerahkan sebagian tubuhnya — bahkan salah satu anggota tubuhnya atau sebagian isi perutnya — selama Nanao bisa melakukan pukulan mematikan.

Oliver menyerbu ke depan, bersiap untuk mati. Tapi saat berikutnya, segumpal udara mengalir melewati matanya. Burung iblis itu jatuh, benar-benar tidak waspada oleh hembusan angin di sampingnya.

“… ?!”

Ini bukan tipuan kecil seperti sihir gangguan. Kekuatan angin ajaib ini menyebarkan unsur-unsur dan menyapu kaki garuda keluar dari bawahnya sebelum ia bisa mendarat. Ini merusakkekuatannya melebihi apa pun yang mampu dilakukannya, Oliver yakin dia berhalusinasi. Tapi saat itu juga, di sudut matanya, individu yang bertanggung jawab muncul dari belakang garuda, agak jauh dari pertarungan mematikan mereka.

Di sana berdiri seorang anak laki-laki, mengerahkan keberaniannya dengan atletis di tangan, berusaha sekuat tenaga untuk tidak putus asa. Oliver, kaget dan takjub, meneriakkan nama yang akrab:

“Pak. Andrews! ”

“Haaaaaaaah!”

Burung garuda itu jatuh ke tanah, dan kali ini, Nanao bisa menerobos masuk. Burung itu dengan putus asa mencambuk dengan cakar, tapi dia tidak berkedip. Bahkan tidak terlintas dalam pikirannya untuk memikirkan mencoba peruntungannya dan mengelak sedikitpun. Cakar mencabik-cabik dagingnya seperti mandolin; berjubah dalam badai darah, gadis itu mendekati garuda. Darahnya akan menjadi persembahan terakhirnya.

Baja berkedip saat dia mengiris daging dan tulang monster itu. Serangannya yang meningkat dari tengah secara abadi memisahkan kepalanya dari tubuhnya bahkan sebelum dia bisa merasakan rasa sakit. Kepala burung iblis itu jatuh dan berguling-guling di tanah. Dalam beberapa detik sebelum kehidupan meninggalkannya dan cahaya memudar dari matanya, pemandangan terakhir yang membakar retinanya adalah sosok gadis yang telah membunuhnya yang menakjubkan.

Beberapa saat kemudian, tubuh garuda itu mengikutinya dan terjatuh ke pasir. Elemental angin, setelah kehilangan inangnya, mulai menetap. Baik penonton, yang mencoba melarikan diri, dan para kobold, yang menyerang mereka, sama-sama melongo di tempat kejadian. Keheningan kemenangan memenuhi Colosseum yang luas.

“Apakah… Apakah dia… melakukannya?” Andrews bertanya dengan gemetar, terlalu kaku bahkan untuk menurunkan pedangnya. Oliver menoleh ke sekutu mereka yang sama sekali tidak terduga dan mengangguk.

“Ya, dia melakukannya … Dengan bantuan Anda, Tuan Andrews,” jawabnya tanpa keengganan. Setelah pengalaman melawan garuda, Oliver tahu seberapa besar nyali dan fokus yang dibutuhkan untuk mengucapkan mantra yang tepat pada saat itu.

“Saya melihat. Badai terakhir itu adalah perbuatanmu? Tekanan itu hampir membuatku lepas dari kakiku, ”kata Nanao, menyarungkan pedangnya dan berjalan mendekat. Langkahnya tegas, tapi seragamnya tercabik-cabik dan berlumuran darah. Kedua anak laki-laki itu menelan selaras. Ada hasil yang lebih buruk yang bisa dia tanggung setelah berhadapan dengan burung iblis itu.

“T-tapi tentu saja. Saya seorang Andrews. Saya tidak akan kalah dalam hal mengendalikan angin… ”

Dia mencoba untuk bertindak tegas tetapi tidak bisa menghentikan rasa menggigil yang datang setelah terjun ke pertarungan hidup dan mati. Dia mencengkeram bahunya dengan putus asa untuk mencoba menahan lengannya, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya. Tidak perlu itu. Baik dia maupun Nanao tidak akan menertawakannya.

“Karena kamu, aku menyimpan semua isi perutku di dalam. Izinkan saya untuk mengucapkan terima kasih. ”

“… K-kamu bilang ingin melihat ilmu pedangku, jadi…,” jawab anak laki-laki itu terbata-bata.

Oliver menjaga nadanya tetap ringan dalam upaya menenangkan kondisi mental Andrews yang tidak stabil. Pada saat yang sama, dia memindai Colosseum. Anak-anak kelas dua, melihat garuda sudah mati, melompat satu demi satu ke arena untuk merawat para korban. Dia menghela nafas lega saat mereka memberikan sihir penyembuhan pada massa siswa yang terluka parah.

“Bukan… kematian yang aku takuti.”

“?”

Saat Oliver melangkah mendekati Nanao untuk mengobati lukanya, bisikan keluar dari bibir Andrews. Tangannya gemetar, dia berjuang untuk menyarungkan pedangnya saat dia melanjutkan.

“Yah… tidak, aku juga takut akan hal itu. Tapi saya bisa menerimanya. Kematian selalu dekat bagi seorang penyihir yang ingin membuat sesuatu dari dirinya sendiri. Saya telah menerima itu — saya siap menghadapinya. Tapi…”

Dia mengertakkan gigi. Apa yang benar-benar dia takuti, apa yang lebih gelap dan lebih dingin dari kematian itu sendiri, berkilauan dengan hebat di kedalaman matanya.

“… Tapi aku tidak tahan dengan kekecewaan dan rasa kasihan yang akan kudapat jika aku kalah. Orang-orang akan menyebut saya sebagai anak yang gagal, rasa malu keluarga Andrews, dan itulah satu hal yang tidak bisa saya … ”

Dia hampir tidak tahan untuk mengakui ini. Terlahir dari keluarga penyihir bangsawan yang setara dengan McFarlanes dan secara paksa dibandingkan dengan putri mereka sepanjang hidupnya, dia memiliki luka emosional yang masih menyakitinya.

“Bagaimana kalian bisa mengabaikan semua itu…? Bagaimana Anda bisa berdiri di hadapan superioritas? Bagaimana Anda bisa melemparkan diri Anda sendiri tanpa berpikir dua kali ke dalam pertempuran ketika Anda tidak tahu apa kemungkinan menang? Bagaimana…?” Andrews dengan sungguh-sungguh bertanya-tanya setelah membuka diri dengan mereka berdua. Mungkin, baginya, ini membutuhkan lebih banyak keberanian daripada ikut berperang melawan garuda.

Nanao berpikir sejenak, lalu menatapnya saat dia menjawab.

“Seseorang seharusnya tidak mengetahui hasil dari pertarungan sebelum pedang mereka bentrok. Ini, saya percaya dengan segenap hati, ”katanya tanpa goyah, seperti yang dilakukan oleh pejuang sejati. Dia dengan bangga berbagi perasaan yang telah dia tempa dalam panasnya pertempuran. “Buku-buku tentang seni perang akan mengatakan kebalikannya, namun itu hanyalah tulisan seorang komandan militer. Seorang pejuang di medan pertempuran tidak bisa memilih lawannya. Kami hanya bisa menerima takdir kami dan bersilangan pedang dengan mereka yang berdiri di depan kami. Apakah lawan lebih kuat, lebih lemah, atau bahkan sama sekali tidak manusiawi, kami tidak memiliki kemewahan pilihan. ”

Menerima takdirnya dengan keberanian dan ketenangan, dia berbicara seperti biksu Azian yang telah menjalani pelatihan bertahun-tahun. Keinginannya tidak tergoyahkan, membuat Andrews kehilangan kata-kata.

“Jika saya bisa menambahkan: Pertarungan pertama saya berakhir dengan kekalahan total dan total. Saya tidak memiliki pengalaman dengan pergi ke medan perang meyakinkan saya akan muncul sebagai pemenang. Kemenangan dan kekalahan bagaikan hidangan makanan yang disajikan di atas meja — begitu Anda mengambil sumpit, Anda tidak boleh pilih-pilih dan mengambil keduanya secara adil. Ayah saya, yang meninggal dalam pertempuran itu, sering mengatakan ini kepada saya. ”

Saat Nanao berbicara tentang kenangan masa lalu, matanya sejenak goyah karena rindu kampung halaman. Andrews berdiri diam, diliputi emosi.

Oliver melangkah maju — di satu sisi, dia memiliki seorang pejuang yang bahkan tidak takut mati; di sisi lain, seorang mage takut malu. Kehidupan mereka sangat berbeda, namun dia masih berusaha untuk menjembatani jurang tersebut.“Secara pribadi, saya tidak setuju dengan Nanao. Tidak ada salahnya lari dari musuh yang tidak bisa Anda kalahkan. Untuk melindungi teman-teman Anda, atau bahkan untuk menyelamatkan hidup Anda sendiri — ada banyak situasi di mana mundur adalah keputusan yang tepat. ”

“Oliver…”

“Dan segalanya berbeda bagimu sekarang, Nanao… Kamu tidak bisa mengatakan bahwa kamu tidak akan punya pilihan di setiap pertarungan di masa depan. Melawan perkelahian tanpa mempertimbangkan detail setiap situasi bukanlah keberanian; itu hanya kekerasan. Anda perlu belajar menarik diri, jika situasinya membutuhkannya. Artinya, jika rencanamu adalah untuk tinggal bersama kami, ”tegurnya sambil menepuk pundaknya.

Nanao dengan senang hati mengangguk.

Takdir akan membuat kita tetap bersama untuk waktu yang lama… Oliver bisa merasakannya di tulangnya. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Andrews.

“Namun, pada akhirnya perkelahian akan datang yang tidak bisa kamu hindari. Selama Anda mengincar sihir tertinggi, pada dasarnya itu adalah takdir. Dan ketika saatnya tiba, saya harap Anda tidak menjadi kaku hanya karena hasilnya tidak ditentukan sebelumnya, ”kata Oliver dengan keyakinan. Dia tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa terlepas dari betapa diberkati dengan bakat seseorang, jalur penyihir adalah jurang yang dalam, dan tidak begitu baik untuk hanya membagikan pertarungan yang mudah.

“Kami masih tahun pertama. Tidak peduli seberapa keras kita mencoba menghindarinya, kita dikelilingi oleh hal-hal yang lebih besar dan lebih baik dari kita. Kita bisa bertengkar di antara kita sendiri sesuka kita, tapi perasaan superior itu tidak akan bertahan lama. Akhirnya, kita akan menghadapi monster dari berbagai dimensi, misteri yang menentang pemahaman manusia, dan kebenaran yang tidak dapat diubah. Saat itulah nilai nyata kita sebagai penyihir akan diuji. Selain itu, kritik masyarakat adalah catatan kaki. ”

Saat dia berbicara, Oliver berpikir, Tidak ada yang tahu jalan ajaib apa yang akan dia ambil. Tapi itu tidak berarti saya tidak boleh mendorongnya.

“Selain itu, izinkan saya mengatakan satu hal: Pada akhir pertempuran itu kami baru saja selamat, Anda melawan seekor garuda. Sementara hampir semua orang kehilangan akal dan mencoba melarikan diri, Anda menahan diritinggi dan berjuang. Saya tidak akan pernah melupakan itu. Saya tidak akan pernah melupakan keberanian dan martabat yang Anda tunjukkan di sini hari ini, Richard Andrews. ”

“……”

Andrews menerima pujian yang sungguh-sungguh, lupa untuk bersikap sombong sekali. Seolah menanggapi kata-kata Oliver, Nanao menghunus pedangnya dan memegangnya di depan matanya dengan kedua tangan. Dia mengarahkan ujung pedang menjauh darinya, dan fasad bajanya yang bergelombang memantulkan wajah Andrews seperti cermin.

“… Semoga jalanmu diberkati dengan cahaya, dan semoga para dewa bersuka ria dalam takdir yang kamu buat. Dan takdir mau, semoga masa depan teman seperjuanganku bangga seperti ayunan pedang. ”

Doanya tidak kasar dan sederhana, tetapi juga lugas dan murni. Sepertinya semacam ritual dari negara asalnya.

“Ah…”

Nafas tanpa kata keluar dari tenggorokan Andrews. Visinya dengan cepat kabur saat dia merasakan keyakinan tertentu muncul dalam dirinya— Tidak peduli apa yang terjadi padaku di masa depan, tidak peduli betapa kejamnya nasib di depanku saat aku meninggalkan umat manusia untuk mempelajari sihir, aku tidak akan pernah melupakan kata-kata kedua orang ini. baru saja berkata padaku. Saya tidak akan pernah melupakan ledakan kebanggaan yang saya rasakan saat dipanggil sebagai rekan mereka. Saya tidak akan pernah lupa, sampai hari saya mati.

“Saya melihat kepala garuda terbang! Oliver, Nanao, apa kau tidak terluka ?! ”

“Kami membunuh warg, dan kobold tampaknya sudah tenang. Apa kalian berdua baik-baik saja ?! ”

Teman-teman mereka berlari ke arah mereka. Akhirnya, Oliver merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya, dan dia menghembuskan napas dalam-dalam.

“Ya, kami baik-baik saja… Hanya sedikit darah dan mana. Maaf, tapi maukah kamu menyembuhkan kami? ”

“Whoa, kamu sama sekali tidak baik-baik saja!” Guy berseru. “Jangan bicara — duduk saja! Ayo!”

“A-apa yang harus kita lakukan ?! Aku belum tahu mantra penyembuhannya…, ”kata Pete dengan panik.

“Saya lakukan! Ayo, Nanao, duduklah di sampingnya sekarang! ”

Katie menarik Nanao dan mendudukkannya di samping Oliver di tanah. Sementara Katie melemparkan sihir penyembuhannya pada mereka, Chela mengalihkan pandangan ke kenalan lamanya yang berdiri di samping.

“… Aku melihatmu datang membantu mereka.”

Andrews tidak tahu harus berkata apa. Aku baru saja membuat tembakan keberuntungan di akhir , dia ingin memberitahunya, tapi sebelum dia bisa, gadis ringlet itu tersenyum dan memotongnya.

“Terima kasih, Rick. Sudah lama sejak aku melihat betapa hebatnya dirimu. ”

Kata-kata itu membawa kembali begitu banyak kenangan.

Chela tersenyum, praktis bersinar, seolah menunjukkan berapa lama dia menunggu untuk memanggil teman masa kecilnya dengan nama itu lagi. Saat rasa malunya tumbuh, yang bisa dia lakukan hanyalah membuang muka.