Bab Empat: Liburan yang Menyenangkan

Selama kariernya sebagai pemburu, Arnold belum pernah melihat sekawanan monster sebanyak itu di satu tempat. Ada lebih banyak mata yang bersinar daripada yang bisa dihitung. Bau binatang buas dan darah terbawa angin. Sebagian besar adalah orc, tetapi banyak monster lain yang bercampur di sana.

Kuda-kuda mustang yang terlatih itu berteriak ketakutan. Chloe dan semua orang di Scorching Whirlwind pucat pasi seperti hantu. Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Bahkan bagi para pemburu berpengalaman di Falling Fog, ini adalah kumpulan monster yang lebih besar dari yang pernah mereka lihat.

Dalam keadaan normal, satu kelompok tidak akan pernah berhadapan dengan kawanan sebesar itu. Setidaknya tidak ada yang melarikan diri. Sebagai perwujudan kekacauan, monster-monster itu bergerak melintasi dataran seperti gelombang pasang. Mereka saling menginjak dan bergerak seolah-olah ada sesuatu yang menarik mereka.

“Mereka benar-benar gila. Apakah ini karena mantra? Atau semacam obat?” Eigh berspekulasi.

Namun, ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan penyebabnya. Rekan-rekan Eigh membentuk formasi pertahanan, dan seorang Magus mulai merapal mantra terkuatnya.

Falling Fog adalah kelompok yang mengkhususkan diri dalam memburu monster besar dan sebagian besar anggotanya terlatih untuk pertarungan jarak dekat; mereka tidak memiliki Magi yang dapat menggunakan mantra area luas. Semua orang tampak siap mati, tetapi tekad itu tidak diperlukan. Mereka akan berjuang dan menang seperti yang selalu mereka lakukan.

“Kami tidak akan bisa melindungi kalian,” kata Arnold kepada Rhuda dan yang lainnya. “Kalian harus menjaga diri kalian sendiri.”

Pedangnya terbuat dari tulang-tulang Naga Petir yang telah mereka kalahkan. Ia mengencangkan genggamannya dan bilah pedang itu berderak karena kilat, seolah-olah masih bisa mengingat saat ia masih menjadi bagian dari seekor naga.

Peralatan yang terbuat dari bagian-bagian tubuh monster yang memiliki sihir kuat menunjukkan beberapa kekuatan yang sama dengan yang dimiliki monster itu. Pedang Arnold, sumber julukannya “Crashing Lightning,” adalah salah satu contoh terbaiknya. Dilengkapi dengan senjata yang hanya diizinkan untuk Pembunuh Naga, para Orc adalah makhluk yang tidak berarti, tidak peduli berapa pun jumlah mereka.

“Arnold, lihatlah,” kata Eigh dengan bahu gemetar dan senyum kaku. “Monster-monster itu penuh luka. Mungkin mereka lari darinya . ”

Para Orc tidak sepenuhnya bodoh, tetapi mereka juga buas dan nekat. Kawanan mereka yang begitu besar tidak akan memilih untuk lari dari apa pun. Hal ini membuat sulit untuk mengusir para Orc dari benteng mereka. Namun fakta itu hanya semakin menguatkan saran Eigh.

Arnold tahu lebih dari siapa pun bahwa seorang pemburu Level 8 tidak dapat dipahami melalui akal sehat. Dia juga tahu bahwa pemburu yang kuat menyelamatkan kota adalah kejadian biasa.

“Pria itu, apa yang dia lakukan?”

Bagaimana ia mengusir mereka dari benteng mereka? Dan jika ia melakukannya, mengapa ia tidak membunuh mereka semua? Mengusir mereka lebih baik daripada melawan mereka di benteng mereka, tetapi kawanan orc yang merajalela merupakan bahaya bagi para pengembara.

Tidak ada waktu untuk memikirkannya lebih jauh. Sang Magus melepaskan rentetan bola api yang mengenai para orc tepat di sasaran dan membuat belasan dari mereka terlempar kembali. Namun, kawanan itu tidak berhenti.

Arnold melihat botol ramuan yang pecah. Botol itu pasti ditinggalkan oleh seorang pengembara. Dia mengambil keputusan, seolah-olah didorong oleh sampah. Itu adalah barang berharga yang akan dia gunakan, tetapi ini bukan saatnya untuk ragu-ragu. Sebagai pemimpin, adalah tanggung jawabnya untuk memimpin dan membuka jalan.

Dari ikat pinggangnya, ia mengeluarkan ramuan yang meningkatkan kekuatannya dan meneguknya hingga habis. Perutnya berguncang, dan kekuatan hangat mengalir melalui hatinya. Rasa kekuatan yang luar biasa menenangkan sarafnya.

Kawanan orc itu melihat Arnold dan mendeteksi jumlah material mana yang sangat banyak, tetapi mereka tetap tidak berhenti. Kedengarannya seperti gempa bumi. Partikel-partikel tanah yang terhempas ke udara mengurangi jarak pandang.

Arnold melemparkan botol kecil itu ke samping, berdiri di barisan terdepan, dan berteriak dengan suara menggelegar saat kilat menyambar di sekelilingnya.

“Baiklah! Kau akan melihat bahwa bukan Seribu Trik, tapi aku, Petir yang Menerjang, yang harus kau takuti!”

“Kamu!” kata suara aneh.

Arnold mengangkat pedangnya di atas kepalanya dan menangkis serangan tiba-tiba. Bau busuk monster menyeruak ke sekujur tubuhnya. Mata emas yang merah dan penuh nafsu membunuh menatapnya dari dekat. Petir yang menyelimuti bilah pedangnya membakar tubuh monster itu, tetapi tidak bergerak sedikit pun.

Itu adalah seekor orc, yang tidak biasa dan ditutupi baju besi hitam. Ia menjulang tinggi di atas orc pada umumnya, kulitnya yang hitam ditutupi bekas luka, dan mata kirinya telah hilang. Pedang besar yang dipegangnya kasar tetapi terawat dengan baik dan jelas bukan senjata biasa jika ia mampu menahan hantaman Petir yang Menghantam. Namun, yang benar-benar membedakannya dari orc lain adalah kilatan kecerdasan di matanya.

Monster itu luar biasa, monster yang secara alami melampaui monster sejenisnya. Setiap serangannya memiliki bobot, kekuatannya yang luar biasa membuat jelas bahwa pemburu biasa tidak akan mampu beradu pedang dengannya.

Cukup berani untuk menghadapi pemburu Level 7 dan kekuatan untuk mendukungnya. Tidak diragukan lagi, ini adalah bos dari kawanan itu. Menghadapi musuh yang begitu kuat, Arnold mengerahkan kekuatannya dan mengayunkan pedangnya. Jika dia mengalahkan bos itu, mungkin kawanan itu akan berhenti? Tidak, mereka jelas-jelas di luar kendali. Serbuan orc dan monster dicegat oleh pemburu lainnya.

Orc berbulu hitam itu melangkah mundur dan berteriak, menyemburkan ludah ke mana-mana. Ucapannya terputus-putus tetapi perasaannya yang kuat cukup jelas.

“Bau ini, rasa takut, permusuhan. Bau ini, takkan pernah berhenti. Berbahaya. Ramuan aneh, ini adalah cara hidup manusia!”

Apa yang sedang dia bicarakan? Keraguan berkecamuk di benak Arnold, tetapi dia tidak dalam posisi untuk meluruskan fakta-faktanya. Di hadapannya ada monster yang telah menyerangnya, satu-satunya pilihannya adalah membalas dengan cara yang sama.

Dia menangkis serangan lainnya. Berulang kali, mereka beradu, dan Arnold membenarkan kecurigaannya. Di hadapannya ada seorang orc yang tidak seperti yang lain, tetapi dia lebih kuat dari keduanya. Meski hanya dengan selisih yang tipis, dia memiliki senjata, kekuatan fisik, dan material mana yang lebih unggul. Dengan ramuan yang meningkatkan kekuatannya, tidak mungkin dia bisa kalah.

Wajah orc itu berubah karena terkejut; mungkin dia belum pernah melawan seseorang yang begitu kuat, seseorang yang lebih baik darinya. Orc itu melompat mundur. Arnold segera menyerang lagi, kilat menyelimuti pedangnya dan melesat maju. Tanpa terpengaruh oleh serangan itu, orc itu mulai bergerak. Kilat itu cukup untuk menghabisi lawan yang lebih lemah, tetapi bahkan kulit yang terbakar tidak cukup untuk menghentikan orc itu.

Serangannya hanya dilakukan oleh mereka yang siap mati, dilakukan dengan keinginan untuk membunuh lawan bahkan jika itu berarti mengorbankan diri sendiri. Reaksi Arnold tertunda; dia tidak menyangka orc itu akan melakukan gerakan seperti itu. Orc itu tidak akan menyerangnya.

Ini tidak baik. Arnold mencoba berlari ke sana tetapi jelas dia tidak akan berhasil tepat waktu. Pedang orc itu diarahkan langsung ke Chloe dan monster yang dia lawan. Dia melihat orc yang menyerang, tetapi kekuatannya setara dengan pemburu tingkat tinggi; dia tidak akan mampu bertahan dari serangannya.

𝓮n𝐮ma.id

Tidak ada gunanya, Arnold tidak akan berhasil tepat waktu. Mata Chloe terbuka lebar. Pedang besar itu jatuh, hampir mengenai tengkoraknya—

Lidah api jatuh dari langit dan menyapu orc. Itu hampir seperti bencana besar, lebih dari satu kali, lebih dari hujan api yang mengguyur monster-monster itu hingga membakar mereka semua. Jelas, itu bukan kejadian alami. Api melahap dataran, seketika mengubah area itu menjadi neraka. Teriakan kesakitan monster bergema di seluruh panas dan pilar-pilar asap.

Tentu saja, Arnold dan kawan-kawannya juga tidak lolos tanpa cedera. Salah satu dari mereka pasti telah mendirikan penghalang karena mereka agak terlindungi dari panas. Namun, pertarungan mereka telah berakhir.

“Apa itu?!” teriak salah satu dari mereka.

Sambil menatap langit malam yang gelap, tampak nyala api biru terang melayang-layang.

***

Sungguh suatu keajaiban mereka masih hidup. Bahkan keesokan harinya, kejadian malam itu terasa seperti mimpi buruk. Meski begitu, ada hal-hal tertentu yang diharapkan dari seorang pemburu kelas satu.

“Ya ampun, mungkin ini tidak menguntungkan bagimu, tapi kurasa tidak ada yang akan membantah bahwa ini adalah keberuntungan bagi kita,” kata walikota Gula yang bertubuh gempal. “Kebetulan sekali ada pemburu Level 7 yang kebetulan berkunjung.”

Arnold setuju, meskipun ia tidak menunjukkannya di wajahnya. Di tengah kota terdapat balai kota, dan di sana, di sebuah ruangan untuk tamu istimewa, terdapat Arnold dan rombongannya.

Walikota dan bawahannya semuanya menunjukkan ekspresi gembira—kebalikan dari para pemburu. Mereka telah selamat dari dua perjalanan berturut-turut melalui neraka dan kelelahan mereka tak dapat disembunyikan dari pandangan. Scorching Whirlwind adalah kelompok yang kurang berpengalaman dan lebih dari separuh anggotanya tertidur lelap. Chloe juga menolak untuk hadir.

Arnold bersandar di sofa mewah.

“Mengalahkan sekawanan orc dengan sekutu yang sangat sedikit di sisimu, kau menunjukkan kemampuanmu,” kata wali kota sambil memuji. “Kudengar kau pernah membunuh naga di Nebulanubes, tapi kau juga pahlawan bagi kota ini.”

“Tuan Walikota, bolehkah saya mengingatkan Anda bahwa itu lebih dari sekadar Orc.”

“Ah, benar juga…”

Para pemburu sudah berganti pakaian yang berlumuran darah dan luka mereka sudah diobati. Namun, dalam diri Arnold, masih ada amarah yang mendidih, semangat juang. Wali kota tidak menyadarinya, tetapi para pemburu lainnya dapat melihat di matanya bahwa Arnold siap meledak kapan saja.

Pemburu kelas satu unggul dalam banyak hal dan salah satunya adalah mengendalikan emosi mereka. Namun, setiap kali ia mengingat apa yang terjadi di gerbang, amarahnya hampir menguasainya. Di saat-saat lemah, ia merasakan dorongan untuk meninggalkan segalanya dan melanjutkan pengejarannya, tetapi anggota kelompoknya terluka dan ia tidak bisa begitu saja meninggalkan Chloe, Rhuda, dan Scorching Whirlwind.

“Kudengar elemen api muncul,” kata wali kota. Matanya terbelalak dan suaranya bergetar, hampir seperti dia berada di hadapan pahlawan yang mengamuk.

Wali kota benar, satu telah muncul. Arnold memejamkan mata dan mengingatnya dengan jelas, api pijar menyala di langit. Saat mereka terkunci dalam pertarungan brutal melawan orc dan monster lainnya, satu elemental muncul. Kekuatannya sebanding dengan yang mereka lawan kemarin. Itu adalah elemental api, bukan petir, tapi itu tidak banyak bedanya.

Jika ini hanya kebetulan, Arnold mungkin sedang mengalami nasib terburuk dalam hidupnya. Satu-satunya hal yang bisa dianggapnya beruntung adalah Chloe selamat. Elemental yang cemerlang itu dengan jenaka menyebarkan selimut api ke para orc dan pemburu, lalu terbang begitu saja.

Jika ia mau, makhluk berelemen tinggi dapat menyebabkan kehancuran yang bahkan melampaui apa yang dapat dilakukan oleh Magus kelas satu. Jika ia terus menyerang, maka para pemburu akan berubah menjadi abu bersama para monster. Bahkan jika Arnold selamat, sangat mungkin lebih banyak lagi yang akan binasa.

Jalan dan sekitarnya telah berubah menjadi kobaran api. Siapa pun yang melewati jalan itu akan menemukan pemandangan yang mengejutkan berupa tanah hangus yang terkubur di bawah tumpukan mayat monster.

Sebuah seringai terbentuk di wajah Eigh, kemungkinan ia mengingat pertempuran itu.

“Benar-benar lelucon. Aku tidak tahu banyak tentang negeri ini, tetapi apakah makhluk elemental itu biasa saja? Kita belum pernah bertemu dua makhluk elemental dalam rentang waktu sesingkat ini,” keluhnya.

“Oh, tidak, tidak sama sekali—para elemental Zebrudia hanya dapat ditemukan di tengah hutan belantara. Kalau tidak di sana, maka mereka diperintah oleh seorang Magus. Aku tidak ingat pernah melihat yang sedekat ini di suatu tempat seperti ini—”

“Baiklah. Aku mengerti. Jika mereka sudah biasa terlihat, maka tidak akan ada perdagangan di sini, kan, Arnold?”

Arnold mengangguk tetapi pikirannya telah beralih ke hal-hal lain. Ia disibukkan dengan mempertimbangkan bagaimana ia akan membalas dendam pada Thousand Tricks. Rangkaian kejadian dan kata-kata para orc memperjelas bahwa ia telah menempatkan monster-monster itu pada Arnold dan teman-temannya. Itu berakhir tanpa tragedi tetapi apa yang telah ia lakukan tetap bertentangan dengan etika para pemburu. Bahkan jika tidak, tetap diam akan menodai nama Crashing Lightning.

Arnold menggertakkan giginya.

“Apa pun masalahnya, para Orc yang mengancam kota sudah pergi dan kerusakannya masih bisa diminimalkan,” kata wali kota dengan senyum lebar yang menjengkelkan. “Ini bukan ucapan terima kasih yang cukup, tetapi kami sebagai warga kota ingin menyampaikan rasa terima kasih kami. Tentu saja, kami bisa memberikan hadiah—”

𝓮n𝐮ma.id

“Tidak,” kata Arnold. “Kami akan segera berangkat.”

Mata wali kota melotot. Tidak setiap hari Anda menerima rasa terima kasih kolektif dari kota sebesar Gula. Ini juga merupakan kesempatan untuk menyebarkan nama baik Falling Fog dan Scorching Whirlwind. Biasanya, Arnold akan dengan senang hati menerima tawaran itu, tetapi provokasi Stifled Shadow telah membuatnya terlalu gelisah untuk menikmati kesempatan seperti itu.

Namun, lebih dari itu, Thousand Tricks telah melihat mereka penuh luka. Menjaga tubuh dalam kondisi prima adalah hal mendasar untuk berburu harta karun; bahkan seseorang yang berpandangan jauh seperti Thousand Tricks tidak akan mengharapkan mereka terus mengejarnya. Dengan kata lain, dia akan menjadi puas diri.

Prioritas utama Arnold adalah membuatnya menyesal telah memandang rendah Falling Fog. Thousand Tricks tidak bepergian dengan berjalan kaki, tetapi dia bisa pergi sekarang dan tetap mengejar. Tidak, dia harus pergi sekarang jika ingin mengejar. Bahkan jika Thousand Tricks tidak menutupi jejaknya, semakin banyak waktu yang diberikan kepadanya, semakin besar keunggulannya.

“Maaf, tapi ada yang harus kulakukan. Aku tidak bisa lama-lama,” kata Arnold dengan tegas.

Mata wali kota yang kebingungan itu melotot. Ia menatap Arnold, yang sedang cemberut dan baru saja berhasil menahan amarahnya.

“Saya mengerti,” kata wali kota. “Sebagai seorang pemburu Level 7, Anda pasti tidak punya banyak waktu untuk beristirahat. Apakah Anda mungkin sedang menjalankan misi?”

“A-Arnold, mengejar mereka tidak akan mudah dalam kondisi kita saat ini. Kita perlu istirahat, tiga dari kita hampir mati tadi,” Eigh melaporkan dengan berbisik. “Kita semua kehabisan bahan habis pakai dan peralatan kita rusak. Bahkan anggota kita yang lebih kaya pun masih kelelahan. Chloe, Rhuda, semua orang di Scorching Whirlwind juga sudah mencapai batasnya.”

Meskipun mereka berhasil bertahan hidup, diserang oleh segerombolan monster sambil membawa rasa lelah yang masih ada akibat Elan telah membuat mereka menderita. Kereta yang mereka beli tak lama setelah tiba di ibu kota hampir tidak dapat diperbaiki, kuda-kuda mereka telah terbunuh, dan senjata serta baju zirah mereka rusak parah. Mereka hampir tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk bepergian, apalagi melawan musuh yang kuat. Hal yang sama berlaku untuk Chloe dan Scorching Whirlwind. Merupakan suatu keajaiban bahwa mereka bahkan berhasil berjalan kaki menuju Gula.

Walikota itu tampaknya salah paham dengan tujuan mereka. Ia memasang ekspresi serius dan berkata: “Izinkan kami membantu Anda semampu kami. Jika ada yang Anda butuhkan, kami dapat mengaturnya.”

Memasok kembali bahan habis pakai dan menyiapkan kereta mungkin bisa dilakukan, tetapi perawatan penuh terhadap perlengkapan mereka akan sulit dilakukan di kota sebesar ini dan akan memakan waktu. Tindakan sementara yang mereka ambil di Elan tidak akan cukup di sini.

Di atas timbangan, Arnold menimbang nyawa rekan-rekannya dengan luka-luka mereka, harga dirinya, dan masa depannya. Setelah beberapa saat terdiam, ia mendecak lidahnya dan berbalik.

“Sialan. Lakukan apa yang kau bisa dengan dua—tidak, satu hari. Uh, segera mulai perbekalan. Dapatkan banyak bahan habis pakai dan kereta besar. Dan kuda yang lebih bagus juga. Kita akan segera menyelesaikan ini.”

Ke mana pun Thousand Tricks pergi, Arnold yakin dia akan menangkapnya dan membalas semua yang telah terjadi sejauh ini. Bahkan setelah menatap mata Arnold, Thousand Tricks berpaling dengan acuh tak acuh. Di tengah kerumunan itu, Stifled Shadow telah meneriakkan hal-hal yang memalukan kepada mereka.

Sekadar mengingat penampakan musuh bebuyutannya saja membuat Arnold menggertakkan giginya.

***

Dari atas kereta, saya mendengar suara rendah dan agak samar.

“Sepertinya kita telah kehilangan mereka. Aku tidak mendeteksi adanya pengejar. Kita sedang menempuh jalan yang sama dengan mereka, jadi kupikir mereka mungkin bisa mengejar kita.”

Mereka pasti tidak terbiasa berbicara sopan karena mereka terdengar canggung. Namun, aku menghela napas lega. Di sebelahku, Liz melipat kakinya dan tersenyum dengan geli yang tulus.

“Apa kau melihatnya? Kau melihatnya, Krai Baby? Wajahnya benar-benar merah,” kata Liz sambil terkekeh. “Dia hanya Level 7 dari pedesaan dan aku yang akan menggantikannya!”

Saya berharap dia memberi saya waktu istirahat. Jika dia ingin memulai perkelahian, itu urusannya, tetapi karena alasan di luar pemahaman saya, saya selalu dianggap bertanggung jawab. Dia adalah Level 7 yang dia lawan. Level 7! Dia lebih tinggi darinya! Dia adalah seseorang yang tidak ada apa-apanya dibandingkan saya karena dalam praktiknya, saya adalah pemburu Level 1 (tidak ada Level 0).

“Berhentilah mencoba memulai sesuatu,” kataku padanya. “Kau seharusnya tidak melakukan ini meskipun entah bagaimana itu salahku karena mereka akhirnya bertarung dengan sekawanan orc, dan itu bukan salahku.”

𝓮n𝐮ma.id

“Benar sekali, Krai. Itu bukan salahmu. Itu semua berkatmu,” kata Sitri sambil tersenyum, mendukung Liz dengan cara yang aneh.

Ini bukan salahku, juga bukan karena aku. Ini adalah nasib buruk mereka dan tanggung jawab mereka, sama seperti nasib burukku adalah tanggung jawabku.

Saya tidak punya sekutu dalam argumen ini. Jika ada, itu adalah Tino dan dia benar-benar kehabisan tenaga saat itu.

“Apakah menurutmu mereka akan mengejar kita?” tanyaku.

“Aku rasa mereka akan melakukannya,” jawab Sitri. “Jika tidak, berarti mereka kekurangan sesuatu yang penting bagi seorang pemburu.”

Saya setuju dengan itu. Pemburu yang baik itu seperti anjing pemburu yang baik; begitu mereka punya target, mereka akan mengejarnya selamanya dan tidak menyerah bahkan setelah mengalami kemunduran. Beberapa yang benar-benar menjengkelkan sedang membuntuti saya. Saya bertanya-tanya bagaimana Arty menyelesaikan masalah dengan mereka di kafe.

Tampaknya mungkin saja mereka akan terus mengejarku meskipun Liz atau Sitri menghajar mereka. Jika memang begitu, maka akan lebih cepat untuk membunuh mereka, tetapi itulah satu hal yang ingin kuhindari. Itu berarti akhirku bukan hanya sebagai pemburu, tetapi juga sebagai manusia.

Aku tidak tahu kenapa, tapi Sitri tersenyum cerah meski dia sepenuhnya paham dengan situasi yang sedang kita hadapi.

“Mmm, tapi, mereka tampak sangat kelelahan. Sepertinya mereka tidak akan langsung mengejar kita,” katanya dengan suara yang membuatku ingin berhenti memikirkan hal-hal itu dan beristirahat dengan tenang.

Dia benar. Jika mereka segera mengejar kami, mereka akan menangkap kami sebelum kami mencapai kereta kami.

Aku bisa sedikit tenang. Di luar kereta kami, Drink dan Killiam berlari bersama kami.

Para pemburu harus melakukan persiapan yang matang sebelum melakukan apa pun dan beberapa anggota kelompok mereka terluka. Dalam kondisi seperti itu, saya tidak berpikir mereka akan mencoba melawan Liz.

Lebih jauh lagi, aku tidak mengerti bagaimana mereka bisa tahu ke mana kami akan pergi; satu-satunya orang yang tahu tujuan kami adalah mereka yang ada di kereta bersamaku. Dan kami telah menyembunyikan identitas kami dengan ID palsu (asli). Mungkin aku juga seharusnya menyembunyikan wajahku dengan Mirage Form. Kami berada di kereta yang berarti roda kami akan meninggalkan jejak. Tapi ini jalan, ada banyak jejak kereta.

Liz meluruskan kakinya dan mengayunkannya maju mundur sambil mengerucutkan bibirnya.

“Aku bosan. Ayo main kejar-kejaran,” katanya.

Kuharap aku bisa membekukanmu di sana. Arnold tampak seperti ingin menghancurkan kepalaku seperti buah. Aku yakin itu.

Kepala Tino bergoyang ke kiri dan ke kanan saat dia menatapku dengan mata bengkak. Dia sudah mencapai batasnya.

Aku menguatkan tekadku. Sepertinya tidak mungkin kami tertangkap, tetapi aku memutuskan untuk mengambil tindakan pencegahan semampuku. Aku membuka peta. Awalnya aku berencana untuk menyusuri jalan yang aman dan melewati beberapa kota dalam perjalanan menuju Istana Malam. Lagipula, aku tidak terburu-buru dan aku menganggap keselamatan sebagai prioritas utama.

Namun, jika kami dikejar, kami harus mengubah rute. Meskipun para pengejar akan kesulitan menangkap kami, hal itu masih mungkin dilakukan selama kami tetap berada di jalan. Jadi, saya memutuskan untuk mengambil jalan pintas. Meninggalkan jalan akan meningkatkan peluang kami untuk bertemu monster, tetapi kami membawa Liz, Sitri, Drink, Killiam, dan anak buah Sitri. Berurusan dengan monster tampaknya lebih baik daripada mengkhawatirkan pemburu tingkat tinggi.

“Sial, aku harap Ark bisa ikut. Si keren itu tidak pernah ada saat aku membutuhkannya. Mungkin dia tidak menyukaiku?” tanyaku dalam hati. Apa gunanya menjadi orang terkuat di ibu kota jika dia tidak bisa membantuku?

Gerutuku membuat rival Ark, Liz, menggembungkan pipinya, membuatnya tampak lebih kekanak-kanakan dari biasanya.

“Apa, apa aku tidak cukup baik untukmu, Krai Baby? Kalau tidak, katakan saja? Kau tahu aku mencintaimu.”

“Tidak, kau baik-baik saja, ya, kau sudah cukup kuat. Cukup kuat,” kataku. “Baiklah, saatnya mengubah arah. Kita tidak akan lagi terpaku pada jalan!”

𝓮n𝐮ma.id

Mata Liz berbinar dan dia mencondongkan tubuh ke depan sambil tersenyum lebar.

Kau akan lihat, Arnold. Aku akan menikmati liburanku apa pun yang terjadi. Akan kutunjukkan padamu, aku bisa melarikan diri bahkan lebih baik daripada Level 8 (mungkin).

***

Apakah dia serius? Pikir Black. Sambil duduk di kursi pengemudi, dia menerima perintah yang membuatnya ragu sejenak. Setiap perintah yang dia terima sejauh ini tidak berbahaya. Mereka tidak bertemu monster yang sangat kuat dan, kecuali hari pertama, cuacanya bagus. Insiden Drink yang melarikan diri itu melelahkan, tetapi chimera itu akhirnya kembali sekitar fajar, meskipun berlumuran darah. Itu jauh lebih baik daripada jenis perawatan yang dia harapkan saat kalung itu dipasang padanya.

Jalanan pada umumnya aman karena monster cenderung menjaga jarak dari mereka. Mereka juga memiliki chimera yang menakutkan di sisi mereka. Pada kesempatan langka ketika dia melihat monster, mereka tidak mendekat.

Tetapi meninggalkan jalan akan meningkatkan potensi bahaya secara drastis.

“T-Tapi, pegunungan Galest penuh dengan—maksudku, chimera-mu kuat tapi terlalu berbahaya bagi kita untuk memasuki pegunungan itu dengan hanya sedikit orang,” katanya.

Sebuah jendela terbuka dan seorang gadis yang tersenyum menjulurkan kepalanya keluar.

“Lalu bagaimana?” tanyanya.

Kulitnya yang mulus bak porselen dan parasnya yang rupawan mungkin telah menjadikannya incaran Black dan kawan-kawannya dalam situasi yang berbeda, tetapi kini senyuman itu tampak seperti setan.

Pegunungan Galest membentang di wilayah utara kekaisaran. Pegunungan itu tidak terlalu curam, tetapi ada jalur ley yang membentang melalui pegunungan dan, di luar brankas harta karun, monster lokal merupakan beberapa monster terkuat di Zebrudia. Hutan membentang dari kaki pegunungan dan konon dihuni oleh monster yang tidak ditemukan di tempat lain.

“Ada jalan, meskipun hanya dalam arti yang paling sederhana,” kata Sitri. “Pegunungan Galest tidak seberapa dibandingkan dengan beberapa gudang harta karun yang telah kita bersihkan di masa lalu. Jika kita cepat menyingkirkan monster-monster itu, ini akan menjadi jalan pintas yang bagus. Lagipula, kita pernah melakukan ini sebelumnya.”

“Jalan pintas…?”

Tidak dapat dipercaya. Black membuka petanya dan melihatnya dengan mata terbelalak. Menyeberangi pegunungan memang akan menjadi jalan pintas. Meninggalkan jalan yang aman dan melewati hutan lalu pegunungan akan memangkas waktu perjalanan mereka satu atau dua hari. Namun, Anda juga dapat mengatakan bahwa itu hanya akan memangkas waktu satu atau dua hari.

Para pengembara biasanya memilih untuk tidak melewati pegunungan Galest. Para pemburu yang cukup kuat untuk berjuang melewatinya juga menghindari pegunungan tersebut. Risikonya terlalu tinggi dan manfaatnya terlalu rendah. Hitam, Putih, dan Abu-abu yakin dengan kekuatan mereka dan ada kemungkinan mereka bisa melewatinya, tetapi mereka tetap lebih suka menghindari pegunungan ini dengan cara apa pun.

“Apa tujuan kita? Tujuan akhir kita?” tanya Black meskipun dia terkejut.

Mereka bahkan tidak tahu ke mana mereka akan pergi. Sejauh ini mereka hanya diberi tahu untuk mengikuti jalan dan diberi nama kota tertentu.

“Apa kau punya sesuatu untuk ditanyakan? Silakan pergi saja. Ini adalah keputusan Krai, oleh Seribu Trik,” kata Sitri Smart sambil tersenyum penuh arti.

***

“Mereka tidak ada di sini?” Chloe Welter bertanya kepada petugas penerimaan mahasiswa baru. Ini bukan jawaban yang diharapkannya.

“Benar. Saya sudah memeriksa semua buku besar dan saya tidak menemukan nama-nama yang Anda minta…”

Setiap entri hingga keberangkatan di setiap kota di Zebrudia dicatat dalam buku besar. Jika seseorang telah memasuki atau meninggalkan kota, maka masuk akal untuk berasumsi bahwa nama mereka telah ditulis, dan Arnold telah melihat Thousand Tricks dengan matanya sendiri. Itu tidak masuk akal.

“Jika seorang pemburu tingkat tinggi memasuki kota kami, kami akan meminta bantuan mereka. Dalam keadaan darurat, kami tidak akan membiarkan mereka lewat tanpa setidaknya mencoba meminta bantuan mereka,” kata petugas itu.

“Aku mengerti,” kata Chloe.

Salah satu peran prajurit yang ditempatkan di gerbang kotamadya adalah untuk memilih pendatang yang mampu bertempur. Mereka akan melihat seorang pemburu tingkat tinggi yang lewat. Sementara Krai Andrey secara teratur menyamar sebagai warga sipil, anggota kelompoknya yang lain tidak. Jika mereka tidak dihentikan di gerbang, maka itu berarti Thousand Tricks sengaja menyembunyikan identitasnya, dan, tampaknya, bahkan menggunakan ID palsu.

Apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan, Krai? Chloe bertanya-tanya.

Memalsukan identitas merupakan pelanggaran hukum kekaisaran. Menjadi seorang pemburu Level 8 memiliki hak istimewa khusus dan dia mungkin tidak akan dihukum selama dia memiliki alasan yang kuat atas tindakannya. Namun, itu tetap tidak menjadikannya perilaku yang terpuji.

Awalnya, dia hanya bertugas menemani Thousand Tricks dan mengawasi kemajuannya. Namun entah bagaimana semuanya berakhir seperti ini. Dia menghela napas dalam-dalam. Pertarungan itu seperti adegan dari neraka. Meskipun dia pernah bercita-cita menjadi pemburu, dia akhirnya menjadi karyawan Asosiasi Penjelajah. Bagi seseorang seperti dia, pertarungan seperti itu adalah yang pertama.

Seharusnya dia dilindungi, tetapi situasinya tidak mengizinkannya. Sebaliknya, dia menghunus pedangnya dan berjuang untuk hidupnya, membunuh banyak monster dalam prosesnya. Namun kemudian kematian menjemputnya. Monster hitam pekat itu lebih dari sekadar orc tingkat tinggi. Ketika pedang itu diayunkan ke arahnya, dia yakin bahwa dia akan menemui ajalnya. Sungguh suatu keajaiban bahwa malapetaka seperti itu dapat dihindari.

Mengingat momen itu saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri. Arnold tidak sempat menyelamatkannya—kalau bukan karena elemen api, dia pasti sudah musnah.

Elemental api itu berwarna biru, sebuah indikator bahwa ia sangat kuat. Sama seperti rekan-rekan petir mereka, elemental api adalah makhluk yang sulit dipahami dan sangat sedikit orang di Zebrudia yang bisa mengendalikannya. Satu-satunya orang yang terlintas dalam benak Chloe adalah Abyssal Inferno, pemimpin klan Hidden Curse dan salah satu dari tiga Level 8 di ibu kota. Namun, ia seharusnya berada di ibu kota dan Chloe tidak melihat tanda-tanda keberadaannya di dekat sana.

Arnold mengatakan bahwa merupakan suatu keajaiban bahwa tidak ada yang meninggal, tetapi Chloe tidak begitu yakin. Dia telah melihat elemen itu membakar kawanan orc dan Falling Fog. Dia dan Scorching Whirlwind bahkan tidak menjadi sasaran. Mungkin itu hanya kebetulan, tetapi jika memang demikian, itu adalah kebetulan yang telah menyelamatkan mereka dari luka bakar yang parah.

Dia tidak tahu mengapa atau untuk tujuan apa mereka mungkin dibiarkan hidup. Tentu saja, dia juga tidak punya bukti. Dia juga tidak punya bukti yang menunjukkan apa yang mengusir para orc keluar dari benteng mereka, mengapa monster-monster itu berlari ke arah mereka, atau siapa yang mengirim elemen api itu ke arah mereka. Tidak ada. Yang dia punya hanyalah fakta-fakta tanpa makna yang jelas. Dia tidak tahu apakah dia harus membela Thousand Tricks atau bergabung dengan Crashing Lightning dalam usahanya untuk membalas dendam.

Di penginapan, semua orang di Scorching Whirlwind benar-benar kelelahan. Itulah yang terjadi ketika Anda berhasil menghindari pemusnahan. Gilbert dan Rhuda tidak seburuk yang lain tetapi kelelahan yang mendalam masih terlihat di wajah mereka.

“Kau pasti bercanda. Apakah Tino mengalami hal seperti ini setiap waktu?”

“White Wolf’s Den memang jelek, tapi ini…”

Mereka bahkan tidak punya energi untuk marah. Itu sangat wajar; pertarungan itu bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh sebagian besar pemburu tingkat menengah. Hanya karena para pemburu lain telah meringankan bebannya, Chloe masih bisa bergerak.

Namun, mereka tidak bisa berpisah di sini. Arnold masih berencana untuk mengejar Krai dan dia belum menyelesaikan tujuannya. Sepertinya mereka harus tetap bersama sedikit lebih lama. Setelah memikirkannya, dia memaksakan senyum di wajahnya dan memasuki ruangan. Pemburu harta karun memang mengalami masa-masa sulit.

***

Beberapa tempat sangat berbahaya sehingga Anda harus menghindarinya dengan cara apa pun. Yang paling utama adalah pegunungan dan hutan yang tidak berada di bawah yurisdiksi negara mana pun. Setidaknya, tempat-tempat tersebut aman bagi pelancong biasa. Pemburu harta karun yang suka berpetualang cenderung melupakan hal ini.

Daerah yang dilintasi oleh garis ley, urat nadi tempat mengalirnya material mana, sangat kaya akan sumber daya berharga. Karena dihuni oleh monster dan hantu yang kuat, barang yang diperoleh dari daerah tersebut cenderung memiliki harga tinggi.

Pegunungan Galest di wilayah utara kekaisaran adalah salah satu tempat berbahaya yang cenderung dihindari manusia. Jalan yang hampir tidak ada itu sudah tua dan sudah lama tidak dirawat. Lebarnya hampir tidak cukup untuk dilalui satu kereta. Ditambah lagi, bahkan di dalam kereta, aku bisa tahu betapa berbahayanya medan itu. Jalan itu pasti hampir tidak pernah digunakan.

Selagi terguncang ke samping, aku mengalihkan pikiranku dari kenyataan dengan merenungkan gagasan bahwa jejak ini suatu hari akan menghilang, seperti halnya semua hal terjadi.

Teriakan keras bergema di luar kereta. Tirai ditutup jadi aku tidak bisa melihat ke luar, tapi aku bisa mendengar geraman dan jeritan mengerikan dari monster dan merasakan kereta bergoyang. Ringkikan kuda tumpang tindih dengan semacam suara logam. Drink melolong dan Killiam terdengar bersemangat.

𝓮n𝐮ma.id

Liz berbaring telentang dan mengusap perutnya sambil tersenyum acuh tak acuh.

“Hei, Krai Baby, apa yang harus kukatakan pada mereka lain kali? Apa yang akan benar-benar membuat mereka marah? Apa yang akan membuat mereka marah besar? Mari kita pikirkan!”

“Oh, benar juga, Krai,” kata Sitri. “Kudengar ada raksasa pengembara yang tinggal di pegunungan Galest. Tapi itu tidak lebih dari sekadar rumor. Lagipula, tidak banyak yang pernah bertemu dengan raksasa itu dan sempat menceritakannya. Namun, rumor-rumor itu mungkin menjadi alasan mengapa hanya sedikit yang melewati sini.”

Saya juga bisa menyebutkan alasan mengapa pemburu harta karun cenderung melupakan bahaya hutan dan gunung: mereka selalu membersihkan brankas harta karun, beberapa tempat paling berbahaya yang pernah ada. Saya kira monster, yang meninggalkan daging yang menguntungkan saat dibunuh, lebih baik daripada hantu, yang muncul hampir tanpa akhir dan tidak meninggalkan apa pun. Itu alasan yang masuk akal, tetapi saya pikir keduanya memerlukan kehati-hatian.

Kupikir aku takkan mampu menghubungi Liz jadi aku menatap Sitri dan mencoba mengalihkan topik dari ide-idenya yang menakutkan.

“Hei, eh, apakah kita akan baik-baik saja?” tanyaku.

“Kami akan melakukannya. Kurasa. Kami belum terlalu jauh memasuki hutan. Apakah ada sesuatu yang mengkhawatirkanmu?” jawab Sitri.

“Hah. Tidak, kalau menurutmu kami baik-baik saja, itu sudah cukup.”

“Ini juga kesempatan bagus untuk latihan tempur Drink! Aku tidak yakin kapan harus memulainya. Di rumah klan, aku bisa membiarkannya berlatih melawan manusia, tetapi aku kesulitan menemukan kesempatan bagus untuknya melawan monster. Orc itu pengecut dan tidak akan berguna, tetapi monster agresif di pegunungan Galest sangat cocok!”

“Ah. Jadi darah itu, itu darah orc?”

“Benar! Drink sangat menyukai daging orc! Perut yang kenyang tampaknya membuatnya dalam suasana hati yang sangat baik!” kata Sitri sambil menepukkan kedua tangannya dengan gembira.

Rupanya, saat kami bertemu dengan kereta dan mendapati Drink dan Killiam berlumuran darah, itu karena mereka baru saja memakan orc. Saya bertanya-tanya apakah mungkin mereka telah menyerang kawanan orc yang telah melarikan diri dari benteng mereka. Tidak semua orang bisa melakukan itu dan kembali dalam keadaan utuh.

Kita pasti akan bertemu banyak monster. Lucu juga kalau kita tidak bertemu satu pun dalam perjalanan ke sini. Bukannya aku ingin menghentikan Drink dari latihan, tapi bukankah ini terlalu banyak?

Satu-satunya orang yang mungkin memiliki perasaan yang sama adalah Tino dan dia menunduk dan memegangi lututnya. Dia tidak mau menatapku dan satu-satunya gerakannya adalah karena getaran kereta. Jeritan dan suara pertempuran yang terus-menerus tidak akan baik untuk ketenangan pikirannya. Yang bisa kulakukan hanyalah berpura-pura tenang.

Pegunungan Galest tampaknya memiliki lebih banyak monster daripada yang kubayangkan. Selain itu, mereka adalah monster ganas yang melihat Drink dan masih menganggap kami mangsa.

“Ada lebih banyak monster dari yang kuduga,” kata Siddy sambil tersenyum. “Mungkin ini pertanda bahwa sesuatu yang jauh lebih kuat akan muncul!”

Anda tampak gembira akan hal itu.

Kereta itu kadang-kadang berhenti tiba-tiba dan, dilihat dari teriakan di luar, sepertinya penjaga di luar sana tidak cukup banyak. Aku sudah mengantisipasi serangan monster, mungkin tidak sebanyak ini, tetapi aku tetap mempertimbangkan kemungkinan itu. Yang tidak kuduga adalah…

Aku menatap Liz, berguling-guling dan menempelkan pipinya di lututku. Aku menatap Sitri, matanya berbinar. Aku menatap Tino, memegangi lututnya dan asyik dengan dunianya sendiri.

Kenapa kalian bertiga tidak membantu?

𝓮n𝐮ma.id

Aku memilih jalur pegunungan karena kupikir monster tidak akan jadi masalah. Lagipula, kami tidak hanya memiliki Drink, Killiam, dan Sitri yang disewa, tetapi juga Liz, Sitri, dan Tino. Biasanya, Liz akan bersemangat untuk ikut bertarung.

Aku hendak bertanya kapan mereka berencana untuk keluar dan bertarung, tetapi aku kehilangan kesempatan. Kereta berguncang hebat dan kudengar suara gemuruh dan umpatan keras. Meskipun kami adalah klien mereka, kupikir Hitam, Putih, dan Abu-abu diperlakukan agak kasar. Mungkin ketentuan kontrak mereka tidak cukup hitam-putih?

Aku ragu sejenak sebelum mengumpulkan keberanianku dan mengajukan pertanyaan pada Sitri.

“Hei, Sitri, tentang apa yang terjadi di luar…”

“Oh, ya. Latihan tempur dan makanan Drink dilakukan bersamaan dengan uji kemampuanku untuk ketiganya. Ini sangat efisien! Aku bermaksud mencari tahu seberapa baik Killiam dan Drink bekerja sama. Kau selalu berhasil, Krai!”

Dia tampak malu saat memberikan jawaban anehnya. Mungkin itu sikap yang tepat bagi seorang Alkemis dan aku tahu mereka menghargai efisiensi, tetapi menurutku itu agak berlebihan. Minum dan Killiam mungkin baik-baik saja, tetapi kupikir pembantunya yang disewa tidak akan baik-baik saja.

“Aku bisa menanggung kehilangan Killiam, tapi bagaimana kalau orang yang kau pekerjakan itu mati?”

“Hm? Hmm…”

Tentu, kematian dan pemburu tidak pernah jauh, tetapi itu tidak berarti ini ide yang bagus. Bingung, Sitri berpikir selama beberapa detik. Dia menempelkan jari di bibirnya dan memiringkan kepalanya.

“Aku akan…mencari lebih banyak lagi?”

“Saya rasa kamu tidak mengerti pertanyaannya.”

“Hah? M-Maafkan aku. Um, mungkin kau mencoba menyarankan ada kegunaan lain untuk benda-benda itu?”

Betapa aneh kepekaannya.

Aku mengalihkan pandanganku dan menatap Liz, yang masih berbaring di sekitar kereta. Mata merah mudanya yang jernih menatapku dengan penuh tanya. Dia mengenakan perlengkapan tempurnya yang biasa, Apex Roots, yang dipasang di kakinya yang menjuntai.

“Hm? Apa yang kamu lihat?” tanyanya. “Ah, kamu mau mengusap perutku? Sini.”

Dia mengusap-usap perutnya yang terbuka dengan jarinya, tetapi aku menolak untuk menurutinya.

Saya langsung ke intinya.

“Liz, kamu tidak ingin bertarung?”

“Mmm, tentu saja. Melakukan hal seperti ini membuatku merasa akan menjadi lemah.”

Lalu mengapa—

Masih berbaring, Liz mengangkat kepalanya sambil tersenyum dan meletakkannya di pangkuanku.

“Tapi,” katanya, “aku bisa menahannya. Kau melarang kekerasan dalam perjalanan ini, kan? Lihat betapa hebatnya aku. Apakah aku hebat? Bukankah aku hebat?”

Oh, benar.

Akhirnya aku ingat apa yang kukatakan beberapa hari lalu. Aku memang melarang kekerasan dan pelatihan, tetapi itu supaya kami bisa menikmati liburan yang menyenangkan. Aku mengundang Liz dan yang lainnya karena aku ingin mereka bersenang-senang. Tetapi aku juga menginginkan mereka sebagai perlindungan.

Aku punya keraguan, tetapi pada tingkat ini, Hitam, Putih, dan Abu-abu akan mati. Aku harus mengatakannya.

“Eh, batasannya tidak berlaku untuk melawan monster.”

“Hah?”

𝓮n𝐮ma.id

Ketika saya melarang kekerasan, yang saya maksud adalah kekerasan terhadap manusia. Sebenarnya, saya hanya ingin mencegah mereka berkelahi. Saya hanya berusaha mencegah mereka berkelahi dengan warga sipil, pemburu, atau pekerja magang. Tentu, saya ingin mereka menghindari melakukan hal-hal berbahaya dengan cara apa pun. Namun, tampaknya kontraproduktif membiarkan mereka bermalas-malasan di kereta dan menyerahkan pertahanan kepada beberapa pembantu bayaran yang (kemungkinan besar) berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Lagipula, Liz, kau memprovokasi Arnold tadi, ingat? Itu kekerasan verbal.

Mata Liz membelalak. Bahkan Sitri tampak terkejut, ekspresi yang tidak biasa baginya.

Mungkin salahku karena tidak cukup jelas, tetapi masuk akal saja kalau— Hah? Apakah Liz mengira aku menyuruhnya untuk tidak melawan bahkan jika monster menyerangnya? Tidak mungkin. Apakah dia mengira aku semacam orang sakit?

Tino mendongak dan menatapku. Aku mengesampingkan rasa bersalahku dan berbicara dengan suara keras.

“Membasmi monster bukanlah kekerasan, melainkan menyingkirkan apa pun yang menghalangi. Benar, kan?”

Kereta itu berguncang hebat, seolah hendak menyampaikan maksudku.

“Aku mencintaimu, Krai Baby!” kata Liz dengan mata berbinar. “Sebentar lagi kembali!”

Dia pasti benar-benar menahannya; dia melesat keluar pintu, lupa membawa Tino. Kekuatan keluarnya menyebabkan kereta itu berderit di tanah. Setelah itu terdengar rentetan teriakan yang sama kasarnya dengan kata-kata kasar sebelumnya.

“Hei, dasar orang-orang tolol! Mundurlah, ini bukan saatnya amatir! Lindungi saja kuda-kudanya!”

“Maafkan aku, Krai,” kata Sitri, sedikit malu. “Lizzy, dia, yah, sedang banyak stres.”

Suara-suara di luar terdengar semakin keras. Aku juga mendengar teriakan dari orang-orang bayaran Sitri. Liz pasti sudah berusaha sekuat tenaga.

Ya, akulah yang memberinya perintah aneh itu…

“Ah, bolehkah aku keluar juga?” tanya Sitri. “Aku ingin memeriksa perkembangan Drink dan mungkin mengumpulkan bahan-bahan. Ada beberapa sumber daya langka yang tidak bisa kukumpulkan saat kau ada di sekitar.”

“Ya, tentu saja. Silakan.”

Sitri menundukkan kepalanya dan melompat keluar pintu dengan energi yang sama besarnya dengan Liz. Aku bertanya-tanya bahan apa saja yang tidak bisa dia kumpulkan saat aku ada di dekatnya.

Aku pikir keadaan akan segera tenang. Aku menguap dan mataku bertemu dengan mata Tino.

“Tuan, di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai?” tanyanya, wajahnya pucat.

“Hm? Tidak, tidak ada pertempuran sungguhan atau apa pun,” kataku. “Baiklah, Tino, mungkin kamu harus tidur. Kamu mungkin membutuhkannya.”

“Baiklah…” katanya dengan suara gemetar sembari memeluk lututnya dan memejamkan mata.

Aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa beristirahat seperti itu.

Pertarungan semakin sengit, tetapi kami sepenuhnya aman di kereta. Aku tidak lagi mendengar suara Hitam, Putih, dan Abu-abu, dan lebih banyak mendengar raungan Liz dan perintah Sitri. Mungkin itu hanya imajinasiku, tetapi kereta itu tampaknya melaju lebih cepat.

Saat kami berhenti berikutnya, kami berada di percabangan jalan yang membelah jalan ke kiri dan kanan. Salah satu jalan mengarah ke jalan setapak yang kasar yang hanya bisa disebut jalan setapak. Jalan lainnya ditumbuhi rumput liar tetapi tampaknya dirawat dengan baik.

“Krai, ke arah mana kita akan pergi?” Sitri bertanya padaku dari luar.

Selalu menjadi tugasku untuk membuat keputusan. Aku menjulurkan kepala, melihat, dan menunjuk ke jalan yang relatif bersih. Tentu saja. Aku tidak akan memilih jalan yang kasar, karena ada pohon tumbang yang harus kami singkirkan. Sitri tersenyum tulus padaku dan mengarahkan para pembantunya.

Kami terus menyusuri jalan setapak yang sepi. Kalau saja tidak ada monster, pepohonan yang rimbun dan aroma alam yang segar akan menyembuhkanku setelah menghabiskan begitu banyak waktu di ibu kota. Sayangnya, jalan itu berbahaya jadi aku tidak bisa menjulurkan kepala ke luar jendela. Aku punya Cincin Pengaman, tetapi aku tetap tidak tertarik diserang tiba-tiba.

Sepertinya aku berhasil membuat keputusan yang tepat untuk pertama kalinya karena jumlah kemunculan monster telah menurun drastis. Bukannya aku peduli mengapa, tapi kupikir mereka mungkin takut pada Liz.

Sitri kembali ke dalam kereta. Pipinya memerah karena kegembiraan dan dia dengan bangga mengangkat taring hitamnya, panjangnya sekitar tiga puluh sentimeter dan berlumuran darah dan potongan daging.

“Lihat, Krai! Itu taring troll kelas jenderal! Bahkan di pegunungan Galest yang agung, sulit menemukan spesimen yang berharga seperti itu! Troll-troll itu ganas dan merepotkan bahkan bagi para pemburu sehingga Anda hampir tidak akan pernah menemukannya di pasaran. Mereka seharusnya berada jauh di dalam hutan, tetapi yang ini datang kepada kami. Itu sudah tua, tetapi tetap saja, alangkah beruntungnya! Anda dapat merebusnya, memasaknya, menggilingnya, itu penemuan yang luar biasa!”

Troll adalah monster Sapien seperti halnya goblin dan orc. Mereka adalah salah satu jenis Sapien yang lebih kuat karena mereka memiliki kekuatan, ukuran, ketangguhan, dan kekuatan regeneratif yang luar biasa. Saya tidak tahu bahwa mereka berada di pegunungan Galest, tetapi itu tidak terlalu mengejutkan karena troll tinggal di hutan. Dan jika kami bertemu troll, kami tidak mungkin bertemu dengan pelancong lainnya.

Tino membuka matanya sedikit dan tersentak saat melihat taring itu…atau mungkin karena kegembiraan Sitri. Sitri dengan hati-hati meletakkan taring itu di dalam tas kulit dan menghampiriku. Dia tersenyum lebar, seperti sedang berlibur.

“Jadi, Krai, apa yang mungkin kita temukan di ujung jalan ini?”

“Hah?”

“Tidak, jangan bilang padaku, aku punya ide! Jika dia cukup pintar untuk membuat jalan palsu sebagai bagian dari jebakan, dia pasti monster yang cukup canggih! Jumlah monster telah berkurang jadi aku berani bertaruh bahwa wilayahnya cukup besar…”

Hah? Apa? Apa yang dia bicarakan? Ini semua berita baru bagiku. Dia bilang, “palsu.” Jalan ini palsu? Beritahu aku hal-hal ini lebih cepat. Kupikir jalan ini bagus untuk jalan yang tampak belum pernah dilalui.

“Namun, ia mencoba menyembunyikan jalan lainnya hanya dengan pohon tumbang dan beberapa puing, dan jalan ini cukup rapi jadi saya rasa ia tidak terlalu pintar. Mungkin kurang dari goblin? Dan ini tidak ada di sini saat kami pertama kali menuju Istana Malam jadi mungkin ia tergesa-gesa muncul setelah kami lewat…”

Kurang dari goblin? Lalu apa yang membuatku benar-benar tertipu oleh tipuannya? Dan jika dia tidak ada di sini saat pertama kali kau lewat, katakan sesuatu. Jangan mencoba melindungi perasaanku.

Senyum Sitri tulus; sepertinya dia tidak sedang mengolok-olokku. Secara keseluruhan, aku lebih suka jika dia sedang mengolok-olokku.

𝓮n𝐮ma.id

“Baiklah,” kataku sambil tersenyum getir. “Kurasa sudah waktunya untuk berbalik dan mengambil jalan lain.”

“Sesuai keinginanmu. Black, putar balik saja! Kereta tidak bisa mundur? Sulit berputar seperti ini? Baiklah, cari tahu, itu tujuanmu di sini!”

Sitri memberikan perintahnya yang keterlaluan tanpa sedikit pun rasa tidak senang. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum.

Kritik saja aku atau apalah. Jangan percaya padaku.

Kereta itu berhenti. Suatu kali saya mendengar seseorang di luar memberi lampu hijau dan saya melangkah ke tanah untuk pertama kalinya dalam beberapa jam. Matahari terbenam dan bulan berkilauan di langit merah yang tak berawan. Saya mendengar suara sungai di dekatnya. Sepertinya di sinilah kami akan beristirahat.

Tampaknya ada baiknya kami berbalik arah karena kami belum bertemu monster besar yang diantisipasi Sitri. Namun, berbalik arah juga berarti kami tidak membuat kemajuan sebanyak yang kami rencanakan. Menyeberangi pegunungan setelah matahari terbenam sama saja dengan bunuh diri; bahkan Sitri tidak akan memaksa kami mencobanya.

Kami berada di tanah lapang yang hanya cukup untuk kereta kuda dan beberapa rombongan untuk berhenti dan beristirahat. Tampaknya banyak pelancong pernah menggunakan tempat ini sebagai tempat perhentian saat melintasi pegunungan Galest. Drink mengendus tanah dengan hati-hati.

Sitri mulai menurunkan barang bawaan kami dan tersenyum lebar kepadaku meskipun aku tidak melakukan apa pun selain duduk di kereta. Di sampingnya, Liz merentangkan tangannya dengan puas.

“Kerja bagus di sana, Krai. Itu pengalaman yang sangat bagus.”

“Mmm, ahh. Penantian ini sepadan! Terakhir kali kita hampir tidak bertemu monster. Kau yang terbaik, Krai Baby!”

“Lizzy, itu karena kita membawa Ansem terakhir kali.”

“Ya, dia benar-benar menonjol. Dan jika ada monster yang muncul, Luke akan melawan mereka.”

Liz sangat bersemangat untuk seseorang yang baru saja terkunci dalam pertempuran tanpa henti. Sementara itu, ketiga pekerja Sitri semuanya duduk di tanah dan tampak hampir mati. Kepala mereka tertunduk sehingga aku tidak bisa melihat wajah mereka tetapi baju besi mereka berlumuran darah dan anggota tubuh mereka yang berotot menjadi lemas. Kontras antara mereka dan para saudari Smart sangat mengejutkan.

Ketika kami pertama kali menjadi pemburu, berbagai kecelakaan semacam ini (munculnya monster kuat, bencana alam, dll.) membuat mereka kelelahan. Saya bertanya-tanya kapan mereka berhenti memikirkannya sama sekali. Dan kemudian ada saya. Saya tidak tahu apakah saya harus berterima kasih kepada teman-teman yang kuat seperti itu atau merasa tertinggal.

“Oh benar, Lizzy, kamu terlalu kasar. Jangan membuat kekacauan seperti itu, itu akan merusak jalan bagi orang-orang berikutnya yang datang!”

“Aku tidak peduli! Orang berikutnya yang akan datang hanya Arnold dan gengnya, bukan? Jadi tidak masalah. Itulah sebabnya Krai Baby mencabut larangan pertempuran, kan?”

“Tidak, itu tidak sepenuhnya benar.”

Bahkan tidak mungkin mereka akan berhasil mengejar kami. Bagiku, kemungkinan besar mereka akan menunggu kami di ibu kota. Itulah alasan mengapa aku harus membawa serta sisa Jiwa yang Berduka saat aku kembali.

Bahkan saat mengobrol dengan kami, tangan Sitri tetap sibuk. Ia menyalakan api, memberi makan kuda-kuda yang lelah, dan mendirikan kemah. Gerakannya yang luwes menunjukkan bahwa ia melakukan tugas-tugas yang sama secara teratur. Liz juga tidak main-main. Ia berpatroli di sekeliling sambil bersiul sendiri. Sitri tidak peduli dengan orang-orang yang mengganggu pekerjaannya.

Saat kami bepergian sebagai satu kelompok, Sitri dan Lucia akan mendirikan kemah sementara Liz, Luke, dan Ansem akan berpatroli atau berburu makanan. Tugas saya adalah memeriksa keadaan semua orang, yang berarti saya tidak melakukan apa pun.

“Krai, di mana T?” Sitri bertanya padaku.

“Tertidur. Dia tampak sangat lelah, jadi mari kita biarkan dia tidur sebentar.”

Saya pikir dia tidak akan bisa tetap terjaga lebih lama. Dia kadang-kadang tertidur dan kami tidak membutuhkan lebih banyak orang untuk berjaga, jadi ini tampaknya saat yang tepat baginya untuk beristirahat. Dia berguling-guling dalam tidurnya, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan untuk membantunya.

“Hmm, kalau begitu katamu, Krai Baby,” kata Liz.

Anehnya, bahkan dia bisa menunjukkan rasa kasihan.

Sitri menyiapkan kuali portabel dan mengeluarkan pisau besar.

“Nah, dengan bergabungnya Krai untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku punya lebih banyak alasan untuk menyiapkan sesuatu yang menyegarkan. Aku sudah mendapatkan banyak bahan yang bagus,” kata Sitri sambil menyeringai.

“Kau benar,” kataku. “Sudah lama sekali kita tidak makan bersama seperti ini.”

Sebelum Eliza bergabung dengan kami, Sitri adalah satu-satunya Grieving Soul yang bisa memasak dan keahliannya sangat hebat. Awalnya, saya mengira akan butuh waktu baginya untuk menjadi jago, tetapi dia mengembangkan keahliannya dalam sekejap mata.

Rempah-rempah yang digunakannya adalah yang dibelinya di pasar dan bahan-bahan lainnya sebagian besar berasal dari hewan dan sayuran yang kebetulan ada di sekitar. Namun, entah mengapa masakannya selalu cocok dengan selera saya. Saya sudah lama tidak menyantap masakannya dan kesempatan untuk menyantapnya saja mungkin sudah cukup untuk membuat perjalanan ini berharga.

Saya merasa sedikit terharu. Saya tersenyum dan mendesah. Sebelum kami membentuk klan, saat kami bepergian bersama sebagai satu kelompok, saya selalu merasa seperti akan mati karena stres menghadapi monster, lingkungan yang keras, dan gudang harta karun. Namun, saya tidak akan mengatakan bahwa saya hanya memiliki kenangan buruk tentang masa itu. Memang saya tidak berbakat, sehingga Evolve Greed menolak saya, tetapi saat itu Krai Andrey adalah seorang pemburu. Perjalanan ini membuat saya mengingat petualangan itu seperti baru kemarin.

Perjalanan menyusuri kenanganku terhenti saat aku menyadari Sitri menatapku.

“Eh, aku mau ambil air dulu,” kataku sambil menggaruk pipiku. “Karena aku cuma berdiri saja.”

“Oh, silakan saja.”

“Ah, Krai Baby, ayo aku ikut! Mungkin ada ikan,” kata Liz sambil merangkulku dengan santai.

Setelah mengikuti aroma air selama beberapa menit, kami tiba di sebuah sungai besar. Sumber air sangat penting bagi manusia, hewan, dan monster. Kecuali hantu, tidak ada yang bisa bertahan hidup tanpa air.

“Woo! Cantik sekali. Hal-hal seperti ini adalah bagian terbaik dari menjadi seorang pemburu,” kata Liz sambil menatap sungai dengan mata terbelalak.

Kami pasti memilih waktu yang tepat karena tidak ada monster di sekitar. Sungai itu tenang, dan bulan memantul di permukaannya yang gelap.

“Apakah ini terlihat bagus?” tanyaku.

“Ya, dan aku bisa melihat banyak ikan!” jawab Liz dengan mata berbinar.

Hanya karena airnya terlihat bersih, bukan berarti aman untuk diminum. Pemburu dengan banyak bahan mana memiliki perut yang kuat, tetapi saya bukan pemburu seperti itu. Liz tidak ragu untuk masuk. Airnya seharusnya dingin, tetapi para pemburu tidak mudah terganggu oleh hal-hal ini.

Liz dengan riang merentangkan lengannya.

“Keren banget,” katanya. “Masih ada darah di badanku, mungkin aku akan mencucinya!”

Tepat di hadapanku, dia mulai membuka pakaiannya. Dia melemparkan sarung tangannya ke tepi sungai dan meraih punggungnya. Dia melepaskan baju besinya (yang awalnya hanya menutupi bagian atas tubuhnya), ikat pinggangnya, dan celana pendeknya.

Cahaya bulan menyinari kulitnya yang halus, meskipun aku hanya bisa melihat punggungnya. Yang tersisa padanya hanyalah celana dalamnya yang hitam tipis. Aku berharap dia menunjukkan sedikit keraguan saat membuka pakaian. Meskipun dia seorang pemburu, dia tetap seorang gadis dan kupikir dia bisa lebih berhati-hati. Jari-jarinya meraih kait di punggungnya lalu berhenti.

Aku menguasai diri lagi dan menegurnya.

“Liz, kamu seharusnya tidak melakukan itu.”

“Ada apa? Kita ini kawan, bukan?”

Tentu, aku sudah mengenal Liz sejak kami masih kecil, tetapi itu tidak berarti aturan kesopanan tidak berlaku di antara kami. Jika dia hanya ingin membersihkan darahnya, maka dia tidak perlu membuka pakaiannya lagi dan aku ingin mengambil air, bukan menontonnya menanggalkan pakaiannya.

Aku bingung bagaimana cara menghentikannya, tetapi dia tiba-tiba menatapku.

“Tetap saja, mungkin saya akan berhenti untuk saat ini,” katanya. “Ini agak memalukan dan kami sudah lama tidak berpetualang bersama.”

Dengan ekspresi malu-malu dan sedikit menggoda, dia mengulurkan tangan dan melepaskan kuncir kudanya, membiarkan rambut merah mudanya terurai di punggungnya. Tanpa menunggu lebih lama lagi, dia melompat ke sungai. Tampaknya sungai itu tidak sedalam itu karena dia mampu berdiri dengan air yang hanya setinggi dadanya.

Dia berbalik dan bertanya padaku: “Apakah kamu mau bergabung denganku?”

“Tidak, aku perlu mengambil air ini.”

“Oh. Sial. Baiklah, aku akan menangkap ikan!”

Dia segera menyelam ke dalam air, kakinya menendang udara sebentar. Bahkan di saat-saat seperti ini, dia tetap memakai Apex Roots.

Mungkin dia sudah sedikit tumbuh dewasa.

Dengan perasaan yang tidak yakin bagaimana cara menjelaskannya, aku mulai mengisi botol air Sitri.

Saya merasa berutang budi kepada mereka. Saat beroperasi sebagai satu kelompok, kesalahan satu orang dapat menentukan nasib semua orang. Ketidakmampuan adalah dosa dan saya adalah ketidakmampuan yang nyata. Namun, anggota kelompok lainnya tidak pernah mempermasalahkan hal itu. Saat saya berhenti berpetualang, mereka tidak pernah mendesak saya untuk mencari tahu alasannya. Hal itu membuat saya dapat mengenang masa-masa itu sebagai sesuatu yang menyenangkan, meskipun hanya sesaat. Liz mungkin tampak tidak pengertian, tetapi bahkan dia memikirkan saya. Saya tidak bisa cukup berterima kasih padanya.

“Jauh lebih menyenangkan kalau kamu ada di dekatku. Aku senang kamu datang,” kata Liz kepadaku.

Kami menikmati waktu istirahat sejenak. Dia duduk di tepi sungai dan aku menyisir rambutnya yang lebat dengan jari-jariku. Rambutnya yang basah terasa berat, tetapi tidak rusak meskipun dia sering berkelahi. Dia menggigil setiap kali ujung jariku menyentuh kulit kepalanya.

“Mm, kelihatannya baik-baik saja. Sepertinya darahmu sudah keluar.”

“Terima kasih. Bau yang tidak sedap mungkin akan membuatku mengacau saat dibutuhkan.”

Dia terdengar sangat santai saat mengatakan itu.

Kami telah menyelesaikan apa yang harus kami lakukan, tetapi rasanya sia-sia untuk segera kembali. Liz dan saya bukan sepasang kekasih atau semacamnya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun tentang kepulangan dan menyenangkan untuk sekadar duduk-duduk saja dari waktu ke waktu. Tidak ada yang tidak nyaman dari keheningan kami dan saya tidak bosan memandangi keindahan alam yang tak tersentuh di sekitar kami.

Aku sedang menundukkan pandanganku ke arah air ketika Liz tiba-tiba angkat bicara.

“Hai, Krai Baby,” katanya dengan suara serius. “Aku akan menjadi pemburu yang kuat.”

“Mmm, aku tahu.”

Saya pikir dia sudah sangat berkuasa, tetapi saya tidak meragukan tekad dalam suaranya. Dia berkuasa, rendah hati, berdedikasi, dan cantik. Dia ditakuti di ibu kota, tetapi dia juga memiliki sejumlah penggemar.

Ada sesuatu tentang dirinya yang menarik hati orang-orang dan membuatnya menonjol dari yang lain. Itu adalah sesuatu yang dimiliki semua juara dan karenanya sesuatu yang tidak akan pernah kumiliki. Aku tahu aku tidak cocok menjadi pemburu tetapi aku tetap iri dengan dedikasi Liz yang terus terang.

“Dan aku pasti akan menjadikan Tino seorang pemburu,” lanjutnya. “Kau menjadikannya muridku, jadi lihat saja.”

“Saya percaya padamu. Aku mendukungmu sepenuhnya.”

Tentu saja, hampir tidak ada yang dapat saya lakukan untuk membantu tetapi saya senang melihat Liz telah tumbuh.

Dia berdiri dan menoleh ke arahku, meletakkan tubuhnya yang berbalut pakaian dalam tepat di hadapanku. Aku langsung mengalihkan pandangan, tetapi dia hanya tersenyum.

“Maukah kamu tinggal bersamaku selamanya?”

Tentu saja.

Aku merasa berutang budi. Aku yakin akulah salah satu alasan di balik pertumbuhan pesatnya dan teman-teman kami yang lain. Jika aku punya bakat seperti mereka, mungkin mereka akan tumbuh sedikit lebih “baik.” Namun, rasa bersalah itu bukanlah alasanku menerima semua undangan mereka bahkan setelah aku berhenti berpetualang bersama mereka. Bahkan jika mereka ditakuti di ibu kota, bahkan jika ada perbedaan kekuatan yang sangat besar, mereka adalah teman-temanku yang berharga, tidak peduli berapa lama waktu berlalu.

Sambil tersenyum seperti biasanya, aku hendak memberikan jawaban pada Liz—

Ketika suara ledakan datang dari arah perkemahan kami.

Hutan berguncang. Ekspresi cerah Liz berubah gelap.

“Ah, ayolah! Waktunya tidak tepat, suasananya sangat bagus!”

“Hah?”

“Saya rasa itu mengarah ke yang lain. Benda ini sangat sulit untuk diambil. Saya harus berlatih lebih keras…”

Aku duduk di sana dengan bingung. Liz mendesah pelan sambil memeras air dari rambutnya dan mengikatnya. Kemudian dia mengenakan kembali pakaian dan baju besinya. Dalam beberapa detik, gadis yang memikat itu telah berubah menjadi seorang pemburu yang menakutkan. Liz tersenyum padaku, tatapannya penuh dengan kepercayaan diri dan kecemerlangan seperti biasanya.

Dengan Liz menarik tanganku, kami berlari menembus kegelapan. Dia bisa melihat dalam kegelapan dan aku telah mengaktifkan Mata Burung Hantu sehingga jarak pandang tidak menjadi masalah, tetapi hutan di malam hari masih membuatku gelisah. Aku mungkin tidak akan bisa berlari menembus hutan itu jika dia tidak menggenggam tanganku.

“Siddy sudah menyadarinya, kurasa kita akan baik-baik saja! Dia seorang Alkemis!”

Sepertinya Sitri tahu kami sedang diikuti oleh sesuatu. Liz mengatakan bahwa “sulit untuk mengetahuinya.” Pasti ada sesuatu yang penting jika seorang Pencuri kesulitan mendeteksinya. Yang perlu diketahui, aku terus-menerus dikejar. Pada saat itu, Arnold juga mengejarku.

Kalimat yang tegas tampaknya menjadi cara yang baik untuk melarikan diri dari kenyataan.

“Memang sulit menjadi sepopuler itu,” kataku.

“Wah, keren sekali!” seru Liz dengan suara melengking.

Pria yang mengucapkan kalimat keren itu kini tengah ditarik olehnya dan berisiko tersandung kapan saja. Aku bertanya-tanya apakah Liz akan tetap menyukaiku jika aku melakukan sesuatu yang payah seperti itu.

Secepat angin, kami kembali ke perkemahan dan menyaksikan pertarungan dahsyat berlangsung di hadapan kami.

“Sudah cukup lama, Lizzy!” teriak Sitri.

Killiam mencabut sebatang pohon dari tanah dan melemparkannya seperti lembing. Drink mengeluarkan raungan dan menyerang. Mereka berdua bertarung dengan makhluk yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Makhluk itu berkulit hijau tua dan memiliki anggota badan yang sangat panjang. Tanduknya menonjol dari beberapa titik di tubuhnya yang sebagian ditutupi oleh kain kasar. Wajahnya unik tetapi tampak seperti sejenis goblin. Penampilannya menyeramkan, tetapi yang benar-benar membuatku gelisah adalah gerakannya yang cepat dan senyap.

Killiam kuat, ia unggul melalui kekuatan dan ketahanan murni dan setara dengan setidaknya seorang pemburu Level 5. Bentuk Drink yang seperti singa menunjukkan bahwa ia juga tangguh. Namun serangan mereka tidak meninggalkan goresan pada monster aneh itu. Dengan gerakan yang aneh dan licin, ia menghindari pohon yang datang dan menangkis Drink dengan kehalusan yang tidak biasa bagi monster.

Ketiga pekerja Sitri itu meringkuk di dekat kereta. Tino terbangun dari tidurnya dan sudah dalam posisi bertarung, tetapi tampaknya tidak dapat menemukan celah untuk menyerangnya. Serangan itu terlalu cepat bagiku untuk mengikutinya dengan mataku. Aku akan benar-benar kehilangan jejaknya jika bukan karena Relik penglihatan malamku.

“Apa itu?” tanya Liz dengan mata terbelalak.

“Seekor raksasa pengembara,” jawab Sitri.

Begitu, jadi ini adalah ogre pengembara yang dibicarakan Sitri. Sepertinya aku punya satu lagi monster langka yang pernah kutemui.

“Sepertinya monster inilah yang membuat jalan palsu itu,” lanjut Sitri, tanpa mengalihkan pandangannya dari monster itu. “Aku membayangkan dia mengejar kita karena kita memasuki wilayahnya. Seperti yang diperkirakan Krai.”

Perhitunganku buruk.

Killiam meraung, mengepalkan tinjunya, dan menyerang. Namun, perbedaan jangkauannya terlalu besar. Beberapa memar besar tertinggal di tubuh abu-abunya. Si raksasa pengembara itu menatap kami dan dalam sekejap lengan panjangnya bergetar.

Benda itu telah melemparkan sesuatu. Benda itu telah melemparkan sebuah batu. Saat aku menyadari apa yang terjadi, sebuah batu merah menyala mendekati wajahku. Namun, proyektil yang seperti komet itu berhenti sebelum sempat mengenaiku dan itu bukan karena Cincin Pengaman.

Lengan ramping Liz memasuki pandanganku, tangan kecilnya menangkap batu yang menyala itu.

“Mati saja,” katanya.

Dia melemparkan batu itu kembali ke monster itu dengan kecepatan yang sama seperti saat dia terbang ke arahku. Tidak menyangka akan mendapat serangan balik seperti itu, batu yang menyala itu mengenai ogre yang berkeliaran itu tepat di sasaran. Ogre itu terbang mundur, tidak berhenti bahkan setelah menabrak beberapa pohon. Sekali lagi, Liz telah menunjukkan kekuatan yang tidak masuk akal untuk seorang Pencuri.

Keheningan kembali. Killiam melihat ke sekeliling dan Drink menggeram. Sepertinya tidak ada tanda-tanda pembalasan. Liz menepukkan kedua tangannya, menyingkirkan debu atau kotoran.

“Cih, itu hampir tidak merusaknya,” gerutunya. “Pasti kuat menahan serangan fisik. Jelaskan ini, Siddy.”

“Saya tidak punya banyak informasi, tetapi saya dengar dia monster yang berhati-hati dan ulet. Bisa dipastikan dia belum menyerah. Kemungkinan besar dia bersembunyi di kegelapan agar bisa merencanakan penyergapan.”

Aku tidak tahu dari mana, tetapi kudengar suara dedaunan yang berdesir. Aku tidak tahu apakah itu hanya angin atau monster menyeramkan yang mengintai kami. Jika itu monster yang mampu menipuku, kupikir aman untuk berasumsi bahwa dia cukup cerdas. Dan jika dia mampu menyerang dengan cepat, kami harus waspada.

“Bahkan serangan Killiam nyaris tidak berpengaruh sama sekali,” kata Sitri sambil memeriksa memarnya. “Mungkin monster itu adalah tipe revenant karena serangan fisik tidak banyak berpengaruh pada mereka.”

“Ah, dan kita tidak punya Anssy atau Lucia. Sial.”

Semua Hunter memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Bekerja sebagai satu tim biasanya dapat menyelesaikan masalah ini, tetapi di antara kami, tidak ada Magus yang dapat mengalahkan musuh yang tahan terhadap serangan fisik. Saya memiliki Shooting Ring, tetapi tidak banyak gunanya.

Liz, Sitri, dan Tino menatapku. Mereka menungguku membuat keputusan.

“Kita sudah berhasil mengusirnya untuk saat ini, mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk mengejarnya,” kataku tanpa ragu.

“Aku harap kita tidak perlu melakukannya, tapi dia monster yang merepotkan. Kurasa kau benar, Krai,” kata Sitri.

“Mmm, kurasa itu yang terbaik?” kata Liz. “Kita mungkin bisa mengatasinya, tapi siapa tahu apa yang mungkin terjadi pada T? Dia sangat licik dan aku berjanji pada Krai Baby bahwa kita akan mengubahnya menjadi pemburu sejati.”

“Lizzy, aku…”

Kami tidak dibayar untuk datang ke sini, tidak ada alasan bagi kami untuk melawan monster yang tidak cocok untuk kami tangani. Selain itu, kami tidak dikepung sama sekali.

Tino tampak terkejut, tetapi ini bukanlah monster yang seharusnya kami lawan. Tidak mungkin dia bisa mengalahkan raksasa pengembara itu dan tidak perlu kukatakan bahwa beban terberat yang harus ditanggungnya adalah aku. Aku heran Liz begitu ingin mundur, tetapi mungkin dia masih memikirkan percakapan kami sebelumnya.

Mundur cepat adalah pilihan yang ideal dalam situasi seperti ini. Meskipun melintasi pegunungan di malam hari merupakan ide yang buruk, kami tidak memiliki pilihan yang lebih baik.

***

Mereka kuat. Duduk di atas dahan pohon besar yang hijau, raksasa pengembara itu merenungkan para pengganggu yang tak terduga. Tubuhnya didera rasa sakit yang membakar akibat benturan batu. Cederanya tidak akan berakibat fatal, tetapi rasa sakit adalah sesuatu yang sudah lama tidak dirasakannya.

Tidak ada manusia atau monster lain di pegunungan Galest yang pernah terbukti menjadi tantangan bagi raksasa pengembara itu. Ia tahan terhadap serangan fisik dan dapat dengan cekatan menggerakkan anggota tubuhnya yang panjang dengan kecepatan yang belum pernah dapat ditandingi oleh siapa pun. Bahkan troll yang suka berperang itu menjauh dari wilayahnya.

Namun, kawanan manusia itu berbeda. Mereka harus berhati-hati. Meskipun mereka musuh yang kuat, si raksasa tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja. Ini bukan karena mereka telah memasuki wilayahnya, melainkan karena mereka telah menarik perhatiannya. Nalurinya memaksanya untuk menangkap dan membantai mangsa yang menarik perhatiannya.

Ia senang menggunakan akalnya untuk mencapai hal ini. Menyerang secara langsung bukanlah cara untuk berburu. Ia masih percaya pada kemampuannya untuk memenangkan konfrontasi langsung, tetapi itu bukanlah caranya.

Tentu saja, kawanan itu mulai dengan mengejar yang lemah, tetapi kawanan itu memiliki banyak anggota yang kuat. Ketika kawanan itu melemparkan batu ke salah satu dari mereka, batu itu tidak hanya ditangkap, tetapi juga dilempar kembali dengan kecepatan yang sama dengan kecepatan raksasa yang berkeliaran.

Pilihan terbaiknya adalah mencari celah. Pegunungan Galest sangat luas; kesempatan untuk menyerang pasti akan datang. Seluruh jajaran pegunungan itu seperti halaman belakangnya sendiri. Ia mengetahui semua rute yang harus dilalui dan ia dapat dengan aman membuntuti mangsanya dengan berpindah dari satu pohon ke pohon lainnya.

Raksasa pengembara itu menyatu dengan bayangan di atas pohon, tetapi akhirnya, mangsanya mulai bergerak. Begitu pula raksasa itu, hanya meninggalkan sedikit suara gemerisik di belakangnya.

***

Kereta itu berguncang hebat. Tino memeluk lututnya.

Dia merasa menyedihkan. Dia tahu bahwa dia masih belum berpengalaman. Dia tahu betapa besar kesenjangan antara kekuatannya dan Lizzy. Meski begitu, dia tidak bisa menerima bahwa kesalahannyalah yang menyebabkan kelompok itu kabur saat menghadapi monster.

Tak seorang pun di kereta berbicara kepadanya. Krai terus mengawasi jendela. Mengetahui bahwa dia mungkin mencoba bersikap perhatian kepadanya hanya membuatnya merasa lebih buruk. Beberapa rintangan dapat diatasi dengan dorongan, yang lain harus diatasi sendiri. Ujian ini kemungkinan besar adalah yang terakhir.

Monster itu kuat. Jika ia mampu menandingi Killiam, maka mungkin terlalu berat bagi Tino untuk melawannya sendirian—ia memang tidak cocok untuk itu. Namun, ia seharusnya mengerahkan seluruh tenaganya dan melawannya. Ia menyadari bahwa ia terus-menerus dimanjakan selama liburan ini. Ia tidak pernah berkelahi dan satu-satunya hal berat yang pernah ia lakukan adalah berlarian sambil disambar petir.

Dia terlalu waspada, bertanya-tanya kapan dia akan diserang, dan karena itu tidak menyadari makna di balik penangguhan hukuman yang diberikan kepadanya. Para pemburu tidak diberi kesempatan untuk berhenti. Keberhasilan mengharuskan Anda untuk terus bergerak maju. Begitulah cara Grieving Souls menjadi salah satu kelompok teratas di ibu kota.

Tuannya telah memilih untuk mundur dan Lizzy pun ikut bersamanya. Biasanya, hal ini tidak terpikirkan. Itu semua salah Tino; mereka telah melihat ketakutannya dan semangatnya yang lemah. Secara tidak sadar, Tino percaya bahwa ia tidak perlu bertarung jika ia bersama para saudari Smart dan Thousand Tricks yang sangat kuat. Kebanyakan orang akan tahu bahwa menjadi yang terlemah berarti ia harus melihat pertemuan seperti itu sebagai kesempatan belajar.

“Ada apa, Tino? Kamu kena pukul tadi?”

Itu tuannya, yang menatapnya dengan khawatir.

Bagaimana dia bisa terkena? Dia hanya berdiri siap, hanya berniat menyerang. Pertanyaannya seperti garam yang ditaburkan pada luka. Dia ingin mengatakan sesuatu tetapi menahan bibirnya dan hanya menggelengkan kepalanya. Mungkin dia juga bersikap sarkastis sebelumnya ketika mengatakan bahwa dia memiliki “jalan panjang di depan.” Dia berharap dia akan memarahinya dengan kata-kata yang lebih jelas.

“Tidak ada cara lain, itu monster yang licik,” katanya.

“Monster cerdas mampu mendeteksi material mana dan karena itu sering kali mengincar yang lebih lemah terlebih dahulu,” imbuh Sitri.

Kata-kata penghiburan mereka menusuk hati Tino, meskipun mungkin itu bukan tujuan mereka. Terutama Siddy, dia hanya cenderung berbicara terus terang. Bukan berarti itu membuat Tino merasa lebih baik.

Dia harus berjuang. Di awal liburan, Lizzy pernah mengatakan bahwa dia akan mendapatkan kesempatan untuk menebus kesalahannya. Kali berikutnya, dia harus melangkah maju. Dia harus menunjukkan bahwa dia layak bergabung dengan Grieving Souls, bahkan jika itu akan membuatnya kehilangan banyak uang. Dia harus melakukannya saat mereka masih memiliki harapan padanya.

Dia mendengar suara liar Lizzy di atas kereta.

“Sepertinya kita masih diikuti! Tapi aku tidak tahu di mana itu!”

“Itu tidak bagus, mungkin aku akan melemparkan ramuan peledak.”

“Ya, uh-huh.”

Raksasa pengembara itu sangat gigih. Sulit dipercaya bahwa ia tidak menyerah setelah melawan Lizzy. Ledakan dari bahan peledak Siddy merobohkan pohon-pohon di dekatnya, tetapi mereka masih dikejar oleh seorang pengejar yang bahkan tidak dapat mereka lihat.

“Ini akan jauh lebih mudah diatasi jika Lucia ada di sini,” kata Sitri. “Itu akan membuat perbedaan besar—”

“Bisakah kita berlari lebih cepat darinya?” tanya Krai.

“Hmm, aku bisa memikirkan solusi yang tepat dan yang berisiko,” katanya, lalu menepukkan kedua tangannya. “Kita bisa menggunakan kambing hitam. Raksasa pengembara itu keras kepala dan kejam, tetapi mereka tampaknya punya kebiasaan mempermainkan hasil tangkapan mereka. Jika kita memberinya kambing hitam, kita seharusnya bisa melarikan diri dengan mudah. ​​Bahkan, kudengar bahwa tanpa kecuali, desa-desa yang terletak di dekat wilayah raksasa pengembara semuanya punya cerita rakyat yang melibatkan peri yang menuntut pengorbanan…”

Sitri ingin mencelakai seseorang. Ini jauh di luar dugaan Tino. Dia tidak bisa membayangkan dirinya menang melawan monster yang jauh melampaui dirinya, bahkan jika dia bertarung sampai akhir hayatnya. Dia telah membangkitkan keinginan untuk bertarung, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan kenyataan.

Guru, ini terlalu berat bagiku. Aku akan mati , pikirnya.

“Jadi, apa solusi yang tepat?” tanya Krai.

“Hm? Oh, Krai,” kata Sitri sambil terkekeh. “Itu solusi yang tepat.”

Krai tertawa bersamanya. Itu pasti lelucon yang hanya bisa dipahami oleh pemburu tingkat tinggi. Tino sama sekali tidak tertawa.

“Menipiskan kawanan akan menghasilkan dua hal sekaligus, bukan begitu, T?”

Sitri menatap Tino dengan tatapan penuh arti. Matanya berbinar-binar dengan cahaya yang menginginkan Tino mati. Mungkin Sitri masih menyimpan dendam atas kencan Tino dengan Krai di Gula.

“Jadi, apa solusi yang berisiko?” tanya Krai, sambil memberi Tino tali penyelamat.

“Eh, alih-alih manusia, kami memancing monster untuk dijadikan kambing hitam. Saya rasa itu tidak akan seefektif umpan manusia dan keberuntungan akan menjadi faktor, jadi saya sarankan agar rencana semacam itu tidak dilakukan…”

“Ya, mari kita lanjutkan rencana itu. Sitri, kehidupan manusia adalah sesuatu yang harus dihargai.”

“Dengan kata lain, masih banyak lagi yang bisa kita dapatkan dari Hitam, Putih, dan Abu-abu. Begitu ya.”

Tampak sangat kecewa, Sitri sekali lagi menatap Tino dan dengan hati-hati mengeluarkan sebotol lagi Danger Effect, ramuan pemikat monster.

***

Matahari mulai terbit. Wali kota dan penduduk kota Gula mengantar rombongan Arnold saat mereka berangkat. Tubuh mereka masih lelah, tetapi kelelahan mental mereka bahkan lebih parah. Kereta baru mereka jauh lebih besar daripada yang sebelumnya, sehingga bahkan seseorang sebesar Arnold pun dapat masuk dengan nyaman. Kuda-kudanya juga jauh lebih kuat. Itu adalah peningkatan yang luar biasa, tetapi masih belum pasti apakah mereka akan mampu mengejar buruan mereka atau tidak.

“Kau pasti akan mendapatkan perawatan yang lebih baik saat mencapai Level 7,” kata Gilbert, terkesan. Mungkin karena usianya yang masih muda, kelelahannya tidak terlihat di wajahnya.

“Kami menyelamatkan kota yang sedang dilanda krisis, ini wajar saja. Kalau saja kami punya lebih banyak waktu, kami pasti bisa menerima ucapan terima kasih lebih banyak lagi,” kata Eigh. Ia terdengar sedih, tetapi ia tahu seperti apa kehidupan seorang pemburu.

Para pemburu tidak menggunakan kereta mewah. Kereta yang harganya lebih mahal mungkin lebih nyaman, tetapi kereta pemburu selalu rusak dan membeli yang baru dapat meningkatkan biaya. Karena para pemburu telah menghabiskan banyak uang untuk ramuan dan senjata, biaya kereta selalu menjadi sumber masalah.

Dengan pemberitahuan hanya sehari sebelumnya, kota itu hanya mampu membeli satu kereta kuda. Meskipun kereta kuda itu besar, kereta itu tidak cukup luas untuk menampung mereka semua. Karena Chloe adalah klien mereka, mereka tidak dapat membuatnya berjalan sehingga para anggota barisan depan bergantian berjalan dan menaiki kereta kuda itu.

Para anggota Scorching Whirlwind sangat lelah. Selain Gilbert, tidak ada satu pun anggota mereka yang mampu bergerak dan malah menumpuk di dalam kereta.

Secara teknis, kelompok-kelompok ini adalah kelompok yang terpisah; Falling Fog tidak berkewajiban untuk membiarkan Scorching Whirlwind naik kereta saat mereka berjalan. Namun, bertahan hidup dalam pertempuran sengit bersama telah menciptakan ikatan di antara mereka. Tidak ada yang mengeluh tentang pengaturan tersebut.

Eigh tidak keberatan, dia sudah terbiasa berjalan kaki. Masalah yang lebih besar adalah apakah mereka akan menangkap Thousand Tricks. Dengan semua yang telah terjadi sejauh ini, dia mencari masalah tetapi tidak ada yang tampak aneh. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa Thousand Tricks telah mengambil jalan ini; sebuah kereta telah meninggalkan bekas roda yang jelas.

Mereka bergerak dengan langkah cepat. Gilbert, yang sudah terbiasa bersama Falling Fog, punya pertanyaan.

“Hei, orang tua, kau membunuh seekor naga, kan? Gila sekali ya melawan naga?”

“Hei, Gilbert!” sela Rhuda. “M-Maaf, dia tidak bermaksud apa-apa.”

Arnold tidak asing dengan anak muda yang bersemangat dan tidak mengenal rasa takut. Kata-kata Gilbert sangat menyentuh hati dibandingkan dengan beberapa komentar pedas dari Thousand Tricks. Dia tidak begitu picik atau malas untuk marah karena beberapa pilihan kata yang tidak sopan.

“Ah, bahkan naga biasa pun cukup buruk, tetapi yang kita lawan bukanlah naga biasa,” potong Eigh sambil tetap mengawasi sekeliling mereka. “Naga Petir di Nebulanubes pernah mengalahkan pasukan yang terdiri dari lebih dari seribu prajurit. Elemental petir di Elan dan kawanan orc itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Naga Petir.”

Kelompok yang masih muda itu mungkin belum pernah menghadapi sesuatu yang sebanding dengan unsur-unsur atau kawanan orc. Ekspresi Gilbert berubah ketika dia mendengar bahwa naga guntur bahkan lebih buruk.

“Naga memang luar biasa,” katanya. “Suatu hari nanti, aku akan menjadi Pembunuh Naga. Lihat saja aku! Aku bersumpah demi pedangku!”

“Kau butuh lebih dari sekadar pedang yang bagus untuk membunuh seekor naga. Kau mungkin bisa lolos jika naga itu tidak bisa terbang, seperti naga bumi atau semacamnya, tetapi selain itu, kau harus menjatuhkannya ke tanah terlebih dahulu.”

“Begitukah? Tunggu, kalau pedangku tidak bisa mencapainya, bagaimana kalau aku bisa melompat cukup tinggi untuk mencapainya?”

“Tentu, kedengarannya mungkin, tapi bagaimana kau akan menghindari napasnya saat berada di udara?”

Kekalahan mereka atas Thunder Dragon merupakan kebanggaan sekaligus sumber kepercayaan diri Falling Fog. Raungan sang naga, amarahnya, kilatan petir yang menyilaukan, permusuhannya yang membara, Eigh dapat mengingat setiap momen pertempuran hingga sang naga jatuh.

Elemental petir dan kawanan orc memang tangguh, tetapi tidak ada musuh yang cukup tangguh untuk menakuti kelompok yang membunuh naga yang mampu menghancurkan seluruh negara. Bahkan jika musuh itu adalah pemburu tingkat tinggi, terkadang harga diri lebih penting daripada hal lainnya.

Mereka bukan orang jahat. Mereka adalah pemburu hebat yang penuh percaya diri dan telah selamat dari banyak pertempuran. Itulah penilaian Chloe terhadap Falling Fog. Awalnya, ia mengira mereka adalah sekelompok orang yang gaduh, tetapi mereka terbukti dapat diandalkan dan sopan terhadap penduduk kota. Mereka mungkin bersikap seperti itu hanya karena ia hadir, tetapi, ia telah melihat bagaimana Falling Fog memperlakukan Scorching Whirlwind—seperti senior yang menjaga pemburu junior. Anda benar-benar tidak bisa menilai buku dari sampulnya.

Namun, hal ini membuat mereka semakin kecewa karena mereka berselisih dengan Grieving Souls. Jika kedua pihak bekerja sama, beberapa misi sulit yang menumpuk debu di Asosiasi Penjelajah mungkin akhirnya dapat diselesaikan.

Namun, keputusan sudah diambil. Falling Fog akan terus mengejar mereka meskipun mereka mengalami cobaan berat dan tidak akan berhenti sampai mereka mendapatkan akhir. Ketika saatnya tiba, Chloe harus menghentikan mereka bahkan jika itu berarti menempatkan dirinya dalam bahaya.

Setelah menempuh perjalanan selama beberapa jam, kereta itu berhenti di tengah ladang yang ditumbuhi pohon. Chloe menjulurkan kepalanya ke luar jendela dan melihat Arnold dan beberapa orang lainnya sedang memeriksa jejak yang tertinggal di jalan.

“Permisi,” katanya. “Apakah terjadi sesuatu?”

“Tanda-tanda ini,” kata Arnold. “Tanda-tanda itu menyimpang dari jalan. Huh.”

“Tidak ada jalan lain, ini pekerjaan mereka.”

Dengan ekspresi tegang, Eigh melihat ke arah yang ditunjukkan oleh tanda tersebut. Chloe keluar dari kereta dan melihat sendiri. Di samping jejak roda terdapat tanda, anak panah yang terukir di tanah. Simbol anak panah dan hati yang sengaja ditempatkan itu menunjuk ke arah yang berlawanan dengan jalan raya. Di sampingnya terdapat bekas roda yang masih baru.

Jika mereka menuju Gladis Earldom, mereka bisa saja tetap di jalan raya. Itulah yang akal sehat katakan dan itulah yang Chloe rencanakan. Itulah yang membuat jejaknya begitu mencolok, anak panah itu hampir tidak diperlukan. Jejaknya samar, hanya cekungan di rumput yang lembut, tetapi tidak cukup samar untuk luput dari perhatian pemburu.

Chloe memperhatikan jejak itu dan merujuk pada peta dalam kepalanya.

“Pegunungan Galest,” katanya. “Pegunungan itu dipenuhi monster berbahaya dan merupakan salah satu tempat paling berbahaya di kekaisaran. Bahkan para pemburu tingkat tinggi menghindarinya. Beberapa monster di luar sana memiliki hadiah untuk kepala mereka.”

Tubuh Arnold bergetar dan dia mencoret-coret tanda hati yang mengejek di tanah.

“Mereka mengundang kita untuk ikut?!” katanya.

“Jika mereka menyeberangi pegunungan, apakah itu berarti mereka sedang terburu-buru?” Chloe bertanya-tanya. “Tidak…”

Jika tujuan mereka adalah Gladis Earldom, maka menyeberangi pegunungan tidak akan menghemat banyak waktu. Jika Anda memperhitungkan jumlah waktu yang dihabiskan untuk melawan monster, itu bukanlah pilihan yang realistis bagi siapa pun yang tidak sepenuhnya yakin dengan kekuatan mereka.

Jika mempertimbangkan kata-kata perpisahan Stifled Shadow, hanya ada satu kemungkinan penjelasan: tanda-tanda ini merupakan tantangan bagi Arnold dan kawan-kawannya. Jika mereka meluangkan waktu untuk mencabut anak panah, maka mereka pasti sedang mengejek mereka.

Arnold menggertakkan giginya dan melotot ke arah rel kereta.

“’Kalau kau bukan pengecut, ayo! Kejar kami!’ Begitukah, Thousand Tricks?”

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Eigh. “Kita tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan bahwa itu jebakan…”

Dia ada benarnya. Melihat semua yang telah terjadi sejauh ini, ini mungkin bisa jadi jebakan. Namun, bahkan Eigh tampaknya tidak percaya apa yang dikatakannya.

“Gilbert. Katakan padaku, apakah orang itu takut pada sekawanan monster?” tanya Arnold dengan nada tegang.

Gilbert tampak mempertimbangkan sejenak pertanyaan mendadak itu sebelum menjawab dengan suara keras.

“Dia tidak akan melakukannya. Tidak mungkin, tidak saat dia bahkan tidak akan menghunus senjata di hadapan hantu! Apakah kau takut pada hantu, orang tua?”

Arnold tidak berencana untuk berhenti sekarang dan tidak ada yang akan menghalanginya. Tidak akan ada bedanya apa pun jawaban Gilbert. Dia telah membuat keputusannya.

“Kita berangkat. Kita akan menyeberangi pegunungan.”

Berani dan nekat. Itulah yang Chloe harapkan dari para pemburu.

Jalan lama menuju pegunungan Galest cukup besar untuk menampung kereta baru mereka. Pepohonan lebat di sepanjang jalan membatasi pandangan mereka dan sesekali mereka mendengar teriakan monster di kejauhan. Namun, yang mengejutkan Chloe adalah banyaknya monster yang mati.

Mayat-mayat segar dari berbagai monster berserakan di sana-sini. Jumlahnya sangat banyak dan itu sebelum memperhitungkan bahwa beberapa bangkai kemungkinan sudah dimakan. Bukan hanya Chloe, para veteran seperti Eigh dan Arnold juga meringis melihat pemandangan itu.

“Apakah mereka melakukan semua ini?” Arnold bertanya-tanya.

“Gunung-gunung dipenuhi monster, tetapi jumlah ini masih terlalu banyak. Apa yang sebenarnya terjadi?” kata Eigh.

Bangkai monster bisa dijual dan sebanyak itu akan menghasilkan keuntungan besar, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa mereka membawa satu mayat pun. Apakah mereka menganggap hal itu tidak sepadan dengan usahanya?

Yang lebih aneh lagi, tidak ada satu monster pun yang menyerang Chloe dan rombongannya. Bangkai yang berserakan biasanya menarik perhatian monster untuk mencari makanan, tetapi seolah-olah mereka semua telah melarikan diri ke suatu tempat. Ini adalah kebalikan dari pengalaman mereka sejauh ini.

Seharusnya ada banyak monster yang membosankan di pegunungan. Apakah mereka lari dari Thousand Tricks? Apakah mereka merasakan kekuatannya? Situasinya tidak dapat dipahami, tetapi itu bukan pertanda baik. Sepertinya mereka mengirim semacam pesan. Tentu saja, Crashing Lightning juga mampu menciptakan kekacauan seperti itu, tetapi itu akan membuatnya diserang oleh begitu banyak monster terlebih dahulu.

Arnold teringat kembali pada pertemuannya dengan kawanan orc. Hal ini cukup membuatnya terkejut.

“Apa yang kau lakukan,” bisiknya. “Apa yang kau cari, Thousand Tricks?”

“Arnold, haruskah kita berbalik?” tanya Eigh dengan suara kecil.

Pandangan Arnold mengikuti jalan berdarah itu. Dia menggelengkan kepalanya tanpa suara.

Jalanan itu aman, karena tidak ada monster yang mengganggu. Mereka bergerak jauh lebih cepat dari yang mereka duga.

“Ngomong-ngomong, monster apa saja yang punya hadiah di sini?” seorang anggota Falling Fog bertanya tiba-tiba.

Hadiah ada dua macam. Ada yang diberikan pemerintah untuk apa yang mereka anggap berbahaya dan ada yang diberikan oleh perorangan. Pengelolaan hadiah dipercayakan kepada Asosiasi Penjelajah karena mereka memiliki banyak pemburu yang kuat di antara anggotanya.

Raja orc di Gula, misalnya, kemungkinan besar memiliki hadiah untuk kepalanya (namun, Chloe tidak sempat memastikannya). Hadiah apa pun di pegunungan Galest adalah monster. Bukan hal yang aneh bagi monster kuat dari negara lain untuk melarikan diri ke pegunungan untuk menghindari pemburu.

“Ada banyak,” kata Chloe, mengingat dokumen yang pernah dilihatnya sebelumnya. “Misalnya, ada troll kelas umum yang melarikan diri setelah menghancurkan seluruh desa. Tentu saja, tidak ada jaminan troll itu masih ada di pegunungan ini. Lagipula, pemburu mana pun yang bisa menangani pegunungan Galest biasanya lebih suka brankas harta karun.”

“Sama seperti di Nebulanubes ya?”

“Hadiah untuk monster, yah, bayarannya tidak sesuai dengan tingkat kesulitannya.”

Sering kali, hal itu tidak dapat dihindari. Monster yang kepalanya dihargai hampir selalu cukup cerdas. Bahkan jika mereka lemah, monster yang cerdas dapat memperkuat dirinya dengan material mana dan menjadi sesuatu yang tidak dapat ditangani oleh sebagian besar pemburu.

Meskipun Bandit Squad Barrel bukanlah monster, keadaan serupa mungkin mendorong sang earl untuk mengeluarkan misi bernama. Selain itu, Arnold membunuh orc yang kuat itu merupakan keberuntungan bagi Asosiasi Penjelajah, tetapi Chloe tidak akan memberitahunya hal itu.

Tidak ada yang menghalangi jalan mereka. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa tidak ada yang pernah melakukan perjalanan melalui Pegunungan Galest secepat mereka. Di tengah perjalanan, mereka menemukan persimpangan jalan yang tidak dikenal, tetapi itu adalah jebakan yang jelas. Kemungkinan besar ada monster cerdas di sekitar sana.

Mereka tiba di tempat terbuka dengan tanda-tanda jelas bahwa tempat itu baru saja digunakan. Eigh menyelidiki pohon tumbang dan api unggun yang padam.

“Tanda-tanda pertempuran dan api unggun,” katanya. “Tanda-tanda itu ada di sini belum lama ini. Saya kira sekitar beberapa jam.”

“Hmm, apakah kita akhirnya berhasil menyusul mereka?” kata Arnold.

Mereka berhasil. Matahari hampir sepenuhnya berada di bawah cakrawala, tetapi perjalanan yang santai membuat mereka memiliki banyak stamina. Mereka tidak akan menghentikan laju mereka. Seperti yang Chloe duga, Arnold tersenyum jahat.

“Kita akan beristirahat. Hanya satu jam. Lalu kita bergerak lagi, mereka sudah dalam jangkauan kita.”

Mereka tidak pernah berniat memasuki Pegunungan Galest. Mengapa sampai seperti ini? Untuk pertama kalinya dalam ingatan, Chloe mengalami sakit kepala yang disebabkan oleh kelelahan dan stres. Dia mendesah.

***

Ketika kereta berhenti berguncang dan tanah di bawah kami menjadi rata, akhirnya aku membiarkan diriku rileks. Itu adalah malam terburuk dalam hidupku. Efek Bahaya Sitri telah membuat semua monster di area itu menjadi heboh. Pertumpahan darah yang terjadi menelan kereta kami saat kami berusaha keras menuruni gunung.

Kami tidak dapat memperhitungkan angin sepoi-sepoi. Tak lama setelah Sitri melemparkan ramuan itu, angin berubah arah dan menyebarkan ramuan itu ke radius yang luas. Sayangnya, ramuan itu terbukti jauh lebih efektif daripada yang diantisipasinya. Monster telah mengepung kami dari semua sisi. Jika bukan karena usaha keras semua orang (kecuali aku) maka kami akan mati di pegunungan Galest dan tidak ada yang akan mengetahuinya.

Namun, kami berhasil. Aku masih hidup.

Selama hari-hariku sebagai pemburu, aku telah selamat dari lusinan situasi berbahaya seperti ini, jadi aku bisa tetap tenang. Namun, Tino tidak begitu terbiasa dengan hal itu dan gemetar di sudut kereta, wajahnya pucat pasi. Lendir aneh telah membasahi kepalanya dan pakaiannya tertutup cipratan darah hijau. Liz telah mencengkeramnya dan melemparkannya ke dalam perkelahian itu.

Awalnya, saya pikir dia akan baik-baik saja mengingat bagaimana dia bertarung dengan intensitas seperti itu, tetapi pertemuan dekatnya dengan kematian benar-benar membuatnya kehabisan napas. Saya khawatir dia mungkin mengalami trauma yang berkepanjangan.

Kehadiran raksasa pengembara menghilang selama keributan itu. Dan hei, bukankah perkelahian itu lebih baik daripada melawan raksasa pengembara?

“Monster. Menakutkan. Bayangan. Menakutkan. Selamatkan aku, Tuan. Tuan…” gumam Tino.

Sementara itu, mentornya tampak tidak peduli sedikit pun.

“Wah, seru sekali! Ayo kita lakukan lagi lain waktu!”

Seperti Tino, Liz juga berlumuran darah (dan sepertinya dia baru saja membersihkan noda darah sebelumnya) tetapi dia sama sekali tidak keberatan. Aku tidak bisa berdebat dengannya.

“Ya, uh-huh,” kataku.

“Kita harus berhenti untuk mandi dan mencuci pakaian kita. Dan, terutama demi Hitam, Putih, dan Abu-abu, saya pikir kita perlu beristirahat,” imbuh Sitri, hampir seperti dia adalah majikan yang baik atau semacamnya.

Ada banyak hal yang ingin kukatakan, tetapi untuk saat ini, aku tidak dapat menyangkal bahwa kami perlu beristirahat. Aku memutuskan untuk menggunakan kesempatan itu untuk membicarakan perlakuan Sitri terhadap para pembantunya.

“Ide bagus, Istana Malam masih agak jauh,” kataku.

Lalu sesuatu terlintas di benakku. Aku ingin turun dari gunung terkutuk itu secepat mungkin, tetapi apakah itu benar-benar ide yang bagus? Ramuan Sitri sangat efektif, sedemikian rupa sehingga aku tidak yakin “umpan monster” adalah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Monster-monster itu benar-benar kehilangan kendali dan terus menyerang Liz secara membabi buta bahkan setelah dia telah membunuh lusinan dari mereka. Jika monster-monster yang mengamuk itu turun dari gunung, mereka mungkin akan menyerang desa-desa terdekat dan itu akan sangat buruk.

Aku tahu bahwa pegunungan Galest jauh dari pemukiman mana pun dan kecil kemungkinan ada yang akan terluka jika kami meninggalkan monster-monster itu sendirian. Namun, tetap saja rasanya tidak bertanggung jawab jika kami membiarkan mereka begitu saja. Aku ingin setidaknya tetap berada di sekitar sana dan mengawasi monster-monster itu sampai ramuan itu habis, meskipun aku tidak yakin apa yang ingin kulakukan dengan melakukan itu.

“Sitri, berapa lama ramuan itu bertahan?”

“Bervariasi pada tiap individu, tapi kira-kira satu hari.”

Itu tidak terlalu buruk. Untungnya raksasa pengembara itu tampaknya sudah menyerah pada kita.

Saya memeriksa peta dan melihat ada sebuah danau kecil di kaki gunung. Danau itu terhubung dengan sungai tempat Liz mandi malam sebelumnya. Kami bisa mendapatkan air, itu akan menjadi tempat yang ideal untuk mendirikan kemah, dan letaknya dekat. Matahari baru saja terbenam, tetapi kuda kami tidak bisa pergi lebih jauh. Mempertimbangkan keadaan kami dan lingkungan sekitar, ini tampak seperti rencana yang sempurna.

Aku bersemangat hari ini.

“Baiklah, mari kita beristirahat di tepi danau ini. Dari sana kita bisa mengetahui apa yang terjadi di pegunungan, meskipun samar-samar.”

“Hmm, jadi kita akan beristirahat dan menunggu sebentar. Ide yang bagus,” kata Sitri.

Benar, kau mengerti. Kau bisa langsung tahu. Kita tunggu saja sampai efek ramuannya hilang. Aku harap kau bisa selalu bersikap intuitif.

“Aku tahu kau akan mengerti,” kataku. “Mungkin aku terlalu khawatir, tapi kurasa kita harus duduk diam sebentar.”

“Jangan pernah berpikir begitu. Mengingat kekuatan musuh kita yang gagah berani, kurasa itu ide yang bagus! Kita sudah cukup lelah.”

Musuh yang gagah berani. Sungguh pilihan kata yang aneh.

“Oh, Krai Baby!” kata Liz, memecah kesunyiannya. Ia menjentikkan jarinya dan matanya berbinar. “Bagaimana kalau kita membuat api unggun? Sudah lama sekali. Kita akan membuat api unggun yang bisa kau lihat dari puncak gunung. T dan aku bisa menangkap makanan yang bisa kita panggang. Bagaimana? Bukankah itu terdengar menyenangkan?”

Astaga, dia penuh energi. Tapi api unggun? Kedengarannya tidak terlalu buruk.

Saat saya masih berpetualang dengan semua orang, api unggun adalah kejadian yang biasa. Jika Anda selalu waspada, Anda tidak akan memiliki energi saat Anda membutuhkannya. Pemburu kelas satu tahu untuk beristirahat saat mereka bisa. Banyak monster dan hewan takut api, menjadikan api unggun sebagai tempat istirahat yang tepat. Dan paling tidak, saya ingin Liz dan Tino membersihkan diri.

“Sudah diputuskan. Kami akan bersenang-senang semampu kami sambil tetap memastikan kami siap pindah saat diperlukan.”

“Air. Ada air. Kita berhasil. Kita masih hidup!” teriak White sambil terhuyung-huyung menuju danau.

Ia tampak seperti akan pingsan kapan saja. Dua orang lainnya bergabung dengannya dan menjatuhkan diri di tepi danau. Mereka mengalami keadaan yang lebih buruk daripada siapa pun dalam kelompok itu.

Terima kasih atas kerja kerasmu. Aku akan mencoba menghubungi Sitri, jadi bertahanlah sedikit lebih lama.

Pantainya indah dan air danau yang dingin itu bening. Itu adalah tempat yang sempurna untuk berkemah. Saya bisa membayangkan tempat itu menjadi lokasi yang sangat populer jika saja tidak terlalu terpencil. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda peradaban manusia di sekitar kami dan rasanya hampir mewah memiliki semuanya untuk diri kami sendiri. Drink menatap dengan penuh kekaguman pada pantulannya di air.

Di kejauhan, aku bisa melihat hewan-hewan dari berbagai ukuran minum dari danau. Baik mereka maupun monster tidak bertarung, menciptakan gelembung kecil kedamaian. Aku tidak bisa melihat bukti keributan kemarin; sepertinya efek umpan monster belum sampai ke sini.

Aku bisa melihat ke atas dan melihat gunung-gunung yang baru saja kami turuni kemarin. Dari jarak ini, aku tidak tahu apa yang terjadi dengan monster-monster yang mengamuk atau raksasa yang berkeliaran itu, tetapi setidaknya aku bisa melihat mereka langsung jika mereka datang ke arah kami.

Liz bersorak saat ia menjatuhkan tasnya dan mulai membuka pakaiannya. Kulitnya yang sehat berkilauan di bawah sinar matahari bagaikan sesuatu dari lukisan.

“Yeay! Krai Baby, lihat, lihat, cantik sekali! Aku mau berenang. Ayo, T!”

“L-Lizzy?! Tuan ada di sana!”

Setelah sadar kembali, murid muda yang kebingungan itu mencoba menghentikan tuannya, tetapi usahanya sia-sia. Dalam sekejap mata, Liz sudah tinggal mengenakan pakaian dalam dan tercebur ke danau.

Anda lupa melakukan peregangan sebelum masuk…

Tino menatapku dan aku mengangguk kecil. Meskipun Liz bisa saja mendapat sedikit lebih banyak kebijaksanaan, memang benar bahwa para pemburu tidak boleh membiarkan diri mereka diganggu oleh sesuatu seperti melihat anggota kelompok yang mengenakan pakaian dalam. Di masa-masa awalku sebagai pemburu, aku membiarkan hal semacam itu menggangguku, tetapi aku terbiasa dengan hal itu pada suatu saat nanti.

Tino ragu sejenak, namun kemudian meraih kancing kerahnya.

“Tidak, Guru, saya tidak bisa melakukannya!”

Lalu dia menyelam ke dalam danau, masih mengenakan pakaiannya. Setidaknya dia bisa melepas ikat pinggang dan sepatunya.

“Kurasa itu memang seperti dirinya.” Sitri terkekeh sendiri. “Perlengkapan pencuri menekankan mobilitas dan tidak menutupi bentuk tubuh seseorang, namun dia masih malu dengan hal seperti ini.”

Aku belum benar-benar memikirkannya sampai saat itu, tetapi perlengkapan Thief adalah kebalikan dari jubah tebal yang dikenakan oleh para Alkemis. Mungkin itu untuk membantu mereka menghindari serangan. Bagaimana Tino bisa bertindak seperti itu akan selamanya menjadi misteri. Aku berharap dia tidak akan pernah kehilangan rasa kesopanannya.

Seperti biasa, Sitri segera mendirikan kemah. Ia membiarkan kuda-kuda beristirahat dan memberi mereka makan, lalu menyalakan api unggun. Setelah selesai, ia datang ke pantai dan menggunakan tongkat untuk menggambar sebuah gambar kecil di pasir di dekatku.

“Tentang api unggun kita, Krai, bagaimana kalau kita bentuk seperti ini? Dan kita akan menghadapkannya ke arah gunung.”

“Apa ini?”

Bentuknya aneh dan bukan hanya itu saja, ia terbagi menjadi tiga segmen.

Sebuah titik, sebuah titik, dan sebuah garis lengkung?

“Itu wajah tersenyum!” kata Sitri sambil menyeringai. “Butuh sedikit usaha, tapi bagaimana menurutmu?”

Membuat api unggun saja sudah merupakan pekerjaan yang cukup keras, ini akan melipatgandakan usaha yang diperlukan.

Lucu sekali, Sitri. Siapa yang akan melihat wajahmu? Kurasa aku tidak punya alasan untuk mengatakan tidak…

“Ya, kenapa tidak? Kedengarannya menyenangkan.”

“Saya yakin kita akan mencapai puncaknya malam ini, jadi saya ingin menyiapkan pesta yang sepadan. Mari kita pastikan seluruh pegunungan mendengar kita.”

Puncak? Puncak apa? Saya rasa kita tidak akan melewati puncak yang lebih tinggi dari yang kita lewati tadi malam.

Aku hendak bertanya pada Sitri apa maksudnya tetapi aku mendengar Liz berteriak dari danau.

“Bayi Krai! Lihat, seekor buaya! Aku menangkap seekor buaya yang tampak lezat! Lihat, menakjubkan, bukan?”

Buaya? Dan Anda berencana memakannya? Pasti ada yang lebih enak di sini!

Aku berbalik dan melihat Liz menunggangi buaya sepanjang lima meter yang sedang meronta-ronta. Dia benar-benar buas. Tino mencoba menghentikannya. Si Hitam, Si Putih, dan Si Abu-abu tampak bingung. Diliputi rasa takut dan bingung, aku mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak berguna.

“Jadi ada buaya di danau ini.”

Alam memang penuh bahaya. Syukurlah aku tidak menyelam tanpa tujuan. Seekor buaya terlalu berbahaya bagiku.

Api unggun itu tidak pecah dan berderak, tetapi malah meraung dan mengepul. Malam sudah larut dan bulan bersinar di langit, tetapi di tepi danau itu tampak cerah seperti siang hari. Api unggun sederhana telah dibuat dengan kayu (yang dikumpulkan oleh Hitam, Putih, dan Abu-abu) yang disempurnakan Sitri dengan ramuan. Bahkan saat menghadapi angin kencang, api unggun itu terus menyala terang.

Seperti yang disarankan Sitri, kami menata api unggun untuk membuat wajah tersenyum. Desainnya tidak terlihat dari dekat, tetapi seseorang di pegunungan akan langsung menyadarinya.

Pada jam-jam ini, monster nokturnal biasanya aktif tetapi tidak satu pun dari mereka muncul. Mungkin karena Liz telah membunuh begitu banyak monster untuk makan malam kami. Bahkan dalam ekosistem ini, anak liar kami berada di puncak rantai makanan.

Tak jauh dari api unggun, hasil tangkapan Liz ditumpuk. Genangan darah mereka yang terkuras sedikit mengganggu. Sitri dengan cekatan mengupas bagian yang bisa dimakan, tetapi jelas terlalu banyak untuk dihabiskan oleh sekelompok orang seukuran kami.

Itu adalah api unggun paling aneh yang pernah saya alami. Api unggun itu tampak seperti bisa menyala selamanya dan terasa berlebihan untuk sekelompok orang seperti kami. Darah menetes dari tusuk daging yang dipanggang di dekat api unggun, dan kuali mengeluarkan gelembung yang terdengar.

Yang paling menambah suasana mencekam adalah Black, White, dan Gray yang tergeletak di tanah dan ekspresi cemas Tino. Pengamat luar mungkin mengira kami sedang melakukan ritual aneh atau sabat yang meragukan. Tentu saja, ini hanya api unggun yang menyenangkan, tetapi bahkan saya sendiri kesulitan menikmatinya dengan ketiganya yang ambruk dan ketidakpastian Tino yang jelas.

Hanya Liz dan Sitri yang tampak normal; Sitri sedang memasak dan Liz sedang bermain di danau.

“Bagaimana menurutmu, Krai? Kurasa semuanya berjalan dengan sempurna!” kata Sitri kepadaku sambil mengangguk bangga ke arah api unggun. “Aku yakin seseorang di lereng gunung dapat melihat ke bawah dan melihat senyuman lebar.”

Saya tidak keberatan dengan semangat main-mainnya, tetapi ada hal lain yang ada dalam pikiran saya. Saya khawatir dengan tiga pembantu kami yang terpaksa mengumpulkan banyak kayu bakar dan sekarang tampak seperti sedang berada di ambang kematian. Tampaknya sangat masuk akal jika mengumpulkan kayu setelah ekspedisi melalui pegunungan akan sulit bagi mereka. Memang benar salah satu anggota kami segera mulai berburu hewan besar, tetapi dia tidak dapat dianggap sebagai hal yang wajar.

Saat aku asyik menonton Tino dan Liz bermain di danau, Sitri sedang memberikan perintah. Aku akan menghentikannya jika aku menyadarinya tepat waktu, tetapi aku terlambat menyadarinya.

Senang rasanya menikmati hal-hal kecil. Dalam situasi yang tepat, aku bisa membayangkan diriku menyalakan api unggun dengan wajah tersenyum. Namun, aku juga percaya bahwa aku harus membuat sesedikit mungkin masalah bagi orang lain. Bahkan jika Sitri berhak sebagai majikan mereka, aku merasa jijik karena dia begitu memaksakan Hitam, Putih, dan Abu-abu demi kesenangan pribadinya.

Sambil memanggang daging buaya untukku, Sitri menyeringai; itu adalah ekspresi kegembiraan yang tulus dan tanpa niat jahat. Sedikit melankolis, aku mendesah kecil.

“Sitri, apakah kamu tidak melatih ketiga hal itu terlalu keras?” bisikku padanya.

“Hah? Menurutmu begitu?” katanya dengan mata terbelalak.

Saya tahu sejak awal bahwa perlakuannya terhadap Hitam, Putih, dan Abu-abu tidak didorong oleh kebencian. Dia mungkin hanya tidak menganggap kelelahan mereka sebagai sesuatu yang penting. Petualangan kami selalu menempatkan kami dalam bahaya besar, jadi mengumpulkan kayu bakar setelah pertempuran mungkin tidak tampak seperti hal yang berarti baginya.

Perburuan harta karun yang berlebihan telah memengaruhi cara berpikirnya. Itu adalah perjalanan pertama kami bersama setelah sekian lama dan saya bertekad untuk menggunakan waktu singkat itu untuk mengembalikan cara berpikirnya ke akal sehat.

“Tapi mereka, ya, penjahat?” katanya dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

Ini tidak terduga. Penjahat? Ketika dia menyebutkannya, saya menyadari mereka jelas tidak tampak seperti warga sipil. Namun, ada banyak pemburu yang tampak seperti penjahat, jadi saya tidak pernah membayangkan bahwa ketiganya mungkin benar-benar penjahat.

Kecuali mengapa dia mempekerjakan penjahat? Apakah kekaisaran menawarkan mereka pekerjaan sebagai bagian dari reintegrasi mereka ke dalam masyarakat? Aku tidak tahu banyak tentang hubungan pribadi yang dimiliki Sitri, tetapi mungkin ini adalah bentuk kerja paksa? Aku tetap berpikir dia bertindak terlalu jauh. Tetapi aku tidak bisa dengan mudah ikut campur jika itu benar-benar kerja paksa. Aku mengerutkan kening tetapi Sitri hanya tersenyum meyakinkan.

“Tapi kalau kamu mau, aku akan berhenti mendesak mereka terlalu keras.”

“Hah? Ini bukan bentuk hukuman bagi mereka?”

“Tentu saja. Dengan kata lain. Namun, berkatmu, aku telah menentukan kemampuan mereka.”

Sambil tersenyum, dia memiringkan kepalanya dan menambahkan sedikit tentang sesuatu yang tidak layak untuk ditukar atau dipegang terlalu erat. Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan, tetapi kupikir kontribusi mereka selama beberapa hari terakhir sudah cukup menjadi hukuman bagi mereka. Mungkin saja mereka bahkan tidak melakukan sesuatu yang serius dan mereka tampaknya telah melakukan semua yang diminta Sitri.

“Tidakkah menurutmu sudah saatnya melepaskan mereka?” usulku.

Saya sempat bimbang saat mengetahui mereka adalah penjahat, tetapi perasaan awal saya tidak berubah. Saya punya banyak pengalaman menjadi sasaran penjahat, saya berpendapat bahwa mereka semua harus dijebloskan ke penjara. Namun, kerja keras Black, White, dan Gray telah membangkitkan sedikit simpati dalam diri saya. Akan berbeda jika mereka adalah pembunuh, tetapi jika mereka adalah penjahat kelas teri, saya merasa mereka telah menjalani hukuman mereka. Tentu saja, bukan hak saya untuk menilai apakah mereka harus dimaafkan.

Setelah beberapa saat merenung, Sitri mengeluarkan kunci dari sakunya dan menekannya ke tanganku.

“Mereka tidak melakukan hal yang serius,” katanya. “Anda bisa membebaskan mereka. Saya yakin mereka akan sangat berterima kasih.”

Sitri mencengkeram tanganku selama beberapa detik sebelum melepaskannya dengan lembut. Sebuah kunci emas kecil tertinggal di telapak tanganku.

“Itulah kunci kerah mereka. Melepas kerah mereka akan membebaskan mereka.”

Senyuman hangatnya yang sudah sering kulihat, tampaknya tidak mengandung tipuan apa pun.

Hanya butuh satu kunci? Aku memegangnya di antara jari-jariku. Tapi mereka penjahat? Hmm. Mengingat kelelahan mereka, aku ingin membebaskan mereka secepatnya. Tapi mereka penjahat. Yah, bahkan jika aku membiarkan mereka pergi, mereka mungkin tidak bisa pergi ke kota dalam keadaan mereka saat ini. Membebaskan mereka di sini akan sangat kejam. Masih ada waktu untuk… mempertimbangkannya.

“Saya harus menunggu waktu yang tepat,” kataku.

Sitri mengangguk berulang kali dengan mata berbinar. Mungkin dia sudah mencapai kesimpulan yang sama denganku? Atau mungkin dia tidak bisa melupakan mereka sampai aku mengatakan sesuatu? Itu mungkin. Sitri, Liz, hampir semua orang yang kukenal, mereka semua terlalu memperhatikan kata-kata pemimpin klan yang sok penting.

“Kau bisa serahkan saja padaku,” kataku. “Mereka terlihat sedikit lelah, jadi aku akan membiarkan mereka beristirahat. Tidak apa-apa?”

“Baiklah. Aku akan memberi tahu Lizzy dan ketiga orang itu bahwa aku telah menyerahkan masalah ini kepada kalian,” kata Sitri. Wajahnya memerah dan napasnya agak berat.

Sekarang, apa yang akan kukatakan kepada Hitam, Putih, dan Abu-abu?

***

Saat raksasa pengembara itu mempertimbangkan kembali pendekatannya untuk menghabisi kelompok manusia pertama, ia menyadari kedatangan kelompok manusia baru. Angin, suara-suara, setiap bagian dari pegunungan Galest menjadi sekutu dan informan bagi raksasa pengembara itu. Bahkan dari kejauhan, ia dapat mengatakan bahwa kelompok baru ini adalah kelompok yang tangguh. Terutama pria besar di depan. Ia tampak setara dengan gadis yang melemparkan batu yang terbakar.

Jelas, satu kelompok memasuki pegunungan terpencil ini setelah yang lain bukanlah suatu kebetulan. Raksasa pengembara itu tahu ia harus menghancurkan mereka berdua, tetapi ia tidak dapat melakukannya sendirian. Jadi apa yang akan dilakukannya? Jawabannya sederhana, ia tidak memerlukan pertimbangan sesaat pun. Ia akan mengadu domba kedua belah pihak. Raksasa pengembara itu cerdas. Cukup cerdas untuk mengetahui kelemahan mangsanya. Cukup cerdas untuk mengartikan ucapan manusia.

Dari puncak gunung, raksasa pengembara itu menyipitkan mata kecilnya saat melihat kereta besar itu bergerak di sepanjang jalan setapak. Tubuhnya bergejolak dan bergeser, kulitnya yang hijau perlahan berubah warna. Dagingnya mengerang saat mengembang dan menumbuhkan rambut. Setelah beberapa detik, transformasinya selesai.

Tanpa suara, seringai buas terbentuk di bibir monster itu. Dengan anggota tubuhnya yang panjang, ia menuruni gunung dengan kecepatan luar biasa.

***

Ditangkap akan lebih baik daripada ini. Mereka marah ketika belenggu pertama kali dipasang pada mereka. Ketika mereka diberi tahu bahwa mereka akan menjadi sopir kereta, mereka mulai mempertimbangkan cara-cara untuk melepaskan kerah dan melawan jika diberi kesempatan. Sekarang yang mereka rasakan hanyalah keputusasaan dan kepasrahan yang mendalam.

Black, White, dan Gray semuanya memiliki sejarah panjang dalam melawan para ksatria dan pemburu. Mereka tidak dapat mengingat berapa banyak nyawa yang telah mereka renggut dan bahkan tertawa saat mereka menghabisi seseorang yang memohon untuk diampuni.

Namun, mereka pun menganggap Grieving Souls yang terkenal itu gila. Mereka telah kehilangan semua keinginan untuk melawan. Sekarang mereka mengerti mengapa mereka begitu mudah ditangkap oleh para suster itu, itu hanya masalah seberapa banyak rintangan yang telah mereka lalui.

Hari-hari awal liburan yang dihabiskan dengan diperlakukan seperti budak kini terasa seperti surga dibandingkan dengan neraka yang mereka alami malam sebelumnya. Setelah terlibat dalam pertempuran hidup-mati melawan gerombolan monster yang tak ada habisnya, mereka telah mencapai batas fisik dan mental.

Pedang mereka berlumuran darah dan lemak, dan bilah pedang mereka tumpul. Mantel mereka basah kuyup dengan darah; mencucinya dengan bersih mungkin tidak cukup untuk menghilangkan noda dan baunya.

Jika mereka menemukan diri mereka dalam situasi yang sama lagi, salah satu dari mereka pasti akan mati. Sebenarnya, ketiganya mungkin akan mati. Mereka yakin bahwa bahkan jika mereka mati, kereta itu mungkin akan terus bergerak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ada sesuatu tentang ide itu yang benar-benar menakutkan bagi mereka.

Mereka tahu bahwa Thousand Tricks adalah seorang pemburu Level 8 yang telah menyelesaikan sejumlah insiden. Mereka teringat akan hal ini saat “liburan” mereka berubah menjadi tantangan berat berupa monster dan malapetaka. Ada elemen petir, gerombolan orc dan benteng mereka. Ada banyak sekali monster yang menyerang mereka di jalan setapak melalui pegunungan. Lalu ada satu monster yang menyerang tanpa pandang bulu, yang terburuk dari semuanya—raksasa pengembara.

Jika diberi pilihan, pertemuan dengan salah satu dari mereka akan membuat Hitam, Putih, dan Abu-abu segera melarikan diri. Namun, Thousand Tricks dan anggota kelompoknya menganggapnya sebagai “liburan.”

Kadang mereka menghindari masalah, di lain waktu mereka memaksakannya kepada pemburu lain, dan kadang mereka memaksakan diri untuk masuk. Di jalan setapak pegunungan, mereka tertawa saat mereka meluncur menuruni jalan setapak yang telah dibuka oleh Hitam, Putih, dan Abu-abu dengan mempertaruhkan nyawa mereka. Selama pelarian dari raksasa pengembara, mereka hampir diserahkan sebagai korban.

Black merasakan aura kenormalan yang kuat dari perilaku mereka. Stifled Shadow, pemburu lainnya, mereka terbiasa dengan pertemuan yang nyaris mematikan. Mereka mungkin pernah mengalami yang lebih buruk. Jadi mereka tertawa. Jadi mereka tidak berhenti.

Stifled Shadow terdaftar sebagai Level 6, tetapi itu jelas bukan cerminan akurat dari kekuatan dan pengalamannya. Itu tampaknya mustahil. Tidak peduli seberapa keras mereka mencoba melihatnya, penampilannya tidak mengkhianati sedikit pun petunjuk tentang kekuatan, pengalaman, tekad, atau bahkan kedengkiannya.

Black memeluk lututnya dan merenung sebagai cara untuk menghindari kenyataan. Tidak ada jalan keluar dari keputusasaan ini. Satu-satunya cahaya yang menanti mereka adalah cahaya kematian mereka sendiri. Namun, apakah wanita itu, wanita yang menyeringai dan tanpa penyesalan yang membelenggu mereka, akan mengizinkan pertolongan seperti itu?

“Eh, kamu baik-baik saja?”

Black langsung tersadar dari pingsannya dan tanpa sengaja menjerit pelan. White, yang tadinya diam seperti mayat, dan Gray, yang kesadarannya masih menjadi bahan perdebatan, keduanya melompat berdiri seolah-olah malaikat maut telah datang mengetuk.

Suara yang memanggil mereka terdengar lemah, tidak mengintimidasi. Suara ini adalah yang paling menakutkan dari semuanya. Krai Andrey. Seribu Trik. Pemimpin Jiwa yang Berduka dan orang yang memerintahkan kesetiaan mutlak dari Bayangan yang Tertahan dan yang Tercela. Dialah satu-satunya yang kekuatannya tidak dapat diukur oleh Black dan yang lainnya.

Seperti biasa, dia tidak menunjukkan sedikit pun kekuatan. Fisiknya lemah dan tidak seperti pemburu, dia juga tidak memiliki aura khas seseorang yang telah menyerap sejumlah besar material mana. Dia tidak mengenakan baju besi atau membawa senjata dan posisinya terbuka lebar. Jika mereka melihatnya di jalan, mereka akan menganggapnya sebagai warga sipil biasa.

Namun, itulah yang membuatnya menakutkan. Matanya yang hitam pekat tampak lembut. Tidak seperti Stifled Shadow, ia tidak pernah berteriak, dan tidak seperti Ignoble, ia tidak menyeringai pada setiap hal kecil, tetapi ia juga bukan anomali yang nyata seperti Killiam.

Di jalan, mereka terus-menerus mengawasi dan mengamatinya. Dia tidak melakukan sesuatu yang berarti. Dia tidak pernah menunjukkan rasa hormat khusus kepada rekan-rekannya atau melawan gerombolan monster. Dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa atau menunjukkan perubahan dalam emosinya. Dia tampak biasa saja.

Namun, dialah yang menentukan tujuan liburan itu. Bayangan Tertahan dan Si Tercela tidak diragukan lagi adalah gundiknya. Mereka menatapnya dengan ekspresi yang diwarnai nafsu, tindakan mereka dilakukan dengan keinginan untuk menghindari amarahnya.

Tidak mungkin orang itu waras. Pada pertemuan pertama mereka, dia hampir membuat mereka dilikuidasi tanpa alasan. Jika dia bisa mengendalikan mereka berdua, Black tidak ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi pada mereka yang menentangnya. Apa pun itu, mungkin itu tidak akan berakhir dengan cepat.

“A-Ada apa, Tuan?” cicit Gray saat ia bersujud di hadapan Seribu Trik.

Inilah pria yang begitu berani sebelum mereka pergi. Black tahu bagaimana perasaannya. Orang yang paling menakutkan adalah mereka yang tidak langsung meledak. Dia mengikuti contoh Gray dan menundukkan kepalanya. Meski hanya sedikit, dia berusaha untuk tidak mengakui situasi tersebut, untuk tidak melihatnya secara langsung.

“Kalian tidak perlu tunduk atau apa pun,” kata Thousand Tricks. “Tapi biar aku langsung ke intinya. Aku telah memutuskan untuk membebaskan kalian semua. Aku sudah mendapat izin dari Sitri.”

Black mendongak dengan heran. White dan Gray juga menatapnya dengan ekspresi samar.

“Lepaskan”? Apakah dia baru saja mengatakan “lepaskan”?

Alis si Seribu Trik berkedut dan dia menyipitkan matanya. Sebuah kunci kecil ada di tangannya, itu adalah kunci kerah baju mereka. Dia penuh dengan celah. Dari tempatnya, Gray bisa merebut kunci itu dalam sekejap mata, tetapi dia tidak bergerak sedikit pun.

“Tentu saja, aku tidak akan membiarkanmu pergi saat ini juga,” lanjut si Seribu Trik. “Di luar sana berbahaya dan kudengar kalian semua penjahat. Kalian tidak akan benar-benar membayar utang kalian kepada masyarakat jika aku membiarkan kalian pergi begitu saja, kan?”

Black hampir bertanya kepadanya di mana dia bisa mengatakan hal-hal seperti itu, tetapi dia menahan diri. Mereka memang penjahat dan akan menjadi berita buruk bagi mereka jika semua kejahatan mereka terungkap. Namun, Sitri dan Liz sudah mengatasinya.

Thousand Tricks tersenyum tipis. Senyum itu tampak sangat alami dan tulus. Dia mengangkat kunci itu dan menggantungnya di depan mereka.

“Tetapi aku juga tahu bahwa apa yang kalian lakukan bukanlah hal yang serius. Kalian telah melakukan pekerjaan dengan baik mengikuti perintah Sitri beberapa hari terakhir ini dan kupikir itu sudah cukup untuk membayar hutang kalian kepada masyarakat. Jika kalian berperilaku baik, aku akan melepaskan kalung itu dan membiarkan kalian semua bebas begitu kita sampai di tempat yang aman.”

Jika dilihat sekilas, kata-kata itu terdengar sangat baik. Namun, Black melihat pipi White berkedut karena takut. Mereka adalah penjahat. Mereka hidup susah dengan melanggar hukum dalam berbagai bentuk dan bahkan membunuh. Mereka tahu bahwa pelanggaran mereka serius. Namun, pria ini menganggap perbuatan itu “tidak serius”.

Mereka tidak yakin bagaimana Seribu Trik menafsirkan kesunyian mereka tetapi dia cepat-cepat melambaikan tangannya.

“Oh, jangan khawatir. Jalan dari sini cukup aman dan kurasa kita tidak akan bertengkar. Aku masih butuh kamu untuk mengemudikan kereta, tapi kamu bisa jalan pelan-pelan, kita tidak terburu-buru. Ini kan liburan. Mengerti?”

Liburan . Kata yang tercela itu membuat Black menggigil. Itu kata yang manis. Kata yang jelas dimaksudkan untuk menyalakan api harapan. Namun, dia dan rekan-rekannya tidak pernah punya suara dalam masalah ini. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengangguk seperti prajurit yang setia. White dan Gray mengangguk tanpa kata. Dia mengikutinya. Thousand Tricks melihat ekspresi mereka dan tampak lega. Dan seolah-olah dia telah menunggu saat tertentu itu, seberkas cahaya bersinar dari arah pegunungan.

***

“Ini dia. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membuat sup. Aku punya persediaan rempah-rempah dan ramuan yang terbatas, jadi kurasa hasilnya tidak akan memuaskan.”

“Ooh, terima kasih.” Aku menggigitnya. “Mm, ini benar-benar enak.”

“Syukurlah. Lizzy hanya membawakanku daging yang aneh. Memadukan rasa-rasanya cukup merepotkan.”

Apa yang menyebabkan kilatan cahaya di pegunungan itu? Aku bertanya-tanya sambil menikmati sup lezat buatan Sitri. Di samping api unggun, Liz duduk dengan kaki terlipat dan memakan daging yang tidak diketahui identitasnya langsung dari tulangnya. Di sebelahnya ada Tino, sangat kontras dengan mentornya saat dia makan dengan sopan santun.

Cahaya itu memudar hanya setelah sedetik. Tidak ada yang terjadi setelahnya, yang membuatku berpikir bahwa aku mungkin terlalu memedulikannya, tetapi hal itu tetap menggangguku. Mungkinkah itu fenomena alam? Para saudari Smart tampaknya tidak khawatir tentang hal itu.

Sitri itu pintar, dia pasti bisa menebak dengan tepat. Aku duduk di sebelahnya, yang tampaknya membuatnya terkejut. Dengan ekspresi senang, dia mendekat sehingga bahu kami saling bersentuhan. Aroma manis dan menenangkan tercium dari rambutnya yang terawat rapi.

“Sitri, tentang cahaya itu…”

“Hah? Oh, ya, cahaya yang biasa.”

Hm?! Cahaya yang biasa. Seperti biasa, ya?

Alam terbuka memang berbahaya. Kami seharusnya sedang berlibur, tetapi perhentian kami di pegunungan Elan, Gula, dan Galest membuat kami nyaris terhindar dari bahaya. Bagaimana pedagang keliling dan orang-orang yang harus menempuh perjalanan jauh bisa bertahan? Kalau saja saya tahu rahasia mereka.

Mereka sangat pendiam. Jika lampu itu normal, apakah kita benar-benar perlu lari?

“Apakah kita akan lari?” tanyaku.

“Uuummm. Menurutku masih terlalu pagi untuk bergerak. Dan kami masih makan.”

Tidak seperti aku, Sitri tidak takut. Dia terbiasa bepergian.

Ada beberapa potong daging yang ditusuk di atas api dan ada juga sup dan ikan. Terlalu banyak bagi kami untuk memuatnya ke dalam kereta. Rencanaku adalah menghabiskan malam di danau. Jika kami bangun dan pergi, itu berarti perjalanan lain dalam kegelapan. Dan aku baru saja memberi tahu Hitam, Putih, dan Abu-abu bahwa aku tidak akan membuat mereka bekerja terlalu keras.

Saat aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan, aku meringis dan memakan supku. Lalu Sitri mendapat ide. Dia tampak bersenang-senang, mengingat situasinya.

“Dilihat dari posisi lampu, kurasa kedatangan mereka tidak akan lama lagi. Oh, aku tahu! Memang hanya sebentar, tapi aku punya minuman keras. Haruskah aku membawanya keluar?”

Begitu. Jadi tidak akan lama lagi. Tunggu, mengapa dia begitu yakin cahaya itu menuju ke arah kita? Mungkin itu hanya fenomena alam. Dan apa sebenarnya cahaya itu?

Aku menelan harga diriku dan bertanya pada Sitri yang maha tahu.

“Ngomong-ngomong, Sitri, menurutmu apa yang ada di luar sana?”

Dia mengeluarkan botol dan gelas yang tampak bagus, lalu tersenyum sambil menuangkan minuman.

“Itu Arnold dan kawan-kawan,” katanya.

Aku tersenyum. Aku mendapati diriku menerima minuman yang ditawarkannya kepadaku. Minuman itu pasti sesuatu yang kuat karena aku merasakan panas yang membakar di langit-langit mulutku. Sitri menyeringai dan menatap langit malam dengan pipi yang memerah.

Apa? Apaaa? Kenapa Arnold ada di sini? Aku tidak mengerti.

Aku tidak mengerti mengapa Arnold ada di pegunungan. Aku tidak mengerti bagaimana Sitri bisa mengetahuinya hanya dari kilatan cahaya. Bahkan jika aku entah bagaimana mengerti salah satu dari hal itu, aku tetap tidak mungkin bisa mengerti bagaimana Sitri bisa duduk di sana dan menertawakannya. Aku menyeringai padanya, kepalaku dipenuhi tanda tanya.

“Saya membayangkan cahaya itu berasal dari pedang yang terbuat dari naga petir,” katanya. “Material yang diambil dari naga benar-benar kelas satu. Menurut satu teori, bahkan setelah naga dan makhluk mitos serupa mati, daging mereka tetap tidak sadar dan terus mempertahankan kekuatannya. Tidakkah Anda merasa itu sangat romantis?”

Suara Sitri ceria dan penuh semangat, tetapi aku tidak bisa mengatakan bahwa aku sependapat dengannya. Kurasa kami memiliki kepekaan yang berbeda. Yang kutahu tentang naga guntur adalah bahwa mereka sangat kuat, bahkan menurut standar naga, dan bahwa mereka lezat saat Sitri memanggangnya dengan teriyaki.

Tunggu sebentar. Apakah dia baru saja mengatakan Arnold akan datang ke arah kita? Dan dengan senjata super kuat di tangannya? Apakah ini bisa lebih buruk lagi?

Liz mendongak dari daging yang sedang disantapnya dan berteriak ke arah kami sambil melambaikan tusuk daging buaya.

“Siddy! Minggir dari Krai Baby, kau terlalu dekat! Minggir, minggir. Aku punya mata di belakang kepalaku, tahu!”

“Maafkan aku, Krai. Kita harus melanjutkannya lain waktu.”

“Ah?! Mana mungkin kau akan melanjutkannya! Apa kau terlahir tanpa akal sehat? Kau juga, Krai Baby! Kenapa kau bersikap akrab dengannya, bukankah kita baru saja berjanji akan bersama selamanya?!”

Apa maksudnya dengan “menjadi nyaman”? Bagaimana saya bisa melakukan itu jika pendekatan Arnold membuat saya merinding?

Tanpa menyadari kepanikanku, Liz menyingkirkan Sitri. Karena dia baru saja berada di danau, dia agak kedinginan, membuatku semakin menggigil.

“Liz, bajumu dingin. Keringkan saja atau kamu akan sakit,” kataku padanya.

“Hah? Bagaimana mungkin mereka kedinginan jika aku melepasnya sebelum masuk ke danau? Apakah mereka menghalangi? Begitu ya, haruskah aku melepasnya?”

Liz tidak ragu untuk memulai, tetapi Tino memberanikan diri untuk melompat ke arahnya dari belakang.

“Lizzy, hentikan itu, itu tidak pantas!” teriaknya.

Dia langsung terlempar, tetapi dengan cepat, dia bangkit kembali dan menyerang Liz. Sayang sekali mereka harus bertengkar seperti ini meskipun mereka baru saja mandi di danau. Saya menyaksikan perkelahian mereka yang seperti saudara kandung, tidak yakin harus berbuat apa.

Lalu sesuatu meledak dari pepohonan.

Rambutnya pirang, tubuhnya berotot yang tingginya hampir dua meter, dan matanya berkilauan dengan semburat kuning. Lengan dan kakinya berkembang dengan baik tetapi anehnya panjang. Namun yang mengejutkan saya adalah kurangnya pakaian. Kain lap sederhana di pinggangnya adalah satu-satunya petunjuk akal sehat. Sitri dan Liz menatapnya dengan mata terbelalak. Tino membeku di tempat.

Secara naluriah, saya tersenyum dan bertanya kepadanya. Senyum adalah salah satu teknik pertahanan diri saya.

“Siapakah kamu?”

Si macho pirang misterius itu menyipitkan matanya dan tampak sangat percaya diri.

“Arnold. Sudah lama.”

AAA-Arnold?! Aku melompat dari tempatku di dekat api unggun. Dia benar-benar telah berubah. Tapi kurasa rambut panjangnya memang mirip dengannya. Warna matanya juga sama. Tapi dia masih terlihat cukup berbeda sehingga aku tidak akan pernah menduga itu dia. Ada yang aneh.

Saya menatapnya dan kemudian saya tersadar.

“Apakah berat badanmu turun?”

“Krai Baby, apakah itu benar-benar hal pertama yang harus kamu tanyakan?” sela Liz.

“Apa yang terjadi dengan pedangmu?”

“Buang saja. Itu sampah.”

Rupanya, dia membuang pedang superkuat yang terbuat dari bagian-bagian naga guntur.

“Pertama-tama, kami perlu mengambilkanmu beberapa pakaian,” sela Sitri.

“Siddy?!” teriak Tino.

Apa yang harus kulakukan? Aku sudah mengawasinya, tetapi aku tidak menyangka dia akan muncul dalam keadaan setengah telanjang dan tidak bersenjata.

Apa yang sebenarnya terjadi pada Arnold? Aku mengamatinya dengan saksama, tetapi aku tidak dapat menerima kenyataan bahwa itu dia. Terlintas dalam pikiranku bahwa, mungkin saja, aku sedang lelah.

Tenang saja, Krai Andrey. Kalau dia bukan Arnold, dia tidak akan menyebut dirinya Arnold. Kalau ada yang berpura-pura menjadi dia, mungkin mereka akan melakukannya dengan lebih baik. Yang berarti ini pasti Arnold.

“Sebagai permulaan,” kataku. “Kenapa tidak makan semur? Ada juga daging.”

“Krai Baby, aku suka bagian dirimu ini!”

“Saya harus mencatat.”

“Guru adalah Tuhan. Guru adalah Tuhan.”

Killiam, seekor pemakan penyendiri, muncul entah dari mana.

“Bunuh, bunuh.”

“Meong?”

Arnold berlari ke depan, menendang daging panggang dengan kakinya yang panjang, dan menjatuhkan kuali berisi sup. Dia menunjuk ke arahku dan tersenyum seperti binatang buas.

“Malam ini, kamu mati.”

Ah, tidak diragukan lagi, ini Arnold.

“Mati! Mati! Kalian semua!”

“Arnold, tenanglah! Jika aku melakukan kesalahan, aku akan meminta maaf!”

Dia mengayunkan tangannya dengan amarah liar yang jarang Anda lihat. Dia memecahkan botol-botol kami dan menjatuhkan piring-piring kami ke lantai. Saya berusaha keras untuk meminta maaf tetapi dia tidak mendengarkan. Dia mendorong tangannya ke api unggun yang telah kami buat dengan susah payah dan melemparkan kayu yang terbakar ke udara.

Apakah dia benar-benar manusia?

“Lawan. Lawan aku,” kata Arnold.

“Tenanglah, Arnold! Tidak ada yang kulakukan padamu dengan sengaja! Kenapa kau begitu marah? Ini salahku. Ini semua salahku. Aku akan minta maaf, jadi maafkan aku!”

“Diam. Sekarang mati saja!”

Arnold mengayunkan lengannya dengan kecepatan luar biasa, tetapi dia tidak mengenaiku. Dia tampaknya sengaja menghindariku. Peralatan berkemah kami hancur berkeping-keping, tetapi aku tahu hati nuraninya menahannya. Tetap saja, kekuatannya luar biasa, tetapi dalam arti yang berbeda dari apa yang pernah kulihat sebelumnya. Kupikir ini pasti yang terjadi ketika seorang Level 7 dari Negeri Kabut menjadi serius.

Saat ia meronta-ronta dengan gerakan yang hampir tidak manusiawi, saya berusaha mati-matian untuk menenangkannya.

“Arnold, ini tidak akan menyelesaikan apa pun! Jika ada sesuatu yang mengganggumu, aku akan mendengarkanmu! Oke? Bukankah kita berdua adalah orang-orang dari ibu kota kekaisaran? Haruskah aku merendahkan diri? Aku bisa merendahkan diri. Aku akan merendahkan diri jadi hentikan kejang-kejang yang menyeramkan itu!”

Saya seorang pasifis. Saya ingin menyelesaikan segala sesuatu tanpa harus berkelahi dan saya tidak akan ragu untuk mengorbankan diri jika memang diperlukan.

Aku mengulurkan tanganku, menekuk lututku, dan segera bersujud. Aku tidak tahu apa yang harus kuminta maafkan, tetapi aku tidak butuh alasan. Aku meminta maaf dengan tulus semampuku.

“Arnold, aku minta maaf atas segalanya! Tolong maafkan aku!”

“A-A-Apa yang kau lakukan?!”

Aku mendengar suara yang familiar. Suara yang marah, seperti panci yang akan mendidih. Aku mendongak dan melihat—

“Ar…nold?”

Itu Arnold, begitulah yang kuingat, dan teman-temannya. Wajahnya tegang dan merah padam, tetapi dia selalu tampak seperti itu jadi aku yakin itu dia. Di tangan kanannya ada pedang sepanjang tubuhnya dan berwarna kuning menyala. Itu adalah pedang super kuat yang dibuatnya dari bagian-bagian naga guntur.

Kecuali, aku tidak takut. Aku terkejut. Aku cepat-cepat menyesuaikan diri sehingga aku merangkak ke Arnold yang lain. Arnold yang telanjang berdiri dengan berani, dengan lengan disilangkan.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

Arnold yang baru muncul memiliki penampilan seperti iblis. Uap mengepul dari tubuhnya yang marah saat bergetar karena amarah. Rekan-rekannya di belakangnya tampak sama bersemangatnya, kecuali Chloe, yang berdiri agak jauh, pucat dan hanya menonton.

“Se-Seberapa banyak f-foo—”

“Apa?”

“—kau menganggapku bodoh?! Binasa!”

Arnold meraung sekuat tenaga dan menyerangku. Kupikir kemarahannya yang membara mungkin cukup untuk menghapus keberadaanku. Cahaya yang menyilaukan menerpaku dan kudengar derak petir saat pedang emas mendekati tengkorakku.

Pukulan itu ditangkis oleh Cincin Pengaman. Dalam kebingunganku, aku meminta bantuan dari Arnold yang lembek.

“Selamatkan aku, Arnold!”

“Mengejekku lagi?!”

Teriakan menggelegar itu memberitahuku, secara naluriah, bahwa orang yang memegang pedang itu adalah Arnold yang asli. Itu hanya masalah perilaku kekerasan mereka.

Killiam berlari ke arahku, tetapi beberapa pemburu yang dikenalnya menghalanginya dan Sitri menjauh dariku. Tangan kanan Arnold, A (kurasa begitulah namanya), berdiri di depan pria jangkung itu dan mencibir. Para pemburu lainnya segera membentuk formasi.

“Tahan dulu, kau harus melewati kami dulu,” kata Eigh.

Mengapa orang selalu cepat menyerang kita?

“Tenanglah, Arnold yang asli. Kita bisa bicarakan ini sampai tuntas!” pintaku.

“SEPERTI NERAKA!”

Dia haus darah, sedalam lautan darah. Chloe menatap kami dengan gugup.

Arnold menendang perutku. Cincin Pengaman mencegahku menerima kerusakan apa pun, tetapi serangan apa pun yang berhasil dari Level 7 akan berakibat fatal bagiku. Pengalaman telah mengajarkanku bahwa aku tidak dapat menahan serangan dari siapa pun yang lebih tinggi dari Level 3. Dalam pertarungan satu lawan satu, aku tidak dapat menghindar, tidak peduli ke arah mana aku menghindar; aku bahkan tidak dapat berpikir untuk mencoba melakukan serangan balik.

Satu-satunya pilihanku adalah menerima serangan itu secara langsung. Alih-alih mencoba menghindar, aku mengaktifkan Cincin Pengamanku. Pedang dan petirnya ditangkis oleh penghalang tipis yang mengelilingi tubuhku. Tampaknya gaya bertarung Arnold menekankan lebih sedikit serangan tetapi lebih kuat, tetapi ia tetap menyerang beberapa kali dalam rentang waktu sedetik. Namun, itu tidak masalah. Aku tidak asing dengan kekuatan para pemburu.

Tidak peduli berapa kali dia bertahan, pengetahuanku tentang Cincin Pengaman membuatku tidak terluka. Semua orang berdiri terpaku, hanya menonton rentetan serangannya. Namun, dia tidak bisa mempertahankan kecepatan itu selamanya.

Setelah mengayunkan pedangnya dengan ganas, Arnold melangkah mundur. Matanya yang tajam tidak hanya menunjukkan kemarahan tetapi juga kewaspadaan. Akhirnya, saya melihat kesempatan untuk bernegosiasi. Arnold kuat, tetapi saya membawa Liz dan Sitri, belum lagi Drink dan Killiam, jadi saya bisa lebih berani dari biasanya.

“Apakah kamu merasa lebih baik sekarang?” tanyaku.

“Mengapa kau masih berdiri? Aku tidak mengerti,” kata Arnold sambil menarik napas.

Mengapa aku masih berdiri? Senyum mengembang di bibirku.

Kecepatan dan kekuatan Arnold luar biasa. Beberapa pemburu harta karun punya ketenaran tetapi tidak punya kekuatan untuk mendukungnya (seperti saya), tetapi itu bukan Arnold. Meski begitu, itu tidak cukup. Dia tampaknya tidak memahaminya, tetapi Arnold tidak melawan saya. Dia melawan sejarah Safety Rings! Sejarah Relik yang dianggap jauh dan luas menjadi salah satu pertahanan terbaik!

Cincin Pengaman itu mutlak, tak ada tandingannya. Sejauh pengetahuan saya, penghalang Cincin Pengaman tidak pernah bisa ditembus. Pukulan terkuat Luke dapat memotong logam seakan-akan itu adalah keju, tetapi itu pun tidak cukup.

Aku kecil dan tidak penting, tetapi aku mengenakan tujuh belas Cincin Keamanan yang sangat mahal. Sepuluh cincin baru saja digunakan, jadi aku hanya punya tujuh. Itu berarti aku hanya bisa menerima tujuh pukulan lagi, tetapi bisa dibilang aku masih aman dari tujuh pukulan apa pun.

Saya telah diserang berkali-kali oleh orang-orang jahat yang tampak menakutkan dan setiap kali saya berhasil keluar hidup-hidup sambil menahan keinginan untuk muntah. Itu bukan sesuatu yang layak dibanggakan, tetapi saya masih sedikit bangga bahwa orang biasa seperti saya telah berhasil melewati neraka dan hidup untuk menceritakannya. Jadi saya hanya secara tidak sengaja membanggakannya.

“Arnold, tenanglah. Ini masalah pengalaman. Aku sudah sering diserang dan tak seorang pun pernah mencakarku,” kataku padanya.

Arnold menatapku dengan tatapan mata yang bisa membunuh. Itu sangat menakutkan. Namun, jika aku bertahan sedikit lebih lama, seseorang akan datang menyelamatkanku.

Liz, yang hanya menonton dengan tenang, membersihkan debu dan kotoran dari tangannya dan tersenyum sama ganasnya seperti Arnold. Jika dia tidak cukup, Tino ada di dekatnya. Itu akan menjadi dua lawan satu.

“Apa kau mengerti seberapa jauh kau tertinggal?” kata Liz. “Menurutmu mengapa aku bersusah payah menggambar anak panah untuk menunjukkan jalan kepadamu? Karena aku tahu kau tidak akan mampu menangani Krai Baby!”

“Kaulah yang mencabut anak panah sialan itu?” jawab Arnold.

“Anda mungkin tidak akan menemukan kami tanpanya! Saya sangat baik!”

Tunggu, panah apa?

Liz mengepalkan tinjunya. Pada suatu saat, dia telah mengenakan sarung tangannya.

“Tapi semuanya berakhir di sini,” lanjutnya. “Bahkan jika pukulanmu tidak berhasil, aku tetap kesal melihatmu memukul Krai Baby. Bahkan jika aku seharusnya bermalas-malasan, kurasa aku tidak bisa melakukannya sekarang.”

Darah mengalir ke kepalanya. Pipinya kaku dan matanya berkedut. Larangan saya terhadap kekerasan juga bukan perintah untuk “bermalas-malasan.”

Tepat saat Liz mulai mendekati Arnold, sesuatu membuatnya terlempar kembali. Itu adalah Arnold, atau lebih tepatnya, Arnold Palsu. Namun, makhluk yang kukira adalah Arnold kini berkulit hijau dan rambutnya telah menghilang. Yang berdiri di sana adalah raksasa pengembara yang telah mengganggu kami di seluruh pegunungan.

Si raksasa itu hampir lenyap saat ia menerjang Liz. Ia mengayunkan lengannya yang seperti cambuk, yang ditangkis Liz dan dibalas dengan tendangan berkecepatan tinggi. Si raksasa itu memutar tubuhnya dan menghindari serangan itu.

Aku tak dapat mempercayainya. Si raksasa dapat mengubah penampilannya dan kami telah tertipu olehnya. Monster yang mampu menipu manusia sama sekali tidak langka, tetapi aku belum pernah melihat monster yang begitu cerdas dan mampu melakukan transformasi dengan cepat.

“Arnold, simpan pedangmu!” kataku, berusaha terdengar setenang mungkin. “Sepertinya monster itu telah menipu kita selama ini.”

Aku mendapat tendangan untuk merespons. Sebuah Cincin Keamanan menghalanginya.

“Tenanglah! Tidak ada gunanya terus bertarung!”

“Jangan bercanda denganku! Siapa sih yang bisa tertipu dengan hal itu?!”

Aku akan tertipu oleh itu! Aku akan merendahkan diri, jadi maafkan aku, oke?! Apa kau bisa menyalahkanku karena tertipu oleh si palsu itu? Dan aku tidak melakukan hal buruk pada Arnold Palsu.

Arnold meraung. Seolah menanggapi, lebih banyak petir memancar dari pedangnya dengan semua malapetaka seperti badai petir. Tidak akan ada yang datang untuk membantu kami. Aku baik-baik saja, aku punya Cincin Keselamatan, tetapi Tino terpesona oleh jumlah energi yang disalurkan oleh Arnold.

Dia cukup dekat untuk terkena gelombang kejut. Aku berlari ke arahnya. Berlari dalam situasi seperti ini adalah sesuatu yang biasa kulakukan. Saat aku memegang Tino, salah satu cincinku aktif. Petir Arnold menyambar kami dengan gemuruh yang keras, sesuatu yang tidak biasa kau dengar tidak peduli seberapa sering kau mendengarnya.

Semua itu terjadi dalam sekejap. Guntur berhenti. Aku tidak terluka dan begitu pula Tino. Arnold menatap kami dengan mata melotot.

Saya tidak ingin menyombongkan diri, tetapi saya yakin tidak ada yang lebih ahli menggunakan Cincin Pengaman seperti saya. Bahkan di zaman yang penuh dengan pemburu yang kuat, saya ragu ada yang menggunakan Relik itu sebanyak saya.

Cincin Keamanan secara umum dianggap sebagai Relik yang memasang penghalang yang tidak dapat dihancurkan untuk melindungi dari serangan fatal, tetapi itu tidak sepenuhnya akurat. Itu adalah fakta yang sedikit diketahui, tetapi Cincin Keamanan memiliki banyak fungsi. Salah satu fungsi tersebut adalah “Aktivasi Sukarela,” yang memungkinkan Anda mengaktifkan cincin atas kemauan Anda sendiri, alih-alih membiarkannya terpasang secara otomatis. Penghalang yang terpasang secara sukarela dapat disesuaikan sedikit, sesuatu yang mustahil dilakukan dengan penghalang otomatis.

Singkatnya, penggunaan salah satu penghalang secara efektif dapat membantu Anda melindungi diri sendiri dan orang di sekitar. Saya agak bangga pada diri sendiri, karena berhasil melindungi orang lain untuk pertama kalinya dalam ingatan saya.

“Sudah puas sekarang? Sudahlah, tidak ada gunanya kita bertengkar seperti ini,” usulku setelah aku merasa lebih tenang.

Cahaya dari bilah pedang Arnold memudar, tetapi keinginannya untuk bertarung tidak berkurang. Kupikir aman untuk berasumsi bahwa dia hanya dapat menyalurkan begitu banyak energi secara berurutan melalui senjatanya itu. Namun, jika dia membakar habis semua Cincin Keamananku, tidak perlu serangan yang kuat untuk membunuhku. Aku perlu mengulur waktu, beberapa menit saja sudah cukup.

“Cabut pedangmu, Thousand Tricks!” perintah Arnold.

“Saya tidak punya barang seperti itu.”

Aku tahu itu bukan maksudnya, tetapi aku tetap memilih untuk berputar-putar. Tidak ada yang namanya pemburu pasifis, profesi mereka adalah berbicara tanpa henti. Jika kamu tidak bisa menunjukkan kekuatanmu, kamu tidak akan diberi kesempatan. Jika aku benar-benar memiliki kekuatan yang sesuai dengan Level 8 dan menunjukkannya kepada Arnold, dia akan tenang lebih awal. Itulah salah satu alasan aku ingin berhenti menjadi pemburu.

“Dengan segala kekuatanmu, kau masih tidak menyerang? Untuk apa bertindak sejauh ini?!”

Bukannya saya tidak menyerang, saya tidak bisa menyerang.

“Karena aku percaya,” kataku sambil tersenyum.

Aku mengucapkan kalimat itu sembarangan karena kedengarannya bagus, tetapi Arnold tetap menyerangku. Dia benar-benar tidak bisa membedakan suasana hati atau atmosfer.

Aku tahu berlari tidak akan ada gunanya, jadi aku melepaskan Tino dan terus maju. Pengalaman telah mengajarkanku bahwa aku akan terkena serangan jika aku mundur. Namun, jika aku maju, aku mungkin akan membuatnya waspada dan terhindar dari serangan. Itulah strategi bertahan hidupku.

Aku menangkap tanda-tanda kewaspadaan di mata Arnold, tetapi dia tidak berhenti. Memiliki keyakinan pada kekuatannya saat dibutuhkan adalah hal yang membuatnya menjadi pemburu kelas satu. Dia bersiap untuk menyerang, tetapi sebelum dia bisa, dia terhuyung ke depan.

“Tidak akan terjadi!” teriak sebuah suara bergetar.

Saat Arnold tersandung, bilah pedangnya menabrakku. Cincin Pengaman lainnya dikeluarkan.

Arnold mendecak lidahnya dan segera terjatuh ke belakang sembari menata kembali dirinya.

Tino telah melindungiku. Bahunya yang terbuka. Pita-pitanya yang usang dan lusuh. Tubuhnya gemetar dan aku tidak tahu apakah itu karena antisipasi. Namun, kakinya tertanam kuat di tanah.

“Minggir. Aku tidak ada urusan denganmu,” kata Arnold sambil melotot ke arahnya.

“Tapi…aku setuju denganmu,” jawab Tino.

“Hmph. Kau tidak bisa menghentikanku untuk kedua kalinya.”

Awan debu telah beterbangan ke udara, tetapi tampaknya, dia telah melakukan sapuan kaki. Aku tetap terkena pedang Arnold, tetapi aku terkesan dengan ketepatan waktunya.

“Aku tidak akan membiarkanmu menyerang Master lebih jauh. Dia selalu melindungiku, tapi itu berubah di sini. Jika Lizzy tidak ada di sini, maka aku harus menjadi pedangnya.”

Saya merasa bersalah karena berpikir seperti itu saat dia menjadi pusat perhatian, tetapi kita sudah tahu bahwa Tino sendiri tidak akan mampu melawan Arnold. Dia tidak siap menghadapinya; bahkan mengulur waktu akan menjadi perjuangan baginya.

“Kau punya nyali, tapi kau tidak bisa menang melawanku. Lagi pula, apakah ada sesuatu pada pria itu yang layak dilindungi?”

“Tentu saja ada. Tapi saya tidak akan mengatakan apa.”

Tidak ada keraguan dalam dirinya. Aku terkejut dengan tekad yang dapat kudeteksi. Namun, tekad tidak cukup untuk menutupi perbedaan kekuatan mereka, dan Tino tahu itu.

“Kau benar. Aku tidak bisa menang seperti ini. Itulah sebabnya—”

Tino mengangkat tangannya ke udara—di tangannya itu dia memegang Evolve Greed. Aku tidak bisa melihat wajahnya dari tempatku berada, tetapi aku bisa melihat tangannya gemetar. Namun, dia memegang topeng itu dengan penuh tekad.

“Guru, pinjamkan aku kekuatanmu.”

Lalu Tino menyodorkan topeng itu ke wajahnya.

***

“Wahai prajurit gagah berani, apakah jiwamu merindukan kekuatanku?”

Tino mendengar suara. Ia merasakan sensasi lengket dan menyeramkan yang menutupi seluruh wajahnya dan meresap ke dalam dagingnya. Kekuatan yang tidak diketahui muncul dalam dirinya. Sebelumnya ia menolak, tetapi sekarang ia menerima setiap kekuatan, tuannya yang tercinta berada di pusat pikirannya.

Ia tidak takut lagi. Pelatihan yang diberikan gurunya sederhana, tetapi itu semua demi dirinya. Ini berarti satu-satunya pilihan Tino adalah membalas usahanya. Kurangnya pengalamannya telah mencegahnya menyadari sesuatu yang begitu sederhana hingga saat ini. Sekarang, ia mengerti segalanya. Semuanya berawal di awal liburan, tidak, semuanya berawal saat topeng itu pertama kali dibawa ke ibu kota.

Dia tersambar petir saat bersiap untuk pertarungannya dengan Arnold. Ikatan latihan itu dimaksudkan untuk meredam semangatnya dan memberinya tekad untuk mengenakan topeng. Dan membujuk Arnold kepada mereka dilakukan atas nama pertumbuhannya sendiri. Arnold telah dibawa ke perkemahan mereka dan perilaku konyol Krai dilakukan untuk mengeluarkan seluruh kekuatannya.

Kedengarannya sangat sederhana jika diungkapkan dengan kata-kata, tetapi, sungguh, berapa banyak orang yang mampu melakukan hal seperti itu? Lizzy dan Siddy kemungkinan besar dijauhkan, jarak yang cukup jauh, untuk mencegah Tino mencoba mengandalkan mereka. Baru setelah tuannya menggunakan tubuhnya sendiri untuk melindunginya, dia akhirnya membuat keputusan.

Melihat tuannya melindunginya memberikan kejutan yang lebih besar daripada petir yang menyambarnya di awal perjalanan. Tuannya percaya padanya dan karena itu ia memilih untuk tidak bertarung. Tino tidak bisa membiarkan dirinya bergantung padanya lebih dari yang sudah-sudah.

“Singkirkan rasa takutmu, jangan melawannya. Serahkan dirimu pada kekacauan.”

Suara itu sangat mengganggu. Suara itu mengingatkan Tino pada saat terakhir kali dia memakai topeng.

“Guru, itu bukan diriku yang sebenarnya,” katanya saat itu. “Topeng itu yang membuatku melakukannya!”

Melihatnya memaksakan suaranya dan mempermalukan dirinya sendiri, tuannya hanya tersenyum dan berkata: “Kau baik-baik saja, tenanglah. Aku tahu itu bukan dirimu yang sebenarnya. Uh, benar. Itu adalah Mad Tino.”

Setelah itu, Lizzy mengambil topeng itu dan dengan santai memakainya, hanya untuk segera melepaskannya kembali.

“Saya tidak bisa menggunakannya,” katanya. “Itu menunjukkan adanya kelebihan kekuatan yang tidak terduga dan bagaimana itu tidak akan aktif demi alasan keamanan.”

Topeng itu tidak lebih dari sekadar Relik. Topeng itu berbahaya dan menyimpang, tetapi tetap saja itu hanyalah Relik. Kurangnya pengalamannyalah yang sebelumnya membuatnya tidak mampu menahan dorongan dari topeng itu. Dia tidak mampu menahan sensasi baru itu dan menjadi gila karenanya. Namun kali ini akan berbeda.

Yang ia butuhkan hanyalah tekad yang kuat, tekad untuk menggunakan Relik itu sesuai keinginannya sendiri.

“Aku tidak akan menyerahkan diriku. Kau hanyalah Relik yang akan kugunakan,” katanya pada topeng itu.

“Oh, benar sekali. Meskipun demikian, demi alasan keamanan, mode otomatis direkomendasikan bagi pengguna baru.”

“Tidak. Aku akan tetap memegang kendali.”

“Baiklah. Beralih ke mode manual. Harap diperhatikan, efek samping fisik dapat terjadi akibat penggunaan pada tubuh yang tidak terbiasa.”

Kekuatan yang membara mengalir melalui tubuhnya, jiwanya terguncang oleh rasa kemahakuasaan yang tiba-tiba. Namun, dia tetap tenang. Perspektifnya lebih tinggi dari biasanya. Sensasi ketat di sekitar tubuhnya menunjukkan bahwa dia telah tumbuh.

Arnold tercengang. Menengok ke belakangnya, dia melihat bahwa berkat kekuatan topeng itu, rambut pendeknya telah tumbuh, ujungnya seputih salju. Mendekatkan tangannya ke wajahnya, dia hampir merasa seperti menyentuh kulitnya sendiri. Satu-satunya hal yang terasa berbeda adalah tanduk yang kini tumbuh dari atas mata kanannya.

Terakhir kali dia memakai topeng, topeng itu hanya menutupi wajahnya. Kali ini berbeda. Pikirannya jernih, dia memiliki kendali penuh atas tubuhnya dan kekuatannya ada di sana untuk dia gunakan. Beginilah seharusnya Evolve Greed digunakan. Relik itu adalah alat yang mengeluarkan kekuatan terpendam seseorang, yang berarti lebih dari sekadar kekuatan murni.

Sekarang, aku bisa menang , pikir Tino. Tidak, aku akan menang.

Gurunya yang terkasih melihatnya, dan seolah-olah melihat bukti keharmonisan yang telah terbentuk sebelumnya, bergumam: “Super Tino.”

Seperti biasa, dia gagal memahaminya. Merasakan kepuasan yang kuat namun samar, dia terbang menuju Ujian yang menantinya.