Bab Dua: Sebuah Ujian Aneh

Bahkan ketika dibandingkan dengan negara-negara tetangga lainnya, ibu kota kekaisaran Zebrudia merupakan salah satu ibu kota yang paling makmur. Jalan-jalannya bersih dan dipenuhi lampu jalan. Kecuali distrik yang rusak, ibu kota tersebut cukup terang di malam hari. Jumlah penduduknya besar dan, karena banyaknya pemburu yang gaduh, para kesatria cukup sering berpatroli di kota tersebut.

Namun, jika Anda melangkah keluar dari tembok ibu kota, Anda akan menemukan diri Anda berada di dunia yang keras seperti di negara lain. Tidak ada cahaya dari sumber buatan manusia dan monster sering muncul.

Ada hantu yang berkeliaran dari rumah mereka, seperti yang terjadi pada insiden White Wolf’s Den baru-baru ini, dan ada bandit yang mungkin memilih untuk menyerang. Kekaisaran mengalihkan sumber daya ke penjagaan perdamaian, tetapi bahkan ketidakmampuan mereka untuk membasmi ancaman seharusnya membantu menunjukkan betapa berbahayanya dunia luar.

Dengan kereta yang melaju dengan kecepatan tetap, kami meninggalkan ibu kota dan saya sudah mulai menyesali keputusan saya untuk pergi berlibur. Saya melihat ke luar jendela dan melihat awan tebal menutupi langit dan menyembunyikan bulan dari pandangan. Pemandangan di luar diselimuti kegelapan yang hampir total dan karenanya tidak dapat saya pahami karena saya tidak memiliki penglihatan malam.

Kita seharusnya berangkat pagi-pagi sekali , pikirku. Aku bodoh. Ini tidak seperti insiden White Wolf’s Den. Aku bebas memilih kapan berangkat, tetapi entah mengapa aku memilih pergi malam-malam. Aku ingin kembali dan menghajar diriku beberapa jam yang lalu.

Sudah menjadi akal sehat di antara para pemburu untuk pergi di pagi hari kecuali jika Anda memiliki alasan khusus untuk pergi di bagian lain hari itu. Lagi pula, sebagian besar monster dan hantu dapat melihat dalam kegelapan. Liz, Sitri, Tino, dan bahkan Eva semuanya tahu ini. Saya berharap mereka setidaknya pernah bertanya apakah saya yakin untuk pergi di malam hari. Tentu, itu salah saya, tetapi mereka tampaknya terlalu percaya kepada saya.

Aku hampir tidak pernah meninggalkan rumah klan apalagi ibu kota itu sendiri, jadi ini adalah perjalanan kereta pertamaku setelah sekian lama. Getaran tertentu yang kurasakan melalui tubuhku terasa sangat nostalgia.

Begitu seorang pemburu harta karun mulai mapan secara finansial, mereka sering mulai menggunakan kereta. Ini bukan untuk mengangkut diri mereka sendiri, tetapi terutama untuk mengangkut barang rampasan mereka. Pemburu yang memanfaatkan kereta, dan cukup kompeten untuk menjaganya tetap aman, mengalami peningkatan pendapatan yang luar biasa.

Grieving Souls menggunakan kereta, tetapi Ansem terlalu besar untuk masuk ke dalamnya dan baik Liz maupun Luke akan berlari di luar, jadi hanya aku, dan kadang-kadang Lucia, yang akan naik di dalam. Kalau dipikir-pikir, itu menyenangkan dengan caranya sendiri. Aku tidak terlalu menyukai ujian berat yang baru-baru ini kualami, tetapi petualangan lama itu adalah kenangan indahku.

Kereta yang Eva beli berukuran sedang dan kemungkinan dibuat untuk para pemburu. Kereta itu tidak cukup lapang untuk meluruskan kaki dan tidur, tetapi kokoh dan atapnya dilengkapi tempat duduk untuk pengintai. Ada juga suspensi yang membantu mengurangi getaran. Jika memperhitungkan barang bawaan, tidak ada cukup ruang untuk menampung seluruh rombongan di dalam kereta, tetapi itu hal yang biasa bagi sebagian besar pemburu.

Kereta terus melaju tanpa memedulikan penyesalanku. Black dan White berada di kursi pengemudi, dan Gray berada di kursi pengintai. Aku terkesan dengan kemampuan mereka menjaga kereta tetap berjalan dalam kegelapan seperti itu.

Sepertinya aku sekali lagi menjadi satu-satunya yang tidak bisa melihat dalam kegelapan. Owl’s Eye sudah terisi penuh, tetapi ini bukan saat yang tepat untuk menggunakannya.

Duduk di hadapanku, Sitri membuka peta dan melirik ke arah saudarinya, yang duduk di sebelahnya.

“Kenapa kamu tidak lari, Lizzy? Kamu selalu lari…” tanyanya.

“Hah? Itu karena kalau aku meninggalkanmu sendirian dengan Krai Baby, kau akan menyentuhnya. Kau pikir aku akan membiarkan itu terjadi?” Liz menjawab.

“Saya agak tidak nyaman karena hanya ada Putih, Hitam, dan Abu-abu di luar. Saya berharap Anda bisa berlari keluar.”

“Kau pikir kau gelisah?! Lagipula, apa pentingnya? Killiam dan chimera itu ada di luar. Kok kali ini kau ada di dalam, Siddy? Biasanya kau yang duduk di kursi pengemudi.”

“Itu karena aku sedang menguji Putih dan Hitam—”

Di tengah kegelapan, Liz dan Sitri mulai bertengkar dengan api di mata mereka.

Di salah satu sudut kereta, Tino, yang kurang lebih telah diculik oleh Liz, sedang duduk dan memeluk lututnya seperti saya. Sepertinya dia masih belum bisa melupakan insiden dengan topeng itu. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun selain beberapa sapaan dan permintaan maaf. Rasanya sepi karena tidak ada yang bisa diajak bicara, tetapi sulit untuk berbicara dengannya ketika saya tahu saya akan ditolak.

Satu hal yang bisa kusyukuri adalah aku tidak perlu melihat ketiga bajingan yang disewa Sitri. Tetap saja, kupikir tidak ada orang yang masih hidup yang akan melihat kami dan mengira kami akan pergi berlibur.

Mungkin tidak akan seburuk itu jika kami tidak berangkat malam-malam… Aku mulai berpikir, ketika kereta kami dilewati oleh seorang pria jangkung di atas seekor singa aneh. Itu adalah Killiam yang menunggangi Drink.

Drink menggeram kegirangan dan Killiam mencengkeram tali kekang dengan antusias. Kekuatan mereka yang luar biasa membuatku ingin muntah jadi aku mengalihkan pandangan dari jendela.

Duduk dalam diam, aku menyadari sesuatu: kami tidak bertemu banyak monster. Dengan kereta kuda yang kami tumpangi, kurasa monster pun tidak akan mau mendekati kami. Drink dan Killiam lebih mengerikan daripada apa pun di hutan itu. Mereka seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Di hutan belantara ini, sesuatu yang tidak seharusnya terjadi, terjadi.

Sepertinya perjalanan ini akan aman.

“Krai, rute mana yang akan kita ambil?” tanya Sitri.

Dia meletakkan peta yang terbuka di samping botol bercahaya, yang meneranginya samar-samar. Peta itu berpusat pada ibu kota kekaisaran dan menunjukkan daerah sekitarnya. Catatan Sitri sendiri ditulis di sana-sini.

Tujuan kami saat ini adalah untuk mengulur waktu, menikmati liburan, dan bertemu dengan para Jiwa yang Berduka lainnya. Mereka saat ini berada di Istana Malam, yang berada di Zebrudia tetapi cukup jauh dari ibu kota; bahkan perjalanan langsung ke sana seharusnya tidak terlalu sulit.

“Apakah ada yang punya pendapat?”

Liz dengan senang hati menjawab tanpa penundaan.

“Aku akan pergi ke mana pun kau pergi,” katanya.

Sitri juga mengangguk sambil tersenyum.

Mereka selalu seperti ini sejak kami menjadi pemburu. Saya terus gagal sebagai pemimpin, tetapi mereka terlalu tangguh atau terlalu percaya kepada saya, sesuatu yang membuat saya tidak yakin bagaimana perasaan saya.

Aku menatap Tino dan dengan air mata di matanya, dia mengangkat kepalanya dan mengangguk.

Aku ingin melindunginya. Bukan berarti aku bisa.

“Aku akan pergi ke mana pun kau pergi,” katanya.

“Eh, maaf soal T. Kurasa dia sudah kehilangan rasa percaya dirinya,” kata Liz.

“Ya, itu memang terjadi,” jawabku.

Liz terdengar lebih gembira dari biasanya.

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

Sudah lama aku tidak menunjukkan sisi baikku pada Tino. Dalam perjalanan ini, setidaknya aku perlu mengingatkannya sekali bahwa dia bisa mengandalkan tuannya.

Saya mengulurkan tangan dan menggambar lingkaran besar di sekitar area antara Istana Malam dan ibu kota.

“Sebagai permulaan, jangan lewat sini,” kataku.

“Baiklah, kami tidak akan melewati sini,” kata Sitri. “Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Perasaan. Jangan melangkah sedikit pun ke area ini.”

Wilayah yang dimaksud adalah wilayah kekuasaan Earl Gladis.

Aku mungkin tidak berbakat, tetapi aku punya pengalaman. Seribu Trik tidak pernah goyah. Aku telah menyebabkan cukup banyak masalah dengan Lady Éclair, jadi aku pergi dan mencari batas wilayah kekuasaan keluarganya. Aku tidak menerimanya, tetapi mereka telah memberiku misi bernama. Bahkan tanpa menerimanya, hal-hal itu adalah berita buruk; aku tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika aku melakukannya.

Sitri tampaknya tidak keberatan bahwa aku tidak memberikan penjelasan rasional atas keputusanku dan hanya tersenyum hangat. Itu membuatku merasa lebih baik.

Dengan tidak memasuki wilayah kekuasaan Earl Gladis, kita akan menempuh rute yang jauh lebih panjang menuju gudang harta karun. Sungguh, hal terburuk yang bisa terjadi adalah tidak bertemu dengan para Grieving Souls lainnya, tetapi kebijakanku adalah keselamatan adalah yang utama.

“Dimengerti. Kalau begitu, kita akan menyeberangi pegunungan di utara atau melewati hutan di barat. Pegunungan atau hutan, ya?” Sitri berhenti untuk berpikir. “Bagaimana pendapatmu tentang ini, T? Mana yang lebih baik, naga guntur atau raksasa pengembara?”

“Hah?!”

Tino mendongak dan entah mengapa, menatapku dan bukan Sitri. Dia memasang ekspresi malu-malu dan seperti tupai. Naga petir, tentu saja, adalah naga yang kuat dan sulit ditangkap yang mampu mengendalikan guntur dan kilat. Raksasa pengembara itu, uh, sebenarnya bukan sesuatu yang pernah kudengar sebelumnya, tetapi penyebutannya cukup untuk melumpuhkan Tino.

Saya segera mencoba menyangkal implikasi Sitri.

“Tidak akan ada naga, raksasa, atau makhluk jahat lainnya!”

Naga guntur adalah jenis yang langka. Memang, mereka hidup di daerah pegunungan—saya bahkan pernah menjumpai satu di antaranya—tetapi mereka langka bahkan jika dibandingkan dengan naga lainnya. Biasanya, Anda tidak dapat menemukannya meskipun Anda mencobanya.

Adapun monster yang terakhir, bahkan namanya pun tidak kukenal jadi aku tidak bisa mengatakannya. Namun, aku tahu cukup banyak tentang monster hutan, jadi kupikir itu pasti langka jika aku tidak tahu apa pun tentangnya. Sitri terlalu khawatir.

Liz menggembungkan pipinya, menyilangkan lengannya, dan menawariku dukungan tembakan.

“Kita tidak akan menemui hal-hal itu, Siddy. Kau tidak mendengar Krai Baby? Kita mengincar manusia lain! Berhentilah membuat prediksi setengah-setengah!”

Aku bilang tidak akan terjadi apa-apa! Kurasa mereka hanya tidak percaya padaku.

“Apa salahnya mencoba mengikuti jalan pikiran Krai? Tentu, saya sering salah, tetapi saya pikir ini tebakan yang masuk akal,” kata Sitri. “Apakah saya salah, Krai?”

Tidak akan terjadi apa-apa. Aku yakin itu. Ini liburan, bukan petualangan!

Aku memutuskan untuk lebih berhati-hati. Aku tidak menjawab pertanyaan Sitri yang bersemangat, aku hanya menggerakkan jariku di sepanjang peta. Menghindari Gladis Earldom dalam perjalanan ke Night Palace akan melibatkan melintasi hutan atau pegunungan. Rute hutan akan menjadi rute yang lebih panjang dari dua jalan memutar, tetapi sepertinya kami tidak terburu-buru.

“Bukankah itu jalan keluar yang lebih panjang?” tanya Liz.

“Kita akan menghabiskan waktu lama untuk sampai ke Istana Malam dengan cara itu,” Sitri memprotes. “Dataran rendah bukanlah tempat yang bagus untuk menemukan monster langka. Penghasilan kita akan sangat minim. Aku mungkin telah melampaui batas, tetapi aku akan mengingatkanmu untuk tidak menahan diri demi Hitam, Putih, dan Abu-abu. Aku percaya bahwa mengambil risiko harus dilakukan dengan sewajarnya.”

Sitri jarang berkata tidak padaku, tapi alasannya masuk akal.

Dia seorang sarjana, tapi kurasa dia seorang pemburu harta karun. Apa maksudnya dengan penghasilan?

Biasanya, saya akan membiarkan diri saya terpengaruh oleh argumen mereka, tetapi kali ini berbeda. Saya memutuskan untuk menjelaskan pendirian saya dengan jelas.

“Tidak apa-apa, tujuan kita adalah liburan yang menyenangkan! Jangan khawatir, Tino. Percayalah padaku.”

“Tuan-Tuan…”

Aku menatap Tino yang menitikkan air mata, lalu menatap kedua orang lainnya sebelum mendesah.

“Ini benar-benar tidak lebih dari sekadar liburan. Hidup akhir-akhir ini sangat sibuk, dan bukan hanya untukmu, Tino. Liz, Sitri, kalian berdua telah bekerja terlalu keras. Aku membawa kalian semua keluar dari ibu kota, tetapi menurutku kalian harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mengistirahatkan tubuh kalian. Ini hanya perjalanan. Liburan. Beristirahat dari monster dan hantu. Kita akan makan makanan enak, bersantai, dan melakukan hal-hal menyenangkan—tidak ada yang berbahaya. Aku serius.”

Mungkin kedengarannya lucu mendengar hal itu dari seorang pria yang selalu santai—saya baru saja memberikan pekerjaan mengumpulkan bangkai kepada Tino—tetapi begitulah yang saya rasakan. Saya adalah orang yang memberikan pekerjaan kepada mereka dan orang yang mendesak mereka untuk beristirahat setelahnya.

Bahu Tino bergetar dan dia menatap langsung ke arahku.

“B-Bisakah aku mempercayaimu, Guru?” tanyanya.

Ya, tentu saja bisa, Tino.

Saat aku mulai mengangguk tanda setuju, aku mendengar suara tetesan air hujan. Aku memeriksa jendela dan melihat bahwa beberapa tetes air telah jatuh ke jendela dalam rentang waktu sesaat. Sulit dipercaya bahwa beberapa menit yang lalu tidak ada hujan.

Terdengar deru angin kencang dan hujan deras. Perubahan mendadak itu pasti mengejutkan kuda-kuda karena keretanya berguncang. Kereta itu tertutup rapat sehingga air hujan tidak masuk, tetapi kuda-kuda di luar sana adalah makhluk hidup. Ini mungkin tidak berarti apa-apa bagi seekor kuda mustang platinum, tetapi mustahil bagi seekor kuda normal untuk berlari dalam kondisi seperti ini.

Di tengah angin dan hujan, aku mendengar beberapa suara kecil yang kesal. Aku mulai bertanya-tanya apakah Hitam, Putih, dan Abu-abu baik-baik saja.

Saya sedang berjuang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap cuaca buruk ini, ketika kilat menyambar langit. Kemudian terdengar guntur. Kemudian kereta bergoyang dan berhenti. Saya berhasil menahan teriakan. Akan terlihat sangat tidak menarik jika saya berteriak ketika tidak ada orang lain yang merasa terganggu.

Kereta terus dihantam oleh angin dan hujan dan tampaknya tidak akan berhenti dalam waktu dekat.

Apa yang harus dilakukan…kita bisa mati di sini. Jika badai ini datang lebih cepat, kita akan menunda keberangkatan kita. Waktu yang sangat buruk.

Saya mulai kedinginan. Saya mengenakan jaket dan mengancingkannya erat-erat. Ini bukan pertama kalinya saya dilanda badai saat berada di luar. Malah, hujan tertarik pada saya. Itu karena nasib saya sangat buruk.

“Alangkah derasnya…” kataku.

“Bagaimana kalau kita keluar sebentar?” tanya Sitri. “Kuda-kuda itu adalah kuda sewaan, jadi kita harus merawatnya dengan baik.”

“Baiklah, T,” kata Liz tiba-tiba. “Kita akan lari.”

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

“Hah?” Mulut Tino menganga.

Liz tidak menghiraukannya dan berdiri serta melakukan peregangan ringan. Mungkin karena cuaca dingin, gumpalan uap samar mengepul dari tubuhnya. Ia melihat ke luar jendela lagi dan mengangguk puas.

“Badai yang dahsyat… Apa lagi yang kauinginkan untuk sesi latihan?” katanya. “Kau selalu berhasil, Krai Baby! Siddy, kau punya ramuan, bukan? Aah, kita akan membangun ketahanan terhadap petir jadi bisakah kita mendapatkan penangkal petir cair, tolong?”

“Tentu saja,” kata Sitri.

Ayolah, kau bahkan tak bisa menyalahkanku atas cuaca.

Sitri mengeluarkan ramuan putih berkilauan dari tasnya. Batang petir cair. Aku pernah melihatnya sebelumnya, itu adalah ramuan gila yang dibuat untuk menarik petir. Aku juga pernah mendengar prinsip dasarnya, tetapi aku tidak dapat mengingatnya dengan baik.

Di atas penangkal petir, Sitri dengan cepat menyiapkan berbagai ramuan lainnya, menaruhnya dalam kotak bundar yang unik, dan menyerahkannya kepada Liz.

Tino kaku seperti papan. Ia menatap Liz dengan ekspresi kosong seolah-olah ini semua adalah semacam mimpi. Mungkin hidupnya sedang berkelebat di depan matanya.

“Liz—“

Aku mencoba menghentikan kegilaan itu, tetapi Liz menatapku dengan senyumnya yang paling cerah hari itu.

“Jangan khawatir, Krai Baby! T punya banyak material mana dan dia sudah berlatih, dia mungkin tidak akan mati hanya dengan satu serangan!”

“Hah?! Tuan…”

“Sebentar saja!”

Aku menghentikan Liz berdasarkan insting. Aku tidak bisa membiarkan dia memberikan cobaan yang begitu berat kepada junior kami. Tino menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Jangan khawatir. Tidak apa-apa.

“Kau benar-benar orang yang suka khawatir, Krai Baby,” kata Liz. “Tidak apa-apa, T bukan anak kecil dan dia bertanggung jawab atas dirinya sendiri. Perhitunganku mengatakan dia punya cukup daya tahan, dan selama dia tidak langsung mati, Siddy bisa menyelamatkannya dengan ramuannya.”

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

Matanya berbinar saat ia mengemukakan alasan gila ini. Itu sangat kasar, tetapi pelatihan yang sama ini pernah diberikan oleh mentor Liz kepadanya. Satu-satunya perbedaan sekarang adalah keikutsertaan Liz. Sungguh gila.

Ada perbedaan kekuatan yang terlalu jauh antara Liz dan muridnya. Tino menatapku dengan mata memohon bantuan. Saat itulah aku ingat bahwa aku membawa benda yang sempurna. Aku merogoh saku dan mengeluarkan sesuatu yang berlendir.

Wajah Tino memucat. Itu adalah Evolve Greed, sesuatu yang spesial untuk melepaskan kekuatan terpendam seseorang. Aku tidak yakin apakah aku harus membawanya, tetapi itu adalah barang baru dalam koleksiku dan kupikir aku mungkin bisa menemukan kegunaannya jadi aku membawanya.

Saya tidak bisa menggunakan Evolve Greed, tetapi saat Tino memakainya, kemampuannya meningkat. Kecepatan, kekuatan, dan daya tahannya kemungkinan besar meningkat. Selain sedikit kegembiraan yang ditimbulkannya, itu adalah Relik yang kuat dan saya merasa efek psikologisnya dapat disesuaikan.

Evolve Greed bicara dengan suara lelah setelah menghabiskan begitu banyak waktu yang dimasukkan ke dalam sakuku.

“Betapa mengerikannya itu. Oh, haruskah aku naik panggung?”

Aku yakin ketahanan Tino terhadap petir akan meningkat jika dia memakai topeng itu. Dia tampak sedikit trauma karenanya, tetapi aku berharap dia bisa mengatasinya. Aku menatapnya dengan penuh harapan.

“Lizzy, a-aku sudah memutuskan ingin mulai berlatih sekarang juga!” teriaknya.

“Ah-”

Tino hampir terjatuh saat ia terlempar keluar dari kereta. Liz duduk di sana dengan mata terbelalak, dan aku memegang topeng di tanganku. Tino membiarkan pintu terbuka sehingga angin kencang bertiup ke dalam kereta dan menghujani kami dengan hujan. Setelah hening sejenak, Liz bertepuk tangan.

“Bagus sekali, Krai Baby! Hanya kau yang bisa membasmi kepengecutan T dengan mudah. ​​Aku akan bergabung dengannya, oke?”

“Lizzy, T, aku pastikan untuk meninggalkan beberapa batang penangkal petir cair, jadi jangan lupa untuk mengambilnya!” seru Sitri. “Sejujurnya, T, kamu sangat mudah melarikan diri.”

Apakah itu benar-benar pelarian?

Liz meraih tongkat penangkal petir cair dan menghilang ke dalam kegelapan dan dari pandanganku. Terpatri dalam ingatanku adalah ekspresi pengkhianatan yang diberikan Tino kepadaku sebelum meninggalkan kereta. Aku menunduk menatap benda berwajah lembek yang kupegang.

Barang-barang berharga selalu terlepas dari tanganku. Selalu.

“Aku akan pergi dan menyiapkan tenda. Krai, silakan tunggu di kereta sebentar,” kata Sitri.

Dan seolah-olah tidak terjadi sesuatu yang aneh, Sitri mulai mempersiapkan perkemahan kami, sambil terus tersenyum.

Lewat jendela, kulihat Killiam menunggangi chimera putih besar dan melolong di tengah badai. Rasanya seperti kiamat. Sungguh liburan yang mengerikan. Guntur menggelegar seolah berusaha menghalangi pikiranku.

***

Angin kencang dan hujan menghantam jendela-jendela di ruang tamu rumah klan First Steps. Awan tebal menutupi langit dan guntur bergemuruh dari waktu ke waktu.

Ruang tunggu itu penuh sesak. Ada orang-orang yang berencana untuk melakukan misi tetapi membatalkannya saat badai mulai. Ada orang-orang yang tidak tahu harus ke mana setelah penginapan mereka tutup karena cuaca. Ada orang-orang yang memutuskan tidak akan bisa keluar keesokan harinya dan mengurung diri di ruang tunggu.

Mereka semua duduk di meja dan memandang langit melalui jendela besar di lounge.

Lyle, yang perutnya sudah pulih sepenuhnya, memegang sebotol minuman keras di satu tangan dan mengoceh dengan suara keras.

“‘Liburan’ katanya. Krai sialan. Semuanya akan kacau sejak awal,” katanya.

“Tidak ada hal baik yang pernah terjadi ketika CM mulai bergerak atas kemauannya sendiri,” kata salah satu anggota partai Lyle.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Thousand Trials bukanlah sesuatu yang ingin Anda ikuti. Tidak peduli berapa lama waktu berlalu, itu tidak pernah menjadi lebih mudah. ​​Wajar bagi pemburu harta karun untuk menjadi lebih mudah saat mereka menjadi lebih kuat. Namun, Thousand Trials berbeda. Karena itu adalah “Trials,” mereka bertujuan untuk selalu mendorong seseorang hingga batas kemampuannya.

Anggota First Steps dianggap istimewa karena mereka telah mengatasi Ujian-ujian ini. Itu tidak masalah, tetapi mereka muak dibungkus dalam Ujian-ujian ini tanpa ditanya apakah mereka mau.

“Lagipula, bukankah kita baru saja menjalani salah satu Ujiannya?!” teriak Lyle dengan suara mabuk. “Dia tidak memberi kita waktu untuk beristirahat. Jangan biarkan kami mempertaruhkan nyawa kami setiap hari!”

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

Anggota klan lainnya mulai bergabung.

“Kamu benar!”

“Aku bahkan belum selesai memasok!”

“Dia selalu menyembunyikan informasi!”

“Kita tidak seharusnya menolerir hal ini!”

“Dia pikir kita akan keluar di tengah badai ini?”

“Dia menyamakan kita dengan orang-orang selevelnya!”

“Dia menyamakan kita dengan Liz!”

“Beritahu kami apa rencanamu!”

“Bayar kami!”

“Beritahu kami!”

Meskipun Krai sendiri tidak hadir, semua orang di ruang tunggu menjadi gusar. Mereka berdiri bahu-membahu dan berteriak ke langit-langit. Isabella dan Ewe, yang keduanya memilih untuk tidak berpartisipasi, saling berhadapan dan mendesah jengkel.

“Semua orang di sini benar-benar akur…” kata Ewe.

“Kurasa Liz dan Sitri baik-baik saja, tapi aku penasaran dengan Tino,” kata Isabella.

Jiwa-Jiwa yang Berduka sudah terbiasa dengan Ujian semacam ini, tetapi dia khawatir tentang anggota klan junior yang telah terseret. Begitu Anda terjebak dalam salah satu dari Seribu Ujian Krai, tidak ada jalan keluar. Langit tampak hampir menanggapi tatapan khawatir Isabella saat tiba-tiba mulai terang.

Seorang anggota klan yang panik berlari ke ruang tunggu. Mereka tampaknya tidak peduli bahwa mereka basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki.

“Hai, semuanya! Berita besar!” teriak mereka dengan suara serak. “Kutukan Tersembunyi akan berperang dengan Menara Akashic. Anggota utama mereka sedang bergerak dan kita akan merasakan gelombang kejutnya!”

Hal ini menyebabkan perubahan mendadak dalam suasana hati setiap orang.

Hidden Curse adalah klan lama dan dianggap sebagai salah satu yang terbaik bahkan di Zebrudia. Pemimpin klan mereka, Abyssal Inferno Level 8, dikenal karena intensitasnya yang bahkan setara dengan Grieving Souls. Jika Hidden Curse terlibat konflik langsung dengan kelompok lain, tidak akan ada yang tahu berapa banyak kerusakan tambahan yang mungkin terjadi. Asosiasi Penjelajah mungkin mulai mengirimkan pasukan mereka sendiri.

Lyle menggaruk kepalanya dan memasang ekspresi putus asa.

“Sialan Krai,” teriaknya. “Dia bilang dia akan pergi berlibur!”

Pemburu lainnya pun ikut bergabung.

“Aaah! Kita ditipu!”

“Dan kami baru saja terbebas dari Minuman!”

Isabella mendesah dalam-dalam saat dia melihat rekan-rekan anggota klannya mulai berteriak dan bersorak lagi.

***

Hujan deras dan angin bertiup di dataran gelap. Kilatan petir yang terus-menerus dan dampaknya yang menggelegar tampak hampir mematikan. Para pemburu masih manusia dan karena itu dalam banyak hal tidak berdaya menghadapi kekuatan alam.

“Sial, badai?! Kau pasti bercanda.”

Badai menghantamnya dari samping, jaketnya yang tipis tidak banyak membantu melindunginya. Kutukannya yang keras menghilang diterpa angin dan tidak terdengar. Dari atas kereta, Gray, pengintai yang enggan, melompat dari kursinya dan jatuh ke tanah. Di kursi pengemudi, Black dan White basah kuyup dalam hujan dan berusaha menenangkan kuda-kuda yang terkejut.

Dari sudut matanya, Gray melihat wanita yang tampak seperti neraka itu dengan tenang mendirikan tenda, tidak terganggu oleh badai. Dia mengeluarkan tenda dari tumpukan barang bawaan dan merakitnya dengan tangan yang terlatih. Melalui angin dan hujan, lumpur dan kegelapan, dia bergerak tanpa henti.

Dia mengenakan jubah tebal dan ransel besar. Dia tidak terlalu mirip seorang pemburu dengan penampilannya yang anggun dan minimnya senjata, tetapi keterampilannya menghilangkan keraguan bahwa dia memang seorang pemburu—dan pemburu kelas satu.

Namun yang paling membuatnya istimewa adalah ekspresinya—dia tidak tampak gelisah sedikit pun.

Matanya tiba-tiba beralih ke Gray saat dia turun dari atas kereta. Petir menyambar dan iris merah muda itu beralih dari Gray ke Putih ke Hitam. Dia hanyalah seorang wanita kecil. Mereka bertiga telah dikalahkan oleh yang lain, Stifled Shadow yang terkenal, dan dia telah meninggalkan kereta meskipun badai mengamuk. Chimera yang tak terlukiskan itu juga tidak terlihat di mana pun.

Ini tampaknya menjadi kesempatan yang baik untuk melarikan diri. Jarak pandang rendah, tetapi mereka belum pergi terlalu jauh dari ibu kota dan akan sulit untuk mengejar seseorang di tengah badai.

Saat Gray memikirkan ini, Sitri Smart mengernyitkan alisnya karena tidak senang.

“Putih, Hitam, Abu-abu, kalian akhirnya mendapat kesempatan. Jangan lakukan apa pun yang membuatku malu,” katanya.

Hanya ada satu masalah, yaitu kerah di leher mereka. Kerah yang kotor itu merupakan bentuk artefak magis dan awalnya dimaksudkan untuk membatasi pergerakan budak. Perbudakan tidak dipraktikkan di Zebrudia, jadi kerah ini merupakan pemandangan yang langka, tetapi setelah menghabiskan bertahun-tahun di dunia bawah, Gray sudah terbiasa dengan apa yang bisa dilakukannya. Dengan menekan tombol jarak jauh, pemakainya akan merasakan sengatan listrik yang kuat.

Tidak sekuat Relik, tetapi dapat mengalirkan aliran energi yang kuat dan stabil dalam jangka waktu yang lama. Bahkan seseorang dengan material mana tingkat tinggi tidak akan mampu bertahan selamanya.

Kalung itu tahan lama dan diandalkan di negara-negara tertentu yang mempekerjakan pekerja budak. Kalung itu juga dirancang untuk memberikan kejutan kuat jika dipukul cukup keras, jadi seseorang bahkan tidak bisa mencoba melepaskannya. Gray dan yang lainnya diikat oleh rantai tak terlihat dan Sitri tampaknya bukan tipe orang yang ragu-ragu sebelum memberi mereka kejutan. Faktanya, barang semacam ini bahkan bukan sesuatu yang bisa kamu dapatkan di Zebrudia melalui cara konvensional.

Gray menduga Putih dan Hitam telah mencapai kesimpulan yang sama. Jika mereka semua menanggapi panggilan tiba-tiba Sitri Smart, itu berarti mereka semua sepakat—mereka telah mengacau. Mereka seharusnya tidak mengambil pekerjaan itu untuk mengambil barang dari pelelangan.

Sudah terlambat untuk menyesal, dadu sudah dilempar. Beberapa pemburu adalah orang baik, tetapi Grieving Souls, mereka yang telah menangkap Gray dan yang lainnya, jelas kebalikannya.

Para pemburu ini bisa saja menyerahkan Gray dan kawanannya kepada para penjaga, tetapi mereka malah memilih untuk tetap mengendalikan mereka. Jika mereka melakukannya, maka para pemburu ini mungkin tidak akan ragu untuk membunuh mereka. Mereka bisa menganggap nyawa mereka melayang jika mereka tidak patuh. Sungguh, ada kemungkinan mereka bahkan bisa dilenyapkan tanpa alasan tertentu.

Yang bisa dilakukan Gray dan yang lainnya hanyalah mengikuti perintah dan berdoa agar mereka tidak mengundang kemarahan para pemburu. Bahkan jika yang menanti mereka hanyalah kematian, mereka tidak punya pilihan selain berpura-pura sebaliknya dan terus hidup.

Kemudian, Gray terpikir. Jika mereka bertiga menyerang Sitri, tidak bisakah mereka mengalahkannya sebelum dia menekan tombol itu? Mereka bisa mengalahkannya dan mencuri tombol itu. Jika mereka bisa melakukan sesuatu pada kerah itu, mungkin saja mereka bisa mendapatkan sedikit kebebasan.

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

White, Black, dan Gray semuanya ahli dalam menghadapi para pemburu. Mereka jarang menghadapi target secara langsung, tetapi mereka cukup percaya diri dengan kekuatan mereka. Pria menakutkan di kereta itu tampaknya bisa menjadi masalah, tetapi dia tampaknya tidak terlalu tertarik pada Gray dan yang lainnya, jadi mungkin dia bisa diajak bernegosiasi.

Ini mungkin pertama dan terakhir kalinya mereka melihat Sitri tak berdaya dan terpisah dari rekan-rekannya. Mereka bisa terus mematuhinya, tetapi keadaan akan semakin buruk jika mereka terus melakukan itu. Untungnya bagi Gray dan yang lainnya, senjata mereka belum disita.

Gray mengambil keputusan dan mengangkat kepalanya, tetapi pada saat itu cahaya menyilaukan merobek kegelapan dan gemuruh dahsyat bergema. Sensasi itu mengguncang penglihatan Gray dan dia tersandung. Putih dan Hitam berusaha keras menenangkan kuda-kuda yang ketakutan.

Petir menyambar di dekatnya. Gray secara naluriah menutup mata dan melindungi kepalanya. Ia mendengar suara pelan.

“Kamu masih belum terbiasa dengan petir, ya?”

Gray ragu-ragu membuka matanya. Sitri berdiri dekat dan menatapnya. Dalam keadaan seperti itu, matanya yang tenang dan senyum di bibirnya tidak terlihat seperti orang yang tidak takut, tetapi malah gila.

Sitri mengeluarkan ramuan dari sakunya dan menekannya ke tangan Gray yang gemetar.

“Kau tahu, aku sudah terbiasa dengan petir sejak lama,” katanya, suaranya hanya berbisik. “Kunci untuk mengembangkan ketahanan terhadap petir adalah—dengarkan baik-baik sekarang—terus-menerus disambar petir. Pertama kali itu terjadi, kau akan hampir mati, tetapi jika kau mengulangi prosesnya, material mana milikmu akan memperkuat tubuhmu ke arah itu. Batang petir cair dikembangkan untuk tujuan itu.”

Gila. Tak terbayangkan. Bunuh diri. Gray ingin mencoret ide-idenya sebagai salah satu dari hal-hal ini, tetapi Sitri sepertinya tidak akan mengizinkannya.

Sudah diketahui umum bahwa keinginan seorang pemburu dapat memengaruhi bagaimana mereka diperkuat oleh material mana. Sudah diketahui umum juga bahwa semua pemburu tingkat tinggi memanfaatkan fungsi itu. Akan tetapi, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, apa yang Sitri sarankan sepertinya tidak dapat dijelaskan dengan kata-kata yang tidak menarik seperti “pelatihan.”

Gray tetap terdiam dan hanya menatap ramuan di tangannya.

“Oh, benar juga,” kata Sitri. “Jika kau mengembangkan ketahanan terhadap petir yang lebih besar, guncangan yang dihasilkan oleh kalung itu mungkin akan lebih tertahankan. Sungguh menyusahkan. Cuaca ini sangat bagus, bukan? Mungkin itu pesan dari Krai. Mungkin dia berkata, ‘Jika kau punya tekad, kau bisa lari.’”

Sebuah pesan. Petir menyambar lagi. Malam itu sungguh bergemuruh. Gray merasa mendengar teriakan samar di suatu tempat. Gray, White, dan Black semuanya berdiri diam. Sitri tersenyum.

“Aku tidak ingin meminta ini padamu, tapi bolehkah aku meminta kalian menjaga kuda-kuda? Aku tidak bisa mengandalkan Killiam untuk hal-hal seperti ini. Ah, dan jangan khawatir tentang tenda. Aku sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, aku khawatir kalian hanya akan menghalangi jalanku.”

Sitri membalikkan punggungnya yang tak berdaya ke arah mereka dan kembali mendirikan tenda. Di dalam botol kaca yang disodorkan ke tangan Gray, ada cairan putih bercahaya yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Dia memutuskan untuk memikirkan kembali rencana pelariannya.

***

Seribu Trik. Pemimpin Grieving Souls telah mencapai Level 8 di usia yang lebih muda daripada pemburu lainnya di kekaisaran. Kekuatan dan kelicikannya tidak mengenal batas. Dia adalah sosok yang sulit dipahami dengan kemenangan yang tak terhitung jumlahnya atas namanya. Namun, terlepas dari prestisenya, tidak ada yang tahu apa pun secara spesifik tentang kekuatannya.

Chloe Welter telah mendengar banyak rumor tentang pria ini selama ia menjadi karyawan Asosiasi Penjelajah. Kecerdasannya yang luar biasa membuatnya ditakuti tidak hanya oleh musuh-musuhnya tetapi juga oleh sekutu-sekutunya. Di antara para pemburu First Steps, kekuatannya yang tak terduga dan rencananya yang hampir tepat disebut sebagai “Seribu Ujian.” Kadang-kadang, Chloe juga mendengar kisah-kisah yang tidak masuk akal tentang pemburu ini dari pamannya, Gark, Manajer Cabang Asosiasi.

Namun, terlepas dari semua ini, dia masih tidak menyangka bahwa Thousand Tricks akan meninggalkannya begitu saja. Dia mengerti bahwa kepraktisan diperlukan dalam pekerjaan seorang pemburu, tetapi ini terlalu tidak masuk akal. Memikirkan bahwa dia merasa gugup saat menemaninya bertugas, semuanya berakhir seperti ini. Rumor itu benar, dia tidak dapat diprediksi.

Matahari telah terbenam beberapa saat yang lalu dan badai mengamuk di luar. Ini bukan cuaca yang tepat untuk bepergian. Waktu yang buruk, awan baru saja mulai berkumpul ketika Chloe diberi perintah untuk mengejar Thousand Tricks.

Kereta kuda sudah siap dan menunggunya. Chloe segera menyelesaikan persiapannya dan berlari ke gerbang.

Dia menghabiskan sebagian besar waktunya dengan mengenakan seragam Asosiasi Penjelajah, tetapi kini telah meninggalkan pakaian profesionalnya dan beralih ke pakaian yang sesuai untuk bepergian. Ini adalah pakaian yang telah dia persiapkan sejak lama, saat dia bercita-cita menjadi seorang pemburu. Sekarang untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu, sebilah pedang tergantung di pinggangnya.

Di dekat gerbang ada kereta yang membawa lambang Asosiasi Penjelajah dan para pemburu yang disewa untuk mengawalnya. Mereka berdiri di bawah tempat berteduh sederhana dan menatap langit dengan ketidakpuasan. Pria berambut merah di depan kelompok itu memperhatikan Chloe dan memanggilnya.

“Apakah kita benar-benar akan pergi dalam cuaca buruk ini?” tanyanya.

“Ya. Ini urusan mendesak,” jawabnya.

“Gilbert, bukan begitu cara bicara dengan klien!” tegur Rhuda Runebeck, si pemburu berambut coklat berpayudara besar yang berdiri di sampingnya.

“Tidak, saya tidak keberatan,” kata Chloe. “Saya mengerti bahwa ada kondisi yang ingin dihindari para pemburu.”

“B-Benar. Tetap saja, aku tidak habis pikir betapa cepatnya aku mendapat perintah langsung dari Asosiasi,” kata Gilbert.

Para pemburu lain di belakangnya mengangguk setuju. Langit gelap dan hujan mulai turun, tetapi wajah mereka tampak berseri-seri. Misi yang dikeluarkan oleh Asosiasi Penjelajah dibayar dengan sangat baik dan hanya ditawarkan kepada para pemburu yang dianggap memiliki potensi atau dapat dipercaya.

Pengawal Chloe terdiri dari pemburu solo yang menjanjikan, Rhuda Runebeck, dan juga kelompok Scorching Whirlwind, yang juga termasuk Gilbert Bush yang terkenal. Chloe hanya memiliki sedikit keluhan tentang kelompok seperti ini.

Gilbert dulunya dikenal sebagai orang yang tidak menyenangkan, tetapi akhir-akhir ini ia dikabarkan telah menjadi lebih tenang. Namun, alasan utama mereka dipilih untuk pekerjaan ini adalah karena Rhuda dan Gilbert mengenal Krai melalui misi White Wolf’s Den.

Tugas ini tidak terlalu sulit dan mereka tahu tujuan akhir mereka. Satu-satunya hal yang perlu diperhatikan adalah mereka harus mengejar Krai. Chloe mengepalkan tinjunya dan melihat ke arah rombongan di depannya.

“Kecepatan akan menjadi hal terpenting dalam misi ini. Kita harus melakukan apa pun yang kita bisa untuk bertemu dengan Krai sebelum dia tiba di Gladis Earldom.”

Tentu saja, Thousand Tricks kemungkinan besar akan baik-baik saja bahkan tanpa Chloe, tetapi ia cenderung agak sembrono dalam hal otoritas. Ia mungkin bahkan sembrono seperti Solis Rodin, leluhur Ark Rodin. Thousand Tricks telah menunjukkan kecenderungan untuk memberi penghargaan kepada orang lain dan itu menjadi penyebab kekhawatiran di Asosiasi Penjelajah. Kesopanan memang terpuji, tetapi semuanya ada batasnya.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa tugas ini akan menjadi sangat penting bagi hubungan masa depan antara Earl Gladis dan Asosiasi Penjelajah. Salah satu alasan Gark mengirim Chloe untuk mengejar Krai Andrey adalah karena itu akan menjadi pengalaman yang baik baginya. Alasan yang lebih besar adalah agar dia dapat memastikan bahwa Krai menerima gajinya. Tentu saja, upaya Chloe sebelumnya untuk bergabung dengan First Steps juga merupakan faktor yang relevan…

“Aku masih tidak percaya bahwa bahkan seorang Level 8 akan— Tidak, biar kuulangi lagi. Karena dia seorang Level 8, aku tidak percaya dia akan keluar dalam cuaca seperti ini. Bukan hanya monster, tetapi juga petir yang perlu dikhawatirkan,” kata Carmine.

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

Carmine Syan. Dia adalah seorang Heavy Warrior dengan sikap tenang dan pemimpin Scorching Whirlwind.

Carmine tidak salah, tetapi Chloe lebih tahu.

“Mengingat pengalaman masa lalunya, saya rasa Thousand Tricks tidak akan takut dengan badai,” katanya dengan bangga. “Faktanya, saya pernah mendengar cerita tentang dia yang memimpin serangan langsung ke dalam badai.”

“Benar-benar…”

Itu adalah kisah nyata, percaya atau tidak.

Sudah jadi rahasia umum bahwa bahkan seorang pemburu tidak sebanding dengan kekuatan alam, tetapi tampaknya, ini tidak berarti banyak bagi seorang Level 8. Masuk akal juga: hujan bukan masalah dan sambaran petir tidak akan berpengaruh banyak pada seseorang dengan level tinggi.

“Tidak perlu khawatir, petir tidak sering menyambar,” kata Chloe.

Dia tidak ingin keluar di tengah badai ini, tetapi dia merasa Krai mengirimkan pesan kepadanya dengan meninggalkannya. Ini adalah salah satu dari Seribu Ujiannya. Ujian ini terkadang menarik orang-orang dari luar First Steps dan sekarang hal itu terjadi di tengah cuaca buruk.

Chloe benci kalah dan pernah bercita-cita menjadi pemburu. Mustahil baginya untuk tidak gembira dalam situasi seperti ini.

“The Thousand Tricks juga ada di kereta, jadi kita seharusnya bisa menangkap mereka,” lanjutnya. “Belum lagi, kuda kita jenisnya berbeda. Kalau kita cepat, kita akan baik-baik saja. Sebaliknya, makin banyak waktu yang kita berikan kepada mereka, makin rumit rute mereka dan itu akan mempersulit kita untuk bertemu.”

Kereta mereka dihubungkan ke kuda besi mustang—monster kuda yang kuat. Ia tidak akan kalah dari kuda biasa.

“Dimengerti. Aku rasa monster-monster di daerah ini tidak akan menyusahkan kita,” kata Rhuda sambil mengangguk.

Sebagai karyawan Asosiasi Penjelajah, Chloe tahu jalannya pertempuran dan dia secara teratur menyerap material mana. Dia juga mahir menggunakan pedang; dia tidak akan menjadi penghalang bagi Scorching Whirlwind.

“Tapi hati-hati,” lanjut Rhuda. “Tino, seorang kenalan Krai, mengatakan dia suka melibatkan diri dalam masalah.”

“Tidak apa-apa, pekerjaan seorang pemburu tingkat tinggi menarik bagi kami di Asosiasi. Selain itu, sesuai rencana awal kami, saya akan menemani Krai dalam perjalanan ini.”

“Saya tidak menganggap itu sebagai hal yang baik.”

Pencarian di Sarang Serigala Putih pastilah sangat melelahkan, karena senyum Rhuda tampak lelah.

Tepat pada saat itu, sebuah suara kasar memanggil mereka dari belakang.

“Krai. Apa kau baru saja mengatakan, ‘Krai’?”

Suara itu berasal dari sebuah kelompok besar. Kelompok itu terdiri dari delapan pria dan dua kereta kuda. Chloe menatap tajam ke arah raksasa tinggi yang berdiri kokoh di tengah kelompok itu.

Itu adalah Crashing Lightning, Arnold Hail, bersama dengan semua orang yang telah terlibat dalam pertempuran terakhir dengan Thousand Tricks.

***

“Cih, sial sekali. Kurasa cuaca seperti ini juga terjadi di Zebrudia.”

Mereka sudah dekat gerbang. Baru saja berhasil masuk ke tempat berteduh bersama yang lain, Eigh Lalia menatap langit dengan kecewa. Badai yang tiba-tiba itu mengingatkannya dan anggota kelompoknya akan kampung halaman mereka, Nebulanubes, Negeri Kabut, tempat dengan musim hujan yang berlangsung sepanjang tahun.

Dilihat dari angin dan volume hujan, badai ini tidak akan berlalu begitu saja, mungkin akan berlangsung sepanjang hari. Para anggota Falling Fog terbiasa bertarung di tengah hujan, tetapi itu tidak berarti mereka menikmatinya. Di Negeri Kabut, badai adalah musuh terburuk para pemburu. Meninggalkan kota di malam badai adalah sesuatu yang ingin mereka hindari.

Di masa lalu, sering kali saat badai, Naga Petir akan menyerang Nebulanube. Bagi mereka, langit yang diselimuti awan gelap adalah pertanda buruk.

Ekspresi Arnold tampak getir dan, jika Anda tahu di mana melihatnya, sangat kesal. Ia yakin musuh bebuyutannya telah meninggalkan ibu kota. Arnold ingin segera memulai pengejarannya dan ia tahu Eigh dan yang lainnya tidak akan ragu untuk ikut bersamanya.

Ini bukan hanya masalah harga diri Arnold, tetapi juga semua orang di Falling Fog. Level tinggi Thousand Tricks membuat mereka takut, tetapi mereka semua bersatu dalam keinginan untuk membalas dendam. Namun, mengejar target di tengah hujan masih sangat sulit, jadi Arnold menahan diri untuk tidak memberi perintah.

Mereka tidak tahu ke mana Seribu Trik itu menuju. Mereka telah mencari informasi, tetapi yang mereka ketahui hanyalah bahwa dia akan pergi berlibur. Hanya ada beberapa kota yang terhubung langsung ke ibu kota melalui jalan raya, tetapi jika mereka memilih jalan yang salah, akan terlalu banyak waktu yang terbuang untuk memulihkan keadaan.

Lebih jauh lagi, Falling Fog terdiri dari delapan orang yang tersebar di dua kereta; dengan semua senjata dan barang mereka, akan sangat sulit untuk menempatkan mereka semua dalam satu kereta. Memiliki begitu banyak orang dalam satu kelompok memang bagus dalam pertarungan, tetapi juga membuat mereka lambat bergerak.

“Tidak mungkin ini akan berlangsung selama berbulan-bulan seperti di Nebulanubes. Mungkin lebih baik beristirahat semalam dan melihat apa yang terjadi,” usul Eigh.

Kemudian pada saat yang sama, dia mendengar seseorang menyebutkan nama musuh bebuyutannya. Dia berbalik dan melihat sekelompok pemburu muda. Senyum terbentuk di bibirnya saat dia melihat di antara mereka ada wajah yang dikenalnya.

Dia adalah karyawan Asosiasi Penjelajah. Chloe, dia cukup yakin. Dialah yang menyampaikan deklarasi dari Seribu Trik. Dia tampaknya mengingat mereka juga karena matanya terbelalak.

Eigh menyadari bahwa dia tidak melihatnya sejak pertama kali dia menyampaikan deklarasi itu. Dia tidak mengenali satu pun anggota kelompok yang bersamanya.

“Kabut yang Jatuh,” katanya dengan mata berbinar. Ada sesuatu yang misterius dalam suaranya. “Apa yang dilakukan pesta dengan tingkat kebisingan rata-rata 6 orang pada jam seperti ini?”

Matahari telah terbenam dan hujan mulai turun. Tidak ada pemburu biasa yang akan keluar saat ini. Arnold menyipitkan matanya dan menyilangkan lengannya. Itu berarti dia akan menyerahkan semuanya pada Eigh. Petir yang Menyambar adalah simbol kelompoknya, membuatnya berbicara pada setiap kesempatan kecil akan menjadi tanda kelemahan.

Ini adalah kesempatan bagi Eigh untuk menunjukkan kemampuannya. Ia memperkenalkan diri dan mengamati kelompok muda itu.

“Jadi kalian juga punya urusan dengan Thousand Tricks,” kata pria berambut merah, Gilbert. “Kebetulan sekali.”

Kebetulan. Benar-benar kebetulan. Itu juga keberuntungan. Rupanya, Chloe dan yang lainnya harus bertemu dengan Thousand Tricks untuk sebuah pekerjaan dan sepertinya mereka tahu tujuannya. Bahkan jika mereka tidak tahu, jaringan informasi dan otoritas organisasi besar seperti Asosiasi Penjelajah mengerdilkan satu kelompok.

“Hari ini adalah hari keberuntungan kita, Arnold. Kalau mereka setuju, bagaimana kalau kita ikut saja?”

“Baiklah,” kata Arnold sambil mengangguk.

Rhuda membuka mulutnya, tetapi kemudian menutupnya kembali, mungkin karena kliennya ada di depannya. Chloe tampak berpikir. Dia mungkin sedang mempertimbangkan perpecahan antara Thousand Tricks dan Falling Fog.

Namun, perkelahian adalah kejadian sehari-hari di dunia pemburu yang biadab. Asosiasi Penjelajah akan secara diam-diam mengizinkannya selama tidak ada kejahatan yang dilakukan. Mungkin “tidak ikut campur” akan lebih akurat daripada “persetujuan diam-diam.” Mereka tentu saja tidak menyetujui pembunuhan, tetapi selama tidak ada warga sipil yang terjebak dalam baku tembak, maka orang yang menimbulkan luka serius pun tidak akan dihukum.

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

Bahkan jika kelompok muda itu menolak mereka, itu tidak menjadi masalah bagi Falling Fog. Mereka adalah kelompok kelas satu; mengejar Thousand Tricks akan sulit, tetapi memburu Rhuda dan kawan-kawan akan menjadi tugas yang mudah.

Falling Fog juga memiliki kelebihan dalam hal kekuatan. Mereka tidak akan menggunakan kekerasan yang tidak berarti, tetapi jika mereka mau, mereka dapat menghabisi para pemburu muda itu untuk selamanya. Kelemahan adalah kejahatan di antara mereka.

Chloe memikirkannya dengan tenang. Dia mengangguk sambil tersenyum.

“Kalau begitu, aku tidak melihat alasan bagi Asosiasi Penjelajah untuk menolak. Namun, aku harus memberi tahu kalian bahwa meskipun kalian melindungi kami selama perjalanan, kami tidak akan dapat mengganti rugi kalian.”

Senyumnya tak tersungging di bibirnya. Dia pemberani. Eigh pernah mendengar bahwa dia adalah keponakan manajer cabang itu dan dia tidak ragu untuk mempercayainya.

Chloe tahu apa yang sedang dicari Falling Fog. Meski begitu, ia tidak melihat ada yang salah dengan menunjukkan jalan kepada mereka. Ini karena ia tahu mereka lebih lemah daripada mangsanya. Tentu saja, ia juga menyadari tidak banyak yang bisa ia lakukan untuk mencegah mereka membuntuti kelompoknya.

Senyum sinis terbentuk di bibir Arnold.

“Hmph, aku suka. Baiklah, kita akan pergi bersama mereka.”

Chloe tersenyum dan mengulurkan tangannya.

“Aku percaya kau akan menjaga anak buahmu tetap patuh, Arnold,” katanya.

***

Aku meringis saat mencium bau sesuatu yang terbakar.

Kita seharusnya tidak keluar saat badai itu , pikirku.

Aku sudah tahu itu sejak awal. Bahkan aku tidak perlu diberi tahu bahwa ini ide yang buruk. Tapi, jika kau mengizinkanku untuk membela diri, apa yang bisa kulakukan saat badai datang begitu tiba-tiba?! Aku adalah korban! Korban!

Namun, aku merasa sulit untuk terus menyebut diriku seperti itu ketika melihat asap hitam mengepul dari tubuh Tino.

Dia pasti tersambar petir beberapa kali saat dipaksa berlari menembus badai. Dia membuka matanya sedikit dan tersenyum tipis.

“Guru,” katanya. “Apakah Anda…melihat saya? Saya…sudah berusaha sebaik mungkin.”

“Ya, kau melakukannya.”

“Terima kasih untuk semuanya. Kamu… Lizzy… Aku sangat senang bertemu kalian semua…”

Napasnya tersendat dan tenaganya telah meninggalkan tubuhnya. Di tengah-tengahnya, saya mulai memeriksanya secara mental, jadi saya tidak bisa terlalu yakin, tetapi itu adalah jumlah petir yang luar biasa. Itu cukup untuk membuat saya berhenti menghitung.

Waduh, Siddy, kau benar-benar jago membuat ramuan.

Kata-kata terakhir Tino adalah ucapan terima kasih meskipun kami telah melakukan apa pun padanya. Sungguh anak yang baik.

Aku memandang anak nakal itu, Liz, saat ia mengangkat Tino yang masih membara di bahunya.

“Krai Baby, lihat, lihat!” serunya. “Seperti yang kukatakan! Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia masih hidup. Bahkan T tumbuh dari hari ke hari!”

“Ya, uh-huh. Tapi jangan terlalu keras padanya,” kataku. “Ingat, ini liburan. Jangan ada lagi serangan kilat, oke?”

Saya mungkin akan membuat keributan yang lebih besar jika saya tidak terbiasa melihat orang tersambar petir.

“Oke! Aku yakin ini cukup untuk meningkatkan ketahanannya terhadap petir, jadi kita akhiri saja di sini.”

Luka Tino tidak akan separah ini jika dia hanya memakai Evolve Greed. Aku pasti akan memastikan dia beristirahat di kota berikutnya , aku bersumpah pada diriku sendiri saat aku melihat ramuan pemulihan dipaksa masuk ke tenggorokannya melalui sedotan.

Kami berkemah di pinggir jalan dan menghabiskan beberapa jam di sana. Menjelang fajar, hujan sudah sedikit reda. Langit masih tertutup awan hitam seperti malam, tetapi tidak ada lagi guntur, yang merupakan suatu kemajuan.

Di tengah gerimis, Drink, yang sudah terbiasa dengan pengendara, berlari ke sana kemari. Rupanya, hujan tidak berarti apa-apa bagi chimera. Tidak peduli berapa kali aku melihatnya, pemandangan raksasa setinggi dua meter, setengah telanjang, mengenakan kantong kertas dan menunggangi chimera membuatku tersadar bahwa kiamat sudah dekat.

“Jangan khawatir, ramuan ini akan mencegah kelelahan, bahkan saat hujan. Skenario terburuk, jika kuda menyerah, kita bisa meminta Drink menarik kereta.”

Senyum Sitri yang biasa terlihat menyilaukan. Kupikir lebih baik menyerahkan semuanya padanya.

Aku naik ke kereta dan melepaskan jaket anti airku. Sepertinya kereta itu tidak akan beroperasi hari ini, karena Liz dan Tino datang setelahku. Dari kepala sampai kaki, seluruh tubuh Tino tampak kelelahan. Terakhir, Sitri masuk dan kereta mulai bergerak.

Tampaknya Black dan yang lainnya akan bertugas sebagai pengemudi lagi. Mereka semua pucat pasi dan tampak dalam kondisi kesehatan yang buruk, tetapi saya pikir tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Saya merasa ragu, tetapi saya menarik napas dalam-dalam dan berbicara ketika saya sudah siap.

“Saya melarang semua pelatihan.”

𝓮𝗻um𝐚.i𝐝

“Hah?!”

Liz tengah memeluk lututnya dan tersenyum, tetapi perintahku yang tiba-tiba itu membuatnya mengerucutkan bibirnya karena tidak puas.

Kalau dipikir-pikir, teman-teman masa kecilku selalu bersemangat. Sejak kami belum menjadi pemburu dan masih di kampung halaman, hingga saat kami berhasil mengatasi banyak rintangan dan mengukir nama, aku tidak pernah melihat mereka menyerah begitu saja.

Itu mungkin bagian dari keberhasilan mereka, sesuatu yang hanya pernah kulihat saat meringkuk di pinggir lapangan. Namun kali ini, aku akan memaksakan batasan. Tino telah dipenuhi luka. Ramuan Sitri entah bagaimana berhasil membuatnya tetap bernapas dan dia diberi waktu untuk beristirahat, tetapi ada kantung di bawah matanya dan bahunya yang mungil tampak gemetar.

Mengingat asap mengepul dari tubuhnya malam sebelumnya, ramuan itu sungguh luar biasa. Namun, tujuan kami bukanlah untuk mengembangkan ketahanan terhadap petir. Itu bukanlah bentuk pelatihan khusus. Saya tidak perlu mengatakannya, tetapi itu juga bukan untuk menguji Evolve Greed.

Aku ingin Tino, Liz, dan Sitri beristirahat sesekali! Aku membawa mereka sebagai pengawal, tetapi aku tidak hanya memikirkan diriku sendiri. Mungkin kedengarannya tidak meyakinkan jika itu datang dari seorang pria yang selalu beristirahat, tetapi penting untuk sesekali melupakan latihanmu dan mengistirahatkan tubuh dan jiwamu.

Saat melihat ke luar jendela, saya melihat padang rumput yang luas dan suram. Saya tidak melihat kereta atau pelancong lain di sekitar sana dan padang rumput yang berkabut itu terasa sepi. Saya tidak tahu apakah badai lain akan datang atau tidak, tetapi itu adalah liburan jadi saya ingin menghindari berkemah.

Benar, ini liburan! Hanya tamasya! Tidak perlu pelatihan!

“Tujuan kita adalah pergi berlibur! Kasihanilah Tino!” kataku dengan penuh semangat.

Saya telah mengatakan ini beberapa kali, tetapi tampaknya tidak seorang pun memahaminya.

Tino menatapku dengan tak percaya. Liz tampaknya tidak menyesal sedikit pun. Aku mungkin menyebutkan di sini bahwa dia juga tersambar petir, tetapi, seperti yang diharapkan, dia tidak terluka. Siapa yang tahu itu mungkin?

“Tapi, Krai Baby, itu adalah kesempatan yang sempurna,” katanya sambil mendongak. “Jika kamu tidak berlatih saat kamu bisa, kamu mungkin tidak akan cukup kuat saat dibutuhkan.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Mungkin.”

Saya pernah mendengar orang berlatih di bawah air terjun, tetapi tidak di bawah petir yang menyambar.

Kalau kamu mau disambar petir, silakan saja, tapi jangan coba-coba mengubah Tino.

Sitri tengah duduk dengan kedua tangannya di lutut dan kaki terlipat di bawahnya ketika dia bertepuk tangan seakan tiba-tiba mendapat inspirasi.

“Mungkinkah ini latihan mengikat?” tanyanya.

Nah, ada kata yang belum pernah saya dengar sebelumnya…

“Dengan memilih untuk tidak berlatih, kekuatan kita akan tetap rendah dan karena itu akan mengalami pertempuran yang lebih mengancam jiwa. Apakah saya benar?”

Sama sekali tidak.

Sitri memang punya beberapa ide yang, bisa dibilang, tidak biasa. Teman-teman masa kecilku adalah pemburu sejati. Entah mengapa, saran aneh itu membuat Tino menatapku dengan ekspresi terkejut.

“Apakah aku benar berasumsi bahwa kau tidak berpikir kita membutuhkan seseorang yang tidak bisa bertahan dalam perselingkuhan seperti itu?” kata Sitri. “Menurutku itu cukup logis! Kita tidak bisa selalu bersikap lunak pada diri kita sendiri.”

“Serahkan saja pada Krai Baby untuk melakukan sesuatu yang begitu kejam!” kata Liz. “Berusahalah sekuat tenaga, T! Bukan salahku jika kau terbunuh!”

Itu sama sekali bukan yang kumaksud. Dan mengapa kalian berdua tampak begitu bahagia?

Tino menyeret tubuhnya ke arahku. Rupanya, dia cukup tenang dan kalem saat menjadi pemburu solo, tetapi berkat Liz dia selalu menatapku dengan mata berkaca-kaca. Aku ingin memeluknya dan berterima kasih atas semua kerja kerasnya.

“Guru, saya ingin melanjutkan pelatihan,” katanya.

“Hah? Kalau Krai Baby bilang lompat, kamu tanya seberapa tinggi! Berapa kali aku harus mengulanginya?” teriak Liz sambil menarik Tino dariku dan melemparkannya ke tanah.

Dia telah menjadi penjahat. Aku bahkan tidak menyuruhnya melompat, tetapi sepertinya dia akan tetap terbang.

Sudah lebih dari setahun sejak saya berpetualang dengan Liz atau siapa pun di Grieving Souls. Sementara saya berada di kantor sambil makan es krim, memoles Relik, dan bermain-main dengan Eva, mereka adalah pemburu yang sudah melewati titik pemulihan. Saya pernah merasakan hal itu sebelumnya, tetapi saya tidak pernah membayangkan mereka akan sampai pada titik di mana mereka tidak dapat membedakan pelatihan dari liburan.

Ini buruk. Mereka akan kehilangan sedikit keterampilan sosial yang mereka miliki. Mereka bahkan mungkin menulari Tino dan anggota klan lainnya.

“Sepertinya kalian semua harus diluruskan,” kataku sambil tersenyum sinis.

Liburan kami mendapatkan tujuan lain. Saya akan memastikan mereka benar-benar melupakan semua tentang pelatihan dan membuat mereka beristirahat. Saya akan mengajari mereka cara bersantai. Ini adalah pekerjaan yang sempurna bagi saya, ahli bermalas-malasan. Para pemburu ini terlalu haus akan adrenalin.

Mata Liz berbinar.

Tidak, bahkan jika kau menatapku seperti itu, aku akan tetap menghentikanmu. Tidak peduli apa pun. Dan bukankah agak aneh bahwa kau tersenyum ketika aku menyebutkan akan meluruskanmu?

Tino gemetar.

Jangan khawatir, aku akan melindungimu.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini liburan. Kalian semua dilarang berlatih.”

Liz mengangkat tangannya.

“Hei, apa yang termasuk latihan? Di mana latihan fisik itu?”

“Itu juga dilarang.”

“Berlari?”

“Itu juga.”

“Baiklah, oke, tapi bagaimana dengan, katakanlah, mengenakan pakaian tebal?”

“Itu juga.”

Tolong berhentilah mencoba untuk mengorek mandat saya.

“Mmm, bagaimana kalau sparring ringan? Apakah itu termasuk latihan?”

“Apakah penggunaan ramuan termasuk dalam pelatihan?”

Bahkan Sitri pun ikut dalam bagian bodoh itu.

Saya bilang ini liburan dan ya, itu penting. Semuanya penting. Mari kita nikmati liburan ini. Mari kita bersantai.

“Apapun yang kamu lakukan untuk menjadi lebih kuat dihitung sebagai latihan.”

“Hah?! Bagaimana dengan metode pernapasan? Metode berjalan? Bagaimana jika itu sesuatu yang aku lakukan tanpa sadar?” lanjut Liz.

“Apakah memikirkan taktik termasuk dalam pelatihan? Bagaimana dengan memberi perintah dan membuat ramuan?” tanya Sitri.

Saya agak risau dengan betapa khawatirnya mereka.

Kalian terlalu terikat dengan latihan harian kalian. Apa maksud kalian dengan taktik?

“Ya, itu semua pelatihan, dan karenanya dilarang.”

Kedua saudari itu tampak patah hati. Aku berdeham. Ini seharusnya menjadi liburan yang menyenangkan, pada saat seperti ini aku seperti menaruh kereta di depan kuda.

“Y-Baiklah, aku mengizinkannya jika kalian benar-benar tidak bisa menahan diri…”

“Kau yang terbaik!” seru Liz.

“Memang. Mungkin bisa ditanggung oleh Lizzy dan aku, tapi bisa jadi akan jadi cobaan berat bagi T,” kata Sitri.

“Guru, terima kasih banyak.”

Aku tidak tahu mengapa Tino berterima kasih padaku. Aku melihat senyum lebar Liz, air mata Tino, dan ekspresi khawatir Sitri, dan aku pun berhenti peduli. Itu kebiasaan burukku.

Namun jika saya mundur di sini, takkan ada yang berubah. Jadi saya memejamkan mata dan, meski terasa sakit melakukannya, meneruskan mandat saya berikutnya.

“Selanjutnya, saya melarang perilaku kekerasan.”

“Oke, bagaimana dengan tendangan yang ringan, seperti tendangan yang saaaaangat ringan? Apakah itu dihitung?” tanya Liz. “Bagaimana dengan memberi bajingan sombong itu apa yang akan mereka terima? Apakah memukul T selama latihannya dihitung?”

“Apakah itu termasuk perilaku kekerasan jika dilakukan untuk membela diri?” kata Sitri. “Misalnya, bagaimana dengan menggunakan wewenang untuk meredam perlawanan? Dan bagaimana dengan penggunaan ramuan?”

“Ujian Guru…” gumam Tino. “Ujian itu jauh lebih buruk daripada kekerasan biasa.”

Itu semua sudah keluar.

Tujuan larangan itu akan sia-sia jika aku hanya membuat pengecualian. Lagipula, aku tidak melihat betapa pentingnya kekerasan untuk liburan. Kata-kata Tino bagaikan tikaman di dada. Aku harus melakukan apa pun untuk memulihkan kejayaanku sebagai tuannya.

“Dan hal terakhir, dan yang paling penting, adalah bersenang-senang.”

Tidak usah hiraukan keadaan yang membawa kita ke sini, kita sudah meninggalkan ibu kota dan akan sangat sia-sia jika tidak menikmatinya.

Begitu kami bertemu dengan para Jiwa Berduka lainnya, saya tidak perlu lagi khawatir tentang perlindungan. Sudah lama sejak seluruh rombongan pergi bersama. Saya menduga akan ada beberapa rintangan di sepanjang jalan, tetapi saya yakin kami akan menikmati liburan yang menyenangkan.

Liz dan Sitri keduanya tersenyum, tetapi Tino tampak agak gelisah.

***

Hujan tidak menunjukkan tanda-tanda akan reda.

Namun, kami tidak bertemu monster apa pun. Saat kami tiba di kota pertama, kami tiba beberapa jam lebih lambat dari yang kami perkirakan.

Kota itu adalah Elan. Dibandingkan dengan ibu kota, kota itu cukup kecil dan sebagian besar berfungsi sebagai tempat pemberhentian di sepanjang jalan. Meski begitu, seharusnya ada cukup banyak orang yang mengantre di luar gerbang, tetapi, mungkin karena cuaca, kami tidak melihat seorang pun.

Aku turun dari kereta dan meregangkan anggota tubuhku serta tubuhku yang kaku sambil menikmati perasaan berdiri di tanah yang kokoh untuk pertama kalinya dalam beberapa jam. Saat itu masih siang, tetapi awan gelap yang besar menutupi matahari.

“Cuaca yang sangat buruk…”

Mendapatkan begitu banyak hujan saat itu bahkan belum musim hujan, yah, aku tidak akan menyebutnya pertanda buruk. Namun, setelah duduk di tengah hujan sepanjang waktu, semua pekerja Sitri tampak kehabisan akal.

Hanya Killiam dan Drink yang sama sekali tidak terpengaruh. Mungkin mereka menikmati berlari di tengah hujan karena mereka berdua tampak sangat cocok. Saya juga mengetahui bahwa tas kertas Killiam ternyata kedap air.

“Krai, apa kau sadar kalau angin selalu bertiup ke arah belakang kita?” tanya Sitri saat dia keluar dari kereta.

Aku tidak tahu apa maksudnya. Hal seperti itu kedengarannya mustahil, tetapi bagaimanapun juga, aku tidak peduli dengan arah angin. Tentu saja aku tidak menyadarinya.

“Oh? Itu bagus.”

Kekhawatiran pertamaku adalah kuda-kuda yang kedinginan dan lelah. Kupikir sebaiknya kita menginap di kota ini dan membiarkan mereka beristirahat. Kami tidak dikejar siapa pun, dan kami juga tidak terburu-buru.

“Aah, itu menggangguku. Hujan terus turun dan turun,” kata Liz sambil bertepuk tangan dengan gembira. “Badai ini benar-benar mengikuti kita. Saat kita sampai di kota ini, angin berhenti.”

Apakah aku telah melakukan sesuatu sehingga pantas menerima hal ini?!

Kami menyelesaikan dokumen kami dan diizinkan masuk ke kota. Ada sedikit keributan tentang kedatangan Killiam dan Drink, tetapi tampaknya, kami memiliki izin untuk membawa monster bersama kami. Izin ini biasanya untuk Penjinak Monster, tetapi ketelitian Sitri tidak mengenal batas.

Bangunan-bangunannya lebih kecil dan jalanannya tidak terlalu ramai, tetapi selain itu Elan tidak tampak terlalu berbeda dari ibu kota. Hanya saja ini bukan ibu kota. Tidak seorang pun di kota yang tidak mencolok ini tahu siapa aku.

Aku tidak punya masalah dengan Zebrudia, tetapi aku punya terlalu banyak ikatan dengan ibu kota. Semua orang di kota itu mengawasiku dan menunggu kesempatan untuk menyerang. Aku teringat kembali saat aku terjerat dalam urusan Arty saat berjalan di jalan.

Namun kini aku berada di kota yang mungkin hanya sedikit orang yang mengenaliku. Saat itu juga sedang hujan jadi aku mengenakan tudung kepala yang menutupi wajahku; peluangku untuk diperhatikan sangat kecil. Memikirkan hal ini membuatku merasa seperti beban telah terangkat dari dadaku.

Kalau dipikir-pikir dengan kepala jernih, tidak mungkin badai itu mengikuti kami. Itu tidak lebih dari sekadar nasib buruk. Bahkan jika aku tersambar petir, aku tahu aku bisa menahan beberapa sambaran karena Kris telah mengisi Cincin Pengamanku.

Aku menarik napas dalam-dalam dan membiarkan diriku dipenuhi kegembiraan menghadapi liburan yang akan datang.

Saya orang bebas!

Liz tiba-tiba mulai berputar-putar tanpa alasan yang jelas. Tanpa benar-benar tersandung apa pun, dia tersandung dan jatuh ke depan. Dia mendarat di genangan air dan memercikkan air ke kakiku. Bukan pemandangan yang biasa. Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin merasa sakit. Aku menatapnya dengan alis berkerut.

“Hehehe, maaf soal itu,” katanya sambil tersenyum canggung. “Aku lupa cara berjalan dengan kewaspadaan yang rendah. Aku sudah lama tidak berjalan seperti ini.”

“K-kamu belum?”

Ini bukan yang kuharapkan, tetapi aku menyingkirkan pikiran-pikiran itu. Aku hanya ingin dia menikmati liburan yang menenangkan, tetapi jika aku menyuruhnya untuk menjadi dirinya sendiri, dia akan kembali pada pembantaian yang biasa. Liz hanya punya satu pedal, yaitu pedal gas. Aku akan membuatnya bertahan selama liburan dan menebusnya nanti.

Meskipun tersandung, Liz menggenggam tangannya di belakang punggungnya dan tersenyum cerah kepadaku.

“Tapi, ini sesuatu yang baru. Menurutku ini agak menyenangkan?”

Saya tidak mengatakan apa pun.

Senang rasanya menemukan kegembiraan dalam segala hal yang Anda lakukan. Mungkin saya harus mencoba belajar dari teladannya.

Aku sedang memperhatikan Killiam, yang sedang bernapas berat dan memegang kendali Drink, ketika Sitri dan Tino kembali dari tugas mereka. Mata merah muda Sitri bersinar dari balik tudungnya.

“Saya minta maaf atas keterlambatannya,” katanya.

“Jangan khawatir. Apakah kamu punya tugas atau semacamnya?”

Saya pikir pasti penting kalau dia pergi mengurusnya saat hujan dan kami masih belum mendapatkan penginapan.

Pertanyaanku polos saja, tapi Sitri menutup mulutnya dengan tangan dan terlihat malu.

“Tidak,” katanya. “Saya memutuskan diri dari jaringan informasi saya.”

“Hah?”

“Saya sudah mengatur agar saya dihubungi jika terjadi sesuatu, tetapi itu bertentangan dengan perintah Anda, bukan? Saya juga membatalkan semua persiapan awal yang dilakukan terkait pemilik rumah. Ah, sudah lama sekali saya tidak bersikap tidak berdaya seperti ini. Agak menegangkan. Ini akan menjadi pengalaman bagus lainnya.”

Tidak mampu menahan diri adalah sesuatu yang bisa dianggap sebagai kekuatan sekaligus kelemahan para suster itu. Aku ingin menutup lengan mereka—tindakan mereka—bukan mata dan telinga mereka, tetapi sulit untuk mengatakannya saat aku memberi perintah sejak awal.

Bersikaplah seperti biasa. Seperti biasa.

Liz bersiul.

“Hmm, kamu tidak main-main, Siddy,” katanya sambil menatapku. “Hei, Krai Baby, mungkin aku harus mengikat kakiku atau semacamnya?”

“Kamu tidak perlu mengikat kakimu…”

Ini bukan permainan yang membuat Anda terhambat. Yang saya minta adalah Anda meluangkan waktu untuk beristirahat.

Sepertinya hanya Tino yang mengerti liburan itu. Aku meliriknya dan melihat dia meringkuk di belakang Sitri, tetapi karena perbedaan tinggi badan mereka, dia tidak bisa menyembunyikan dirinya sepenuhnya. Ini agak mengejutkan setelah rasa hormat yang dia tunjukkan beberapa hari terakhir.

Mungkin dia masih belum bisa melupakan insiden dengan topeng itu… Jangan khawatir, Tino. Relik hanyalah sebuah alat, dan dengan latihan, kamu seharusnya bisa mengendalikannya. Bahkan jika kamu kehilangan kendali, Liz atau Sitri akan menghentikanmu, jadi jangan takut…

“Krai, apa yang harus kita lakukan dengan penginapan?” tanya Sitri. “Karena secara teknis ini adalah liburan, kurasa kita harus mencari tempat yang layak…”

“Bisakah kami mendapatkan penginapan tanpa harus memesan terlebih dahulu? Saya yakin banyak orang yang terjebak di sini karena hujan.”

“Aku yakin kita bisa jika kita menggunakan namamu,” jawabnya sambil tersenyum tipis. Dia bahkan tidak sempat berpikir sejenak.

Aku bertanya-tanya nilai apa yang bisa dikaitkan dengan nama seperti milikku, tetapi merenungkannya hanya membuatku sedih. Di dalam ibu kota, pemburu tingkat tinggi menerima perlakuan istimewa. Aku jarang memanfaatkan ini karena melakukannya membuatku merasa buruk, tetapi Sitri ada benarnya, memanggil levelku mungkin memungkinkanku untuk mengamankan satu atau dua kamar.

Namun, saya tidak dapat melakukan itu. Saya sedang berlibur karena saya mengabaikan tugas saya.

“Tidak akan terjadi,” kataku dengan suara pelan. “Kita sedang dalam perjalanan sekarang. Anggap saja seperti ini, kita saat ini bukan pemburu.”

Kami tidak akan mengambil misi, pergi berperang, atau bekerja. Jika seseorang di jalan bertanya apakah saya adalah Thousand Tricks, saya berencana untuk memberi tahu mereka bahwa mereka salah tangkap. Kami juga tidak akan melakukan pelatihan apa pun. Itulah tujuan liburan.

“Kedengarannya sangat menyegarkan. Ide yang bagus sekali,” kata Sitri.

Meski kupikir aku mengusulkan sesuatu yang bodoh, Sitri memberikan persetujuannya tanpa keraguan.

Kau akan merusaknya seperti ini. Tidak, aku seharusnya minta maaf. Seseorang tolong luruskan aku.

“Oh, kita akan menyembunyikan identitas asli kita. Kedengarannya menyenangkan! Kita akan seperti sedang menyamar! Bagaimana menurutmu, T?” kata Liz.

“Aku-aku tidak bisa berpura-pura memahami maksud sebenarnya dari Guru,” kata Tino.

“Kau harus mengerahkan lebih banyak energi untuk itu. Nanti kita bisa membanggakannya pada Luke.”

Saat itulah saya menyadari sesuatu yang mengerikan: tidak ada seorang pun di kelompok ini yang mau memberi saya pendapat. Jika saya jatuh ke dalam lubang, semua orang di sini akan ikut jatuh bersama saya. Setidaknya saya seharusnya membawa Eva.

Hal yang benar untuk dilakukan adalah bertanggung jawab atas tindakan saya dan bertindak hati-hati, tetapi saya tidak akan menjadi satu-satunya yang terpengaruh oleh hal itu. Rasa takut yang tak terlukiskan menyelimuti saya.

“Aku mengerti maksudmu, Krai. Serahkan urusannya padaku,” kata Sitri sambil menggenggam tanganku.

***

Mungkin antisipasi memang lebih buruk daripada apa pun yang mungkin terjadi setelahnya.

Bahkan setelah perilakunya yang memalukan, majikan Tino dan para saudari Smart tidak bersikap berbeda terhadapnya. Mungkin saja mereka hanya bersikap baik padanya, tetapi Tino berusaha keras untuk mempercayainya. Pemburu harta karun harus kuat secara fisik dan mental, dan majikan Tino serta para saudari Smart membentenginya dari kedua sisi.

Tino khawatir dia akan mati saat dia dipaksa berlari di tengah badai dan tersambar petir. Namun, melihat betapa acuhnya Liz dan Sitri, dia sekarang hanya malu dengan banyaknya hal yang harus dia pelajari.

Kata-kata gurunya lebih berharga baginya daripada emas, tetapi kata-kata itu juga sesuatu yang harus ditakuti. Setiap Ujian yang dihadapinya hingga saat ini merupakan rentetan kesengsaraan yang mengerikan. Namun di sisi lain, Tino senang dia telah menatap kematian dan selamat untuk menceritakan kisahnya dan dia berlatih setiap hari dengan tekad seperti ini.

Namun, Ujian kali ini berbeda dari yang sebelumnya. Ini adalah ujian pelatihan; dia harus mengesampingkan keterampilan yang telah dia kembangkan dengan keras dan menempatkan dirinya pada posisi seseorang yang lemah.

Awalnya, dia gagal memahami maksudnya, tetapi dia mengetahuinya dengan mengamati Lizzy dan Siddy. Dia tidak tahu apa yang akan terjadi pada liburan mereka, tetapi dia tahu itu tidak akan menjadi sesuatu yang baik. Apa yang mungkin menjadi liburan ke Level 8 terkuat di ibu kota pasti akan menjadi tantangan baginya.

Sekarang dia akan menghadapi Ujian yang nyaris tak berdaya yang harus dia selesaikan dengan nyawanya yang utuh. Dia tidak akan mempertaruhkan nyawanya, dia akan menyia-nyiakannya. Itu adalah Ujian yang belum pernah terjadi sebelumnya dan berbahaya.

Tentu saja, kedua saudari Smart akan lebih memahami kata-kata Krai daripada Tino. Jadi mengapa tidak ada sedikit pun kekhawatiran di wajah mereka? Itu di luar pemahaman Tino. Kedua saudari itu tidak terbiasa membiarkan diri mereka tidak berdaya dan itu terlihat dalam setiap gerakan mereka, tetapi Tino melihatnya dengan cara yang mengagumkan.

Pastilah ini adalah perbedaan yang dihasilkan oleh pengalaman. Tino tidak bisa berharap untuk meniru mereka. Sudah menjadi sifatnya untuk menyadari keadaan sekelilingnya, tidak membuat langkah kaki, dan selalu siap untuk bertempur. Membuang itu berarti membuang semua yang telah ia bangun hingga saat ini.

Rasa malu yang dirasakannya saat Lizzy menyeretnya ke kereta kuda telah memudar tanpa jejak sekarang karena Ujian baru ini terbentang di hadapannya. Ini bukan sekadar latihan tempur, ini adalah pemurnian jiwa. Ini agar jiwanya tetap cair dan tenang seperti air, agar dia tetap tenang bahkan dalam situasi terburuk sekalipun.

Tino tidak mampu menahan emosi yang meluap karena topeng itu dan mengurung diri di kamarnya setelah diliputi rasa malu yang mengikutinya. Bagi seseorang yang mampu melakukan kegagalan seperti itu, ini akan menjadi Ujian yang jauh lebih melelahkan daripada disambar petir.

Kemudian dia mendapati dirinya terduduk ketika mengingat kembali sikap tuannya yang biasa. Dia memeriksa sekali lagi, dan, tentu saja, tuannya tidak berdaya. Lebih dari Lizzy atau Sitri. Tidak hanya itu, dia ingat bahwa tuannya tidak berdaya dalam situasi apa pun, tidak peduli seberapa buruknya. Semangat berani macam apa yang diperlukan untuk dengan tenang mengekspos diri terhadap bahaya berkali-kali?

Tino merasakan ketakutan yang tak terlukiskan.

Tiba-tiba tuannya menoleh ke arahnya dan dia memperbaiki postur tubuhnya.

“Maafkan aku karena Liz memaksamu ikut,” katanya.

“Jangan pikirkan itu, Guru,” katanya. “Tetapi…bukankah aku beban?”

Tino masih kurang. Tanpa menghitung tiga pengorbanan yang dibawa Siddy, dia adalah yang terlemah dari keempat orang dalam perjalanan itu. Dia kurang pengalaman, kekuatan, segalanya. Dia mungkin bahkan berada di bawah Killiam.

Tetapi dia percaya bahwa tuannya akan datang menolongnya seandainya dia menghadapi bahaya tertentu.

Dia khawatir bahwa dirinya mungkin menjadi beban. Dia takut sekaligus gugup memikirkan Ujian baru ini. Dia harus melawan pikiran-pikiran ini ketika dia bertanya apakah dirinya menjadi beban, tetapi tuannya yang tidak pernah salah menatapnya dengan heran.

“Tentu saja tidak, aku berharap kau mau ikut dengan kami,” katanya. “Lagipula, Liz selalu bersikap keras padamu.”

Senyumnya yang lembut membuat Tino menggigil hampir secara naluriah. Dia merasa berutang budi kepada tuannya dan dia sangat menyayanginya, tetapi itu tidak berarti dia selalu senang menerima Ujian beratnya.

Dia hanya melihat niat baik di matanya, tetapi itu membuatnya semakin menakutkan. Dengan niat yang sangat baik, dia menjatuhkan Ujiannya, dia membawanya pada liburan yang tiba-tiba ini dan menempatkannya dalam bahaya besar.

Suatu kali, dia berkata bahwa dia akan melakukan perjalanan dan akhirnya membunuh seekor naga. Di waktu lain, dia berkata bahwa dia akan pergi melihat bunga dan tiba di saat munculnya brankas harta karun. Dia hidup dengan akal sehat yang sangat berbeda dari Tino.

Ia bermaksud untuk tidak mudah terpengaruh, tetapi itu tidak berhasil.

“Oh, Guru, saya sangat senang mendengarnya,” katanya sambil terisak. Nada memohon muncul dalam suaranya. “Saya sudah mencapai batas saya dengan pelatihan Lizzy.”

Tino menganggap baik gurunya maupun Lizzy sebagai orang-orang yang luar biasa. Ia tidak mengeluh tentang Ujian yang mereka hadapi karena mereka tidak hanya menugaskan mereka secara membabi buta, tetapi juga berpartisipasi. Lizzy senang melakukan ini dan Tino merasa itu luar biasa.

Namun, ada satu hal yang harus dikatakannya: bahwa semua itu terlalu berat baginya.

“Ya, uh-huh. Itulah sebabnya aku ingin kau melebarkan sayapmu kali ini,” katanya.

“Bagus sekali!” sela Liz. “T, kamu akan mendapat kesempatan untuk menebus kesalahanmu! Ayolah, cobalah untuk terlihat sedikit lebih bahagia, kamu bersikap kasar pada Krai Baby.”

Apa sebenarnya yang diinginkan tuannya darinya? Saat Tino bertanya-tanya, suara melengking Liz terdengar sangat jauh.

***

Dipandu oleh Sitri, kami menghabiskan sekitar setengah jam berjalan menyusuri jalan belakang hingga kami tiba di sebuah rumah kecil yang nyaman.

Bangunan itu tidak mewah, tetapi jauh dari kata kumuh. Tidak ada plakat nama dan itu adalah jenis bangunan biasa yang akan Anda lupakan begitu Anda menoleh ke arah lain. Dinding berjejer di sekelilingnya dan gerbang logamnya tertutup rapat.

Sitri mengeluarkan segepok kunci yang bentuknya mirip dan tidak ragu memilih satu sebelum memasukkannya ke dalam lubang kunci.

“Saya menyiapkan tempat ini karena saya yakin tempat ini akan berguna bagi Anda suatu hari nanti,” katanya.

“Lihatlah dirimu, berbohong hanya untuk mendapatkan poin,” kata Liz. “Apa kamu tidak punya harga diri?”

“Oh, diamlah, Lizzy. Kau tidak berguna sama sekali!”

Kuncinya diputar dengan bunyi klik.

“Itu markas untuk keadaan darurat,” Sitri menjelaskan sambil membuka gerbang. “Tidak seorang pun kecuali aku yang tahu keberadaannya. Kalau ada tempat yang lebih baik untukmu bersembunyi, hmmm, aku tidak bisa membayangkannya.”

“Pangkalan? Atau rumah liburan? Dan kau membeli ini, Sitri?” tanyaku.

“Benar. Kita tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi di zaman ini.”

Apa sebenarnya yang ada dalam pikiran Anda?

Ini jauh lebih dari yang kuharapkan. Rumah itu kecil dan kokoh. Bahkan ada taman. Sepertinya dia tidak menyewanya, yang berarti dia pasti telah menghabiskan cukup banyak uang untuk ini. Bahkan aku telah mempertimbangkan untuk mengubah basis operasi kami setelah kami semua pensiun, tetapi Sitri beroperasi pada level yang sama sekali berbeda.

“Begini, tidak peduli seberapa keras kamu berusaha menghindarinya, tinggal di pondok akan meninggalkan jejak,” kata Sitri.

Aku penasaran seperti apa pengejar yang akan dia hadapi. Aku sempat ragu, tetapi keraguan itu sirna begitu saja saat aku melihat senyum Sitri yang berseri-seri. Aku baik-baik saja, aku hanya perlu tidak melakukan hal buruk yang mungkin menyebabkan seseorang mengejarku.

“Jika Anda berkenan, saya bisa menyiapkan daftar keluarga baru,” katanya. “Saya sudah punya banyak daftar.”

“Tidak apa-apa.”

“Jika kau berkata begitu…”

Sitri tampaknya agak kecewa, tetapi aku tidak akan mengubah daftar keluargaku hanya demi membolos. Aku bahkan tidak yakin apakah itu legal.

Liz mengerutkan bibirnya dan menarik lengan bajuku.

“Hei, Krai Baby, apakah menyiapkan tempat persembunyian termasuk kekerasan? Kalau tidak, maka ini menguntungkan Sitri.”

“Itu tidak dihitung sebagai kekerasan. Dan tidak menimbulkan masalah bagi siapa pun.”

“Tapi itu menimbulkan masalah bagiku? Apakah itu dihitung sebagai latihan?”

“Tidak.”

Saat itulah saya menyadari sesuatu: Saya tidak punya banyak uang. Saya tidak tahu berapa lama liburan ini akan berlangsung, jadi saya perlu memangkas biaya semampu saya.

Rumah itu pasti sudah lama tidak digunakan karena memiliki aroma khas bangunan terbengkalai. Hujan mengetuk atap dengan lembut. Mataku menjelajahi seluruh ruangan. Ada aula masuk dan ruang tamu. Dapur, kamar mandi, dan dua kamar tidur, masing-masing dengan dua tempat tidur.

Rumah itu tidak terasa seperti rumah tinggal, tetapi perabotan yang ada di dalamnya sangat minim. Langit-langit yang rendah membuat Killiam tidak dapat masuk ke dalamnya, dan Drink bahkan tidak dapat memasuki rumah itu. Rumah itu tetap berada di taman.

Sepertinya tidak akan ada cukup ruang untuk pekerja Sitri, jadi dia mengirim mereka ke tempat lain. Empat orang sudah cukup untuk tempat sebesar ini. Tempat itu tidak mewah, tetapi sangat layak huni.

Jumlah persiapan yang dilakukan untuk tempat persembunyian yang mungkin tidak akan terpakai adalah gambaran sekilas tentang rasa perfeksionisme Sitri.

Sitri meletakkan tasnya dan melepas tudungnya.

“Rumah ini penuh dengan makanan,” katanya sambil menyeringai. “Semuanya makanan yang tahan lama, jadi Anda mungkin akan merasa kurang enak.”

Baiklah, ini tidak terlalu buruk. Ini bukan yang saya bayangkan, tetapi ini cara yang bagus untuk menghabiskan liburan.

Menginap di pondok mewah memang menyenangkan, tetapi ada sesuatu yang mengasyikkan tentang tidur di rumah kecil. Ini tidak mungkin terjadi jika kami membawa serta anggota klan lainnya. Melanggar norma-norma harian kami tidak terlalu buruk jika tidak melibatkan bahaya.

Kata “persembunyian” (kecuali tempat itu tidak benar-benar tersembunyi, lebih seperti rumah liburan) adalah kata yang romantis. Ada juga tempat tidur dan itu membuatnya jauh lebih baik daripada menghabiskan malam di kereta kuda.

Bahkan Liz tampak menikmatinya saat dia mengetuk-ngetuk dinding.

Tunggu, kenapa dia melakukan itu?

“Siddy, ini terlihat seperti rumah biasa. Apakah dindingnya sudah cukup baik?” tanyanya.

“Lizzy, hal semacam itu dilarang oleh Krai, ingat? Sekarang, mereka diperkuat, jadi butuh lebih dari senjata biasa untuk menghancurkan mereka…”

“Ah! M-Maaf, Krai Baby. Itu tidak disengaja. Itu hanya kebiasaan.”

Liz segera menundukkan kepalanya, tetapi aku tidak marah padanya atau apa pun. Aku tidak ingin membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi mereka, aku hanya ingin mereka menikmati liburan yang damai.

“Saya cukup yakin semua kebutuhan pokok sudah terpenuhi,” kata Sitri.

“Bagus sekali. Meskipun aku kesal memikirkan kau melakukan semua ini dan aku tidak pernah mengetahuinya.”

Mungkin mengikuti nalurinya sebagai Pencuri, Liz menyenandungkan sebuah lagu dan menggeledah rumah. Aku memutuskan untuk menerima tawaran Sitri dan melepas mantelku lalu duduk di sofa. Perjalanan kami baru saja dimulai dan aku bahkan belum melakukan apa pun, tetapi entah bagaimana aku merasakan kelelahan yang memuaskan. Aku menguap saat Sitri merebus air dan mulai membuat teh.

Jika aku Tuhan, aku akan mempertimbangkan hukuman ilahi untuk Krai Andrey saat ini.

“Tuan, kewaspadaanmu benar-benar menurun. Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu,” kata Tino.

“Ya, uh-huh.”

Aku tidak tahu apakah dia sedang menunjukkan rasa hormat atau mengolok-olokku.

Liz bersiul pelan sambil memindahkan rak buku. Dia menekan tangannya pelan ke bagian belakang rak buku dan salah satu dinding bergeser ke samping tanpa mengeluarkan suara. Di dinding yang baru muncul itu, tertata rapi berbagai macam senjata. Pedang panjang, pisau, tongkat, senapan, busur silang. Tidak ada yang besar seperti kapak perang atau tombak, tetapi tetap saja terlihat seperti sesuatu yang diambil dari pameran senjata. Cahaya terang ruangan terpantul dari bilah-bilah yang dipoles.

Apakah saya telah masuk ke toko senjata?

Ada pula rak yang dipenuhi botol-botol kecil berisi cairan dengan berbagai warna pelangi. Sungguh kontras yang mencolok antara rak-rak dan ruangan yang sederhana itu.

“Lizzy, tak seorang pun bilang kau boleh menyentuhnya!” kata Sitri.

“Hmmm. Apa ini? Obat lumpuh dan ramuan tidur? Dan…afrodisiak? Kamu berencana menggunakan ini untuk apa?” ​​kata Liz.

“Hentikan itu! Aku punya langkah sendiri yang harus kuambil! Aku berencana untuk menjelaskannya kepada Krai nanti.”

Tampaknya ini bukan rumah liburan biasa.

Dari lantai hingga langit-langit, Liz tidak ragu untuk menyentuh apa pun dan Sitri selalu membentaknya. Bahkan di ruangan yang sekilas tampak normal, seorang Pencuri dapat menemukan banyak rahasia. Menggulung karpet memperlihatkan pintu ke ruang bawah tanah, dan tersembunyi di antara rempah-rempah di lemari dapur terdapat berbagai racun. Tingkat persiapan Sitri membuatku lebih terkesan daripada terkejut.

Saya bertanya-tanya apakah semua pemburu seperti ini…

“Lihat, Krai Baby! Siddy selalu menyediakan pakaian dalam yang menggoda di tempat persembunyiannya! Jadi, Siddy, kenapa ini ada di rumah persembunyianmu? Apakah ini penting? Kamu berencana menggunakannya untuk apa? Jangan bilang, rayuan?” kata Liz sambil mencari-cari di lemari.

“Hentikan! Itu bukan urusanmu!”

Liz mengabaikan protes Sitri dan mencengkeram sehelai kain hitam sambil bersorak, yang hampir tenggelam oleh jeritan tajam Sitri. Seperti biasa, aku pura-pura tidak memperhatikan. Tino tampak agak bingung, tetapi candaan seperti ini sudah biasa bagi kedua saudari ini.

Menanggapi Liz hanya akan mendorongnya, jadi, sebagai tindakan belas kasihan terhadap Sitri, aku mengabaikannya.

Celana dalam yang cabul, ya?

“Tino, apakah ada tempat yang ingin kamu kunjungi?” tanyaku, terutama untuk mengalihkan pikiranku dari para saudari yang suka berkelahi.

Liburan kami tidak memiliki tujuan tertentu dan saya ingin melakukan sesuatu yang baik untuknya karena dia selalu mendapat perlakuan yang tidak menyenangkan. Bahunya terangkat dan dia berusaha menyembunyikan kebingungannya.

“Ah, um, mana saja yang paling mudah,” katanya.

“Mudah? Apa maksudmu? Kami tidak berencana pergi ke tempat yang sulit.”

Dia tidak terlalu spesifik. Misalnya, mungkin dia ingin makan es krim. Saya tidak tahu mengapa dia menjawab dengan kata seperti “termudah”.

“Di suatu tempat yang tidak terlalu berbahaya,” katanya dengan suara yang sangat pelan hingga aku harus mengencangkan telingaku untuk mendengarnya.

“Sudah kubilang, kita tidak akan pergi ke tempat yang berbahaya. Apa aku pernah mencoba pergi ke tempat yang berbahaya sebelumnya?”

Tino mengeluarkan erangan tertahan.

Aku mencoba menenangkannya dengan kata-kata yang jelas, tetapi entah mengapa, dia tampak seperti akan hancur. Tenggorokannya yang putih naik turun dan bibirnya terkatup rapat seolah-olah dia berusaha menahan air mata. Sepertinya dia sama sekali tidak mempercayaiku. Jika mempertimbangkan semua hal, mungkin aku pantas mendapatkannya tetapi aku tetap tidak menyukainya.

Aku menawarinya tempat duduk di sofa di seberangku. Dia duduk dengan waspada dan meletakkan tangannya di lututnya.

“Tino, aku pernah bilang ini sebelumnya, tapi ini liburan. Kamu santai saja. Waktu bersama White Wolf’s Den itu cuma kesalahan kecil dariku.”

“Hanya…sedikit?”

“Maaf. Sebuah kesalahan besar. Sebuah kesalahan besar. Apa yang terjadi kemudian benar-benar di luar ekspektasi saya.”

Aku menyerah pada air mata Tino. Aku berhenti peduli tentang harga diriku sebagai tuannya. Aku tidak berpikir dia akan memaafkanku hanya karena aku tidak menduga semua itu akan terjadi, tetapi yang penting adalah kejujuran. Dan masa depan.

“Topengnya juga. Kalau kamu tidak mau, kamu tidak perlu memakainya. Aku janji. Meskipun aku yakin kamu bisa memanfaatkannya dengan baik.”

Ketika Tino mengenakan topeng, dia sama sekali tidak seperti yang Ark gambarkan tentang transformasi Éclair. Tino tampak malu atas apa yang telah terjadi, tetapi menurutku, sebagai perbandingan, dia relatif stabil. Tetapi jika dia tidak ingin mengenakan topeng, maka tidak apa-apa.

“Sudah kubilang waktu itu, tapi saat kau memakai topeng itu, kau menjadi Mad Tino.”

Emosinya telah meningkat. Rasa kesetiaannya telah menguat dan dia menjadi lebih tegas. Itu saja.

Sepertinya aku membawa kembali kenangan buruk karena semburat merah muncul di pipinya. Kupikir jika aku membuatnya mengingat kejadian itu lagi, dia akan menolak memakai topeng itu lagi, jadi aku kembali ke topik awal.

“Kali ini, sama sekali tidak akan ada bahaya. Kita bahkan tidak akan bertempur. Setidaknya, kau dan aku tidak akan bertempur.”

Itu ternyata merupakan kalimat yang sarat muatan.

Dengan nasibku yang sangat malang, tidak ada cara untuk menjamin bahwa kami tidak akan terseret ke dalam semacam pertempuran kecil. Namun, apa pun yang terjadi, kami memiliki Liz dan Sitri di pihak kami serta Killiam dan Drink yang sudah dewasa.

“Menguasai…”

Tino memanggilku, tetapi air matanya masih belum hilang. Aku bertanya-tanya apa yang telah kulakukan padanya sehingga dia tidak pernah percaya padaku. Aku punya beberapa tebakan, tetapi aku bersumpah aku tidak pernah dengan sengaja menempatkan Tino dalam bahaya. Demi dia, aku mencoba memasang topeng di punggungnya di kereta!

“Aku bersumpah. Apa pun yang terjadi, kita akan mundur ke pinggir. Aku tidak pernah berniat menempatkanmu dalam bahaya. Benar—”

—jika sesuatu terjadi, aku akan melindungimu.

Dalam keputusasaan, saya bertindak tidak seperti biasanya, ketika penglihatan saya menjadi putih. Pada saat yang sama, guntur mengguncang rumah, menyebabkan saya melompat.

Apakah itu suara guntur? Kedengarannya sangat dekat. Apakah saya yakin itu hanya suara guntur?

Rumah itu sendiri tidak tersambar petir, tetapi dampaknya masih membuatku pusing. Kupikir ini waktu yang buruk karena aku baru saja mengatakan sesuatu yang keren, tetapi kemudian kupikirkan kembali dan menyadari bahwa itu sebenarnya cukup memalukan. Mungkin guntur itu adalah yang terbaik.

“Hah?! Kok kamu dan Krai Baby bisa tidur sekamar?! Siapa pun tahu itu nggak masuk akal!” teriak Liz.

“Rumah ini rumahku dan T muridmu!” Sitri berteriak balik. “Kecuali kau berencana memberikan T kepadaku?”

“Kau boleh memilikinya dan Krai Baby akan menjadi milikku sepenuhnya! Kedengarannya adil! Sekarang, jauhi dia selamanya!”

Saya terkesan dengan kemampuan mereka untuk terus berdebat seolah-olah tidak ada ledakan yang memekakkan telinga beberapa saat yang lalu. Lagi pula, jika kita punya dua kamar, tidak bisakah kita mengurutkan berdasarkan jenis kelamin? Sepertinya sudah saatnya saya menjadi mediator dalam pertengkaran mereka; para penontonlah yang paling terluka selama pertengkaran mereka.

Aku hendak memanggil mereka, tetapi kulihat Tino tampak bertingkah aneh. Masih ada air mata di matanya, tetapi dia tidak gemetar seperti sebelumnya. Dia menatapku dengan ekspresi kosong. Sepertinya guntur itu tidak mengganggunya. Dia hanya berlatih dengan membiarkan dirinya tersambar petir tetapi dia tidak tampak trauma karenanya.

Lalu pipinya memerah.

“Menguasai…”

“Jangan bilang kau mendengar semua itu?”

Dia mengangguk. Dia mendengar suaraku meskipun suara gaduh. Betapa mengerikannya pemburu. Bukan masalah besar bahwa dia mendengarku, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa itu tetap memalukan. Sungguh, itu bukan pertama kalinya Tino melihatku bertindak dengan cara yang tidak menyenangkan. Bahkan, pikiran untuk dilindungi oleh seseorang sepertiku mungkin lebih memalukan baginya.

“Yah, maksudku lebih ke sentimen,” kataku. “Kau mungkin tidak butuh perlindunganku, tapi aku akan menawarkannya untuk berjaga-jaga. Maaf kalau itu membuatmu tidak nyaman, lupakan saja apa yang kukatakan.”

“Tidak, saya bersyukur, Guru. Dan saya minta maaf.”

Tino menundukkan kepalanya dan menyeka air matanya dengan lengan bajunya. Ketika dia mendongak lagi, tidak ada setetes pun air mata yang tersisa. Matanya masih sedikit merah tetapi sekarang memiliki kekuatan yang tak tergoyahkan seperti seorang pemburu solo.

“Anda tidak perlu khawatir lagi, Tuan,” katanya sambil berdiri dan mengepalkan tinjunya. “Apa pun yang terjadi, saya yakin saya tidak akan kalah. Saya masih lemah dan tidak berpengalaman, tetapi saya akan menang! Lihat saja! Datangkan petir itu!”

Aku tidak begitu mengerti, tapi dia tampak sangat marah. Liz dan Sitri menghentikan pertengkaran mereka dan menatap Tino, tapi dia tidak keberatan sedikit pun. Bibirnya mengatup rapat dan tampak bertekad. Sekarang dia tampak seperti seseorang yang bisa kuandalkan.

Baiklah, ini bagus—tunggu. Aku bilang tidak akan ada hal berbahaya yang terjadi. Apa kau mendengarkanku? Apa semua yang kukatakan tidak ada gunanya? Apa yang bisa kulakukan agar kau percaya padaku?

Aku tidak punya banyak ruang untuk mengeluh, tetapi tetap saja menyakitkan baginya karena begitu sedikit kepercayaan padaku. Aku duduk di sana dengan bahu terkulai dan kemudian, seolah-olah mengejek semua yang baru saja kukatakan, sebuah sirene peringatan mulai berbunyi.

Saya hanya ingin pensiun.

Aku menyeruput teh hitam Sitri yang nikmat dan berpaling dari kenyataan. Konser guntur dan sirene peringatan tampaknya berlangsung terus menerus.

Pipi Tino sudah merona merah dan sekarang agak kaku. Dia tidak tampak marah padaku, dia hanya melihat ke luar jendela dengan tidak nyaman. Petir menyambar dan aku meneguk lebih banyak teh.

Saya cukup terbiasa dengan badai. Itu karena saya selalu menemuinya di mana pun saya pergi. Namun, jarang sekali mendengar sirene peringatan berbunyi begitu lama di daerah permukiman.

Zebrudia adalah tempat yang relatif aman. Kota-kota dengan ukuran tertentu dilindungi dari monster dan penjahat melalui para kesatria yang dikirim oleh negara atau tuan tanah. Elan, tentu saja, tidak terkecuali. Di tanah suci perburuan harta karun, ordo kesatria sering kali memiliki satu atau dua mantan pemburu di jajaran mereka. Itu sudah cukup untuk mengatasi masalah sehari-hari Anda.

Jadi saya jadi bertanya-tanya, apa yang menyebabkan sirene terus berbunyi tanpa henti? Saya pikir badai tidak cukup kuat untuk membuatnya berbunyi begitu lama. Sepertinya aman untuk berasumsi bahwa sesuatu yang besar telah terjadi.

Aku menguap lebar dan melipat kakiku.

“Sitri, apakah ada makanan ringan?” tanyaku.

“Ah, ada! Aku punya beberapa coklat yang mungkin kamu suka!”

Sitri mengambil mangkuk dan mengisinya dengan cokelat yang dibungkus kertas mengilap dengan berbagai warna. Cokelat itu tampak seperti impor dari negara yang industrinya maju. Aku melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk mengabaikan sirene itu dan membuka bungkus cokelat itu.

“Tuan,” kata Tino dengan takut-takut. “Apakah Anda yakin tentang ini?”

Sirene? Itu tidak ada hubungannya denganku.

Tidak ada yang memintaku melakukan apa pun, dan bahkan jika mereka melakukannya, aku berhak menolak. Menjaga ketertiban di kota bukanlah tugas utama seorang pemburu, melainkan merampok gudang harta karun. Ini adalah wilayah kekuasaan para kesatria, itulah sebabnya mereka menerima uang pembayar pajak. Aku tidak ingin orang-orang mendatangiku dengan setiap masalah kecil hanya karena aku seorang Level 8.

Tino sedang gelisah, jadi saya memanggilnya dan menawarkan coklat yang belum dibungkus.

“Jangan khawatir, aku sudah mengantisipasinya,” kataku sambil tersenyum meyakinkan. “Aku berjanji tidak akan ada pertempuran di liburan ini, bukan?”

Saya terbiasa terlibat dalam kecelakaan dan ini bukan pertama kalinya saya mendengar sirene. Saya tahu hal terbaik yang dapat dilakukan dalam situasi seperti ini adalah duduk diam. Biasanya, seseorang akan datang dan menyelesaikan semuanya. Bahkan di antara klan kami, saya yakin saya termasuk yang terbaik dalam hal duduk diam.

Agaknya, seorang pemburu kelas satu akan mendengar sirene dan bergegas menawarkan bantuan, tetapi tidak ada yang dapat saya lakukan yang berguna. Saya hanya akan menghalangi, jadi saya tetap tinggal.

“Saya yakin ada seseorang di kota ini yang lebih cocok untuk tugas ini daripada saya,” saya menjelaskan.

“Apaaa?! Kita nggak akan lihat apa yang terjadi?” kata Liz dengan nada manis sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Tidak. Apa kau lupa tujuan kita, Liz?”

“Tujuan?”

“Ini liburan. LIBURAN!”

Tidak mungkin dia bisa lupa setelah aku menjelaskannya dengan sangat rinci. Kecintaannya pada keributan sudah melampaui batas manusia normal mana pun. Aku tidak akan tersandung setelah melangkah beberapa langkah pertama keluar dari ibu kota. Jika aku pergi dan menjulurkan leherku ke dalam kekacauan itu, aku mungkin akan ketahuan. Jika seseorang datang kepada kami dan mengajukan permintaan langsung, aku wajib menanggapinya sebagai ketua klan First Steps, dan itu adalah sesuatu yang harus kuhindari.

“Sitri, tidak ada yang tahu kita ada di sini, kan?” tanyaku.

“Tentu saja. Aku bahkan tidak memberi tahu Asosiasi Penjelajah,” katanya. “Kami mendaftar di gerbang kota supaya ada yang tahu kalau kami ada di sini, tapi mereka tetap tidak akan tahu tentang tempat persembunyian ini.”

Tidak seperti aku, Sitri bukanlah orang bodoh. Sepertinya aku tidak perlu khawatir tentang Tino yang terjebak dalam sesuatu.

“Jangan tinggalkan rumah ini sampai keadaan di luar tenang. Apakah ada makanan di sini?”

“Kami punya cukup uang untuk bertahan hidup selama sebulan. Untuk sumber daya lainnya—”

Sebulan penuh, ya? Itu cukup. Bahkan, itu jauh lebih dari cukup. Apakah Sitri bersiap menghadapi pengepungan?

“Tino, aku mengerti kekhawatiranmu,” kataku. “Namun, lebih baik tetap tenang dalam situasi seperti ini. Aku sudah mengatakannya, tapi kita tidak akan terlibat dalam pertempuran apa pun. Ini bukan tempat kita. Sirene akan segera mereda, jadi duduklah.”

“Hmm. Jadi Anda juga mengantisipasi hal ini, Master. Benar kan?”

Aku tidak mengira Tino adalah tipe orang yang mau terlibat masalah apa pun yang terjadi. Dia menatapku dengan penuh kepercayaan dan duduk di sofa.

“Ya, uh-huh. Liz, kamu juga. Silakan duduk. Tidak ada yang boleh keluar.”

Masalahnya bukan orang yang penurut seperti Tino, tapi Liz. Dialah yang selalu ingin terlibat masalah apa pun yang terjadi. Dialah yang akan langsung melupakan semua yang baru saja kukatakan. Dialah yang akan terbang ke dalam masalah seperti mainan pegas yang rusak. Dan entah mengapa, itu selalu salahku.

“Hah? Ayolah,” rengek Liz.

Dia tetap melakukan apa yang kukatakan dan duduk di sebelahku. Aku memastikan untuk meraih pergelangan tangannya dan memegangnya erat-erat. Dia menjerit dan menempelkan tubuhnya padaku. Aku menenangkannya dengan mengusap rambutnya.

Aku dipenuhi dengan tekad baru untuk memastikan liburan ini berjalan tanpa insiden. Dan kemudian aku akan membanggakannya kepada anggota klan lainnya begitu kami sampai di rumah. Begitu itu terjadi, Tino mungkin akan kembali memiliki sedikit kepercayaan padaku.

***

Sungguh mengagumkan. Hal yang dapat Anda harapkan dari kepemimpinan pemburu Level 7. Mereka melaju kencang di jalan meskipun hujan dan gelap—dua kondisi yang ingin dihindari sebagian besar pemburu.

Hal itu tidak terlihat di wajahnya, tetapi Chloe sangat terkesan dengan pemandangan Falling Fog yang melawan monster nokturnal seolah-olah itu bukan apa-apa. Penjaga belakang, Scorching Whirlwind, bahkan tidak mendapat kesempatan untuk membantu. Mereka bahkan jarang harus menghentikan kereta. Sejak awal, dia mengerti bahwa Arnold tidak lemah, tetapi sekarang dia mengerti mengapa dia dikenal sebagai seorang juara.

Anggota kelompoknya yang lain juga cukup cekatan. Malam itu badai, jarak pandang sangat minim, tetapi mereka bergerak dengan tenang dan tidak membiarkan satu monster pun mendekat. Bahkan di tanah suci pemburu, tidak banyak yang seganas ini.

Seorang anggota Falling Fog tetap berada di kereta sebagai penjaga.

“Di rumah, di Nebulanubes, kami harus bekerja dengan visibilitas rendah sepanjang waktu,” ungkapnya sambil tersenyum.

“Begitu ya,” kata Chloe. “Kudengar kondisi di sana cukup keras.”

“Monster-monster itu juga lebih kuat dari yang kau temukan di sini. Tapi, kurasa di Zebrudia mereka datang dalam jumlah yang lebih banyak.”

Keunikan lingkungan sangat memengaruhi monsternya. Lingkungan yang keras akan menghasilkan monster yang lebih tangguh. Chloe merasa masuk akal jika kondisi yang sama akan mencegah populasi tumbuh terlalu banyak.

Falling Fog berhasil mengalahkan monster tanpa perlawanan sedikit pun. Crashing Lightning bahkan tidak membantu, tetapi Falling Fog lainnya terbukti lebih dari cukup.

Chloe tahu apa yang diinginkan Arnold. Ia berusaha mengendalikan emosinya, tetapi setelah mengawasi banyak pemburu, ia tahu bahwa Arnold masih punya dendam terhadap Thousand Tricks.

Membiarkan kelompoknya ikut bukanlah hal yang ideal, tetapi itu adalah hal terbaik berikutnya. Di Level 7, seorang pemburu memiliki sedikit alasan untuk mematuhi Asosiasi Penjelajah. Seseorang seperti manajer cabang mungkin dapat melakukan sesuatu tentang hal itu, tetapi tidak banyak yang dapat dilakukan seseorang seperti Chloe untuk menghentikannya. Dia bahkan tidak memiliki wewenang untuk campur tangan sebelum dia melakukan apa pun. Oleh karena itu, pilihan terbaiknya adalah membiarkannya memulai pertarungannya tepat di depan matanya; dia mungkin tidak akan melakukan sesuatu yang terlalu ekstrem saat diawasi oleh seorang karyawan Asosiasi.

Terlebih lagi, sangat mungkin bahwa kelicikan tak terbatas dari Seribu Trik telah membuatnya mengantisipasi kejadian seperti itu.

“Itu karena ada banyak gudang harta karun di sini, di Zebrudia,” kata Chloe. “Termasuk gudang harta karun tingkat tinggi yang tidak ada duanya di Nebulanubes.”

“Mmm, memang. Ada beberapa rintangan yang menghadang, tetapi tidak ada gudang harta karun yang tidak bisa kita taklukkan. Aku tak sabar melihat apa yang disiapkan kekaisaran untuk kita.”

Kilat menyambar. Tidak ada sedikit pun keraguan di wajah pria yang bersinar itu. Sebenarnya, ada sedikit keraguan, hanya saja ada lebih banyak rasa percaya diri. Kepercayaan diri pada diri sendiri, pemimpin mereka, dan anggota kelompok lainnya. Dia tahu rasa takut tetapi tetap maju terus—pola pikir ideal seorang pemburu.

Krai, apa yang telah kau lakukan hingga membuat orang-orang ini marah? Chloe bertanya-tanya. Pasti ada sesuatu yang aneh jika mereka mengejarnya di tengah badai.

“Sepertinya masih banyak monster yang berkeliaran hari ini. Aku juga tidak melihat satu pun mayat. Apakah Thousand Tricks benar-benar ada di Elan?”

“Gladis Earldom tidak dapat dicapai tanpa melewati Elan dan saya rasa dia tidak akan memacu keretanya terlalu kencang di tengah hujan ini. Ingat, kita juga sedang berusaha bertemu dengannya.”

Pria itu memberikan jawaban yang ambivalen.

Chloe hampir yakin dengan lokasi Krai. Memang, jumlah monster dan sedikitnya mayat masih mengganggunya, tetapi dia juga sedang terburu-buru. Dia tidak akan mulai berbohong.

Guntur bergemuruh lagi dan Rhuda memandang ke luar jendela dengan ekspresi sedih.

***

Mereka tiba di Elan larut malam. Hujan semakin deras dan kilat menyambar awan tebal. Perjalanan akan jauh lebih melelahkan tanpa Falling Fog, yang terbiasa bertempur dalam cuaca buruk. Tiba-tiba terdengar suara dari kereta di depan.

“Hei, ada sesuatu yang terbakar!”

Chloe menjulurkan lehernya keluar jendela dan melihat benteng pertahanan Elan terbakar. Api akan memudar di tengah hujan, tetapi gumpalan asap tipis mengepul ke atas. Petir terus menyambar dengan cepat dan menghancurkan dinding batu yang tersihir. Suara keributan itu terdengar sampai ke kereta kuda. Kuda-kuda yang terlatih berteriak.

Chloe merasakan kehadiran mana yang kuat; ini jelas bukan fenomena alami. Begitu mereka tiba di gerbang, dia melompat keluar dari kereta dan bertanya apa situasinya.

Asosiasi Penjelajah tidak dikelola oleh kekaisaran, tetapi mereka memiliki hubungan yang dekat. Ketika masalah yang berasal dari monster dan hantu muncul, Asosiasi akan mengirim pemburu. Namun lebih dari itu, Chloe merasa tidak bisa mengabaikannya.

Kota itu penuh dengan teriakan dan jeritan, tetapi bahkan seorang gadis muda bisa menarik perhatian jika dia mengenakan lambang Asosiasi. Dia dan para pemburu yang bersamanya segera diizinkan masuk melalui gerbang dan apa yang mereka dengar jauh dari apa yang mereka harapkan.

“Hah? Elemental petir? Di sini?”

Chloe melupakan keributan di sekitarnya dan berdiri diam karena terkejut. Orang yang memberi tahu mereka tampak seperti sedang mengalami mimpi buruk. Bahkan Arnold pun terkejut.

Elemental petir adalah salah satu jenis elemental, makhluk supernatural yang dianggap sebagai fenomena alam dengan kemauannya sendiri. Mereka jarang menunjukkan diri di sekitar pemukiman manusia, dan mereka juga tidak mudah melakukan serangan acak. Mereka umumnya sangat kuat, bahkan yang terlemah sekalipun berada di Level 6. Bahkan di antara elemental yang paling tangguh, mereka yang berjenis petir masih menonjol dari yang lain.

Elemental petir biasanya tidak akan muncul di kota yang padat penduduk. Mungkin saja makhluk itu melakukan perintah seorang Magus, tetapi di seluruh Zebrudia, hanya sedikit yang bisa mengendalikan elemental yang lebih tinggi.

Chloe mulai bertanya-tanya apa yang bisa menjadi penyebab malapetaka tersebut, tetapi kemudian mengalihkan fokusnya. Apa pun alasannya, hal itu tidak mengubah fakta bahwa kota itu sedang diserang dan dia tidak bisa duduk diam dan tidak melakukan apa-apa. Elemental petir lebih dari yang bisa ditangani oleh para kesatria yang ditempatkan di Elan. Bahkan para pemburu terbaik yang beroperasi di kota ini akan kesulitan untuk mengalahkannya.

Untuk menang melawan, untuk mengusir, elemen yang lebih tinggi membutuhkan seorang juara. Seperti yang diharapkan, seorang juara yang telah mengalahkan binatang mistis pembawa petir lainnya, Naga Petir, ada di sini. Chloe tidak membuang waktu untuk menoleh ke arah Arnold dan kelompoknya.

“Bolehkah aku meminta bantuanmu, Petir yang Menerjang?”

Penyebutan julukan itu menarik perhatian penuh dari para kesatria dan pejabat kota di dekatnya. Elemental petir akan menjadi musuh yang tangguh bagi pemburu Level 7, tetapi, dengan semua mata tertuju padanya, Arnold mengangguk setuju.

***

Malam yang dihabiskan di bawah tekanan ketidakpastian dan ketakutan berganti menjadi pagi yang cerah, badai kemarin lenyap tanpa jejak. Merasa segar, saya duduk di tempat tidur dan melihat ke luar jendela.

Kedamaian telah kembali ke daerah itu. Sirene telah berhenti dan tidak ada yang berteriak.

Lihat, apa yang kukatakan? Semuanya beres tanpa kita harus melakukan apa pun!

Aku memandang tempat tidur di sebelahku dengan lega. Tidak ada seorang pun di sana. Tempat persembunyian Sitri berisi dua kamar tidur yang masing-masing berisi dua tempat tidur, tetapi pada akhirnya, kami mengurutkannya berdasarkan jenis kelamin. Aku tidak terlalu peduli, tetapi akan ada ketidakpuasan di antara yang lain, tidak peduli dengan siapa aku berbagi kamar. Aku menawarkan untuk tidur di sofa, tetapi itu juga ditolak.

Liz punya kebiasaan buruk menyelinap ke tempat tidurku, tetapi dengan Sitri di sekitarku, aku tidak perlu khawatir tentang itu. Ngomong-ngomong, Killiam ada di luar. Rupanya, itu dibuat untuk beroperasi bahkan dalam kondisi yang keras. Menjadi makhluk ajaib menempatkannya pada level yang sama dengan Drink.

Aku menguap dan berganti pakaian yang telah dicuci Sitri untukku. Rumah itu cukup nyaman sehingga rasanya sayang untuk dijadikan tempat persembunyian. Ada kamar mandi yang cukup besar dan dengan keterampilan Sitri yang hebat, bahkan perbekalannya pun terasa lezat. Bisa dibilang tempat itu lebih mewah daripada penginapan. Rasa lelah yang kurasakan selama perjalanan di tengah hujan kini telah hilang.

Saya meninggalkan kamar tidur dan memasuki ruang tamu, di mana saya disambut oleh seorang Tino dengan pakaian santai.

“Selamat pagi, Guru,” sapanya.

“Selamat pagi,” kataku. “Apa yang terjadi? Ada kantung di bawah matamu.”

Saya tidur cukup nyenyak, tetapi sepertinya Tino tidak mengalami hal yang sama. Kakinya tidak goyang dan suaranya terdengar baik-baik saja, tetapi wajahnya menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang mendalam.

“Apakah kamu kesulitan tidur?”

“Hanya sebentar. Aku seharusnya tidur di sofa, tetapi aku sangat khawatir dengan apa yang terjadi di luar. Itu semua karena aku masih sangat pemula.”

Pengucapannya kaku. Aku bertanya-tanya apakah dia tidak bisa meminjam tempat tidur, tetapi aku ingat Liz bukan tipe orang yang mau berbagi tempat tidur dengan muridnya, dan berbagi dengan Sitri tampak seperti usaha yang berbahaya. Mungkin aku seharusnya lebih memikirkan situasinya sebelum tidur.

Namun, para pemburu dilatih agar bisa tidur kapan saja dan di mana saja (ini adalah keterampilan terkuatku) dan menurutku kebisingan di luar tidak terlalu buruk.

“Tidak apa-apa, Tuan,” kata Tino. “Saya seorang pemburu, satu malam tanpa tidur tidak cukup untuk menghalangi saya.”

“Baiklah, itu bagus…”

Tino bukan anak kecil, dia mengerti kondisi dirinya lebih dari orang lain.

Bergantung pada situasi di luar, saya bermaksud untuk tetap di dalam tetapi tampaknya apa yang ada di luar sana telah teratasi.

Kami menyantap sarapan yang disiapkan Sitri, bersiap untuk hari itu, dan meninggalkan tempat persembunyian. Dengan sosok-sosok aneh Killiam dan Drink mengikuti kami dan wajah kami tersembunyi di balik tudung kepala, kami berjalan menyusuri jalan utama. Obrolan tentang kemarin sampai ke telinga kami. Para pedagang, pemburu, ksatria, penduduk kota, semua orang bergosip tentangnya.

“Elemen petir,” kata Sitri dengan mata terbelalak. “Mengapa elemen yang lebih tinggi muncul di sini?”

“Elemen petir?! Aaaah, aku ingin sekali melawannya. Itu kesempatan kita untuk menguji ketahanan baru kita, benar, T?”

“Hah?! Oh, y-ya, Lizzy.”

Entah kenapa Tino menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Itu hanya kebetulan. Liz -lah yang membuatnya mengikuti pelatihan itu dan akulah yang menghentikan kami untuk terlibat. Dan pada akhirnya, masalah itu terselesaikan tanpa melibatkan kami.

Elemental adalah kelompok energi yang memiliki perasaan dan merupakan salah satu lawan paling merepotkan yang bisa dihadapi seorang pemburu. Mereka tidak selalu bersikap antagonis terhadap manusia, tetapi mereka memiliki kekuatan dan daya tahan yang jauh di atas pemburu tingkat tinggi dan beberapa memiliki kekuatan untuk menghancurkan suatu negara.

Mereka adalah makhluk supranatural dengan kemampuan memanipulasi fenomena alam, suatu sifat yang menyebabkan mereka disamakan dengan dewa di beberapa bagian dunia. Memanfaatkan kekuatan elemental adalah trik yang digunakan oleh Magi, tetapi itu dikenal sebagai salah satu mantra yang paling sulit.

Biasanya, para elemental tinggal di alam liar. Seperti yang dikatakan Sitri, jarang sekali mereka bisa ditemukan di kota yang padat penduduk, tetapi itu menjelaskan mengapa ada badai yang mengamuk dan suara dengungan seperti sarang lebah.

“Mungkin penangkal petir cair itu terlalu kuat? Seharusnya tidak bertahan lama…”

Siddy menggumamkan beberapa hal yang luar biasa, tetapi aku pura-pura tidak mendengar. Untungnya tidak ada yang mati karena elemental dan aku tidak ingin memberi tahu siapa pun tentang ramuan itu. Tetapi, aku senang aku menghentikan Liz dari terlibat. Elemental bukanlah sesuatu yang ingin kuhadapi.

Saya menghela napas lega dan menuju gerbang kota, tetapi mendapati pos pemeriksaan yang kokoh telah berubah menjadi puing-puing. Saya berhenti dan menatap. Dari batu bata yang berserakan, kawah yang terbakar, dan darah yang berceceran, saya dapat melihat betapa mengerikannya kejadian tadi malam. Sebagian besar rumah di dekat gerbang juga rusak parah. Karena gerbang itu sendiri telah hilang, tentara berlarian untuk menjaga orang-orang tetap di tempat.

Saya senang kami mengabaikan sirene itu. Bahkan komunikasi sederhana pun menjadi tantangan saat melawan elemental; saya mungkin akan berubah menjadi debu.

Saya merasa lega karena unsur itu telah dikalahkan, tetapi Sitri punya kesan yang sangat berbeda terhadap berbagai hal.

“Agar elemen petir bisa menyerang dan meninggalkan kerusakan sebesar ini…pasti ada yang sudah berusaha keras,” katanya.

Memang, elemen petir bisa terbang, jadi gerbang tidak bisa menghalangi mereka. Elan adalah kota yang cukup besar, tetapi mereka tidak dilengkapi dengan prajurit yang bisa mengusir ancaman seperti itu.

Salah satu prajurit yang mengatur kerumunan tampaknya mendengar Sitri.

“Benar sekali,” katanya dengan bangga. “Kami sama sekali tidak siap menghadapi serangan tiba-tiba dari makhluk elemental, tetapi seorang pemburu tingkat tinggi kebetulan tiba di tempat kejadian dan membantu kami. Itu adalah pertarungan yang brutal tetapi makhluk elemental itu berhasil dipukul mundur dengan selamat. Berkat pemburu yang diutus Tuhan itu, tidak banyak orang yang terluka.”

Seorang pemburu yang bisa melawan elemen petir. Mereka pasti orang yang luar biasa. Siapakah mereka? Aku harus berterima kasih kepada mereka jika kita bertemu nanti.

***

Pertarungan sengit dengan elemental petir. Itu adalah malam terburuk dalam karier Arnold sebagai pemburu. Pertarungan melawan Thunder Dragon berlangsung sengit, tetapi itu dilakukan dengan persiapan matang dan tekad baja. Pertarungan dengan elemental terjadi tiba-tiba dan tanpa informasi sebelumnya.

Falling Fog bahkan belum pernah melawan elemental sebelumnya. Mereka tidak memiliki wawasan tentang makhluk itu. Mereka tidak siap. Mereka bahkan tidak memiliki kekuatan mentah. Satu-satunya keberuntungan mereka adalah bahwa itu adalah elemental petir; untuk melawan Thunder Dragon, semua anggota Falling Fog telah membangun ketahanan terhadap petir. Meski begitu, merupakan suatu keajaiban bahwa mereka melawan elemental itu sebelum ada yang terluka parah.

Sebagai ucapan terima kasih, mereka ditempatkan di pondok terbaik di kota, tetapi itu bukanlah kompensasi yang cukup untuk mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran.

Di ruang tamu yang luas, mereka semua duduk diam seperti mayat. Mereka pasti tidak tidur nyenyak karena banyak dari mereka yang matanya merah atau tidak bertenaga. Ekspresi mereka beragam, tetapi mereka semua memiliki satu kesamaan: mereka tidak memiliki ambisi yang seharusnya dimiliki semua pemburu.

Luka bakar dan luka-lukanya yang parah telah disembuhkan dengan ramuan dan sihir, tetapi kelelahan mental tidak dapat diatasi dengan mudah. ​​Kondisinya tidak separah yang lain, tetapi bahkan Arnold belum pulih sepenuhnya setelah istirahat malam. Dia masih bisa bergerak, tetapi kondisinya masih jauh dari kata prima.

Mereka juga telah menghabiskan banyak persediaan dan perlengkapan mereka perlu dirawat. Peralatan pertahanan mereka telah rusak parah dan beberapa barang harus diganti seluruhnya.

“Seperti di kampung halaman, mereka bilang jarang sekali di Zebrudia ada makhluk elemental yang muncul di sekitar pemukiman manusia,” kata Eigh dengan ekspresi kelelahan total. “Tidak ada yang lebih buruk dari itu, meskipun kau mencoba.”

“Tapi kami harus membantu.”

Elemental petir itu cukup kuat sehingga tidak mudah bagi Arnold. Bahkan kelompok seperti dia jarang sekali bertemu mereka.

Ia telah menghancurkan benteng pertahanan dengan banyak sekali sambaran petir, dan dalam satu serangan, ia melumpuhkan setengah dari para kesatria yang telah tiba. Ia terbang dengan kecepatan tinggi yang mencegah sebagian besar anak panah dan serangan sihir mendarat. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk mengusirnya, semua yang ada di sekitar gerbang berubah menjadi reruntuhan.

Berkat Arnold dan yang lainnya, keadaan tidak bertambah buruk. Jika mereka tiba beberapa jam lebih lambat, elemental itu mungkin telah maju lebih jauh ke dalam kota dan menimbulkan kerusakan fatal di seluruh Elan. Tampaknya merupakan keajaiban bahwa tidak ada yang meninggal dalam seluruh kejadian itu.

Chloe pernah ke sana. Kerumunan orang juga pernah ke sana. Jika Asosiasi Penjelajah mengajukan permintaan, tidak mudah untuk menolaknya. Namun lebih dari itu, beberapa hal memang diharapkan dari seorang pemburu kelas satu.

“Yah, tidak semuanya buruk. Memang bukan seperti yang kami rencanakan, tetapi ini membantu menyebarkan nama baik Falling Fog,” kata Eigh.

“Hmm.”

“Tidak hanya itu, orang-orang tahu bahwa kami cukup mampu untuk melawan makhluk berelemen lebih tinggi. Dan kami melakukannya tanpa cedera serius. Saya akan menandai ini sebagai sebuah keberhasilan.”

Arnold mendengus. Para pemburu perlu tahu cara untuk tetap positif.

Elemental seperti fenomena alam. Mereka tidak mampu melakukan kerusakan yang sama seperti naga, tetapi tidak ada yang lebih sulit untuk diidentifikasi daripada elemental. Selain itu, mereka juga sama langkanya, jika tidak lebih langka, daripada naga. Elemental petir cukup langka sehingga Anda perlu mencarinya lama dan keras di hutan belantara yang dalam, jauh dari pemukiman manusia, untuk menemukannya.

Tetapi yang lebih mengganggu Arnold dari itu adalah perilaku seseorang.

“Kenapa Thousand Tricks tidak menampakkan dirinya?! Bukankah dia salah satu dari Zebrudia Level 8?!”

Makhluk berelemen tinggi itu kuat. Mereka bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh pemburu biasa, apalagi seorang ksatria. Hanya Magus terbaik dari yang terbaik atau pemburu kelas satu dengan material mana yang cukup yang bisa menang melawan mereka. Orang seperti itu tidak akan tinggal di tempat seperti Elan. Jika Falling Fog tidak muncul, penduduk kota tidak akan berdaya. Dan itulah mengapa Arnold tidak bisa memahami mengapa Krai Andrey tidak muncul selama kekacauan itu.

Anggota lainnya mulai memberikan tanggapan.

“Mungkin dia takut pada unsur-unsur itu? Kami hanya berhasil mengatasinya karena pengalaman kami dengan Naga Petir.”

“Sepertinya mereka juga lupa mampir ke Asosiasi Penjelajah. Mungkinkah mereka tidak menyadari keberadaan unsur itu?”

“Tapi bagaimana mungkin mereka tidak mendengar sirene itu?”

“Dilihat dari reputasinya, Anda akan mengira mereka akan segera mengatasi unsur tersebut.”

Eigh tampak berpikir keras. Ia tahu tentang pencapaian Grieving Souls dan Thousand Tricks. Berdasarkan sejarah mereka, ia dapat membayangkan mereka: heroik tetapi juga cerdas, menghancurkan gerombolan hantu, menaklukkan gudang harta karun, melakukan misi sulit—sebuah model bagi semua pemburu. Mengingat ia telah menahan Falling Fog dengan satu mantra, sulit untuk berpikir Thousand Tricks akan menghindar dari elemen petir.

Lebih dari apa pun, dia tidak bisa membayangkan pria itu dengan senyum samarnya yang terus-menerus panik menghadapi elemen petir. Sisa Falling Fog terus menyuarakan pikiran mereka dan Eigh mengangguk. Dia telah mencapai kesimpulannya.

“Kami tidak tahu persis di mana dia berada, tetapi namanya ada di daftar masuk sehingga kami bisa yakin dia ada di kota ini. Chloe juga sedang mencarinya. Ingat, ini tempat yang kecil dibandingkan dengan ibu kota, dia tidak akan bisa bersembunyi lama-lama.”

Arnold tetap diam.

Eigh benar. Sejak awal, mereka memiliki keuntungan dalam pengejaran ini. Bukannya Falling Fog sangat ahli dalam memburu orang, tetapi buruan mereka tidak lari sejak awal. Bahkan jika itu hanya kebetulan, mereka juga memiliki Chloe untuk membimbing mereka dan dia tahu ke mana Thousand Tricks menuju. Hanya masalah waktu sebelum mereka mengejar.

Arnold melawan rasa lelah tubuhnya dan memandangi anggota kelompoknya.

“Isi ulang perbekalan kita dan bersiap untuk bertempur,” perintahnya.

“Saya sudah meminta para penjaga untuk menghentikan Thousand Tricks jika dia pergi,” kata Eigh. “Jika dia mencoba pergi, kita akan tahu. Wali kota Elan ingin memberi selamat atas kemenangan kita, apa yang harus kita katakan?”

“Kita tidak punya waktu untuk menerima ucapan selamat.”

“Benar sekali.”

Biasanya, itu adalah hal yang benar untuk diterima, tetapi Arnold dan yang lainnya memiliki sesuatu yang lebih diutamakan daripada segalanya.

“Bagaimana dengan perbaikan peralatan?” tanya Eigh. “Butuh waktu dan itu tidak mungkin dilakukan di kota kecil seperti ini. Untungnya, senjata kita tidak terlalu rusak. Itu akan menjadi penurunan kualitas, tetapi mungkin kita harus mengganti baju zirah kita jika rusak?”

“Baiklah. Senjata kita sudah cukup. Kita tidak perlu pertahanan yang sama seperti yang kita butuhkan untuk elemen itu.” Lagipula, serangan Arnold menghasilkan pertahanan yang lebih baik daripada kebanyakan armor. “Thousand Tricks ada di depan kita. Begitu kita menghancurkannya, kita akan beristirahat dengan baik.”

Eigh mengangguk ringan seperti biasanya.

“Urgh, aku tidak bisa tidur sama sekali…” kata Rhuda.

“Aku juga tidak,” Gilbert, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, setuju.

Rhuda baru saja mencapai Level 4. Baginya, pertarungan tadi malam melawan elemental petir bahkan lebih melelahkan daripada pengalamannya di White Wolf’s Den. Dia dan para pemburu perantara lainnya secara alami diberi peran pendukung dan tidak secara langsung melawan elemental tersebut. Namun, sentuhan sederhana terhadap makhluk itu sudah cukup untuk menjatuhkan salah satu dari mereka, jadi mereka akhirnya memberikan tekanan yang luar biasa pada tubuh mereka melalui semua gerakan mereka.

Seluruh anggota Scorching Whirlwind tampak sangat mengerikan saat mereka berjalan terhuyung-huyung keluar dari kamar mereka.

“Saya tahu kita seharusnya tidak menerima misi ini,” keluh salah satu dari mereka.

Rhuda teringat kembali pada sesuatu yang pernah dikatakan Tino.

Guru adalah dewa. Guru tidak akan mengabaikan masalah atau mereka yang membutuhkan. Jika Anda mengikuti masalah sampai ke sumbernya, Anda juga akan menemukan Guru. Apakah Anda mengerti?

Saat itu, Rhuda belum mengerti, tetapi dalam situasi saat ini, sepertinya Tino benar-benar serius. Bagaimanapun, elemen petir adalah makhluk seperti dewa yang jarang muncul di daerah yang dihuni manusia. Dia pikir jika dia bertemu dengan makhluk seperti itu, itu akan terjadi di masa depan yang jauh.

“Dan dia tidak muncul,” kata Gilbert dengan suara lelah sambil mempertahankan sikapnya yang biasa.

“Ya…”

Kemungkinan besar, Rhuda dan Gilbert juga memikirkan hal yang sama. Di White Wolf’s Den, Krai tidak muncul sampai mereka yakin mereka sudah tamat. Sekarang mereka memiliki Falling Fog sebagai sekutu, tetapi keadaannya sangat mirip.

“Seribu Ujian,” begitulah sebutannya. Rhuda ingin percaya bahwa Krai pun tidak akan membahayakan warga sipil, tetapi saat itu ia rela mempertaruhkan nyawanya dan nyawa para pemburu lainnya.

Guru adalah dewa.

Kata-kata itu terngiang di benak Rhuda. Namun, ia tahu bahwa para dewa dalam mitos kebanyakan bajingan yang tidak peduli dengan kehidupan manusia yang lemah.

Benar juga , pikir Rhuda. Kudengar Tino menemani Krai dalam perjalanannya. Aku penasaran apakah perjalanannya berjalan lancar.

“Aku penasaran bagaimana keadaan orang tua itu,” kata Gilbert dengan kekhawatiran yang tulus.

“Saya berharap kami membawanya bersama kami. Dia mungkin tidak akan terlalu senang dengan hal itu…”

Rhuda mendesah saat teringat kembali pada Greg, satu-satunya anggota yang berhasil terhindar dari keikutsertaan dalam hal ini.

***

“Apa? Dia sudah pergi?”

Arnold tampak tegang.

“Benar,” kata Chloe dengan ekspresi getir. “Aku sudah memeriksanya dan sepertinya dia pergi sesaat setelah fajar.”

“Tepat setelah fajar?!”

“Kenapa dia pergi sepagi ini?!”

Eigh mengernyitkan dahinya. Rhuda dan yang lainnya tampak tercengang.

“Saya tidak tahu,” jawab Chloe. “Tidak ada tanda-tanda dia mampir ke cabang lokal Asosiasi Penjelajah.”

Elemental petir telah diusir sebelum fajar menyingsing. Untuk berjaga-jaga, mereka tetap waspada dan pindah ke tempat yang lebih baik untuk mengobati luka mereka setelah fajar. Setelah semua itu, Chloe meminta penjaga untuk menahan Thousand Tricks jika dia mencoba pergi. Tampaknya Krai telah pergi saat dia mengajukan permintaannya. Dia tidak bisa menyalahkan penjaga karena tidak tahu bahwa dia sudah terlambat; semua orang sibuk menangani kekacauan yang disebabkan oleh elemental dan para pemburu bukanlah satu-satunya pejuang.

Pengungkapan itu membuat Chloe sangat terkejut. Meskipun Krai sedang terburu-buru, dia tetap tidak mengerti mengapa dia pergi begitu saja setelah fajar. Para pemburu ahli dalam mengenali tanda-tanda bahaya dan bencana. Dia tidak dapat membayangkan bagaimana seorang pemburu tingkat tinggi tidak menunjukkan minat pada keributan yang disebabkan oleh serangan elemental itu.

Lebih dari itu, sungguh aneh bahwa dia tidak muncul selama pertempuran itu sendiri. Dia menganggap serangan oleh makhluk kuat sebagai sesuatu yang harus diselesaikan oleh Level 8. Namun, dia tidak melakukannya. Meskipun dia ada di kota, dia tidak hadir dalam pertempuran itu.

Kemudian Chloe menyadari sesuatu: seolah-olah Krai tahu bahwa pemburu tingkat tinggi lainnya akan menyelesaikan masalah ini. Dia melihat para pemburu yang kelelahan karena pertempuran. Dia hanya sedang berkhayal.

Pertarungan dengan unsur-unsur itu sangat melelahkan sehingga anehnya berakhir tanpa korban. Betapapun cerdasnya Thousand Tricks, mustahil baginya untuk memprediksi secara akurat kapan Arnold dan kawan-kawan akan tiba. Namun, Chloe juga menyadari bahwa banyak pencapaian Thousand Tricks telah melampaui batas kecerdasan manusia.

Dia sangat kuat, tetapi itulah sebabnya dia jarang melibatkan diri secara pribadi. Dia menggunakan firasatnya untuk melatih rekan-rekan klannya dan mengubah First Steps menjadi salah satu klan terbaik. Keadaan saat ini tampak sangat mirip dengan salah satu Ujiannya, kecuali subjeknya adalah Falling Fog, saingan dan musuh potensial—

“Benar sekali, penjaga itu dia— Ah.”

Chloe merasa semuanya jadi membingungkan. Akhirnya kata-kata itu keluar begitu saja tanpa diminta.

“Apa itu?”

Sial , pikir Chloe. Aku pernah melakukan ini sebelumnya dan sekarang aku melakukannya lagi.

Dia cepat-cepat menghentikan dirinya, tetapi tidak cukup cepat. Arnold menatapnya dengan tajam. Apa yang didengarnya dari penjaga itu kemungkinan akan membuat Arnold semakin marah, dan menjaga hubungan yang damai antara para pemburu adalah tugas lain dari Asosiasi Penjelajah.

“Sekarang, Chloe, aku tidak menganggapmu sebagai tipe gadis yang akan berbohong,” kata Eigh dengan jengkel.

“Katakan saja,” kata Arnold.

Dia merasa wajahnya memerah. Kebohongan setengah hati tidak akan berhasil pada pemburu tingkat tinggi. Belum lagi, Arnold mungkin sudah tahu apa yang dikatakan penjaga itu.

Chloe menerima takdirnya dan berkata dengan suara kecil, “Dia terkesan.”

“Apa? Sekali lagi,” kata Arnold, suaranya bergetar.

Kenapa Krai harus selalu begitu provokatif?! pikir Chloe.

Grieving Souls sebelumnya telah memusnahkan semua jenis elemental. Bahkan tanpa pengiring mereka yang lengkap, mereka seharusnya mampu menghadapi elemental petir. Mereka seharusnya muncul saat sirene berbunyi.

“Dia bilang dia sangat terkesan. Fakta bahwa kami berhasil mengusir elemental itu tanpa ada korban adalah sesuatu yang sangat istimewa!” jawabnya dengan suara gemetar.

Wajah Arnold berubah. Wajahnya yang seperti iblis membuat Rhuda menjerit pelan.

Apa yang dikatakan Krai jelas-jelas merendahkan. Itu tidak langsung menghina, tetapi niatnya jelas dalam situasi tersebut. Di mana pun dia berada di kota itu, mustahil baginya untuk tidak memperhatikan sirene itu, tetapi dia mengabaikannya dan kemudian memuji Arnold. Tidak sulit untuk menebak apa maksudnya—Thousand Tricks sengaja memilih untuk tidak keluar dan membantu.

Dia mungkin menyaksikan pertempuran itu dari kejauhan, seperti orang tua yang mengawasi anaknya, berencana untuk campur tangan hanya jika seseorang menghadapi bahaya besar. Keputusannya untuk segera meninggalkan kota tanpa bertanya-tanya tentang pertempuran itu masuk akal jika dia sudah melihatnya dari kejauhan.

Satu-satunya hal yang Chloe masih tidak mengerti adalah mengapa dia mengabaikan seorang karyawan dari Asosiasi Penjelajah.

Arnold berdiri; dia tampaknya telah mencapai kesimpulan yang sama dengan Chloe. Sosoknya yang menjulang tinggi tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kelelahannya sebelumnya.

“Kita akan mengejarnya. Kita seharusnya masih bisa sampai di sana. Cepatlah dan bersiap! Kita tidak akan membiarkannya lolos!” katanya, suaranya masih menunjukkan sedikit amarah.

“Baik, kami akan segera bersiap.”

Eigh dan beberapa orang lainnya lari.

“Itu berlaku untuk kalian semua. Dan cepatlah! Jika kalian terlalu lambat, kami hanya akan membawa Chloe, mengerti?”

Sebuah urat menonjol di dahi Arnold. Kulitnya terasa geli. Selama pertarungan dengan elemental, dia bertarung seperti iblis, tetapi sekarang dia benar-benar terlihat seperti itu. Chloe telah melihat wajah banyak pemburu tetapi tidak pernah ada yang semarah ini. Bahkan dia tidak bisa memaksakan diri untuk tersenyum atau mengatakan apa pun untuk membela Thousand Tricks.

“Baiklah. Ayo cepat, semuanya. Di rute ini, pemberhentian berikutnya adalah Gula,” katanya.