Bab Satu: Tanggung Jawab Level 8

Saya berada di lantai atas rumah klan First Steps di kantor kepala klan, ruang khusus untuk saya dan para pekerja kantor klan. Saya menyeringai saat melihat ke meja saya. Lima sosok manusia kecil, masing-masing tingginya sekitar lima sentimeter, berlarian di meja saya. Sosok-sosok itu begitu rumit sehingga tampak seperti manusia sungguhan yang telah diperkecil.

Mereka masing-masing mengenakan pakaian untuk peran yang berbeda; ada Magus, Paladin, Swordsman, Thief, dan Alchemist. Saya menggunakan jubah dan baju zirah untuk menutupi beberapa kekurangan kecil mereka, tetapi secara keseluruhan saya cukup puas dengan diri saya sendiri.

Sambil mengusap gelang hangat itu, aku membuat figur-figur itu melangkah pelan di sepanjang tepi meja. Ini bukan boneka, yang memiliki massa, tetapi fatamorgana yang dihasilkan dari Relik baruku, Mirage Form. Lintasan balap dan gunung kecil di mejaku juga fatamorgana.

Awalnya, saya kesulitan mendapatkan bentuk dan warna yang tepat, tetapi setelah berlatih selama berhari-hari, saya berhasil menghasilkan fatamorgana yang cukup rumit.

Tampaknya Relik tersebut dilengkapi dengan fitur untuk mengoreksi kesalahan pengguna hingga tingkat tertentu. Namun, hal itu tidak mengurangi kegembiraan saya saat melihat hasil latihan saya. Relik itu tampak agak norak dan saya tidak yakin seberapa banyak kegunaan praktisnya, tetapi sebagai Relik yang digunakan untuk bersenang-senang, saya tidak bisa meminta lebih dari itu.

Aku menusuk salah satu fatamorgana dengan jariku dan pada saat yang sama membuatnya bergerak seolah-olah terjatuh. Aku membuat fatamorgana lainnya bertindak seolah-olah mereka sedang protes. Meskipun aku hanya memanipulasi gambar, aku merasa seperti pemimpin sekawanan elemental kecil. Aku tidak bisa berhenti menyeringai.

Saya ingin pamer ke seseorang, tetapi sayangnya saya harus menahan diri. Terlihat bermain boneka akan merusak citra saya yang keras kepala.

Dalam campuran itu, saya menambahkan seekor naga yang cukup kecil untuk muat di telapak tangan saya, tetapi kemudian saya memutuskan untuk tidak berhenti pada satu saja. Saya menambahkan satu lagi dan satu lagi dan satu lagi hingga saya memiliki empat naga, tentu saja semuanya berwarna berbeda. Saya telah menjumpai banyak naga ketika saya biasa ikut serta dalam Grieving Souls. Saya tidak yakin apakah saya telah menguasai semua detailnya, tetapi saya yakin saya telah menyempurnakan garis besarnya.

Naga-naga itu mengepakkan sayapnya dan terbang di sekitar kepalaku. Aku berkonsentrasi dan mencoba membuat gerakan terbang mereka terlihat lebih nyata. Menciptakan fatamorgana itu sulit, tetapi sebenarnya menggerakkan mereka tidak terlalu sulit.

Satu-satunya kelemahan Mirage Form adalah jangkauannya terbatas hingga satu meter dan dua puluh sentimeter.

Jika saya dapat memperluas jangkauan itu, saya dapat membuka kemungkinan baru untuk bermain-main. Saya ingin tahu apakah ada versi Relik ini dengan jangkauan yang lebih luas.

Karena itu adalah fatamorgana, mereka tidak terpengaruh oleh penghalang fisik. Saya menerbangkan satu melalui jendela, dan menghilang begitu saja begitu keluar dari jangkauan.

“Naga yang tidak terlalu tangguh,” kataku.

Bukan berarti itu salah naga.

Aku menyeringai sendiri dan menerbangkan naga-naga ke sana kemari ketika pintu kantorku tiba-tiba terbuka. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Eva-lah yang memasuki ruangan. Aku tidak punya pekerjaan yang seharusnya kulakukan, tetapi aku tidak suka terlihat terlibat dalam permainan kekanak-kanakan jadi aku segera menghapus naga-naga itu.

Saya mungkin terlambat sedetik karena mata Eva terbuka lebar.

“A-Apa tadi?” tanyanya.

“…Tidak ada. Aku hanya terkejut dengan kedatanganmu yang tiba-tiba, itu saja.”

“Hah? Aku mengetuk…”

…Saya begitu sibuk bermain dengan naga-naga itu sehingga saya tidak menyadari ada yang mengetuk pintu. Mungkin ide yang buruk untuk bermain-main dengan fatamorgana di kantor saya.

Aku bahkan tidak perlu repot-repot bertanya apa yang Eva inginkan, aku bisa tahu dari tumpukan surat yang sangat banyak di tangannya. Biasanya, Grieving Souls tidak banyak berhubungan dengan para bangsawan jika dibandingkan dengan kelompok tingkat tinggi lainnya. Namun, untuk beberapa alasan, kami mulai mendapatkan lebih banyak korespondensi setelah kami terlibat dengan Earl Gladis selama pelelangan.

Menurut penyelidikan Eva, tampaknya ada rumor yang beredar tentang bagaimana aku seharusnya menyelamatkan Lady Éclair. Tidak peduli bahwa Ark dan bukan aku yang menyelamatkannya…

Para pemburu yang bermimpi untuk naik pangkat atau ingin punya koneksi mungkin senang menerima surat dari seorang bangsawan, tetapi, sayangnya, saya adalah seorang pemburu yang bermimpi untuk pensiun. Saya akan dengan sopan menolak semua surat yang saya terima.

“Pasti ada orang yang lebih baik yang bisa mereka ganggu…”

Aku bisa melihat diriku melarikan diri dari Zebrudia jika keadaan menjadi sangat buruk.

“Para bangsawan ini benar-benar tidak bisa menilai karakter,” gerutuku dalam hati sambil menggeser kursiku. Kemudian aku menyadari tatapan Eva tertuju pada mejaku, atau lebih tepatnya, tatapannya tertuju pada fatamorgana kecil yang lupa aku hapus.

Eva mendongak ke arahku. Dia tampak meragukan kewarasanku. Semua orang bertubuh kecil itu bergegas menyeberangi mejaku dan melompat dari tepi meja ke arahku. Aku berdeham, menyilangkan kaki, dan bersandar.

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

“…Jadi, apakah kamu membutuhkan sesuatu?” tanyaku.

“Kau hanya akan mencoba mengabaikannya? Apa itu tadi?!”

Eva datang ke belakangku dan mengintip ke bawah mejaku, tetapi orang-orang kecil itu sudah pergi jadi tidak ada yang bisa ditemukannya.

Aku memutuskan untuk mencoba untuk tidak hanya menjadi orang yang keras kepala, tetapi juga misterius. Aku menggenggam tanganku dan tersenyum tanpa ekspresi.

“Hmph, aku juga punya satu atau dua rahasia,” kataku padanya.

“Baiklah…” jawab Eva. “Aku tahu itu…”

Dia memiringkan kepalanya ke samping lalu mengangguk seolah memaksa dirinya untuk menerima situasi itu. Mengesampingkan masalah itu, dia berdeham.

“Sepertinya kami telah menerima sejumlah surat dari kaum bangsawan. Jika Anda dapat memeriksanya…”

Wajah Eva menegang. Di mejaku ada sosok yang mirip denganku dan sosok itu tidak ada di sana beberapa saat yang lalu. Sosok itu memegang lengannya di atas kepalanya seolah-olah ingin Eva meletakkan huruf-huruf itu di atasnya. Perlahan, mata Eva menoleh ke atas ke arahku. Aku mengangguk padanya dan dia dengan hati-hati meletakkan huruf-huruf itu di atas fatamorgana—tetapi fatamorgana itu hancur karena beratnya.

Wajah Eva langsung pucat pasi dan ia bergegas mengangkat huruf-huruf itu, tetapi tentu saja, tidak ada yang tersisa. Seolah-olah sosok itu hanyalah fatamorgana…dan memang begitulah adanya.

“Hah? Uh? Apa—”

“Ah, jangan khawatir. Sekarang, bagaimana dengan surat-surat itu?”

Eva tampak bingung, hal yang jarang terjadi padanya. Aku menanggapinya dengan senyum lembut.

Ini akan sangat menyenangkan…

***

Mereka berada di distrik barat daya yang sedang rusak. Di sudut jalan yang tidak akan pernah dilalui oleh orang terhormat, Liz mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Aaah. Hah. Ini masalah dengan sindikat sihir, mereka menolak untuk bertemu langsung denganmu…” katanya.

“Kebanyakan sindikat sihir bertahan hidup dengan bersikap hati-hati. Meskipun menurutku Menara Akashic masih lebih unggul dalam hal itu…”

Jawaban ini diberikan oleh seseorang yang mengenakan tudung kepala yang menutupi sebagian besar wajahnya. Dia adalah Sitri Smart.

Kedua saudari itu mengikuti petunjuk yang saling bertentangan yang diperoleh selama pelelangan untuk melacak sisa-sisa Menara Akashic. Golem yang diproduksi oleh orang bijak yang dipermalukan Noctus Cochlear adalah senjata revolusioner dan telah menarik perhatian lab lain di Menara Akashic. Tidak diragukan lagi bahwa para bandit yang membobol gudang pelelangan itu mengincar golem itu. Mereka tidak mencuri apa pun, tetapi itu karena Sitri tidak membuang waktu untuk mengambil golem itu setelah penawaran selesai.

Mereka telah menyelidiki siapa pun yang menawar melawan mereka, bagaimana golem itu berpindah dari Biro Investigasi Vault ke pelelangan, dan terakhir, mereka telah menyelidiki siapa pun yang pernah berhubungan dengan pemenang golem itu—Greg.

Liz dan Grieving Souls lainnya terbiasa berurusan dengan penjahat. Mereka sering terlibat dalam pesta hantu, dan ini bukan pertama kalinya mereka menghancurkan organisasi kriminal atau sindikat sihir. Namun musuh ini membuat lawan mereka sebelumnya malu.

Salah satu alasannya, hanya sedikit orang yang bisa membuat kesepakatan dengan Biro Investigasi Vault. Ini berarti siapa pun musuh mereka, mereka terhubung dengan orang-orang yang berkuasa.

Tiga orang berlutut di hadapan Liz, semuanya dengan tubuh yang jelas-jelas terlatih dalam pertempuran. Bahkan melalui baju besi mereka yang sudah usang, mereka memancarkan aura yang hanya bisa dilihat pada mereka yang telah menyerap material mana dalam jumlah besar. Di sampingnya tergeletak belati dan bilah berkualitas tinggi yang dicat hitam. Senjata baru dengan kualitas seperti ini bisa berharga lebih dari sepuluh juta emas.

Ibu kota kekaisaran adalah tanah suci bagi para pemburu, tetapi seperti halnya ada cahaya, ada pula bayangan. Liz telah mengejar benang yang paling samar, yang membawanya kepada para pemburu yang gagal ini. Mereka adalah pemburu yang licik yang melakukan pekerjaan rahasia dengan legalitas yang meragukan dan unggul dalam melawan manusia lain. Kekuatan mereka di atas para pemburu pada umumnya dan mereka terkadang terbukti menjadi masalah bagi Asosiasi Penjelajah.

Namun, jika Anda bertanya kepada Liz, mereka hanyalah orang-orang yang kalah. Ia menganggap mereka pecundang yang lupa apa arti menjadi seorang pemburu dan memilih memangsa manusia yang lemah alih-alih menantang monster, hantu, dan gudang harta karun yang penuh dengan jebakan. Bukannya Liz tidak mau memangsa yang lemah, ia hanya tidak takut terhadap orang-orang lemah yang hanya melawan musuh yang lebih lemah.

Ketiga penyerang itu tangannya diikat di belakang punggung dan kepala mereka ditutup dengan kantong kertas. Ekspresi mereka tidak terlihat, tetapi tubuh mereka gemetar karena gugup dan bau darah serta keringat memenuhi jalan sempit itu.

Ini adalah sekelompok prajurit bayaran profesional yang tahu untuk tidak pernah lengah, tetapi Liz tidak kesulitan mengalahkan mereka. Menemukan mereka saja sudah lebih sulit. Namun, setelah dengan sangat hati-hati mengalahkan, mengikat, dan menginterogasi mangsa berharga mereka—Liz tidak bisa membiarkan mereka mati di hadapannya—mereka memperoleh informasi yang tidak terduga.

Para tentara bayaran itu tidak tahu apa-apa tentang klien mereka. Mereka telah dihubungi lewat surat dan dibayar di muka. Jika mereka berhasil mencuri barang yang dimaksud, klien mereka mungkin akan menunjukkan diri, tetapi sudah agak terlambat bagi Liz dan Sitri untuk mengubah rencana penyerangan mereka.

Para prajurit bayaran itu tampaknya tidak berbohong. Sitri telah menggunakan ramuan terlarang yang dimaksudkan untuk membuat mereka berbicara dan mereka menyebutkan nama mereka, anggota keluarga mereka, pengalaman kerja, dan banyak lagi. Sepertinya mereka tidak memiliki perlawanan apa pun terhadap ramuan ini.

Setelah beberapa hari penyelidikan berakhir tanpa hasil, Liz kehilangan motivasi.

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

“Dan kau tidak tahu apa-apa, meskipun kau pernah bekerja untuk kelompok itu?” gerutunya kepada Sitri.

“Kami benar-benar terputus dari lab lain, dan aku tidak bisa bertahan selama yang aku rencanakan…” kata Sitri dengan ekspresi gelisah.

Menara Akashic dibangun atas dasar kerahasiaan. Pada dasarnya, semua sindikat sihir bersifat rahasia, tetapi Menara Akashic dapat dianggap ekstrem dalam hal itu.

Magi yang dikucilkan karena satu dan lain alasan semuanya mengejar teori mereka sendiri; tanpa kontak, mereka tidak akan dapat mempelajari sesuatu yang spesifik tentang lab lain. Koordinasi antar lab ditangani oleh spesialis untuk tujuan itu, memastikan bahwa sebagian besar anggota hanya mengetahui apa yang dilakukan lab mereka sendiri.

Sebagai murid pertama Noctus Cochlear, Sitri telah berpartisipasi dalam berbagai proyek penelitian, tetapi dia tidak pernah meninggalkan lab tersebut. Dia bermaksud untuk suatu hari menjangkau lab lain, tetapi kebutuhan itu tersalurkan oleh fasilitas, anggaran, dan kemegahan lab Noctus.

Jika Krai tidak memerintahkannya untuk kembali, dia pasti akan bekerja di laboratorium itu dengan gembira. Jika dia tahu keadaan akan seperti ini, dia pasti akan mengumpulkan informasi sedikit demi sedikit. Noctus mungkin tahu sesuatu, tetapi dia telah kehilangan ingatannya dan sekarang berada di penjara. Tidak banyak yang bisa dilakukan Sitri dalam hal itu.

Mereka berhadapan dengan organisasi besar yang telah lama dianggap sebagai musuh dunia. Liz dan Sitri memang kuat, tetapi mereka bukanlah orang yang tepat untuk menghadapi musuh ini. Jelaslah bahwa Menara Akashic telah menancapkan cakarnya di suatu tempat di jajaran tertinggi di Zebrudia. Menyelidiki dan menunjukkan buktinya saja tidak akan cukup.

Jika mereka akan berurusan dengan orang-orang yang memiliki koneksi di tempat-tempat tinggi, Liz dan Sitri tidak bisa lagi menganggap hukum sebagai sekutu mereka. Bukan berarti ada bukti yang bisa mereka temukan.

Liz menguap lebar seperti kucing.

“Aku sudah muak dengan semua ini. Haruskah kita berhenti saja?” katanya acuh tak acuh. “Kita hanya membuang-buang waktu, dan Greg aman. Mungkin aman. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan pada ayam. Kita sudah mendapatkan golem, jadi siapa peduli apa yang terjadi selanjutnya?”

Selain kekuatan, sindikat sihir dengan teman-teman di posisi tinggi kedengarannya seperti menyusahkan. Jika mereka tidak teliti, mereka bisa kena imbasnya, dan, sejujurnya, Liz tidak begitu tertarik. Risiko dan imbalannya tidak sepadan.

“Ya ampun, Lizzy, kamu terlalu cepat kehilangan minat!”

“Jika Anda menginginkan material baru, kami punya tiga orang di sini. Tidak bisakah Anda menggunakan mereka saja?”

Liz mengangguk ke arah tiga orang yang disewa. Sitri mengernyitkan dahinya dan memprotes.

“Bagaimana kita bisa mengangkutnya?! Kita pasti akan menarik perhatian jika kita membawanya ke laboratorium. Selain itu, untuk percobaan berikutnya, aku ingin Magi—”

“Tidak peduli. Tidak bisakah kau menangkap beberapa Magi saat kau membutuhkannya?”

“Hah? Lizzy, kamu nggak tahu aturan pesta?”

Grieving Souls memiliki tiga aturan. Semua orang akur. Tidak boleh menyakiti orang normal. Demokrasi; jika ada perbedaan pendapat, putuskan dengan pemungutan suara (omong-omong, pemimpin klan memiliki lima suara).

Mereka agak terlalu berhati-hati, tetapi Sitri menganggap mereka masuk akal. Selama aturan kedua itu berlaku, dia tidak akan bisa menyentuh orang-orang normal. Bahkan ketika dia menjadi bagian dari Menara Akashic, dia tidak pernah berpartisipasi secara langsung dalam eksperimen manusia yang dilakukan pada orang-orang yang diculik dari distrik yang membusuk itu. Dia menyerahkannya kepada murid-murid lainnya. Hal ini menyebabkan mentornya, Noctus, menganggapnya lemah, tetapi Sitri tidak punya pilihan selain menerimanya.

Dari sisi jalan, dari jendela, penduduk setempat memperhatikan Liz dan Sitri dengan mata berkaca-kaca. Sementara Sitri tampak tenggelam dalam perenungan, Liz bertepuk tangan dengan gembira; dia punya ide bagus.

“…Aku sudah punya! Aku tidak mau, tapi bagaimana kalau kita minta bantuan Krai Baby?”

Sitri tidak yakin harus berkata apa.

“Tidak apa-apa,” lanjut Liz. “Bayi Krai baik dan aku yakin dia sudah menduganya. Kalau kamu takut melakukannya, aku akan bertanya padanya! Dengan cara ini, kita tidak akan membuang waktu, aku bisa menghabiskan waktu yang berkualitas dengannya, dan Tino akan mendapatkan pelatihan. Sempurna! Masalah sudah beres!”

Tanpa Sitri berkata apa-apa, Liz mencapai kesimpulannya sendiri dan menyilangkan lengannya dengan penuh percaya diri.

Sitri menatap adiknya dan mulai berpikir.

Mengganggu Krai adalah sesuatu yang ingin dihindarinya dengan segala cara, tetapi dengan keadaan mereka saat ini, penyelidikan mereka tidak akan membuahkan hasil. Belum lagi dia telah menyebabkan banyak masalah bagi Krai sejak menjadi pemburu. Dia sudah lama mendatangi Krai untuk meminta berbagai macam nasihat, dan mereka sudah lama melewati titik di mana dia harus khawatir mengganggunya sedikit.

Dia merenungkannya sebentar, tetapi dia tidak dapat menemukan ide yang lebih baik. Dia akhirnya sampai pada kesimpulan yang sama dengan Liz. Ini sering terjadi, bahkan ketika pendapat mereka awalnya berbeda.

Ketika dia menyadari apa yang dipikirkan Sitri, Liz berdiri tegak dan menunjuk ke arah ketiga tawanan mereka.

“Lalu apa yang akan kita lakukan dengan orang-orang ini?”

“Mmm, kita tidak bisa membawanya pulang…”

Mereka diikat, dibius dengan serum kebenaran, dan dipenuhi luka, tetapi seiring waktu tubuh mereka akan pulih. Hati mereka adalah masalah lain. Sejujurnya, Sitri tidak peduli. Labnya jauh dan terlalu banyak risiko dalam membawa mereka pulang. Mereka telah membuat musuh dari ketiga orang ini, tetapi bagi Grieving Souls, apalah arti tiga orang lagi saat ini? Sitri menempelkan jari di bibirnya dan berkedip beberapa kali.

“Jika kita membunuh mereka dan meninggalkan mayat mereka, orang-orang akan berkumpul dan besok tidak akan ada sedikit pun tulang mereka yang tersisa…”

“Hmm, jadi haruskah kita lakukan itu?”

Mereka berbicara dengan gaya santai layaknya teman sebaya yang sedang mendiskusikan rencana makan malam. Para tawanan pasti mendengar ini; napas mereka semakin tersengal-sengal. Mereka menjadi pucat, tetapi Sitri tidak dapat melihatnya melalui kantong kertas.

Sikap acuh tak acuh Sitri dan Liz membuat satu hal jelas bagi para tawanan: nyawa mereka tidak berharga bagi kedua saudari itu. Mereka adalah orang-orang yang bisa membunuh dengan kebencian. Para tawanan mulai gemetar, ketika suara Sitri terdengar dengan nada penuh rahasia.

“Ah, tunggu dulu, Lizzy. Daripada membunuh mereka, mungkin kita bisa menjadikan mereka antek-antek kita! Aku sudah mencari bawahan yang terbiasa mengotori tangan mereka. Mereka tidak cukup baik untuk membuat Killiam lain, tetapi akan lebih baik untuk mendaur ulang daripada membuangnya, bukan begitu?”

“Hah? Para antek? Apa yang harus kulakukan dengan para antek yang lemah?”

“Baiklah, aku akan mengambil ketiganya! Ah, tapi tunggu dulu, aku perlu meminta pendapat mereka tentang masalah ini. Jika mereka tidak tertarik menjadi antek, aku harus menyingkirkan mereka…” Sitri berhenti sejenak untuk merenung. “Tapi Krai tampaknya tidak setuju dengan pembunuhan…”

Sitri berdiri di depan ketiga tawanan itu dan dengan lembut menyentuh salah satu leher mereka yang terbuka. Dia pikir dia mendengar suara seseorang menahan napas. Kantong kertas itu tidak seperti yang dikenakan Killiam; itu hanya kantong kertas kotor tanpa lubang mata.

Sambil bernapas dengan teratur, Sitri mengajukan sebuah pertanyaan kepada mereka.

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

“Hei, kalian bertiga, bagaimana kalau kalian menjadi antek-antekku? Kalian bisa melanjutkan pekerjaan kalian sebagai prajurit bayaran. Tentu saja, aku tidak akan memaksa kalian, ini hanya jika kalian merasa sanggup.”

“Eh, siapa yang mau jadi antekmu, Siddy? Tidak ada hal baik yang menantimu di kehidupan itu, bahkan mungkin lebih baik kau mati saja. Benar? Hei, jawab aku, dasar orang-orang tidak berguna!”

Seorang pria botak menatapku dengan muram. Meskipun Kaina, penenang jiwa, berada di sampingnya, kehadirannya tidak cukup untuk meredakan amarah pria itu. Aku tahu bahwa sikap ini diperlukan agar para pemburu menganggapnya serius. Aku tahu bahwa Gark tidak bermaksud untuk terlihat seperti sedang melotot padaku. Namun, aku adalah seorang pengecut yang tidak bisa menahan diri untuk tidak mundur saat dihadapkan padanya.

Sudah lama sejak aku dicegat oleh Asosiasi Penjelajah. Gark adalah manajer cabang Asosiasi di ibu kota, yang berarti dia orang yang sangat sibuk. Aku tidak bisa membayangkan satu pun alasan bagus mengapa dia datang jauh-jauh ke rumah klan hanya untuk menemuiku. Aku juga punya beberapa kata pilihan untuk Eva, yang telah menuntun musuh bebuyutanku langsung kepadaku.

Saya ditempatkan di ruang penerima tamu gedung Asosiasi dan menghabiskan beberapa menit di ujung penerima tatapan yang dapat membunuh hantu. Gark perlahan membuka mulutnya dan mulai berbicara dengan suaranya yang mengintimidasi seperti biasanya.

“Jadi, Krai, kudengar kau pergi dan mencari masalah dengan Keluarga Gladis?”

“Tidak,” kataku. “Itu bukan perkelahian.”

Meski begitu, aku siap untuk bersujud.

“Tuan, sepertinya Anda membawa Krai ke sini hanya untuk menghukumnya,” sela Kaina dengan nada mencela.

Oh, sepertinya mereka memanggilku ke sini untuk sesuatu yang lain. Aku jadi terkejut.

Aku sudah terbiasa dimarahi dan Gark sudah terbiasa memarahi orang lain. Gark tampak agak canggung, berdeham.

“Bukan itu maksudnya. Gladis mengirimi kami ucapan terima kasih. Itu untukmu dan Ark.”

Saya tidak tahu mengapa saya menerima ucapan terima kasih, tetapi jika itu ditujukan kepada saya dan Ark, maka mereka seharusnya mendapatkan Ark. Sayangnya, saya cukup sibuk. Sungguh, saya sibuk. Membuat fatamorgana adalah bentuk seni yang mendalam.

Aku harus pulang dan melanjutkan latihanku membuat miniatur ibukota kekaisaran—

“Hal lain, bersama dengan catatan terima kasih, adalah misi bernama yang ditujukan kepadamu. Misi bernama dari sang earl, meskipun dia tidak suka pemburu. Isi misi itu tidak semudah membalikkan telapak tangan, tetapi bayarannya cukup untuk menebusnya. Kurasa itu adalah ujian kekuatan dan etikamu. Terimalah.”

Misi bernama adalah misi yang ditujukan kepada pemburu atau kelompok tertentu. Menerima misi bernama adalah bukti bahwa seorang pemburu telah menjadi terkenal, dapat dipercaya, atau memiliki kekuatan yang dapat dikenali. Misi bernama cenderung sulit, tetapi membayar sejumlah uang yang besar, dan, tergantung pada kliennya, bahkan dapat mendatangkan prestise bagi seseorang.

Ketika saya menerima misi pertama yang diberi nama, semua orang memberi selamat kepada saya. Tentu saja, saya menolak misi tersebut karena tampaknya berbahaya.

Ini adalah misi resmi yang dilakukan melalui Asosiasi Penjelajah. Karena kliennya seorang bangsawan, saya harus memilih kata-kata dengan bijak. Dengan ekspresi serius, saya mengonfirmasi hal yang paling penting.

“Dan misi ini bisa diterima oleh siapa saja?”

“Apakah kamu sudah gila?” kata Gark.

Ini adalah misi dari seorang bangsawan yang meremehkan pemburu. Ini mungkin kesempatan bagi Asosiasi untuk menunjukkan kepada Earl Gladis betapa bergunanya pemburu, tetapi aku tidak mau terlibat. Aku tidak perlu mendengar isi misi untuk tahu bahwa itu di luar batas toleransiku. Selain itu, misi seperti ini hanya akan merepotkan bagi seseorang yang ingin pensiun dari perburuan harta karun.

Saya berpura-pura memikirkannya dengan serius lalu kembali pada taktik yang biasa saya lakukan.

“Saat ini hanya ada dua orang lain dari kelompokku yang tersedia,” kataku pada Gark. “Bukannya aku tidak ingin menerima misi ini atau semacamnya, tetapi bukankah lebih baik menyerahkannya pada Ark?”

Aku mencoba mengukur reaksi Gark saat aku berbicara. Dia menghela napas dalam-dalam dan di belakangnya, Kaina tersenyum sedih.

Ketika Gark berbicara, suaranya lebih tenang dari yang saya duga.

“Kamu harus mengambil misi ini. Krai, kamu belum mengambil satu misi pun semester ini, kan?”

“Ah, jatahku? Sudah sampai waktu itu?”

“Ini bukan hal yang lucu.”

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

Pemburu yang tergabung dalam Asosiasi Penjelajah diharuskan memenuhi kuota yang disesuaikan dengan level mereka. Mereka dapat melakukan hal-hal seperti menggali brankas harta karun, membasmi monster dan hantu yang kuat, atau menyelesaikan misi yang dibawa oleh orang luar. Jika mereka gagal memenuhi kuota ini, mereka akan didiskualifikasi sebagai pemburu dan dikeluarkan dari Asosiasi Penjelajah.

Awalnya, kuota ini diterapkan hanya untuk mencegah maraknya “pemburu yang hanya namanya saja”—orang-orang yang terdaftar sebagai pemburu tetapi tidak terlibat dalam kegiatan apa pun yang relevan.

Kuota tersebut cukup rendah sehingga pemburu rata-rata bahkan tidak perlu mengakuinya. Pengecualian diberikan bagi mereka yang mengalami cedera atau alasan lain yang cukup untuk beristirahat. Bahkan jika seseorang gagal sekali memenuhi kuotanya, mereka akan baik-baik saja jika mereka memenuhinya pada periode berikutnya. Akibatnya, banyak pemburu yang sama sekali lupa bahwa sistem ini ada.

Namun, sistem ini sangat menyusahkan orang-orang yang tidak melakukan misi; orang-orang seperti saya. Sebagai pemimpin mereka, saya mengumpulkan penghargaan secara semi-otomatis dari tindakan First Steps dan Grieving Souls. Namun, kuota hanya dapat diisi oleh hal-hal yang Anda lakukan secara pribadi.

Tingkat kesulitan kuota didasarkan pada level Anda. Saya mengernyitkan dahi dan berpikir keras, tetapi saya tidak dapat mengingat berapa kuota saya.

Benar. Saya mungkin tidak pernah mempelajarinya sejak awal.

“Sudah berapa semester?” tanyaku.

“Tiga semester, dasar bodoh! Sialan, Krai, kamu akan dikeluarkan!”

Satu semester itu setengah tahun, jadi menurut perhitunganku, sudah satu setengah tahun aku tidak melakukan apa-apa.

Kalau dipikir-pikir, saya ingat pernah membicarakan hal ini setengah tahun lalu dan satu tahun lalu.

“Kami tidak menganggapmu bermalas-malasan,” kata Kaina sambil tersenyum gelisah. “Tapi jika dilihat dari penampilan luar, kaulah satu-satunya pemburu yang tidak mengambil misi…”

“Tidak perlu minta maaf padanya, Kaina. Kalau dia mau menyerahkan semua penghargaannya, itu urusannya.”

Namun saya menganggur , pikir saya.

Misalnya, pengumpulan bangkai di White Wolf’s Den ditangani oleh Tino dan kelompoknya, dan Sven dan kelompoknya yang menyelidiki anomali tersebut. Mengapa saya harus berusaha mengambil pujian setelah saya memaksakan misi tersebut kepada orang lain?

Lebih jauh lagi, misi sering kali memiliki hadiah yang ditetapkan sebelumnya; partisipasi saya hanya akan mengurangi jumlah yang diberikan kepada pemburu lainnya. Secara teknis saya adalah Level 8 dan itu berarti saya akan mendapatkan bayaran yang besar, yang selanjutnya menurunkan nilai hadiah yang diberikan kepada yang lain.

Jika aku bisa mendaftar misi dengan pemburu lain tanpa mengurangi gaji mereka, aku akan melakukannya, tetapi bukan itu masalahnya. Aku mengerti bahwa aku adalah manusia yang tidak baik; aku memaksakan misi kepada orang lain, aku terlilit hutang, dan aku menyerahkan pengelolaan klan kepada Eva. Namun, aku tidak begitu tidak tahu malu sampai memotong gaji orang lain.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang Level 8 untuk dikeluarkan karena tidak mencapai kuota mereka. Jadi, bukankah ini terdengar seperti kesempatan yang bagus untuk mencegahnya? Dan aku tahu jika kami tidak memanggilmu ke sini, kau tidak akan pernah datang sendiri.”

Gark sendiri yang mengantarku ke gedung Asosiasi. Bicara soal perlakuan VIP.

Saya minta maaf sebesar-besarnya atas masalah yang selalu saya timbulkan.

Tetap saja, aku sama sekali tidak punya motivasi untuk melakukan ini. Sungguh, sejauh yang aku tahu, dikeluarkan dari Asosiasi Penjelajah tidak masalah bagiku. Bahkan jika aku akan mulai menerima misi, aku akan menerima misi yang lebih mudah, bukan misi yang diberi nama dari earl ini. Selain itu, aku memiliki keyakinan naif bahwa bahkan jika aku gagal memenuhi kuota, Gark akan melakukan sesuatu untuk menutupinya.

Ya, aku tidak baik.

Seseorang, tolong ajukan permintaan untuk ibu kota kekaisaran miniatur yang diciptakan kembali dengan fatamorgana.

“Mmm, sejujurnya, banyak yang harus kulakukan sekarang,” kataku.

“Oh, Krai, kamu selalu punya banyak hal yang harus dilakukan,” komentar Kaina.

“Ah? Dan apa yang sedang kau lakukan kali ini?” tanya Gark. Bibirnya mengerucut dan pipinya berkedut; itu adalah senyum yang dimaksudkan untuk menutupi.

Senyum itu… Dia bisa tahu aku berbohong.

Aku melirik kalender di dinding. Masih ada tiga bulan tersisa di semester ini. Apa pun masalahnya, bahkan jika aku harus mengambil misi, aku tidak bisa mengambilnya dari seorang bangsawan; kegagalan bukanlah pilihan bagi mereka. Tidak ada yang bisa kulakukan sendiri, aku harus melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk mengulur waktu hingga sisa Jiwa yang Berduka kembali.

Saya baru saja mendapatkan Relik baru yang menyenangkan, namun sakit kepala ini muncul begitu saja. Saya menatap cangkir teh di hadapan saya, menelan isinya yang hambar dalam sekali teguk, lalu mengucapkan beberapa patah kata yang hambar.

“Yah, masih ada waktu dan aku punya rencana sendiri. Aku akan berusaha semampuku untuk menyesuaikannya dengan jadwalku.”

“Ini misi penting. Kau punya waktu satu minggu untuk memutuskan. Kalau kau tidak datang padaku saat itu, aku yang akan datang. Baiklah, untuk saat ini, aku akan memberimu berkas yang kami dapatkan dari House of Gladis,” kata Gark.

“Saya tidak membutuhkannya sekarang. Saya akan mengambilnya saat saya siap.”

Aku punya sekutu yang bisa kuandalkan. Aku tidak merasa bangga akan hal itu, tetapi aku bisa bersujud di hadapan Ark agar dia bisa menemaniku dalam sebuah misi. Aturan Asosiasi Penjelajah punya celah; aku tahu aku bisa melakukan sesuatu tentang kuota itu. Masalahku adalah bagaimana cara menepis misi bernama Earl Gladis yang dengan baik hati telah mengirimkannya kepadaku.

“Oh, benar juga,” kata Gark. “Ini pertama kalinya Earl Gladis mengeluarkan misi bernama. Kami berencana untuk mengirim anggota Asosiasi untuk membantu. Mereka akan melakukan apa pun untuk tidak mengganggu Anda. Apakah Anda setuju?”

“Mmm, ya, tidak apa-apa. Tapi aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan, dan aku masih belum memutuskan apakah aku akan menerima misi ini.”

Aku tidak pandai berurusan dengan bangsawan. Tidak ada yang lebih meyakinkan daripada kedatangan seorang profesional.

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

Tetap saja, aku belum melakukan apa pun, dan aku sudah lelah. Aku memutuskan untuk kembali ke kamarku dan bermain dengan Mirage Form sambil mencoba mencari ide bagus.

Saat aku berjalan melintasi lobi gedung Asosiasi, aku memutar bahuku yang sudah kaku karena semua kegugupanku. Karena jam yang aneh, hampir tidak ada seorang pun di lobi yang biasanya ramai itu.

Ketika saya pertama kali datang ke ibu kota, gedung Asosiasi adalah tempat yang megah, tetapi bahkan saya berhasil membiasakan diri setelah lima tahun.

Ada papan misi—aku meliriknya sekilas saat aku melewatinya. Ada papan berita—aku meliriknya sekilas saat aku melewatinya. Ada papan hadiah—aku meliriknya sekilas saat aku melewatinya.

Saya sudah tahu bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan untuk memenuhi kuota Level 8 sendirian. Saya berjalan di lobi dan memeriksa di depan konter, meja penilaian, dan perpustakaan, dan tetap tidak menemukan apa yang saya cari. Saya menghela napas dalam-dalam.

Saya mencari perlindungan. Lebih spesifiknya, saya mencari pemburu dengan tanda First Steps yang mungkin bisa membantu saya. Sebagai aturan umum, saya tidak suka pergi keluar sendirian. Jalan yang Anda lalui untuk pergi dari Asosiasi Penjelajah ke rumah klan kami sering kali ramai, dan hampir dapat dipastikan bahwa saya tidak akan diserang saat berjalan di antara kedua bangunan itu. Namun, saya tetap tidak ingin mengambil risiko.

Ketika aku meninggalkan rumah klan untuk tujuanku sendiri, aku akan mencari pengawal yang cukup baik dan memberi mereka alasan yang cukup baik untuk ikut denganku. Dengan kata lain, aku hanya keluar ketika aku punya perlindungan.

Namun, setelah diculik oleh Gark, saya tidak punya banyak pilihan selain pulang tanpa ditemani. Dalam perjalanan ke Asosiasi, semuanya baik-baik saja karena Gark bersama saya, tetapi saya harus menempuh perjalanan pulang sendirian. Tentu saja, saya diperlengkapi dengan sempurna; saya diselimuti Relik dari ujung kepala sampai ujung kaki, tetapi itu lebih seperti plasebo.

“Astaga, aku berharap Gark tidak selalu memanggilku tiba-tiba. Itu bahkan tidak terlalu mendesak,” gerutuku. “Aku tahu tentang jatahku, dia tidak perlu memberitahuku.”

Aku menggoyangkan rantai di pinggangku dan mengintip ke luar pintu lobi ke dunia luar. Di depan gedung Asosiasi ada jalan yang cukup lebar untuk dilalui beberapa kereta kuda. Kereta kuda dagang berlalu-lalang ke sana kemari dan pejalan kaki menyipitkan mata di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Sepertinya tidak ada yang merasakan kegelisahan yang sama sepertiku.

Pemandangan itu sedikit meredakan keteganganku. Aneh rasanya bagi seorang pemburu—yang secara teknis memang begitu—menjadi sangat gugup sementara warga sipil pun tidak takut.

Kurasa aku tak punya pilihan. Pasti tak akan terjadi apa-apa.

Aku membusungkan dada dan berpura-pura tenang sebelum mengumpulkan keberanian dan melangkah keluar.

Di Zebrudia, seorang pemburu tingkat tinggi memiliki prestise yang lumayan. Istilah “pemburu” mencakup sekelompok orang dengan pekerjaan, tingkat pengalaman, dan spesialisasi yang sangat bervariasi. Meski begitu, pemburu di sekitar atau di atas Level 5 dianggap kelas satu dan akan dihubungi oleh negara, bangsawan, perusahaan dagang besar, dan sejenisnya. Semakin tinggi level mereka, semakin besar bobot yang harus mereka berikan.

Sekitar Level 5, para pemburu mulai menarik penggemar. Ini tentu saja termasuk orang-orang seperti Ark, yang merupakan keturunan para pahlawan, tetapi bahkan seseorang yang sekeras Liz pun memiliki penggemar. Di zaman keemasan perburuan harta karun, para pemburu adalah pejuang sekaligus semacam idola.

Ketenaran semacam ini adalah salah satu dari banyak hal yang dapat mendatangkan kekayaan dan kehormatan yang melimpah bagi seorang pemburu. Di sisi lain, aku, yang telah menjadi Level 8 melalui cara-cara misterius, hampir tidak memiliki penggemar yang bisa kuajak bicara. Ini karena begitu aku menyadari bahwa aku mulai menarik perhatian, aku merasakan bahaya dan mulai menyembunyikan wajahku sebisa mungkin.

Meskipun wajahku tidak pernah dimuat di koran, aku tidak bisa mencegah semua orang mengetahui wajahku. Ada beberapa orang yang bisa mengenaliku, tetapi pada umumnya, identitas asli Thousand Tricks masih belum diketahui. Dua Level 8 lainnya di ibu kota termasuk di antara mereka yang tidak tahu wajahku, sesuatu yang kuyakini hanya bisa diketahui oleh beberapa pemburu tingkat tinggi lainnya.

Semua ini agar saya dapat menghindari membuat musuh-musuh yang biasanya muncul saat menjadi pemburu tingkat tinggi. Termasuk maniak haus darah seperti Luke, yang akan menantang seseorang untuk berduel begitu mereka tahu bahwa mereka kuat. Termasuk juga penjahat yang menyimpan dendam karena pemburulah yang menangkap rekan mereka.

Ada organisasi kriminal yang mengkhususkan diri dalam memburu Relik milik pemburu, dan ada orang-orang yang ingin memanfaatkan para pemburu. Aku bisa menghabiskan waktu seharian untuk membuat daftar semua musuh para pemburu, dan tidak seperti pemburu tingkat tinggi lainnya, aku tidak punya kekuatan untuk menghadapi gangguan-gangguan ini.

Siapa yang bisa menyalahkanku karena menyembunyikan wajahku dan membawa pengawal saat keluar? Aku akan melengkapi Relik sebanyak mungkin dan sebisa mungkin menghindari jalan yang sepi. Aku memang pengecut, tetapi kupikir tidak ada yang akan mengerti itu.

Dengan sangat sangat hati-hati, aku berjalan menuju rumah klan. Aku ingin menyembunyikan wajahku, tetapi dalam keadaan seperti ini, melakukan itu hanya akan membuatku semakin menonjol. Sayangnya, aku masih belum bisa menggunakan Mirage Form untuk menyamarkan wajahku. Dengan Reversible Face, ini sudah memungkinkan sejak awal, tetapi ini bukan masalah kekuatan Relik, hanya apa kegunaannya dan apa yang tidak dimilikinya.

Untungnya, tidak ada yang memperhatikanku. Kalau bicara soal penampilan seperti warga sipil pada umumnya, aku tidak ada duanya. Liz pernah berkata padaku, “Kau luar biasa, Krai Baby, kau hampir seperti orang normal!” Begitulah hebatnya aku. Tentu saja, level material mana-ku hampir serendah yang bisa kau dapatkan, dan aku bahkan tidak membawa diri seperti seorang pejuang.

Dan itu karena aku bukan seorang pejuang.

Sambil memikirkan hal-hal yang tak ada gunanya itu, aku berjalan menyusuri jalan, ketika, tiba-tiba, sebuah tangan menepuk pundakku dari belakang.

Rasa ngeri menjalar ke tulang belakangku dan aku perlahan berbalik.

“Krai, sudah lama tak jumpa.”

“Ya, sudah lama.”

Orang yang ramah di belakangku adalah seorang pemuda feminin dengan tatapan dingin dan rambut biru. Aku memperkirakan usianya sama atau sedikit di bawah Tino. Dia berpakaian seperti warga sipil dan tidak mengenakan perlengkapan pelindung yang mencolok atau membawa senjata. Itu membuat tatapan tajamnya semakin menakutkan.

Namun, lebih dari sekadar penampilannya, ada sesuatu yang menggangguku.

Siapakah kamu? pikirku.

“Maaf mengganggu Anda tiba-tiba. Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengatakan ini setelah sekian lama tidak berbicara dengan Anda, tetapi ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

Siapa kamu?

Tanpa berpikir panjang, aku berkata, “Sudah lama,” tetapi aku sama sekali tidak mengingat orang ini. Aku pernah mengatakannya sebelumnya, tetapi tidak banyak orang yang bisa kucocokkan nama dan wajahnya. Namun, menurutku dia bukan anggota First Steps. Entah mengapa, ada aturan di klan kami bahwa aku harus bertemu langsung dengan setiap anggota baru.

Bahwa aku tidak tahu namanya bukanlah hal yang aneh, tetapi aku sulit percaya bahwa aku akan melupakan wajah seseorang. Dari apa yang kudengar, aku mengenal pemuda ini dengan satu atau lain cara, dan sepertinya itu bukan kasus salah identitas.

Aku bertanya-tanya apakah dia mungkin penggemarku…tetapi aku langsung menepis anggapan itu. Dia memiliki wajah yang halus dan mata biru yang dingin. Dia adalah pria tampan dengan aura dingin; bukan tipe yang akan bergabung dengan kelompok kami.

Siapa kamu?

“Mengingat waktunya, saya rasa Anda sudah punya gambaran mengapa saya ada di sini…”

Siapa kamu?

Saya memutuskan untuk tersenyum lembut meskipun saya bingung sementara pemuda itu terus mengoceh. Saya berharap dia memperkenalkan dirinya, atau setidaknya memakai tanda nama seperti yang Chloe lakukan.

Kau pikir aku akan mengingatmu? Aku hampir tidak ingat anggota klanku sendiri.

“Aku tahu Gark meneleponmu untuk urusan bisnis, jadi aku tidak akan menyita banyak waktumu. Kalau kau bisa ikut denganku—Krai?”

“Ah, begitu,” kataku. “Kebetulan sekali. Aku hanya berpikir aku perlu bertemu denganmu juga.”

Pria muda itu tampak terkejut.

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

Saya memutuskan untuk tersenyum dan mengikuti arus, seratus persen. Saya tidak tahu siapa orang ini, tetapi mereka tidak tampak akan pergi begitu saja jika saya mencoba menolaknya. Tidak mungkin saya bisa mengatakan kepadanya bahwa saya tidak ingat namanya.

Jika aku bersikap agresif seperti Liz, aku bisa saja mengatakan pada pria itu bahwa aku tidak mengingatnya, tetapi, sayangnya, aku adalah pria yang plin-plan. Selain itu, aku tidak memiliki sifat haus darah seperti Liz.

Pria muda itu sejenak tampak terkejut, tetapi dia segera kembali ke sikap aslinya.

“Aku seharusnya tahu kau akan mengerti, Thousand Tricks. Kalau begitu, ikutlah denganku, ini bukan pembicaraan yang bisa dilakukan sambil berdiri. Mungkin kafe di dekat sini bisa—”

Itu dia!

Aku tidak keberatan menemani lelaki ini (kalau dipikir-pikir lagi, aku keberatan) tapi aku tidak berniat pergi sendiri, meski hanya untuk ngobrol, meski ini hanya lelaki muda tak bersenjata!

Saya berharap dia akan berbicara dengan saya dalam perjalanan ke rumah klan, dan dengan demikian akan melindungi saya.

“Maaf,” kataku. “Bisakah kita mampir ke rumah klanku, letaknya tepat di seberang—”

Tiba-tiba ada penyusup yang memotong pembicaraan saya.

“Itu dia, Arty! Kau tiba-tiba kabur begitu saja! Hah? Kau menemukannya?!”

Dari seberang jalan datang seorang gadis muda berambut pirang seperti sinar matahari. Dia memiliki mata hijau besar dan kulit tanpa satu kerutan pun. Pakaiannya tidak terlalu mencolok, yang membuatku berasumsi dia bukan seorang pemburu. Tentu saja, aku juga tidak mengenalinya.

Pemuda yang bernama Arty itu tetap mempertahankan ekspresi tenangnya bahkan setelah mendengar suara ceria gadis itu.

“Ah, Mary. Sepertinya Krai juga mencari kita. Sepertinya dia akan ikut dengan kita.”

“Oh, terima kasih banyak, Krai! Aku sangat senang. Ini berarti satu kekhawatiran berkurang di benakku…”

Gadis bernama Mary itu menempelkan tangannya yang lega di dadanya.

Tampaknya kekhawatiran apa pun yang ada dalam pikirannya sekarang juga akan muncul dalam pikiranku.

Bisakah Anda mengambilnya kembali?

Mary dan Arty. Bahkan setelah mendengar nama mereka, saya masih tidak tahu siapa mereka. Saya merasa ingin muntah.

Aku harus melakukan apa pun untuk keluar dari situasi ini , pikirku.

Kami memutuskan untuk berbincang-bincang di sebuah kafe dekat rumah klan. Saya pernah ke sana sebelumnya saat berkencan dengan Chloe dan saya cukup menyukai kue bolu rasa teh hitam mereka.

Saya memutuskan untuk menghibur diri dengan kenyataan bahwa saya tidak diculik. Anda mungkin berpikir bahwa saya terlalu khawatir, tetapi saya pernah diculik sekali atau dua kali sebelumnya. Lebih buruknya lagi, karena saya tidak banyak memberikan perlawanan, semua orang selalu berasumsi bahwa saya membiarkannya terjadi dengan sengaja. Astaga! Siapa yang mau diculik?

Sepertinya minuman ringan adalah suguhan mereka, jadi, tanpa ragu, saya memesan kue dan teh hitam. Saya harus makan makanan manis untuk memulihkan otak saya yang sudah tidak berfungsi. Paling tidak, saya ingin mencoba mengingat siapa saja orang-orang ini.

Kami selesai memesan dan Arty menyipitkan matanya.

“Kudengar kamu tidak terlalu suka makanan manis,” katanya.

Setelah jeda sebentar, saya berkata: “Tidak baik jika terlalu pilih-pilih.”

Sepertinya imej keras kepala saya mulai tersebar.

Aku mengangkat bahu dan menutupi rasa puasku. Tatapan Arty yang dingin berubah tajam seperti pisau.

“Tidak ada gunanya mencoba tawar-menawar dengan orang sepertimu. Aku akan langsung ke inti permasalahan, kami ingin meminta bantuanmu.”

Uuuh? Itu terlalu berlebihan, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.

Masih benar-benar bingung, aku mengernyitkan dahiku.

“Penangkapan Noctus Cochlear memang membawamu selangkah lebih dekat untuk menjadi Level 9,” lanjut Arty. “Kau juga berutang budi pada Earl Gladis. Membersihkan sisa-sisanya akan membuatmu lebih unggul dari Level 8 lainnya. Namun, itu akan sedikit, yah, tergesa-gesa. Tidakkah kau setuju?”

Saya tidak tahu.

“Awalnya, Menara Akashic adalah buruan kami,” lanjut Arty. “Mungkin saja Gark mempertimbangkan untuk mengganti pengawal lama. Kecuali, pengalaman adalah satu hal yang kurang darimu jika dibandingkan dengan Level 8 lainnya. Kau tidak perlu mengingatkanku tentang pertumbuhan stabil yang dinikmati oleh Grieving Souls, tetapi bahkan dengan mengingat hal itu, kurasa kau belum siap untuk Level 9.”

“Kau mungkin tidak berpikir bahwa seseorang dari klan lain seharusnya menunjukkan hal ini kepadamu. Namun, itu tetap kesimpulan yang telah kita buat. Jika kau terus seperti ini, kita akan dipandang rendah.”

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

“Ya, uh-huh.”

Teh saya sudah sampai dan saya menyeruputnya. Enak sekali.

Sementara saya benar-benar menghindari kenyataan, Mary dengan panik mencoba menghentikan Arty.

“Arty, kamu terlalu konfrontatif…” katanya.

“Ini perlu dikatakan pada akhirnya, Mary,” jawab Arty. “Lagipula, kurasa kita tidak mampu tawar-menawar dengan Thousand Tricks yang cerdik.”

Mary tampak ketakutan, mencoba mengukur ekspresiku, tetapi aku sama sekali tidak tahu apa-apa. Wajah Arty tegang. Aku menyeringai dan menunggu apa pun yang akan mereka katakan selanjutnya, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar bahkan setelah menunggu lama.

Baiklah, apa yang harus kulakukan? Saya bertanya-tanya.

Bahkan setelah mendengar penjelasan Arty, saya hanya mengerti setengahnya. Sebaliknya, saya mengerti kata-kata yang dia gunakan, tetapi kami tampaknya berpikir dengan asumsi yang berbeda.

Dalam situasi seperti ini, orang normal mungkin akan mengonfirmasi setiap poin yang tidak diketahui satu per satu untuk menjernihkan kesalahpahaman. Namun, saya telah mengembangkan keterampilan berbicara yang memungkinkan saya menjaga dialog tetap berjalan lancar bahkan ketika saya tidak mengerti apa yang sedang dibahas.

“Jadi, pada dasarnya, Arty—”

Wajah Arty menjadi kaku dan matanya berkedut.

Hah?! Aku baru saja mengatakan sesuatu dan sudah mengacaukannya?

Bibir Mary bergetar seolah-olah dia menahan keinginan untuk tersenyum. Aku pura-pura tidak melihatnya.

“Kau ingin aku mundur,” kataku.

“Ya. Itulah yang kukatakan di awal.”

Saya tidak ingat pernah mendesak, tetapi saya memutuskan untuk mengesampingkannya. Dari pengalaman saya, situasi semacam ini selalu muncul karena Liz melakukan sesuatu dan saya terpaksa ikut bertanggung jawab.

“K-Krai!” kata Mary dengan suara gemetar. “Memang benar kami hanya menunggu waktu yang tepat. Namun, menurutku tidak pantas jika kau mengganggu wilayah kami. Jadi, bisakah kau berhenti?”

Dia tampaknya mencoba menebak apa yang sedang kupikirkan.

Aku melipat kakiku, menusukkan garpu ke kueku, dan mengangguk.

“Ya, uh-huh, kami akan mundur,” kataku.

“Oh? Benarkah?! Terima kasih banyak!”

𝗲𝗻u𝓶𝒶.id

Wah, kue ini lezat sekali.

Arty dan Mary menatapku dengan mata terbelalak dan buru-buru menundukkan kepala.

Karena saya tidak terlibat dalam hal ini, menarik diri dari situasi ini tidak masalah bagi saya. Namun, saya pikir saya harus meminta maaf kepada Liz atau Sitri; hal ini sudah terjadi berkali-kali sebelumnya.

Aku masih belum mengerti semuanya, tapi aku ingin cepat-cepat pulang.

“Wah, maaf kamu harus datang jauh-jauh untuk bicara denganku,” kataku. “Sebenarnya, aku tidak begitu tertarik untuk mencapai Level 9 atau pada, eh, sisa-sisa itu? Tapi, aku masih tertarik pada kue bolu ini.”

Aku lelah diseret-seret ke sana kemari karena hal-hal yang tidak kuketahui. Dari kedengarannya, Arty dan Mary adalah pemburu bayaran atau pemburu harta karun, tetapi aku adalah pemimpin Grieving Souls hanya dalam nama dan tidak mengawasi tindakan mereka.

Kalau mereka punya keluhan, sebaiknya langsung sampaikan ke— Tidak, lupakan saja, tidak apa-apa kalau mereka mau mengadu ke saya.

Dengan tercapainya tujuan mereka, Arty dan Mary tampaknya telah melonggarkan beberapa aturan.

Saya melihat kesempatan dan menggunakannya untuk mencoba memperjelas bahwa saya tidak berbahaya.

“Saya ditegur oleh Gark karena saya belum memenuhi kuota saya. Saya pikir Anda salah paham.”

“Kuota?”

“E-Eh, bukannya aku bermalas-malasan. Hanya saja belum ada misi yang bagus.”

Kalau saja aku dapat memenuhi jatahku dengan mengoleksi tanaman obat.

Arty dan Mary keduanya tampak bingung.

Saya tidak tahu dari mana Anda mengetahui nama dan wajah saya, tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya bukanlah tipe orang yang Anda pikirkan.

Keributan lelang telah mereda dan aku hanya ingin beristirahat sebentar. Aku menguap lebar, dan Arty tiba-tiba berdiri dengan ekspresi muram di wajahnya. Pada saat yang hampir bersamaan, sebuah bayangan memasuki pandanganku.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanya Arty.

“Diam. Aku tidak datang untuk berbicara denganmu.”

Tepat di belakangku, aku mendengar suara yang sangat familiar. Pertama Arty menyelinap ke arahku, sekarang ini; sepertinya kemampuanku untuk mendeteksi orang-orang sudah sangat buruk. Dengan gerakan yang terlatih, para pemburu mengelilingi meja kami. Tidak seperti Arty dan Mary, kelompok ini mengenakan baju zirah dan membawa senjata.

Pelanggan lain di kafe itu menahan napas saat melihat penyusup yang tiba-tiba datang.

Dari atasku, aku mendengar suara geraman.

“Sudah lama, Thousand Tricks. Kau benar-benar mempermainkan kami tempo hari.”

“Siapakah kamu?” tanyaku.

“Dasar Level 8. Sialan. Kau tampaknya tidak peduli dengan dunia.”

Maaf. Aku tahu siapa dirimu. Tentu saja, aku tahu siapa dirimu.

Pria di belakangku adalah Level 7 dan di sekeliling meja kami ada anggota Falling Fog—orang-orang yang bernegosiasi dengan kami mengenai lelang. Aku mendapat kesan bahwa negosiasi kami berakhir dengan baik, tetapi, entah mengapa, semua orang melotot ke arahku dengan wajah memerah.

Apakah aku melakukan sesuatu yang pantas untuk mendapatkan tatapan tajam itu? Aku bertanya-tanya.

Toh, pada akhirnya, topeng itu jatuh ke tangan Éclair, tapi itu bukan salahku dan orang-orang ini seharusnya tahu itu.

Aku mendongakkan kepala dan menatap pemilik suara itu. Arnold memiliki wajah seperti iblis. Matanya menyala dengan kebencian yang membara. Lengannya yang besar dan terbuka, beberapa kali lebih besar dari lenganku, gemetar seolah-olah ingin melepaskan kekuatannya kapan saja.

Ini terlihat buruk. Ini terlihat sangat buruk. Aku tidak punya ruang untuk bernegosiasi, dan tidak ada ruang untuk tunduk.

“Level 8. Mungkin pangkatmu lebih tinggi dari kami, tapi kami pun tidak akan menerima penghinaan terakhir itu dalam diam,” kata Arnold.

“Kita sudah berjanji,” kataku. “Aku akan menerima tantanganmu setelah kau mengalahkan seluruh anggota klanku.”

Tunggu. Jangan bilang dia sudah mengalahkan mereka…

Jika dia berhasil mengalahkan mereka, aku akan menyerah. Jika tidak, aku akan tetap menyerah.

“Diam! Persetan dengan janji itu!”

Betapa biadabnya.

Bukan berarti dia menunjukkan ketenangan yang sesuai dengan levelnya selama negosiasi kami. Terlintas dalam pikiranku bahwa jika keadaan berubah menjadi kekerasan, aku bisa dilarang masuk ke kafe dan itu berarti aku akan kehilangan tempat untuk menyembuhkan diri. Aku berusaha keras untuk menenangkan Arnold.

“Hei, tenanglah, tenanglah. Memang, kita pernah berselisih sebelumnya, tapi setelah itu kita berbaikan, bukan?”

“Kamu—Kamu punya banyak keberanian untuk bersikap begitu tenang!”

Apa sebenarnya yang membuatnya marah?

Arnold memasang ekspresi seperti binatang buas dan terdengar seperti sedang berusaha menahan amarahnya.

“Wanita-wanita itu,” katanya. “Mereka tidak bersamamu hari ini?”

“Bisakah kamu menungguku sementara aku menelepon mereka?” pintaku.

“Tentu saja, dan mereka akan tiba dan menemukanmu di tengah jalan menuju pintu kematian.”

Oh, ayolah. Apakah Liz atau yang lainnya melakukan sesuatu?

Teman-teman Arnold serentak menghunus senjata mereka tanpa mempedulikan semua perhatian yang kami tarik. Jantungku berdebar kencang hingga terasa sakit. Aku siap mengibarkan bendera putih. Aku tidak dapat memikirkan cara apa pun untuk membalikkan keadaan. Aku bahkan tidak memiliki mantra cadangan darurat yang telah disiapkan Lucia untukku.

Tunggu sebentar.

Aku teringat sesuatu: Manifestasi Aspirasi yang diberikan kepadaku oleh Sitri memiliki semacam sihir yang tertanam di dalamnya. Relik ini dapat diisi dengan mantra, tetapi tidak ada cara untuk memastikan sifat mantra itu begitu berada di dalamnya. Ada kristal yang akan menunjukkan apakah itu mantra ofensif atau semacamnya, tetapi tidak lebih dari itu.

Kristal yang satu ini bersinar dengan semacam kabut hitam. Saat diproduksi oleh brankas harta karun, Aspiration Manifest seharusnya tidak disertai mantra yang sudah tersedia, jadi mantra ini pasti dimasukkan di kemudian hari.

Aku tidak bertanya di mana dia mendapatkannya, tetapi Sitri pernah berada di Istana Malam belum lama ini. Jika dia mendapatkannya di sana, maka mantra ini kemungkinan besar berasal dari Lucia. Dari kelihatannya, itu bukanlah Tyrant’s Order, mantra yang sebelumnya aku gunakan pada Arnold dan gengnya, tetapi kukira itu adalah mantra yang cukup kuat.

Aku mengenakan banyak Cincin Keamanan. Bahkan seorang pemburu Level 7 mungkin tidak akan mampu melewati semua itu sebelum aku melepaskan mantra bawaan.

Aku membulatkan tekad, menghela napas kecil, lalu menatap Arnold yang entah mengapa sedang marah.

“Aku tidak begitu bersemangat untuk berkelahi,” kataku. “Apakah kau akan membiarkanku pergi jika aku bersujud?”

“Apa yang kau— Apa kau bercanda?!”

“Apa kau lupa apa yang terjadi terakhir kali? Jika aku melepaskan kekuatanku di sini, itu mungkin akan menyebabkan sedikit kerusakan.”

Aku bahkan tidak bisa menang melawan salah satu antek Arnold, tetapi itu tidak penting saat itu. Namun, aku tidak berbohong ketika aku mengatakan aku tidak ingin bertarung. Akan lebih tepat jika aku mengatakan aku sama sekali tidak siap untuk bertarung. Aku seorang pasifis, belum lagi aku bahkan tidak tahu apa fungsi mantra itu. Mungkin saja efek mantra itu akan meluas hingga ke rumah klan.

Aku memasang ekspresi tenang, tetapi aku benar-benar ingin muntah. Aku hanya berusaha menghindar, mengapa hal-hal ini terus terjadi padaku?

Saat aku duduk di sana dalam keadaan layu, Arnold mendekatiku. Namun, setelah memperhatikan kami dalam diam, Arty berdiri dan menghalangi jalan Arnold.

“Kau di sana, apakah aku mendengar dengan benar ketika kau mengatakan akan menempatkan tamu kita di ambang kematian?” tanyanya dengan nada tajam.

“Enyahlah. Aku tidak tahu siapa kamu, tapi aku di sini hanya untuk Thousand Tricks.”

Arnold lebih tinggi satu kepala dari Arty, yang bertubuh ramping. Arnold sangat menakutkan, tetapi Arty tidak tampak takut sedikit pun, dia hanya mendongak dengan tatapan meremehkan.

“Kau orang desa, ya? Berani sekali kau menantang Level 8,” katanya. “Krai, tolong serahkan ini pada kami. Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih karena mengabaikan kekasaran kami sebelumnya.”

“Ya,” kataku.

Saya tertarik dengan apa yang tampak sebagai saran yang menarik, tetapi saya segera mulai mempertimbangkannya kembali.

Tidak, ini ide yang buruk. Arty mungkin tidak mengetahuinya, tetapi Arnold adalah Level 7 sejati. Falling Fog juga memiliki keunggulan dalam hal jumlah. Arty tidak akan memiliki kesempatan. Tetapi kurasa tidak banyak yang bisa kulakukan untuk mengatasinya.

Arty melihat bahwa saya khawatir dan tersenyum tipis sambil menunjuk Arnold. Ketika dia melakukannya, saya melihat Arty mengenakan gelang perak kusam di pergelangan tangannya. Gelang itu memiliki lambang dengan tongkat berujung tiga.

Arty melirik ke arahku.

“Kami mungkin bukan yang paling berpengalaman, tapi jangan khawatir,” katanya lalu mengalihkan perhatiannya ke Arnold. “Sekarang, tuliskan ini di otakmu yang menyedihkan, namaku Artbaran. Artbaran Henning dari Kutukan Tersembunyi.”

“Arty?! Kau bilang kau tidak akan menimbulkan perselisihan…” kata Mary sebelum mempertimbangkan kembali. “Begitu pula, aku Mary Auden, juga dari Hidden Curse. Untuk lebih jelasnya, kami tidak berasal dari kelompok yang sama dengan Abyssal Inferno…”

Saat mendengar itu, aku merasa seperti terpukul. Akhirnya aku teringat Arty—Artbaran—dan Mary, dan tak kuasa menahan diri untuk tidak menekan tinjuku ke telapak tanganku yang terbuka. Aku pasti terlihat sangat bodoh, karena semua orang mulai menatapku. Aku menarik napas dalam-dalam, melihat sekeliling ke semua orang, dan membuat wajah minta maaf.

“Maaf, tapi apakah kalian semua keberatan kalau aku pergi ke kamar mandi sebelum kita mulai?” tanyaku.

Arnold pasti tahu nama “Kutukan Tersembunyi” karena dia tampaknya fokus pada Arty.

Aku telah ditarik ke dalam sesuatu yang tidak ingin kuikuti. Kutukan Tersembunyi adalah salah satu klan tertua di ibu kota dan sangat selektif dalam merekrut anggota. Terlebih lagi, pemimpin klan mereka, Abyssal Inferno, dianggap sebagai salah satu Magi terkuat di ibu kota dan salah satu dari tiga Level 8 di ibu kota—peringkat yang sama denganku.

Hari ini aku hanya bernasib sial, semua terjadi begitu saja…

Sungguh suatu hal yang baik bahwa kami memilih kafe yang sudah sering saya kunjungi sebelumnya. Dengan sedikit usaha, saya berhasil keluar melalui jendela besar di kamar mandi dan melarikan diri. Saya menghela napas lega.

Aku tidak tahu lagi apa yang terjadi. Aku tidak menyangka Falling Fog akan tersinggung sebesar itu atas masalah sepele seperti itu, dan aku juga tidak menyangka Hidden Curse akan mendekatiku. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan membawa Sitri atau seseorang bersamaku.

Jadi Falling Fog dan Hidden Curse mungkin masih saling menatap di kafe saat ini , pikirku.

Sebagai seseorang yang secara teknis adalah seorang pemburu tingkat tinggi yang tinggal di ibu kota, saya tahu tentang pemburu lain yang Level 7 dan di atasnya. Saya cukup yakin Mary dan Art berada di bawah level Arnold. Namun saya tidak terlalu khawatir; Hidden Curse adalah klan yang unik karena hanya terdiri dari para Magi yang paling luar biasa.

Kegiatan Hidden Curse cenderung lebih condong ke arah akademis dan klan tersebut memiliki hubungan kuat dengan sekolah sihir dan militer yang merekrut Magi. Salah satu hasil dari kecenderungan akademis ini adalah bahwa anggota Hidden Curse sering kali memiliki level yang rendah dibandingkan dengan kekuatan mereka yang sebenarnya.

Lagipula, di depan mataku sendiri, mereka bilang akan menangani Arnold, jadi hilangnya aku seharusnya tidak jadi masalah. Tidaklah bijaksana bagiku untuk mengkhawatirkan keselamatan dua Magi elit dari salah satu klan teratas di ibu kota.

Apakah semua pemburu tidak punya akal sehat? pikirku. Kami berada di kafe yang dipenuhi warga sipil, tetapi mereka siap menyerang. Mengingat tatapan dingin Arty saja membuatku merinding.

Falling Fog memang mengerikan, tetapi Hidden Curse bahkan lebih mengerikan lagi. Meskipun Arnold dan sekutunya semuanya berlevel tinggi, mereka hanyalah satu kelompok dan tidak dapat menandingi ukuran, kualitas, dan pengaruh Hidden Curse.

Aku bahkan tidak memperhatikan sekelilingku, aku hanya berusaha mengatur napas dan bergegas ke rumah klan. Satu-satunya yang ada di pikiranku adalah pergi ke tempat yang aman secepat mungkin.

Pemimpin klan Hidden Curse, Abyssal Inferno, adalah seorang pemburu yang menakutkan. Konon katanya dia memiliki kemampuan destruktif tertinggi di antara siapa pun di Zebrudia. Dia memiliki temperamen seperti api yang menyala-nyala dan, tidak seperti Liz, juga suka bersekongkol. Belum lagi kami sebelumnya pernah mengalami sedikit perpecahan. Melupakan Arty dan yang lainnya adalah usahaku untuk lari dari kenyataan.

Abyssal Inferno telah mencapai Level 8 jauh sebelum aku bermimpi menjadi seorang hunter. Pertarungannya dengan kami terjadi selama berdirinya First Steps. Aku sedang mencari party untuk bergabung dengan kami dan memilih satu secara acak, tetapi pada saat itu Hidden Curse sudah mengintai party ini. Entah mengapa, party itu memilih untuk bergabung dengan First Steps, tanpa aku sadari adanya konflik kepentingan ini.

Kami tidak melanggar hukum apa pun, tetapi para pemburu memiliki hal yang sangat menjengkelkan yang disebut kesombongan.

Saya benar-benar kehilangan akal saat itu. Saya adalah seorang Level 6 dan master dari klan baru dan sungguh tidak dapat dipercaya bahwa saya akan memulai pertarungan dengan seorang pemburu Level 8 yang terkenal. Saya juga tidak bisa begitu saja berubah pikiran dan mengatakan bahwa saya tidak menginginkan pesta itu. Saat itu saya merasa ingin muntah hampir setiap hari. Saya akan memasukkannya ke dalam Tiga Puluh Pengalaman Traumatis Teratas sejak Menjadi Pemburu.

Untungnya, keributan itu entah bagaimana mereda dan aku berhasil mempertahankan semua anggota tubuhku, tetapi rasa takutku yang membara terhadap Kutukan Tersembunyi tidak hilang begitu saja. Aku bersyukur karena tidak menolak permintaan Arty. Jika kami bertengkar lagi dengan Kutukan Tersembunyi, maka wanita tua yang menakutkan itu mungkin akan membakar rumah klan dengan gembira.

Aku tiba dengan selamat di rumah klan. Aku bisa melihat wajahku yang lelah terpantul di kaca yang dipoles halus. Aku merasa ingin tetap tinggal di sini untuk waktu yang lama.

Kepalaku sakit memikirkan semua hal yang harus kulakukan. Aku punya kuota, misi dari Earl Gladis, pertarungan kita dengan Arnold, aku harus mencari tahu apa yang Arty bicarakan, dan aku masih harus melakukan banyak perbaikan pada ibu kota kekaisaran mini milikku.

Dua hal pertama dari masalah itu kupikir seseorang akan mengurusnya, jadi kupikir prioritas pertamaku adalah memeriksa apakah Liz dan Sitri melakukan sesuatu pada Menara Akashic atau Arnold. Aku benar-benar merindukan sekutuku; kehadiran Ansem atau Lucia di saat seperti ini akan sangat meyakinkan. Bahkan Luke sudah cukup untuk membuatku tenang.

Apa yang sedang mereka lakukan sekarang? Saya bertanya-tanya.

Saya menaiki tangga dan duduk di kantor ketua klan.

Baiklah, sebelum mencari Liz, bagaimana kalau kita menggarap ibu kota kekaisaran mini itu lebih lanjut?

Seolah menunggu saat yang tepat, pintu terbuka begitu aku mengaktifkan Mirage Form. Eva masuk, napasnya terengah-engah dan pipinya memerah karena kegembiraan—kondisi yang langka baginya. Di tangannya ada amplop putih berhias dengan lambang Zebrudia. Dia bahkan tidak melirik ibu kota mini milikku dan menatapku lurus.

“Krai!” teriaknya dengan gembira. “Akhirnya kau menerima undangan ke Gathering of the White Blade. Selamat!”

Aku duduk dalam keheningan yang membingungkan. Semua keributan hari itu langsung lenyap dari pikiranku. Pertemuan White Blade adalah pertemuan paling terkenal di antara para pemburu di Zebrudia. Hanya segelintir pemburu yang telah berkontribusi pada kekaisaran yang diizinkan untuk hadir. Menerima undangan dikatakan sebagai bukti bahwa seseorang diakui sebagai salah satu pemburu terbaik di kekaisaran. Namun, yang paling penting adalah tuan rumah pertemuan itu—kaisar itu sendiri.

“Aku pernah mendengar bahwa Jiwa yang Berduka dijauhi karena reputasinya yang buruk, tapi beberapa hari yang lalu—”

Eva dengan cepat menjelaskan semuanya kepadaku, tetapi aku tidak dapat memprosesnya sama sekali; aku tidak dapat lagi memahami apa pun.

Ada rumor seputar apakah pemburu dari negara lain pernah diundang, apakah ada duel antara pemburu dan ksatria elit, dan apakah hidangan penutup lezat akan disajikan.

Aku sama sekali tidak ingin hadir. Aku tidak ingin bertemu dengan pemburu tingkat tinggi lainnya. Aku sedikit penasaran dengan padang pasir, tetapi aku harus melupakannya. Aku tidak tahu mengapa hal-hal mengerikan ini terjadi padaku. Mengapa tidak Ark? Mereka seharusnya mengundang Ark.

Sungguh, apa yang telah kulakukan? Aku tidak melakukan apa pun! Aku tidak sedang merendah, aku benar-benar tidak melakukan apa pun!

Aku mungkin memiliki level yang tinggi, tetapi sebenarnya aku tidak istimewa. Aku sudah beberapa kali bertengkar hari itu, dan kemudian undangan itu menjadi tambahan. Seharusnya tidak mungkin mengalami nasib buruk seperti itu.

Tanpa ragu aku langsung mengambil keputusan.

“…Ummm, ada apa, Krai?” tanya Eva sambil menatapku lekat-lekat.

Aku berdeham dan mengerahkan tenagaku.

“Ah, maaf. Aku punya urusan penting yang harus diselesaikan dan itu akan membuatku tidak bisa pergi ke ibu kota untuk sementara waktu. Merupakan kehormatan besar untuk diundang ke Gathering of the White Blade, tetapi aku tidak tahu apakah aku bisa hadir. Itu juga berlaku untuk undangan lainnya. Aku tidak ingin menanyakan ini, tetapi bisakah kau melanjutkan dengan asumsi itu? Aku akan mencoba untuk kembali secepat mungkin.”

“…Hah?”

Aku akan keluar dari sini. Aku punya kemampuan bersujud dan kemampuan meminta maaf, sekarang aku akan menunjukkan kepadamu kemampuan menghindarku yang anggun.

***

“Dia—Dia sudah pergi?! Apa maksudmu?!”

“Ya, Arnold. Ini ada di kamar mandi.”

Salah satu anggota kelompok Arnold mengulurkan selembar kertas yang dilipat menjadi dua. Arnold merobeknya dari tangan mereka dan membukanya. Kertas itu adalah jenis yang digunakan untuk menulis cek, tetapi ada pesan yang ditulis di mana jumlah uang akan disetorkan. Pesan itu berbunyi:

Saya sibuk, jadi saya pulang.

Kata-kata tak mampu diucapkan Arnold.

“Sepertinya dia kabur lewat jendela kamar mandi…” kata salah satu anggota Falling Fog.

“Apakah dia benar-benar Level 8?” tanya yang lain.

Pipi Arnold berkedut saat ia meremas kertas di tangannya. Ia tidak pernah membayangkan bahwa Thousand Tricks akan melarikan diri.

Arnold mungkin sudah siap untuk ini jika ia mengincar warga sipil atau pemburu biasa, tetapi ini adalah seseorang dengan level dan reputasi yang lebih tinggi di tanah suci pemburu. Tidak sopan bagi Thousand Tricks untuk tidak memberinya waktu, tetapi Arnold sangat menyadari betapa kuatnya dia.

Arnold mencoba memahami mengapa seorang pemburu yang sombong akan melarikan diri melalui jendela kamar mandi sebelum perkelahian dimulai. Namun ketika ia benar-benar memikirkannya, Arnold ingat bahwa Thousand Tricks sebelumnya telah membuat para wanita itu bertarung atas namanya. Ia seharusnya sudah menduga akan mendapatkan hasil seperti ini.

Arnold menatap dua orang yang melotot. Ketika pertama kali tiba di ibu kota kekaisaran, Arnold melakukan apa yang biasa dilakukan banyak pemburu dan mencari tahu tentang para pemburu, kelompok, dan klan terkemuka di negara itu. Tentu saja, ia menemukan nama “Kutukan Tersembunyi”.

Hidden Curse adalah klan Magi yang kuat, dipimpin oleh salah satu pemburu terbaik di ibu kota. Berdiri di hadapan Arnold adalah dua anggota kelompok yang bangga ini. Mereka masih muda, tetapi itu tidak berarti mereka bisa dianggap remeh.

Falling Fog memiliki keunggulan dalam jumlah. Biasanya, orang mungkin berpikir bahwa Thousand Tricks telah mencelakai kedua Magi. Namun, bahkan setelah melihat catatan di cek, tidak ada perubahan pada wanita yang memperkenalkan diri sebagai Artbaran. Mereka mendengus pelan, tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah.

“Ada apa dengan wajahmu? Dengarkan baik-baik, dasar orang desa,” kata mereka penuh percaya diri. “Orang yang benar-benar kuat tidak akan menghunus pedangnya hanya karena masalah sepele.”

“Jadi, Level 8 di ibu kota…” Arnold memulai. “Mereka kabur lewat jendela kamar mandi?”

Dan tidak ada yang melihat masalah dengan ini?! pikirnya. Dia ingin membalas dendam terhadap Stifled Shadow dan yang lainnya yang telah mencari masalah dengan kelompoknya. Dengan pemimpin mereka, Thousand Tricks, tidak lagi berada di kafe, tidak ada alasan baginya untuk bertahan.

Mary dan Artbaran berpakaian bagus, tetapi tidak untuk bertempur. Kecuali senjata tidak selalu diperlukan bagi seorang Magus yang mahir. Melihat lebih dekat, Arnold dapat mengetahui bahwa Artbaran dan Mary, yang tersenyum tegang, sedang berjaga-jaga. Dalam hal ini, mereka tidak seperti Thousand Tricks, yang sama sekali tidak pernah terlihat siap untuk bertarung. Arnold menganggap bahwa bagi anggota Hidden Curse, merapal mantra sama alaminya dengan bernapas.

Namun, Magi paling jago dalam serangan jarak jauh. Tidak peduli seberapa kuat mereka, seorang Pendekar Pedang akan lebih unggul dalam jarak ini. Tidak mungkin Arnold akan kalah dalam situasi ini. Namun, kemenangan seperti itu tidak akan berarti apa-apa baginya, karena ia tidak mengincar Kutukan Tersembunyi.

Anggota Falling Fog lainnya tetap menghunus senjata dan menunggu perintah dari Arnold.

Artbaran terus menatap dingin ke arah Arnold dan terus berbicara.

“Kau bilang dia kabur? Jangan konyol.”

“Tidak, dia benar-benar kabur,” jawab Arnold dengan suara rendah.

Ia tidak dapat memikirkan cara lain untuk menafsirkan situasi tersebut. Itu adalah kemunduran yang begitu halus dan terlatih sehingga Arnold lebih terkejut daripada marah.

“Apa kau tidak membaca koran?” teriak Artbaran dengan suara berwibawa. “Dia tidak lari, dia…dia sibuk! Seorang Level 8 di ibu kota tidak punya waktu untuk disia-siakan, dia hanya bisa melakukan itu untuk meluangkan waktu bagi kita. Jangan salah paham dan berasumsi dia lemah. Seseorang sepertimu tidak layak untuk disia-siakan waktunya.”

Betapa tidak masuk akalnya , pikir Arnold. Di negeri ini, para pemburu yang kekurangan waktu hanya akan lari lewat jendela kamar mandi?!

Itu tidak masuk akal baginya. Itu sama sekali tidak sesuai dengan gambaran heroik dalam benaknya. Arnold tahu kekuatan aneh yang dimiliki Thousand Tricks dan itu membuatnya semakin sulit untuk memahami mengapa dia melarikan diri. Gemetar ketakutan, ada sesuatu yang harus dia tanyakan.

“Lalu, dalam situasi yang sama, apakah kamu akan lari lewat jendela kamar mandi?”

Jangan bilang semua pemburu di ibu kota akan melakukan ini?! pikirnya.

Itu pertanyaan yang jujur. Mata Artbaran melebar sebentar, tetapi kemudian tersenyum sinis.

“Saya masih harus banyak belajar,” kata mereka. “Krai bukanlah seseorang yang bisa saya tiru.”

Keheningan pun terjadi.

“Arnold, ayo kita mundur. Kita tidak punya alasan untuk membuang waktu pada mereka berdua,” Eigh, wakil komandan Arnold, menasihati dengan suara pelan.

Arnold menatapnya tajam, tetapi Eigh masih menatap ke arah dua orang Magi muda itu.

“Kami datang ke sini untuk Thousand Tricks,” lanjutnya. “Jika kami berkelahi dengan Hidden Curse, kami akan mengikuti jejaknya lagi.”

Grieving Souls telah mengganggu mereka sejak datang ke ibu kota. Mereka mengejutkan Falling Fog di kedai minuman sekali waktu dan memeras mereka sekali waktu. Di antara mereka dan dua Magi yang baru saja mereka temui, jelas siapa yang ingin dihancurkan Arnold.

Sambil melihat ke sekeliling, dia menyadari bahwa staf kafe dan pelanggan semuanya menatap mereka dengan takut. Beberapa pelanggan mungkin sudah berlari keluar, mungkin untuk memanggil para kesatria.

Eigh benar, hanya pemburu kelas tiga yang akan melupakan tujuan mereka dan menjadi kasar dalam situasi ini. Mereka mungkin telah dimanipulasi selama pelelangan, tetapi tetap menjadi kepentingan mereka untuk bertindak hati-hati.

Setelah memikirkannya dengan cepat, Arnold mendecak lidahnya.

“Baiklah. Untuk saat ini, fokus kami tertuju padanya .”

***

Aku akan berlari sejauh yang kubisa. Keputusan ini membuatku merasa sangat tenang.

Tentu saja, aku tidak akan pergi sendiri; di luar ibu kota, ada kemungkinan diserang oleh monster dan hantu. Kudengar itu tidak terlalu berbahaya selama kau tetap di jalan, tetapi diserang bukanlah sesuatu yang ingin kuambil risiko sama sekali. Aku sudah pernah diserang beberapa kali sebelumnya.

Mencari perlindungan sebelum pergi keluar sudah menjadi sifatku. Jika aku kuat atau mampu terbang atau semacamnya, maka segalanya mungkin berbeda, tetapi mana-ku yang rendah menghalangiku untuk pergi jauh dengan Night Hiker, dan Relik itu hanya bisa digunakan pada malam hari.

Saya mulai bersiap untuk meninggalkan kota. Saya meninggalkan kantor dan sedang menuruni tangga ketika saya bertemu dengan Liz. Dia tampak seperti pemburu yang bersemangat, seperti biasanya. Ketika dia melihat saya, senyum mengembang di wajahnya dan dia mendekati saya.

“Waktu yang tepat, Krai Baby! Ada sesuatu yang ingin aku tanyakan padamu…”

Saya dengan senang hati akan memberi saran, tetapi ini tidak akan memakan waktu lama, bukan?

Aku tidak punya banyak waktu. Prioritas utamaku adalah pergi sebelum kekhawatiranku bertambah. Semakin aku terburu-buru, semakin sah alasanku untuk menolak Gathering of the White Blade. Itu adalah pertarungan melawan waktu. Aku harus pergi sebelum Arnold kehilangan kendali dan mengejarku.

Aku melingkarkan lenganku di bahu Liz dan berbicara seolah-olah kami sedang mendiskusikan sesuatu yang rahasia.

“Sarannya bisa ditunda. Liz, apakah kamu punya rencana untuk masa depan?”

“Hah? Hmm, tidak juga. Ada yang salah?”

Itulah jawaban yang kuharapkan. Liz sepertinya tidak akan menolak undanganku. Aku mengabaikan formalitas dan langsung ke pokok permasalahan.

“Aku akan meninggalkan ibu kota. Ikutlah denganku.”

Liz menatapku dengan kaget lalu melingkarkan lengannya di pinggangku. Wajahnya dekat dengan wajahku dan aku bisa mencium aroma manis yang samar. Bibirnya yang basah terbuka sedikit dan dia berbicara dengan nada berbisik.

“Benar sekali. Apa tujuan kita?”

Tujuan kita? Melarikan diri? Melarikan diri? Melakukan taktik mundur? Ya, semuanya benar, tapi…

Itu saja.

Setelah merenungkannya, saya mulai tersenyum.

“Liburan, kurasa,” kataku. “Ah, tapi rahasiakan saja, oke?”

Mata Liz berbinar dan dia melingkarkan lengannya di sekitarku seolah-olah dia menahan semua kegembiraannya dalam satu gerakan itu. Seperti biasa, kulitnya terasa hampir seperti terbakar.

“Itu sempurna!” katanya. “Berapa banyak orang yang akan kita bawa? Siapa lagi yang akan datang? Hanya aku? Kapan kita akan berangkat? Rasanya sudah sejuta tahun sejak kau meninggalkan ibu kota bersamaku!”

Kami tidak akan membunuh siapa pun. Dan itu terlalu banyak pertanyaan.

Kehadiran Liz memang menenangkan, tetapi kupikir semakin banyak perlindungan yang kumiliki, semakin baik. Bagaimanapun juga, aku akan meninggalkan ibu kota.

Itu saja. Mengapa tidak menjadikannya perjalanan klan?

Jika aku menolak semua undangan itu, aku tidak bisa membawa serta staf administrasi, tetapi kupikir akan menyenangkan untuk membawa serta semua pemburu. Jika semua pemburu First Steps pergi, sepertinya ada alasan bagus untuk kesendirianku. Alasan yang begitu bagus sehingga aku bahkan menolak Gathering of the White Blade.

“Saya tidak ingin merepotkan siapa pun, tetapi saya ingin membawa sebanyak mungkin orang,” kataku. “Kita berangkat hari ini. Anda benar. Sudah lama sekali sejak saya meninggalkan ibu kota.”

“Woo! Aku sangat gembira! Bisakah kita membawa T bersama kita?”

“Hah. Oh, ya, tentu saja. Asal dia setuju untuk datang.”

Dia tampak sangat tertekan setelah kejadian dengan topeng itu. Aku bertanya-tanya apakah sebaiknya kita biarkan saja dia.

Liz tersenyum menggoda. Apakah dia benar-benar bersemangat untuk bepergian denganku lagi? Aku bertanya-tanya seperti apa ekspresinya jika dia tahu bahwa aku menganggap perjalanan ini sebagai cara untuk menghindari kenyataan.

Karena saat itu tengah hari, hanya sedikit orang yang berkumpul di ruang tunggu. Sayangnya, itu tidak termasuk Starlight, yang sebelumnya telah mengisi Relikku. Pasti akan sangat membantu jika mereka ikut…

Di meja di belakang, anggota kelompok Ark, Isabella dan Ewe, melihat kami dan tampak tidak senang. Ark sendiri tidak terlihat di mana pun.

Baiklah, aku ingin mereka ikut dengan kita, tapi bagaimana aku membenarkannya kepada mereka?

Saya akan kehilangan kepercayaan mereka jika saya berbohong kepada mereka, tetapi mengatakan kebenaran kepada mereka akan mengundang masalahnya sendiri.

Aku tidak benar-benar memikirkan ini matang-matang… pikirku.

Sementara saya sedang berubah-ubah, Liz mulai berteriak dengan semangat tinggi.

“Bayi Krai akan meninggalkan ibu kota untuk pertama kalinya setelah sekian lama! Dia bilang kita akan berlibur. Liburan! Dia ingin sebanyak mungkin orang ikut. Apakah ada yang mau ikut dengan kita?”

Ruang tunggu membeku. Aku sudah menyuruhnya untuk merahasiakannya, tetapi dia malah pergi dan meneriakkannya…

Tatapan bingung tertuju pada Liz dan aku. Mereka pasti bertanya-tanya apa yang sedang kupikirkan, berlibur sementara aku sudah menghabiskan banyak waktu bermain-main di kantor. Harga diriku telah mencapai titik terendah sepanjang masa.

Aku tersenyum pasrah sementara Liz melanjutkan.

“Oh, benar, kita akan segera berangkat! Ini hanya untuk orang-orang yang ahli dalam pertarungan. Kita tidak butuh orang lemah yang memperlambat kita! Ah, aku sangat bersemangat. Aku sangat khawatir aku mungkin akan berkarat. Lega sekali.”

Ada kesenjangan luar biasa antara tingkat kegembiraan Liz dan orang lain.

Itu bukan reaksi yang kuinginkan, tetapi sudah terlambat untuk mengubahnya. Aku menoleh ke meja yang dipenuhi orang-orang yang sedang bermain kartu dan berbicara dengan Lyle, yang cukup kukenal.

“Maaf karena tiba-tiba menyinggung hal ini,” kataku. “Kau akan datang, kan, Lyle?”

Lyle segera memegangi perutnya dan mengerang dengan ekspresi tegang di wajahnya. Dia menggerakkan lengannya dengan cara yang berlebihan dan kartu-kartunya berjatuhan ke tanah.

“Maaf, Krai. Perutku tiba-tiba sakit, kurasa aku tidak bisa pergi.”

Sebagian dirinya tampak seperti sedang berakting, tetapi kulitnya pucat pasi. Mungkin dia benar-benar sedang tidak enak badan.

Aku memandang ke arah pemburu lain di meja itu dan mereka semua mengalihkan pandangan serentak.

“Maaf, CM, pernikahan saudara perempuan saya akan segera tiba…”

“Pemakaman nenekku akan segera dilaksanakan…”

“Aku, uh, pedangku patah dan aku sedang menunggu yang baru…”

“Lalu, pedang apa itu di atas meja?!”

“Diam! Ini, eh, ini pisau cadangan! Bilahnya tumpul.”

“Hah?! Kau selalu mengatakan benda itu adalah jiwamu dan semacamnya!”

“Diam! Serius, CM, aku tidak bisa bertarung sekarang! Kau harus percaya padaku!”

Apa kabar semuanya? Ini cuma liburan…

Aku memeriksa meja-meja lain dan melihat bahwa ruangan itu sudah agak sepi. Aku berbalik dan melihat beberapa pemburu hampir saling berjatuhan saat mereka bergegas keluar dari ruang tunggu. Mungkin mereka semua teringat akan suatu urusan yang mendesak? Liz memperhatikan mereka pergi dengan ekspresi kesal.

Aku memutuskan untuk membiarkan mereka pergi dan berjalan menuju anggota party Ark. Mereka tidak sekuat Ark, tetapi akan tetap menjadi pemborosan besar jika tidak membawa mereka sebagai perlindungan.

Isabella segera berbalik ke arah lain. Yang duduk di seberangnya adalah Santo kelompok itu, Ewe, yang tidak begitu mencolok seperti Isabella tetapi tetap tidak mengalihkan pandangannya dari kami.

“Hai, Isabella…”

“Sama sekali tidak.”

“Hei, Ewe…”

“S-Silakan pergi ke Ark untuk urusan yang berkaitan dengan kelompok kita!”

Aku akan bicara dengan Ark kalau aku bisa.

Isabella menyisir rambut panjangnya ke belakang, melipat tangannya, dan menatapku.

“Aku akan memberitahumu bahwa kami sedang istirahat sekarang!” katanya. “Ark sedang mengunjungi keluarganya dan kami sedang beristirahat dari berburu!”

“Ya, dan kami akan pergi berlibur,” jawabku.

“Liburan untukmu, mungkin!”

Apa maksudnya itu…

Tentu saja, saya mengundang semua orang hanya karena saya butuh pengawal untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Saya tidak menganggapnya sebagai pekerjaan. Itu bukan liburan total, tetapi juga bukan sepenuhnya pekerjaan.

Saat aku berdiri dalam kebingungan, Isabella mengoceh seperti senapan mesin. Aku pernah mendengar bahwa di kampung halamannya di utara, wanita cenderung lebih berkemauan keras, tetapi aku bertanya-tanya apakah itu benar adanya.

“Dan apa yang akan kau lawan kali ini? Hantu?! Monster?!”

“T-Tidak—”

“Kalau bukan hantu monster, ya—manusia?! Kau akan melawan manusia? Mengerikan sekali! Aku tidak berlatih sebagai Magus supaya bisa melawan orang!”

Sejujurnya, ini hanya liburan.

Isabella menatapku dengan penuh ketidakpercayaan. Ewe juga tampak terkejut dan menjauh dari kami. Dalam ketidakpercayaan mereka, aku merasakan bukan hanya kurangnya rasa hormat, tetapi bahkan kekecewaan. Liz melesat di depanku dan datang menolongku.

“Hah? Apakah itu penghinaan yang kudengar?” tanyanya dengan suara yang siap meledak. “Jika dia bilang datanglah, datanglah. Jika keselamatanmu sangat berarti bagimu, bagaimana kalau kau berhenti saja menjadi pemburu?”

Itu tidak membantu saya sama sekali.

Isabella berdiri dan mulai membuka mulutnya, tetapi Liz, dengan mata berbinar, mulai berteriak padanya.

“Dan apa salahnya melawan manusia? Jika kamu hanya berhadapan dengan hantu dan monster, kamu tidak akan bisa melawan manusia saat waktunya tiba! Membunuh sesama manusia sesekali itu baik, itulah yang selalu dikatakan Krai Baby!”

Itu hanya liburan…

Menurut mereka aku ini orang seperti apa? tanyaku pada diriku sendiri.

Saya telah kembali ke kantor, tetapi saya tidak dapat menyingkirkan awan di atas kepala saya. Sungguh, saya bernasib buruk. Bahkan sebelum menjadi Level 8, saya telah berkali-kali terjebak dalam berbagai masalah.

Suatu kali, sebuah brankas harta karun muncul saat tamasya melihat bunga, dan di lain waktu gempa bumi melanda saat menjelajahi sebuah gua. Saat menjelajahi brankas harta karun, saya sering kali bertemu dengan yang seharusnya menjadi bos dengan tingkat kemunculan rendah. Saya bahkan pernah bertemu dengan brankas yang sangat sulit yang bergerak di seluruh dunia. Saat berjalan di tengah badai, tiba-tiba sambaran petir mendarat di dekat saya (menyambar benda terbesar di sekitarnya, yaitu Ansem).

Namun, nasib buruk pun ada batasnya, dan aku meninggalkan ibu kota untuk menghindari nasib buruk itu. Aku tidak berencana melawan hantu atau monster dan aku jelas tidak berencana membunuh siapa pun. Aku hanya ingin mengajak beberapa orang berlibur, tetapi kurasa mereka tidak memercayai definisi liburan dari seorang pemburu berpengalaman.

Saya merenungkan betapa kurangnya penghargaan yang saya miliki ketika Eva memasuki ruangan.

“Krai, aku sudah memesan kereta. Kereta lapis baja besar yang ditarik oleh enam mustang platina,” lapornya.

Biasanya, saat bepergian sebagai satu kelompok, kami akan naik kereta kuda sendiri. Namun, saat itu kereta kuda itu bersama Luke dan anggota Grieving Souls lainnya. Oleh karena itu, saya meminta Eva untuk menyediakan kereta kuda, tetapi hasilnya mengejutkan saya.

Kuda mustang platinum adalah monster dengan kekuatan sekitar seratus kuda normal. Seperti yang tersirat dari namanya, mereka memiliki bulu platinum. Mereka dapat berlari melintasi daratan mana pun, tidak peduli seberapa terjal medannya, dan merupakan jenis kuda terbaik di luar sana. Mereka tentu saja memiliki harga yang sangat tinggi, tetapi kekhawatiran terbesar saya adalah Eva mendapatkan kereta yang ditarik oleh enam ekor kuda. Seekor kuda mustang platinum cukup untuk menarik kereta besar dengan mudah.

“Bukankah itu agak berlebihan?” tanyaku dengan sedikit takut.

Kuda mustang platinum dan kereta lapis baja besar biasanya tidak digunakan oleh klan.

“Ya, tentu saja,” kata Eva dengan mata berbinar. “Tapi dengan cara ini, kau akan bisa melarikan diri meskipun dikejar segerombolan naga.”

Saya tidak menduga akan dikejar naga!

Aku sadar tidak aneh kalau Eva salah paham; aku tidak memberitahunya kalau ini akan jadi liburan. Meski begitu, aku cukup yakin bahkan kaisar Zebrudia jarang menggunakan enam mustang platinum dan kereta lapis baja.

Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana dia bisa mendapatkan semua itu. Aku meletakkan tanganku di dagu dan pura-pura berpikir.

“Menurutku, kita harus tampil lebih bijaksana,” kataku. “Kita tidak perlu baju zirah dan enam mustang platinum akan berlebihan. Kereta kuda biasa sudah cukup. Sebenarnya, kereta kuda yang sedikit lusuh akan lebih baik.”

Meninggalkan ibu kota di saat seperti ini pasti akan menimbulkan masalah bagi Eva. Aku merasa tidak enak karena dia telah menyiapkan sesuatu yang sangat mewah untuk kami.

“Ya, tapi… Baiklah.”

Dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya hanya mengangguk sambil menunjukkan ekspresi tidak puas.

Aku tersenyum samar dan mencoba bercanda.

“Kita harus memangkas biaya jika memungkinkan, bukan?”

***

“Oh, liburan? Tentu saja aku akan menemanimu!”

Sitri berada di laboratorium rumah klan dan menerima undanganku tanpa sedikit pun rasa tidak senang. Dia tampak senang dengan ide itu, tetapi tanpa semangat Liz yang membara.

Ini, ini dia. Ini reaksi yang kuharapkan.

“Apakah persenjataan diperlukan?” tanyanya.

“Tidak, ini hanya liburan. Tidak perlu senjata,” kataku. “Eh, sebenarnya, kurasa sebaiknya kau membawa perlengkapan minimum yang diperlukan untuk membela diri.”

“Dipahami.”

Respons yang menyenangkan dan menyenangkan. Saya berharap anggota Grieving Souls lainnya akan mengikuti teladannya.

Ekspresi menyeringai Sitri berubah mendung dan dia menatapku dengan mata terangkat.

“Ah, tapi, aku masih mengerjakan penyelidikanku ke Menara Akashic—”

Penyelidikan terhadap Menara Akashic? Apakah ini yang dibicarakan Arty dan Mary?

Aku benar, sepertinya Sitri melakukan sesuatu tanpa sepengetahuanku. Aku tidak bisa mengerti apa yang dilakukannya, jadi mungkin itu tidak penting, tetapi aku tetap berharap dia memberitahuku sebelum melakukan sesuatu yang berbahaya. Tetapi sekarang sudah terlambat.

“Oh, kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Aku punya Kutukan Tersembunyi untuk mengurusnya,” kataku.

“Terima kasih banyak! Dan maafkan aku karena memaksamu untuk keluar dari jalanmu.”

“Tidak, semuanya terjadi begitu saja. Maksudku, mereka memintaku untuk menyerahkannya pada mereka, jadi kupikir mereka akan melakukan pekerjaan dengan baik.”

Hidden Curse adalah klan lama. Sitri mungkin sama cakapnya dengan anggota mereka, tetapi mereka lebih cocok untuk investigasi skala besar. Belum lagi, saya tidak tertarik dengan Menara Akashic, dan saya juga tidak ingin Sitri melakukan sesuatu yang berbahaya.

Aku menyerahkannya pada Kutukan Tersembunyi tanpa menanyakan pendapat Sitri dan aku khawatir hal itu akan mengganggunya, tetapi tampaknya itu tidak terjadi.

Untuk sesaat, aku membiarkan diriku disembuhkan oleh seringai Sitri. Di belakang, Talia menaruh botol di atas api dan menatap kami sambil tersenyum. Aku telah menemukan pemulihan sejati.

Killiam berada di pinggir, berdiri diam seperti patung dan menciptakan suasana yang menakutkan, tetapi saya dapat menerimanya.

“Ngomong-ngomong, apa tujuan liburan ini?” tanya Sitri sambil melepaskan lengannya dari jubah pelindung.

Tujuan? Tidak bisakah kalian pergi berlibur tanpa tujuan tertentu?

Mungkin tidak begitu aneh; tidak seperti saya, Liz dan Sitri adalah orang-orang sibuk.

“Baiklah, kita bisa pergi ke sumber air panas?” kataku.

“Dimengerti. Ini untuk ketahanan api, benar? Apakah akan ada magma?”

“Sebenarnya, kita akan melarikan diri…”

“Begitu ya. Jadi ada kemungkinan kita akan dikejar oleh musuh yang berbahaya.”

“Benar sekali, Eva, kau tahu, dia mencoba menyiapkan kereta yang ditarik kuda-kuda mustang platina untuk kita. Ha ha, keterlaluan sekali, kan? Aku bilang padanya kita akan terlihat mencolok.”

“Hm, jadi kita harus berhati-hati. Ngomong-ngomong, apakah ada orang lain yang ikut?”

“Saya mengundang semua orang ke lounge, tetapi mereka semua kabur. Saya tidak percaya.”

Sitri tampak bingung sejenak, tetapi senyumnya kembali dan dia bertepuk tangan seperti biasa.

“Betapa beruntungnya,” katanya. “Ada tiga orang yang ingin saya ajak untuk uji coba. Saya baru saja mendapatkan kerja sama mereka, jadi saya khawatir dengan kemampuan mereka, tetapi saya bisa saja kehilangan mereka… Serahkan saja persiapannya kepada saya!”

Sepertinya Sitri punya beberapa orang yang bisa dia ajak. Itu masuk akal; tidak seperti aku, dia punya banyak kenalan.

Pilihan kata-katanya yang unik menggangguku, tetapi kupikir lebih baik menyerahkannya pada Sitri.

Lalu, saya mendapat ide bagus.

“Saat kita jalan-jalan, kenapa tidak mampir untuk menemui Luke dan anggota Grieving Souls lainnya? Bukankah mereka akan segera pulang?”

Ini akan menjadi perjalanan pertamaku setelah sekian lama. Aku tidak berencana memasuki gudang harta karun mana pun, tetapi menurutku tidak ada salahnya menemui mereka di luar gudang harta karun.

Killiam melenturkan otot bisepnya yang berkembang dengan baik. Senyum Sitri menunjukkan bahwa dia setuju dengan ideku.

***

“Tidak,” kata Tino sambil mengerang. “Tuan, Lizzy, itu bukan aku yang sebenarnya…”

Tirai ditutup rapat. Tino berbaring di tempat tidurnya dan menggeliat dengan wajah terbenam di bantal. Ia merasa tidak enak badan. Ia sering merasa tidak enak badan setelah latihan keras Lizzy, tetapi kali ini lebih dari itu. Setidaknya setelah latihan Lizzy, ia tidak punya cukup energi untuk mengkhawatirkan banyak hal.

Penyebab kekesalannya adalah topeng yang dikenakan oleh tuannya tempo hari. Evolve Greed. Itu adalah Relik mengerikan yang telah ia ikuti hingga ikut lelang untuk mendapatkannya. Tino belum pernah mendengar atau melihat Relik itu sebelumnya.

Seperti yang dikatakan tuannya, topeng itu memberikan kekuatan kepada Tino. Namun, topeng itu memberikan lebih dari itu.

Ketika dia menutup matanya, dia bisa mengingatnya dengan jelas. Kekuatan yang mengalir ke dalam dirinya saat sulur-sulur itu terhubung padanya, perasaan tak terkalahkan dan mabuk. Topeng itu membangkitkan kekuatan dan semangat. Pada saat itu, Tino adalah pusat dunia. Atau lebih tepatnya, Tino dan tuannya yang tercinta adalah satu-satunya di dunia.

“Tidak, Guru, itu bukan perbuatanku,” lanjutnya. “Topeng itu, berbicara sendiri, atas kemauannya sendiri…”

Dia ingin merangkak ke dalam lubang dan kemudian mati di sana.

Tino menggeliat dan berbalik dengan penuh penyesalan, tetapi dia tidak merasa lebih baik. Dia bahkan berhenti dari latihan mandiri yang biasa dia lakukan. Pada tingkat ini, dia tidak akan pernah menjadi pemburu hebat seperti tuannya. Dia mulai membenci dirinya sendiri atas kegagalannya.

Mengenakan topeng itu membuat Tino kehilangan kewarasannya. Jika tidak, dia tidak akan menyatakan perang terhadap Lizzy dan Siddy. Namun, Tino menyadari sesuatu: bahwa Relic dibuat untuk meningkatkan kualitas sesuatu. Sebagai orang yang mengenakannya, dia memahami hal ini dengan baik.

Evolve Greed dapat meningkatkan sesuatu secara drastis sehingga tampak seperti sesuatu yang lain, tetapi sumber dari kata-kata dan tindakan Tino adalah perasaan yang terdalam di dalam dirinya. Pikirannya jernih. Topeng itu membisikkan kepada Tino tentang kemampuannya.

Dengan kata lain, Tino telah, atas kemauannya sendiri, menyatakan, “Siapa lagi selain aku yang benar-benar layak menjadi Tuan?” di hadapan Lizzy, Siddy, dan, yang terburuk dari semuanya, tuannya.

Saat itu, Tino merasa sangat percaya diri. Ia yakin bahwa dirinya telah dipilih oleh tuannya. Topeng itu telah memberinya cukup kekuatan untuk mengatasi rasa malunya dan menjadi lebih teguh.

Bahkan setelah topengnya dicopot, kenangan itu masih segar dalam ingatan Tino. Itulah sebabnya dia ingin mati. Tuannya dan para saudari Smart menertawakannya dan memaafkannya, tetapi itu tidak membuatnya merasa lebih baik.

“Aku tidak percaya semua yang kukatakan! Aah, Lizzy, tolong lupakan saja semua itu. Aku tidak menganggapmu tidak cocok untuk Master karena dadamu kecil dan mungkin tidak akan tumbuh lebih besar lagi. Siddy, kurasa aku bukan pilihan yang lebih baik untuk jangka panjang karena aku lebih muda darimu!”

Lagipula, Tino hanya tiga tahun lebih muda dari Siddy. Apa yang membuatnya berani membanggakan hal itu kepada tuannya? Dia tidak punya apa pun yang bisa membuatnya bersaing dengan saudara perempuan Smart, yang keduanya adalah teman lama tuannya.

Itu semua salah tanduk itu, tanduk yang muncul saat Tino memakai topeng. Pasti antena yang menyebabkan otaknya menerima berbagai sinyal aneh. Dia tidak bisa lagi menghadapi tuannya atau para Smart bersaudara. Kalau saja Lizzy tidak menjatuhkannya dan merobek topengnya, Tino pasti akan melakukan sesuatu yang menjijikkan kepada tuannya.

Rumor-rumor itu konon bertahan selama tujuh puluh lima hari, dalam hal itu, Tino tidak bisa menghadapi tuannya selama itu. Dia juga tidak bisa mendekati rumah klan selama jangka waktu itu; mungkin saja kabar tentang penampilannya yang memalukan telah menyebar. Dia tidak mengira Lizzy dan tuannya akan mengatakan apa pun, tetapi ekspresi Sitri menunjukkan bahwa dia tidak bisa dipercaya begitu saja.

Dia telah menginjak ekor harimau dan dia tidak tahu bagaimana cara mendapatkan pengampunannya. Pasti butuh lebih dari sekadar permintaan maaf. Kemungkinan besar itu melibatkan keterlibatannya dalam kejahatan yang dianggap hina oleh tuannya. Sungguh, mungkin saja tuannya sudah menganggapnya hina.

Relik itu pastilah sangat kuat. Jika Tino mampu mengendalikan emosinya dengan lebih baik, dia pasti tidak akan mempermalukan dirinya sendiri. Tuannya selalu begitu baik, pasti itulah yang diharapkannya darinya.

Ini berarti Tino telah gagal dalam salah satu dari Seribu Ujian. Itu salahnya karena terlalu cepat mengambil keputusan setelah menemukan Relik yang menurutnya akan dihargai oleh tuannya. Tuannya dan Lizzy selalu mengatakan kepadanya untuk tidak pernah lengah, tetapi dia gagal mempraktikkan pelajaran itu. Tino gagal sebagai pemburu, tetapi dia merasa sangat percaya diri saat topeng itu dikenakan padanya. Itu semua salah tanduk itu.

Dia sedang berputar-putar dalam lubang kebencian terhadap dirinya sendiri ketika dia mendengar suara kecil di pintu depan. Dia mengangkat kepalanya sedikit dan membenamkan dirinya di bawah selimut. Pintunya terkunci dan dia tidak berminat untuk bertemu siapa pun. Dia belum meninggalkan tempat tidurnya sedikit pun, jadi dia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk bertemu siapa pun.

Kemudian dia mendengar suara keras, suara keras seperti sesuatu yang pecah. Dia segera menjulurkan kepalanya dari balik selimut, dan pada saat yang sama, pintu kamarnya didobrak. Angin panas bertiup kencang ke dalam kamarnya yang tadinya tertutup rapat.

Lizzy, yang selama ini ingin dihindari Tino, berdiri di ambang pintu. Tino telah bekerja keras menabung uang untuk membeli rumah ini; siapa lagi yang akan menghancurkannya hanya untuk melihatnya?

“Hei, T! Bangun cepat, kita harus pergi ke suatu tempat!”

“Li-Lizzy?!”

Tidak terpengaruh oleh aib Tino sebelumnya, Lizzy tampak seperti biasanya: bersinar dengan kilatan mengancam yang sama yang mereka tunjukkan saat pelatihan Tino membuat wajahnya tertunduk di tanah.

Tino sempat berpikir rasa malunya akan membuat dirinya kabur jika berhadapan langsung dengan Lizzy, ternyata rasa malunya malah sirna.

“Apa maksudnya? Ke-ke mana kita akan pergi?”

“Kita akan pergi berlibur. Bersama Krai Baby. Kita akan segera berangkat, jadi cepatlah dan bersiap-siap!”

“A-aku tidak bisa melakukan itu,” kata Tino. “Aku tidak bisa menunjukkan wajahku di hadapan Tuan setelah aku melakukan tindakan yang memalukan…”

Lizzy mengabaikan protes Tino dan menyingkirkan selimut dari tempat tidur, tidak peduli bahwa Tino masih menempel padanya. Ketika Lizzy menyadari bahwa Tino masih menempel pada selimut, ia mulai membanting keduanya ke lantai. Tulang-tulang Tino berderak keras. Ia mengerang karena rasa sakit yang menusuk, tetapi itu tidak menghalangi Lizzy sedikit pun.

“Hah?! Simpan argumenmu dan lakukan apa yang kukatakan! Lagipula, Krai Baby melihat aibmu secara teratur! Apa bedanya sekarang? Ayo, ayo, ayo!”

“Aduh! Aku tidak bisa! Aku bisa mati karena malu!”

Beberapa hal memang tidak mungkin. Tino telah mendengarkan mentornya sampai sekarang, tetapi kali ini berbeda. Melihat Tino menolak untuk menyerah, bahkan setelah dibanting ke lantai beberapa kali, Lizzy pun mengalah.

Apakah aku… Apakah aku berhasil menghubunginya? Tino berpikir. Dia membiarkan dirinya sedikit rileks.

Lizzy menatap Tino seperti sedang menatap goblin yang tidak tahu bagaimana menyerah bahkan setelah sekutu mereka terbunuh.

“Krai Baby bilang untuk membawamu. Kau punya waktu lima menit,” katanya dengan suara dingin. “Jika kau belum siap saat itu, aku akan menyeretmu keluar meskipun rambutmu masih berantakan.”

“Hah?!”

Hal itu menyadarkan Tino dari linglungnya. Ia merasa seperti disiram air dingin. Jika Lizzy berkata akan melakukan sesuatu, ia akan melakukannya. Jika ia keluar seperti ini, Tino akan merasa lebih malu daripada yang ia rasakan kemarin.

“T-Tunggu, lima menit tidak—”

“Empat menit lagi.”

Tino panik.

Aku tidak punya waktu untuk berpikir , katanya pada dirinya sendiri.

Dia menyingkirkan selimut dan mulai bersiap-siap dengan tergesa-gesa.

***

Matahari mulai terbenam, meninggalkan bayangan tipis di atas ibu kota. Sebuah kereta kuda berdiri di depan rumah klan. Kereta itu berbentuk kotak biasa yang ditarik oleh dua ekor kuda. Kereta itu tidak memiliki lambang Langkah Pertama, yang membuktikan bahwa kereta itu bukan milik klan. Ini berarti penumpang kereta itu tidak akan langsung terlihat.

Eva, yang telah melampaui tugas biasanya dan menyediakan kereta, mencoba mengukur reaksiku.

“Kamu bilang kamu menginginkan sesuatu yang tidak terlalu mencolok…” dia memulai.

“Ya, ini kelihatannya bagus,” kataku.

Kepercayaan pada Eva telah membuahkan hasil. Kereta kuda biasanya harus dipesan terlebih dahulu. Asosiasi Penjelajah bisa sedikit lebih fleksibel, tetapi ini sepertinya bukan salah satu dari mereka. Saya telah memintanya bahkan tidak sehari sebelumnya, tetapi dia memberikan hasil yang spektakuler.

“Itu sewa, jadi akan ada denda jika rusak,” katanya. “Meskipun jumlahnya tidak terlalu besar…”

“Aku tidak akan menghancurkannya.”

“Baiklah, tapi berapa banyak kereta yang sudah kau hancurkan sejauh ini?”

Eva menatapku dengan tatapan tajam. Sepertinya dia sama sekali tidak percaya padaku.

“Mereka tidak hancur , mereka hanya rusak ,” kataku sambil batuk.

Itu bukan salahku. Tidak ada yang bisa kulakukan.

Saya pernah menganggap kereta sebagai benda yang kokoh. Kemudian saya menyadari betapa rapuhnya kereta itu. Bahkan kereta yang diperkuat dengan pelapisan logam tidak akan bertahan semenit pun terhadap serangan segerombolan monster atau hantu.

Tentu saja, kami tidak dengan sengaja memancing kemarahan monster, dan kami juga tidak menyerbu rumah mereka, tetapi berburu harta karun tetap merupakan pekerjaan yang berbahaya. Belum lama ini, saya bahkan ditolak untuk mendapatkan polis asuransi kereta yang khusus ditujukan bagi para pemburu. Itu adalah hal yang paling aneh.

Eva mengamati pakaianku yang ditutupi Relik dengan tatapan penuh selidik dan berbicara dengan nada cepat dan klinis.

“Akan sangat membantu saya jika Anda kembali secepatnya.”

“Mm, tentu saja.”

Tidak ada sedikit pun rasa antipati di matanya. Eva terbuang sia-sia untuk orang sepertiku.

Ya, saya akan kembali secepatnya. Tentu saja saya akan kembali. Namun, saya tidak mengatakan kapan itu akan terjadi.

Kepulanganku, paling tidak, akan terjadi setelah berakhirnya Pertemuan Pedang Putih.

“Kapan Pertemuan Pedang Putih?”

“Hah? Oh, setiap tahunnya sama saja, jadi…tiga minggu dari sekarang.”

Tiga minggu, ya? Itu lebih lama dari yang kuharapkan. Sepertinya ini akan menjadi liburan panjang. Itu seharusnya lebih dari cukup waktu untuk bertemu dengan yang lain. Mungkin akan menyenangkan untuk benar-benar meluangkan waktu untuk beristirahat.

Pada akhirnya, saya gagal menemukan anggota klan lain untuk bergabung dengan kami. Saya rasa saya tidak bisa mengeluh, saya memang tiba-tiba membicarakannya. Tetap saja, waktunya sangat buruk, semua orang sedang menghadiri pemakaman, pernikahan, atau sedang tidak enak badan.

Bergantung pada cara pandang Anda, Anda juga bisa melihat lebih sedikit orang sebagai hal yang baik. Itu berarti kami hanya membutuhkan satu gerbong.

“Krai, maafkan keterlambatanku.”

Dari seberang jalan, Sitri berlari ke arah kami dengan pakaian bepergian. Ia mengenakan jubah hijau dan membawa tas abu-abu besar di punggungnya. Di belakangnya, membawa koper yang tampak kokoh dan mengenakan jubah yang dimaksudkan untuk tidak mencolok (tetapi mungkin memiliki efek sebaliknya) adalah Killiam.

Mempersiapkan perjalanan, mengumpulkan perlengkapan dan informasi tentang brankas harta karun, selalu menjadi tugas Sitri. Luke dan Liz sangat rentan melupakan banyak hal, jadi Sitri-lah yang membantunya. Tas di punggungnya bukanlah Tas Ajaib dengan penyimpanan tak terbatas, tetapi tetap saja itu adalah benda misterius yang menampung semua yang Anda inginkan. Sitri tidak ada duanya dalam hal dukungan.

Aku tersenyum dan mengingat kembali kenangan indah saat Sitri berbalik.

“Krai, izinkan aku memperkenalkan beberapa hal. Temui rekan baru kita.”

“Hah?”

Tiga orang yang tampak seperti berita buruk menatapku dengan tatapan mengintimidasi. Aku pernah melihat mereka saat Sitri pertama kali tiba, tetapi aku tidak menyangka mereka bersamanya. Mereka semua lebih besar dariku; bahkan satu wanita di antara ketiganya berdiri di atasku.

Mereka semua berbeda dalam hal warna rambut dan mata, tetapi masing-masing tampak cukup ganas. Satu orang memiliki bekas luka di pipinya, yang lain memiliki tato yang menutupi sebagian besar bahunya yang terbuka. Yang terakhir tidak memiliki bekas luka atau tato, tetapi aku dapat melihat dari matanya bahwa dia adalah orang yang licik. Ketiganya mengenakan kalung logam yang memancarkan cahaya aneh di leher mereka.

Jika aku berpapasan dengan gerombolan ini di jalan, aku akan menjaga jarak. Aku jelas tidak ingin naik kereta yang sama dengan mereka. Tidak seorang pun dari mereka berkata sepatah kata pun, bahkan setelah melihatku. Yang ada hanyalah keheningan yang mencekam. Eva tampak kesal.

Hanya Sitri yang menyeringai. Aku terkesan dengan kemampuannya tersenyum saat dikelilingi oleh penjahat yang jelas-jelas menyebalkan. Dahulu kala, dia pasti akan menangis dalam situasi seperti itu…

“Umm, ini Hitam, Putih, dan Abu-abu,” katanya.

“Apakah itu nama asli mereka?” tanyaku.

“Anggap saja itu seperti nama kode.”

Hitam, Putih, dan Abu-abu. Saya rasa itu berdasarkan warna rambut mereka. Cukup mudah dipahami, tetapi bagaimana perasaan mereka tentang nama kode ini? Saya bahkan tidak tahu hubungan mereka dengan Sitri.

Ketiganya tampak jelas tidak senang saat Sitri menyebutkan nama kode mereka. Sebuah urat menonjol di salah satu dahi mereka dan kudengar suara gigi bergemeretak. Salah satu tangan mereka mulai gemetar. Aku bertanya-tanya mengapa mereka tidak mengatakan apa pun.

Sitri adalah orang yang berhati-hati. Aku tidak mengira akan ada masalah, tetapi aku masih ingin memastikan sesuatu, untuk berjaga-jaga.

“Eh, rekan-rekan ini, mereka sudah setuju dengan ini?” tanyaku dengan suara pelan.

“Tentu saja. Mereka berutang budi padaku,” katanya.

Sama sekali tidak terlihat seperti itu. Mereka menatap kami seperti sedang melihat musuh. Mereka bahkan tampak berniat membunuh. Aku tidak tahu utang macam apa yang mereka miliki dengan Sitri, tetapi mereka tampaknya bukan tipe orang yang akan diajak berlibur. Sejujurnya, aku sama sekali tidak ingin mereka ikut.

“Kau membawa ketiga-tiganya?” tanyaku.

“Oh, kupikir aku akan mengujinya…”

Sitri sekali lagi berbalik, menatap ketiganya, lalu bertepuk tangan seolah-olah dia mendapat ide.

“Jika ada yang tidak kau sukai, Krai, aku akan menyingkirkan mereka,” katanya. “Aku akan mencari tahu sebelum Lizzy datang.”

Likuidasi. Sungguh kata yang lucu untuk digunakan , pikirku.

Wajah ketiga bajingan itu langsung menegang saat Sitri mengatakan ini. Kupikir mereka kemungkinan besar dipekerjakan oleh Sitri. Sitri punya pengaruh di ibu kota; wajar saja jika ketiganya khawatir karena akan kehilangan pekerjaan.

Aku mengerti apa yang mereka rasakan. Bahkan pekerjaan yang tidak menyenangkan pun harus dilakukan; hidup itu sulit, dan betapapun menyakitkannya bagiku untuk mengatakannya, tiga orang lagi sudah terlalu banyak. Liz dan Tino akan datang, dan Killiam akan bergabung dengan kami juga, tidak ada ruang tersisa di kereta.

“Jangan menahan diri demi aku,” kata Sitri sambil tersenyum tipis. “Kau tidak perlu khawatir akan menyakiti perasaan siapa pun.”

“Benar…”

Aku melipat tanganku dan menatap salah satu wanita dari trio itu. Dia tinggi untuk ukuran wanita, setengah kepala lebih tinggi dariku. Kulitnya gelap dan tubuhnya kencang. Rambut hitamnya dipotong pendek dan dia memiliki bekas luka besar di pipinya.

Dia sama sekali tidak terlihat menawan, tetapi dia tampak lebih kuat dari Liz. Dugaanku adalah dia seorang tentara bayaran. Apa pun itu, dia memiliki aura seseorang yang telah selamat dari banyak pertempuran dan tampak sama berbahayanya dengan kedua orang lainnya.

Tanpa melembutkan ekspresinya, dia berbicara untuk pertama kalinya. Suaranya dalam, tetapi memang suara wanita.

“Panggil saja aku Black. Aku pembunuh yang handal,” katanya.

Sungguh respons yang tak terduga. Mataku terbelalak.

Membunuh, ya? Apakah kita akan membutuhkan keahlian khusus seperti itu? Yah, dia tampaknya lebih dari cukup untuk melindungi kita.

Aku pura-pura tidak mendengarnya dan beralih ke White, yang memiliki rambut putih yang terurai di sisi kanan kepalanya. Tubuhnya terlatih dengan baik dan salah satu bahunya bertato. Dia tampak seperti orang jahat.

“P-Panggil saja aku White,” katanya dengan suara datar. “Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu. A-aku akan melakukan apa pun yang kau minta.”

“Apa pun?”

“Eh… Apa saja!”

Hmm, dia tidak kekurangan motivasi. Jadi dia akan melindungi kita dan membawakan barang bawaan kita? Kita tidak akan tahu hanya dengan melihatnya, tapi dia tampak seperti orang baik.

Aku menatap yang terakhir, lelaki berambut abu-abu—Gray.

Gray lebih kecil dari dua orang lainnya. Tampaknya dia adalah seorang Pencuri. Dia tidak tampak bisa bertarung sebaik yang lain dalam trio itu, tetapi dia menatapku dengan mata tajam dan penuh penilaian.

Mengingat ketiga-tiganya dipekerjakan oleh Sitri, tampaknya aman untuk berasumsi bahwa mereka dapat diandalkan…tetapi tidak berarti mereka harus diandalkan.

Namun, jika dipikir-pikir lagi, bukankah Liz dan Tino sudah cukup untuk melindungi? Killiam juga akan bersama kami dan saya rasa saya tidak akan bisa bersantai dengan wajah-wajah yang tidak saya kenal selama perjalanan.

Aku menatap Sitri dan tersenyum setengah hati.

“Maaf, tapi bisakah mereka bertiga—” Aku mulai.

Mata Sitri terbelalak dan dia menutup mulutnya dengan tangan.

Aku membuka mulut untuk mengatakan sisanya, tetapi, tiba-tiba, White dan Black menghantam Gray. Mereka menyerang tanpa ragu-ragu dan itu membuat suara mengerikan seperti seseorang dipukul dengan senjata tumpul. Gray terbang menyeberangi jalan dan mendarat di sisi lain. Aku berdiri mematung sementara dua lainnya berteriak marah.

Dengan ekspresi yang intens, Hitam dan Putih mulai menendang Gray tanpa ampun saat dia terjatuh. Kedengarannya mengerikan.

“Dasar sampah! Kita sudah janji akan berperilaku baik! Mati saja!”

“Minta maaf! Minta maaf pada Sitri! Dasar sampah tak berguna! Kau pikir kau terlalu baik untuk ini?!”

Kepala Gray terbanting ke bawah dan retakan terbentuk di tanah. Darah berceceran di mana-mana. Aku merasa seperti sedang bermimpi buruk. Eva menjadi pucat. Namun, Sitri bahkan tidak bergeming.

Seberapa besar arti pekerjaan Sitri bagi mereka?!

Saya tetap berdiri diam karena takut akan pertumpahan darah yang tiba-tiba terjadi di hadapanku.

“Kupikir sebaiknya kita menjadikan salah satu dari mereka sebagai contoh, tapi ketiga-tiganya…” kata Sitri, terdengar gelisah.

“A-aku bercanda. Aku hanya bercanda.”

Ya, bercanda. Mereka boleh ikut dengan kita, tidak apa-apa. Aku hanya perlu bersabar. Aku harus bersabar.

Sitri meletakkan tangan lega di dadanya.

“Hmm, jadi itu hanya candaan? Lega rasanya,” katanya sambil menatap Gray yang dipukuli sampai babak belur. “Sebenarnya, mereka belum sepenuhnya terlatih. Aku akan melakukan apa yang aku bisa, tetapi tolong maklumi jika mereka agak gaduh.”

“Ya, uh-huh.”

Apakah ini sungguh baik-baik saja?

Melihat Sitri berdiri di antara Hitam dan Putih, aku benar-benar ragu tentang semua itu, tetapi aku menggelengkan kepala dan memaksa diriku untuk melupakannya. Tidak ada yang bisa kulakukan jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya.

Sitri membuat ekspresi wajah yang begitu menakutkan, sampai-sampai Anda akan mengira dia adalah orang yang berbeda dari orang yang baru saja saya ajak bicara.

“Tidak untukku! Kalau kau mau minta maaf, mintalah maaf pada Krai!” teriaknya. “Kau tidak berguna bagiku, bersikap seolah-olah kau berguna! Kalau kau membuatku malu, kau akan ditebas.”

Meskipun matahari mulai terbenam, masih ada cukup banyak orang yang berjalan-jalan. Mereka mulai menjaga jarak, tetapi ada kemungkinan seseorang akan memanggil para kesatria untuk menyerang kami.

Aku berpaling dari Sitri dan tersenyum pada Eva.

“Ini akan menjadi liburan yang sangat menyenangkan,” kataku.

“Uh, huh. Semoga kamu bersenang-senang,” jawabnya. “Dan tolong kembalilah secepatnya.”

Sepertinya Eva pun tak mau ikut bergembira. Aku hanya ingin tetap di dalam rumah.

Beberapa orang yang dikenal berlari keluar dari rumah klan. Mungkin mereka ingin bergabung dengan kami? Apakah aku mengada-ada? Seorang pemburu tua yang ditutupi perban menempel padaku sementara air mata mengalir dari matanya.

“T-Tunggu! CM, apakah benar kau akan keluar dari ibu kota? Kalau begitu, bawa makhluk itu!”

“Makhluk?”

“Maksudku Minuman! Kita tidak bisa mengatasinya lagi! Kalau terus begini, seseorang akan terbunuh!”

Matanya merah. Kalau ingatanku benar, orang ini adalah seorang Level 5. Di belakangnya ada banyak pemburu lain, semuanya tampak lesu dan mengangguk berulang kali. Setiap dari mereka mengenakan perban di suatu tempat di tubuh mereka.

Minum. Aku telah menyerahkan semua aspek perawatannya kepada pemburu lain. Aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan jika ia telah tumbuh cukup besar hingga menjadi terlalu besar bahkan untuk pembunuh monster profesional. Mungkin terlalu berlebihan untuk mencoba menahannya di penangkaran tanpa membunuhnya. Namun, aku menganggap itu sepenuhnya tanggung jawab Sitri.

Para penjaga Drink tidak menunggu jawabanku dan masuk ke dalam. Mereka keluar lagi dengan lima orang menarik Drink dengan rantai setebal jari manusia. Bahkan belum sebulan sejak terakhir kali aku melihat makhluk itu, tetapi ia sudah menjadi dewasa, tumbuh dengan sangat cepat.

Ketika Sitri pertama kali membawa Drink, ia muat di dalam peti yang cukup kecil untuk dibawa dengan mudah oleh seseorang, tetapi sekarang panjangnya hampir dua meter. Aku mungkin bisa menunggangi punggungnya. Dari punggungnya tumbuh sayap dan bahkan tumbuh surai yang indah. Bahkan saat masih kecil, Drink cukup kuat untuk membunuhku, tetapi sekarang ia telah menjadi monster.

Drink menatapku dan mengeluarkan suara meong yang manis , sesuatu yang sama sekali tidak terduga dari makhluk seperti itu. Namun taring besar di mulutnya tidak luput dari perhatianku.

Wajah trio Sitri langsung pucat pasi saat mereka melihat Drink. Aku hampir kehilangan keinginan untuk melanjutkan ketika aku mendengar beberapa suara keras.

“Tidak! Maafkan aku, Lizzy! Aku tidak bisa melihat Guru!”

“Belajarlah kapan harus menyerah! Kau akan selalu menjadi anak manja jika tidak bisa mengendalikan diri! Sudah berapa kali kukatakan padamu? Krai Baby sudah tahu betapa menyedihkannya dirimu! Jika kau terus mengasihani dirimu sendiri, itu akan memengaruhi kehormatanku sebagai mentormu!”

Kami bahkan belum berangkat, tapi firasat buruk mulai muncul di benakku. Aku menatap Liz saat dia menyeret Tino, lalu aku masuk ke kereta tanpa berkata apa-apa, berpura-pura tidak terjadi apa-apa, dan memeluk lututku.

Aku sudah ingin pulang…

***

“Tentang ramuan yang kau minta aku identifikasi, itu adalah obat mabuk yang manjur.”

“Hah?”

Arnold sedang berbicara dengan seorang apoteker terkenal, yang bahkan terkenal di dalam ibu kota kekaisaran. Darah mengalir deras ke kepalanya dan seluruh Falling Fog menjadi riuh. Sitri Smart telah mengelabui mereka. Ramuan yang telah ia bayar lebih dari seratus juta gild adalah obat mabuk. Itu, dalam arti tertentu, semacam penawar racun, tetapi itu bukan inti masalahnya.

Kalau dipikir-pikir dengan kepala dingin, rasanya mustahil seorang pemburu, betapapun berbahayanya, akan meracuni makanan pemburu lain. Dia telah mengejek mereka. Arnold mempertimbangkan untuk membalas dendam melalui jalur hukum, tetapi akan sulit untuk menang hanya dengan hasil penilaian.

Namun, Arnold memutuskan bahwa itu tidak penting. Ia memutuskan untuk menunda semua rencana lainnya untuk sementara waktu. Grieving Souls telah mengundang kemarahan Crashing Lightning. Mereka telah melukai harga dirinya. Tidak masalah bahwa Thousand Tricks berada pada level yang lebih tinggi daripada Arnold. Jika ia tidak menyelesaikan masalah ini, ia akan tetap tidak puas dan mungkin kehilangan anggota kelompok.

Dia akan mengalahkan Grieving Souls secepat yang dia bisa. Dia tidak peduli dengan janji-janji masa lalu; dia lebih suka menjaga semuanya tetap sederhana. Arnold mengingat kembali semua kemalangan yang dialaminya sejak tiba di ibu kota.

Di kedai, Liz Smart menyerangnya tanpa peringatan dan kekalahannya disaksikan oleh para pemburu lainnya. Di tempat umum, ia dikalahkan oleh Thousand Tricks. Sitri telah memerasnya untuk membeli obat mabuk dengan harga selangit. Ia menyadari bahwa rencana-rencana ini telah menyebabkan Falling Fog berselisih dengan Hidden Curse, sebuah klan terkenal—insiden lain yang telah disaksikan oleh banyak orang.

Yang paling mengganggu Arnold adalah bahwa ia belum pernah mampu menunjukkan kekuatannya. Tidak ada yang lebih penting bagi para pemburu selain kekuatan. Seorang pemburu yang lemah bahkan tidak berharga dibandingkan seorang pemburu yang suka membuat masalah. Jika ia tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkan kekuatannya, akan sulit bagi Arnold dan Falling Fog untuk mencari nafkah di ibu kota.

Keadaan tidak terlihat baik. Mereka adalah kelompok yang kuat, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa pada tingkat ini mereka mungkin akan hancur.

Jika mereka ingin membalikkan keadaan, mereka perlu melakukan sesuatu yang akan membuat semua orang menyadari apa yang mampu dilakukan Falling Fog. Pada tingkat mereka saat ini, Falling Fog berisiko diremehkan tidak hanya oleh para pemburu tingkat tinggi dan Asosiasi Penjelajah, tetapi juga oleh para pemburu tingkat rendah dan warga sipil.

Mereka bisa menggunakan cara yang lebih fisik untuk menghentikan orang-orang menjelek-jelekkan mereka, tetapi itu tidak akan berhasil. Mengalahkan Grieving Souls akan menyelesaikan masalah mereka dalam sekejap. Arnold sempat berdamai, tetapi Grieving Souls-lah yang memprovokasi mereka. Itu memberi Falling Fog banyak alasan untuk mengejar mereka; mereka juga tidak punya kewajiban untuk menahan diri.

Grieving Souls telah memancing keributan dan Falling Fog tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Mereka akan mengalahkan lawan-lawan mereka. Nama-nama seperti Falling Fog dan Crashing Lightning akan mengguncang ibu kota. Meskipun peluang mereka untuk menang tipis, mereka akan melawan balik. Begitulah cara hidup para pemburu. Thousand Tricks telah lolos dari mereka di kafe, tetapi itu tidak akan terjadi untuk kedua kalinya.

Arnold sedang berlatih di pondok mereka. Ia mengayunkan pedang kesayangannya dalam upaya untuk melepaskan diri dari penghinaan sebelumnya ketika tangan kanannya, Eigh Lalia, berlari masuk.

“Arnold, kami punya kabar buruk! Saya mendengarkan percakapan tentang First Steps dan sepertinya Thousand Tricks telah meninggalkan ibu kota. Dia akan pergi berlibur dan tidak ada yang tahu kapan dia akan kembali.”

Pikiran Arnold menjadi kosong.

Setelah mempermalukan Falling Fog, dia sekarang malah berlibur? Dasar badut.

Darah mengalir deras ke kepalanya, tetapi napas Arnold terengah-engah dan ia malah memberikan perintah singkat.

“Kita akan mengejar mereka. Persiapkan semua orang.”

***

“Krai meninggalkan ibu kota? Kepergian mendadak lainnya…”

Di kantor manajer cabang Asosiasi Penjelajah, Gark sekali lagi mendapati dirinya sibuk memproses dokumen. Satu laporan telah membuatnya terkejut.

Thousand Tricks adalah seorang pemburu yang pantas menyandang status Level 8, tetapi satu kekurangannya adalah kecenderungannya untuk bertindak lambat. Tampaknya ia telah merencanakan segalanya dengan matang, tetapi ia selalu membuat orang-orang yang tidak tahu apa-apa, seperti Gark, khawatir.

Misi yang diberi nama dari Earl Gladis memiliki makna yang sangat penting. Penyelesaian misi yang berhasil kemungkinan akan membuat sang earl lebih ramah terhadap para pemburu dan itu akan menguntungkan para pemburu dengan cara yang tidak dapat dibeli dengan uang.

Bahkan Krai tidak akan menunda tugas sepenting itu , pikir Gark, kerutan di wajahnya masih terlihat.

“Namun, Krai tidak membawa surat perintah misi itu bersamanya, bukan?” tanya Kaina setelah berkedip beberapa kali. “Dan Chloe seharusnya menemaninya, tapi—”

“Ah?! Sialan, Krai!”

Ringkasan misi adalah dokumen yang menjabarkan rincian tugas yang diajukan oleh Asosiasi Penjelajah. Dokumen-dokumen ini biasanya diserahkan kepada para pemburu yang melakukan misi. Mereka telah mencoba menyerahkan ringkasan misi kepada Krai sebelumnya, tetapi dia menolaknya.

Tidak mungkin dia meninggalkan ibu kota tanpa mengetahui detail misinya. Krai Andrey tidak sebodoh itu dan dia telah beberapa kali menyelesaikan misi tanpa melihat ringkasannya, meskipun bagaimana dia melakukannya masih menjadi misteri.

Kecuali, pencarian ini tidak seperti pencarian lainnya.

Misi yang diberi nama ini merupakan operasi gabungan antara Krai dan para kesatria pribadi sang earl. Ringkasan misi tersebut tidak hanya menjelaskan sifat misi tersebut, tetapi juga berfungsi sebagai bukti identitas. Thousand Tricks cukup terkenal sehingga mungkin dia bisa bertahan hidup tanpanya, tetapi jika tidak memiliki ringkasan tersebut, akan lebih sulit untuk meninggalkan kesan yang baik. Itu bisa berakibat fatal saat berhadapan dengan klien yang memang tidak menyukai para pemburu.

Gark mengira semuanya akan berjalan lancar karena Chloe akan menemani mereka. Namun, Krai tiba-tiba pergi tanpa mengajak Chloe, meskipun awalnya dia cukup terbuka dengan ide itu.

Sambil meringis, Gark memutuskan untuk benar-benar membiarkan Krai memilikinya saat mereka bertemu lagi.

“Bahkan Krai bisa terbukti ceroboh di waktu yang tak terduga,” kata Kaina sambil tersenyum paksa. “Kudengar dia bilang akan pergi berlibur.”

“Dia terlalu berjiwa bebas. Tidak bisakah kita melakukan sesuatu terhadap kebiasaannya ini? Orang macam apa yang menerima misi bernama dari seorang bangsawan dan menyebutnya liburan?”

Bahkan setelah beberapa tahun, Gark tidak bisa terbiasa dengan sifat aneh perilaku dan hasil Krai. Dia yakin Chloe tidak ditinggalkan dengan sengaja; tampaknya mungkin Krai melupakannya begitu saja.

Gark menempelkan tangannya ke tengkoraknya yang berdenyut.

“Suruh Chloe mengejar mereka,” perintahnya pada Kaina. “Apa pun yang terjadi, dia harus bertemu dengan mereka sebelum mereka tiba di wilayah kekuasaan sang earl. Kita tidak boleh meninggalkan kesan buruk pada Earl Gladis! Ah, tapi akan berbahaya jika dia pergi sendiri, kirim beberapa pemburu untuk melindunginya. Gaji mereka bisa diambil dari Krai.”