Bab Enam: Kemenangan Sejati

“Aku tidak percaya!” keluh Liz. “Aku sudah pergi ke enam tempat berbeda dan tidak menemukan satu pun! Tidak ada! Nol!”

“Ya, memang sedang sibuk saat ini,” kataku.

“Saya bimbang antara pergi berekspedisi atau mencari hadiah. Namun, butuh waktu untuk mencari hadiah dan mengonversi hadiah menjadi uang, dan jika saya pergi berekspedisi, saya mungkin tidak akan sempat datang ke pelelangan. Jadi, saya pikir tindakan terbaik adalah menjual barang-barang yang saya peroleh dari hantu dan monster untuk mendapatkan lebih banyak uang!”

“Ya, uh-huh.”

Saya berjalan-jalan di sekitar ibu kota kekaisaran dengan Liz dan Sitri yang tersenyum. Lelang telah dimulai, dan kota itu dipenuhi orang. Untuk sementara, ibu kota akan ramai seperti festival. Kios-kios berjejer di jalan utama, dan beberapa menyelenggarakan lelang kecil, meniru lelang resmi yang akan diselenggarakan. Asosiasi Penjelajah dipenuhi permintaan, dan inilah saatnya bagi para pedagang dan pemburu untuk menghasilkan uang.

Pikiranku telah disibukkan oleh Wajah yang Dapat Dibalik selama beberapa hari terakhir, tetapi saat aku menenangkan diri, aku menyadari bahwa beberapa Relik berguna lainnya juga akan dilelang. Situasiku saat ini tidak memungkinkanku untuk meraihnya, tetapi rasanya sedikit sepi, seperti aku tidak dapat berpartisipasi dalam sebuah pesta. Liz tersenyum lebar, tetapi Sitri mendesah dalam-dalam.

“Kau benar-benar tidak berguna, Liz,” gerutu Sitri. “Kalau saja kau menemukan Relik yang mahal. Itu akan membuatku lebih tenang.”

“Hah?!” tuntut Liz. “Ini salahmu karena kau terlibat dalam kekacauan ini sejak awal! Kenapa semua orang tahu tentang Relik yang dicari Krai Baby?!”

Uh, maaf, itu salahku… Aku menatap kedua saudari itu yang sedang bercanda dan merasa bersalah, menyebabkan aku mengalihkan pandangan diam-diam.

“Hmm… Bahkan jika kita kumpulkan semua tabungan kita, kita tidak akan mencapai satu miliar gild,” kata Sitri.

“Yah, kami memang sudah berusaha sekuat tenaga untuk menaklukkan istana itu, dan hadiahnya ada di tangan Luke,” kata Liz sambil cemberut.

Kelompok kami memiliki aturan bahwa jika seseorang harus meninggalkan kelompok karena alasan apa pun, kecuali keadaan yang meringankan, mereka tidak akan membawa pulang hadiah dari ekspedisi ini. Jika Liz atau Sitri dapat mengambil sedikit saja uang ini, hasil lelang mungkin akan berubah.

Sitri mendesah. “Setuju. Ini semua hanya waktu yang buruk. Biasanya, aku bisa membuat situasi ini lebih menguntungkan kita.”

Dia sudah melakukan banyak hal dan dia masih belum puas? Pikirku sambil menatapku.

“Kita mungkin punya peluang sekitar tujuh puluh persen untuk menang,” katanya. “Jika Anda tidak mengatakan tidak, saya rasa kita masih bisa menyusun beberapa rencana…”

“Tidak,” jawabku tegas. “Kau sudah melakukan lebih dari cukup, Sitri. Terima kasih.”

“Ah…”

Sudut bibirnya tertarik ke atas. Sitri lebih cerdas daripada Liz, tetapi dia punya kecenderungan yang tidak menguntungkan untuk bertindak terlalu jauh. Aku menduga bahwa ini hanyalah nasib orang yang kompeten.

“Aku tahu! Krai Baby, kalau kamu masih belum bisa mendapatkan Relik itu…” kata Liz sambil tersenyum percaya diri, meremas lengan kananku dan mendorong tubuhnya ke sampingku, “Aku akan mencurinya dari bocah nakal itu!”

“Kau melawan seorang bangsawan, tahu kan,” aku memperingatkan.

Maksudku, dia tidak boleh mencuri, terlepas dari apakah orang yang dimaksud adalah bangsawan atau bukan. Itu bukan yang dilakukan Pencuri. Mencuri adalah kejahatan.

“Hah? Apakah itu masalah?” tanyanya. “Jangan khawatir, para kesatria yang berpuas diri itu tidak akan bisa menyentuhku! Aku tidak akan kalah dari mereka!”

“Liz, kalau kau melakukannya, Krai akan menjadi tersangka utama!” kata Sitri. “Kalau kau akan melakukannya…lebih baik kau membuatnya terlihat seperti perampokan atau semacamnya.”

enu𝓂𝗮.i𝐝

“Hentikan itu,” kataku.

Serius deh. Kalian nggak tahu kapan harus berhenti? Aku kira mereka bercanda, tapi beberapa leluconnya tidak pantas.

Lelang Zebrudia diadakan di sebuah teater putih kapur di pusat ibu kota kekaisaran. Arena ini biasanya digunakan untuk konser dan drama; bangunan marmer mengilap itu mengumpulkan kerumunan pria dan wanita dari segala usia. Berapa banyak dari mereka yang berencana menawar sebuah barang? Berapa banyak dari mereka yang akan mencoba mengalahkan kami? Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan sekarang adalah berdoa agar lelang berlangsung menyenangkan dan bersih.

Pintu masuknya dibagi menjadi tiga: satu untuk bangsawan, satu untuk pemburu, dan satu untuk semua orang. Tentu saja para bangsawan dipisahkan dari yang lain, tetapi para pemburu juga dibedakan karena pasti akan ada masalah jika mereka dikelompokkan bersama masyarakat umum.

Biaya masuk ke pelelangan itu adalah seratus ribu keping emas. Pintu masuk yang paling ramai dan menonjol di antara yang lain adalah pintu masuk untuk para pemburu. Pertama, penampilan mereka sangat mencolok. Mengapa orang itu datang dengan baju zirah lengkap ke pelelangan itu? Beberapa orang tampak sangat menakutkan, dan entah mengapa, beberapa orang bahkan membawa senjata mereka.

Saya melihat sekelompok orang yang familier di antara kerumunan. Ada seorang anak laki-laki muda dengan rambut merah menyala yang seolah membakar langit, seorang pria tua yang menakutkan dengan rambut cokelat tua, seorang Pencuri wanita dengan rambut cokelat, dan murid perempuan yang saat ini menempel di lengan kanan saya.

Sudah lama sejak para anggota yang dilempar ke White Wolf’s Den berkumpul. Ada beberapa wajah asing di sekitar mereka, tetapi bahkan aku tidak akan salah mengenali wajah Tino. Aku mempertimbangkan untuk berbicara dengan Gilbert terlebih dahulu, mengubah pikiranku ke Greg, mempertimbangkan Rhuda, dan akhirnya memutuskan pada Tino.

“Hai, Tino!” sapaku. “Kalian ke sini juga mau beli sesuatu?”

“Guru! Selamat pagi!” katanya.

Anggota lain memperhatikanku dan tersenyum canggung. Apakah Tino mulai ikut dengan mereka sejak mereka membentuk kelompok dengan kami? Bagaimanapun, aku senang dia mendapat beberapa teman baru.

“Aku di sini untuk melihat keberanianmu dengan mata kepalaku sendiri!” kata Tino. “Aku melihat mereka mencoba mengunjungi pelelangan, jadi kupikir aku akan ikut dengan mereka, itu saja.”

“Tino, kau berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda di hadapan Thousand Tricks,” gerutu Gilbert.

Tino menatapnya dengan tatapan mengejek. Meskipun tidak sengaja, aku berada di tengah pusaran lelang ini. Pria di samping Gilbert menatapku dengan penuh minat sebelum dia mulai berbisik. Ya, ini tidak nyaman bagiku.

“Selain keberanianmu, jika kau akan pergi ke pelelangan itu, kau seharusnya ikut dengan kami,” kataku.

“Eh, ya, kamu tidak…mengundangku,” jawab Tino.

Maaf. Ya ampun, aku benar-benar minta maaf. Kudengar kau bahkan meminjamkan sebagian uangmu kepada kami. Aku benar-benar minta maaf. Itu sama sekali tidak terpikir olehku. Tapi jika aku diizinkan untuk memberi alasan, eh… benar! Mungkin lebih baik jika kau pergi bersama Rhuda dan yang lainnya untuk menghindari menarik perhatian. Sejujurnya, jika aku bisa, aku ingin bertukar tempat denganmu.

Aku melihat Rhuda mengarahkan belati padaku. Mungkin dia tahu Tino meminjamiku uang.

“Ah, eh… Maksudnya…” aku tergagap.

Tino menatapku saat aku berusaha menemukan kata-kataku. Apa yang harus kukatakan? Aku bisa mengundangnya sekarang, tetapi dia bersama mereka sekarang, dan dia tidak akan merasa nyaman dengan Liz dan kawan-kawan di sisinya. Saat itu, aku memikirkan sebuah ide bagus.

“Tino, kalau kamu tidak keberatan, kenapa kamu tidak ikut lelang ini menggantikanku?” usulku.

“Hah? Menggantikanmu?” ulangnya.

Lelang Zebrudia memperbolehkan penggunaan pengganti. Hal ini cukup jelas, tetapi ini adalah kebijakan yang memperbolehkan seseorang untuk mengikuti lelang sebagai pengganti orang lain. Kami akan menghadiri lelang, tetapi alih-alih menyuarakan keinginan kami, kami akan mengirimkan isyarat tangan yang unik kepada Tino untuk berkomunikasi dengannya dan meminta dia mengajukan penawaran.

Penggantian sebagian besar digunakan oleh mereka yang ingin menyembunyikan identitas mereka. Karena orang-orang tahu bahwa aku mengincar Wajah yang Dapat Dibalik, ini tidak akan banyak membantu menyembunyikan identitasku, tetapi akan membantuku lebih menikmati pelelangan. Tino membelalakkan matanya karena terkejut sementara Sitri mengangguk sambil menyipitkan matanya.

“Begitu ya…” gumam sang Alkemis. “Itu bukan ide yang buruk. Meskipun aku tidak yakin bagaimana reaksi bangsawan muda itu, kita mungkin bisa membuatnya bingung. Mungkin itu hanya akan meredakan kecemasan kita, tetapi apakah kau yakin tentang ini? Tidakkah kau ingin menawar barang yang kau inginkan?”

Memang, saya suka lelang. Tindakan mengikuti perang penawaran yang seru dan berhasil membeli barang yang saya inginkan sungguh melegakan. Namun, saya pikir saya harus melepaskan hak istimewa itu kali ini.

“Tahun lalu aku ikut lelang dan tahun sebelumnya juga,” kataku. “Kali ini agak berantakan. Ayolah, Liz, jangan terlihat murung begitu.”

Liz tampak gelisah, mungkin ingin menjadi penggantiku. Namun, aku merasa dia bersikap agak kekanak-kanakan.

“Baiklah…” kata Liz lesu sebelum melotot ke arah adiknya. “Ck, sebaiknya kau menang, T.”

“B-Baiklah!” jawab Tino. “Serahkan saja padaku, Tuan, Lizzy! Aku akan memenangkan lelang itu dan mendapatkan barang itu! Kau bisa mengandalkanku!”

Dia mengepalkan tangannya dengan penuh semangat. Tampaknya ada tekanan padanya untuk menang, tetapi dana kami terbatas, jadi jika kami melebihi anggaran dan kalah, itu belum tentu salahnya.

Sebuah kereta kuda tiba di pintu masuk para bangsawan, dengan lambang keluarga Gladis yang sudah tidak asing lagi. Berbalut gaun putih bersih, Lady Éclair melangkah keluar dan melihat sekeliling. Ketika akhirnya dia melihatku, dia menatapku dengan sangat tajam sehingga aku hampir tidak percaya bahwa dia adalah seorang gadis muda. Ekspresi keheranan yang dia tunjukkan ketika kami datang untuk bernegosiasi dengannya tidak terlihat di mana pun—pertanda yang jelas bahwa dia telah mengumpulkan lebih dari dua ratus juta.

Sitri tetap tenang, tetapi dia meremas tanganku. Ketika aku meliriknya, senyum tersungging di wajahnya, tetapi aku bisa tahu bahwa dia berusaha keras menyembunyikan kecemasannya di balik ekspresi cerianya. Apakah kita…kalah kali ini?

enu𝓂𝗮.i𝐝

***

Tempat pelelangan dipenuhi dengan semangat para penawar. Kursi-kursi yang mengelilingi panggung utama yang besar dibagi menjadi tiga. Sebagian besar diperuntukkan bagi masyarakat umum, termasuk mereka yang berasal dari perusahaan dagang dan orang-orang kaya. Para pemburu harta karun diarahkan ke kursi-kursi yang agak terpisah dari yang lain, dan para bangsawan serta VIP lainnya diberi kursi-kursi khusus.

Kursi para pemburu adalah yang paling berisik. Siapa pun dapat bergabung dalam Lelang Zebrudia, asalkan mereka membayar biaya masuk, tetapi tidak ada orang biasa yang akan mengeluarkan seratus ribu emas hanya untuk menjadi penonton. Tentu saja, ini berarti bahwa banyak penawar yang beradab dan tenang, bagian dari kelas atas, tetapi aturan ini tidak berlaku bagi para pemburu harta karun.

Biaya masuknya tidak terlalu mahal bagi para pemburu. Sebagian besar dari mereka menjalani hari-hari mereka dengan sedikit memikirkan masa depan, dan suasana mereka benar-benar berbeda dari yang lain. Makanan dan minuman tidak diperbolehkan di dalam tempat tersebut, tetapi tawa yang riuh dan raungan vulgar dapat terdengar di seluruh ruangan.

Tempat duduknya disusun bertingkat, sehingga penonton dapat melihat panggung dengan jelas. Kami dipandu ke area yang lebih tinggi daripada tempat para pemburu lainnya, sehingga kami dapat melihat tempat duduk para pemburu dari atas.

“Hah?!” gerutu Liz, langsung mengancam pemburu di dekatnya. “Hei, dasar bajingan! Kau menatapku, ya? Kau dari mana? Aku beri waktu lima detik. Katakan saja!”

“A-Apa?!” jawab seorang pemburu malang.

“Hei, bisakah kau menghentikannya untukku?” bisikku kepada Smart yang lebih tenang sambil menusuknya.

Liz mencengkeram lengan seorang pria kekar, yang jauh lebih besar darinya, dan melotot padanya dengan amarah yang membara di matanya. Dia adalah seorang wanita bertubuh kecil, dan pria yang diancamnya jauh lebih kekar, tetapi dia dengan cepat menjadi pucat, lengannya yang dicengkeram berderit di persendiannya. Sangat kontras dengan penampilannya yang rapuh, dia sebenarnya sangat kuat. Dia dapat dengan mudah mematahkan satu atau dua lengan tanpa sedikit pun keraguan. Pria itu tampak dalam kesulitan saat dia mencoba memutar tubuhnya dan melangkah mundur, tetapi mungkin karena perbedaan kekuatan, dia menyadari bahwa dia tidak bisa bergerak. Sitri, yang awalnya bertindak seperti dia adalah pengamat yang tidak bersalah, berdiri untuk menenangkan kakak perempuannya si pembuat onar.

“Liz, Krai bilang kita harus melepaskannya.”

“Hah? Lagi?” gerutu Liz. “Ini membosankan.”

“Lagipula, orang-orang di sini tidak layak untuk dilawan. Ayo, duduk.”

“Cih,” kata Liz sambil mendecakkan lidahnya kesal, melepaskan korbannya yang malang dari genggamannya. “Enyahlah, kau dengar aku? Lain kali kau muncul dengan wajah menyebalkanmu itu, aku akan menghajarmu habis-habisan.”

Si pemburu segera melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya. Itulah puncak survival of the fittest. Kerumunan terdiam sesaat saat melihat Liz mengaum pada si pemburu, tetapi mereka langsung menjadi gaduh sekali lagi. Pertukaran seperti ini terjadi setiap hari. Aku ingin berhenti menjadi pemburu. Aku hanya ingin pergi ke kota yang jauh, membuka toko penganan, dan menjalani sisa hidupku dengan tenang dan damai.

“Maafkan aku, Krai,” Sitri meminta maaf. “Liz memang kecil tapi berisik.”

Liz mendengar perkataan kakaknya. “Siddy, berhentilah memanfaatkanku untuk meraih poin dengan Krai Baby! Karena kamu kurang persiapan, kita jadi dekat dengan orang-orang aneh. Lagipula, apa-apaan ini? Siapa yang mengizinkanmu duduk di sebelahnya? Jangan sentuh Krai Baby! Sebaiknya kamu selalu menjaga jarak satu meter darinya!”

“Kau salah karena kau terlambat! Kau seharusnya memimpin jalan dan membuka jalan bagi kami! Lakukan pekerjaanmu. Akulah yang mendanai ini, kau tahu… Benar, Krai?”

“Hah?! Jadi kenapa? Itu tidak penting, kan, Krai Baby?”

“Mhm, uh-huh,” jawabku. “Aku yakin masih banyak lagi Relik yang akan dilelang… Lihat, Rantai Singa. Urgh, tapi rantai besar memakan tempat dan tidak sekuat itu.”

Saya menyilangkan kaki sambil membaca katalog yang saya terima saat memasuki tempat tersebut. Nama, karakteristik, efek, penjual, dan penilai semuanya tercantum rapi untuk setiap Relik. Bahkan ada peringkat bahaya dan lokasi penemuan. Setiap barang yang dilelang dinilai oleh seorang ahli, tetapi itu tidak berarti barang yang dilelang itu benar-benar asli. Meskipun kejadian seperti ini jarang terjadi, jika Anda kurang beruntung, Anda akan membeli barang palsu yang harganya cukup mahal.

Lelang tersebut juga menjadi ajang untuk menilai barang dan membangun jaringan. Buku-buku langka, barang-barang, karya seni, dan perhiasan juga diperebutkan, tetapi saya hanya tertarik pada Relik. Lelang tahunan ini sesuai dengan namanya dan menawarkan banyak Relik yang menarik. Saya akan menabung agar bisa ikut bersenang-senang tahun depan. Demi Tuhan. Saya terlalu ceroboh kali ini.

Jauh di bawahku, Tino, berbicara dengan gugup kepada Greg dan yang lainnya. Jauh di sana, di tempat duduk bangsawan dekat langit-langit, Lady Éclair duduk dan tampak sama gelisahnya.

Relik yang kami incar, yang telah menjadi berita besar di ibu kota, akan keluar di paruh kedua lelang, yang dianggap sebagai puncak acara. Pertarungan mereka berakhir, Sitri duduk di sebelah kiriku sementara Liz duduk di sebelah kananku. Suasana akhirnya mulai tenang. Lelang Zebrudia, yang telah menggangguku selama beberapa hari terakhir, akhirnya membuka tirainya.

***

Lelang Zebrudia adalah acara yang sederhana. Setiap barang yang dilelang dimulai dengan harga terendah, dan penawar akan mengungkapkan harga yang bersedia mereka bayar. Meskipun setiap barang akan memiliki kenaikan minimum saat menaikkan harga, umumnya kenaikannya adalah seratus ribu gild, satu juta gild, atau sepuluh juta gild. Setelah seseorang mengajukan tawaran tertinggi, juru lelang akan menunggu selama dua menit. Jika tidak ada penawaran lain, barang tersebut akan dijual kepada penawar terakhir.

Setelah barang terjual, transaksi tidak dapat dibatalkan. Jika, karena alasan apa pun, pembeli tidak dapat membeli barang dengan harga yang dijanjikan, mereka akan dihukum berat atas kejahatannya.

Ada banyak cara yang mungkin untuk mengajukan penawaran. Anda dapat menuliskan harga di papan dan mengangkatnya ke udara, atau meneriakkan harga Anda. Anda bahkan dapat menggunakan isyarat tangan yang telah ditentukan sebelumnya.

“Baiklah! Terjual seharga lima belas juta emas! Perisai Cermin akan diberikan kepada Nomor 413!” teriak juru lelang.

Tepuk tangan meriah menggema di seluruh ruangan. Seperti yang tersirat dari namanya, perisai misterius yang menyerupai cermin dibawa turun panggung. Semakin berlangsungnya pelelangan, semakin terang api yang menyala. Para penawar semakin gelisah dan gelisah.

“Berikutnya, adalah Entri Nomor 15!” teriak sang juru lelang. “Berasal dari Era Senjata Ajaib, sebuah benda yang konon dipegang oleh klan rantai dan dikenal sebagai Relik tipe rantai terkuat untuk serangan…”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat. Aku sangat gembira. Hanya ada satu barang yang dapat kutawar hari ini, jadi Relik yang dilelang sekarang tidak lebih dari sekadar makanan pembuka, tetapi aku terpengaruh oleh perang penawaran yang memanas yang terjadi. Jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. Mengapa Wajah yang Dapat Dibalik itu ada di paruh kedua lelang?! Jika itu yang pertama, aku dapat menggunakan sisa uang untuk menawar Relik lainnya!

“Krai, wajahmu terlihat merah,” kata Sitri.

“Aku pikir kamu cuma berkhayal,” jawabku.

“Jangan khawatir. Aku akan menggunakan segala cara yang mungkin dan mendapatkan barang itu tanpa gagal. Aku bersumpah atas namaku. Tenanglah. Jika dana kita saat ini tidak cukup, aku tidak keberatan menjual rumah kita.”

Sitri mengepalkan tinjunya, tidak tahu apa yang kupikirkan. Kurasa aku tidak dalam posisi untuk memintanya mengizinkanku menggunakan sebagian dana kami untuk menawar Relik lainnya. Gelombang penyesalan melandaku. Sial! Kalau saja aku menabung! Tidak, kalau saja Luke dan yang lainnya kembali dengan cepat… Tidak, tunggu… Benar! Aku punya tabungan Lucia! Aku hampir lupa! Uh…apakah tidak apa-apa bagi seorang kakak laki-laki untuk menggunakan uang adik perempuannya?

Aku mengetukkan kakiku dengan gelisah saat satu demi satu barang dilelang di depan mataku. Aku tidak yakin apakah ini waktu yang tepat atau buruk, tetapi semua barang itu adalah Relik. Ada rantai dan cincin dengan kekuatan misterius, jubah yang memungkinkan seseorang bernapas di bawah air, dan sepasang sepatu bot yang memungkinkan penggunanya melayang satu sentimeter di udara. Aku melihat bola kristal yang dapat memprediksi cuaca dengan akurasi tujuh puluh persen dan pedang yang dapat menyusut sekecil tiga puluh sentimeter atau tumbuh sepanjang tiga meter. Aku menginginkannya. Aku sangat menginginkannya. Tidak biasa bagi hasrat materialistisku untuk ditampilkan sepenuhnya, tetapi aku tidak dapat menahan perasaan yang membuncah dalam diriku.

Aku bukan pengguna Relik; aku hanya seorang kolektor. Bahkan jika barang-barang itu lemah atau tidak berguna, aku menginginkannya demi koleksi. Barang-barang berharga ini dijual dengan harga sangat murah. Puncak lelang akan muncul nanti, tetapi jika aku punya uang sekarang, aku akan menawar Relik-relik ini tanpa ragu-ragu. Sial! Jika aku bisa membeli Reversible Face itu dengan harga murah, aku juga bisa membeli yang lainnya! Kalian tidak membeli barang itu sebagai investasi, kan? Kalian akan menggunakannya, kan?! Aku akan menggunakannya! Aku akan menggunakannya dengan sangat berharga, jadi tolong berikan padaku. Siapa yang peduli dengan Reversible Face, kan? Mungkin kita harus menyerah, ya? Kuantitas di atas kualitas?

Melihat pedagang dan pemburu acak membeli Relik di hadapanku sama menyakitkannya dengan melihat orang yang kau sukai dicuri saat kau mendapati dirimu tidak dapat melakukan apa pun. Namun, jika aku menawar sesuatu di sini dan kalah dalam pelelangan Wajah yang Dapat Dibalik, aku tidak akan mampu menghadapi orang-orang yang telah berusaha keras untuk membawaku sejauh ini. Aku mengepalkan tanganku begitu keras hingga buku-buku jariku memutih. Aku harus menahan ini. Jika aku menjadi terlalu santai, aku akan berteriak. Mengapa aku tidak kaya raya?! Sial! Apakah ini yang terbaik yang bisa kulakukan?

Tino menatapku, menunggu sinyal dariku dengan penuh harap. Aku sudah memberitahunya barang yang ingin kubeli, tetapi dia selalu dengan hati-hati mengonfirmasinya kepadaku, membuktikan sifatnya yang jujur. Sayangnya, sifat positifnya ini sedang merugikannya. Aku bisa tahu bahwa dia sedang menyemangatiku dengan tatapan matanya. “Tuan, apakah Anda yakin tidak membutuhkannya? Jika Anda tidak membelinya sekarang, Anda tidak akan pernah mendapatkannya lagi,” begitulah yang tergambar di wajahnya—aku yakin bahwa aku mendengar pikiran Tino.

Apakah ini halusinasi pendengaran, atau kenyataan? Aku tidak pernah sebingung ini sebelumnya. Aku jauh lebih tenang saat dikelilingi oleh para ksatria serigala di White Wolf’s Den atau saat Sitri Slime pergi. Telapak tanganku tidak hanya lembap—aku merasa seperti benar-benar basah oleh keringatku. Ujung jariku yang gemetar menjadi mati rasa saat aku terus mengepalkan tanganku. Jantungku berdebar-debar seolah-olah aku baru saja selesai berlari maraton dengan kecepatan penuh. Tenggorokanku kering dan aku ingin sekali menyesap air. Aku menginginkan Relik yang berbentuk botol air dan menyediakan air tanpa batas! Aku menginginkan cincin yang tidak akan pernah membuatku haus saat aku memakainya! Seseorang, tolong hentikan aku! Ambil kemudinya! Sial!

T-Tino menyuruhku membeli Relik ini. Aku bisa mendengar pikirannya! “Master, aku kecewa padamu karena tidak bisa membeli barang berkaliber ini. Kau kolektor yang gagal.” Aku bisa mendengar dia mengatakannya! Kau yakin? Benarkah? Apakah pantas mengecewakan seorang murid? Aku menyibakkan rambutku yang kusut karena keringat sambil menatap panggung. Waktuku untuk membuat keputusan telah tiba. Reversible Face masih menunggu gilirannya. Tujuan pelelangan ini mungkin untuk mengalahkan yang lain, tetapi tidak diragukan lagi, lawan terbesarku adalah diriku sendiri. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi tubuh dan kekuatan mentalku cukup lemah. Aku mencoba menahan doronganku dan menelan ludah. ​​Aku tergoda untuk menutup mata dan menutup telingaku, tetapi aku merasa melakukan itu akan menyiratkan bahwa aku mengakui kekalahan.

“Ada apa? Kamu baik-baik saja?” Liz menatapku dengan khawatir.

“Y-Ya, benar,” jawabku.

enu𝓂𝗮.i𝐝

Aku menutup mataku dan mencaci diriku sendiri. Aku tidak berguna dalam pertempuran, tetapi aku tidak menyangka aku akan begitu putus asa di saat-saat seperti ini juga. Tunggu. Aku lemah, hina. Itu benar. Tetapi justru karena aku begitu lemah, aku tidak bisa mengecewakan mereka yang mengharapkan sesuatu dariku. Jika aku menyerah pada keinginanku dan mengikuti pelelangan sekarang, bagaimana perasaan Matthis dan Eva? Aku sudah cukup merepotkan mereka. Bagaimana perasaan anggota klanku, yang melihatku dibebani hutang? Mereka mungkin akan melihatku sebagai seseorang yang kurang pengendalian diri, orang yang gagal. Dan, uh, mereka tidak salah, sejujurnya… Di atas segalanya, bagaimana perasaan Sitri dan Liz? Jika aku menggunakan uang yang mereka kumpulkan dengan susah payah untuk membeli Relik lain, apakah mereka akan mengatakan sesuatu?

Setelah merenungkannya sebentar, akhirnya aku membuka mataku. Ya, kurasa keluarga Smart akan memaafkanku tanpa berkata apa-apa. Kami telah mengumpulkan lebih dari dua ratus juta, jumlah yang telah kami katakan kepada Lady Éclair. Kurasa kami akan baik-baik saja meskipun kami hanya menggunakan sedikit. Menanggung semua ini bahkan lebih menegangkan.

Sebelum aku menyadarinya, tubuhku berhenti gemetar. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengangkat kepala, akhirnya meneguhkan tekadku. Tekadku yang goyah semakin kuat saat aku mengucapkannya. Suara serak yang berhasil kukeluarkan memperjelas betapa keringnya tenggorokanku.

“Waktunya…telah tiba.”

Baiklah. Kecerobohanmu berakhir di sini. Akan kutunjukkan kepadamu apa itu ketakutan yang sebenarnya. Akulah si Seribu Trik, pria yang meminjam semua uang yang bisa kupinjam dari teman masa kecilnya untuk membeli Relik. Bakarlah diriku yang menyedihkan itu ke dalam pikiranmu.

Sepotong besar baju zirah hitam dibawa ke atas panggung. Baju zirah itu berdiri dengan khidmat dan berwibawa seolah-olah ada seseorang di dalamnya, membungkam kerumunan yang gaduh. Tingginya sekitar empat meter. Sebuah perisai besar dan pedang yang mengesankan yang sangat cocok untuk baju zirah itu menciptakan set lengkap. Ini jelas tidak dimaksudkan untuk digunakan manusia. Mungkin Ansem bisa memakainya. Kerumunan itu diam-diam menunggu kata-kata juru lelang.

“Nomor Entri 44! Sebuah benda dari kebanggaan kekaisaran, Biro Investigasi Vault! Ini adalah golem logam yang diciptakan oleh organisasi sihir tertentu!”

Begitu ya. Jadi, itu bukan senjata, tapi golem… Tunggu, ya? Saat aku melirik ke sampingku, kulihat Sitri menatap dengan heran, matanya terbelalak.

“Hah?” gumamnya. “A…kasha?”

Aku sangat familiar dengan kata ini. Aku sekali lagi menoleh ke arah boneka yang dibawa ke atas panggung. Vault Investigation Bureau, sebuah organisasi sihir tertentu, sebuah golem metalik… Tidak salah lagi. Itu adalah golem yang ada dalam daftar rampasan perang yang baru saja kita bahas beberapa hari lalu. Apa yang dilakukannya dalam pelelangan ini? Lembaga pemerintah memang akan melelang beberapa barang dari waktu ke waktu, tetapi aku tidak tahu bagaimana golem khusus ini disiapkan untuk acara tersebut.

Apakah ada seseorang dengan selera yang aneh? Apakah seseorang berencana menggunakannya sebagai subjek penelitian? Barang itu, yang memiliki harga awal tiga puluh juta gild, meletus dalam perang penawaran paling sengit hari itu. Saat harganya mulai melambung dalam sekejap mata, aku benar-benar tidak dapat memahami nilainya. Jika aku punya uang sebanyak itu untuk dibelanjakan pada golem biasa, aku akan menghabiskannya untuk Relik.

“Siddy…” gumam Liz.

“Y-Ya…” jawab Sitri.

Tentu saja, alur pikiranku adalah minoritas. Aku melihat Sitri duduk di sampingku, dengan mata terbelalak sementara bahunya gemetar. Sikapnya yang biasanya tenang telah hilang, dan dia menatap golem hitam itu, meremas tangannya erat-erat di pangkuannya. Perang penawaran yang berapi-api terus berlanjut, dan dua orang, yang putus asa untuk mendapatkan golem ini, menaikkan harganya. Akhirnya, tawaran lebih dari seratus juta gild diumumkan, dan bahkan juru lelang tidak dapat menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya.

“Bukankah kau menginginkan itu, Sitri?” tanyaku sambil menyodok bahunya.

enu𝓂𝗮.i𝐝

“Ti-Tidak…” jawab Sitri sambil menggelengkan kepalanya perlahan setelah terdiam sejenak.

Namun, aku bisa melihat matanya basah. Sitri adalah seorang introvert dan jarang menyatakan pendapatnya sendiri. Dia terutama selalu mundur selangkah ketika berhadapan denganku. Menyadari tatapanku yang meragukan, dia segera mencoba memikirkan alasan.

“T-Tapi itu, eh…item yang dibuat setelah bertahun-tahun penelitian dan banyak percobaan yang gagal. Biaya untuk membuatnya pasti besar, tapi itu bukan bagian terpenting…” kata Sitri dengan suara kecil, suaranya bergetar karena kata-katanya dipenuhi dengan emosinya.

Aku tidak begitu mengerti, tetapi begitu mendengar penjelasan Sitri, jelaslah bahwa ini adalah barang yang menakjubkan. Orang lain mungkin tahu nilai golem itu karena harganya terus melambung tinggi. Bahkan juru lelang tampaknya tidak menyangka bahwa barang dengan nilai awal tiga puluh juta gild akan melonjak hingga lebih dari dua ratus juta. Dan perang penawaran tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat. Sekarang ada tiga orang yang terlibat dalam pertempuran sengit mereka. Kurasa ada banyak orang kaya di sini.

“Eh, aku tidak yakin bagaimana orang lain memandang golem ini, tapi bagiku, ini lebih seperti kenang-kenangan dari temanku,” kata Sitri.

“Jadi, benda itu punya nilai sentimental bagimu?” tanyaku.

Aku menatapnya untuk meminta konfirmasi, tetapi kupikir itu mustahil. Tidak mungkin dia menyimpan perasaan sentimental apa pun terhadap para golem yang berkumpul di Menara Akashic. Sitri tampak mengerut dan menundukkan kepalanya, mencoba menyembunyikan ekspresi wajahnya.

“Uh, tidak juga… Tidak… ada yang perlu kau khawatirkan,” bisik Sitri.

Aku mendesah dan mengulurkan tangan, meraih tangannya di atas pangkuannya. “Kau berbohong, bukan, Sitri?”

Aku mungkin bodoh, tetapi aku sangat mengenal teman masa kecilku. Bahkan jika aku belum mengenalnya begitu lama, saat aku melihatnya berlinang air mata, tidak mungkin aku akan mempercayai kata-katanya begitu saja.

***

Harganya terus meroket dan telah melonjak hingga lebih dari tiga ratus juta. Seorang penawar telah menyerah, dan hanya dua yang tersisa.

Salah satunya…adalah saya.

Seluruh dana kami adalah tabungan Sitri. Tidak ada Relik di dunia ini yang kuinginkan melebihi keinginan penuh air mata teman masa kecilku. Adalah salahku karena tidak bisa memberinya barang ini saat kami membagi rampasan perang.

Aku menjilati bibirku dan mencoba memberi energi pada diriku sendiri sambil membanggakan, “Uang seharusnya digunakan pada saat-saat seperti ini.”

Mungkin ada sesuatu yang lebih tersembunyi di balik permukaan daripada kenang-kenangan seorang teman. Kemungkinannya kecil bahwa teman Sitri itu terkait dengan organisasi sihir yang berbahaya. Namun, ekspresinya sama sekali tidak tenang. Dia terbiasa menahan sebagian besar hasrat, dan tidak biasa baginya untuk menunjukkan emosinya secara terang-terangan. Saya berasumsi bahwa teknologi teman Alkemis Sitri telah digunakan untuk menciptakan golem itu. Menara itu adalah sindikat sihir ilegal dan mereka tidak segan-segan mencuri ide orang lain. Ada kemungkinan bahwa teknologi temannya dicuri dan terbunuh dalam bentrokan itu. Sindikat sihir tidak pernah melakukan hal yang baik.

enu𝓂𝗮.i𝐝

Oleh karena itu, Sitri meminta golem itu saat membagi rampasan dan saat ini sedang bimbang antara kesetiaannya kepadaku dan keinginannya untuk mendapatkan barang itu. Aku mungkin bias, tetapi kurasa aku punya ide yang tepat. Tunggu…apakah aku sedang berpikir cerdas sekarang?

Sejujurnya, aku tidak mengerti perasaan Sitri. Bahkan jika dia mengatakannya padaku, aku mungkin akan tetap bingung. Namun, aku bukanlah orang yang akan membuat keputusan yang salah. Aku adalah pemimpin Grieving Souls dan sahabat Sitri terlebih dahulu, dan Thousand Tricks kedua.

T menatapku dengan curiga seolah bertanya, “Hah? Benarkah? Kau yakin? Kau menginginkan boneka aneh itu, bukan Relik?” Tapi aku yakin. Ini kan uang Sitri.

“Hah?” Sitri bergumam kaget.

Apakah dia pikir aku akan lebih mengutamakan keinginanku sendiri daripada air matanya? Kau tidak cukup percaya padaku. Kau seharusnya lebih terbuka tentang keinginanmu. Liz, yang selalu menyuarakan keinginannya dan menjalani kehidupan tanpa stres, menatap dengan heran.

“Hah?” katanya. “Krai Baby, apa kau…? Kau pergi!”

“Bagaimanapun juga, sindikat sihir selalu melakukan hal yang tidak baik,” kataku.

Sitri mengepalkan ujung jarinya yang gemetar saat dia menatap panggung dengan saksama. Itu mengingatkanku pada saat dia masih anak-anak dan kurang percaya diri dalam melakukan apa pun. Liz menata ulang kakinya dan melirikku.

“Tapi apakah kamu yakin tentang ini, Krai Baby? Bagaimana dengan topengnya? Jika aku jadi dia, aku akan menahan diri.”

“Tidak apa-apa,” jawabku. “Aku tidak membutuhkannya. Tidak ada gunanya dibandingkan dengan itu.”

Dia terkekeh. “Apakah kamu mencoba untuk bersikap kuat?”

Ugh, inilah mengapa teman masa kecil punya keuntungan… Sama seperti aku mengenal Sitri dengan baik, Liz juga mengenalku dengan cukup baik. Dia terus terkikik dan menusuk bahuku.

Aku mengernyitkan alisku. “Tidak. Tentu, aku mungkin menginginkan Relik itu, tapi golem ini jauh lebih penting saat ini.”

“Te-Terima kasih banyak,” Sitri tergagap. “Aku tidak menyangka itu akan muncul… Krai, aku pasti akan menebusnya suatu hari nanti.”

Tebuslah uangku? Ini uangmu.

“Jangan khawatir,” jawabku. “Dan lelangnya belum berakhir. Mungkin masih terlalu dini untuk merayakannya.”

Ada keheningan sejenak sebelum dia mengeluarkan jawaban emosional. “Benar.”

Aku tidak yakin apakah itu karena kegembiraannya, tetapi kulitnya yang biasanya pucat memerah—bahkan telinganya pun memerah. Dia mungkin tidak akan se-emosional ini jika aku berhasil membeli topeng itu. Aku juga belum menyerah pada Relik itu saat aku memberi isyarat kepada Tino untuk terus menaikkan harga dengan kenaikan terendah. Sitri telah menyiapkan total 950 juta gild. Jika rencananya berhasil dan aku dapat membeli topeng itu dengan sedikit lebih dari 200 juta gild, kita akan memiliki sisa 750 juta.

Aku tidak tahu apa-apa tentang alkimia, tetapi aku tidak berpikir bahwa golem terbaru akan berharga 750 juta gild. Aku tenggelam ke kursiku, santai, ketika aku mendengar harganya mulai naik sedikit demi sedikit. Dua ratus juta telah menjadi tiga ratus juta, dan kemudian berubah menjadi empat ratus juta. Tunggu, empat ratus juta ?! Maaf, apa ?! Siapa yang punya uang sebanyak itu ?! Dengan empat ratus juta, aku bisa membeli empat Relik centimilioner! Arena lelang menjadi sunyi karena harga yang tak terduga itu. Sitri mengepalkan tinjunya di depan dada sambil menonton dengan cemas. Aku tidak punya banyak pilihan selain mempertahankan ketenanganku dan melipat tanganku.

Sitri, apakah kau benar-benar membutuhkannya? Apakah kau benar-benar menginginkannya? Tidak, maaf. Tidak apa-apa. Itu uangmu, jadi aku tidak keberatan. Namun harganya diam-diam terus melambung. Aku hanya melawan satu orang. Satu penawar lainnya. Tidak seorang pun mengincar golem ini dan mengira harganya akan melonjak begitu cepat. Topeng itu telah menarik perhatian paling banyak; siapa yang mengira golem itu akan berubah menjadi perang penawaran yang begitu panas?

“Siapa yang bisa menduga ini?!” teriak sang juru lelang. “Lima ratus juta emas! Golem itu sekarang dihargai lima ratus juta! Mulai sekarang, kenaikan terkecil akan menjadi dua puluh juta emas! Ah, dan kami mendapatkannya! Kami mendapat tawaran untuk lima-dua-oh emas yang besar!”

Lima ratus dua puluh juta? Orang kaya macam apa yang kita hadapi?! Tetap saja, itu jauh di bawah utang yang harus kutanggung sendiri. Apakah ini semua karena panasnya pelelangan? Aku ragu lawanku berharap mengeluarkan lebih dari lima ratus juta emas untuk barang ini. Penawaran terus berlanjut saat harga perlahan mulai naik. Kegembiraan dan rasa kekuasaan yang unik adalah daya tarik terbesar saat menikmati pelelangan, tetapi kali ini, aku hanya bisa berdoa agar lawanku segera menyerah. Harganya sekarang 660 juta emas.

“Krai…” kata Sitri dengan air mata di matanya. “Tidak apa-apa. Kalau terus begini, kau tidak akan bisa…”

Aku tidak menyangka akan seperti ini. Kalau saja kita tidak mempersiapkan diri dengan baik untuk topeng itu, aku tidak akan pernah mencoba menawar golem itu. Tapi Sitri, uang ini milikmu. Kamu, Liz, dan Tino mengumpulkan uang kalian, tapi aku bangkrut dan tidak memberikan sepeser pun untuk ini. Maaf.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kataku, mencoba menghilangkan kekhawatirannya. “Benar, aku sebenarnya sudah mengumpulkan uang ini untuk membeli golem itu.”

“Apa?!” Sitri tersentak. “Aku…tidak menyadarinya sama sekali. Aku hanya berpikir bahwa…kecenderunganmu yang biasa muncul lagi.”

Seperti biasa? Permisi? Aku tidak mengatakan apa pun dan menatap kembali ke panggung. Ayo, menyerahlah. Kita punya 750 juta emas. Menyerahlah dan pergi saja. Kumohon. Aku mohon padamu. Apakah aku perlu berlutut dan merendahkan diri? Aku akan melakukannya. Tentu saja. Gampang sekali. Namun, doaku tidak terjawab karena juru lelang berteriak kegirangan.

“Harganya telah dinaikkan seratus juta gild! Sekarang menjadi 760 juta gild! Nomor 25 telah mengajukan tawaran!”

Siapa sih Nomor 25?! Tino menoleh ke arahku, jelas-jelas menunjukkan keterkejutannya karena dia tahu dana kami dan apa tujuanku di sini sejak awal. Aku diam-diam memberinya isyarat jempol, menyiratkan bahwa kami akan melanjutkan pertempuran. Perutku mulai sakit. Kecuali wanita bangsawan muda itu menyerah atas kemauannya sendiri, tidak mungkin aku bisa mendapatkan topeng itu.

Namun jika memang begitu, aku akan mengerahkan seluruh tenagaku untuk mendapatkan golem ini. Aku pasti akan mendapatkannya. Aku harus memompa diriku sendiri untuk ini. Mungkin kita akan melawan seseorang yang jauh lebih kaya dari kita. Mungkin kita tidak akan bisa mendapatkan golem ini tidak peduli seberapa keras kita mencoba. Jika kita mengerahkan seluruh tenaga kita dan tidak bisa mendapatkannya, Sitri juga akan menyerah.

Tetap saja, kukira lawan kita juga tidak akan mudah. ​​Barang ini awalnya dibanderol dengan harga tiga puluh juta gild dan kita mungkin punya peluang bagus untuk memenangkan tawaran ini. Seratus juta tambahan mungkin akan menjadi upaya terakhir mereka—batas mutlak mereka. Bahkan jika tidak, mereka mungkin sudah mendekati batas maksimal. Aku menarik napas dalam-dalam dan memberi Tino perintah baru. Terima ini!

“Apa?!” teriak juru lelang. “Harganya baru saja naik seratus juta lagi! Kami mendapat tawaran sebesar 860 juta emas, teman-teman! Nomor 66 telah mengajukan penawaran sebesar 860 juta!”

Saya merasa mual. ​​Sudah lama sekali saya tidak menghabiskan uang sebanyak ini untuk membeli satu barang. Saya merasa mual. ​​Meskipun saya memiliki utang sepuluh digit yang harus dilunasi, itu adalah akibat dari masalah yang menumpuk selama bertahun-tahun—sebagai orang yang sangat miskin, saya merasa bahwa menawar uang sebanyak ini adalah stres yang nyata.

Saya menggigil karena gentar saat pelelangan berlanjut. Mungkin karena terkejut dengan kenaikan harga yang saya berikan, tidak seorang pun berkata apa-apa lagi. Meskipun tidak ada bentrokan pedang secara harfiah, pertempuran pasti sedang berkecamuk.

“Ada yang berminat? Delapan ratus enam puluh juta emas! Delapan-enam-oh! Kita hanya punya waktu tiga puluh detik lagi! Nomor 66 mungkin bisa membawa pulang benda ini!”

enu𝓂𝗮.i𝐝

Matilah! Matilah dan menyerahlah pada golem ini! Aku menarik napas dalam-dalam, terus berdoa kepada dewa yang bahkan tidak kupercayai. Sitri meringkuk seperti bola dan membeku di tempat seolah-olah dia sedang melindungi dirinya dari badai. Kami hampir mencapai batas kami.

Delapan ratus enam puluh juta gild lebih dari cukup untuk menghabiskan sisa hidupmu bermain-main tanpa melakukan apa pun. Apa yang direncanakan Sitri dengan dana pernikahan sebesar itu? Pikiran-pikiran tak berguna berputar-putar di kepalaku saat aku mencoba melarikan diri dari kenyataan. Bukankah ini belum tiga puluh detik?! Waktu terus berjalan; setiap detik terasa seperti beberapa menit. Aku merasa semuanya terhenti saat golem hitam itu memancarkan kilau redup di bawah cahaya lampu gantung. Tepat saat itu, juru lelang itu tampak sangat terkejut.

“N-Sembilan ratus…enam puluh juta.”

Kami tercengang dengan tawaran ini.

“Sembilan ratus enam puluh juta gild! Nomor 25 telah mengajukan tawaran sebesar 960 juta gild!” teriak juru lelang.

Darahku serasa membeku. Siapa yang kita lawan? Perusahaan dagang? Bangsawan? Ini tidak mungkin. Siapa yang mau menawar uang sebanyak itu untuk seorang golem? Mata Sitri membulat karena terkejut saat setetes air mata mengalir di pipinya.

“Ah, yah, kita memang kurang beruntung,” desah Liz. “Jarang sekali melihatmu kalah, Krai Baby. Kita seharusnya menjual senjata dan apa pun yang kita miliki. Kita tidak boleh melupakan masa lalu.”

Saat aku memiliki koleksiku, lelang tidak memperbolehkan kami membayar tawaran dengan barang. Kami harus membayar cek atau uang tunai. Sitri menunduk dan Tino menatapku dengan heran. Kupikir aku melihat pipinya berkedut, tetapi dia mengangguk kecil. Di tengah keramaian, suara juru lelang terdengar keras dan jelas.

“Satu miliar?! Nomor 66 telah menawarkan satu miliar enam puluh juta gild!”

“Hah?” Sitri bergumam sambil air mata mengalir di wajahnya.

Dia menoleh padaku dengan bingung. Seluruh tabungannya adalah 950 juta gild. Jika pembeli tidak dapat membayar uang setelah berhasil menawar sebuah barang, mereka akan dikenakan hukuman berat. Ini berarti bahwa kami tidak dapat melampaui anggaran. Namun, aku merasa damai. Kegelisahan yang mencengkeram tubuhku beberapa saat yang lalu telah menghilang di udara. Aku tenang seperti permukaan danau yang tenang. Aku telah menembus penghalang dan benar-benar tenang. Senyum tenang terbentuk di bibirku saat aku menggenggam tangan Sitri.

“Sudah kubilang, kan? Jangan khawatir. Baiklah, aku ingin kau sedikit khawatir…” kataku.

Tepatnya, tolong ikut aku saat aku bersujud pada Lucia. Sial, aku baru saja menghabiskan lebih dari setengah tabungan Lucia tanpa izinnya. Tapi aku tidak menyesali pilihanku. Aku tidak. A-aku tidak menyesali pilihanku! Ahhh!

“Satu, dua, terjual! Ke Nomor 66, pemburu harta karun Greg Zangief! Golem logam besar ini telah terjual seharga satu miliar enam puluh juta emas! Tolong beri tepuk tangan untuk pemburu pemberani ini yang memenangkan lelang yang berapi-api ini!” teriak juru lelang.

Di tengah gemuruh tepuk tangan, Greg yang duduk di sebelah Tino mendongak menatapku dengan wajah pucat.

Arena itu masih terpengaruh oleh gairah lelang yang memanas. Ada jeda sebentar, tetapi hampir tidak ada yang pergi. Kami melirik sekilas saat meninggalkan arena dan Tino berlari mengejar kami. Dia mendekati Liz, Sitri, dan aku, meletakkan tangannya di depan, dan membungkuk dalam-dalam.

“Saya minta maaf, Guru. Saya tidak menyangka ini akan terjadi,” kata Tino.

“Hah?” jawabku. “Ah, tidak apa-apa. Aku tidak keberatan.”

Aku meminta Tino untuk menjadi penggantiku. Aku sedikit terkejut mendengar nama Greg dipanggil, tetapi itu bukan hal yang perlu disesali. Sudah lama sejak perang penawaran untuk golem itu berakhir, tetapi Greg ada di belakangnya, tampak pucat seperti hantu. Keringatnya membasahi ember. Ia melihat sekeliling dengan cemas seperti binatang kecil, dan aku tidak bisa lebih memahaminya.

Dia adalah pahlawan yang menawar barang termahal sejauh ini—dia seharusnya bangga seperti pahlawan. Dia sudah melepas nomor yang dikenakannya untuk pelelangan dan tidak ada yang tahu wajahnya, jadi dia belum dikelilingi oleh orang banyak, tetapi hanya masalah waktu sebelum namanya akan tersebar di seluruh ibu kota.

Agar semuanya adil, Lelang Zebrudia memungkinkan pembeli untuk digeledah dengan mudah. ​​Oleh karena itu, ada sistem pengganti yang berlaku, tetapi bagi pemburu kelas menengah, itu mungkin terlalu berat untuk ditanggung. Tino dengan gugup memberikan alasannya kepada Liz, yang tersenyum dalam diam.

“Eh, saya sebenarnya berencana untuk mengambil alih, tetapi saya tidak bisa melakukan persiapan. Dan ketika saya mencoba untuk mengonfirmasi isyarat tangan Anda, Tuan, saya menyadari bahwa saya tidak tahu apa arti isyarat tangan di pelelangan itu,” katanya.

Tino terkadang bisa sedikit dungu… Namun, ada banyak isyarat yang digunakan selama pelelangan. Mustahil bagi pendatang baru untuk mempelajari semuanya dengan cepat. Tentu saja, jika demikian, mungkin saja untuk meneriakkan harga atau mengangkat papan yang bertuliskan harga, tetapi hampir semua orang yang berpartisipasi dalam pelelangan memilih untuk menggunakan isyarat tangan.

“Dan karena Greg bilang dia tahu mereka, saya serahkan saja padanya,” katanya. “Kami membagi peran—saya akan mencari sinyal Anda sementara Greg akan berpartisipasi dalam pelelangan. Saya tidak menyangka akan jadi seperti ini. Saya kira dia akan menangani putaran pertama pelelangan seperti yang saya pelajari darinya, dan kemudian saya akan mengambil alih untuk hadiah yang sebenarnya!”

“Ya, uh-huh, aku mendengarmu…” jawabku.

Hasilnya adalah aku menghabiskan semua uang kami untuk golem itu, bukan Relik yang awalnya kuinginkan. Sebagai pembelaanku, aku juga tidak menduga hasil ini, jadi tidak mungkin aku bisa mencegahnya. Liz menepuk bahuku, memberi isyarat seolah-olah aku harus memenggal kepala, dan mengakhirinya dengan memiringkan kepalanya ke satu sisi, meniru kematian. Aku tidak akan melakukan itu…

“Kau tidak perlu terlihat begitu ketakutan,” kataku. “Kau sudah melakukan lebih dari cukup. Jauh lebih baik daripada yang kuharapkan. Semuanya sesuai rencana.”

“Krai,” kata Greg, mengungkapkan mengapa dia tampak begitu pucat. “Eh, anggaranmu memang lebih besar, tapi apa kamu setuju dengan itu?”

Penawaran yang diajukannya jauh melampaui anggaran yang saya sampaikan sebelum pelelangan. Kegagalan membayar akan mengakibatkan Greg juga dihukum berat, jadi saya mengerti ketakutannya. Tentu saja, saya tidak berencana mengganggunya.

enu𝓂𝗮.i𝐝

“Ah, jangan khawatir soal itu. Aku punya uang,” jawabku.

Sebenarnya itu bukan uangku . Aku bersujud dalam hati kepada Lucia saat aku menulis cek senilai 110 juta gild dan menyerahkannya kepada Sitri. Sementara aku akan mengambil uang dari rekening Lucia, cek itu sudah diatur sehingga aku bisa menandatanganinya sebagai gantinya. Sitri mengambil cek itu dan dengan hati-hati menaruhnya di tasnya, sehingga totalnya menjadi satu miliar enam puluh juta gild.

“Tuan…” gumam Tino dengan nada meminta maaf. “Eh, um… Jadi, Relik itu…”

“Oh, aku tidak membutuhkannya lagi,” jawabku. “Kita sudah mencapai tujuan kita, bukan? Aku lelah, jadi kurasa aku akan pulang saja.”

“Hah?”

Lelang baru saja dimulai dan arena masih dipenuhi orang. Aku menduga Relik langka akan dipajang—aku penasaran, tetapi sulit bagiku untuk melihatnya sambil tahu bahwa aku tidak punya dana atau sarana untuk menawar. Bahkan ada kemungkinan aku akan menuruti keinginanku dan mencoba menggunakan sisa uang Lucia. Lebih baik aku tidak hadir sama sekali.

Yang terpenting, aku tidak bisa lagi membeli topeng itu. Lelangku sudah berakhir. Aku menduga bahwa Lady Éclair pasti sudah menyalakan api semangat juangnya sekarang, tetapi aku tidak bisa lagi menghiburnya. Kau menang. Tentu saja kau menang. Aku akan pulang saja dan merajuk di tempat tidur.

“Krai, aku akan pergi bersama Greg dan mengambil barang yang baru saja kita tawar,” kata Sitri dengan senyum yang mengembang di telinganya. Dia mengangkat kopernya yang penuh dengan koin perak.

Yah, setidaknya aku senang karena aku mampu melindungi senyumnya.

“Liz, bisakah kau melakukan riset tentang lawan kita, Nomor 25?” tanya Sitri. “Mereka mungkin sudah pergi, tapi aku yakin pelelang punya info itu.”

“H-Hei, sekarang. Bukankah melanggar aturan untuk menyelidiki…” Liz memulai sebelum dia cepat-cepat mengubah nada bicaranya. “T-Tidak, tidak apa-apa.”

Mungkin itu melanggar aturan, tetapi tidak sulit untuk menyelidikinya. Aku tidak bisa menyalahkan Sitri karena ingin mengetahui identitas lawan kita, yang telah berusaha keras untuk mengalahkan kita. Aku tidak menyangka kita akan diperlihatkan dokumen dengan rincian penawar, karena kau tahu, itu melanggar aturan dan sebagainya.

“Greg, terima kasih sudah membantuku hari ini. Kuharap kita bisa bertemu lagi,” kataku sebelum menoleh ke arah Smart yang tersenyum. “Sitri, kuserahkan sisanya padamu.”

“Tentu saja!” jawabnya bersemangat. “Terima kasih, Krai! Aku akan mengunjungimu nanti!”

Apakah Eva akan marah padaku? Aku yakin dia akan marah…tapi begitulah. Aku membuka mulutku lebar-lebar dan menguap sambil berjalan keluar arena, rasa puas memenuhi hatiku.

***

“Dan terjual!” teriak juru lelang. “Topeng daging misterius itu telah dibeli oleh putri dari keluarga Gladis yang terkenal, Éclair Gladis, dengan harga dua ratus juta emas!”

Kursi-kursi di bawahnya memberinya tepuk tangan meriah. Éclair, yang duduk di tepi kursinya, mendesah keras. Matanya basah dan alisnya yang biasanya berkerut tampak mengendur untuk saat ini. Tidak ada perasaan gembira atau gembira dari kemenangan yang baru saja diraihnya—hanya kelegaan yang mendalam. Pertarungan itu jauh lebih ringan dari yang diharapkannya. Nasihat Montaure sebelum pelelangan itu tidak lebih dari sekadar ketakutan yang tidak berdasar baginya, dan dia berhasil membeli barang itu seharga dua ratus juta.

Meskipun rumor telah beredar sebelum pelelangan, itu adalah pertarungan yang berat sebelah. Bisikan-bisikan tentang House Gladis yang serius mengincar barang itu telah menguntungkannya. Para bangsawan memegang kekuasaan di dalam kekaisaran, dan baik perusahaan dagang maupun pemburu tidak berencana untuk menentang otoritas tersebut secara langsung. Orang yang tidak kenal takut seperti itu tidak mungkin ada.

Éclair, yang tampaknya telah menegaskan kembali keyakinan tersebut, menatap dengan bangga ke arah ayahnya, Van Gladis. Namun, ayahnya hanya memberikan jawaban satu kata atas pujian yang diterimanya dari para bangsawan lainnya, dan menatap panggung. Dia tidak bersukacita atas kemenangan putrinya—tidak, dia melihat dengan ragu seolah-olah dia sedang menonton sesuatu yang mencurigakan. Dia memperhatikan tatapan Éclair dan mengerutkan alisnya sebelum mengucapkan kata-kata yang tidak diharapkan putrinya.

“Dia menyerahkan kemenangan ini kepada kita, begitulah yang kulihat…”

“Apa?” tanya Éclair.

Montaure, yang berdiri di belakang Van, menggemakan persetujuannya dengan suara pelan. “Sepertinya memang begitu. Thousand Tricks telah meninggalkan pelelangan. Tidak ada seorang pun yang tersisa di arena ini yang berada di bawah pengaruhnya.”

“Hmph, pemburu Level 8 itu…” kata Van. “Kupikir dia hanya orang yang tidak tahu apa-apa, tetapi tampaknya rumor tentang strategi cerdiknya sama sekali tidak berdasar. Kami mengganggu Relik yang ingin dia dapatkan, tetapi dia dengan mudah mengundurkan diri. Itu keputusan yang cukup tenang bagi seorang pemburu yang menghargai kehormatan dan reputasi di atas segalanya. Seperti yang dikatakan Ark, dia orang yang menarik.”

“A-apa yang kau katakan, Ayah?!” seru Éclair. “Seperti yang kau lihat, aku memenangkan pertandingan ini dengan adil!”

Mungkin ada beberapa kejadian tak terduga, tetapi hasilnya adalah dia telah mengumpulkan cukup dana dan meraih kemenangannya.

“Éclair,” Van memulai. “Memang benar kau berhasil membeli Relik itu. Sayangnya, ini bukanlah kemenangan yang patut dipuji. Aku berencana untuk duduk santai dan menyaksikan pertempuran ini dengan tenang, percaya bahwa ini akan menjadi pengalaman yang berharga bagimu, entah kau menang atau tidak, tetapi ternyata kau bahkan tidak berdiri di panggung yang sama dengannya. Kurasa aku terlalu naif. Dan kau tidak dapat menyadari ini, begitu.”

Dia menatap ayahnya dengan kaget.

“Nona,” kata Montaure. “Faktanya adalah bahwa Thousand Tricks telah mengumpulkan lebih dari dua ratus juta gild. Saya menerima kabar bahwa Sitri telah menjual perlengkapan dan ramuannya. Meskipun orang yang saya minta untuk mengawasi tindakan mereka telah diusir, Thousand Tricks memang telah meninggalkan arena sebelum perang penawaran untuk Relik dimulai.”

Éclair mendengar kata-kata itu dalam keheningan yang tercengang saat segudang emosi mencengkeram tubuhnya. Kebingungan, kelegaan, kebingungan, dan kemarahan memenuhi pikirannya saat ia berhasil mengucapkan beberapa patah kata.

“Saya katakan kepadanya bahwa ini adalah pertandingan yang adil dan jujur.”

“Saya sudah bernegosiasi dengan beberapa perusahaan dagang, calon pesaing kita dalam perang penawaran ini, sebelumnya,” ungkap Montaure. “Nona, sebagai orang yang lahir di Keluarga Gladis, Anda punya kewajiban untuk menang. Para pemburu dan bangsawan punya beberapa kesamaan. Paling tidak, tersandung di sini akan membuat seseorang diremehkan di masa depan. Dan Anda memang menang melawan seorang pemburu Level 8 hari ini.”

“Tetapi siapa pun yang memiliki lebih dari separuh otak dapat melihat dengan jelas bahwa kemenangan ini diberikan kepada kita,” Van menambahkan. “Betapa tidak bisa diperbaiki. Satu-satunya hal yang kita peroleh dari menghabiskan dua ratus juta emas adalah wawasan tentang kemurahan hati Thousand Tricks.”

Melihat wajah ayahnya yang cemberut karena tidak senang, Éclair berbicara dengan suara gemetar. “Apakah aku… Apakah dia mungkin merasa kasihan padaku? Apakah dia memperlakukanku dengan hina?”

“Justru karena Anda tidak diperlakukan dengan hina, Anda berhasil menawar barang ini,” jawab Montaure. “Apakah Anda bisa menyebut ini sebuah kemenangan atau tidak, itu semua tergantung pada Anda, nona.”

Tidak. Ini bukan kemenangan. Sama sekali bukan kemenangan. Apakah dia menang secara otomatis? Tidak, itu tidak bisa memberikan sedikit pun kepuasan. Dia lebih suka melawannya secara langsung dan kalah. Éclair menggertakkan giginya, mengeluarkan suara tumpul. Dia kalah. Itu jelas sekali—dia memenangkan pertempuran tetapi kalah dalam perang. Tidak mungkin dia bisa dengan bangga mempersembahkan Relik ini kepada Ark, subjek kekagumannya.

“Kurasa kita punya utang yang harus dibayar padanya,” gerutu Van.

“Orang bisa melihat ini sebagai pria yang memberikan persetujuan diam-diam kepada nona saya untuk mengumpulkan dua ratus juta emas seperti yang dijanjikan. Bagaimanapun, itu adalah kesepakatan awal yang ditetapkan di rumah kami,” kata Montaure. “Saya merasa sulit untuk percaya bahwa Grieving Souls yang terkenal itu akan menyerah hanya karena mereka berhadapan dengan keluarga bangsawan terkemuka.”

“Apa pun masalahnya, utang adalah utang. Tidak peduli bagaimana lingkungan sekitar kita melihatnya, sebagai bangsawan Kekaisaran Zebrudian, utang harus dibayar. Saya harap ini bukan tujuan sebenarnya dari orang yang menginginkan Relik misterius ini.”

Saat Earl Gladis menatap tajam, bahkan Montaure yang biasanya tanpa ekspresi pun berubah muram. “Tidak ada tanda-tanda bahwa Thousand Tricks secara pribadi ikut campur dalam rumor yang telah menyebar. Nona ikut dengan Sir Ark untuk mengunjungi rumah klan, tetapi itu semua atas kemauannya sendiri. Saya hanya bisa berpikir bahwa ini semua adalah kebetulan yang sangat besar.”

Namun, sang bangsawan tetap tidak senang meskipun telah mendengar pendapat tangan kanannya. Putrinya masih terpaku di kursinya, mencoba mencerna situasi tersebut.

“Éclair,” perintah Van. “Kau boleh melakukan apa pun yang kauinginkan dengan Relik yang telah kaubeli. Tapi aku tidak akan mengizinkanmu terlibat dengan pria itu lebih jauh. Dia jelas bukan orang yang bisa kau tangani.”

enu𝓂𝗮.i𝐝

Dia tetap diam. Dia frustrasi. Dia pikir dialah yang memulai pertempuran ini, tetapi dia merasa seolah-olah dia menari di telapak tangan pria itu. Itu terlalu menyedihkan baginya. Tapi apa lagi yang bisa kulakukan? Apa yang seharusnya kulakukan? Éclair selalu berusaha ekstra keras untuk bersikap layaknya seorang bangsawan, selalu tak kenal takut apa pun yang dihadapinya. Hatinya sekarang dipenuhi kecemasan yang tak dapat dijelaskan.

“Kau mengerti?” teriak Van. “Jawab aku!”

“Ya, Ayah…” Éclair berhasil menjawab sambil menggigit bibirnya dan berusaha menahan isak tangisnya.

***

Saya benar-benar orang yang tidak baik. Tidak ada yang berjalan baik ketika saya benar-benar membutuhkannya. Misalnya, ketika saya pertama kali mulai membuat pesta, karena saya menamai kami Grieving Souls, orang-orang mengira kami adalah pesta hantu, menyebabkan kami terus-menerus menjadi sasaran sindikat kriminal dan pemburu lainnya. Ketika saya membuat klan dan mencoba pergi melihat bunga bersama mereka, terjadi pergeseran tektonik yang membuat brankas harta karun tingkat tinggi muncul. Ketika saya mengirim Tino ke White Wolf’s Den, ada sejumlah kejadian yang tidak terduga. Setiap kali saya membuat keputusan, hampir tidak pernah berjalan baik.

Saya biasanya orang yang tidak beruntung, tetapi ketika saya menjadi seorang pemburu, saya merasa keberuntungan saya mencapai titik terendah. Saya berhasil mengatasi semua ini berkat bantuan orang-orang di sekitar saya dan dengan merangkak. Namun, itu tidak berarti bahwa saya baik-baik saja dengan keadaan yang tidak menguntungkan atau terbiasa dengan keadaan tersebut.

Sudah beberapa hari sejak pelelangan yang menyedihkan itu, dan aku masih belum bisa mendapatkan kembali energiku saat aku bermalas-malasan dan merajuk di sofa kantor ketua klan. Awalnya aku tidak punya banyak energi, tetapi saat aku merasa kerja kerasku selama beberapa hari terakhir telah berubah menjadi debu, rasanya seperti aku telah menerima pukulan telak.

Ketika Eva memberi tahu saya bahwa Lady Éclair telah berhasil membeli Reversible Face, saya berusaha sebaik mungkin untuk bersikap acuh tak acuh, tetapi seiring berjalannya waktu, saya menyadari bahwa saya tidak dapat melupakannya. Saya tidak menyesal menawar barang yang diinginkan Sitri. Sebagian besar dana kami adalah uangnya, dan saya lebih suka tidak memiliki Relic daripada melihatnya menangis. Namun, itu tidak berarti bahwa saya dapat melepaskan diri sepenuhnya dari perasaan saya, dan saya tahu bahwa saya akan terpuruk untuk sementara waktu. Saya tidak ingin melakukan apa pun. Saya bahkan tidak dapat menemukan motivasi untuk melangkah keluar, dan saya tidak ingin makan apa pun yang manis.

Semua orang tahu bahwa aku mengincar topeng itu. Tentu saja, mereka juga tahu bahwa aku bahkan tidak menawar barang itu dan telah melarikan diri seperti pecundang. Di bawah tatapan penasaran orang lain, aku pasti telah mengambil tindakan yang tidak pantas bagi seorang ketua klan kelas satu. Itulah satu hal yang ingin aku hindari. Lantai empat dan di atas rumah klan terkadang terlarang sehingga tidak ada pemburu yang bisa melihatku sesekali tampak tak bernyawa.

Saat aku memutar tubuhku dan terus bersantai di sofa, aku tak sengaja berguling ke lantai. Aku terkesiap saat aku menghantam tanah dengan bunyi gedebuk ringan. Aku tampak sangat menyedihkan, cocok untuk pecundang , pikirku. Aku merasa ini lucu dan hampir tertawa. Aku yakin bahwa Lady Éclair mengejekku karena menjadi pria menyedihkan yang melarikan diri sebelum pertempuran dimulai. Aku mungkin berkontribusi pada meningkatnya kebencian Lord Gladis terhadap para pemburu. Pukulan terakhir adalah topeng yang sangat kuinginkan akan dikirim ke Ark, yang bahkan tidak menginginkannya.

Ugh, hidup tidak pernah berjalan sesuai keinginanku. Aku tidak punya rasa malu. Secara naluriah aku mengikuti dorongan hatiku dan berguling di lantai kantor ketua klan. Eva telah bersusah payah untuk menggelar karpet berkualitas tinggi, dan itu sama sekali tidak menyakitkan. Aku ingin menjalani sisa hidupku merangkak di tanah seperti ulat. Jika ada lubang, aku pasti ingin mengubur diriku di dalamnya. Sekali lagi, aku tidak malu—aku hanya berpikir bahwa tinggal di bawah tanah akan menenangkan.

Saat aku asyik dengan tindakanku yang tidak berarti itu, aku mendengar ketukan di pintu. Aku merentangkan anggota tubuhku seperti bintang laut, membiarkan tubuhku menyentuh lantai sebisa mungkin untuk mengurangi efek gravitasi padaku, dan berhasil mengeluarkan suara serak untuk menjawab.

“Yaaah?”

“Maafkan aku, Krai—hah?! A-Apa yang kau lakukan?!” kata Eva kaget saat melihatku tergeletak di tanah seperti mayat.

Dia tahu betapa lemahnya aku, jadi aku tidak menyembunyikan apa pun darinya. Selama beberapa hari terakhir, ketika aku bersembunyi di kantor ketua klan atau kamar pribadiku, orang yang membawakanku makanan tidak lain adalah Eva.

“Bisakah kau mengetahuinya hanya dengan melihat?” tanyaku.

“T-Tidak juga,” jawabnya.

“Ayo. Aku berguling-guling di sofa, tapi aku jatuh ke lantai.”

“Argh! Astaga! Ayolah, berhenti berguling-guling di lantai! Kotor sekali! Kau Level 8, ya kan?!”

Eva mencengkeram lengan dan bahuku, mengangkatku, dan mendudukkan tubuhku yang tak bernyawa itu dengan tegak di atas sofa. Tidak seperti aku, pakaian Eva rapi dan bersih, dan aku tidak percaya bahwa dia telah bekerja jauh lebih keras daripada aku. Yah, nol dikalikan dengan apa pun tetaplah nol, tetapi tetap saja… Sial, bagaimana mungkin aku bisa membandingkannya denganku? Aku sangat kasar.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Mengapa kamu tampak begitu lesu selama beberapa hari terakhir?”

“Inilah aku yang biasanya,” jawabku.

“E-Eh, baiklah…” Dia tampak sedikit gelisah.

Ketika wakil ketua klan yang dapat diandalkan mendengar bahwa saya menggunakan satu miliar emas untuk melakukan pembelian tak terduga dan topeng itu terlepas dari tangan saya, dia hanya mendesah pelan. Dia begitu murah hati sehingga saya tergoda untuk melihat seberapa jauh saya bisa mendesaknya.

“Jika kamu merasa nyaman denganku dan ada sesuatu yang mengganggumu, aku bisa mendengarkanmu,” tawar Eva.

Saya hanya punya kekhawatiran. Sobat, kalau saja saya bisa mengonversi jumlah hal yang mengganggu saya menjadi emas, saya pasti sudah terbebas dari utang sekarang.

“Sudah saatnya aku mundur, tahu?” kataku. “Aku tidak layak. Hidupku tidak pernah berjalan sesuai keinginanku. Aku ingin pensiun.”

Ketika Eva mendengar gerutuanku yang biasa, dia membelalakkan matanya karena terkejut dan mundur selangkah. Aku bahkan membuat wakil ketua klanku yang andal mundur karena kejenakaanku—aku memang manusia yang buruk. Itu benar. Itulah aku. Aku payah. Aku hanya ingin menjadi kerang dan hidup di dasar lautan. Lalu seekor gurita mencoba memakanku dan aku tidak bisa berbuat apa-apa, jadi aku dimakan bulat-bulat.

“K-kamu bilang kalau semuanya tidak berjalan baik?” tanya Eva dengan bingung.

“Jika aku harus memberi nilai seratus, jika aku bermurah hati, aku akan memberikan lima belas poin untuk ini,” jawabku. “Aku bahkan tidak mendapatkan topeng itu.”

“Limabelas?!”

Eva terdengar seperti sedang dipermainkan saat mendengar jawabanku yang tak bersemangat. Aku benar-benar minta maaf karena selalu merepotkanmu. Aku ingin membalas budimu suatu hari nanti, tetapi karena aku mengenalmu, itu mungkin malah akan menjadi bumerang.

“Eh, kudengar melepaskan topeng itu sesuai rencanamu…” katanya.

Siapa yang mengatakan itu? Aku meliriknya, tetapi dia tampak serius seperti biasa. Aku hanya mengatakan itu untuk berpura-pura tegar. Aku ragu ada orang yang hadir saat itu yang menganggap kata-kataku begitu saja. Semua sesuai rencana? Aku menginginkan topeng itu, dan orang-orang mengira aku hanya berencana untuk melepaskannya? Seperti neraka.

Dari Akasha hingga harga yang saya tawarkan, semuanya berada di luar perhitungan saya. Saya hanya mengikuti arus dari awal hingga akhir, seperti rumput laut di laut. Saya mengalihkan pandangan dan mendesah dalam-dalam. Karena saya akan dimakan seperti kerang, saya lebih suka menjadi batu atau semacamnya. Entahlah.

“Yah, semacam itu, tidak juga…” kataku. “Aku bisa saja bermain lebih baik, tapi hidupku benar-benar di luar kendaliku.”

“Haruskah aku menuangkan secangkir teh?” Eva menawarkan. “Aku punya ramuan herbal yang dapat membantu menenangkan pikiranmu.”

Aku tetap diam, tetapi dia menyiapkan teh untukku. Kebaikan dan kemahirannya membuatku ingin mati. Semua orang di sekitarku terlalu baik dan baik. Aku mendapatkan kembali sedikit keinginan untuk hidup dan meringkuk seperti bola di sofa, memeluk lututku.

“Yah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kataku. “Aku hanya menunggu diriku tenang.”

“Tentu saja,” jawab Eva.

“Saya pikir saya akan segera melupakannya.”

Karena aku pengecut yang tidak punya nyali, aku punya kebiasaan buruk bersikap manja terhadap orang lain. Orang-orang di sekitarku semuanya mandiri. Sitri dan Ansem, tentu saja, tetapi Liz dan Tino juga hebat dalam hal mereka sendiri. Luke, yang sedikit tidak punya pikiran, lebih unggul dari yang lain dalam hal kekuatan, dan orang yang bisa kuhormati. Akulah satu-satunya yang mungkin akan langsung mati saat aku dibebaskan sendiri.

Kalau dipikir-pikir lagi, Grieving Souls mungkin menjadi sangat kuat untuk melindungiku, yang tidak lebih dari sekadar beban. Mungkin aku membantu mereka menonjol. Sebagai bukti, pemimpin Ark Brave terlalu kuat, membuat anggota kelompoknya yang lain tampak pucat jika dibandingkan.

Secangkir teh yang modis diletakkan di hadapanku. Teh berwarna hijau limau itu mengeluarkan aroma yang agak manis.

“Tapi kamu harus keluar sebentar,” desak Eva. “Semua orang khawatir, dan itu tidak baik untuk kesehatanmu. Aku akui aku tidak tahu sedikit pun apa yang sedang kamu pikirkan.”

Apa yang sedang kupikirkan? Aku benci mengatakan ini, tetapi aku tidak sedang memikirkan apa pun. Jangan khawatir. Aku cepat sekali murung dan mudah terbawa suasana, tetapi aku juga tidak terlalu memikirkan masalah. Aku merasa bersalah karena membuat orang lain khawatir tentangku, tetapi aku tidak berbohong ketika mengatakan bahwa aku akan segera melupakannya.

Akulah yang paling mengenal diriku sendiri. Aku mengambil cangkir teh dan perlahan-lahan menempelkannya ke bibirku, membiarkan aroma asam namun manis memenuhi tubuhku. Seperti yang Eva katakan, aku merasa teh itu menenangkan pikiran dan jiwaku. Sejujurnya, pikiranku tidak butuh ketenangan. Setelah aku sedikit tenang, aku terus menegur diriku sendiri. Mengapa aku tidak menabung sedikit saja? Aku hanya butuh dua ratus juta. Itu saja yang kubutuhkan untuk membeli apa yang diinginkan Sitri dan mendapatkan topeng itu juga. Aku mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan untuk mendapatkan Wajah yang Dapat Dibalik lagi. Karena Lady Éclair membenciku, mungkin mustahil untuk bernegosiasi. Bahkan jika seorang pecundang sepertiku, yang mengurung diri karena syok, berlutut memohon barang itu, aku tidak menyangka dia akan menjualnya kepadaku. Dia tetap akan memberikannya kepada Ark.

Saat itulah sebuah pencerahan datang padaku. Aku merasa seperti baru saja disambar petir saat aku melebarkan mataku dan membetulkan postur tubuhku sambil menoleh ke arah Eva. Mengapa aku tidak memikirkan solusi sederhana seperti itu sebelumnya?! Berusaha bersikap tenang, aku menjentikkan jariku.

“A-Apa yang terjadi?” tanya Eva. “Kau mengejutkanku.”

“Di mana Ark sekarang?” tanyaku.

Itu saja! Duh! Kalau aku tidak bisa membelinya dari bangsawan muda, aku bisa membelinya dari Ark. Ark Rodin adalah Pendekar Pedang Magus yang kuat. Dia sudah memiliki Pedang Suci, dan seperti yang telah kukatakan kepada Lady Éclair sebelumnya, dia tidak membutuhkan topeng yang sebagian ilegal. Ada kemungkinan aku bisa membelinya darinya. Sementara masyarakat umum menganggap Ark dan aku sebagai rival, kami sebenarnya sama sekali tidak seperti itu. Kami adalah bagian dari klan yang sama dan aku merasa telah membangun hubungan yang baik dengannya. Jika aku memohon padanya dari lubuk hatiku, tidak mungkin wajah tampannya akan menolak. Bahkan, aku bersedia untuk meletakkan sebagian dari koleksiku di atas meja. Heh heh heh, itu kerugianmu, Lady Éclair!

Aku mungkin lemah, tapi aku tetaplah seorang pemimpin klan. Kau tidak kalah dariku; kau kalah dari jaringanku! Wah, aku senang aku menjadi pemimpin klan!

Eva tampak gelisah saat menjawab, “Hah? Coba kulihat… Ada masalah di Keluarga Rodin yang harus dia tangani, jadi kurasa dia sudah bepergian melintasi ibu kota selama beberapa hari terakhir.”

“Ark orangnya sibuk,” jawabku.

Aku pikir dia baru saja kembali, tetapi aku terkesan dengan betapa kerasnya dia bekerja. Eva mengernyitkan alisnya mendengar kata-kataku yang tulus dan diam-diam menatapku.

“Saya hanya ingin menunjukkan bahwa karena Anda adalah pemimpin dari sebuah klan besar, tidak ada habisnya orang yang ingin berbicara dengan Anda, tetapi saya sudah mengurus semuanya,” katanya.

“B-Benarkah?”

“Semua orang terbiasa dengan kamu yang tidak mengunjungi mereka, tapi menurutku tidak apa-apa untuk menunjukkan dirimu setidaknya sekali, bukan? Itu akan sangat membantuku.”

“Kau selalu sangat membantu, Wakil Ketua Klan. Aku telah membuat segalanya agar kau akhirnya menjadi ketua klan.”

“Tidak terima kasih.”

Aku mengalihkan pandangan. Bukan hanya pemburu yang memiliki aura yang luar biasa—pedagang dan bangsawan juga bisa memberikan tekanan yang mengerikan. Mungkin ada banyak yang cerdas juga; aku hanya akan mudah dimanipulasi oleh mereka. Namun jika Ark sibuk selama beberapa hari terakhir, sepertinya Relik yang dibeli Lady Éclair belum diserahkan kepadanya. Aku harus bertindak saat aku masih bersemangat tentang semuanya. Reversible Face mungkin terlihat aneh, tetapi dia mungkin akan menyukainya seiring waktu, sama sepertiku. Penting untuk segera meminta Lady Éclair menyerahkan Relik itu kepada Ark sebelum terlambat.

“Bisakah kamu memanggil Ark?” tanyaku.

“Itu bukan hal yang mustahil, tapi Wangsa Rodin agak sulit untuk dihadapi,” kata Eva, yang tampak sangat gelisah dengan permintaan itu.

Rumah itu penuh dengan orang aneh. Tapi aku tidak bisa menyerah di sini. Ini mungkin benar-benar kesempatan terakhirku. Aku membuka tubuhku dan menghadapi wakil ketua klanku dengan ekspresi serius.

“Ini permintaan yang mendesak. Kau dapat menggunakan wewenangku sebagai Thousand Tricks. Segera panggil Ark ke sini.”

Pertarunganku yang menentukan akan segera dimulai.

“Aku merasa senang, Krai!” kata Sitri sambil menyeringai lebar. Sudah beberapa hari sejak dia mengunjungi kantor, dan jarang sekali melihatnya dalam suasana hati yang baik seperti itu. “Tidak ada masalah khusus dengan golem itu juga!”

“Bagus. Senang mendengarnya,” jawabku.

Dia mengenakan jubah khaki longgar yang menyembunyikan bentuk tubuhnya seperti biasa, tetapi dia tampak lebih cerah dari biasanya.

“Karena kami segera meninggalkan tempat pelelangan, saya bisa mendapatkan barang saya tanpa masalah,” lanjutnya. “Anda mungkin sudah tahu ini, tetapi tampaknya ada tanda-tanda seseorang menyelinap ke gudang lelang. Saya rasa itu belum dipublikasikan.”

“Menyelinap masuk?” tanyaku. “Bukan Liz?”

Lelang Zebrudia diselenggarakan oleh kekaisaran. Lelang itu pasti dijaga ketat dan kehormatan bangsa dipertaruhkan. Hanya orang gila yang akan mencoba masuk ke tempat seperti itu. Aku hanya setengah bercanda, tetapi mata Sitri berbinar-binar.

“Bukan Liz,” katanya. “Kita mungkin telah menghancurkan Noctus Cochlear, tetapi dia hanyalah kepala departemen penelitian. Fondasi yang dibangunnya masih menjangkiti kekaisaran. Setiap departemen penelitian di Menara Akashic terbagi dan sepenuhnya terisolasi, jadi meskipun satu jatuh, itu tidak akan benar-benar memengaruhi yang lain. Bahkan aku belum mendengar apa pun tentang lab lainnya. Tetapi Noctus Cochlear adalah Magus yang hebat, dan ketika labnya dihancurkan, ada orang-orang yang memperebutkan sisa-sisa karyanya! Golem itu kemungkinan berhasil masuk ke pelelangan setelah ditekan oleh seseorang!”

Sitri tampak bersemangat, tetapi aku hanya memberinya tanggapan setengah hati saat aku menuju ruang tunggu untuk rapat. Aku senang melihatnya tampak begitu gembira, tetapi pikiranku dipenuhi dengan cara untuk mendapatkan topeng itu. Eva telah melaksanakan perintahku dan menyampaikan panggilanku kepada Ark. Mulai saat ini, semuanya bergantung pada keterampilanku. Sitri berjalan di sampingku, berputar sedikit, dan berpegangan pada lengan kananku. Aku tidak begitu mengerti mengapa dia tampak begitu bersemangat. Aku di sini untuk bernegosiasi, kau tahu. Ini sedikit mengganggu.

“Semua ini berkatmu, Krai,” dia bergumam. “Kita tidak hanya bisa mendapatkan Akasha yang boros hanya dengan satu miliar emas, tetapi kita juga membuka jalan baru! Ah, haruskah aku mencoba menyelinap masuk lagi, atau haruskah aku menghancurkan mereka dan mencuri hasil kerja mereka? Namun, kita berhadapan dengan organisasi besar, mereka waspada terhadapmu, dan kekaisaran mengawasi dengan saksama. Aku juga harus memikirkan pekerjaanku, jadi aku benar-benar bimbang !”

Kedengarannya seperti Sitri bersemangat untuk melawan sindikat rahasia yang masuk dalam daftar orang yang dicari. Dia memang mengejar Menara Akashic, tetapi aku bertanya-tanya apakah semua pemburu sembrono seperti dia. Dia menyadari bahwa aku kesulitan berjalan dengan dia begitu dekat di sampingku, dan dia menjauhkan diri dariku. Secara pribadi, aku tidak ingin dia terburu-buru melakukan sesuatu yang begitu berbahaya.

“Tenanglah sedikit, hm, Sitri?” kataku. “Kau sudah mendapatkan apa yang kau inginkan, jadi mengapa kau tidak beristirahat sejenak untuk saat ini?”

Kami melawan organisasi besar, tetapi kami juga merupakan klan besar. Aku tidak menyangka mereka akan mencoba melawan kami. Dan jika memungkinkan, aku ingin mereka melupakan Akasha sepenuhnya.

“Begitu ya… Jadi kita tunggu saja saat yang tepat dan buat mereka cemas,” jawab Sitri. “Kurasa kita bisa mengalahkan mereka jika kita maju menyerang, tetapi saat kita menyerang, ada kemungkinan besar pertahanan kita akan kendor. Kurasa kita terlalu berhati-hati, tetapi kita punya kamu di pihak kita, bukan?”

Dia mendongak ke arahku. Aku merasa pembicaraan kami tidak begitu jelas, tapi aku hanya mengangguk.

“Menurutku, para pemburu harus lebih berhati-hati,” kataku. “Bagaimanapun, bisakah kau membantuku? Sejujurnya, yang kubutuhkan hanyalah bantuan finansial.”

Dengan asumsi bahwa Lady Éclair memberikan topeng itu kepada Ark, aku tidak berpikir bahwa dia akan memberikannya kepadaku begitu saja secara cuma-cuma. Para pemburu selalu mengharapkan suatu bentuk kompensasi atau pertukaran yang setara. Jika dia memberikannya kepadaku secara cuma-cuma, itu berarti aku memiliki utang yang besar kepadanya. Aku tahu bahwa diriku yang dililit utang bukanlah orang yang bisa diajak bicara, tetapi aku ingin menghindari skenario itu sebisa mungkin. Sitri sama sekali tidak tampak kesal dengan nada bicaraku yang acuh tak acuh.

“Saya akan dengan senang hati membantu,” katanya. “Terkait uang, saya berencana untuk pindah meskipun Anda tidak meminta saya sama sekali.”

Benar… Maksudku, aku memang menggunakan dana pernikahanmu. Aku akan membayarnya kembali suatu hari nanti, jadi tolong maafkan aku. Sitri mengulurkan lengannya dan meraih tanganku, menyentuhku dengan sangat lembut seolah-olah aku adalah sebuah karya seni. Dia mendesah dan menatapku dengan pipi memerah.

“Jadi, Krai… aku sedang memikirkan cara untuk berterima kasih padamu, dan baiklah…kenapa kau tidak datang menginap di rumahku? Aku punya waktu, dan aku ingin menunjukkan keramahanku padamu.”

“Hmm, mungkin lain kali,” kataku.

“Ah, sayang sekali.”

Matanya yang tertunduk menunjukkan betapa kecewanya dia. Undangan dan senyumnya yang lembut membuat saya sulit menolak, tetapi jika saya menerima tawarannya, saya akan benar-benar berubah menjadi manusia yang tidak berguna dan terjerumus ke dalam jurang kejatuhan.

Aku sudah diundang ke rumahnya beberapa kali di masa lalu, tetapi cara Sitri menunjukkan keramahtamahannya dapat dengan mudah mengubah siapa pun menjadi anggota masyarakat yang tidak berguna. Semuanya ditangani untukku. Semua tugas dan tanggung jawabku dilucuti, dan dia mengurus semua yang aku butuhkan. Dia bahkan akan mencuci punggungku dan memijatku, memenuhi semua keinginanku, dan aku tidak punya satu keluhan pun yang tersisa di dunia ini. Semua indraku mati rasa, dan aku berhenti merasakan kebutuhan untuk berpikir atau menahan sesuatu.

Ketika pertama kali saya mengalami kesenangan ini, seandainya Liz tidak menyadari situasi yang tidak biasa ini, saya pasti sudah tenggelam di Surga yang mengerikan itu sampai hari ini. Rasanya seperti jatuh ke dalam lubang tanpa dasar. Ya, saya membuatnya terdengar seperti kesalahan Sitri, tetapi semua kesalahan itu ada pada saya. Dia jelas tidak memiliki niat buruk. Saya memperlakukan undangan keramahtamahannya seperti ujian mental. Saya sudah membuang-buang waktu tanpa melakukan apa pun selama beberapa hari terakhir, dan jika saya memanjakan diri lebih jauh, saya akan benar-benar berubah menjadi kasus yang tidak ada harapan.

Ark dan teman-temannya sudah menungguku di ruang tunggu. Ada Saint Level 5, Ewe Shiragi, seseorang yang memiliki aura misterius namun juga berhati kuat; Isabella Merness, Magus Level 6 dari utara yang tampak sedikit kasar bagiku; Armelle Hellstrom, Pendekar Pedang Level 6; dan Benetta Raim, Pencuri Level 6 yang selalu diejek oleh Liz dan tampaknya tidak memiliki kesan positif terhadap kami.

Pemimpin kelompok yang cantik ini, Ark Brave, adalah satu-satunya pria dalam kelompok itu dan salah satu orang terkuat di ibu kota, Argent Thunderstorm Level 7, Ark Rodin. Dia memiliki segalanya—wajah yang tampan, watak yang ceria, dan kekuatan yang luar biasa. Dia adalah pria yang terlahir untuk menjadi Pahlawan.

Dia tidak mengenakan seragam petualang seperti biasanya, Steps hari ini; dia mengenakan pakaian pribadinya. Posturnya tegak dan waspada, dan dia tidak memiliki celah. Dia jelas tersenyum padaku, tetapi dia memancarkan aura tertentu yang menyiratkan bahwa ada sesuatu yang lebih dari yang terlihat. Di sampingnya ada Liz, dengan percaya diri merasa nyaman dan rileks. Aku tidak ingat memanggilnya. Ketika dia melihatku, dia duduk dan melambaikan tangan padaku dengan liar, menyeringai lebar.

“Krai Baby!” panggilnya. “Kemarilah! Kau mengerikan! Kenapa kau tidak meneleponku? Ini sepertinya sangat menyenangkan!”

Selain Ark, anggota kelompoknya yang lain menembaki saya dengan belati. Saya tidak bisa menyalahkan mereka—mereka mungkin punya rencana sendiri, tetapi mereka dipaksa keluar oleh saya, hanya untuk berhadapan langsung dengan Liz, yang sulit diajak bicara.

“Ini…mungkin akan sedikit menegangkan,” gerutuku. “Sejujurnya, aku di sini bukan untuk bersenang-senang.”

“Serahkan saja padaku,” Sitri meyakinkan.

“Aku bisa bernegosiasi sendiri. Aku melawan Ark, jadi kurasa aku bisa mengatasinya.”

Aku datang lebih awal agar dia tidak menunggu, tetapi tampaknya ketekunan Ark telah merugikanku. Bagi kelompok kami, jika setengah dari anggota kami datang tepat waktu, itu sangat bagus, tetapi para Braves sangat berbeda. Aku berusaha sebaik mungkin untuk setidaknya menyambutnya dengan senyuman, dan dia, pada gilirannya, tersenyum cerah seperti biasa.

“Maafkan aku karena memanggilmu tiba-tiba, Ark. Maafkan aku,” aku memulai. “Itu darurat, dan kurasa ini juga bukan kesepakatan yang buruk untukmu.”

***

Seorang pria yang menarik. Jika Ark Rodin harus menjelaskan Seribu Trik hanya dalam beberapa kata, ini akan menjadi frasa andalannya. Setiap tahun, para pemburu harta karun dan calon pemburu dari jauh akan berbondong-bondong mendatangi ibu kota Zebrudia, tanah suci. Sebagian besar dari mereka akan pensiun dari profesi mereka tanpa mencapai kesuksesan besar. Beberapa akan meninggal saat mencoba membersihkan brankas harta karun, beberapa akan mengalami cedera parah yang akan mengakhiri karier mereka, dan yang lainnya akan sangat rusak secara psikologis sehingga mereka bersumpah untuk tidak pernah meninggalkan kota itu lagi. Bahkan jika seseorang cukup beruntung untuk menghindari jebakan umum ini, sebagian besar dari mereka tidak akan mampu mempertahankan hidup mereka di dalam ibu kota karena kurangnya kemampuan mereka sendiri, yang memaksa mereka untuk membangun markas mereka di tempat lain.

Krai Andrey juga merupakan salah satu pemburu yang berasal dari pedesaan. Terlebih lagi, ia tidak memiliki pengalaman sebagai pemburu dan hanya bercita-cita menjadi seorang pemburu. Tak perlu dikatakan lagi, para pemburu yang tetap tinggal di ibu kota sangat terampil dan telah meningkatkan standar bagi yang lain. Hanya segelintir orang berbakat yang akan sangat sukses di ibu kota. Banyak sekali gudang harta karun yang menanti mereka yang berani menghadapi tantangan. Ada banyak saingan hebat yang berjuang melawan gudang harta karun ini, dan para penjahat bermata elang berkeliaran di jalan-jalan, berharap untuk mengambil keuntungan dari para pemburu yang patah semangat. Tempat-tempat yang dipenuhi dengan barang-barang dan orang-orang juga menarik cukup banyak pelaku kejahatan. Hanya pemburu kuat yang dapat mengusir serangan dari orang lain yang dapat menyebut ibu kota sebagai rumah yang nyaman untuk ditinggali.

Ini merupakan semacam baptisan bagi para pemburu yang tertarik dengan kekayaan yang tampaknya dijanjikan kepada mereka dan memandang profesi tersebut dengan kacamata berwarna mawar.

Namun, Grieving Souls melawan segala rintangan dan dengan kasar menerobos rintangan apa pun yang menghalangi jalan mereka. Mereka menaklukkan gudang harta karun, tidak menghiraukan pemburu yang belum matang di atas mereka yang melihat pemula berbakat sebagai ancaman, dan bahkan menghancurkan kelompok hantu yang sering memangsa pendatang baru. Mereka menjadi kelompok terkenal dengan kecepatan yang mencengangkan. Hampir tak terelakkan bahwa mereka menarik perhatian Ark.

Para dukun selalu berlumuran darah. Cahaya mereka begitu terang sehingga mereka akan meninggalkan bayangan gelap di belakang mereka. Masing-masing dari mereka dipenuhi dengan bakat yang menyilaukan, dan tidak mengherankan bahwa mereka mendapatkan kemarahan dan kecemburuan dari orang lain. Mereka berjalan di jalan berduri yang penuh dengan kesulitan: hidup mereka menjadi sasaran lebih dari sekali, dan rumor buruk tentang mereka beredar. Namun mungkin rintangan ini hanya menciptakan monster yang lebih kuat.

Sebelum ada yang bereaksi, mangsanya telah berubah menjadi predator. Orang desa yang memiliki mimpi yang tidak sesuai dengan kemampuannya telah memperoleh bakat yang mengerikan, dan kelompok itu telah berubah menjadi kelompok yang ditakuti orang lain—tak ada musuh mereka yang akan lolos tanpa cedera.

Ark Rodin juga telah berubah menjadi seorang pemburu di dalam ibu kota, tetapi ia berasal dari situasi yang sama sekali berbeda. Keluarga Rodin telah memiliki dasar dan pengetahuan yang dibutuhkan. Mereka menikmati reputasi yang sangat baik. Sejak muda, ia telah menjalani pelatihan ketat untuk menjadi seorang pemburu, dan ia bahkan telah membersihkan beberapa brankas harta karun sebelum ia resmi menjadi seorang pemburu. Ia menerima dukungan dari para bangsawan, dan sangat mudah baginya untuk mengumpulkan anggota kelompok. Basisnya adalah kebalikan dari Thousand Tricks. Ark Rodin, paling tidak, percaya bahwa Ark Brave dan Grieving Souls adalah dua hal yang sangat bertolak belakang dan perbedaan ini juga berlaku bagi para pemimpin.

Pria berambut hitam yang duduk di seberang tetap sama persis seperti pertemuan pertama mereka beberapa tahun lalu. Dia yang terlemah. Ark menyadari bahwa pria ini disebut ahli strategi yang cerdik, dan tahu bahwa julukan ini sangat akurat sehingga mereka hanya meramalkan masa depan yang tak terelakkan.

Meski begitu, dengan semua yang disertakan, pria ini tampaknya tidak memiliki sesuatu yang istimewa. Ark akrab dengan beberapa pemburu yang levelnya lebih tinggi darinya. Beberapa dari mereka mirip dengan Thousand Tricks, dan beberapa mungkin bahkan berada di bawahnya dalam hal kecakapan tempur. Namun, masing-masing pemburu ini pasti kuat. Mereka memiliki kekuatan yang tak terbantahkan dan hanya memiliki sesuatu yang membuat mereka berbeda dari yang lain. Ketika Ark bertemu dengan para pemburu ini secara langsung, ia menemukan bahwa hanya ada sedikit ruang untuk meragukan kekuatan mereka. Sayangnya, pria di depannya, meskipun memiliki level yang sangat tinggi dan memiliki hasil untuk membuktikannya, tidak memiliki aura yang luar biasa ini.

Seorang pria yang menarik. Pemimpin sebuah partai dengan anggota yang luar biasa kuat ternyata sangat lemah.

Rasa ingin tahu Ark terusik. Inilah alasan utama di balik Ark Brave, yang telah diintai oleh klan-klan yang sudah lama berdiri dan kuat, bergabung dengan First Steps. Dan bahkan setelah beberapa tahun, Ark masih belum mampu memahami sifat sejati pria itu. Di masa lalu, ia telah dibandingkan dengan Thousand Tricks dalam banyak kesempatan, tetapi tampaknya itu adalah tindakan yang bodoh untuk dilakukan. Tidak ada gunanya melakukan perbandingan angka yang sederhana, dan Argent Thunderstorm dan Thousand Tricks tidak dapat dianalisis dengan mudah. ​​Misalnya, jika seseorang menambahkan atau mengurangi kekuatan dari kedua belah pihak, itu tidak menyamakan keduanya. Ini bukan hanya masalah status—kedua pria itu telah menempuh jalan hidup yang sangat berbeda. Mereka bahkan tidak berada di dimensi yang sama.

Orang-orang di sekitar Thousand Tricks merasa iri. Sebagian bercita-cita menjadi seperti dia sementara yang lain memandangnya sebagai ancaman. Ark Rodin terlahir sebagai pemenang—itulah takdirnya. Dia terlahir untuk menapaki jalannya sendiri dan karenanya tidak merasa iri pada orang lain. Yang dimilikinya hanyalah rasa ingin tahu yang telah diwariskan turun-temurun sejak penguasa pertama Wangsa Rodin.

Maka, “saingan” atau “musuh yang kuat” bukanlah kata-kata yang tepat untuk menggambarkan hubungan antara Ark Rodin dan Krai Andrey. “Teman” adalah kata yang paling tepat. Ark yang selama ini sibuk mondar-mandir karena urusan rumah tangganya, tiba-tiba dipanggil oleh Seribu Trik, yang sama sekali tidak tampak menyesal dengan panggilan ini. Malah, pria itu dengan angkuh melipat tangannya di depan dada, tidak terganggu oleh tatapan tajam Isabella yang ditujukan kepadanya.

“Aku akan jujur,” kata Krai. “Aku ingin kau pergi ke rumah Lady Éclair secepatnya. Kau akan mengerti semuanya begitu kau sampai di sana. Kau tahu bahwa dia dan aku terlibat dalam perang penawaran memperebutkan Relik dan aku kalah, bukan?”

“Ya,” jawab Ark. “Aku sibuk beberapa hari terakhir, tapi aku sudah mendengar kabar tentangnya. Aku tidak ingin menimbulkan kesalahpahaman, jadi aku akan memberi tahumu bahwa aku tidak ada hubungannya dengan dia. Dia bukan orang jahat, tapi dia punya kecenderungan untuk bertindak liar.”

Ark adalah orang yang sibuk. Sebagai anggota keluarga Rodin, selain perburuannya, dia memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Sementara ibu kota bersemangat tentang pelelangan, dia tidak punya waktu untuk berpartisipasi dalam perayaan dan telah sibuk berkeliling, diserukan oleh yang lain. Dia tertawa ketika mendengar bahwa harga Relik melonjak hanya karena orang-orang mengetahui bahwa Thousand Tricks mengincarnya, dan terkejut mengetahui bahwa Lady Éclair terlibat karena suatu alasan, tetapi hanya itu saja. Liz, yang duduk di sebelah Krai dengan punggung tegak dan kaki disilangkan, mengeluarkan teriakan protes yang melengking.

“Apaaa?! Aku berencana untuk pergi, tapi sekarang kau malah menyuruh Ark pergi ke sana?” tanyanya.

“Hah?!” Isabella berteriak marah. “Apa kau berencana menggunakan Ark sebagai antekmu lagi?! Dia orang yang sibuk! Pergilah sendiri!”

Ark mendesah. Dia adalah Magus yang hebat, tetapi satu kelemahan fatalnya adalah dia tidak bisa menahan diri saat Ark diremehkan atau dianggap enteng.

“Hah?! Apa yang baru saja kau katakan?!” Liz berteriak balik. “Kau hanya berjalan di bawah bayang-bayang Ark! Jangan berani-beraninya kau berbicara kurang ajar kepada Krai Baby di sini! Aku akan membunuhmu! Ketika kami memintamu pergi ke suatu tempat, kau menjawab dengan ‘kapan dan ke mana,’ dasar bodoh!”

“Bayangan?! Akan kutunjukkan padamu…”

“Sekarang, sekarang. Kenapa kita tidak tenang saja?” Sitri menyela sambil tersenyum dan bertepuk tangan saat kedua wanita lainnya hendak berdiri. “Kau merepotkan Ark dan Krai.”

“Cih.”

Beberapa anggota Grieving Souls dan Ark Brave saling membenci. Itu bukan hal baru. Krai tampak lebih serius dari sebelumnya, menyebabkan Ark memperbaiki posturnya.

“Aku sudah mencoba, tetapi dia tidak mau mendengarkanku,” Krai mengaku. “Ark, Relik itu… berbahaya, lho. Aku yakin kau bisa melakukan sesuatu. Jika kau pergi sekarang, kurasa kau masih bisa sampai tepat waktu.”

Seperti biasa, kata-kata Krai samar dan membingungkan, tetapi dia selalu tepat sasaran. Ark tahu betul hal itu. Ini bukan pertama kalinya Krai dipanggil, dan dia mengesampingkan semua pertanyaannya untuk saat ini dan hanya menanyakan satu hal.

“Apakah aku butuh senjataku?”

“Hah? Tidak, kurasa tidak,” jawab Krai. “Malah, mungkin lebih baik kalau kau tidak membawa apa-apa.”

Aku tidak butuh senjata? pikir Ark. Itu tidak biasa. Jadi ini bukan semacam pertempuran? Namun, dia mengatakan bahwa itu berbahaya. Situasi berbahaya apa yang tidak membutuhkan senjata?

“Lalu bagaimana kalau aku tidak sampai tepat waktu?” tanya Ark sambil mengernyitkan dahinya.

Krai memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menunjukkan ekspresi gelisah. “Kalau begitu aku akan sedih.”

***

Ark menenangkan kelompoknya, yang masing-masing menatapku dengan jijik, dan segera meninggalkan ruang tunggu. Seperti yang kuduga, Ark menerima permintaanku. Aku tidak bisa menjelaskan secara rinci karena sifat permohonan ini, tetapi dia mungkin menangkap sedikit firasat tentang niatku dari tindakan dan kata-kataku. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari Ark Rodin. Pemburu terkuat di kekaisaran itu juga murah hati. Aku suka orang itu. Serba bisa. Tahukah kau bahwa dia bahkan bisa menggunakan sihir penyembuhan? Bisakah kau percaya? Dia memang kebalikan dariku, yang tidak bisa melakukan apa pun.

Merupakan hal yang umum bagi para pemburu tingkat tinggi untuk memiliki anggota kelompok yang kuat, tetapi mereka yang berada di atas itu akan pergi sendiri. Inilah yang dilakukan oleh Xerxes Zequenz, orang yang menyebabkan kami para Griever menjadi pemburu dan satu dari tiga pemburu Level 10 di luar sana. Para pemburu yang berada satu tingkat di atas yang lain tidak akan mampu mengimbangi lingkungan di sekitarnya.

Ark menangani brankas harta karun yang sesuai dengan level anggota kelompoknya. Jika dia bekerja sendiri atau bergabung dengan kelompok yang lebih kuat, dia mungkin bisa naik level lebih cepat. Kelompoknya praktis adalah haremnya, tetapi dia masih berhasil mempertahankannya, yang mungkin tidak biasa bagi seorang pemburu kelas satu seperti dia.

“Ini tidak adil!” rengek Liz. “Kau selalu mengandalkan Ark! Bagaimana denganku? Andalkan aku lebih banyak! Ayolah! Luke sudah pergi dan aku tidak bisa berlatih dengan Siddy dan T terlalu lemah! Aku akan berkarat! Tolong? Aku akan melakukan apa saja!”

Dia memohon sambil menggesekkan tubuhnya padaku. Apakah dia bertingkah seperti hewan peliharaanku atau semacamnya? Kau bilang kau akan melakukan apa saja, kan? Kalau begitu, diamlah. Aku tidak mengeluh tentang kemampuan Liz, tetapi dia agak terlalu pemarah.

Aku mendesah. “Liz, apakah kamu mengerti apa yang baru saja aku minta?”

“Tentu saja!” jawabnya sambil tersenyum bangga. “Kau ingin aku pergi ke rumah bocah brengsek itu dan mencuri Relik itu, kan? Serahkan saja padaku!”

Kamu sungguh kurang logika dan akal sehat.

“Ayolah, ini mudah sekali jika dibandingkan dengan brankas harta karun,” lanjutnya. “Para ksatria yang menjaga area itu semuanya amatir. Penghalang dan semacamnya mungkin agak sulit bagiku karena aku sendirian, tetapi aku hanya perlu mencurinya sebelum mereka menemukanku, ya? Oh, aku tahu! Mungkin aku akan menyeret T!”

Tolong jangan lakukan itu padanya. Liz dulu lebih bijaksana, tetapi dia pasti sudah terlalu terbiasa dengan urusan yang ribut. Topeng itu sudah ditangani—aku yakin Ark akan mengembalikannya. Sitri, suara akal sehat, menegur kakak perempuannya dengan lelah.

“Liz, kau menyusahkan Krai lagi! Dia mungkin punya alasan untuk berpikir bahwa Ark adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu, dan kita punya peran yang harus kita penuhi.”

“Peran?” tanya Liz.

“Mengumpulkan uang.”

Liz membuka kedua kakinya, terkejut dengan jawaban langsung Sitri. Kakak perempuan itu lalu mengangguk setuju sambil melirik ke arahku.

“Ah, begitu,” kata Liz. “Kurasa itu benar. Kita tidak bisa meminta Ark untuk melakukannya.”

“Kita harus membalas budi Lucia sebelum dia kembali juga,” kata Sitri. “Waktunya tepat, bukan begitu?”

Tunggu, apa yang sempurna? Kedua saudari itu terus berbincang, meninggalkanku begitu saja. Kurasa para saudari itu benar-benar memiliki semacam ikatan telepati yang tidak dapat dipahami oleh orang luar. Liz berdiri, sekarang menyeringai lebar, sangat kontras dengan sikapnya yang menggerutu beberapa saat yang lalu.

“Begitu ya…” gumamnya. “Seperti biasa, rencana Krai Baby sudah dipikirkan dengan matang. Baiklah, akan kulakukan. Semakin cepat semakin baik, ya? Sudah lama, tetapi mereka mungkin akan lebih menggigit. Sebaiknya kau bersiap, Siddy.”

“Aku tahu, aku tahu,” jawab Sitri.

“Baiklah, kalau begitu kurasa aku akan sedikit bersantai. Sampai jumpa nanti, Krai Baby! Aku akan bekerja keras agar bisa melaporkan kabar baik! Tunggu di sini!”

Sambil melambaikan tangan, dia melompat keluar dari ruang tamu dengan anggun. Kedengarannya dia tidak akan mengejar Ark, tetapi aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Karena Sitri bersamanya, aku yakin dia akan baik-baik saja.

“Krai, aku juga harus pergi bersamanya,” kata Sitri. “Aku akan memastikan untuk mengawasinya.”

“Tentu saja,” jawabku. “Jangan terlalu ribut.”

Aku juga ingin menawarkan bantuanku, tetapi mungkin aku hanya akan menghalangi. Sitri mengepalkan tangannya dan tersenyum mendengar doronganku yang kosong.

***

Ark kembali ke markasnya dan buru-buru membuat persiapan. Sebagai seorang pemburu, meskipun ia tidak berencana mengunjungi gudang harta karun, ia memastikan bahwa ia selalu membawa perlengkapan yang sangat minim. Kantong dimensionalnya memungkinkannya untuk menyimpan lebih banyak barang daripada yang diperkirakan sebelumnya. Berbeda sekali dengan penampilannya yang ringkas, kantong itu tidak hanya memiliki tempat penyimpanan yang besar, tetapi juga menghentikan waktu agar tidak berdetak di dalamnya, mencegah barang-barang membusuk atau rusak. Itu adalah barang tak ternilai yang diwariskan dari generasi ke generasi di Wangsa Rodin; Ark menggunakannya untuk menyimpan ramuan, makanan, dan barang-barang yang dibutuhkan untuk berkemah. Ia siap menghadapi situasi apa pun yang akan dihadapinya.

“Apakah kita benar-benar akan pergi?” tanya Saint Ewe, mata abu-abunya menunjuk ke arah pemimpin kelompoknya dengan khawatir.

Ark tersenyum. “Apakah kamu cemas?”

Anggota kelompoknya yang lain tidak terlalu vokal menyampaikan kekhawatiran mereka karena menghormati sang pemimpin, tetapi mereka semua membuat persiapan dengan wajah cemberut. Sesuai dengan gelar mereka sebagai pemburu kelas satu, mereka semua berkemas dengan cepat dan efisien, tetapi raut wajah mereka tampak seolah-olah mereka akan menangani gudang harta karun yang sangat sulit.

Jika seseorang ingin menggambarkan karakteristik unik dari First Steps, itu bukanlah tentang program kesejahteraan mereka untuk para anggotanya atau kekuasaan yang dimiliki oleh masing-masing anggota—tidak, yang memiliki kehormatan khusus ini adalah Thousand Trials yang kadang-kadang dikeluarkan oleh ketua klan. Trial ini diberikan kepada semua orang secara setara, dan kelompok Ark tidak terkecuali.

Faktanya, kelompok Ark bertindak sebagai tangan kanan klan, membuka peluang bagi mereka untuk lebih diandalkan oleh pemimpin klan. Kecuali Ark, anggota kelompoknya yang lain menyatakan bahwa tidak ada gudang harta karun yang berbahaya dan sulit yang dapat dibandingkan dengan permintaan mendadak dan mengerikan dari pemimpin klan, yang hampir tidak memberi mereka waktu untuk mempersiapkan diri.

Wajah cantik Ewe dipenuhi kekhawatiran. “Ya,” akunya. “Krai, um, cenderung menyeretmu ke dalam banyak hal.”

“Karena dia Level 8, dia harus menangani semua ini sendiri,” kata Isabella sambil mendesah dalam-dalam sambil membungkus dirinya dengan jubah putih bersih yang dikenakannya untuk menjelajahi brankas. “Kurasa kau terlalu memanjakannya, Ark.”

Memang benar Ark hampir tidak pernah menolak permintaan Krai. Seseorang yang takut akan kejadian yang tiba-tiba tidak akan pernah bisa menjadi seorang hunter, dan semua permintaan dari ketua klan memang mengharuskan seseorang untuk bergerak guna mencegah situasi menjadi semakin buruk dan menjadi bencana.

“Tidakkah menurutmu dia juga harus bertindak sendiri?” tanya Isabella, mencari pembenaran. “Dia punya Liz dan Sitri di sisinya.”

Ark tersenyum jengkel. “Apakah kau mengatakan bahwa kedua wanita itu harus bertemu dengan Lady Éclair? Kurasa aku tidak bisa melakukan sesuatu yang mengerikan itu.”

“Yah…kau benar juga. Kurasa Liz akan benar-benar berkelahi dengan anak berusia sepuluh tahun. Dia mungkin juga tidak peduli dengan pangkat atau kehormatan.”

“Memang menakutkan untuk memikirkannya, tapi itu mungkin saja,” Armelle setuju sambil menyeringai tegas.

Para Griever terkenal karena kekuasaan dan keangkuhan mereka. Ark, yang merupakan sesama anggota klan dan telah mengenal mereka selama beberapa waktu, tahu bahwa rumor-rumor ini meredam tindakan para Griever. Bahkan, “angkuh” bahkan tidak dapat menggambarkan sebagian dari mereka, membuat mereka lebih mirip dengan anggota mafia yang berdarah panas.

“Ceritanya mungkin akan berbeda jika Lucia dan Ansem ada di sana, tetapi mereka tetap saja pergi…” kata Isabella sebelum dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. Dia mencoba untuk tetap menentang, tetapi jelas bahwa dia tidak lagi terdengar memaksa. “T-Tidak, meskipun begitu, mereka seharusnya pergi sendiri! Krai dapat dengan mudah meyakinkan para bangsawan itu, bukan?!”

Secara logika, dia pasti menyadari bahwa keputusan ketua klan itu bijaksana, tetapi secara emosional, dia masih belum bisa menerima permintaan itu dengan senyuman. Éclair mungkin masih anak-anak, tetapi dia adalah seorang bangsawan. Dia adalah seorang wanita muda yang sombong, dan jelas-jelas meremehkan Krai. Ketua klan mungkin masih bisa mengatasinya, tetapi jelas bahwa temannya Ark adalah kandidat yang jauh lebih cocok untuk negosiasi ini.

“Akui saja, Isabella,” kata Ark. “Keluargaku punya hubungan dengan Keluarga Gladis. Kalau memang ada yang salah dengan mereka, maka semakin banyak alasan bagiku untuk pergi. Tidak benar mengajukan keluhan terhadap Krai.”

Meskipun Ark telah mengenal Krai sejak lama, Krai masih belum bisa memahami Krai. Namun, selain anggota kelompok lainnya, tidak satu pun ujian yang diterima Ark sejauh ini membuatnya marah. Dia punya motif dan kekuatan untuk menyelamatkan orang lain.

Begitu dia selesai membuat persiapannya, Ark mencengkeram gagang pedangnya yang berwarna emas kusam dan mencabutnya dari sarung pedangnya yang berwarna putih. Pedang itu tidak memiliki ornamen yang rumit, tetapi ketika disarungkan, aura empyrealnya memikat siapa pun yang melihatnya. Ini adalah Relik berjenis bilah yang konon pernah digunakan oleh penguasa pertama Keluarga Rodin—pedang suci, Historia. Bersama dengan keluarga Rodin, Historia telah menyelamatkan banyak orang dari bencana dan mengukir jalan bagi sejarah. Di antara banyak Relik berjenis bilah, Historia terkenal sebagai yang terkuat dari semuanya; bilah pedang yang tak tertandingi yang masih belum menemukan benda yang tidak dapat dipotongnya dengan satu pukulan pun.

Biasanya, orang tidak diperbolehkan membawa senjata ke dalam rumah bangsawan, tetapi Ark merupakan pengecualian yang menonjol. Tentu saja, Ark Rodin bukanlah orang yang akan menjadi korban penjaga atau kesatria hanya karena satu atau dua bilah pedangnya dirampas, dan Lord Gladis sangat memahami hal itu. Meskipun Krai telah menyatakan bahwa senjata tidak diperlukan, Ark selalu membawa bilah pedang suci di sisinya. Selama dia menyimpannya dalam sarung, dia tidak berpikir itu akan menjadi masalah. Sementara Ark memercayai Krai, dia juga menyadari bahwa pemimpin klan memiliki kebiasaan buruk menyembunyikan informasi saat memerintahkan Ujian.

Ark sudah siap. Yang tersisa hanyalah mengunjungi Éclair.

Isabella, yang juga baru saja selesai bersiap-siap, mengernyitkan alisnya yang indah. “Ark, menurutmu apa maksudnya dengan ‘aku akan bersedih’? Kurasa dia hanya mempermainkan kita.”

“Kau orang yang bersungguh-sungguh, ya?” jawab Ark. “Kalau begitu, kenapa kita tidak bergegas saja? Lady Éclair seharusnya masih di istananya sekarang.”

“Hah? Apa? Apa aku yang salah?”

Saat Isabella panik dan anggota kelompoknya yang lain menatapnya tajam, Ark menuju ke rumah besar, di mana masalah pasti sedang terjadi.

***

Topeng yang bernilai lebih dari dua ratus juta emas itu lebih mengerikan dari yang dibayangkan. Éclair sudah tahu ini sebelumnya, tetapi jika dia melihat benda sebenarnya di depannya, dia mungkin tidak akan menawar sama sekali. Ini adalah Relik terkutuk dengan efek yang tidak diketahui—topeng daging yang bahkan dianggap berbahaya oleh penilai berpengalaman.

Relik itu, yang tampak seperti daging mentah yang diremas, menggeliat dan berdenyut seolah-olah masih hidup. Pengurus Keluarga Gladis, yang menerima barang ini sebagai ganti Éclair, meringis saat melihatnya. Ketika para pelayan dan kepala pelayan awalnya mendengar tentang kemenangan wanita muda itu di pelelangan, mereka semua menghujaninya dengan pujian, tetapi saat Relik itu terungkap, mereka semua jelas tampak terkejut.

Bahkan sejak pelelangan, Éclair mengurung diri di kamar tidurnya di rumah bangsawan. Di dalam kamar tidur yang gelap dengan tirai tertutup itu, wanita muda itu sendirian. Pada hari pelelangan berakhir, dia begitu terhina dan marah hingga dia menangis sendiri, nyaris tak mampu meredam tangisannya. Pada hari kedua, dia mengamuk, melampiaskan amarahnya pada benda-benda saat penyesalan yang mendalam mencengkeram tubuhnya. Dia memanggil pelayan beberapa kali hanya untuk membentak dan mengusir mereka. Sikapnya tidak pantas bagi putri bangsawan dari Keluarga Gladis dan sulit melihatnya terus seperti ini.

Dia telah dikasihani. Itu saja sudah merupakan pil pahit yang sulit ditelan, tetapi Relik yang dia peroleh tampak sangat mengerikan sehingga orang hanya bisa mempertanyakan kewarasan penjualnya. Bahkan jika ini adalah barang yang diperoleh dengan terhormat dari pertempuran yang kejam, itu tampak sangat mengerikan sehingga dia enggan memberikannya kepada Ark, yang sangat dia kagumi. Jika kulit seseorang dikupas dari wajahnya dan beberapa fitur dicukur dengan tepat, mereka akan terlihat seperti topeng ini. Memang, “topeng daging” adalah deskriptor yang sempurna untuk Relik yang mengerikan ini. Barang itu, yang telah sangat dicari beberapa hari sebelumnya, sekarang dengan acuh tak acuh dilemparkan ke atas meja samping tempat tidurnya.

Éclair tidak punya apa-apa lagi. Kepalanya berdenyut-denyut, dan meskipun makanannya diletakkan di depan kamarnya, dia hampir tidak menyentuh makanan itu. Dia sudah cukup tenang selama beberapa hari terakhir, tetapi saat dia berbaring di tempat tidurnya tanpa daya, dia tidak punya keinginan untuk melakukan apa pun. Dia sudah sangat lelah dan kondisi mentalnya sekarang sangat rapuh sehingga dia tidak lagi memendam kemarahan terhadap Thousand Tricks.

Apa…yang harus kulakukan sekarang? Éclair berpikir dalam keadaan linglung. Tindakannya yang impulsif dan emosional membuatnya berutang dua ratus juta poundsterling. Uang ini mungkin milik keluarganya, tetapi dia telah berjanji untuk mengembalikan poundsterling yang dipinjamnya.

Apa yang bisa dia lakukan sekarang? Haruskah aku menjual topeng yang baru saja kubeli? Dia ragu ada perusahaan yang mau membelinya darinya. Harga Relik itu melambung tinggi karena dia sudah ikut serta dalam persaingan; dia tidak bisa mengharapkan siapa pun membayar harga lebih tinggi. Kalau begitu, haruskah aku memberikannya kepada Ark seperti yang direncanakan sebelumnya? Itu tidak mungkin. Éclair tidak bisa menyebut lelang ini sebagai kemenangan, dan memberikan Relik dengan efek yang tidak diketahui hanya akan merepotkan penerimanya. Haruskah aku membuangnya saja? Membuang barang yang sudah susah payah dia dapatkan tampaknya tidak masuk akal.

Kalau begitu… haruskah aku menjualnya kepada Thousand Tricks? Kedengarannya seperti lelucon belaka. Meskipun dia ikut campur dalam pelelangan ini, pria itu telah memberinya kemenangan ini. Bagaimana mungkin dia bisa menjualnya kembali kepadanya? Pikiran itu saja sudah membuatnya ingin mati, dan dia sedikit tersedak saat membayangkan skenario itu.

Pikirannya dipenuhi dengan pikiran dan ide, tetapi tidak ada yang memberinya jawaban. Dia mengubah posisinya di tempat tidur dan menatap topeng daging itu. Éclair, yang tidak terbiasa melihat benda-benda aneh, merasa mual hanya dengan melihatnya. Ketika ahli itu awalnya memberikan analisis “tidak dapat dipastikan”, dia menertawakan dan mengejek pria pengecut itu, tetapi setelah melihat topeng itu dengan matanya sendiri, dia mengerti mengapa si penilai sampai pada kesimpulannya. Dia bahkan tidak tahan untuk menyentuhnya—dia pasti akan mempertanyakan kewarasan seseorang yang berani memakainya.

Baru pada saat itulah Éclair menyadari kebingungannya. Mengapa Thousand Tricks menginginkan topeng ini? Ia mendengar bahwa ia menginginkan Relik ini sejak awal, bahkan ia bernegosiasi dengan penjual sebelum pelelangan. Éclair, perusahaan dagang, dan pemburu lainnya telah memutuskan untuk mencuri benda ini darinya setelah mendengar sedikit informasi ini.

Topeng itu dikabarkan sebagai Relik terkuat, tetapi kini dia merasa sulit mempercayainya.

“Apakah kamu menginginkan kekuasaan?”

“Hah?” Éclair tersentak kaget ketika sebuah suara tiba-tiba bergema di benaknya.

Dia segera bangkit, menyadari udara dingin memenuhi ruangan. Dari mana datangnya? Dia secara naluriah meraih pedangnya di dekat bantal. Pedang yang biasanya dia pegang dengan anggun terasa berat di tangannya. Dia hanya bisa menyeretnya ke samping.

“Aku sudah memperhatikanmu. Sudah cukup lama. Kesedihan, kesedihan, kemarahan, dan yang terpenting…keputusasaanmu. Aku sudah melihatnya. Kalian adalah sekumpulan bakat yang cemerlang dan luar biasa. Tubuh fisikmu mungkin rapuh, tetapi itulah kompromiku. Kau adalah kandidat yang tepat untuk menerima kekuatanku.”

Éclair menyadari dari mana suara itu berasal. “A-apakah topeng itu berbicara?!”

Itu mustahil. Meski tampak mengerikan, benda itu hanyalah Relik, dan tidak lebih. Benda itu seharusnya tidak bisa bicara! Éclair terus berkata pada dirinya sendiri dengan panik. Sementara itu, dia mendapati dirinya tidak dapat mengalihkan pandangan dari topeng daging di atas mejanya. Dia buru-buru menghunus pedangnya dan mengangkatnya ke udara. Dia menggunakan tangan kirinya untuk mundur selangkah. Dia telah menghadapi banyak monster dan hantu sebelumnya, tetapi bilah pedangnya mulai bergetar saat dia menghadapi kekuatan misterius yang menakutkan.

“Aku bisa melakukan lebih dari sekadar bicara, makhluk rapuh. Aku adalah orang yang memajukan umat manusia. Aku memberi harapan kepada yang lemah. Sangat nyaman jika kau sendirian. Aku akan melakukan apa yang harus kulakukan—ada alasan mengapa aku diciptakan…tuanku.”

Éclair terkesiap saat topeng itu melayang di ruangan gelap. Benda itu tidak benar-benar melayang; beberapa tentakel tumbuh darinya, mengangkatnya ke udara.

Mustahil! Tak seorang pun mengaktifkan Relik itu! Relik itu tak bisa bekerja sendiri! Tak mungkin! Pikir Éclair.

Kata-kata seorang pria berwajah lelah yang mencoba bernegosiasi dengannya sebelum pelelangan itu terlintas di benaknya. “Itu adalah Relik yang berbahaya.”

Topeng daging itu menyeringai lebar saat menerkam Éclair.

***

Rombongan Ark diundang ke ruang pertemuan di rumah besar milik keluarga Gladis. Tuan dan kepala keluarga, Van Gladis, telah memberi tahu Ark tentang kejadian yang telah terjadi, menyebabkan si pemburu menyesal karena tidak memberikan penjelasan yang lebih baik. Ketika Lady Éclair dan Krai bertemu di rumah klan, Ark seharusnya segera menyelesaikan kesalahpahaman tentang kepala klan saat itu juga.

Éclair sudah dewasa untuk usianya, tetapi dia masih anak-anak. Kalau dipikir-pikir lagi, ada saat-saat ketika dia menyatakan ketidakpuasannya dengan fakta bahwa Ark bukanlah ketua klan, tetapi orang kedua yang memegang komando (meskipun lebih tepatnya, meskipun orang-orang di sekitarnya memandangnya seperti itu, dia juga tidak seperti itu).

Isabella, yang duduk di sebelah Ark, menyipitkan matanya dan berbisik, “Aku sudah memikirkan ini sebelumnya saat aku mengungkapkan sarkasmeku, tapi dia sangat tidak dewasa…”

“Aku merasa dia menganggap ini sebagai Pengadilan…” gumam Ewe dengan nada mengejek.

Rencana Seribu Trik yang didengar kelompok itu sangat cerdik dan licik sehingga tidak cocok untuk digunakan terhadap seorang gadis yang baru berusia sepuluh tahun. Jika Éclair hanya tersulut emosi tentang semua ini, seluruh kejadian ini bisa saja ditertawakan, tetapi karena dia tampaknya sudah berbaring di tempat tidur selama beberapa hari terakhir, jelas bahwa pria itu sudah keterlaluan. Ark mendapati dirinya dalam posisi yang sulit. Dia mengetahui bahwa Éclair mencoba mendapatkan Relik demi dirinya; dia ingin memberinya Relik terkuat sehingga dia akan naik dari posisi kedua dan melampaui ketua klan. Ark tidak ingat pernah memintanya melakukan ini, tentu saja, tetapi dia yakin bahwa ini adalah tujuan Éclair—dia terkadang sama kekanak-kanakannya dengan Krai.

“Saya merasa terhormat menerima bantuan dari Lady Éclair,” Ark memulai. “Namun…”

“Dia terbang terlalu dekat dengan matahari,” kata Van sambil mengerutkan kening, suaranya terdengar kurang bersemangat dari biasanya. “Dia menghadapi lawan yang tangguh. Aku hanya bisa berharap ini akan membuat Éclair tumbuh.”

Dia mungkin pria yang biasanya tegas dan keras, tetapi Van Gladis juga seorang ayah. Dia cukup khawatir tentang sikap putrinya yang tiba-tiba menyendiri. Memang benar bahwa kehilangan baru-baru ini telah sangat merusak harga diri Éclair yang malang.

Namun, masalah sebenarnya adalah tindakannya benar-benar tidak berarti. Jika Éclair memang dengan anggun meraih kemenangan melawan Thousand Tricks, menghancurkannya dengan spektakuler dan memperoleh Relik, lalu apa? Barang itu kemudian akan diberikan kepada Ark, di mana ia harus dengan senang hati menerima topeng itu. Bahkan jika Relik benar-benar memungkinkannya untuk melepaskan potensi penuhnya dan memperoleh kekuatan yang lebih besar, ini tidak berarti bahwa Ark lebih baik daripada Krai. Yang pertama memiliki kecakapan tempur yang jauh lebih besar daripada yang terakhir sejak awal. Perbedaan antara keduanya bukanlah kekuatan mentah. Oleh karena itu, bahkan jika Ark telah menerima Relik yang kuat, itu tidak akan banyak membantu untuk mengisi celah ini.

Namun, gadis pendekar pedang kecil itu saat ini sudah rapuh secara mental. Bagaimana perasaan wanita bangsawan itu jika dia mendengar kebenarannya sekarang? Jika kata-kata adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk menghiburnya lagi, Ark akan melakukannya dalam sekejap, tetapi gadis itu tidak sesederhana itu untuk membuat hatinya diringankan oleh pujian kosong. Dia secara mental mengajukan keluhan kepada Thousand Tricks, yang melemparkan pria dari House Rodin ke dalam kekacauan ini. Krai berhadapan dengan seorang anak. Sementara para pemburu memiliki reputasi yang harus dijunjung tinggi, tidak diragukan lagi ada cara yang lebih baik dan lebih damai untuk mengatasi situasi ini. Rencana licik yang telah menganalisis jaringan dan kepribadian seseorang dengan cukup akurat ini sangat rumit sehingga Ark menolak untuk percaya bahwa Krai yang biasa akan melakukan hal seperti ini.

Bagian yang paling mengerikan adalah Ark masih tidak tahu apa yang direncanakan Krai. Thousand Tricks bukanlah orang yang sepenuhnya menghipotesiskan posisi seorang bangsawan, dan seorang kolektor Relik yang jujur ​​seperti dia tidak akan kehilangan lelang tanpa alasan. Saat Ark berpikir keras tentang pilihannya, Earl Gladis memberikan pandangan meminta maaf, tidak biasa bagi pria sekelasnya.

“Bagaimanapun, meskipun Éclair telah menjadi penyendiri sejak kekalahannya di pelelangan, aku yakin dia akan meninggalkan kamarnya sekarang karena kau ada di sini. Dia menyukaimu,” kata Van. “Maaf, tetapi bisakah kau berbicara dengannya sebentar? Kupikir tidak benar memanggilmu tanpa memberi tahu Éclair, tetapi aku beruntung kau datang.”

“Kalau begitu aku akan dengan senang hati menemuinya,” jawab Ark setelah terdiam sejenak.

Dia tidak dapat memberi tahu sang earl bahwa dia telah dikirim oleh Krai. Isabella dan anggota kelompok lainnya juga bergerak dengan canggung. Mengapa Krai mengirim kami? Ark bertanya-tanya. Apakah itu untuk menghibur Éclair? Apakah Krai berpikir bahwa dia bertindak terlalu jauh kali ini? Ark mengingat kembali ekspresi Krai di ruang tunggu, tetapi Thousand Tricks adalah orang yang sulit dibaca. Julukannya bukan hanya untuk pertunjukan, dan dia telah menunjukkan wajah poker yang sempurna. Saya berharap dia menunjukkan kemampuannya dengan cara yang berbeda. Krai sangat berbeda dari Ark sehingga ini merupakan beban yang terlalu besar untuk ditanggung oleh pria dari Keluarga Rodin.

“Mengasuh anak ternyata lebih sulit dari yang kuduga. Aku tidak menyangka dia akan menutup diri dengan satu kekalahan,” Van mengakui, mendesah pelan sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

“Dia wanita yang kuat. Aku jamin dia bisa bangkit kembali,” Montaure menghibur dari belakang.

Apa yang mungkin Ark katakan? Apakah ada cara baginya untuk menolak Relik itu? Daripada hanya mengucapkan kata-kata, memberinya pelajaran ilmu pedang mungkin akan mengalihkan pikirannya , pikirnya. Tepat saat ia mencoba menemukan metode terbaik, ia mendengar teriakan kecil menembus udara.

Montaure segera berbalik waspada dan menatap tajam ke sekelilingnya. “Apa itu?!”

“Ark! Di sebelah kirimu!” kata Benetta sambil menunjuk ke arah pintu masuk. Karena dia seorang Thief, instingnya lebih tajam daripada kebanyakan orang.

Rumah bangsawan itu dijaga ketat, dan keamanan yang disewa Lord Gladis lebih kuat dari para pemburu. Jeritan yang baru saja terdengar itu milik seorang pria, tetapi sangat jelas bahwa dia dalam kesulitan yang luar biasa. Ini bukan masalah kecil.

“Aku pergi duluan!” teriak Ark, bergegas maju sebelum Montaure bisa memberikan instruksi apa pun.

Dia membanting pintu dan berlari melintasi koridor lebar dan karpet tebal bersama anggota kelompoknya. Dibandingkan dengan gudang harta karun yang telah dia taklukkan, rumah bangsawan itu jauh lebih mudah dinavigasi. Para pelayan yang juga mendengar teriakan itu membeku di tempat saat Ark dan kelompoknya bergegas maju. Teriakan itu tidak berhenti. Ada teriakan lain, lalu teriakan lain, lalu suara pecahan kaca bergema di seluruh rumah bangsawan. Isabella dan anggota kelompok lainnya menyuarakan kekhawatiran mereka saat mereka berlari ke depan.

“Mengapa kita mendengar teriakan di dalam istana Lord Gladis?!”

“Mungkin Liz mencoba merampok tempat itu.”

“Jika Liz ada di sini, kita tidak akan mendengar jeritan apa pun!”

Aku tahu itu! Ini bukan masalah sederhana untuk menghibur Lady Éclair! pikir Ark. Ia mencoba memastikan situasinya. Karena sang earl ada di ruang pertemuan, mungkin lebih baik memastikan keselamatan Éclair terlebih dahulu. Karena tidak ada hal yang luar biasa terjadi, Ark telah menurunkan kewaspadaannya, dengan asumsi bahwa ia berhasil tiba tepat waktu. Tidak, pertarungan sesungguhnya baru dimulai sekarang. Aku punya senjata, energi magis, dan ramuanku. Ia datang dengan persiapan, dan ia yakin bahwa ia bisa mengusir seekor naga sekalipun.

Benetta, yang memimpin jalan, tiba-tiba berhenti. Dari sudut jalan, seorang penjaga yang mengenakan baju besi dengan lambang Keluarga Gladis, terbang melewati mereka dengan kecepatan yang mencengangkan, menabrak dinding. Mereka mendekati ksatria yang terjatuh itu. Baju besi yang melindungi area vitalnya hancur, dan dia berguling tak bernyawa ke tanah tanpa menggerakkan satu otot pun. Dalam sekejap, Ark menganalisis serangan lawannya. Penjaga itu pingsan, tetapi tidak ada luka yang terlihat, yang menyiratkan bahwa dia telah terdorong mundur dengan kuat. Meskipun para penjaga ini biasanya adalah pria bertubuh besar yang mengenakan baju besi, setiap pemburu veteran (termasuk Ark) dapat melakukan hal yang sama jika mereka mencoba. Namun, ini bukanlah metode yang disukai untuk bertarung—itu sangat tidak efisien. Bahkan jika lawan hanya memiliki tongkat di satu tangan, jauh lebih baik untuk memukul mereka dari atas dan membunuh mereka dalam satu pukulan daripada melemparkan mereka kembali. Dan jika dia tidak memiliki luka sayatan atau sayatan di tubuhnya…

“Dia baik-baik saja. Dia masih hidup.”

“Ya,” Ark setuju.

Dilihat dari ukuran rumah bangsawan itu, target mereka tidak terlalu besar, dan tidak ada sesuatu yang besar di sana. Apakah ini pemberontakan? Upaya pembunuhan? Apakah ada Pencuri yang mencoba menyusup ke rumah dan mencuri Relik Éclair? Segudang kemungkinan terlintas di benak Ark, tetapi satu hal yang jelas: tidak biasa memulai sesuatu di rumah bangsawan itu.

Isabella mencabut tongkat sihirnya sementara Armelle menghunus pedangnya. Para pemberani, yang telah menaklukkan banyak gudang harta karun misterius, selalu waspada terhadap lingkungan sekitar. Mereka berada di istana bangsawan. Seiring berjalannya waktu, lebih banyak prajurit akan berkumpul di area ini. Namun, jika musuh mengincar Éclair, tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Ark menggumamkan mantra pendek, membiarkan petir menyelimuti lengan kirinya. Listrik ungu yang mengalir melalui lengannya kecil, tetapi cukup kuat untuk menjatuhkan seorang pria besar—itulah gerakan khas Ark Rodin. Sebuah bayangan kecil perlahan muncul dari sudut, menyebabkan para Braves yang waspada membeku karena ngeri.

“Gh… J-Jangan meremehkanku… Jangan menatapku seperti itu! Jangan takut. Jangan iri… Kau lemah. Aku tahu kau lebih lemah dariku! Raaaaah!”

Gaunnya yang putih bersih sudah compang-camping. Pedang yang tersampir di pinggangnya adalah bilah kecil yang dibelikan ayahnya untuknya di hari ulang tahunnya. Rambut emasnya yang rapi berantakan, dan dia terhuyung-huyung dengan kaki telanjangnya.

Isabella menjadi pucat pasi dan melangkah mundur. Ewe menutup mulutnya dengan tangan, dan bahkan pipi Benetta berkedut saat dia mengubah posisinya. Di depan mereka ada gadis yang diminta Ark untuk ditemui, tetapi dia telah mengalami transformasi yang mengerikan. Segumpal daging merah muda membungkus dan menyembunyikan wajahnya. Lubang-lubang muncul agar mata birunya yang merah bisa mengintip, dan tatapannya yang lebar menangkap Ark. Daging yang menempel di pipinya menggeliat dengan mengerikan, dan pemeriksaan yang cermat sudah cukup untuk melihat bahwa mereka berhadapan dengan entitas yang menakutkan. Teror semakin meningkat karena jelas bahwa ini adalah Éclair.

Tubuhnya yang kecil memancarkan kekuatan mengerikan yang tampaknya mendistorsi udara. Ini sama sekali berbeda dari Éclair yang dikenal semua orang; dia dikelilingi oleh aura yang dingin. Ark memilih untuk tidak memarahi atau memanggilnya.

“Begitu ya,” gerutunya. “Kau memakai topeng. Tidak perlu pedang. Aku… jelas tidak menduga ini.”

“Ugh…” Éclair mengerang seolah-olah dia sedang berada di tengah mimpi buruk. “A… A… Ark?”

Apa sebenarnya yang Krai coba kumpulkan di sini?! Ark telah menghadapi banyak monster dan hantu aneh di masa lalu. Ada tanaman yang memangsa manusia yang berkeliaran, dan laba-laba raksasa yang tingginya lebih dari sepuluh meter. Dia telah menghadapi naga kecil yang membentuk kawanan lebih dari beberapa ratus dan menyerang dari atas; dia telah bertarung dengan baju zirah tanpa seorang pun di dalamnya saat baju zirah itu dengan ahli bermanuver seperti pendekar pedang yang terampil. Namun Ark belum pernah menghadapi hal seperti ini sebelumnya. Bahkan seorang pemburu berpengalaman seperti dia belum pernah melihat topeng yang mengambil alih tubuh seseorang.

Éclair mempertahankan sebagian besar bentuk tubuhnya. Berdasarkan siluetnya saja, dia tidak terlihat terlalu berbeda, dan itulah mengapa topeng yang menutupi wajah cantiknya semakin mengerikan.

“Urgh… Kepalaku… Kepalaku…” Éclair mengerang, terhuyung-huyung dan menempelkan tangan kecilnya ke dinding untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

Dinding berderit, dan retakan kecil terbentuk di tempat dia meletakkan tangannya. Kekuatan yang dimilikinya jauh di atas manusia normal mana pun. Tentu, Ark bisa saja melakukan hal serupa, tetapi gadis kecil di depannya bukanlah seorang pemburu. Éclair mungkin memiliki banyak bakat, tetapi itu berarti dia berada di atas anak-anak seusianya—dia seharusnya tidak memiliki cukup teknik, kekuatan, atau materi mana untuk mengalahkan penjaga bayaran. Atau begitulah yang kupikirkan… Ark bergumam dalam hati.

Lalu apa yang terjadi di depannya? Ada seorang penjaga yang berguling-guling di tanah, penyok besar di baju besinya. Jika Éclair melakukan ini dengan satu pukulan atau tendangan, setidaknya dia memiliki kekuatan yang cukup sebagai pemburu jarak menengah. Meskipun ada beberapa Relik yang meningkatkan kemampuan pengguna, Ark belum pernah mendengar tentang item yang membuat seorang gadis muda mendapatkan kekuatan yang meledak-ledak.

Tidak ada luka yang terlihat di tubuhnya. Hanya wajahnya yang berubah, dan tidak ada tanda-tanda topeng daging menelan seluruh tubuhnya. Ark mengepalkan tangan kirinya, menghilangkan petir ungu yang melingkari lengannya. Dia bisa menahan diri, tetapi dia tidak mau menggunakan mantra yang bisa melumpuhkan monster atau hantu sepenuhnya pada Éclair. Dia tidak bisa mengerahkan seluruh kemampuannya seperti yang biasa dia lakukan di dalam brankas harta karun dan menghancurkan area itu dengan petirnya.

“Dia memanggil namaku…” gumamnya. “Apakah dia masih…sadar?”

Dia tidak ingin bersikap kasar. Sepertinya tubuhnya belum sepenuhnya dikuasai, dan dia tahu bahwa dia harus melangkah hati-hati. Bisakah aku melepas topengnya? Jika memungkinkan, bagaimana caranya? Éclair memiliki pedang di pinggangnya, tetapi dia belum menghunusnya; itulah satu-satunya alasan para penjaga yang babak belur itu masih hidup. Masih ada cara untuk membatalkan kekacauan ini.

“Ark… Ah… Terima kasih sudah… datang. Aku…” kata Éclair dengan linglung.

“Lady Éclair, bisakah kau mendengarku?” tanya Ark.

Tubuhnya yang kecil terhuyung beberapa langkah ke arahnya. Anggota kelompok Ark perlahan menyebar, menahan napas agar tidak memprovokasi anak itu, dan terus mengawasinya.

“Ark…” bisik Benetta.

“Aku tahu.” Ark mengangguk.

Situasi yang harus mereka cegah adalah para ahli pergantian topeng. Jika mereka memiliki kemampuan untuk mengubah Éclair yang tidak berpengalaman menjadi pemburu jarak menengah, maka jika mereka memutuskan untuk menyerang Ark atau Braves, mereka akan menjadi jauh lebih kuat. Jika Benetta atau Isabella dirasuki, masih ada kesempatan untuk menghentikan mereka, tetapi jika Ark menjadi korban, semuanya akan berakhir. Mungkin hanya ada beberapa orang di ibu kota yang bisa menghentikannya.

Relik yang merasuki manusia kedengarannya tidak masuk akal, tetapi hal yang mustahil telah terjadi di depan mata mereka. Éclair tidak menanggapi kata-kata Ark.

“Aku…kuat. Aku menjadi kuat. Aku tidak akan kalah dari siapa pun…lagi. Aku tidak akan kalah dari para pemburu, ksatria, atau bahkan ayahku. Aku tidak akan pernah…” gumamnya, jelas-jelas tidak waras.

Ocehannya yang penuh gairah lebih mirip obsesi gelap. Éclair selalu menjadi anak yang ambisius, tetapi dia tidak begitu mendambakan kekuasaan yang lebih besar. Paling tidak, dia bukan tipe yang begitu putus asa hingga mau memakai topeng atas kemauannya sendiri. Baik atau buruk, dia adalah gadis yang jujur ​​dan bersungguh-sungguh.

“Nona?!” para pengawal tersentak ngeri saat mereka berkumpul di tengah keributan. “Mengapa Anda…”

“Diam! Diam! Diam! Diam! Diam! Diam! Jangan menatapku dengan mata itu!” Éclair meraung, amarah dan kesedihan memenuhi suaranya.

Dia membungkuk, membungkukkan punggungnya saat melangkah maju dan mendorong dirinya sendiri dalam sekejap. Kekuatan, kecepatan, kelincahan, dan instingnya jauh melampaui apa pun yang bisa dilakukan gadis muda itu beberapa hari yang lalu. Posisi maju yang hampir berlebihan yang biasa dia gunakan untuk menerkam mirip dengan gaya bertarung yang disukai Pendekar Pedang yang agresif. Namun, tangannya tidak pernah meraih bilahnya. Para penjaga membeku karena panik, melihat seorang wanita yang seharusnya mereka lindungi menyerang mereka, dan Éclair menggunakan kesempatan ini untuk menutup celah dalam sekejap mata. Tinju kecilnya mendaratkan pukulan di ulu hati mereka.

Setiap pukulan memiliki kekuatan yang mengerikan. Dentang logam dari baju besi yang hancur bergema di udara saat para penjaga terpental ke belakang, rasa sakit yang tajam mencengkeram tubuh mereka. Éclair memiliki pedang yang praktis, yang sangat tidak biasa bagi seorang bangsawan. Pedang itu dapat digunakan untuk melindungi dirinya sendiri, dan bilahnya cukup tajam untuk menebas lawan. Jika tinjunya saja cukup untuk menghancurkan baju besi, pedangnya pasti akan mengiris para penjaga itu menjadi dua, lengkap dengan baju besinya.

“Hypnosis Cage,” teriak Isabella.

Dia memanfaatkan kesempatan saat Éclair membelakanginya, dan menyelimuti gadis itu dengan cahaya biru. Mantra ini memanipulasi kondisi mental korban dan memaksa mereka untuk tidur. Meskipun ini tidak efektif melawan monster dan hantu yang kuat, mantra ini sudah lebih dari cukup untuk orang normal yang hampir tidak menyerap material mana. Tubuh gadis muda itu goyah saat dia terbuka terhadap serangan cahaya dari depan. Namun, dia segera menjejakkan kakinya dengan kuat pada orang dewasa itu—dia telah menahan mantra itu.

Isabella tertegun. Ia yakin mantranya akan menghentikan gadis yang mengamuk itu, tetapi Éclair berbalik tanpa mengalami kerusakan yang berarti.

“A-aku yakin aku telah mengejutkannya!” kata Isabella.

Mantra psikoaktif lebih mungkin berhasil jika target tidak menduganya. Éclair seharusnya tidak memiliki perlawanan terhadap serangan seperti ini, tetapi fakta bahwa dia tidak terpengaruh menyiratkan bahwa topeng itu telah meningkatkan kondisi mentalnya dan membuatnya kebal. Para penjaga muncul dari belakang gadis muda itu dan di samping Ark, menghujani gadis itu dengan tatapan yang tak terhitung jumlahnya. Dia melangkah maju. Topeng itu menyembunyikan sebagian besar wajahnya, tetapi nadanya telah mengungkapkan kondisi mentalnya.

“Tidak! Kenapa?! Kenapa?! Jangan…lihat aku!” dia berteriak. “Ugh…aku akan…membunuhmu! Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuh kalian semua!”

Jeritannya yang melengking terdengar familiar, tetapi kata-katanya tidak sesuai dengan dirinya yang biasa. Para penjaga yang mengelilinginya semua menoleh dengan bingung. Para penjaga yang dipekerjakan dan dibesarkan oleh House Gladis semuanya adalah prajurit sejati. Mereka semua memang kuat, tetapi mereka semua mengenal Éclair dengan sangat baik. Beberapa bahkan telah melatihnya setiap hari. Dia masih belum mencapai potensi penuhnya, tetapi dia tidak pernah melewatkan latihan hariannya, dan kejujurannya adalah sesuatu yang dikagumi yang lain. Dia tidak pernah meremehkan atau mengejek para pengawalnya.

“Mereka yang mengejek dan mempermalukanku…” gerutu Éclair.

Dia mencakar topeng daging yang menutupi wajahnya dengan kasar, tetapi tidak ada darah yang menetes dari potongan daging yang berdenyut itu dan tidak ada tanda-tanda akan terlepas dari gadis muda itu. Ini tidak baik. Éclair tampak lebih gelisah daripada beberapa saat yang lalu, dan para penjaga yang datang semuanya menjauh dari gadis mengerikan bertopeng itu. Kebingungan dan ketakutan dengan cepat menyebar ke seluruh area.

“Minggir, semuanya!” teriak Ark sambil melangkah maju. “Aku akan bernegosiasi dengannya.”

Armelle, yang berada di sampingnya dan siap melawan, meninggikan suaranya. “Baiklah. Kalian mendengarnya! Semuanya, mundur!”

Kunjungan Ark yang sering ke rumah bangsawan itu telah menguntungkannya. Para penjaga yang mengelilingi Éclair tampak lega saat mereka menjauh. Tangan-tangan kecil yang menggaruk topeng dengan kasar berhenti, dan Ark mengambil kesempatan itu untuk perlahan-lahan menutup celahnya.

Dia tidak yakin apa efek topeng itu, tetapi dia hampir yakin bahwa topeng itu berjenis psikoaktif dan mengacaukan pikiran penggunanya. Namun, Éclair masih memiliki sedikit kewarasan, dan dilihat dari reaksinya sebelumnya terhadap perubahan situasi, Relik itu tampaknya meminjamkan kekuatannya sebagai ganti peningkatan emosi tertentu. Dia masih tidak stabil, tetapi jika dia memiliki sedikit akal sehat, masih ada ruang untuk negosiasi. Jika dia tenang, mungkin ada cara lain untuk meredakan situasi.

Jika terjadi bentrokan antara Éclair saat ini dan para penjaga, pasti akan ada kematian. Itu adalah sesuatu yang benar-benar ingin dihindari Ark. Ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, menunjukkan bahwa ia tidak berbahaya, dan berbicara kepadanya.

“Nona Éclair, harap tenang.”

“Hrgh… Ugh… Ark…” Éclair mengerang.

Dia menarik napas dalam-dalam dan tersenyum, berharap itu akan menenangkan pikirannya. Wanita muda itu melangkah maju, lalu maju lagi ke arah Ark, gerakannya tidak menunjukkan permusuhan. Baginya, dia tampak seperti anak kecil yang tersesat.

“Aku berhasil. Aku menang…” gumam Éclair.

“Benar,” Ark setuju.

“Dan sekarang…selama kau memiliki benda ini, kau bisa menjadi yang terkuat, Ark. Itulah tujuan semua ini. Aku bertarung hanya karena alasan itu. Jadi, kenapa…” Kata-katanya terlontar padanya, tetapi terdengar seperti dia mengingatkan dirinya sendiri mengapa dia melakukan semua ini sejak awal. Nada suaranya yang sedih dipenuhi dengan penyesalan.

“Terima kasih banyak, Lady Éclair.”

Dia dengan hati-hati mengungkapkan rasa terima kasihnya. Metode Éclair salah. Kekuasaan dan kemenangan tidak bisa begitu saja diserahkan oleh pihak lain—keduanya harus diraih dengan tangan sendiri. Lord Gladis mungkin memiliki pendapat yang sama, dan Éclair biasanya memahami pentingnya melakukannya. Dia terhanyut oleh emosinya dan terpengaruh oleh rumor yang beredar seputar benda itu, yang menyebabkannya bertindak impulsif. Namun, suaranya jelas mengandung nada penyesalan. Dia tidak menginginkan kekuatan topeng itu. Ketika dia bertarung melawan para penjaga, dia tidak menghunus pedangnya, mungkin karena dia secara tidak sadar menghindarinya.

Jika memang begitu, pasti masih ada cara untuk melepaskan topeng itu. Benda di wajahnya adalah Relik, dan memerlukan mana untuk mengaktifkannya. Meskipun tidak bisa dilepaskan sekarang, ada kemungkinan besar benda itu akan nonaktif dengan sendirinya seiring berjalannya waktu. Ark juga bisa berkonsultasi dengan Thousand Tricks, yang telah mengirimnya ke dalam kekacauan ini. Sudah jelas bahwa Krai seharusnya dihujat habis-habisan atas tindakannya, tetapi meskipun begitu, ini sudah keterlaluan. Bagaimana mungkin seseorang melakukan ini pada seorang wanita bangsawan? Jika Ark tidak bisa menyelesaikan masalah ini sendiri, dia bertekad untuk secara paksa mencari solusi dari Thousand Tricks.

Ark perlahan menurunkan lengan kanannya yang terangkat dan menawarkannya kepada Éclair. “Bolehkah aku memegang tanganmu?”

Keheningan panjang pun terjadi. Mata yang terbelalak dari balik topeng daging itu menatap Ark sejenak sebelum dia diam-diam mengangkat tangannya yang kecil dan gemetar.

“A… A…” gadis itu mulai berbicara.

The Braves melihat dengan napas tertahan, ujung jari yang gemetar mengusap pipinya. Sekilas, sepertinya topeng itu telah menyatu dengan wajah Éclair, tetapi jika dilihat lebih dekat, ada batas yang jelas di antara keduanya. Jika Ark tidak berhasil tepat waktu dan Éclair mengenakan topeng itu lebih lama, apakah topeng itu akan menyatu sepenuhnya dengan wajahnya? Secara logika, ini sepertinya tidak mungkin, tetapi saat dia mengingat kembali interaksinya di rumah klan, dia tidak bisa menahan rasa ngeri. Jika Ark, karena suatu alasan, tidak mempercayai kata-kata ketua klan dan dengan demikian tidak mengunjungi istana, banyak orang mungkin telah meninggal. Seorang prajurit seperti Earl Gladis mungkin telah memilih untuk membunuh putrinya untuk melindungi semua orang. Sejauh mana prediksi Krai? Apakah dia benar-benar meramalkan situasi ini?

Sejauh pengetahuan Ark, Krai bukanlah orang jahat. Namun, situasi ini membuat pria dari Keluarga Rodin itu mengevaluasi kembali pikirannya. Mungkin dia terlalu naif. Saat Éclair menyentuh topeng itu, dia membeku di tempat.

“Ada apa, Lady Éclair?” tanya Ark.

Suasana menjadi tegang sesaat saat gadis itu tetap diam. Dia tidak melihat Ark—tatapannya yang lebar dan biru tertuju pada pinggang Ark, tempat dia membawa pedang putihnya. Historia adalah senjata yang melambangkan Wangsa Rodin; pedang suci yang menghancurkan kejahatan. Pedang itu sangat kuat sehingga Éclair memohon untuk melihatnya dengan mata kepalanya sendiri setiap kali Ark mengunjungi istana itu. Historia memiliki kekuatan untuk membelah gunung menjadi dua dengan satu ayunan dan dianggap sebagai salah satu Relik jenis pedang terbaik. Ark tidak berniat menggunakan pedangnya untuk melawan Éclair, dan dia bahkan lupa bahwa pedang itu berada di pinggangnya sampai sekarang. Mata gadis muda itu benar-benar berubah, dan kata-kata dari Thousand Tricks memenuhi pikiran Ark.

“Sebenarnya, akan lebih baik jika kamu tidak membawa apa pun.”

“A… Agh… Ahhh… Kenapa?!” teriak Éclair, suaranya dipenuhi keputusasaan.

Ada kilatan baja dingin. Ark berhasil melangkah mundur dan menghindari tebasan dahsyat itu tepat pada waktunya. Éclair dengan cepat melompat mundur, mencengkeram pedangnya yang telah ia simpan di sarungnya untuk melindungi para penjaga. Air mata darah menetes dari mata topeng itu saat jeritan bergema di seluruh ruangan.

“Kenapa?! Ark, kenapa kau bawa pedang itu?!” teriak Éclair.

Senyum Ark memudar, dan dia menatap muram ke arah gadis muda itu saat dia bersiap untuk bertempur.

***

“Wah, aku tidak menyangka sampah berbahaya itu bisa menjadi centimiliuner!” seru Eigh.

“Orang-orang Zebrudia sangat murah hati,” seorang Pendekar tertawa keras sebagai jawabannya.

Arnold dan anggota kelompoknya yang lain berada di sebuah kedai minuman, bagian dari penginapan mahal di ibu kota. Di depan tas kulit berisi dua ratus juta emas, mereka merayakan kekayaan baru mereka. Uang ini bukan sesuatu yang bisa dianggap remeh bahkan bagi seorang pemburu Level 7 seperti Arnold. Untuk menghasilkan uang sebanyak ini, mereka harus menemukan brankas tingkat tinggi, atau fokus pada monster yang menguntungkan dan membunuh beberapa dari mereka. Bahkan saat itu, akan ada pengeluaran yang diperlukan, dan jarang bagi mereka untuk menghasilkan dua ratus juta emas dalam bentuk keuntungan murni.

Mereka bisa membeli senjata dan baju besi yang bagus. Mereka bisa membeli Relik berharga yang bisa menyelamatkan mereka dari kesulitan. Pesta mewah dan minuman keras yang lezat akan membantu meningkatkan moral, dan mereka bahkan bisa mendapatkan rumah untuk dijadikan markas. Falling Fog baru saja menyelesaikan perjalanan panjang dan kehabisan uang—harga mahal yang dipasang pada topeng daging itu mengejutkan, tetapi itu adalah hal yang menyenangkan.

“Saya terkejut saat mendengar bahwa Thousand Tricks ikut terlibat. Dia pembawa pesan keberuntungan.”

“Dan kau juga orang yang beruntung, Arnold.”

“Jangan sampai kalian jadi sombong,” kata Arnold, sambil menegur bawahannya dengan lembut. “Kita belum begitu mengenal ibu kota ini.”

Para bawahan mungkin terlalu menyombongkan diri, tetapi siapa yang bisa menyalahkan mereka? Tidak ada seorang pun di Nebulanubes yang ingin menyentuh topeng ini, jadi Arnold melelangnya atas kemauannya sendiri. Sejak saat itu, semuanya berjalan lancar. Dia terkejut ketika Thousand Tricks menawarkan untuk membeli barang itu dari tangannya, tetapi harganya telah melambung tinggi sehingga dia pikir dia sedang bermimpi. Arnold awalnya berencana menjual barang itu dengan harga yang sangat murah; dia tidak membayangkan bahwa barang itu akan bernilai dua ratus juta emas.

“Karena sudah menjadi pembicaraan di kota, kupikir harganya akan naik sedikit,” salah seorang mengaku. “Kurasa keterlibatan bangsawan akan merugikan kita.”

“Kami seharusnya membayar seseorang untuk mengambil Relik itu dari tangan kami, tetapi kami malah mendapatkan dua ratus juta,” jawab Arnold. “Itu lebih dari cukup.”

“Baiklah, ada benarnya juga…”

Memang agak mengecewakan harganya berhenti di dua ratus juta, tetapi tidak bijaksana jika terlalu serakah.

Arnold menyeringai dan bercanda, “Heh heh. Lagipula, kalau kita menghasilkan terlalu banyak uang, kita harus membeli satu pint untuk Thousand Tricks, bagaimana menurutmu?”

“Ha ha ha! Aku tidak meragukannya!”

Sudah lama sekali Arnold tidak dalam suasana hati yang baik. Thousand Tricks pasti menggertakkan giginya mendengar kesimpulan yang tak terduga ini. Itu sudah memuaskan Arnold untuk saat ini. Dia tidak bisa membalas dendam sepenuhnya, tetapi dia bisa mengesampingkannya untuk saat ini. Begitu rasa lapar dan haus mereka terpuaskan, mereka memeriksa dana mereka dan melihat bahwa mereka hampir tidak membuat penyok pada kekayaan koin perak mereka. Mereka bisa bermain-main dan tidak melakukan apa pun untuk sementara waktu, tetapi Arnold tidak mengunjungi ibu kota untuk bermalas-malasan.

“Dua ratus juta emas ini akan membantu kita,” gerutu Arnold. “Kita akan membuat persiapan untuk gudang harta karun kita berikutnya.”

“Apa?! Serius?!”

Kelompoknya mencemooh pemimpinnya. Dua ratus juta emas itu jumlah yang banyak, tetapi akan segera habis jika mereka perlu mengumpulkan peralatan yang diperlukan. Itu sepadan dengan harganya jika itu menyelamatkan hidup mereka, tetapi kekayaan dalam jumlah besar itu cepat habis bagi para pemburu harta karun. Arnold melihat ekspresi kritis di wajah kelompoknya, dan bibirnya melengkung membentuk seringai lebar.

“Tentu saja, kami akan beristirahat sejenak , ” katanya.

Para anggotanya bersorak kegirangan. Semua orang harus bersemangat untuk maju melewati lorong-lorong. Dengan memikirkan prospek masa depannya di ibu kota, Arnold mengangguk puas.

Saat malam semakin larut, Arnold menyeret anggota partynya yang mabuk saat mereka dengan riang kembali ke pintu kamar mereka.

“Cih, kalian minum terlalu banyak,” keluh Arnold.

“Kurasa tak ada cara lain. Kita sudah cukup tidak beruntung selama ini…” jawab seorang anggota kelompok.

Meskipun penting bagi mereka untuk menjaga moral, jarang bagi mereka untuk mabuk berat hingga hampir tidak bisa berdiri tegak. Arnold dengan lelah membuka pintu kamar ketika sebuah benda besar menerkamnya. Dia tersentak dan secara refleks mengepalkan tinjunya saat melawan penyerangnya. Tinjunya mengenai sesuatu yang keras. Arnold segera mengubah taktik, mencengkeram senjatanya di punggungnya, dan melangkah masuk.

Karena mereka baru saja menghasilkan banyak uang, dia bersikap waspada. Siapa pun dapat dengan mudah mencari daftar penjual dan menemukan nama Arnold di samping topeng itu. Namun, dia pikir ketakutannya tidak berdasar; dia tidak menyangka ada orang yang begitu bodohnya sampai mencoba merampok seorang pemburu Level 7.

Semua ruangan terang benderang, menerangi pintu masuk, ruang tamu, area pertemuan, lukisan, dan tanaman hias. Di dekat meja tempat Arnold dan kelompoknya berkumpul sebelum mereka berangkat untuk menjelajah, ada penyerangnya, yang duduk dengan tenang di tempat ia biasanya duduk. Si penyusup itu menyilangkan kaki dengan puas, dan Arnold menyadari bahwa vas yang menghiasi ruang tamu telah dilemparkan kepadanya saat ia pertama kali masuk. Ia familier dengan rambut pirang stroberi milik penyerangnya yang diikat, saat ia berbalik dan menghadap Arnold dan krunya, topeng kerangka menutupi wajahnya. Arnold membeku, tidak menyangka akan bertemu dengannya, tetapi si penyusup tidak peduli untuk menyembunyikan identitasnya saat ia berbicara dengan arogan.

“Sialan, kalian semua terlambat ! Kapan kalian bajingan menjadi begitu sombong dan arogan sampai-sampai membuatku menunggu? Hmm? Ayo, katakan padaku! Aku Liz yang hebat, sialan! Dan aku sibuk, tidak seperti kalian, dasar idiot! Aku akan membunuhmu!”

“Apa…maksudnya?” kata Arnold, secara naluriah mengarahkan pedang besarnya ke arahnya sambil menahan amarahnya. Suaranya hanya mengingatkannya pada kenangan yang menjijikkan.

Anggota lainnya, meski mabuk dan terhuyung-huyung, berhasil memegang senjata mereka juga. Arnold telah mengunci ruangan. Orang lain dengan topeng tengkorak duduk di samping Liz dengan tangan di depan dan memarahinya.

“Tenanglah, Arnold,” katanya. “Kami di sini bukan untuk bertengkar. Jangan salah paham. Kami di sini hanya untuk membicarakan pembagian uang kami.”

Arnold dan kelompoknya siap menerkam kapan saja saat mereka menganalisis kedua wanita yang mengenakan topeng menyeramkan itu. Meskipun ada motif tengkorak pada topeng itu, topeng yang sebagian besar berwarna hitam itu telah mengaburkan ekspresi mereka sepenuhnya, bahkan menyembunyikan tatapan mereka. Tidak ada orang normal yang berani mengenakan topeng ini, dan tampaknya lebih cocok untuk sindikat sihir atau anggota sekte. Apakah mereka benar-benar berencana menyembunyikan identitas mereka?

Pasangan yang duduk itu tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. Si Bayangan Tertahan dengan angkuh meletakkan kakinya di atas meja seolah-olah dialah pemilik tempat itu. Si Tercela itu terdengar sopan, tetapi tidak ada sedikit pun rasa cemas dalam dirinya. Mereka seharusnya berada di wilayah musuh, tetapi tindakan mereka sungguh kurang ajar.

“A-Apa kalian ini pesta hantu?!” teriak Eigh, suaranya naik satu oktaf.

“Apa maksudmu dengan ‘bagianmu’?” tanya Arnold.

Saat ini tidak ada rumor tentang Grieving Souls sebagai pesta hantu, tetapi pasangan yang menyusup itu tampaknya sudah terbiasa dengan hal ini. Ini jelas bukan pertama kalinya mereka mengalami hal ini. Apakah mereka menyingkirkan saksi? Atau apakah Grievers memiliki reputasi yang memungkinkan orang lain menutup mata terhadap beberapa kejenakaan mereka? Apa pun itu, ini adalah cara yang buruk untuk melakukan sesuatu.

Jika Arnold berhadapan dengan beberapa penjahat, dia akan mengalahkan mereka dengan mudah, tetapi dia berhadapan dengan para pemburu yang telah menyerap material mana seperti dirinya. Dan seluruh kelompoknya cukup mabuk. Mereka masih bisa bertarung, tetapi mereka tidak dalam kondisi prima.

Sitri berbicara dengan tenang seolah-olah dia telah membaca pikirannya dan mencoba meyakinkannya. “Jangan terlalu waspada. Pemimpin kami ingin menyelesaikan masalah dengan damai. Dan ini bukan kesepakatan yang buruk bagi Falling Fog.”

“Siddy, kamu terlalu baik,” kata Liz. “Karena mereka sangat terlambat, mereka membuat kita dalam masalah. Kita harus melakukan hal-hal seperti ini dengan benar.”

Dia membanting salah satu kakinya ke meja dan menatap Arnold melalui topengnya. Auranya mirip dengan hantu saat dia mengeluarkan niat membunuhnya. Arnold dan kelompoknya telah mengalahkan kelompok hantu di masa lalu, tetapi tatapan tajamnya tidak seperti apa pun yang pernah dia alami. Kecakapan bertarungnya mungkin setara dengan Arnold, seorang pemburu Level 7 yang bersertifikat. Peralatannya diarahkan untuk menggunakan pedang besarnya, karena dia memprioritaskan kekuatan daripada kelincahan. Dia bukan tandingan Liz. Tino telah menunjukkan sedikit bakat, tetapi wanita di depannya adalah bentuk sempurna dari itu.

Saat suasana tetap tegang, siap meledak kapan saja, Sitri tampak gelisah dan menusuk bahu Liz. Bayangan Tertahan itu mendecak lidahnya dan mengangkat kakinya dari meja. Mereka tidak ada di sini untuk bertarung.

Sementara Falling Fog tetap berdiri, Sitri sedikit menundukkan bahunya dan berkata, “Kita sedang membicarakan pelelangan. Arnold, harga Relikmu melambung tinggi karena rencana Krai. Kami berhak mengklaim sebagian dari keuntunganmu.”

“Itu tidak mungkin. Meskipun benar bahwa aku tidak menyangka harganya akan meroket, kalian tidak pantas mendapatkan pujian itu. Kamilah yang membawa pulang Relik itu. Ini hanyalah hasil yang ditimbulkan oleh pemimpin kalian yang tidak bijaksana,” bantah Arnold.

“Krai sama sekali tidak menawar topeng itu. Kamu bisa mencarinya dan memeriksanya sendiri.”

“Apa?” tanya Eigh bingung.

Topengnya menyembunyikan ekspresinya, tetapi Sitri terdengar seperti sedang tertawa kecil. “Para pedagang, bangsawan, dan pemburu semuanya dipermainkan oleh rumor yang disebarkan Krai. Kau tidak menyadarinya, bukan?”

Arnold sama sekali tidak berbohong. Bagian itu memang benar. Ketika Krai datang untuk bernegosiasi, dia tidak tampak berbohong sedikit pun. Ekspresi, suara, dan gerakannya yang kecil, ditambah dengan keterkejutan yang dia tunjukkan ketika bangsawan itu datang semuanya tampak tulus. Arnold hampir tidak bisa mempercayai telinganya saat dia menatap duo bertopeng di depannya. Apakah Krai menggertak sepanjang waktu? Apakah Thousand Tricks jauh lebih licik dari yang diantisipasi sebelumnya?

“Betapa bodohnya,” Arnold berhasil berkata. “Kenapa dia—”

“Itu rahasia,” sela Sitri. “Tapi aku yakin kau pernah berpikir seperti ini, ‘Aku tidak percaya Relik yang tidak diinginkan siapa pun ini bisa bernilai lebih dari seratus juta gild. Aku pasti sedang bermimpi.’ Apakah aku salah?”

Arnold teringat kembali percakapannya di bar. Dia tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki keyakinan itu. Relik itu tampak mengerikan, dan tidak dapat dinilai. Akal sehat mengatakan kepadanya bahwa barang seperti itu biasanya tidak akan pernah dijual seharga dua ratus juta emas. Jika ini adalah hasil manipulasi, dia tidak dapat menahan diri untuk tidak setuju.

“Berkatmu, kami juga telah mencapai tujuan kami. Kami berterima kasih padamu,” kata Sitri, menundukkan kepalanya sedikit sebelum melanjutkan. “Namun, meskipun kamu tidak menyadari hal ini, kamu telah memperoleh keuntungan yang jauh lebih banyak dari yang kamu perkirakan sebelumnya. Sebagai pemburu, kami tidak dapat membuatmu berpikir bahwa kami telah kalah darimu. Itulah yang kami maksud dengan bagian kami.”

Suaranya tenang, tetapi tekanan yang dipancarkannya sangat kuat. Dia berbicara dengan percaya diri seolah-olah dia tidak mengatakan apa pun kecuali kebenaran, tetapi Arnold tidak bisa menyetujui kesepakatan ini. Bahkan jika dia mengatakan kebenaran tentang rencana Thousand Tricks, hanya ada sedikit alasan bagi Arnold untuk membayar mereka. Tetapi berisiko untuk menolak negosiasi ini secara langsung. Untuk sesaat, dia mempertimbangkan peluangnya, menghitung kelebihan dan kekurangan setiap situasi. Yang kalah dalam pelelangan ini adalah para bangsawan. Jika mereka pernah mengetahui bahwa Arnold telah berkolusi dengan orang lain untuk menaikkan harga barang tersebut, segalanya akan berubah menjadi masalah dengan sangat cepat.

Bahkan jika Arnold bersikeras bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang semua ini, menjadikan seorang bangsawan sebagai musuh akan memengaruhi rencana masa depannya. Ini jelas merupakan kesepakatan ilegal, tetapi dia tidak bisa berurusan dengan pemburu terampil yang berhasil memanipulasi informasi dan mengubah sampah menjadi miliarder. Dia punya teman di Negeri Kabut, tetapi tidak banyak yang mendukungnya di ibu kota.

“Apakah kau berencana memerasku?” tanya Arnold.

“Astaga, kami bilang ini hanya negosiasi,” kata Liz. “Lagipula, ibu kota ini wilayah kami, ya? Hmm? Ayolah, pikirkanlah. Kau meminta kami untuk menuangkan alkohol untukmu, membuat kami menunggu selamanya, dan kami hanya meminta dua ratus juta gild sebagai imbalannya. Ini hari keberuntunganmu, sungguh! Kalau tidak, aku akan membunuhmu.”

Dua ratus juta? Itukah yang baru saja dia katakan? pikir Arnold. Itu bukan “potongan” dari keuntungan; itu semua yang mereka miliki. Karena ada biaya pemrosesan saat menyerahkan barang ke pelelangan, Falling Fog akan merugi. Mereka tidak mungkin menoleransi kesepakatan yang tidak adil seperti itu. Anggota kelompoknya yang berwajah pucat mulai melotot ke arah kedua penyusup itu. Tidak ada kemungkinan mereka akan menerima negosiasi ini. Arnold adalah pemburu Level 7 yang memimpin kelompok yang beranggotakan delapan orang. Mereka sangat diremehkan.

Jika dia patuh membayar, maka itu akan menjadi akhir jalan baginya sebagai seorang pemburu. Kelompoknya akan hancur. Negosiasi gagal; Arnold dan anggota Falling Fog lainnya bersiap untuk bertempur. Saat dia mengepalkan pedangnya, Sitri angkat bicara.

“Diamlah, Liz!” tegurnya dengan lesu. “Tidak mungkin kita bisa mengambil semua keuntungan mereka! Itu sama sekali bukan potongan! Lagipula, biaya pemrosesan akan membuat Arnold merugi. Kita harus bernegosiasi dengan benar!”

“Hah? Kalau begitu, kita bisa bunuh saja mereka semua dan ambil uang mereka,” jawab Liz. “Karena kita melawan para pemburu, apa pun boleh dilakukan. Kita tidak melanggar aturan apa pun.”

Perdebatan terjadi di depan delapan pemburu yang siap bertarung. Apakah mereka berdua sudah gila? Atau mereka memang terlalu percaya diri dengan kemampuan mereka? Setelah Sitri menegur Liz, dia meletakkan botol kecil di atas meja. Cairan kuning keemasan bening terciprat ke dalamnya.

“Kami meminta 110 juta gild,” kata Sitri. “Itulah jumlah yang kami inginkan, dan begitu pula pemimpin kami.”

Ini berarti sembilan puluh juta gild akan tetap berada di tangan Arnold. Ini masih merupakan kesepakatan yang mahal, tetapi jauh lebih baik daripada tawaran awal yang diminta Liz. Fallen Fogs saling pandang.

“Aku yakin kalian tidak menyangka barang kalian akan mencapai lebih dari seratus juta, kan?” tanya Sitri. “Dan kalian benar sekali. Kalian akan mendapatkan sembilan puluh juta, dan kami akan mengambil 110 juta emas. Kami dapat mempertahankan reputasi kami, dan kalian akan tetap mendapatkan keuntungan yang tidak kalian duga sebelumnya. Bagaimana menurut kalian?”

Ini adalah kompromi yang brilian. Sembilan puluh juta gild kurang dari setengah dari total keuntungan mereka, tetapi itu masih jauh lebih banyak daripada yang awalnya diantisipasi Arnold ketika dia mencoba melelang Relik tersebut. Seratus sepuluh juta gild adalah bagian terbesar dan masih merupakan jumlah kekayaan yang mengesankan, tetapi itu tidak terlalu banyak sehingga Falling Fog harus berpegang teguh padanya. Bahkan, jika ini akan memungkinkan mereka untuk menghindari perselisihan dengan kelompok Level 8, itu adalah harga yang sangat murah untuk dibayar. Dan permintaan Sitri dan Liz tampak logis; Arnold tidak memiliki ruang untuk meragukan bahwa telah ada rencana licik yang sedang dimainkan.

Dia tidak keberatan menerima tawaran ini, tetapi dia kesal dengan betapa santai dan santainya lawan-lawannya. Arnold adalah seorang pemburu Level 7, dan jelas bahwa dia diremehkan. Semua anggota kelompoknya sudah siap untuk melarikan diri, tetapi itu hanya menyiratkan bahwa dia harus tetap kuat sebagai pemimpin. Logika Sitri memiliki satu kelemahan fatal yang sangat ingin dia tunjukkan.

“Jika kami mentransfer uang kami kepadamu, itu hanya akan membuka pintu bagi kecurigaan dan interogasi lebih lanjut,” kata Arnold, mendengus dengan hidungnya dan menatap ke bawah ke arah sang Alkemis. “Apa yang akan kau lakukan tentang itu?”

Dia tidak tahu seberapa besar kekuasaan yang dimiliki Griever di ibu kota, tetapi mereka pasti tidak sepenuhnya mengendalikan Zebrudia. Thousand Tricks akan sama terganggunya jika rumor tentang kolusi beredar. Sementara Arnold dan kelompoknya bisa begitu saja meninggalkan ibu kota jika perlu, hal ini tidak berlaku bagi Griever—kota ini adalah kampung halaman mereka. Sitri mengangkat botol kecil yang dibawanya dan mengocoknya dengan bangga sambil terkekeh.

“Itulah sebabnya aku menjual ramuan ini kepadamu seharga 110 juta,” katanya. “Ini adalah penawar racun. Ramuan ini sangat manjur, jadi seharusnya cukup untuk seluruh kelompokmu. Aku tidak keberatan menunggu lama, lho. Malah, cukup nyaman jika kalian semua minum cukup banyak. Apakah alkoholnya enak? Aku tidak begitu paham tentang hal itu, tetapi sebagai seorang Alkemis, menurutku kelompokmu kurang memiliki daya tahan. Tentu saja, kamu mungkin baik-baik saja, Arnold, tetapi bisakah kamu mengatakan hal yang sama untuk seluruh kelompokmu?”

Apakah dia meracuni minuman keras itu? pikir Arnold. Dia hampir bisa mendengar darah mengalir dari wajahnya. Eigh yang biasanya tenang tampak pucat. Dia tidak merasakan sakit apa pun, tetapi jika dipikir-pikir kembali, seluruh kelompoknya tampaknya memang mabuk dengan kecepatan yang mencengangkan. Karena kelompok itu tinggal di penginapan yang mahal, tidak mungkin para karyawannya disuap, tetapi pasangan di depannya berhasil masuk ke kamar mereka. Sitri, yang tampaknya paling berkepala dingin di antara mereka, tiba-tiba tampak jauh lebih menakutkan daripada Liz.

Si tercela tersenyum dan mendesak Arnold untuk mengambil keputusan. “Mana yang akan kau pilih? Temanmu atau uangmu?”