Bab Lima: Skema Cerdik dan Pertempuran Diam-diam

Seolah-olah pertempuran telah terjadi di depan Magi’s Tale. Sebuah retakan besar menjalar di jalan, dan gerbang logam yang mengelilingi toko itu terbuka lebar. Papan nama toko tergeletak di tanah, dan rumah di seberang jalan penuh dengan banyak bekas peluru. Darah kering mewarnai bangunan-bangunan di dekatnya. Ordo Ketiga telah dikirim untuk menjaga perdamaian, mengendalikan kerumunan yang penasaran yang ternganga melihat kejadian itu.

Seseorang telah membobol Magi’s Tale. Aku diberitahu tentang hal ini saat Sitri dan aku sedang mendiskusikan rencana masa depan kami. Pencuri itu telah membobol pada malam sebelumnya. Pelakunya diidentifikasi sebagai Shadow Lynx, sekelompok penjahat yang telah menerima permintaan untuk mencuri barang-barang tertentu. Mereka pada dasarnya adalah sekelompok pemburu yang gagal. Sesekali, akan ada seorang pemburu yang menyerah untuk menaklukkan brankas dan menggunakan material mana yang mereka serap dan kembangkan untuk menjalani kehidupan kriminal. Banyak dari mereka yang menemukan bahwa jauh lebih mudah dan lebih efisien untuk menyerang manusia daripada hantu dan monster. Kelompok mantan pemburu seperti itu, yang bersedia melakukan kegiatan ilegal dan berbahaya, dijuluki “hantu” oleh Asosiasi Penjelajah dan diberi hadiah untuk memburu mereka. Ini sangat berbeda dari Sitri, yang hanya dikurangi levelnya sebagai hukuman. Dia dipandang sebagai pemburu yang baik dan taat hukum, sementara kelompok yang melakukan tindakan ilegal dianggap sebagai penjahat.

“Aku tahu cepat atau lambat mereka akan memakan umpannya, tapi aku tidak menyangka kita akan menangkap orang bodoh secepat ini…” kata Sitri lelah.

Aku, di sisi lain, tidak bisa tetap tenang. Jika aku melihat diriku di cermin, aku yakin wajah yang menatap balik akan sangat pucat. Yang kulakukan hanyalah menemukan Relik yang kuinginkan dan memohon kepada pemburu lain untuk meminjam uang mereka untuk pelelangan. Namun seiring berjalannya waktu, masalah ini meningkat, dan toko Relik yang selama ini menjadi tempatku berutang telah menjadi korban. Aku akan mengatakan ini sekarang, tetapi aku bersumpah bahwa aku tidak mengharapkan hasil ini. Tentu, aku tidak dapat menyangkal bahwa terkadang aku ceroboh, dan aku adalah Level 8, tetapi aku hanyalah seorang pemburu.

Relik yang dimaksud tampaknya memiliki beberapa hal yang perlu diperbaiki, dan tidak memiliki sejarah yang panjang. Bagaimana mungkin aku bisa meramalkan situasi ini? Aku memegangi perutku yang sakit sementara Sitri berusaha tetap tenang.

“Saya tahu bahwa tengah malam adalah kesempatan yang sempurna, tetapi saya tidak menyangka ada orang yang cukup kuat untuk membobol gudang Relik,” kata Sitri. “Saya ceroboh. Jika saya menghabiskan lebih banyak waktu untuk menyelidiki ini, saya mungkin bisa menunjukkan rute yang berbeda…”

Satu-satunya hal yang menyelamatkan kami adalah bahwa ini berakhir sebagai percobaan perampokan. Para kesatria telah berkumpul di tempat kejadian dan mengusir masyarakat umum, tetapi saya memutuskan untuk menggunakan pengaruh saya sebagai pemburu tingkat tinggi untuk melihat lebih dekat. Pintu yang nyaman dan bergaya pedesaan itu patah menjadi dua dan aroma yang membakar memenuhi hidung saya.

“Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan, sialan!” sebuah suara berteriak marah dari belakang toko. “Kau pikir aku punya waktu untuk memperhatikan satu atau dua pencuri?! Aku tidak akan tiba tepat waktu untuk pelelangan! Sial, kalian semua dimanipulasi oleh kata-kata anak itu! Penjaga? Tidak mungkin! Aku tidak butuh penjaga! Aku punya satu pengawal yang dapat dipercaya, terima kasih banyak! Pengawal yang sangat hebat! Aku lebih suka kau membantuku membersihkan tokoku daripada menyediakan penjaga untukku!”

Jelas sekali dia sedang dalam suasana hati yang buruk. Aku tidak yakin apakah dia akan memaafkanku jika aku meminta maaf di sini. Seharusnya aku membawa Tino bersamaku. Aku enggan untuk masuk ke dalam, tetapi aku harus melakukannya. Aku melihat sekeliling sambil menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk ke dalam toko yang rusak itu.

“Hm? Ah, bocah!” Matthis berteriak, wajahnya tampak seperti iblis yang marah. “Kau berhasil sekarang!”

Aku tampak mengerut saat melihatnya. “Um… Aku benar-benar minta maaf…”

Bagian dalam toko sama berantakannya dengan bagian luarnya. Gerbang-gerbang hancur berkeping-keping dan meja kasir terbelah dua. Namun, lemari kaca tempat menyimpan Relik-relik itu tidak retak sedikit pun. Aku seharusnya sudah menduganya. Meskipun toko itu tidak diragukan lagi dalam keadaan kacau balau, tidak ada yang terluka. Seperti biasa, seorang pengawal berdiri, terbungkus beberapa Relik. Dia biasanya orang yang tidak ramah, tetapi dia tampak dalam suasana hati yang sangat baik hari ini.

Toko-toko relik menjual barang-barang mahal, dan keamanannya lebih tinggi daripada toko-toko lainnya. Hal ini terutama berlaku untuk Magi’s Tale, yang terletak di pinggiran kota, tempat para kesatria jarang berkeliling. Terlepas dari penampilannya, toko Matthis memiliki salah satu tingkat pertahanan tertinggi yang seperti dinding besi. Dia telah membuka tokonya di ibu kota kekaisaran beberapa dekade lalu, tetapi Magi’s Tale tidak pernah berhasil dibobol.

“Cih, kalau mau merampok, lakukan saja di sore hari! Siang hari!” teriak Matthias kesal. “Aku selalu kurang tidur kalau kamu melakukannya di malam hari!”

Aku melihat lingkaran hitam di bawah matanya. Dengan pelelangan yang sudah dekat ditambah dengan perampokan yang gagal ini, bahkan Matthis, yang biasanya tampak jauh lebih bersemangat daripada aku, tampak siap menyerah. Namun, aku senang dia tidak terluka. Jika dia menjadi korban pisau seorang penjahat, aku tidak akan bisa tidur di malam hari. Saat aku menghela napas lega, dia melihat sekeliling tokonya.

“Hei, Krai!” tuntutnya. “Mana nona? Kalau kau mau datang untuk mendoakanku, sebaiknya kau bawa dia bersamaku! Aku tidak membutuhkanmu ! Kau menghalangi pekerjaanku!”

…Sepertinya aku benar-benar tidak perlu datang ke sini. Para kesatria itu meringis saat mereka memeriksa keadaan toko yang menyedihkan itu. Aku mendengar seseorang bergumam dengan suara pelan, “Kami telah menangkap tersangka kami, jadi kurasa kami bisa pergi.” Kedengarannya mereka sudah muak dengan teriakan marah lelaki tua itu.

Aku menggenggam bahu Sitri dan memperkenalkannya ke depan. “Aku membawa Sitri sebagai gantinya. Bisakah kau melepaskanku dari tanggung jawabnya?”

“Tidak mungkin! Tidak ada penggantinya!” kata Matthis. “Hmm? Sitri, perampokan tadi malam bukan ulahmu, kan?!”

“Apa?!” Sitri tersentak. “Krai menghentikanku melakukan itu. Bahkan jika ada satu dari sejuta—tidak, satu dari satu miliar kemungkinan aku melakukan sesuatu seperti itu, setidaknya aku akan memilih orang yang lebih baik.”

“Baiklah! Kalau kamu punya waktu luang, bantu aku, ya? Bisnis ini mengerikan! Karyawanku hanya bisa berdiam diri dan tidak melakukan apa pun!”

Wah, dia benar-benar energik. Dia lebih cocok menjadi pemburu daripada aku. Pengawal yang berdiri di luar dapat mendengar suara Matthis dengan jelas, tetapi dia sama sekali tidak terganggu oleh komentar itu dan berdiri tegak, menatap ke udara. Apakah dia orang-orangan sawah atau apa? Sitri juga tidak tampak tidak senang saat dia membantu membersihkan. Aku duduk di konter dan melirik sekilas ke toko.

“Jarang sekali Anda mengalami hal separah ini,” kataku. “Ada yang cedera?”

“Tidak ada!” Matthis berteriak balik. “Aku melawan tiga pemburu yang gagal—Pencuri. Orang yang menghancurkan tokoku adalah pengawalku! Dia bilang dia sudah lama tidak menggunakan Relik, jadi dia tidak bisa menahan diri! Sial! Aku tidak meminjamkan Relik padanya untuk mengacaukan tokoku!”

Oh… Jadi, bukan pencurinya. Namun, pengawal yang dimaksud berdiri tegak dan bahkan tidak bergeming. Kurasa burung yang sejenis akan berkumpul bersama—orang aneh cenderung menarik orang aneh lainnya. Fakta bahwa ia mampu mengusir pencuri hanya dengan bantuan Relik hanya membuktikan betapa kuatnya ia; ia mungkin lebih kuat dariku. Begitu Matthis mengutarakan keluhannya, ia tampak puas dan meneguk air.

“Jadi, apa tujuanmu ke sini?” tanyanya sambil mendesah. “Aku tidak butuh kompensasi darimu. Hadiah dari para hantu sudah lebih dari cukup untuk mengembalikanku ke keadaan semula. Cucu-cucuku juga datang mengunjungiku.”

“Tentu saja, tapi meski begitu—” aku mulai.

“Aku tidak butuh permintaan maafmu mengenai rumor-rumor itu. Orang-orang mudah sekali dimanipulasi oleh kata-kata orang lain. Tidak ada yang namanya Relik terkuat di dunia! Kalau ada yang seperti itu, aku ingin melihatnya!”

Aku bahkan tidak diizinkan untuk membantah karena Matthis berbicara dengan cepat dan memukul meja dengan tinjunya. “Relik yang paling berbahaya mungkin ada, tetapi yang paling kuat tidak” adalah pepatah favorit lelaki tua ini. Pandangannya adalah hasil dari berada di industri ini selama beberapa dekade. Jelas bahwa dia bahkan tidak memiliki sedikit pun kepercayaan terhadap rumor tersebut. Aku tidak yakin apakah ini karena kepercayaan terhadapku atau terhadapku, tetapi bagaimanapun juga, kata-katanya yang keras kepala membuatku merasa jauh lebih baik. Aku tersenyum dan memutuskan untuk mengakhiri percakapan ini dengan bahagia.

“Relik yang paling berbahaya, ya?” kataku sambil berpikir. “Yang paling berbahaya mungkin bukan Relik, tapi hati manusia.”

“Diam kau !” geram Matthis sambil cemberut. “Yang berbahaya adalah bagaimana kau bisa menjadi pusat perhatian hanya dengan mencoba membeli Relik, Nak!”

Dia tidak salah, tapi aku mencoba lagi. “Memang, kebodohan manusia tidak terbatas.”

“Sudah kubilang diam! Kata-katamu kosong dan hambar!”

Dibandingkan dengan semua ini, seberapa dahsyatkah utang sepuluh digit? Aku melihat Sitri bergegas ke sana kemari, membersihkan tempat itu. Aku tidak yakin bagaimana dia bernegosiasi, tetapi dia menggunakan para kesatria yang datang untuk memeriksa tempat kejadian dan memerintah mereka, membersihkan puing-puing. Aku yakin mereka akan menyelesaikan ini dengan cepat.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah bisa menilainya?” tanyaku.

Rinciannya tidak lagi penting—Relik itu sekarang menjadi pusat perhatian di kekaisaran. Aku tidak yakin mengapa Lady Éclair keliru berasumsi bahwa benda itu adalah yang terkuat, tetapi begitu kemampuan benda itu terungkap, kita bisa mengakhiri semua keributan ini. Relik yang bisa berubah bentuk benar-benar dibatasi oleh kekaisaran, dan para bangsawan harus menjaga penampilan. Kupikir aku punya secercah harapan, tetapi Matthis menggelengkan kepalanya.

e𝐧uma.𝐢𝒹

“Ah, baiklah…” katanya. “Saya memang menggunakan beberapa referensi dan mencoba mengonfirmasi kekuatannya, tetapi saya memilih ‘tidak dapat dipastikan.’”

Aku sudah menduganya, tetapi bahuku tidak bisa menahan diri untuk sedikit jatuh. Matthis sangat bangga dengan pekerjaannya, yang berarti dia tidak akan menyembunyikan risiko apa pun, dan dia tentu tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk menilai barangnya.

“Itu adalah item S-Rank jika menyangkut risiko saat menggunakannya,” lanjutnya. “Topeng dan sejenisnya selalu merepotkan. Ekspresi wajah memungkinkan seseorang untuk menunjukkan sifat aslinya—Topeng relik yang menyembunyikan bagian inti dari keberadaan seseorang biasanya mengubah tubuh dan pikiran penggunanya. Aku mencoba menggunakan golem untuk mengaktifkan item itu, tetapi tidak ada. Dilihat dari bentuk topengnya, mungkin diperlukan makhluk hidup untuk mengetahui fungsinya.”

“Jadi begitu…”

“Sembilan dari sepuluh kali, hasilnya tidak sepadan. Jika Anda tetap menawar meskipun mengetahui risikonya, itu tanggung jawab Anda.”

Saya sekali lagi terkesan. Sudah cukup sulit untuk mengaktifkan efek Relik, tetapi untuk mencoba membuat golem melakukannya adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Matthis. Saya tidak mengenal orang lain yang bisa melakukan hal yang sama di dalam ibu kota kekaisaran.

Dulu, saat aku mendapatkan Reversible Face dari bandit, salah satu dari mereka membocorkan rahasia dan memberitahuku tentang efeknya. Jika Matthis tidak dapat menganalisis benda itu meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, akan sulit mengungkap Relik itu tanpa pengorbanan manusia.

Lelang Relik akan mengungkap kemampuan masing-masing item yang dianalisis serta pendapat seorang ahli. Jika Matthis mengumumkan apa yang baru saja dikatakannya, banyak pemburu yang berusaha keras untuk membeli Relik itu akan tersadar. Satu-satunya rintangan yang tersisa adalah Lady Éclair. Meskipun alasannya tidak diketahui, dia terpesona dengan konsep Relik terkuat. Seorang wanita seperti dia, yang tidak tahu tentang cara-cara dunia, tidak akan mendengarkan kata-kata Matthis.

“Simbol partaimu juga terlihat aneh, tapi topeng daging itu bukan hanya untuk pajangan,” gerutu lelaki tua itu. “Aku tidak mengerti mengapa banyak dari kalian yang tampak putus asa ingin mendapatkannya.”

“Akulah yang paling terganggu dengan ini,” kataku. “Semua ini dianggap sepenuhnya salahku, dan sejujurnya, aku hanya ingin pelelangan ini segera berakhir. Lagipula, tidak masalah seberapa kuat Relik yang kau miliki jika kau sendiri lemah.”

Dia mengangguk. “Tepat sekali. Semua orang terlalu banyak bermimpi tentang Relik-relik ini.”

Orang kuat tetap kuat dengan atau tanpa Relik, dan sebaliknya juga berlaku. Oleh karena itu, para pemburu harus terus belajar dan meningkatkan kemampuan diri. Saya mengatur situasi di kepala saya, dengan memikirkan skenario terbaik dan terburuk yang mungkin terjadi. Skenario terbaik adalah jika wanita itu, perusahaan dagang, dan para pemburu lainnya dengan suara bulat memutuskan untuk menyerah pada Relik, sehingga saya bisa mendapatkannya dengan harga yang sangat murah. Paling buruk, wanita bangsawan dan perusahaan dagang akan mendapatkan Relik itu, menggunakannya tanpa mempedulikan risiko yang mungkin terjadi, mencari tahu efek sebenarnya, dan mencoba menghancurkan saya dengan amarah yang meluap setelah mengetahui bahwa efeknya tidak seperti yang mereka harapkan.

Ini terdengar sangat tidak masuk akal, tetapi aku berhadapan dengan seorang putri bangsawan—siapa tahu apa yang akan dia lakukan. Dalam hal pangkat dan kekuasaan, aku jelas-jelas berada pada posisi yang kurang menguntungkan, jadi sebaiknya aku bersiap untuk skenario apa pun. Aku tidak lagi menginginkan Relik itu. Aku akan mengambilnya jika diberikan kepadaku, tetapi aku tidak mau menggunakan dana pernikahan sahabatku untuk mendapatkannya. Namun, karena aku berada di tengah kekacauan ini, sebaiknya aku mengambil tindakan pencegahan. Itu sangat menyakitkan untuk dilakukan, dan aku enggan untuk bertindak, tetapi jika aku membiarkan ini begitu saja, aku tahu bahwa aku hanya akan membuat diriku di masa depan semakin menderita.

“Kurasa aku akan bicara dengan Lady Éclair dan menyampaikan kata-kata Matthis padanya,” kataku pada Sitri, yang sedang membersihkan. “Bisakah kau ikut denganku?”

“Tentu saja,” jawabnya. “Mari kita berkenalan lebih dekat dengan wanita muda yang menyukai Ark.” Dia berhenti membersihkan dan meletakkan tangannya di pipinya, menyunggingkan senyum cerah.

***

Éclair Gladis pertama kali bertemu dengan pemburu terkuat setahun yang lalu. Keluarga Gladis adalah keluarga terkemuka, yang menghasilkan banyak prajurit yang melindungi kekaisaran. Para kesatria mereka terkenal karena kecakapan tempur mereka, dan selama beberapa generasi, mereka telah melindungi Kekaisaran Zebrudian dari negara musuh, monster, dan hantu. Kekaisaran telah memutuskan untuk menggunakan pemburu harta karun juga, yang akhirnya mengangkat mereka menjadi salah satu kekuatan global terbesar. Namun, hanya karena mereka menikmati status ini, bukan berarti mereka bisa lengah. Sangat penting untuk tetap waspada dan bersiap menghadapi situasi apa pun yang menghadang mereka. Itulah motto keluarga Keluarga Gladis.

Di dalam kekaisaran, kekuatan terkuat bukanlah para kesatria, tetapi para pemburu. Menyerap material mana memungkinkan seseorang untuk memperkuat kekuatan inti mereka. Tidak peduli seberapa keras pelatihannya, ada perbedaan kekuatan yang jelas dan besar antara para kesatria yang harus melindungi tanah dan para pemburu yang terus-menerus menantang brankas harta karun baru.

Gladis, yang sangat bangga menjadi pedang kekaisaran, menganggap pemburu tingkat tinggi, yang tidak dapat dikalahkan oleh satu peleton ksatria yang dimobilisasi, sebagai ancaman yang berbahaya—mereka tidak dapat dipercaya. Gladis dikenal tidak menyukai pemburu karena memandang mereka dengan mata yang lebih tajam daripada bangsawan lainnya. Tidak jarang melihat bangsawan berbisik-bisik tentang bagaimana pemburu pada dasarnya adalah perampok makam, tetapi sepertinya tatapan tajam Gladis lebih tajam lagi.

Éclair juga telah belajar pedang sejak dia masih kecil, dan menerima pelajaran dari pendekar pedang terkenal, memastikan bahwa dia tidak akan kalah dari para pemburu. Meskipun dia memiliki seorang pengawal di sisinya, dia sendiri akan mengunjungi gudang harta karun secara berkala. Dia mungkin masih anak-anak, tetapi tidak ada yang meragukan bakatnya yang luar biasa.

Di antara para pemburu, Gladis hanya menyetujui satu—Keluarga Rodin. Gladis telah mendengar cerita tentang Keluarga Rodin dalam banyak kesempatan: di masa lalu, Lord Rodin telah mencapai prestasi yang luar biasa, memungkinkan keluarga pemburu harta karun ini menyebut diri mereka Pahlawan. Sudah beberapa abad sejak kekaisaran dibangun, dan meskipun negara itu sekarang dipandang sebagai tempat suci bagi banyak pemburu harta karun, Keluarga Rodin, pahlawan kekaisaran, masih tetap berada di puncak.

Meskipun mereka adalah pemburu, seperti Wangsa Gladis, mereka melindungi Kekaisaran Zebrudian selama beberapa generasi, dan terus menapaki jenjang karier, bahkan pernah mencapai pangkat bangsawan. Pada akhirnya, Rodin dengan sopan menolak untuk menerima pangkat, tetapi Gladis tahu bahwa Wangsa Rodin adalah seorang rekan senegara. Setiap kali Wangsa Gladis menyebut pemburu, Wangsa Rodin pasti akan disebut.

Semua penguasa Wangsa Rodin dikenal sebagai orang-orang yang hebat, tetapi penerusnya yang akan datang dikabarkan akan menjadi yang terbaik. Dia masih muda, tetapi dia diberi julukan terhormat dan telah menaklukkan brankas harta karun tingkat tinggi secara berturut-turut. Orang-orang yakin bahwa dia akan mengukir namanya dalam sejarah sebagai Pahlawan.

Setiap kali Éclair mendengar namanya, jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan saat membayangkan siapa sebenarnya pria ini. Ketika akhirnya bertemu Ark Rodin secara langsung, dia adalah pria yang jauh melampaui ekspektasinya. Sangat kontras dengan citra kasar yang ditimbulkan para pemburu, Ark memancarkan aura keanggunan. Dia memiliki tubuh ramping namun tegap, dan matanya yang biru tua tampak dalam seperti laut yang tenang, membuatnya tampak berbeda dari yang lain. Di atas segalanya, dia terpesona oleh kekuatannya.

Pada pertempuran yang telah lama ditunggu-tunggu yang telah didesak Éclair untuk hadir, Ark telah mengalahkan para kesatria terhormat dari House Gladis sendirian. Ia menerima nasihat ilmu pedang darinya. Ia ikut serta dalam kelompoknya dan membantu menjelajahi gudang harta karun. Semakin banyak waktu yang dihabiskannya bersamanya, semakin besar rasa kagumnya terhadapnya.

Pria ini disebut Argent Thunderstorm. Ia menguasai pedang dan sihir, suatu hal yang tampaknya mustahil, dan menggabungkan keduanya untuk gerakannya. Sungguh, ia adalah seorang pemburu yang layak disebut “Pahlawan.” Éclair sangat ingin berdiri di sisinya suatu hari nanti. Tubuhnya gemetar karena euforia. Setelah mereka berpisah, ia terus membaca kisah-kisah petualang dengan penuh semangat dan mulai mendengar tentang seorang pemburu tertentu, yang dikenal sebagai saingan Pahlawan itu.

***

Markas Lord Gladis berada di pusat ibu kota kekaisaran—distrik bangsawan tempat banyak rumah bangsawan berdiri. Daerah itu berbeda dari hiruk pikuk jalan utama, memancarkan suasana yang anggun. Ubin batu yang diaspal dengan indah berjejer di sepanjang jalan, dan kereta mewah yang dihiasi ornamen mewah berjalan di sepanjang jalan. Para ksatria yang mengenakan helm mereka yang dipoles dengan baik berdiri dengan jarak yang sama di sepanjang jalan, memastikan keselamatan warga.

Nyaris tak ada tanda-tanda orang biasa atau pemburu. Bahkan tak ada setitik pun sampah yang berserakan di tanah, dan aku merasa bahkan aroma udara di sana berbeda dari tempatku biasa tinggal.

Earl Gladis… Gelar earl mungkin tidak tampak terlalu mengesankan pada awalnya, tetapi di dalam Kekaisaran Zebrudian, dia memiliki pangkat yang cukup tinggi. Tentu, aku adalah seorang pemburu Level 8, tetapi aku tidak lebih dari seorang rakyat jelata. Bangsa ini mungkin pemaaf terhadap para pemburu, tetapi jika aku tidak berhati-hati, aku akan tergencet seperti serangga di jalan.

Selain itu, aku sedang menuju ke seorang bangsawan yang terkenal karena kebenciannya terhadap para pemburu. Dan juga ke rumah militer. Aku tidak akan terkejut jika sebuah pedang diayunkan ke arahku saat pertama kali bertemu dan baru sekarang perutku mulai sakit. Aku adalah pemimpin klan tempat Ark berada, tetapi aku tidak yakin seberapa berguna ini bagi wanita muda itu.

“Sial, kurasa di zaman mana pun, rakyat jelata selalu tunduk pada kemauan bangsawan…” gerutuku.

Saat aku terus berjalan di sepanjang jalan, aku merasakan tatapan tajam dari para kesatria yang berpatroli mengikutiku. Berjalan kaki, aku jelas terlihat tidak pada tempatnya dan menarik banyak perhatian. Sitri meremas tanganku erat-erat, ujung jarinya yang agak dingin saling bertautan dengan ujung jariku.

“Jangan khawatir,” dia meyakinkanku. “Kami hanya akan berbicara dengannya sebentar. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Ya, uh-huh.”

e𝐧uma.𝐢𝒹

Menyerang orang yang tidak berdaya adalah kejahatan bahkan bagi bangsawan, tetapi masalahnya adalah mereka memiliki cara untuk menyembunyikan bukti dan mencegah skandal. Sitri tersenyum. Aku merasa mual, tetapi entah mengapa, teman masa kecilku itu tampak dalam suasana hati yang baik.

“Dalam situasi terburuk, aku akan turun tangan dan menghancurkan mereka,” katanya. “Aku baru saja meneliti darah bangsawan. Apakah mereka punya nilai lain selain sejarah yang mengalir dalam nadi mereka? Bahkan Menara Akashic tidak akan mengizinkanmu melakukan penelitian semacam itu.”

“Y-Ya…uh-huh.”

Aku tidak begitu mengerti apa yang dia katakan, tapi apakah dia tak terkalahkan? Apakah Sitri tidak takut pada apa pun?

Rumah besar Gladis dikelilingi oleh gerbang. Lambang rumah Gladis dikibarkan dengan keras dan bangga, dan beberapa kesatria berdiri di dekat gerbang depan. Kurasa mereka adalah anggota pasukan pribadi rumah itu, dan mereka mengerutkan kening sambil mendecakkan lidah ke arahku. Rasanya mereka akan menghunus pedang mereka kapan saja. Jika Eva tidak membuat persiapan sebelumnya, aku yakin mereka akan segera menahan kami. Aku hampir tidak pernah terlibat dalam urusan Lord Gladis, tetapi rumor tentang penghinaannya terhadap para pemburu tampaknya benar. Seorang pria berkulit kecokelatan dengan wajah yang mengintimidasi menyipitkan matanya ke arahku—aku berasumsi bahwa dialah pemimpinnya.

“Aku akan mengambil senjatamu. Serahkan,” perintahnya.

“Hah?” tanyaku. “Aku… tidak membawa apa pun.”

Ksatria itu terdiam. Maksudku, tidak bisakah kau tahu dengan melihat? Pemimpin itu mengerutkan kening saat dia menepuk-nepuk tubuhku dan memastikan bahwa aku benar-benar tidak bersenjata. Dia mengakhiri pemeriksaannya dengan memasangkan ban lengan padaku—sebuah benda yang menghambat aliran manaku dan membatasiku untuk menggunakan mantra dan menyegel kemampuanku. Aku tidak bisa menggunakan sihir, jadi tentu saja, ban lengan ini tidak banyak membantuku. Saat aku berusaha tetap tenang, aku melihat pemimpin itu menggerutu dengan lubang hidung yang melebar. Setelah diperiksa lebih dekat, aku menemukan bahwa bahkan matanya berkedut.

“Tetaplah tenang dalam situasi ini…” gerutunya. “Jangan remehkan kami. Jika seorang pemburu sepertimu melakukan sesuatu yang mencurigakan, aku tidak akan ragu untuk membunuhmu.”

Siapa dia, seorang penjahat? Aku hanya ingin bicara dan memberikan nasihat yang baik. Aku agak muak dengan semua ini. Aku terbiasa diancam, tetapi aku tidak suka berada dalam situasi seperti itu. Aku mendesah dan menunjuk ke arah Sitri, yang berdiri di sampingku dengan senyum tenang terlukis di wajahnya.

“Oh, dan karena Sitri seorang wanita, aku lebih suka kalau wanita yang memeriksanya,” kataku.

Kami diperlakukan seperti penjahat saat kami akhirnya digiring ke dalam rumah bangsawan. Seperti yang diharapkan dari rumah bangsawan, bagian dalamnya dipenuhi dengan perabotan terbaik. Sebuah lampu gantung berkilauan tergantung di atas, dan karpet merah tua berjejer di lantai. Aku pernah mendengar bahwa mereka adalah rumah tangga militer, tetapi jelas bahwa mereka juga menikmati kekayaan mereka. Sitri dan aku terus maju, dikelilingi oleh para kesatria sombong, dan para pelayan yang mengurus pekerjaan rumah tangga buru-buru menyingkir dari jalan kami. Kami dituntun ke sebuah ruangan luas yang memiliki sofa besar dan meja kokoh. Potret dan baju besi perak menghiasi dinding. Seorang wanita muda duduk di sofa menunggu kami, dan setelah menyadari kehadiran kami, dia menyilangkan kakinya dan tersenyum.

“Aku tidak menyangka kau akan masuk ke rumah ini dari gerbang depan, Thousand Tricks,” katanya. “Kau punya nyali.”

Uh, aku di sini bukan untuk mencari musuh. Aku bahkan tidak ingin bangsawan menjadi musuhku. Dia bertingkah angkuh, tetapi dia tampak persis seusianya, dan aku tidak bisa membiarkan diriku terintimidasi oleh gadis kecil itu. Aku tidak takut padanya, tetapi para kesatria yang berbaris di belakangnya membuatku takut. Aku juga takut pada para kesatria yang berdiri di belakang kami.

Tak punya pilihan lain, aku meniru Sitri dan memaksakan senyum di bibirku. Aku melihat Lady Éclair membeku.

“K-Kau benar-benar terkepung, tapi kau bersikap begitu tenang…” gumamnya. “Begitu ya. Kurasa keberanianmu setara dengan Ark.”

Hmm? Aku tidak mengerti apa yang terjadi, tetapi apakah dia mungkin… memujiku? Aku sudah memberitahunya alasan kunjunganku sebelumnya. Aku ingin segera menyelesaikannya sehingga aku bisa pulang, tetapi aku tidak bisa memahami jalan pikiran seorang bangsawan.

“Ah, satu-satunya hal yang lebih baik dari Ark adalah levelku,” kataku.

Lady Éclair menarik napas dalam-dalam. Ark Rodin adalah pria populer, yang dihormati oleh pria dan wanita dari segala usia. Dia sangat populer di kalangan bangsawan. Kekuatan, kepribadian, dan wajahnya yang tampan, dipadukan dengan keluarganya yang terhormat yang mendukung kekaisaran sejak lama, tidak membuat orang meragukan popularitasnya.

Sesekali, orang-orang akan melihatku, yang hanya memiliki level tinggi, dan memanggilku saingan Ark, tetapi aku sama sekali tidak sebanding dengan kehebatannya. Apakah Lady Éclair percaya rumor yang tidak berdasar seperti itu? Apakah itu sebabnya dia tampak tegas saat pertama kali bertemu? Itu tidak mungkin. Aku hanya menangkap orang-orang yang tersesat. Wanita muda itu menatapku dengan tajam, dan kupikir aku harus meluruskan keadaan.

“Lady Éclair, apakah Anda pernah mendengar rumor konyol yang membuat saya tampak seperti saingan Ark?” tanyaku.

“Oh?” jawabnya.

“Rumor-rumor itu sama sekali salah. Ark dan aku berbeda dalam banyak hal mengenai pangkat dan prestasi. Itu sama sekali tidak berdasar. Paling tidak, aku tidak melihat Ark sebagai saingan, melainkan teman. Hanya teman.”

“Apa…yang kau katakan?”

Tinju dan bibir Lady Éclair bergetar, pipinya memerah seperti menahan amarah. Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah? Ada banyak pemburu hebat yang mengalami kesuksesan besar di kekaisaran ini sejak zaman dahulu, tetapi aku yakin bahwa Ark adalah salah satu yang terkuat di kekaisaran. Dia adalah orang yang pada akhirnya akan disebut sebagai yang terkuat.

“Jadi, Ark…bukankah itu sainganmu?” tanya Lady Éclair.

Aku benar-benar tidak mengerti mengapa dia tampak melotot padaku lebih tajam dari sebelumnya. Para penjaga di belakang kami juga menggertakkan gigi sambil menatap kami. Apakah mereka pikir aku berbohong atau semacamnya? Oh, tunggu, kurasa aku mengerti sekarang.

Aku mengepalkan tanganku dan berkata, “Ah, lebih tepatnya, dia bukan sainganku , tapi dia saingan salah satu anggota kelompokku. Aku khawatir ini bisa dianggap sebagai pujian terhadap diri sendiri, tapi dia orang yang sangat cakap dan aku yakin bahkan Ark bisa membuktikannya. Benar begitu, Sitri?”

“Benar sekali,” dia setuju sambil tersenyum malu. “Ark adalah sainganku. Jika kita melihat gambaran yang lebih besar, aku lebih unggul untuk saat ini, tetapi Ark telah berkembang dengan sangat pesat. Kurasa aku akan kalah darinya suatu hari nanti.”

Hei, jangan memancingnya seperti itu. Sitri terdengar sedikit merendahkan (meskipun sama sekali tidak sarkastik), dan telinga Lady Éclair mulai memerah.

“Eh, sejujurnya kurasa Ark lebih tinggi dari kita,” aku buru-buru menimpali. “Kita baru saja menaklukkan lebih banyak gudang harta karun, itu saja.”

“Aw…” Sitri merengek. “Krai, kau di pihak yang mana? Ark atau aku?”

“Eh, milikmu, tentu saja, tapi ada waktu dan tempat untuk segalanya.”

Sitri yang biasanya tenang, dikenal karena kemampuannya yang sempurna untuk membaca ruangan, telah menyemburkan sesuatu yang sama sekali tidak seperti biasanya. Aku merasa seperti manajemen menengah, terjebak di antara atasan dan bawahanku. Sulit untuk memberi peringkat pemburu di tempat pertama, tetapi aku merasa Ark adalah yang terkuat. Dia lebih unggul dari semua pemula, dan tidak ada satu orang pun yang bisa menang melawannya dalam pertempuran satu lawan satu. Namun, jika ini adalah bentrokan antara dua kelompok, Ark Brave dan Grieving Souls, aku yakin kami akan menang. Ini bukan kesalahan Ark, tetapi anggota kelompoknya. Selain pemimpin Grieving Souls, semua orang sangat kuat, tetapi mengenai Ark Brave, semua orang kecuali pemimpinnya tidak memiliki kecakapan tempur. Bukannya mereka lemah—mereka tentu memiliki keterampilan kelas satu—tetapi sejujurnya, tidak ada dari mereka yang sangat mengesankan.

Bahkan jika kelompok itu mengumpulkan orang-orang hebat, mereka semua akan tampak pucat jika dibandingkan dengan pemimpinnya dan akan keluar karena rasa rendah diri. Terutama laki-laki yang cepat untuk meninggalkan kelompok. Ada lelucon di sana, tetapi saya tidak ingin menyentuh topik yang menyakitkan dan tidak dapat menemukan waktu yang tepat untuk mengatakannya. Saya bertanya-tanya apakah wanita muda ini akan tertawa jika saya mengatakannya? Eh, mungkin tidak… Saya terus tersenyum ketika bangsawan muda itu tiba-tiba menghunus pedangnya dan menghantam meja, menancapkan setengah pedangnya ke perabotan. Serutan kayu beterbangan di udara, dan saya membeku karena terkejut dengan tindakannya yang tiba-tiba. Dengan cara yang tidak sopan, dia mengangkat kaki kanannya ke atas meja, wajahnya merah padam dengan air mata yang memenuhi matanya yang berbentuk bagus.

“Aku mengerti betul apa yang kalian maksud!” teriaknya dengan suara gemetar. “Aku bisa melihat bahwa kalian mengejek Ark dan keluargaku!”

“Tunggu, apa?” ​​kataku. “Kami tidak mengejek—”

“Jika aku punya kekuatan, aku akan memenggal kepala kalian berdua sekarang juga!”

Maaf, apa?! Apa anak ini baru saja berbicara tentang pemenggalan kepala? Ayolah, apa yang kulakukan? Semua pengawal Lady Éclair memegang pedang mereka. Begitu dia memberi perintah, mereka akan menerkam kami. Aku di sini dengan niat baik, tetapi aku tidak menyangka dia akan mencoba membunuhku. Sementara wajahku berkedut karena panik, Sitri masih memiliki senyum di bibirnya. Senang melihat dia tetap tenang apa pun yang terjadi, tetapi menurutku sikapnya tidak cocok untuk situasi ini. Kurasa itu tidak seberapa jika dibandingkan dengan gudang harta karun…

Lady Éclair mengarahkan jari telunjuknya ke arah kami. Ini mungkin informasi yang tidak perlu, tetapi karena kakinya masih terangkat, aku hampir bisa melihat celana dalamnya.

“Tapi penghinaanmu berakhir di sini!” teriaknya. “Aku akan membuatmu menyesal pernah meremehkan Keluarga Gladis! Aku pasti, mutlak, tanpa gagal akan mendapatkan Relik terkuat itu!”

e𝐧uma.𝐢𝒹

“Tidak, itu berbahaya,” jawabku cepat. “Penilai juga mengatakan demikian. Menurutku, sebaiknya kamu tidak menawar.”

Aku masih bingung, tetapi aku memutuskan untuk kembali ke tujuan awalku dan mencoba bernegosiasi dengannya. Lagipula, kau sudah punya kekuasaan dan uang. Apa gunanya kau bersusah payah melakukan sesuatu yang tidak perlu? Kalau aku putri seorang bangsawan, aku akan bermalas-malasan setiap hari dan tidak melakukan apa pun.

“Menurut penyelidikanku , kau berlarian ke sana kemari dan mengumpulkan Relik!” teriak Lady Éclair. “Kau mungkin menggunakan benda-benda itu untuk menjadi Level 8, bukan?! Kekuatanmu hanya berasal dari kekuatan pinjaman!”

“Hmm? Uhhh, ya, uh-huh. Kurasa begitu?”

Dia setengah benar. Memang, kekuatanku berasal dari Relikku, seratus persen, tetapi bahkan menggunakan seluruh koleksiku yang terdiri dari beberapa ratus Relik tidak mungkin membuatku menjadi Level 8. Kenapa dia jadi begitu marah?

“Akan kuberikan Ark Relik terkuat!” teriaknya dengan marah. “Dan itu akan menjadi akhir bagimu! Kau tidak akan bisa berdiri di atas lagi!”

Aku… tidak yakin dia akan senang menerimanya. Ark sudah ditetapkan untuk menjadi penerus Keluarga Rodin, dan karenanya memiliki akses ke Relik yang kuat. Memiliki lebih banyak barang ini tidak serta merta membuatnya lebih kuat. Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, dia adalah orang yang kuat; dia tidak membutuhkan kekuatan Relik untuk membuktikan dirinya. Sama seperti Luke yang dapat dengan mudah membunuhku dengan tangan kosong, orang yang kuat tetap kuat dengan atau tanpa Relik. Dan tidak peduli seberapa keras aku berjuang dan mencoba membalikkan keadaan, aku tetap lemah. Ini juga benar adanya.

“Itu tidak ada artinya,” kataku. “Yang kuat akan tetap kuat bahkan tanpa Relik, dan kebalikannya juga berlaku. Yang lemah akan tetap lemah meskipun memiliki Relik.”

“Apa?” tanya Lady Éclair.

“Itulah kenyataannya. Hanya karena dia mendapatkan Relik itu, itu tidak akan pernah sebanding dengan kekuatan Ark. Sebagai temannya, aku hanya ingin mengatakan bahwa dia tidak akan senang bahkan jika dia menjadi lebih kuat dengan benda mengerikan seperti itu.”

Jadi tolong, berikan aku Relik itu. Ayolah, Ark sudah mendapatkannya. Dia tampan, jadi dia tidak perlu mengubah wajahnya, bukan? Dia bisa melawan bahkan jika ada yang mengejarnya, jadi dia tidak perlu menyembunyikan wajahnya. Lady Éclair tampak tertegun sejenak sebelum tubuhnya mulai gemetar. Air mata mengalir dari matanya.

“Urgh…” dia mendengus sebelum berteriak, “Diam! Diam, diam, diam! Kau sangat bodoh! Dasar idiot! Aku benar-benar tidak akan memberikan benda itu padamu! Pergi! Tinggalkan tempat ini sekarang juga!”

Saat itulah seorang kepala pelayan terbang masuk ke ruangan dari luar. “Apa yang Anda—nyonya?! Harap tenang!”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan Lady Éclair, tetapi dia menggelengkan kepalanya dengan cepat dan terus meratap. U-Uh, bukankah ini terlihat seperti aku yang membuatnya menangis? Apakah ini buruk? Apakah aku akan diadili karena menghina bangsawan atau semacamnya?

Sitri, yang telah menyaksikan kejadian ini, berdiri. “Lady Éclair, kami di sini hari ini karena kami ingin Anda menyerahkan Relik itu.”

Lady Éclair mendengus. “A-Apa?” Dia mengusap matanya dan menatap Sitri.

Maksudku, dia tidak salah, tapi apakah kita perlu menyebutkannya sekarang? Bukankah aku sudah mengatakan hal yang sama sebelumnya?

“Relik itu adalah sesuatu yang tidak bisa kau dan Ark tangani,” lanjut Sitri. “Menurutku, keputusan yang bijak adalah menyerah.”

Barangkali dia marah sekali lagi, sebab kulihat muka bangsawan muda itu memerah sambil ia menggigit bibirnya sekuat tenaga hingga berdarah.

Ruangan itu terfokus pada Sitri, dan dia meletakkan tangannya di pipinya dan tersenyum. “Tadi kau bilang kau telah menyiapkan seratus juta emas. Kami punya dua ratus juta.”

“Dua… ratus juta?” Gumam Lady Éclair.

Sitri mengangguk tegas dan menyatakan, “Dan ini adalah batas mutlak kita. Kau mungkin putri Lord Gladis, tetapi kau harus memiliki batas pengeluaran. Selain itu, Relik itu tidak berarti apa-apa bagimu. Jika kau masih benar-benar ingin memiliki benda itu, mengapa kau tidak mengumpulkan lebih dari dua ratus juta gild? Jika kau bersedia melakukan sejauh itu, sungguh menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini, tetapi kita tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan kita.”

Sitri…

***

Sulit untuk memadamkan api yang sudah menyebar. Aku berdoa agar rumor itu mereda saat pelelangan berlangsung, tetapi harapanku pupus dan orang-orang masih berteriak-teriak tentang Wajah yang Dapat Dibalik. Kata-kata Sitri pasti juga telah menyalakan api dalam diri Lady Éclair—aku mendengar bahwa dia memohon kepada ayahnya untuk membantu dan mengumpulkan semua uang yang dia bisa. Dia tampak dewasa untuk usianya, tetapi kurasa dia masih anak-anak yang membutuhkan bantuan orang tuanya.

Setiap tahun, tepat sebelum pelelangan, rumor akan mulai beredar tentang beberapa barang pilihan, tetapi tahun ini, seluruh ibu kota kekaisaran mengincar Wajah yang Dapat Dibalik. Bahkan di ruang tunggu, barang itu adalah satu-satunya yang akan dibicarakan orang. Hanya Eva dan aku, pusat kekacauan ini, yang lelah mendengarnya. Sementara aku bermalas-malasan di kantor ketua klan, Sitri masuk dengan ekspresi bersemangat di wajahnya. Dia meletakkan koper yang jauh lebih besar dari yang dia bawa di masa lalu, di depan kami. Mata merah muda pucatnya berkedip-kedip pelan dengan semangat juangnya. Tidak seperti Liz, Sitri berhasil menahan tekadnya yang berkilauan dan tetap diam.

“Ditambah dengan dana pernikahan, saya berhasil mengumpulkan 910 juta emas,” katanya. “Kita akan mengalahkannya. Siddy dan T juga ikut menyumbang.”

Dia bahkan memberi Lady Éclair batas yang dipalsukan untuk mengendalikan kaum bangsawan. Aku tertawa terbahak-bahak saat menyadari betapa tidak dewasanya taktik Sitri. Rasanya seperti aku telah jatuh ke dalam lubang pasir hisap yang tak berdasar. Pada titik ini, aku harus menyimpan alasan awalku untuk menginginkan Wajah yang Dapat Dibalikkan sampai liang lahat.

Eva, yang telah bekerja keras untuk meredakan keributan itu, tidak dapat menyembunyikan betapa terkejutnya dia. “Krai, kita hampir melunasi utang sebelas digit.”

“Aku tahu,” jawabku.

Satu-satunya pemenang dalam lelang ini adalah Arnold, yang pertama kali membawa Relik ini. Lelang akan mengenakan biaya penanganan, dan potongan mereka akan meningkat seiring dengan semakin mahalnya barang tersebut, tetapi secara praktis dapat dipastikan bahwa ia akan membawa pulang dompet penuh. Dadu telah dilempar. Saya tidak dapat lagi mundur dari lelang ini, dan bahkan jika saya mundur, kegembiraan ini tidak akan mereda. Saya tidak tahu di mana saya akan berakhir. Saya merasa akan keluar sebagai pecundang, apa pun hasilnya.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku.

“Sejujurnya, saat ini, kita dalam posisi yang kurang menguntungkan,” jawab Eva. “Ada banyak perusahaan dagang yang bersedia meminjamkan uang kepada Keluarga Gladis, dan meskipun itu sangat bergantung pada seberapa besar Tuan Gladis akan menuruti kemauan putrinya, dia dikenal sangat ekstrem pada saat-saat tertentu.”

Eva tetap muram sejak berita lelang mulai memanas. Sulit bagi rakyat jelata seperti kami untuk bertarung langsung melawan bangsawan, yang memegang kekuasaan, uang, dan pengaruh militer. Aku tahu betul itu, itulah sebabnya aku pergi ke House Gladis untuk meyakinkan bangsawan muda itu sebaliknya, tetapi itu berakhir dengan kegagalan yang spektakuler.

Sitri yang cerdik mengangguk setuju terhadap kata-kata Eva sambil menatapku.

“Baiklah, jika kita ingin tetap dalam kondisi prima, mungkin aku harus bernegosiasi dengan perusahaan dagang dan meminjam sejumlah uang…” Sitri memulai.

“Itu tidak perlu,” jawabku tegas.

“Tetapi…”

e𝐧uma.𝐢𝒹

“Itu tidak perlu.”

Karena dia adalah salah satu Alkemis paling cemerlang pada masanya dan tekun belajar seperti biasa, ramuan Sitri dapat dengan mudah menghasilkan jutaan dolar. Jika kami mencarinya, kami pasti dapat menemukan perusahaan dagang yang bersedia meminjamkannya uang. Namun, tentu saja, pemberi pinjaman akan sangat menyadari mengapa kami membutuhkan uang tunai dengan cepat—waktu pelelangan akan mengungkapnya. Ini mungkin sudah terlambat bagi saya untuk mengatakannya setelah saya menyuruhnya menjual beberapa peralatan tambahan dan ramuan yang disimpannya, tetapi jika dia berutang sekarang, ada kemungkinan besar itu akan merugikannya di masa mendatang. Itu adalah hasil yang tidak dapat saya terima. Sitri menggembungkan pipinya karena tidak setuju, tetapi ketika saya tersenyum padanya, dia menyerah dan tersenyum kembali.

“Aku mengerti,” akhirnya dia mengalah. “Jika kau berkata begitu, maka kurasa itu tidak perlu. Tapi aku tidak begitu mengerti mengapa.”

Apa pun hasilnya, kali ini aku telah membuat semua orang sangat terganggu. Sitri, Liz, Eva, Tino, dan Matthis semuanya adalah korban dari keinginanku. Aku yakin beberapa anggota klanku juga merasa canggung dengan seluruh kejadian ini. Lelang ini bukanlah perang—ini adalah festival tahunan. Seharusnya ini adalah acara yang menyenangkan, tetapi ini sama sekali tidak menyenangkan. Aku tidak akan pernah meminta uang kepada orang lain untuk membeli Relik. Tidak akan pernah lagi.

Aku mengusap-usap kedua alisku, berharap bisa merilekskan otot-otot wajahku. Benar. Aku harus menikmati pelelangan ini. Ini bukan perang. Aku tidak akan mati tanpa Relik itu. Siapa peduli jika Lady Éclair mendapatkannya dan kecewa dengan efeknya? Itu bukan masalahku.

“Pada titik ini, yang bisa kita lakukan hanyalah berdoa kepada Dewi Keberuntungan,” kataku. “Setelah lelang selesai, mengapa kita tidak berpesta dan merayakannya?”

“Kedengarannya luar biasa!” kata Sitri sambil tersenyum lebar. “Kita juga harus mengundang Lady Éclair ke pesta.”

Jelas bahwa dia benar-benar berniat untuk menang dan menghancurkan semangat bangsawan muda itu menjadi dua. Sekarang setelah kupikir-pikir, bukankah itu salah Ark karena menyebabkan seluruh kekacauan ini? Dia membawa wanita itu bersamanya. Baiklah, pestanya akan ditanggungnya. Aku mempertahankan sikap tenang saat aku menyimpan pikiran itu di dalam hatiku. Hanya tinggal satu hari lagi sampai pelelangan—pertempuran sengit akan segera dimulai.

***

Para bangsawan Zebrudia yang sombong pernah mengalami masa-masa ketika mereka tidak boleh mundur. Wangsa Gladis sama sekali tidak miskin. Mereka tidak memiliki banyak tanah jika dibandingkan dengan keluarga-keluarga lain, tetapi mereka memimpin pasukan ksatria hebat yang keterampilannya melampaui para pemburu. Mereka mengelola kedamaian dan ketertiban di dalam kekaisaran, dan mereka menikmati lebih banyak kekayaan daripada para pemburu yang tertarik pada brankas harta karun. Namun, bahkan untuk para bangsawan yang berpengaruh, dua ratus juta gild bukanlah harga yang bisa dianggap remeh. Paling tidak, itu tentu bukan jumlah yang bisa digunakan Éclair, yang bahkan bukan penguasa rumah saat ini, dengan bebas. Earl Gladis telah menyatakan hal itu ketika putrinya memberikan laporannya dan memberi tahu dia bahwa dia membutuhkan setidaknya dua ratus juta gild.

Mengenakan mantel merah tua, Earl Gladis memiliki pisau besar yang tergantung di pinggangnya, dan rambutnya yang cokelat tua tertata rapi. Tatapannya terlalu tajam untuk seorang bangsawan, dan tubuhnya yang kekar menunjukkan kekuatannya. Ayah Éclair, Van Gladis, adalah seorang bangsawan dan prajurit militer. Ada saat-saat ketika dia secara pribadi akan berdiri di pucuk pimpinan para kesatria dan mengambil alih komando. Tatapannya yang tajam, yang tampaknya terlalu tajam untuk diarahkan pada seorang anak, meredakan kemarahan Éclair dalam sekejap.

“Baiklah,” katanya akhirnya. “Menang, Éclair. Menurutku ini konyol. Kita tidak sedang berperang, dan aku ingin menghindari pertempuran melawan Steps untuk mendapatkan Relik yang bahkan tidak akan kita gunakan, tetapi menyerah setelah bertempur melawan mereka akan menodai nama baik kita. Kau mungkin masih anak-anak, tetapi jika tersebar kabar bahwa kau dikuasai oleh para pemburu, aku tidak akan mampu menghadapi leluhurku.”

Nada suaranya pelan, tetapi Éclair merasakan suaranya memancarkan tekanan yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyebabkannya tersadar kembali. Éclair harus disalahkan karena memulai semua ini. Dia telah mengungkap informasi tentang seorang pria yang disebut sebagai saingan Ark dan mengumpulkan Relik dengan sembrono. Sebelum dia menyadarinya, dia telah menyatukan dua hal dan telah menerobos masuk ke sebuah bar untuk menyatakan niatnya. Tindakan sembrono dan impulsif adalah sesuatu yang paling tidak disukai ayahnya. Sebelum dia bisa mengungkapkan rasa terima kasihnya, Van mengerutkan alisnya.

“Jangan salah paham,” katanya. “Kita tidak punya uang yang bisa kauhamburkan begitu saja untuk keinginanmu. Aku hanya meminjamkanmu uang ini, Éclair. Aku akan memintamu membayarnya suatu hari nanti. Kau mungkin masih anak-anak, tetapi sebagai orang yang memiliki darah keluarga Gladis yang mengalir di nadimu, tindakanmu disertai dengan tanggung jawab yang besar. Karena kau adalah putri pertamaku, mungkin aku telah memberimu terlalu banyak kebebasan. Tetapi ini akan menjadi kesempatan yang sangat baik.”

Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Ini perintah dari penguasa Keluarga Gladis. Menang dengan cara apa pun, Éclair. Kegagalan bukanlah pilihan, dan keluarga kita tidak membutuhkan yang lemah. Dan terakhir, aku akan memintamu mengetahui hasil tindakanmu. Aku akan meminta Montaure untuk bekerja sama sepenuhnya. Dia pria yang bijaksana, jadi manfaatkan dia dengan baik.”

Ini adalah kutukan yang jelas atas perilaku gegabahnya. Kemenangan adalah hal yang sangat penting baginya. Dialah yang memulai pertempuran ini—sebagai bangsawan kekaisaran, dia memiliki kewajiban untuk melihat ini sampai akhir.

“Nona, saya baru saja menghubungi Welz Trading Company, dan mereka berjanji akan meminjamkan kami sejumlah uang jika kami membutuhkannya,” kata seorang pria tua sambil mendekati Éclair.

Dia berada di kamar pribadinya di rumah bangsawan itu, duduk tanpa ekspresi. Meskipun bangsawan muda itu jelas sedang dalam suasana hati yang buruk, Montaure yang sudah tua itu bahkan tidak bergeming saat matanya yang cerdas dan suaranya yang tenang memanggilnya. Dia adalah tangan kanan Gladis, yang telah lama melayani rumah itu dan membantu sang earl di bidang-bidang selain pertempuran.

“Berapa banyak yang akan mereka berikan kepada kita?” tanyanya.

“Jika dihitung-hitung tabungan rumah tangga kita, kita bisa menggunakan hingga lima ratus juta gild tanpa masalah. Welz bisa membiayai kita dengan tambahan lima ratus juta. Bukan tidak mungkin meminjam lebih banyak uang dari mereka, tetapi saya yakin akan cukup sulit untuk membayar utang yang lebih besar.”

“Tambahan…lima ratus juta?”

Éclair membelalakkan matanya karena terkejut melihat pria yang sudah dikenalnya sejak bayi. Wanita menyebalkan itu mengatakan bahwa batas mereka adalah dua ratus juta , pikir wanita muda itu. Dia pikir dia bisa dengan mudah memenangkan pelelangan karena dia sudah menyiapkan uang dua kali lipat lebih banyak, tetapi Montaure rupanya telah bernegosiasi dengan Welz untuk meminjam lebih banyak uang. Dia mengerutkan kening seperti biasanya.

“Nona,” kata Montaure. “Tidak seorang pun akan dengan jujur ​​menyatakan batas kemampuannya kepada lawan selama pelelangan. Saran ini khususnya harus diperhatikan terhadap Thousand Tricks, seorang pria yang terkenal karena kecerdikannya. Di atas segalanya, wanita yang bersamanya, Sitri Smart, adalah seorang Alkemis yang hebat. Dia dapat dengan mudah menyiapkan lebih dari dua ratus juta emas.”

“Apa?!” Éclair terkesiap.

Pikirannya kosong, tercengang oleh pengungkapan yang mengejutkan ini. Sitri dengan bangganya telah menyatakan perang terhadap Éclair dan bahkan telah menyatakan kekalahannya jika bangsawan muda itu dapat mengumpulkan lebih dari dua ratus juta. Wajah tenang sang Alkemis di samping Seribu Trik terlintas di benak Éclair. Apakah ada orang yang berani memberi informasi yang salah kepada seorang bangsawan? Dia tidak bisa—tidak, dia tidak ingin mempercayainya.

“Itu… tidak mungkin,” gerutu gadis muda itu. “Dia-dia dengan tegas mengatakan kepada kita bahwa dia akan mengaku kalah jika kita mengumpulkan lebih dari dua ratus juta! Jika kita memiliki lebih dari itu, dia harus menyerah.”

“Tuanku mengharapkan kemenangan tertentu darimu, nona,” Montaure membalas. “Menurutku lebih baik jika kita bersiap. Serangan mendadak memang diharapkan selama pertempuran. Dalam pelelangan, bukan hal yang berlebihan untuk mengatakan bahwa informasi yang kita kumpulkan sebelumnya adalah inti dari pertempuran.”

Ia mulai putus asa. Ia harus meraih kemenangan tertentu dan membuat persiapan. Kata-kata Montaure benar adanya—sangat penting baginya untuk memenuhi harapan ayahnya. Bahunya terkulai beberapa saat, Éclair gemetar, tetapi berhasil mengucapkan kata-kata terakhirnya.

“Ah ya, terima kasih. Kau benar. Lebih baik kita bersiap.”

Uang tambahan itu hanya akan digunakan dalam skenario terburuk. Jika dia bisa menang dengan dua ratus juta emas, itu akan sangat bagus. Jika, karena alasan apa pun, itu tidak cukup, dia akan menggunakan dana tambahan itu dan menggunakan semua yang dimilikinya untuk mengalahkan lawan-lawannya. Lelang sudah dekat, dan kebenaran dari hasil ini akan segera terungkap. Dengan tangan terkepal, Éclair terus meyakinkan dirinya sendiri sementara Montaure menatapnya dengan tenang.