Bab Empat: Lelang dan Relik

“Aku benar-benar merasa bersalah melakukan ini, Sitri, meskipun kita baru saja membicarakan tentang pembayaran utangku beberapa waktu lalu.”

“Oh, jangan merasa bersalah. Begitulah cara kita bekerja, bukan?”

Sitri tersenyum lebar saat sahabatnya itu menunjukkan ekspresi minta maaf.

Memang, Sitri sedang kekurangan uang saat ini. Dia telah membuat sejumlah besar ramuan untuk digunakan saat mengisi Relik dan menjualnya dengan harga murah. Selain itu, dia telah menghabiskan banyak uang untuk membuat boneka logam agar kakak perempuannya bisa berlatih.

Awalnya, Sitri mulai mengumpulkan uang untuk menambah pilihannya dan memperluas pilihan yang tersedia. Dia biasanya mendiversifikasi asetnya sehingga dia bisa melarikan diri kapan saja jika dia membutuhkannya. Namun karena itu, dia tidak bisa begitu saja meminta sejumlah besar uang tunai secara tiba-tiba.

Eva telah mendekatinya untuk memintanya berhenti memberinya pinjaman lagi dan untuk membahas rencana pembayaran, tetapi Sitri tidak terlalu peduli tentang peminjaman uang. Meskipun, pada kenyataannya, “pinjaman” ini tidak disertai bunga atau tenggat waktu—dia bahkan tidak peduli apakah pinjaman itu dilunasi atau tidak. Mengenai menikahinya…yah, dia tidak perlu memperdebatkannya untuk sampai pada kesimpulan.

Meskipun demikian, Sitri telah membuat kebijakan untuk mendukung Krai dengan pinjaman sebanyak yang ia bisa. Tentu saja, kegemarannya pada Krai berperan, tetapi sulit baginya untuk membayangkan bahwa seorang “teman dekatnya”, yang memperoleh penghasilan cukup banyak sebagai seorang pemburu, akan meminjam uang hanya untuk menghambur-hamburkannya.

Mengenai hobinya menimbun Relik, mengingat Relik tersebut terbukti berguna dalam ekspedisi Grieving Souls, dia tidak punya alasan untuk menghentikannya. Namun, bahkan jika hobinya adalah pemborosan murni alih-alih mengumpulkan Relik, dia mungkin juga tidak akan menghentikannya.

Sitri selalu berada di pihak Krai. Sama seperti Krai, yang selalu, masih, dan akan selalu berdiri di sisinya dalam suka dan duka, dia siap menghadapi segala rintangan demi sahabatnya.

Cinta itu buta.

***

Setelah menerima berita dari Matthis bahwa dia telah melakukan kontak dengan pemilik Reversible Face, saya menuju ke tempat negosiasi.

Di sampingku, aku ditemani Sitri sebagai pendampingku. Dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda keengganan saat aku meminta pinjaman padanya meskipun aku baru saja berjanji belum lama ini.

Sitri dengan lancar dan cepat mengaitkan lengannya dengan lenganku dan menjelaskan sambil tersenyum, “Jangan khawatir. Kita akan dapat membiayai ini hingga jumlah yang layak jika aku mencairkan sebagian bahan dan ramuanku sebagai cadangan. Meskipun penelitiannya mungkin harus sedikit tertunda.”

“Maafkan aku. Jangan marah padaku, oke?”

“Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun. Jika keadaan menjadi lebih buruk, kita bisa meminjam dari bank, meskipun aku lebih suka tidak melakukannya. Kami para Alkemis memiliki keuntungan besar dalam hal mendapatkan pinjaman…”

“…”

“Kakakku juga akan membantu, jadi jangan khawatir. Itu adalah Relik yang sangat penting, kan? Aku akan mendapatkannya untukmu dengan cara apa pun yang diperlukan.”

“Ya…uh-huh…”

“Kita…akan menempatkan diri kita di urutan kedua. Sejujurnya, aku tidak begitu menyukainya, tapi kita akan menempatkan diri kita di urutan kedua,” kata Sitri dengan tekad yang kuat, sambil mengepalkan tinjunya.

Saya merasa sungguh bersalah.

Liz berkata bahwa itu mungkin sulit bagi Sitri, dan memang, situasi keuangan Sitri tampak jauh lebih buruk dari yang kubayangkan. Tentu saja, aku tidak bisa begitu saja membuat Sitri menderita demi diriku. Aku sudah mencoba menarik kembali permintaanku, tetapi sudah terlambat.

Sitri punya kebiasaan buruk mengutamakan aku daripada dirinya sendiri, tidak hanya hari ini. Mungkin karena alasan yang sama mengapa Liz tidak menentang keras aku meminjam uang. Karisma-lah yang harus disalahkan karena membuat anggota klan menolak semua permintaan pinjamanku.

“Tapi, pertama-tama kita harus menentukan jumlah yang kita butuhkan… Mari kita urus pemburu yang memiliki Relik itu. Negosiasi adalah keahlianku,” lanjut Sitri sambil tersenyum ceria.

Itu adalah senyum yang menakutkan.

Belum pernah aku sekesal ini karena ketidakmampuanku memahami emosi yang ia sembunyikan.

Meski begitu, aku penasaran apa maksudnya dengan “merawat” mereka… Aku lebih suka menyelesaikan ini dengan damai jika memungkinkan.

Liz telah memberanikan diri masuk ke dalam brankas harta karun untuk membantu saya dalam penggalangan dana, dan tampaknya ia akan berpindah-pindah brankas nanti. Saya belum pernah mendengar ada orang yang berpindah-pindah brankas, tetapi saya tidak mendapat kesempatan untuk menghentikannya.

Saya telah mengumpulkan banyak utang. Apakah saya seorang sugar baby? Apakah saya?

Bagaimanapun, masih ada harapan. Bergantung pada negosiasinya, aku mungkin bisa bertahan tanpa membebani Sitri.

Negosiasi langsung merupakan pedang bermata dua: Negosiasi langsung menawarkan keuntungan mengamankan Relik yang diinginkan sebelum yang lain, tetapi lawan juga dapat memanfaatkan situasi dan menaikkan harga. Meskipun, di sisi lain, ada beberapa kasus di mana negosiasi gagal karena harga tinggi yang ditawarkan oleh lawan, namun sebenarnya tidak ada penawar lain di pelelangan. Dalam kasus tersebut, seseorang dapat memenangkan Relik dengan harga yang jauh lebih murah daripada yang awalnya diusulkan dalam negosiasi.

Relik yang kuincar kali ini tampak mengerikan, begitu mengerikannya sehingga seorang pemburu biasa mungkin mempertimbangkan untuk tidak membawanya kembali—dengan kata lain, pihak lain seharusnya berusaha membuangnya sesegera mungkin. Jika semuanya berjalan lancar, aku seharusnya bisa mendapatkannya dengan harga yang cukup murah.

Negosiasi akan lebih mudah jika saya adalah seorang kenalan penjualnya, tetapi mengingat Relik ini rupanya diperoleh dari tempat penyimpanan harta karun yang jauh oleh seorang pemburu asing, peluang saya tipis.

“Padahal, kalau pemiliknya baik hati, kita tidak perlu melakukan tindakan kasar.”

Setiap pernyataan Sitri sangat mengganggu—dia adalah seorang Alkemis , lemah dalam pertarungan jarak dekat. Pernyataannya mungkin hanya candaan, tetapi candaannya pun mengandung ancaman tertentu yang tidak bisa diabaikan begitu saja.

Langit cerah tak berawan sedikit pun, tetapi hatiku diliputi kegelisahan.

Sebuah kedai yang bersebelahan dengan cabang ibu kota Asosiasi Penjelajah, The Challengers’ Classroom, dipilih sebagai tempat negosiasi. Itu adalah kedai paling terkenal di ibu kota, yang selalu ramai dengan para pemburu yang kembali dari gudang harta karun. Minuman dan makanan di sana terjangkau, terlepas dari kualitasnya. Semua pemburu dari pemula—yang cenderung miskin—hingga veteran berkumpul di sini, menjadikannya tempat yang sempurna untuk mempelajari berita terbaru di ibu kota. Bahkan saya dulu sering mengunjungi tempat ini selama hari-hari awal saya sebagai pemburu. Meskipun sejak Liz dan Luke dilarang masuk ke tempat itu setelah sebuah insiden, sudah lama sejak saya terakhir kali berkunjung.

enum𝐚.i𝓭

Sambil menerobos para pemburu yang mabuk berat meskipun hari masih siang, saya menuju ke meja yang telah disiapkan untuk pertemuan itu.

Dari kejauhan, aku melihat meja itu, dan ketika pikiranku menangkap sosok para pemburu di sekelilingku, aku secara refleks menghentikan langkahku.

Sitri juga tampak terkejut, sambil menempelkan jari di bibirnya.

“Oh…eh…”

Ini buruk .

Aku memeriksa sekeliling, berharap masih ada secercah harapan bahwa aku datang ke meja yang salah, tetapi ternyata meja itu memang meja yang benar. Di sana, di dekat meja, duduk Arnold dan kawan-kawannya, yang baru-baru ini berselisih denganku.

Seharusnya ada lebih banyak pemburu daripada yang dapat dibayangkan datang ke ibu kota di waktu seperti ini—mengapa saya begitu tidak beruntung…?

Sitri adalah satu-satunya kekuatan kita di sini. Berhadapan dengan Vanguard Level 7 akan mustahil jika keadaan memburuk.

Mungkin sebaiknya aku pergi saja.

Sesaat, pikiran itu terlintas di benakku. Namun kemudian aku ingat bahwa Matthis-lah yang mengatur negosiasi ini. Meskipun lelaki tua itu, yang memuja Tino, diduga sebagai lolicon, aku tidak bisa begitu saja mempermalukannya dengan membatalkan pertemuan yang telah susah payah ia atur di tengah jadwalnya yang padat.

Setidaknya kami telah menyelesaikan pertikaian kami (?) dalam sebuah pertemuan, dan aku telah meminta maaf melalui Chloe. Mereka tidak akan langsung menyerangku saat aku menunjukkan wajahku…pikirku.

Saat aku tetap berdiri mematung, berusaha menenangkan pikiranku, Sitri menghampiri meja dengan senyum cerah. Keberaniannya patut dipuji, mengingat pertengkarannya dengan mereka di bar beberapa waktu lalu.

Aku belum sepenuhnya siap, tapi aku juga tidak mungkin membiarkan Sitri pergi sendirian. Buru-buru, aku mengikuti sosok mungilnya.

Saat sosok itu semakin dekat, Arnold mendongak, ekspresinya selalu masam seperti biasanya.

Tolong lupakan kami.

Meskipun aku sangat berharap, ekspresinya berubah tajam.

Tentu saja.

Di sampingnya, A membelalakkan matanya saat melihat kami dan mengangkat suaranya yang bergetar, “A-Apa yang kau—”

“Kami menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya atas kesediaan Anda untuk terlibat dalam negosiasi hari ini, Tuan Arnold.”

Tanpa gentar, Sitri menyerang lebih dulu dengan suara riang. Matanya berbinar—sungguh.

Kalau dipikir-pikir, bukankah dia menyukai pria seperti Arnold? Huh…

A terdiam melihat senyum cerahnya.

enum𝐚.i𝓭

Arnold mendecak lidahnya dan menunjuk ke arah kursi di seberangnya dengan dagunya.

Sambil menahan kram saraf yang tajam di perutku, aku duduk.

Dan negosiasi pun dimulai.

***

Apa sebenarnya yang dipikirkan pria ini?

Arnold tidak menyangka akan berhadapan dengannya dalam sebuah negosiasi, dan sekarang dia tidak yakin bagaimana cara melanjutkannya. Dia masih merasakan kemarahan yang membara dalam dirinya, tetapi kegelisahan yang lebih dalam mengalahkan kemarahan yang membara itu.

Rangkaian peristiwa ini jelas tidak wajar, dan pengalamannya sebagai pemburu sejauh ini memberitahunya bahwa sekaranglah saatnya untuk tetap tenang.

Sementara pemimpin mereka tetap diam, anggota lain yang hendak bersuara menahan lidah. Mereka mungkin sedang menyuarakan sentimen Arnold di dalam benak mereka.

Pria di hadapan mereka—bagaimana mereka mengatakannya—terlalu misterius.

Saat ia duduk di depan Arnold, ekspresinya tenang, hampir lesu, terus terang saja. Tubuhnya ramping untuk seorang pemburu, tidak memiliki otot dan kekuatan. Bersamanya, ia tidak membawa senjata apa pun.

Apakah ini isyarat yang menunjukkan kurangnya niat untuk bertarung, atau lebih mirip dengan apa yang dia tunjukkan terakhir kali—bahwa dia tidak membutuhkan senjata? Apa pun itu, keberaniannya untuk muncul dengan tenang setelah provokasi semacam itu sama sekali tidak biasa.

Sebaliknya, wanita yang mengikutinya itu dipenuhi aura yang tenang. Warna rambut, warna mata, dan raut wajahnya mengingatkan kita pada Stifled Shadow yang pernah menguasai kelompok mereka. Jika Stifled Shadow melambangkan “vitalitas”, maka yang ini melambangkan “ketenangan”. Penampilannya anggun, dan kulitnya yang cerah tidak bernoda. Setiap gerakan yang dilakukannya anggun tetapi, pada saat yang sama, tanpa kerentanan.

Dia pasti telah menyamarkannya, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, aura yang dia sembunyikan di dalam dirinya tidak jauh berbeda dari aura Stifled Shadow. Fisiknya menunjukkan bahwa dia adalah penjaga belakang, tetapi mereka tidak boleh lengah. Arnold mungkin hanya melihat penyamarannya karena penyamarannya lebih rendah daripada milik Thousand Tricks.

Dia seorang Griever, yang tidak diragukan lagi merupakan individu yang perkasa.

Arnold menjilat bibirnya. Meski begitu, dia seharusnya berada di posisi yang lebih unggul dalam situasi ini.

Mereka telah diberi tahu bahwa seseorang telah menyatakan minatnya untuk menegosiasikan pembelian Relik yang telah mereka kirimkan untuk dinilai. Ketika mendengar berita itu, Arnold mengira orang ini memiliki selera yang aneh, tetapi dia tidak menyangka bahwa orang itu adalah Thousand Tricks. Mungkinkah ini berarti bahwa pria ini adalah pemburu Level 8 yang dikabarkan sedang mencari Relik? Jika tidak, itu akan menjadi kebetulan yang terlalu besar.

Awalnya, dia akan senang jika Relik itu bisa dijual dengan harga yang cukup untuk membeli minuman di bar, tetapi sekarang, setelah mengetahui bahwa ada seseorang yang menginginkan Relik itu, ceritanya menjadi berbeda. Relik itu mahal; bahkan ada yang diperjualbelikan hingga ratusan juta.

Setelah mereka selesai memperkenalkan diri, wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Sitri itu berbicara sambil tersenyum seolah-olah pertengkaran mereka sebelumnya tidak pernah terjadi sama sekali, “Krai punya kegemaran mengoleksi Relik-relik aneh. Dia tertarik saat kami mengetahui tentang Relik ini—”

“Ini adalah barang aneh yang susah payah kami bawa jauh-jauh dari Nebulanubes,” kata Eigh, setelah benar-benar mengubah topik pembicaraan, menanggapi perkataan Sitri dengan senyum lebar. “Sejujurnya, itu membutuhkan usaha yang cukup besar, dan menjualnya dengan harga murah tidak akan berhasil. Ini adalah barang yang bisa laku tidak hanya untuk para pemburu, tetapi juga kolektor amatir; benar kan, Arnold?”

Dia melirik ekspresi Arnold.

Itu hanya gertakan. Setidaknya, tidak ada yang mau membeli topeng itu di Nebulanubes. Bahkan para bangsawan yang menyukai barang langka pun pilih-pilih soal perolehan mereka: pasti tidak ada yang mau topeng daging yang kelihatannya hanya terkutuk.

Mendengar perkataan Eigh, Sitri menekan tangannya ke mulutnya, ekspresinya gelisah.

Dia berkata, “Aku mengerti apa yang kau maksud. Tapi sayangnya, aku tidak yakin ada orang di ibu kota ini yang menginginkan topeng aneh itu. Krai, di sini, juga tidak bersikeras untuk memilikinya.”

Negosiasi masih dalam tahap penjajakan.

Tepat saat dia mengatakan itu, alis mata Seribu Trik bergerak sedikit, dan ekspresinya berubah sesaat.

Perubahan ekspresinya sangat kentara. Sulit untuk mengatakan apakah itu dimaksudkan sebagai wajah datar atau tidak. Dengan ekspresi yang begitu mencolok, tidak ada yang tahu apakah dia benar-benar gelisah atau hanya berpura-pura.

Eigh kebingungan, tetapi ia tidak menunjukkannya di wajahnya. Arnold, yang sudah lama mengenalnya, mengerti apa yang dirasakannya.

Tunggu. Apakah ini benar-benar suatu kebetulan?

Seribu Trik, yang telah berkonflik dengan mereka dan bertekad memprovokasi mereka, telah menawarkan untuk bernegosiasi mengenai Relik yang dibawa Arnold.

Mungkinkah hal seperti itu benar-benar terjadi hanya karena kebetulan? Akan lebih mudah dipahami jika Relik itu adalah barang yang terkenal, tetapi itu adalah topeng daging yang gagal dijual di kampung halaman mereka.

Jika ada yang terjadi, mereka seharusnya berperang satu sama lain; tidak ada alasan bagi negosiasi untuk berhasil. Meskipun demikian, ini jelas merupakan situasi yang tidak wajar, dan sebagai pemimpin kelompok, Arnold harus membuat keputusannya dengan hati-hati.

“Bukannya kami bersikeras untuk tidak menjualnya.”

“Saya khawatir harganya mungkin akan lebih rendah di pelelangan daripada jika dijual kepada kita di sini. Saya ragu ada yang mau bersaing untuk mendapatkan Relik itu dan menawarinya. Dapatkah saya berasumsi bahwa Tn. Arnold memiliki perspektif yang sama dengan pengalaman Anda sebagai pejabat tinggi?”

Dia benar sekali. Itulah yang dikatakan Arnold dan kelompoknya sebelum mereka membawa Relik itu untuk dinilai.

Para pemburu dan bangsawan berhati-hati saat membeli Relik karena ada yang berisiko bagi pemiliknya. Relik seperti itu biasanya terlihat seperti itu—seperti…topeng itu.

“Itu tidak adil,” kata Arnold sambil menyilangkan lengan dan bersandar di kursinya. Menatap Thousand Tricks alih-alih Sitri, dia melanjutkan dengan tegas, “Itu adalah Relik yang telah susah payah kami temukan. Kami masih belum tahu efeknya, dan sungguh mengecewakan melihat Relik yang ampuh ditawar dengan harga yang sangat murah. Kalau begitu, aku lebih baik membuangnya saja.”

enum𝐚.i𝓭

Dia bahkan diberi tahu ada kemungkinan topeng itu tidak dapat dinilai.

Ada dua cara utama untuk menilai Relik: meneliti literatur yang terkumpul untuk mendapatkan informasi atau mengaktifkannya dan mencobanya. Jika metode pertama gagal menentukan fungsinya, penilai akan menggunakan cara kedua. Namun, penilai juga manusia. Relik yang jelas-jelas berbahaya terkadang ditolak oleh penilai karena tidak mungkin dinilai—bahkan, topeng itu telah ditolak di Nebulanubes.

Penilai yang ditugaskan Arnold dan kelompoknya adalah seorang pria dengan pengalaman puluhan tahun, terkenal akan kompetensinya bahkan di ibu kota. Jika dia menolak menilai Relik itu, mungkin tidak ada seorang pun di kota ini yang bisa menilai. Dalam hal itu, topeng itu kemungkinan hanya akan dijual untuk tujuan koleksi.

“Sepertinya kau sudah punya gambaran tentang efeknya. Kita tidak bisa menentukan harganya. Bagaimana kalau kau beritahu kami kekuatan seperti apa yang dimiliki Relik itu?”

Dia bermaksud untuk membuat mereka gelisah. Informasi adalah emas, dan tidak seorang pun akan langsung membocorkannya hanya karena mereka diminta untuk melakukannya.

Sitri mengerutkan kening seolah jengkel mendengar kata-kata Eigh.

Duduk di sampingnya, si Seribu Trik berbicara dengan ekspresi serius di wajahnya, “Itu…aku tidak tahu.”

“Hm.”

Itu seperti yang diharapkan.

Arnold hendak meninggikan suaranya dan membalas, tetapi Thousand Tricks, dengan senyum gelisah, berkata tiba-tiba, “Tetapi jika aku harus mengatakan satu hal tentangnya—jika spekulasiku benar—itu adalah Relik yang agak berbahaya. Bahkan hukum negeri ini akan melarang penggunaannya. Aku akan melepaskannya secepat mungkin jika aku jadi kau.”

Arnold telah lama menjadi seorang pemburu, dan untuk bertahan hidup sebagai seorang pemburu dibutuhkan lebih dari sekadar kekuatan fisik. Untuk menjadi pemburu yang unggul, seseorang membutuhkan keterampilan tawar-menawar yang baik untuk menegosiasikan harga yang tepat untuk transaksi Relik dan material monster yang diperoleh dari brankas harta karun, serta keterampilan komunikasi untuk hal-hal seperti menjalin hubungan dengan orang-orang berpengaruh. Sementara hal-hal ini terutama ditangani oleh Eigh, wakil pemimpin Falling Fog, berdasarkan pengalamannya sejauh ini, Arnold telah memahami pentingnya hal itu sampai batas tertentu. Dan sekarang, intuisinya mengatakan kepadanya bahwa pria yang menyendiri di depan matanya ini—Seribu Trik—berbohong.

Thousand Tricks menatap Arnold dengan ekspresi serius.

“’Agak berbahaya,’ katamu?” tanya Arnold, sambil memiringkan alisnya dan melotot ke arah Thousand Tricks, yang sedikit mencondongkan tubuhnya ke belakang.

Arnold secara mental membuat katalog setiap pikiran dan tindakannya: ekspresinya, sikapnya, kata-katanya.

Arnold tenggelam dalam pikirannya sendiri.

“Hukum melarang penggunaannya,” “Agak berbahaya”—ini bukanlah kata-kata yang digunakan orang dalam negosiasi.

Jika demikian, saya dapat dengan mudah membayangkan mengapa Anda menginginkan Relik ini.

Namun hal ini tentunya akan membuat kita semakin waspada.

Thousand Tricks adalah ahli taktik yang hebat. Rupanya, dia bisa melihat semuanya. Mengapa Thousand Tricks ini bernegosiasi dengan sangat kasar?

Menghadapi Arnold yang terdiam, pria di hadapannya tampak tengah menilai kemampuannya dengan tatapannya.

“Seribu Trik, kau baru saja berbohong, bukan?”

Dia tersentak.

“’Agak berbahaya’ dan ‘kamu akan membiarkannya begitu saja jika kamu jadi aku’? Lucu. Kamu mencoba menipuku?”

Keringat dingin mengalir di pipi Seribu Trik saat dia menjadi gelisah.

Penyamaran yang luar biasa. Bahkan di mata Arnold, dia tampak seperti sedang panik.

Benar. Jangan tertipu oleh kata-katanya. Bacalah dengan saksama apa yang tersirat di antara baris-barisnya.

“Berbahaya.”

“Dia akan membiarkannya begitu saja kalau dia jadi aku.”

Ya. Bukankah Thousand Tricks terdengar seolah-olah dia tidak ingin Arnold berpisah dengan Relik tersebut?

Pada saat itu, Arnold mendapat pencerahan. Ia merasa semua bagian teka-teki telah menyatu.

Mungkinkah dia menganggap bahwa aku—seorang Level 7—adalah seorang idiot?

Sitri tersenyum di sampingnya, tetapi cahaya dingin bersinar di matanya seolah-olah dia sedang melihat cacing-cacing yang menyedihkan. Meskipun dia telah menyamarkan ekspresi luarnya, dia tidak dapat menyembunyikan cahaya di matanya dari Arnold.

“Arnold?” tanya Eigh di sampingnya, melirik sekilas ke arah pemimpinnya.

Arnold telah membuat keputusannya.

“Baiklah, aku akan menjualnya kepadamu. Ya, mari kita lihat… Delapan juta gild—tidak, sepuluh juta gild. Aku tidak akan memotongnya lebih rendah lagi, dan aku akan memintamu membayarku secara penuh, sekaligus.”

enum𝐚.i𝓭

Meskipun itu harga yang tinggi untuk topeng jelek seperti itu, itu adalah jumlah yang dapat dengan mudah dibayar oleh pemburu tingkat tinggi.

Mata Thousand Tricks terbelalak selebar piring makan.

Sitri menatap Arnold dengan mata seolah mempertanyakan niatnya.

Mungkin karena reaksi Arnold tidak terduga, teman-temannya pun ribut. Meskipun begitu, semua kewenangan pengambilan keputusan di Falling Fog berada di tangan sang pemimpin, Arnold. Meskipun, jika topeng daging itu terjual seharga sepuluh juta emas, mereka pasti akan sangat senang.

Eigh, di sebelahnya, menatap Arnold seolah mempertanyakan niatnya yang sebenarnya.

“Arnold, kamu yakin?”

“Ya. Karena sepertinya itu adalah Relik yang ‘agak berbahaya’.”

Sambil meringis, Arnold tersenyum seolah mengintimidasi lawannya. Di hadapannya, Thousand Tricks menggigil.

“Kau tidak berpikir aku tidak akan menjualnya padamu karena provokasimu, kan? Hmm… Memang, kita punya masalah, tapi itu masalah lain. Untuk saat ini, aku akan berpura-pura itu tidak pernah terjadi.”

“Hah? Ah, itu…aku benar-benar minta maaf.”

Tampak bingung, Si Seribu Trik menggaruk pipinya.

Pertama-tama, sangatlah tidak wajar bagi seorang pemburu Level 8 untuk terlibat langsung dalam negosiasi untuk memperoleh Relik yang dianggap sedikit berbahaya. Jika dia benar-benar menginginkannya, dia mungkin tidak akan melibatkan dirinya secara eksplisit seperti ini.

Perubahan ekspresi Thousand Tricks juga “terlalu alami,” membuatnya tampak semakin tidak alami. Semuanya tampak seperti informasi yang mencolok.

Kata-katanya penuh dengan kebohongan.

Arnold merenungkan dinamika di antara mereka.

Mengingat topeng daging yang mengerikan—yang menimbulkan rasa jijik yang mendalam—yang telah dikirimnya untuk dinilai, Arnold merasakan hawa dingin di tulang punggungnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menatap “mata” Krai Andrey yang tampak tertekan.

Konon katanya mata berbicara lebih keras daripada mulut, tetapi yang dapat ia rasakan dari iris mata Thousand Tricks yang membangkitkan kegelapan hanyalah kebingungan. Emosi yang tersembunyi di dalamnya tetap tidak dapat dipahami olehnya.

Tetapi mengapa orang ini melakukan negosiasi yang jelas-jelas tidak wajar?

Situasinya rumit, tetapi saat ia menempatkan dirinya pada posisi lawannya dan merenungkan situasi tersebut, Arnold mengungkap niatnya: topeng daging itu mungkin tidak hanya “sedikit” berbahaya tetapi cukup berbahaya sehingga pemburu Level 8 bergegas mengambilnya. Yang mengejutkan, Thousand Tricks tampaknya bermaksud membuat Arnold dan kelompoknya memegang Relik itu—atau lebih tepatnya ia kemungkinan besar telah menjadikan ini rencananya beberapa saat setelah mereka bertemu. Meskipun demikian, Arnold tidak dapat mendeteksi sedikit pun kebohongan dalam klaimnya bahwa Relik itu ilegal.

Mempertimbangkan semua itu, dan menilai dari karakter Thousand Tricks yang mereka duga berdasarkan informasi yang telah mereka kumpulkan sejauh ini, Arnold sampai pada suatu kesimpulan: Thousand Tricks telah mengetahui bahwa sebuah Relik yang sangat berbahaya telah dibawa ke ibu kota dan telah memutuskan untuk mengambil tindakan. Tujuannya kemungkinan besar adalah untuk mencegah Relik tersebut jatuh ke tangan para bangsawan, pedagang, dan pemburu di ibu kota.

Menurut penyelidikan Eigh, Thousand Tricks telah memecahkan insiden demi insiden di kota ini. Mungkin kedengarannya terlalu menyanjung untuk menjadi kenyataan, tetapi selalu ada orang yang tidak bertindak untuk menguntungkan diri mereka sendiri—terutama di antara para pemburu tingkat tinggi.

Kalau dipikir-pikir lagi, Arnold merasa aneh bahwa di kedai yang mereka pilih secara acak saat mereka masih baru di sini ada seorang pemburu Level 8, yang langka bahkan di ibu kota. Kedai yang mereka pilih adalah bar murah; mengingat level Thousand Tricks dan rekan-rekannya, mereka pasti bisa memilih tempat yang sedikit lebih baik. Thousand Tricks kemungkinan sudah mengamati mereka saat itu.

Namun, di sana, masalah muncul untuknya: kelompoknya telah bertabrakan dengan kelompok Arnold. Tindakan Stifled Shadow, berani dia katakan, tidak terduga bahkan bagi Thousand Tricks.

Reputasi yang tercoreng merupakan pukulan telak bagi para pemburu harta karun yang akan mengundang cemoohan dari pemburu lain dan memengaruhi usaha mereka di masa mendatang. Arnold mendidih karena marah setiap kali mengingat kejadian itu.

Kemudian, Thousand Tricks, menyadari bahwa peluangnya untuk bernegosiasi dengan sukses hampir hilang seluruhnya, langsung mengubah taktiknya. Setelah mengabaikan upayanya untuk bernegosiasi dengan bujukan yang lembut, dia malah mulai memprovokasi mereka berulang kali dengan sikap dan kata-kata yang meragukan. Dia mencoba membuat Arnold marah sehingga dia menarik diri dari pelelangan itu sepenuhnya.

Tujuan Thousand Tricks mungkin adalah untuk mencegah Relik berbahaya itu jatuh ke tangan dan digunakan oleh para bangsawan yang penasaran, pedagang kaya, dan pemburu di ibu kota—dengan cara apa pun. Dengan kata lain, tindakan terbaiknya adalah memperoleh dan menjaga Relik itu sendiri, tetapi untuk saat ini, menjauhkan Arnold dan rekan-rekannya dari pelelangan juga akan mencapai tujuannya.

Wajar saja jika orang-orang enggan melepaskan benda seperti itu, bahkan jika mereka diberi tahu bahwa itu adalah “Peninggalan berbahaya” dan bahwa dia akan “melepasnya jika aku jadi kamu,” apalagi jika itu dikatakan oleh musuh bebuyutan mereka.

Namun, Arnold tidak akan tertipu.

“Kau pikir aku bodoh? Kau pikir aku akan begitu keras kepala terhadap Relik yang sangat meragukan seperti itu? Tujuanmu adalah memastikan Relik itu tidak jatuh ke tangan orang lain. Benar kan?”

“Hah…?”

Gertakannya jelas.

Memang, jika Arnold adalah seorang pemburu tingkat rendah, belum dewasa dan tidak mampu mengendalikan emosinya, ia mungkin akan terus dengan keras kepala menarik diri dari pelelangan karena dendam; ia mungkin percaya bahwa Level 8 sangat menginginkan Relik itu sehingga ia akan berbohong untuk mendapatkannya. Namun sekarang setelah ia memikirkannya secara rasional, apa yang akan diperoleh kelompok Arnold jika ia menarik diri dari pelelangan?

Relik itu sekilas tampak menyeramkan; pemburu mana pun yang sedikit berhati-hati tidak akan berpikir untuk menggunakannya. Arnold sendiri tidak pernah mempertimbangkan untuk mencoba topeng itu, dan dia akan dengan keras menentangnya jika ada teman satu kelompoknya yang mencoba.

Sekarang setelah dia tahu itu adalah Relik yang berbahaya, dia tidak punya pilihan lain selain menyimpannya dengan aman dan terkunci rapat—sebuah tanggung jawab yang merupakan beban tak berarti bagi mereka.

enum𝐚.i𝓭

Atau mungkin, apakah rencananya adalah mengulur waktu dengan membuat mereka menarik diri dari pelelangan untuk sementara? Bahkan ada kemungkinan bahwa ia berencana untuk mendiskreditkan Arnold dan kelompoknya dengan menuduh mereka memiliki barang berbahaya. Bahkan, ia tidak dapat menyangkal kemungkinan organisasi kriminal menargetkan Relik dan pembunuh menyerang mereka untuk itu. Dalam skenario terburuk, mungkinkah Thousand Tricks memprovokasi Arnold untuk menggunakan topeng itu sehingga ia dapat menyerahkan topeng itu ke dalam kehancuran bersama Arnold? Menurut informasi yang telah mereka kumpulkan sebelumnya, Thousand Tricks tampaknya tidak jahat, tetapi bersikap memanjakan saja tidak akan membawanya ke Level 8.

Arnold dan teman-teman satu kelompoknya adalah orang asing di sini; apa pun yang mereka lakukan kepada mereka akan menjadi sasaran yang adil.

Banyak kemungkinan yang terlintas di benak Arnold dalam sekejap. Arnold tidak tahu kekuatan topeng itu, dan karena itu, semua prediksinya pasti hanya kemungkinan-kemungkinan saja. Namun, terlepas dari kemungkinan mana yang ternyata benar, sudah pasti bahwa segala sesuatunya tidak akan berjalan baik bagi mereka.

Saat dia merenungkan segudang kemungkinan, wajah kosong di depannya mulai terasa seperti wajah menakutkan yang menyembunyikan tekad yang kuat.

Dia dengan cermat mengamati Seribu Trik yang telah terdiam beberapa saat.

Kemungkinan besar ia sedang menguji Arnold, menguji untuk melihat apakah ia memang cukup brilian untuk mengetahui penampilan nyata dan kebohongan terang-terangan Thousand Tricks serta mengungkap niat sebenarnya.

Bagaimana jika aku yang bodoh, yang pikirannya dikaburkan oleh kemarahanku sendiri dan tidak mampu memahami niat Seribu Trik, apa yang akan terjadi?

Dan dengan asumsi penilaian Arnold akurat, apa yang dapat dilakukannya untuk membuat orang yang mencoba memanipulasi mereka merasa sangat menyesal? Tindakan apa yang akan memberikan manfaat terbesar bagi Arnold dan kelompoknya?

Haruskah ia dengan sengaja menentang keinginan Seribu Trik dan menjualnya kepada bangsawan atau pedagang? Haruskah ia melakukannya meskipun mereka belum memiliki koneksi apa pun di ibu kota?

Lagi pula, menyerahkan Relik kepada orang-orang berpengaruh meskipun tahu itu berbahaya adalah tindakan bodoh yang tidak bijaksana.

Kata-kata siapa yang akan lebih dipercaya orang: Thousand Tricks, yang telah melakukan banyak jasa terhormat untuk negeri ini, atau pendatang baru, Arnold? Tidak sulit membayangkan siapa yang akan memenangkan pertarungan ini—melawan Thousand Tricks terlalu berisiko baginya.

Atau haruskah ia menggunakan Relik itu sendiri? Haruskah ia mencoba benda yang sangat berbahaya sehingga bahkan para penilai ragu untuk menilai? Arnold mungkin pemberani, tetapi ia tidak ingin mati.

Atau lebih tepatnya, haruskah dia menolak negosiasi dan langsung melelang Relik itu? Itu adalah pilihan, tetapi dia cukup yakin bahwa peluang Relik itu laku dengan harga tinggi sangat kecil. Lebih jauh lagi, Thousand Tricks di depannya ini kemungkinan besar akan memenangkan tawaran dalam kasus itu. Sayangnya, dia tidak dapat menetapkan batasan siapa yang dapat menawar barang itu.

Haruskah ia menyimpannya dengan aman di kelompoknya? Namun, itu tidak akan menguntungkan siapa pun, dan mereka akan menari mengikuti irama Thousand Tricks sepenuhnya.

Di akhir labirin pikirannya, sebuah solusi sederhana menanti: pergi ke meja perundingan dan menjual Relik itu—dan menggunakan rencananya untuk menuntut harga yang cukup tinggi yang sulit ditolak. Ini adalah tindakan yang akan memberikan manfaat terbesar bagi kelompok Arnold tanpa risiko apa pun; sebagai gantinya, hal itu tidak menimbulkan kerusakan substansial pada Thousand Tricks. Itu adalah kompromi yang optimal.

“Sekarang, apa keputusanmu?”

Apakah dia terlalu memikirkannya? Kemungkinan seperti itu tentu saja ada.

Thousand Tricks mungkin mengatakan itu adalah Relik yang berbahaya, tetapi ada kemungkinan dia salah tentang itu. Atau bahkan—meskipun hampir mustahil—ada kemungkinan yang tidak nol bahwa topeng daging itu memang bisa menjadi Relik yang berguna terlepas dari penampilannya. Apa pun itu, jika itu memang terbukti berguna, dia bisa menuduhnya berbohong selama negosiasi. Selain itu, terlepas dari keaslian klaimnya, Falling Fog tidak membutuhkan Relik itu. Bahkan jika itu berguna, dia tidak berniat mengenakannya. Membuangnya di sini adalah pilihan terbaiknya.

Dia tidak mampu mengambil keputusan yang salah. Dia akan membalas penghinaan dengan penghinaan—inilah cara Arnold.

Menetapkan harga yang cukup tinggi, paling tidak, merupakan tindakan balasan kecilnya terhadap Thousand Tricks karena menyelidiki mereka. Sepuluh juta emas bukanlah harga yang wajar untuk topeng daging yang sangat berbahaya dan belum dinilai.

Saat Arnold melengkungkan bibirnya membentuk senyum, pemburu Level 8, yang hanya ada tiga di ibu kota, memasang ekspresi yang agak menyedihkan.

Kemungkinan besar, Seribu Trik telah menyadari bahwa Arnold telah mengetahui semua rencananya. Bahkan Seribu Trik mungkin tidak mengantisipasi lawannya, yang telah ia coba jebak, akan menangani situasi dengan begitu tenang. Namun, Seribu Trik tidak dapat benar-benar menolak persyaratan tersebut.

Ini kemenangan kita.

Sitri melirik sekilas ke arah Thousand Tricks di sebelahnya dan, seperti yang telah diantisipasi Arnold, mengangguk penuh tekad.

“Baiklah. Kami akan mengambilnya seharga sepuluh juta gil—”

“Tunggu sebentar!!!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, seorang pemburu yang duduk di meja sebelah tiba-tiba menyela. Dia adalah seorang pria paruh baya, dengan wajah yang tidak dikenalnya. Sambil ditatap, pria itu mengangkat kedua tangannya dengan pose berlebihan dan memaksakan senyum kecut.

Pria itu berkata, “Saya di sini bukan untuk memulai perkelahian atau apa pun. Relik itu—saya akan membelinya dengan harga dua kali lipat.”

“Apa?! Apa yang baru saja kau katakan?!”

Eigh menatap tajam ke arah penyusup yang aneh itu. Bahkan Thousand Tricks pun tampak bingung.

Kemunculan seorang pemburu yang bersedia membeli topeng daging itu seharga dua puluh juta emas sungguh tak terduga. Yang juga tak terduga adalah seorang pria lain yang tidak terkait di meja sebelah yang tiba-tiba meninggikan suaranya.

Bagi Arnold, tidak masalah kepada siapa dia menjual Relik itu. Lagipula, dia tidak berutang apa pun kepada kota ini atau Thousand Tricks. Meskipun akan lebih baik bagi mereka jika Relik itu dijual dengan harga lebih tinggi.

Jadi apa yang sebenarnya terjadi di sini? Orang ini seharusnya baru saja mendengar Thousand Tricks mengatakan Relik itu berbahaya.

Sitri memasang ekspresi menjijikkan.

Seolah-olah pria tak dikenal ini telah membuka kaleng cacing, para pemburu di seluruh kedai mulai berteriak mengejarnya.

“Tunggu, aku akan membayar dua puluh lima juta!”

“Tunggu dulu. Aku sudah mengincarnya sejak lama! Aku akan menawar tiga puluh juta!”

enum𝐚.i𝓭

“Itulah Relik yang selama ini diincar Seribu Trik dengan segala cara. Aku akan menawar empat puluh juta!”

“Kamu cuma berencana untuk menjualnya lagi! Enyahlah!”

“A-Apa yang terjadi?! Siapa orang-orang ini?!” kata Eigh sambil berdiri dan mengamati bar dengan cemas.

Sebelum dia menyadarinya, kedai itu menjadi riuh. Tatapan para pengunjung dipenuhi dengan agresi yang nyata, dan beberapa bahkan mulai bergulat satu sama lain. Mereka semua dengan bersemangat meneriakkan tawaran masing-masing.

Dengan mulut ternganga, para pemabuk menyaksikan pelelangan spontan itu berlangsung.

Orang-orang mabuk menyaksikan dengan mata kosong pelelangan yang tiba-tiba itu.

“Empat puluh dua juta!”

“Empat puluh tiga juta!”

“Sialan, aku akan menawarkan empat puluh lima juta!”

“Kamu tidak punya uang sebanyak itu! Kamu terlilit utang, jadi apa yang kamu katakan?!”

“Diam! Aku akan menjual perlengkapanku untuk membiayainya jika memang harus!”

Apa? Apakah ini lelucon? Apakah orang-orang ini benar-benar menginginkan topeng daging itu? …Apakah ada informasi yang tidak saya ketahui?

Arnold mengerang melihat pemandangan yang tidak dapat dipahami itu.

Jika memang begitu, dugaan Arnold tentang rencana Thousand Tricks menjadi semakin dipertanyakan.

Mengapa orang-orang ini menginginkan Relik yang mengerikan seperti itu? Apa yang terjadi?

Sitri mengamati sekeliling dan mendesah pelan. Lalu dia berkata, “Ini semua karena, Krai, kamu telah mencoba meminjam uang dari mana-mana—seharusnya kamu meminta padaku sejak awal.”

“Hehe…”

Meskipun dia mendesah pelan, harga topeng daging itu terus melonjak naik.

Salah satu pemabuk itu terhuyung berdiri dan dengan suara riang, mulai menjadi tuan rumah acara pelelangan dadakan.

Sekarang semuanya sudah di luar kendali. Orang-orang yang bersuara itu semuanya serius.

“Seratus juta.”

Dan saat itulah sebuah suara halus yang ganjil terdengar memecah badai teriakan riuh.

Para pemburu yang menaikkan harga secara bertahap, semuanya menoleh ke arah sumber suara.

Berdiri di atas meja yang dipenuhi botol-botol jatuh, sesosok tubuh dalam gaun putih mewah terlihat. Di pinggangnya, tergantung sebilah pedang yang tampak tidak cocok untuk tubuhnya yang kekanak-kanakan.

“Aku, Éclair Gladis, akan memperoleh Relik terkuat itu, atau apa pun itu, seharga seratus juta! Mengerti?!”

“Ugh. Inilah mengapa aku tidak menyukai bangsawan dan pedagang… Krai, bisakah kita mundur saja dari negosiasi ini?”

Sitri mendesah lemah dan menarik lengan baju Krai.

Dengan senyum penuh percaya diri, gadis yang mengaku sebagai Éclair menatap ke arah Thousand Tricks.

***

“Apa sih… sebenarnya semua ini? Apakah aku melakukan sesuatu yang buruk?”

Sambil memegang majalah gosip pemburu di tangan, aku mendecak lidah untuk pertama kalinya setelah sekian lama karena frustrasi dengan situasi saat ini.

Majalah itu dibuka pada halaman berwarna dengan artikel yang merinci tindakan pemimpin klan tertentu, seorang pemburu tingkat tinggi, yang sibuk mencari Relik tertentu yang akan dilelang di Lelang Zebrudia mendatang. Meskipun nama pemburu itu dirahasiakan, mengingat kelangkaan pemburu maniak Relik yang juga merupakan pemimpin klan, siapa pun yang membacanya pasti akan segera menyadari bahwa itu merujuk padaku.

Negosiasi berjalan cukup baik hingga seseorang dari kerumunan tiba-tiba menyela dan menyebabkan kekacauan. Namun, campur tangan putri Lord Gladis-lah yang benar-benar menggagalkannya.

Saya berharap dapat membeli Reversible Face dengan harga sepuluh juta poundsterling, tetapi Arnold memutuskan untuk melelangnya sekali lagi.

Arnold tampak bingung dengan kejadian yang tiba-tiba ini, tetapi yang paling bingung adalah saya.

Aku tidak menyangka banyak orang akan tertarik pada topeng yang sangat menyeramkan itu, dan aku juga tidak dapat memahami apa yang dimaksud putri earl dengan “Relik terkuat.” Aku mencoba memberi tahu Lady Éclair bahwa itu bukanlah Relik terkuat melainkan Relik yang berbahaya, tetapi dia tampaknya tidak mau mendengarkanku.

enum𝐚.i𝓭

Relik Wajah yang Dapat Dibalikkan jauh dari Relik terkuat. Itu hanyalah Relik yang mengubah penampilan seseorang tanpa meningkatkan kemampuan bertarungnya atau apa pun. Meskipun dapat melakukan hal-hal seperti membuat seseorang tampak lebih berotot, itu tidak benar-benar memberi mereka lebih banyak kekuatan. Dan karena tubuh mereka hanya akan terbungkus dalam lapisan otot, ini sebenarnya memiliki kekurangan karena membuat gerakan seseorang lebih sulit jika mereka hanya mengubah bentuk tubuh mereka secara sembarangan.

Yah, jujur ​​saja, itu ilegal tapi tidak berbahaya, jadi mungkin aku berbohong tentang itu, tapi meskipun begitu, merampasnya begitu saja karena aku menginginkannya itu terlalu kejam. Meskipun itu tidak melanggar aturan, itu jelas merupakan pelanggaran etika.

Apakah orang-orang ini tidak punya etika? “Jangan harap ada etika dari para bangsawan dan pemburu”? Ha ha.

Namun benar juga, para bangsawan pasti kaya, bukan?

Eva menatapku dengan tatapan yang sedikit lebih dingin dari biasanya dan bertanya, “Jadi, apa yang akan kamu lakukan?”

Sementara saya masih meminta bantuan untuk membayar beberapa utang yang tidak terkait, saya sudah berencana untuk membeli Relik berikutnya. Sekarang setelah saya memikirkannya (atau bahkan tanpa memikirkannya), saya menyadari bahwa saya benar-benar tidak punya harapan. Yang lebih buruk, saya baru melaporkannya setelah kejadian.

Seseorang, tolong lakukan sesuatu padaku.

Namun izinkan saya memberikan alasan: ada kemungkinan bahwa Reversible Face hanya akan tersedia dalam lelang ini! Tidak berlebihan jika saya katakan bahwa ini mungkin dapat mengubah seluruh hidup saya.

Sekarang saya sudah punya utang sepuluh digit, apa gunanya utang delapan digit lagi? Itu hanya akan bertambah beberapa persen saja. Setujukah Anda?

“Krai? Tolong jawab aku.”

Oh, benar juga… Kau tidak berpikir begitu, kan…? Apakah aku tidak punya pilihan selain menyerah, setelah semua yang terjadi?

Sepuluh juta gild adalah jumlah uang yang sangat besar yang tidak dapat diperoleh rata-rata orang dalam setahun. Namun bagi Grieving Souls, itu adalah jumlah yang dapat kami peroleh dengan mudah dalam satu perburuan.

Meski begitu, seratus juta adalah cerita yang berbeda. Sederhananya, jumlahnya akan menjadi sepuluh kali lipat. Grieving Souls adalah kelompok yang beranggotakan tujuh orang termasuk Eliza, jadi untuk setiap orang yang memperoleh seratus juta, dengan perhitungan sederhana, kita perlu membawa pulang setidaknya tujuh ratus juta emas dalam bentuk Relik dan material langka.

Hanya ada sedikit Relik yang dapat dijual dengan harga tinggi. Relik yang nilainya lebih dari seratus juta gild dikenal sebagai “centimillioners” dan mendapatkannya adalah salah satu impian para pemburu.

Karena kami juga harus menyisihkan sejumlah uang sebagai dana cadangan, mendapatkan tujuh ratus juta gild sekaligus merupakan tantangan bahkan bagi kami. Yah, meskipun mungkin sulit, itu bukan hal yang mustahil.

Meski begitu, butuh keberanian bahkan bagiku untuk sekadar membayar seratus juta dengan semua utang yang kumiliki. Liz, yang juga sedang memburu Relik, mungkin juga tidak akan bisa berbuat banyak…

Namun, di atas segalanya, masalah terbesarnya adalah tampaknya seratus juta mungkin tidak cukup.

“Ada rumor yang mengatakan bahwa putri Keluarga Gladis tengah panik membeli semua Relik,” kata Eva.

Saya tetap diam.

“Saya juga mendengar bahwa beberapa perusahaan dagang besar juga berupaya untuk mendapatkan barang-barang ini. Saya menduga harganya melambung tinggi karenanya.”

“Aduh.”

“Jangan mengejekku! Astaga!”

enum𝐚.i𝓭

Para bangsawan tidak segan-segan mengeluarkan biaya saat mereka berebut membeli berbagai macam Relik. Tidak ada pemburu biasa yang mampu melawan para bangsawan ini—perbedaan kekayaan mereka terlalu besar. Keluarga Gladis yang terkemuka telah mendukung kekaisaran selama beberapa generasi. Perusahaan dagang tidak memiliki hubungan dengan para bangsawan, dan mereka sangat ingin mengubahnya.

Relik merupakan produk alam, dan sangat langka. Secara global dan historis, relik digunakan sebagai persembahan. Selain keistimewaan potongan daging yang ditawarkan, fakta bahwa Lady Éclair telah mengajukan diri untuk ikut lelang tersebut niscaya akan sampai ke telinga perusahaan dagang yang terlibat dalam pelelangan tersebut.

Para pemburu menghasilkan banyak uang, tetapi mereka yang memiliki kekayaan terbanyak di negara ini adalah perusahaan dagang dan bangsawan. Aku yakin tidak ada satu pun dari mereka yang rela menghabiskan seluruh kekayaan mereka untuk mendapatkan Relik, tetapi sebagai orang yang terlilit hutang, aku tidak dapat mengambil risiko dan melawan musuh yang begitu kuat. Aku yakin perusahaan dagang memiliki alasan mereka sendiri, tetapi mengapa Lady Éclair membutuhkan Relik yang melanggar hukum? Apakah dia ingin mendapatkan Relik terkuat dan menjadi seorang pemburu? Dia tidak dapat melakukannya. Tidak masalah seberapa kuat Relik yang dimilikinya; tanpa mengembangkan kekuatannya sendiri secara mandiri, dia akan selamanya menjadi orang yang tidak penting. Aku adalah contoh utama.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” tanya Eva.

Saya tidak dapat memberikan jawaban.

“Pikirkan baik-baik, Krai. Apakah kau benar-benar membutuhkan Relik itu?” tanyanya dengan ramah, mencoba membujukku. “Kau sudah punya banyak.”

Tapi aku menginginkannya. Aku sangat menginginkan Relik itu. Jika aku bisa memilikinya, aku akan mengambilnya dalam sekejap. Apakah aku benar-benar tidak membutuhkannya ? Aku menggaruk kepalaku dengan marah. Meskipun mungkin bagiku untuk mencari-cari dan mengumpulkan seratus juta, pertarungan kekayaan melawan para bangsawan dan perusahaan dagang adalah hal yang mustahil. Dan pelelangan sudah dekat. Aku adalah konsumen sejati, dan aku tidak punya kesempatan sejak awal.

Eva mendesah. “Jika kau akan membuat wajah seperti itu, mengapa kau bersusah payah berutang dan menyebarkan informasi?”

“A-aku tidak ingat melakukan itu…” jawabku. “Hmm… Aku bertanya-tanya berapa banyak uang yang ditabung Lucia—a-aku bercanda! Aku hanya bercanda!”

Eva, yang biasanya akan mendukungku betapapun menyedihkannya aku, menatapku dengan pandangan jijik seolah-olah dia sedang melihat sampah. Namun jika aku diizinkan untuk memberi alasan, Lucia telah mengatakan bahwa jika aku benar-benar sangat membutuhkan uang, aku diizinkan untuk mengambil tabungannya atas kemauanku sendiri. Sebagai seorang adik perempuan yang dapat diandalkan, dia telah menyatakan bahwa jika aku berutang, akan lebih baik jika aku berutang padanya.

Tetap saja, yah…kurasa tidak ada yang bisa dilakukan. Aku akan berusaha sebaik mungkin. Jika tidak cukup, aku akan menyerah saja pada Relik itu. Tabunganku tidak cukup untuk mengalahkan para bangsawan atau perusahaan dagang. Aku juga harus mengkhawatirkan Sitri, dan ini datang di saat yang tidak tepat. Aku merasa bersalah karena melakukan ini, tetapi jika kami pergi ke toko permen di masa mendatang, aku akan membutuhkan Tino untuk menuruti kami juga. Tepat saat aku membuat keputusan, Sitri menyerbu ke dalam ruangan, sedikit terengah-engah.

“Itulah sebabnya aku tidak menyukai bangsawan dan pedagang…” katanya dengan geram. “Mereka selalu, selalu mencoba menyelesaikan masalah dengan uang atau dengan menggunakan kekuasaan mereka. Mereka menggunakan trik murahan dan kotor untuk mencuri apa yang kau inginkan, Krai…”

Alih-alih tas biasa yang disampirkan di punggungnya, dia mencengkeram koper besar yang bisa dengan mudah memuat seseorang di dalamnya. Dia memasang ekspresi tenang, tetapi matanya penuh dengan tekad. Ini mungkin catatan sampingan yang tiba-tiba, tetapi Sitri benci kalah. Keanggunannya memungkiri fakta bahwa dia sama keras kepalanya dengan Liz. Semangatku sudah setengah hancur, tetapi tampaknya Sitri yang pemberani bertekad untuk melawan.

“Krai, jika kau butuh uang…aku punya,” jelasnya. “Kita masih bisa bertarung. Aku sudah berusaha keras membuat ramuan rahasia untuk mereka, tetapi saat aku berhasil melakukan tindak pidana, para bangsawan itu langsung berubah sikap dalam sekejap mata. Dan aku ingin membalas para pedagang itu karena menjual ramuanku dengan harga selangit, sehingga membuat dompet mereka penuh. Aku akan melakukan dua hal sekaligus.”

Dia tampak lebih bersemangat tentang hal ini daripada aku…dan aku merasa motif awal kita telah berubah di sini. Sitri meletakkan koper di depanku dan membuka kuncinya, memperlihatkan setumpuk kekayaan yang biasanya tidak akan dilihat oleh orang normal. Koin-koin perak berkilauan, yang jauh lebih berharga daripada koin-koin emas dan masing-masing bernilai seratus ribu emas, ditumpuk tinggi. Jelas ada lebih dari seratus atau dua ratus mata uang berharga ini, dan koper itu penuh dengan koin-koin itu sementara beberapa menggelinding ke lantai di dekat kakiku. Eva tampak terkejut. Jika ada transaksi bisnis yang memerlukan koper penuh koin perak, itu akan dilakukan dengan cek.

“Dari mana kamu mendapatkan ini?” tanyaku.

Bukankah dia bilang dia bangkrut? Tumpukan koin perak yang indah di hadapanku dengan mudah bernilai lebih dari seratus juta emas. Kulit porselen Sitri berubah sedikit menjadi merah muda.

“Ini adalah dana pernikahan saya yang selama ini saya tabung dan sembunyikan dari saudara perempuan saya,” katanya. “Jumlahnya sekitar delapan ratus juta.”

Aku tidak dapat menyembunyikan keterkejutanku, dan Eva pun melakukan hal yang sama.

“Dana pernikahan?!” teriaknya, matanya terbelalak karena terkejut.

Begitu ya… Dana pernikahan… Serangkaian pertanyaan memenuhi pikiranku. Bukankah kamu menabung terlalu banyak hanya untuk pernikahan? Sejak kapan kamu mulai menabung? Apakah kamu sudah punya rencana untuk mencari pasangan? Tapi yang terpenting, tidak mungkin aku bisa menerima uang yang sangat berharga itu. Sitri, kamu keterlaluan… Ini agak berlebihan. Ini bukan simpanan rahasia yang kamu sembunyikan—ini harta yang sangat banyak.

“Maaf, tapi aku tidak bisa mengambil uang yang sudah kamu tabung—” aku mulai.

“Aku berencana menggunakan ini padamu, jadi kurasa kita akan menggunakannya sedikit lebih awal dari jadwal…” jawab Sitri, telinganya merah.

Aku jadi bingung sekarang. “Hah? Dengan dana pernikahan, maksudmu kamu menabung uang ini untuk pernikahanku?”

Kami sudah lama berteman, tetapi aku tidak percaya dia menabung untukku, yang tidak punya hubungan darah dengannya. Itu tidak mungkin.

“Hmm?” jawabnya dengan heran. “Tidak, uang ini untuk pernikahanku. Anggap saja ini sebagai mahar awal.”

“Menurutku, pria seharusnya membayar saat menikahi wanita.”

Jika aku harus menambahkan, pembayaran ini hanya bisa diberikan kepada pasangan hidup. Sitri menatapku dengan bingung sebelum dia memukulkan tinjunya ke telapak tangannya.

“Kurasa kau benar…” katanya. “Tapi hei, dalam pernikahan, menurutku baik pria maupun wanita harus bekerja sama untuk membangun hubungan. Dan aku tipe yang berkomitmen pada prianya.”

Dia tertawa kecil.

“Ya, uh-hah. Ha ha ha ha…” jawabku.

Sitri ternyata agak tolol, kurasa. Saat aku berbicara dengan riang, Eva, yang selama ini diam saja, mencengkeram bahuku dan mulai mengguncangku dengan keras.

“Apa yang kau tertawakan, Krai?” tanyanya. “Kau akan dipaksa menikahinya jika terus begini!”

“Hah?” jawabku. “Ah, itu tidak mungkin…”

Aku berasumsi itu lelucon Sitri tentang pernikahan. Pernikahan? Aku? Aku bahkan tidak pernah memikirkannya. Ini adalah komitmen sekali seumur hidup, dan kupikir sebaiknya kupikirkan baik-baik setelah aku pensiun dari menjadi pemburu dan mengambil pekerjaan tetap untuk berumah tangga.

“Begitu kita mendapatkan Relik itu, itu akan menjadi pengganti cincin pertunanganmu,” kata Sitri.

Hah? Tidak mungkin. Aku tidak menyangka topeng daging yang aneh itu bisa dilihat sebagai cincin sama sekali. Aku menjadi tenang setelah mendengar usulannya yang aneh, tetapi Sitri melanjutkan dengan penuh semangat.

“Kalau aku, kalau kamu tidak keberatan, aku ingin sebuah cincin dari koleksimu.”

Itu, aku tidak keberatan sedikit pun. Koleksiku penting, tentu saja, tetapi Sitri dan yang lainnya jauh lebih berharga bagiku. Aku lebih dari sekadar ingin memberinya sebuah cincin Relic, tetapi aku tetap merasa seperti memanfaatkannya. Bahkan sebuah Cincin Keamanan tidak bernilai delapan ratus juta. Bagaimana aku bisa membalas Sitri? Aku menyilangkan tanganku dan merenungkan pilihanku sementara Eva melangkah maju dan membanting meja dengan keras, sebuah senyuman terpampang di wajahnya saat dia menatap Sitri.

“Sitri, kurasa aku sudah mengatakan bahwa utang Krai akan dibayar lunas,” kata Eva.

“Hah? Ah, jangan pedulikan kami,” jawab Sitri. “Ikatan kami tidak begitu dangkal sehingga pernikahan kami akan hancur hanya karena utang.”

“Alasan nomor satu yang menyebabkan kelompok pemburu runtuh adalah masalah keuangan! Karena kamu begitu longgar padanya, dia jadi payah dalam mengelola uang—”

“Hah? Ah, jangan pedulikan kami. Aku bersedia menerima Krai, meskipun uangnya tidak seberapa.”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan!”

Eva tetap tak gentar bahkan saat berhadapan dengan pemburu tingkat tinggi. Aku sudah bilang padanya untuk tidak pernah menyentuh Liz dan yang lainnya, tapi aku merasa kata-katanya penuh dengan emosi.

“Tolong! Jangan! Membuat! Janji! Aneh! Dengan! Ketua! Klan! Kami! Apa yang akan kau lakukan jika rumor aneh mulai beredar?!” teriak Eva, mengambil waktu beberapa saat untuk mengatur napas. “Aku pasti akan membayar semua utangnya secara penuh. Kau pegang janjiku. Ini termasuk dana pernikahan yang akan kau pinjamkan pada Krai. Apakah itu jelas?”

Sitri mendesah. “Itulah mengapa aku tidak menyukai pedagang.”

Dia menundukkan bahunya tanda menyerah, menyebabkan pipi Eva berkedut. Aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan dalam pertarungan ini karena aku berjongkok dan siap untuk melarikan diri. Aku mengibarkan bendera putih. Pernikahan Sitri lebih penting daripada Wajah yang Dapat Dibalik. Aku hanya menginginkannya jika aku bisa mendapatkannya dengan harga yang relatif murah. Aku sangat menyesal karena tidak tahu apa-apa tentang uang. Aku merasa muak… Urp…

“Lihat saja nanti, Krai,” kata Sitri, penuh tekad. “Aku akan membeli Relik itu tanpa gagal.”

“Eh, tidak, kurasa aku baik-baik saja,” jawabku. “Aku cukup yakin itu akan mahal, dan ada kemungkinan delapan ratus juta tidak akan cukup…”

Aku mencoba memberinya alasan untuk menghentikannya, tetapi bahkan aku tahu bahwa uangnya sudah lebih dari cukup. Kemampuan Relik itu tidak sepadan dengan itu. Namun Sitri hanya mengepalkan tangannya dan mencondongkan tubuhnya ke depan tanpa rasa takut.

“Oh, jangan bersikap begitu pendiam!” katanya. “Aku bisa mengumpulkan lebih banyak uang jika kau mau. Aku akan menggunakan cara apa pun yang mungkin untuk mendapatkan Relik itu. Mengapa kita tidak menyebarkan rumor buruk tentang benda itu? Jauh lebih mudah untuk menurunkan harganya daripada mengumpulkan lebih banyak dana.”

“Uh, tentu saja…” kataku sebelum aku menghentikan diriku sendiri. “Uh, tidak, tidak, tidak. T-Tenang saja, oke?”

Saat aku melihat binar di matanya, aku bertekad untuk menghentikannya dari menjadi liar.

***

Mungkin karena Lelang Zebrudia sudah dekat, Asosiasi Penjelajah lebih sibuk dari sebelumnya. Bagi para pemburu yang menggunakan ibu kota kekaisaran sebagai markas, pelelangan adalah kesempatan emas untuk meraup untung besar, dan itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menawar senjata yang kuat dan meningkatkan kekuatan mereka.

Ada lebih banyak orang berkumpul di depan laporan pencarian. Bersiap untuk hari pelelangan yang ditakdirkan, beberapa orang mencari informasi mengenai brankas harta karun, berharap untuk mengumpulkan lebih banyak Relik. Yang lain membaca tentang pencarian dari orang luar, mencoba mengumpulkan lebih banyak emas untuk ditawar. Tino juga ada di antara kerumunan, berdiri berjinjit dan menjulurkan lehernya untuk membaca pencarian di antara kerumunan pemburu tinggi.

Menjelang pelelangan, hampir semua misi bagus telah diambil. Misi untuk mengalahkan monster di sekitar sudah tidak ada lagi, dan hanya misi yang membutuhkan banyak waktu dan tidak akan berhasil dilelang yang tersisa. Kerumunan pemburu itu semua mengeluarkan aura pembunuh, dengan panik melihat sekeliling dengan mata merah, berharap untuk menangkap seorang karyawan Asosiasi yang mungkin memiliki misi baru untuk ditawarkan.

Semua orang yang berkumpul di sini adalah orang-orang kelas tiga , pikir Tino. Tanggal pelelangan telah diputuskan jauh-jauh hari, dan para pemburu kelas satu telah mengumpulkan dana dan Relik yang diperlukan untuk acara tersebut. Mereka mungkin mencibir pada orang-orang kelas tiga yang panik saat melakukan persiapan di menit-menit terakhir. Tino tidak tertarik dengan pelelangan itu. Dia tidak terlalu materialistis, dan dia enggan membuang-buang uangnya. Jadi, mengapa dia harus diperlakukan dengan cemoohan seperti kerumunan pemburu yang tidak siap? Tidak dapat terpengaruh oleh kegembiraan yang berdengung di udara, dia tiba-tiba mendengar suara memanggilnya.

“Hai, Tino. Kau baik-baik saja?”

Tino diam-diam berbalik dan melihat seorang Pencuri yang pernah bersamanya di masa lalu, selama perjalanannya di Sarang Serigala Putih, Rhuda Runebeck. Seperti biasa, dia memiliki rambut cokelat halus dan dada berisi yang akan menarik perhatian siapa pun. Dia baru saja naik ke Level 4, dan kedua wanita itu cukup dekat untuk terlibat dalam percakapan santai setiap kali mereka bertemu.

Sebagai sesama Pencuri, Tino cukup akrab dengan Rhuda, bahkan menyeret Rhuda ke pelatihan gurunya. Tino jarang mengunjungi Asosiasi dan karenanya tidak sering bertemu Rhuda, tetapi mereka cukup ramah untuk disebut teman. Saat Tino menatap dalam diam, Rhuda tersenyum tegang.

“Sepertinya kau baik-baik saja, seperti biasa,” katanya. “Apakah kau sudah selesai dengan latihanmu?”

“Kakakku bilang dia mau ikut tur ke gudang harta karun,” jawab Tino. “Aku ditinggal karena dia bilang aku bebal.”

“I-Itu tampaknya sudah menjadi hal yang biasa baginya…”

Sebuah majalah gosip yang penuh dengan informasi yang berhubungan dengan para pemburu harta karun disodorkan di hadapan Tino. Halaman yang terbuka itu berisi ringkasan Relik yang akan ditawarkan selama pelelangan. Ia mengambil majalah itu dan memindai halaman-halamannya. Seorang pemburu terkenal sedang berlarian dan mencoba mengumpulkan uang untuk membeli Relik terkuat. Para pemburu lainnya juga mengincarnya, tentu saja, tetapi bahkan para bangsawan pun mengincar barang itu dengan mata merah. Relik yang berharga itu dikumpulkan oleh seorang pemburu Level 7 dari negara asing, yang nyaris tidak selamat. Para bangsawan yang dimaksud bahkan bersahabat dengan Bahtera Rodin, dan beberapa perusahaan dagang berebut, mencoba mendapatkan barang ini. Semua orang tahu bahwa Relik ini akan menjadi sorotan dalam pelelangan ini.

“Majalah ini membahas tentang Krai, ya?” tanya Rhuda.

Seberapa benar artikel ini? Bahkan ada prediksi tentang kekuatan Relik beserta perkiraan harganya di pelelangan. Artikel itu berisi pernyataan berani yang menyatakan bahwa setiap pemburu yang bisa mendapatkan Relik ini akan dijamin peningkatan levelnya. Majalah gosip tidak bisa dipercaya sejak awal, tetapi Tino mengerutkan kening ketika dia membaca betapa tidak berdasarnya klaim ini.

“Mereka salah…” gumam Tino.

“Hah?”

“Tuan…tidak pernah dipinjami uang sejak awal.”

Rhuda memperlihatkan ekspresi keheranan.

Tino hanya melihat sebagian kecil dari pertukaran itu, tetapi sejauh yang ia ketahui, tidak ada seorang pun yang bersedia meminjamkan satu keping emas pun kepada Master. Ia terdiam ketika melihat Master meninggal dengan terhormat, hancur berkeping-keping. Majalah itu menyatakan bahwa Krai mengumpulkan uang dalam jumlah ratusan juta, tetapi dari mana angka ini berasal? Tino memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung sementara mata Rhuda berbinar gembira.

“Hmm, jadi maksudmu ini bukan tentang Krai?” tanya Rhuda.

Tino terdiam, tetapi dia yakin bahwa mereka merujuk pada Krai. Tidak banyak pemburu tingkat tinggi di luar sana yang merupakan master klan dan memiliki kegemaran mengumpulkan Relik. Begitu dia selesai membaca, dia menghela napas dalam-dalam dan mengembalikan majalah itu kepada Rhuda. Itu berakhir dengan beberapa kata yang mengolok-olok pemburu tingkat tinggi tertentu, mengklaim bahwa siapa pun yang bertujuan untuk mengumpulkan Relik tanpa memikirkan biaya benar-benar terpuji dan gambaran sempurna tentang apa yang seharusnya dilakukan seorang pemburu. Pemburu itu mampu menggunakan kekuatan dan pengaruh mereka sebagai master klan sepenuhnya dan bahkan membuat seorang wanita di kelompok yang sama menyerahkan semua uangnya untuk tujuan itu. Komentar-komentar cacian dan ejekan bertele-tele ini hanya dapat ditulis oleh penulis yang tak kenal takut. Itu semua bohong. Tino menyerah untuk mencoba menatap ringkasan misi di antara kerumunan dan duduk di meja yang terletak di dalam ruang pertemuan. Rhuda duduk di seberangnya.

Bagaimana aku harus menjelaskan ini? pikir Tino. Rhuda adalah seorang Pencuri yang direkrut oleh Krai untuk Tino. Meskipun itu adalah kelompok sementara, dia telah berkenalan dengan ketua klan dan telah menghubunginya, mengkhawatirkannya. Aku tidak ingin menyia-nyiakan niat baiknya. Tino yang penyayang juga mengasihani wanita itu karena menjadi gelisah karena rumor-rumor yang tidak berdasar ini. Setelah beberapa detik ragu-ragu, dia membuka mulutnya.

“Tuan sudah menemukan cara untuk mendapatkan Relik itu,” kata Tino tegas dan singkat. “Utangnya…bisa dilunasi, dan Anda tidak perlu khawatir.”

“Hah?” tanya Rhuda, matanya terbelalak. “Kau yakin?”

Sejauh pengetahuan Tino, tidak ada seorang pun di ibu kota kekaisaran yang dapat menandingi kegemaran Tuan dalam mengoleksi. Bahkan, dia pernah mengikuti Liz ke kamarnya dan melihat bahwa kamarnya dihiasi dengan banyak sekali Relik. Ada lebih dari seratus yang dipajang. Dari yang biasa hingga yang tidak memiliki rumor apa pun, koleksinya kemungkinan besar dapat mengalahkan toko Relik mana pun di ibu kota. Harga Relik bervariasi sesuai permintaan, tetapi jika dia menukar semuanya dengan uang, harganya akan lebih dari sepuluh miliar gild. Istilah pemburu harta karun, yang selalu memburu harta karun, tidak dapat menggambarkan tuan Tino dengan lebih baik. Dan…aku yakin utang juga bukan masalah.

Wajah Sitri terlintas di benak Tino, membuatnya bergidik. Siddy mungkin lebih mengagumi Master daripada Lizzy—mereka benar-benar saudara kandung. Bahkan, Siddy tidak hanya akan membiarkan Masternya berutang, dia juga akan dengan senang hati meminjamkan uang sebanyak yang dia miliki. Hal ini jelas terlihat bahkan bagi Tino, yang berusaha menghindari saudara perempuannya sebisa mungkin. Jika Siddy tidak punya cukup uang, dia pasti akan menggunakan segala cara yang dia bisa untuk menyiapkan emas yang dibutuhkan. Tino menggelengkan kepalanya, mencoba melepaskan diri dari tatapan tajam Siddy setiap kali Siddy melangkah mendekati Master.

“Tuan akan selalu mendapatkan Relik apa pun yang diinginkannya,” kata Tino. “Saya pikir informasi konyol ini sengaja disebarkan olehnya.”

“Hah? Benarkah?”

“Menurut saya.”

Bagaimana ini bisa tidak diperhitungkan? Tidak ada alasan baginya untuk merendahkan diri kepada Ark Rodin dan meminta uang di depan banyak orang, dan dia tidak perlu terlihat begitu asyik dengan uangnya di ruang tunggu. Tino tidak memiliki sedikit pun petunjuk tentang rencana cerdik Master, tetapi dia tahu bahwa Master akan selalu merencanakan sesuatu yang menakjubkan. Hasilnya akan selalu menakjubkan. Saya sendiri tidak begitu mengerti, tetapi saya tahu itu.

Rhuda menatap dengan pandangan ragu sebelum dia kembali tenang dan mencondongkan tubuhnya ke depan. Dia melihat sekeliling, khawatir dengan keadaan di sekitarnya, dan berbisik ke telinga Tino.

“Jadi, Tino, apa sebenarnya tujuan Krai?”

“Topeng yang aneh,” bisik Tino. “Topeng itu mirip dengan Relik lama yang dimiliki Master, tapi menurutku itu adalah benda yang sama sekali berbeda. Aku tidak tahu kekuatan apa yang dimilikinya.”

“Aww… Aku jadi penasaran tentang itu.”

Wajah yang Dapat Dibalik adalah Relik favorit Master hingga baru-baru ini. Yang sekarang pasti berbeda. Kudengar Relik itu sangat buruk reputasinya sehingga Lizzy menghancurkannya berkeping-keping. Harus diakui, Tino juga bukan penggemar benda itu karena sering kali wajahnya berubah. “Ini pasti Thousand Tricks yang sebenarnya!” kata Master, membuat sekelilingnya meringis dan meringis. Bahkan Siddy tidak bisa tertawa terbahak-bahak. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Meskipun bagian dalamnya yang penting, tidak ada yang akan senang mendengar bahwa orang yang mereka kagumi dengan gembira menatap wajah yang berubah-ubah sambil menyebutnya Thousand Tricks. Master adalah orang yang luar biasa, tetapi dia jauh lebih maju dariku sehingga aku tidak bisa memahaminya.

“Y-Baiklah, kalau kau yakin…” kata Rhuda. “Semua orang berbisik-bisik tentang rumor dan aku tahu dia akan baik-baik saja, tapi…”

Kemungkinan besar para bangsawan dan perusahaan dagang ikut terlibat. Para pemburu lain juga bergosip tentang itu. Hampir dapat dipastikan bahwa Relik ini akan melambung harganya—sudah pernah terjadi kejadian seperti itu sebelumnya dalam pelelangan.

Yang akan segera dimulai adalah pertarungan untuk mencapai batas. Hanya pemburu kelas satu yang bisa bertahan melawan pedagang dan bangsawan. Tapi mengapa semua orang begitu khawatir tentang Master? Dia mungkin tampak sedikit tidak bisa diandalkan, tapi itu tidak lebih dari sekadar citranya. Levelnya yang tinggi tentu saja membuktikan keterampilannya. Bagi Tino, yang merasa seperti setitik debu jika dibandingkan, dia merasa sulit untuk memahami alur pemikiran ini.

“Oh, dan omong-omong, apa tujuanmu ke sini, Tino? Sepertinya semua orang berebut untuk mendapatkan misi.”

“K-Karena aku tidak bisa berlatih, aku ingin menghasilkan uang sebanyak mungkin dan membantu Master…” Tino berbicara dengan mata tertunduk, suaranya menghilang di udara.

***

Di kantor ketua klan, perdebatan sengit antara Sitri dan Eva telah dimulai. Bagi mereka, aku diperlakukan sebagai penonton, dan aku tergoda untuk menyelinap keluar dan membeli satu atau dua camilan manis.

“Seperti yang baru saja kukatakan, jika aku berhenti menjual ramuanku dan Steps menolak menyediakan bahan, aku yakin sebagian besar perusahaan dagang akan bekerja sama dengan kita,” jelas Sitri.

“Selain ramuan, apakah kau berencana untuk berkelahi dengan perusahaan dagang?!” teriak Eva. “Kita juga akan terganggu jika transaksi dagang hancur!”

“Yah, itu adalah sesuatu yang harus kau hadapi, jadi itu bukan urusanku… Tapi jika itu demi Krai, aku bersedia mengubah lokasi markasku, jadi aku benar-benar tidak peduli dengan para pedagang di negara ini. Kurasa semua orang akan setuju denganku.”

Dia sangat ekstrem. Berbeda dengan Eva yang tegas, Sitri memiliki senyum yang menari-nari di bibirnya.

“Lagi pula, kupikir tokoku sudah menjadi terlalu besar untuk seleraku,” imbuh Sitri. “Pertama dan terutama, Krai adalah pemimpin kami. Dia bukan hanya pemimpin klan.”

Kedengarannya dia tidak peduli dengan kesejahteraan klan yang kami bangun. Aku tidak bisa menyalahkannya; akulah yang menginginkan klan dan dia tidak peduli dengan anggotanya. Baru-baru ini, aku benar-benar berhenti menjelajahi brankas harta karun, yang membuatnya kecewa. Bahu Eva gemetar karena marah mendengar komentar pedas Sitri, dan aku segera menyerang untuk mencoba meredakan amarahnya sebelum percikan api beterbangan ke arahku.

“Jangan, Sitri,” kataku. “Kau tidak bisa menekan perusahaan dagang. Aku tahu negosiasi bisa mencakup pembicaraan seperti itu, tetapi kita tidak bisa bersikap tidak manusiawi terhadap orang-orang yang kita berutang budi.”

Apa yang akan terjadi pada klan jika Eva pergi? Aku bahkan menyuruhnya menangani urusan luar negeri.

“Saya mengerti,” kata Sitri dengan enggan. “Tetapi jika kita tidak dapat menyebarkan rumor atau bernegosiasi dengan para pedagang…”

“Saya hanya memberi tahu Anda bahwa kedua pilihan itu melanggar hukum kekaisaran,” sela Eva.

Ya, aku tahu. Itu adalah metode ilegal. Salahku, oke? Aku tidak butuh topeng itu lagi. Sitri menatapku dengan senyum cerah.

“Lalu mengapa kita tidak bernegosiasi dengan penjual sekali lagi?” usulnya. “Jika kita tidak terlalu pilih-pilih soal metodenya, kita mungkin bisa mendapatkan barang itu dengan harga murah. Kita bisa katakan bahwa penjual itu terintimidasi oleh keributan yang dibuat dan meninggalkan kerajaan itu dengan kepala tertunduk. Itu skenario yang mungkin, bukan?”

“Hmm? Kurasa tidak,” jawabku. “Kurasa tidak ada yang akan setuju dengan alasan itu.”

Saya tidak begitu mengerti apa maksudnya, tetapi tidak mungkin Arnold akan menganggukkan kepalanya tanda setuju hanya karena kami menambahkan sedikit biaya tambahan.

Sitri melanjutkan dengan serius, “Hmm, ini mungkin akan menimbulkan sedikit keributan, tapi lebih baik jika Lady Éclair pergi. Bagaimana menurutmu?”

“Hah? Kurasa dia tidak akan menghilang begitu saja. Dia juga tampaknya tidak begitu menyukaiku.”

Meskipun alasannya tidak diketahui, mungkin karena dia menyukai Ark. Kami berdua tidak memiliki hubungan yang buruk, tetapi para pemburu pemula di Zebrudia tampaknya terbagi menjadi dua faksi: faksiku atau faksinya. Sebagai catatan tambahan, aku jelas merupakan bagian dari faksi Ark—itu adalah keputusan yang mudah bagiku.

“Tetapi ada beberapa pemburu kasar di luar sana, dan jelas dia kaya,” Sitri menduga. “Ditambah lagi, dia terkenal tidak menyukai pemburu. Tidak aneh jika dia diculik, dan ada banyak pemburu di luar sana yang bersedia melakukan apa saja demi uang. Bagaimana menurutmu?”

“Hah? Aku yakin ada penjaga di sekitarnya. Dia mungkin baik-baik saja.”

Dia adalah putri seorang bangsawan. Zebrudia terkenal akan para pemburunya, dan para bangsawan memastikan untuk mempekerjakan penjaga yang sama kuatnya. Sitri melipat tangannya di depan dada dan mengerang keras.

“Tetapi saya rasa tidak ada satu pun dari mereka yang tahan terhadap campuran asli saya,” katanya. “Anda memerlukan material mana yang kemudian harus Anda alihkan dari pertumbuhan mana.”

Di masa lalu, Sitri telah membuat ramuan racun asli yang efektif melawan hantu. Karena ramuan itu ampuh melawan hantu dan monster, ramuan itu pasti ampuh melawan manusia, tetapi tampaknya, hanya dia yang bisa membuatnya, dan kecil kemungkinan ramuannya bocor ke tempat lain.

“Mhm, uh-huh,” kataku, “Tapi karena hanya kamu yang bisa membuatnya, tidak mungkin itu bisa dipasarkan.”

Saat itulah dia menepukkan kedua tangannya seolah-olah aku benar. “Jangan khawatir, aku memastikan Talia tahu cara melakukannya. Sempurna untuk saat-saat seperti ini!”

Uh, apa? Jangan khawatir? Aku tidak menyangka ada sedikit pun kemungkinan Talia akan mengkhianati Sitri.

“Hanya karena Talia tahu, bukan berarti dia akan membocorkan resepmu,” kataku. “Itu sepertinya sangat tidak mungkin.”

“Hah, kurasa kau ada benarnya.”

Sitri sekali lagi tampak tenggelam dalam pikirannya. Eva, yang mendengarkan dengan tenang sambil membuka matanya, akhirnya memutuskan untuk mengatakan beberapa patah kata.

“T-Tunggu sebentar. Kalian tidak serius…kan?”

“Hah?” tanyaku. “Apa maksudmu?”

Apakah aku mengatakan sesuatu? Aku merasa seperti kehilangan jejak pembicaraan ini. Eva menatap Sitri, yang memiringkan kepalanya ke satu sisi karena bingung.

“Hah? Eh, yah…” Eva tergagap. “Aku tahu kau tidak seperti itu, Krai. Aku percaya padamu. Benar.”

Sitri mulai bergumam pada dirinya sendiri. “Baiklah, jika kita tidak bisa mendatangi penjualnya dan tidak bisa melelangnya, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan untuk Relik itu adalah… Yah, mungkin sebelumnya, tetapi risikonya terlalu besar…”

Dari ekspresinya yang serius, jelas bahwa dia berusaha mendapatkan Relik itu untukku, apa pun yang terjadi. Tapi aku tidak berniat menggunakan cara-cara yang kelam untuk mendapatkannya. Aku akan langsung saja mengikuti pelelangan; jika aku tidak bisa mendapatkannya, aku tidak akan bisa mendapatkannya. Bahkan, mungkin lebih baik jika aku tidak mendapatkannya dengan cara seperti ini. Gunakan saja dana pernikahanmu untuk dirimu sendiri.

“Saya berterima kasih atas ide-ide Anda, tetapi Anda tidak perlu melakukan apa pun,” kata saya. “Saya akan menawar di pelelangan dengan jujur ​​dan adil, dan jika saya gagal, ya saya gagal. Lagipula, saya tidak menginginkannya dengan sangat.”

“Jika kau berkata begitu, Krai,” kata Sitri. “Kalau begitu aku akan berusaha keras mengumpulkan lebih banyak dana.”

Jujur saja, kamu juga tidak perlu melakukan itu. Delapan ratus juta kedengarannya lebih dari cukup. Untuk pertama kalinya sejak aku datang ke ibu kota kekaisaran, aku sangat ingin pelelangan itu segera berakhir. Saat aku melihat Sitri yang bersemangat dan Eva yang cemberut, aku berdoa agar semua urusan ini berakhir tanpa keributan.