Bab Tiga: Konvergensi dan Kekacauan

Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Aku merenung sambil melemparkan senyum setengah hati ke arah keponakan Gark; sebaliknya, dia, yang berpakaian santai, memasang senyum berseri-seri di wajahnya.

Kedai kopi itu, yang agak dekat dengan rumah klan, selalu ramai dengan banyak pengunjung, bahkan pada sore hari kerja.

Biasanya aku tidak terlalu menarik perhatian, tapi hari ini, aku bisa merasakan ada banyak sekali pasang mata yang memperhatikanku—itu semua salah Chloe.

Nona Niece, sebagai gadis poster Asosiasi, jelas merupakan wanita cantik yang ceria. Penampilannya sangat cocok bahkan di antara banyak orang tampan dan cantik di sekitarku. Jadi, gadis seperti itu pasti akan menarik perhatian saat terlihat bersama pria sepertiku. Namun Chloe tampak sama sekali tidak terpengaruh olehnya. Mungkin gugup, dia sedikit tersipu, tetapi dia tampaknya tidak terganggu sama sekali.

“Maaf mengganggumu tiba-tiba saat kamu sedang sibuk.”

Aku baru saja rajin memoles Relikku ketika Chloe Welter tiba di rumah klan. Rupanya, dia menanggapi basa-basiku dari pertemuan kita sebelumnya dengan serius dan memutuskan untuk datang berkunjung di hari liburnya.

Aku tidak sedang menyombongkan diri; namun, aku adalah orang yang sangat mudah terpengaruh. Aku menghindari masalah yang nyata, tetapi sebaliknya, aku agak terbuka terhadap segalanya. Dan ketika tiba saatnya menerima undangan dari keponakan Gark, mengingat implikasi yang akan terjadi, aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Meskipun aku akan menolak jika Gark sendiri yang datang. Aku agak waspada, tetapi Chloe tampaknya benar-benar datang hanya untuk mengobrol.

Penampilan bisa menipu, tetapi rupanya, Chloe adalah penggemar Grieving Souls. Ada beberapa kelompok pemburu yang mirip idola, tetapi kelompok kami, yang rawan masalah dalam banyak hal, jarang memiliki penggemar sendiri. Selain penggemar pribadi (bukan berarti saya punya), ini adalah pertama kalinya saya bertemu dengan penggemar seluruh kelompok.

“Hmm? ‘Apa bagusnya kalian semua’? Yah, tentu saja, Anda…sangat kuat, Tuan.”

“Hmm, begitu. Benarkah? Terima kasih.”

Seperti yang diharapkan dari keponakan Gark—dia cukup antusias dengan otot-ototnya.

Saya mengangguk tanda menghargai, meski pada saat yang aneh.

Chloe adalah gadis yang ramah dengan aura yang mencerahkan lingkungan sekitarnya. Tidak heran mengapa dia populer.

Aku tidak terlalu fasih, dan aku merasa seperti akan mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Aku ingin dia meninggalkan Asosiasi dan bergabung dengan klan kami sebagai resepsionis, tetapi aku mungkin akan dihajar oleh Gark jika dia tahu tentang itu.

Saat kami bertukar kata dengan tenang, topik pembicaraan kami beralih ke Arnold.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau berhasil menangkis Petir yang Menyambar, ya?”

“Oh itu…”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

Itulah masalah paling menyusahkan yang sedang saya hadapi.

Aku menghela napas dalam-dalam.

“Wah, menyebalkan sekali. Mungkin kedengarannya aneh bagiku untuk membicarakan ini denganmu, tahu, tapi bukankah aku sudah meminta Gark untuk memberi Arnold peringatan keras? Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi dia tampak sangat marah. Aku terkejut.”

“Hmm? Kurasa siapa pun akan marah jika diberi tahu hal itu . Kau mengatakan sesuatu tentang melupakan mereka dan sesuatu tentang ingin mereka mengirimkan daging Naga Petir kepadamu—bukankah itu dimaksudkan sebagai provokasi?”

Chloe membelalakkan matanya dan menutup mulutnya dengan tangannya.

Ini adalah berita baru bagi saya.

Mengirimkan daging Naga Petir kepadaku? Apakah Eva mencoba membantuku dengan meminta itu? Meminta daging Naga Petir dari para pemburu yang telah menerima gelar “Pembunuh Naga” dengan membunuh Naga Petir terlalu kejam.

Namun demikian, hal tersebut bahkan tidak mendekati sebuah “peringatan keras.”

Wah, Gark! Sudah berapa lama kamu kenal aku?

“Maafkan aku, tapi kurasa Paman Gark sangat menyukaimu, jadi perhatiannya pasti tertuju padamu.”

Apakah dia seorang sadis? Dia memang sadis.

Dia memang orang yang berotot; saya sama sekali tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Di dunia mana orang-orang bisa melakukan hal yang mengerikan seperti itu pada orang yang mereka sayangi?

Aku ingin mengeluh sedikit lagi, tapi kuputuskan untuk membiarkannya saja karena aku tidak ingin Chloe tidak menyukaiku karena terlalu banyak mengeluh.

Kalau boleh jujur, aku merasa beruntung telah bertemu dengannya di sini: aku bisa menyampaikan maksudku kepadanya secara langsung.

Dengan wajah serius aku berkata, “Ngomong-ngomong, aku sedang sangat sibuk sekarang, jadi aku ingin menyelesaikan ini dengan lancar.”

“Lancar…?”

“Pertama, mari kita tarik kembali bagian tentang ‘melupakannya’—mungkin aku tidak bisa benar-benar menariknya, tetapi aku sudah mencatatnya. Kurasa aku tidak akan melupakannya untuk saat ini…mungkin.”

“Begitu ya… ‘Tidak akan melupakan mereka untuk saat ini,’ katamu…”

Ingatanku cukup buruk, lho.

Chloe, yang sedang tidak bertugas, mengeluarkan buku catatan dari sakunya dan dengan hati-hati mencatat kata-kataku yang tampaknya tidak pasti.

“Ngomong-ngomong soal permintaan membunuh Naga Petir, kamu boleh membatalkannya juga.”

“Ya? Membatalkannya ? Akan ada biaya pembatalan.”

“Ah, jangan khawatir, jangan khawatir. Lagipula, aku sudah mencobanya, dan aku menyadari ayam terasa lebih enak.”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Baiklah, baiklah. Kamu menarik kembali pernyataanmu karena ‘rasa ayam lebih enak’… Uh, jadi ini artinya kamu mengejek mereka?”

“Hah? Di mana ejekannya?”

Saya tidak mengejek siapa pun. Saya hanya menyingkirkan penyebabnya satu per satu.

“Oh, dan minta maaf juga pada mereka untuk berjaga-jaga. Aku tidak bermaksud meremehkan prestasi mereka dalam membunuh Naga Petir. Itu sungguh menakjubkan!”

“Baiklah, sudah dicatat.”

“Saya akan mengatakan ini sebisa mungkin: kami tidak bermaksud memusuhi mereka; kami sibuk.”

“’Kamu sibuk, jadi kamu tidak bermaksud bersikap bermusuhan’… Jadi kamu mengejek mereka?”

“Tidak, aku bilang itu bukan ejekan! Oh, dan bisakah kau katakan pada mereka bahwa aku minta maaf karena menggunakan gravitasi pada mereka dan meskipun aku menahan diri untuk tidak membunuh mereka, aku bisa menanggung biaya pengobatan mereka jika salah satu dari mereka terluka?”

Mendengar kata-kataku yang sangat tulus, Chloe berkata datar dengan ekspresi singkat namun sangat gelisah, “Krai, itu mengejek.”

Ya ampun… Sekarang setelah kupikir-pikir, kepekaan Arnold si otak berotot itu dan diriku yang lembut itu ternyata jauh berbeda.

“Yah, kurasa seorang pemburu yang tadinya marah tidak akan menyerah begitu saja—jadi bagaimana menurutmu tentang Arnold?”

Apa pendapat saya?

Mendengar pertanyaannya, aku mulai mengingat kembali pertemuanku dengan Arnold sampai sekarang dan serius memikirkan pertanyaannya.

Dia…keras dan pemarah? Meskipun itu umum di antara para pemburu. Mengejar yang kuat tanpa mempertimbangkan masalah yang ditimbulkannya bagi orang lain? Luke juga sering melakukan itu; itu mungkin seperti sifat umum di antara para pemburu.

Aku menyilangkan tanganku dan memejamkan mata, dan reaksi Arnold saat pertama kali melihat Liz di kedai muncul dalam ingatanku.

“Dia…suka payudara besar?” kataku spontan.

“Ya?”

“Oh, tidak, tidak apa-apa…”

Tidak peduli bagaimana aku mengatakannya, “Dia suka payudara besar” bukanlah jawaban yang tepat untuk pertanyaan “Apa pendapatmu tentang Arnold?”

Sebuah komentar aneh terucap dari mulutku.

Mungkin dia tidak menyukai payudara kecil, atau mungkin dia lebih menyukai bokong.

Untungnya, Chloe tampak bingung. Sepertinya dia tidak mendengar apa yang baru saja kukatakan.

Meskipun entah mengapa, aku mulai kesal. Aku merasakan gelombang kantuk yang membuncah, dan aku menguap lebar.

Kenapa aku harus terlalu memikirkan Arnold? Lagipula pertemuan kita sudah berakhir.

Tiba-tiba Chloe yang sedari tadi menatap wajah konyolku, tertawa cekikikan.

“Hehehe …

“Oh, maaf, maaf. Aku agak mengantuk.”

“T-Tidak, maafkan aku . Hanya saja reaksimu persis seperti yang dijelaskan Paman Gark.”

Sebenarnya, apa yang sebenarnya dikatakan Gark kepada Chloe?

Saya memiliki perasaan campur aduk, antara ingin tahu atau tidak, tetapi jika melihat reaksinya, itu mungkin bukan komentar buruk.

Saat saya mencoba menghindari topik tersebut dengan senyum setengah hati, Chloe tiba-tiba mengubah ekspresinya.

Dia ragu-ragu sejenak, menatap cangkir teh di depannya, lalu menatapku seolah-olah dia sudah memutuskan. Pupil matanya yang hitam menatap seolah-olah mencoba menembusku dengan tatapan mereka, berusaha memahami sifat asliku.

“Eh…ngomong-ngomong, ada sesuatu yang selalu ingin kutanyakan padamu…”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Hmm? Silakan saja.”

“Krai, apakah kamu ingat saat aku datang dan mengikuti tes masuk untuk Langkah Pertama?”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak ternganga menatap Chloe.

Apakah saya ingat? Tidak, saya tidak ingat—setelah dipikir-pikir lagi, saya tidak ingat , tetapi sekarang saya ingat.

First Steps hanya mengadakan ujian masuk dalam waktu yang sangat singkat, khususnya saat kami pertama kali berdiri. Dengan partai-partai yang menjanjikan sebagai pendiri kami, First Steps, seolah-olah, telah menjadi semacam kemeriahan yang telah menarik lamaran dari berbagai partai yang merupakan campuran dari pihak yang baik dan yang buruk.

Saat itu, saya agak serius, dan saya benar-benar memperhatikan tesnya. Sayangnya, jumlah pelamar cukup banyak, jadi saya tidak ingat detail setiap orang. Namun, mengingat usia Chloe saat ini, dia seharusnya masih di bawah umur saat itu, dan jika memang begitu—ya, saya ingat. Hampir tidak ada pelamar perempuan yang semuda dia, jadi tesnya terselip di sudut ingatan saya.

Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“A-Ah, ya, tentu saja. Itu yang dipimpin Luke, kan?”

“Y-Ya! Itu dia!”

Jadi saya benar?

Meskipun aku merasa terkejut saat seorang gadis kecil datang untuk mengikuti tes masuk, aku lebih terkejut lagi dengan isi tes yang diucapkan Luke yang kekanak-kanakan— jangan mulai memukuli gadis di bawah umur!

Begitu. Itu mengingatkan saya pada masa lalu.

Sambil menyipitkan mata, aku mengenang hal-hal yang selama ini telah kulupakan dan hanyut dalam nostalgia.

Chloe membentakku, “Y-Ya, jadi aku bertanya-tanya: saat itu, aku, um, benar-benar dikalahkan oleh Luke jika aku ingat dengan benar…”

Saya turut prihatin mendengarnya, tetapi…tidak ada yang menang melawan Luke pada ujian itu.

Luke memang idiot (atau lebih tepatnya, haruskah kukatakan, naif), tetapi dia benar-benar jujur, dan karena itu, dia sangat kuat. Dia benar-benar idiot sehingga dia menerima teori pertarunganku yang tidak bertanggung jawab secara harfiah dan melatih dirinya sendiri berdasarkan teori itu.

RASA SYUKUR MEMBERDAYAKAN ORANG LAIN, OKE?

“J-Jadi, Luke memberitahuku saat itu bahwa aku punya bakat!”

Suara Chloe yang agak panik membuat pelanggan lain di toko itu menoleh ke arah kami dengan rasa ingin tahu.

Oh ya, dia memang mengatakannya. Benar sekali.

Dia memang idiot, tapi selain itu, dia sempurna (saya kira kenaifan bisa dianggap sebagai suatu kebajikan).

Aku tidak meragukan perkataannya, dan aku pun terdiam terkejut.

“Tetapi, bahkan saat itu, Krai, kau menilai bahwa aku hampir gagal! Bukannya aku marah karena gagal dalam ujian. Aku menyerah menjadi pemburu setelah itu, dan sejak itu aku menjadi anggota staf di Asosiasi. Hari-hariku sebagai anggota staf Asosiasi sangat memuaskan dan menyenangkan—tetapi aku ingin tahu! Tolong, Krai, beri tahu aku! Dengan pandangan jauh ke depan yang luar biasa yang telah kau kenal sejak saat itu, apa yang kau lihat kurang dalam diriku saat itu?” tegas Chloe sambil berbicara terus-menerus, dipenuhi dengan emosi yang kuat.

Hal-hal yang kurang pada dirinya?

Saya ingin mengatakan bahwa saya tidak ingat, tetapi saya ingat. Secara umum, saya ceroboh, tetapi saya sedikit lebih baik saat itu. Tetapi bahkan saat itu, saya masih tetap diri saya yang sama.

Aku menyipitkan mataku, dan dengan keringat dingin mengalir di punggungku, aku berkata, “Chloe, kamu, sebagai dirimu yang sekarang, seharusnya tahu jawabannya tanpa aku beritahukan padamu.”

“Apa…?”

Mata Chloe yang berair melebar, dan bibirnya bergetar.

Saya langsung berdiri dan tersenyum seraya mengambil uang itu dengan lembut.

“Setidaknya, jika Chloe yang sekarang ikut tes masuk waktu itu, aku pasti bisa meluluskannya.”

“?! M-Maksudmu…”

“Tapi ya, aku mengerti; kau tidak akan datang lagi. Kau puas menjadi anggota staf Asosiasi, kan? Kau harus menghargai hidup yang kau jalani. Banyak pemburu yang ingin bertemu denganmu.”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Kau benar,” jawab Chloe dengan suara lemah sambil mengangguk.

Tampaknya saya bisa lolos tanpa harus membuat Gark menjadi musuh.

Fiuh.

“Baiklah, aku harus pergi. Teruskan kerja bagusmu, Chloe.”

“Terima kasih… Aku akan melakukannya.”

“Dan tolong urusi masalah Arnold untukku, ya? Aku mengandalkanmu.”

Dia tidak berkata sepatah kata pun sebagai jawaban, tetapi saya merasakan anggukannya.

Tanpa berbalik, saya melunasi tagihan dan meninggalkan toko.

Jantungku berdebar kencang seperti lonceng gereja.

Saat ini, sayalah yang melakukan wawancara penerimaan calon karyawan. Oleh karena itu, saya terbiasa menghindari alasan penolakan. Entah bagaimana saya berhasil melewatinya kali ini, tetapi saya bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Chloe jika dia mengetahuinya.

Sudah jelas bahwa Chloe yang dulu tidak akan lolos. Pada saat ujiannya, dia baru saja menginjak usia dewasa, bahkan belum berusia lima belas tahun. Tidak ada aturan khusus yang mengharuskan pemburu menjadi orang dewasa, tetapi sejujurnya, saya tidak ingin menerima pemburu solo di bawah umur, yang tidak memiliki tanggung jawab pribadi, ke dalam klan, tidak peduli seberapa menjanjikannya mereka. Sejujurnya, saya tidak pernah membayangkan bahwa seseorang akan menyerah menjadi pemburu karena hal seperti ini.

Maafkan aku, Chloe; aku benar-benar minta maaf. Tapi tampaknya kau menjalani hidup bahagia sekarang. Tolong, maafkan aku.

Sambil memohon maaf dengan sungguh-sungguh dalam hati, aku berlari menaiki tangga di rumah klan.

***

Chloe tetap duduk sejenak, merenungkan arti kata-kata Krai, setelah dia pergi.

Dia selalu bertanya-tanya. Dia selalu berpikir untuk menanyakan kebenaran kepadanya suatu hari meskipun dia menjalani hari-hari yang memuaskan sebagai anggota staf Asosiasi.

Namun, mungkin, seperti yang tersirat dari kata-kata Krai Andrey, Chloe mungkin sudah tahu jawabannya sejak lama. Meskipun ia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, ia mungkin merasakan sesuatu.

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

Hari-hari Chloe sebagai anggota staf Asosiasi Penjelajah tentu saja telah mengubahnya. Chloe saat ini tahu sedikit lebih banyak tentang pemburu harta karun daripada sebelumnya: dia belajar lebih banyak tentang bahaya yang terlibat dalam pekerjaan itu, keberanian dan ketekunan yang mencengangkan dari mereka yang terlibat, dan betapa bermanfaatnya kehadiran mereka bagi negara ini—Chloe telah menyaksikan semua itu dari dekat selama dua tahun terakhir. Ada pemburu yang menyerah menjadi pemburu, putus asa karena kurangnya bakat mereka, dan di sisi lain, ada yang dikeluarkan dari kelompoknya karena sombong dengan kemampuan mereka. Ada pemburu yang biasa mengantre di depan Chloe dan tiba-tiba menghilang suatu hari, dan ada yang Chloe pikir sudah mati tetapi muncul kembali entah dari mana.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia tahu dia naif waktu itu. Setelah dipuji semua orang, dia jadi agak sombong dan hidup dalam gelembungnya sendiri. Dia masih pemula, dan tentu saja, seperti orang lain, dia tidak tahu apa-apa. Tapi kemudian, dia punya beberapa pertanyaan. Mungkinkah pemuda itu, si Seribu Trik, benar-benar menolak lamarannya hanya karena alasan itu?

Sesaat, ia merenung, tetapi tidak ada yang muncul. Krai Andrey belum memberikan jawaban. Mungkin ini juga merupakan bagian dari Seribu Ujian yang terkenal.

“Tidak ada artinya jawaban yang tidak kita dapatkan sendiri atau jawaban yang diberikan begitu saja.” Pasti itu yang akan dikatakan pemuda itu.

Chloe menarik napas dalam-dalam dan berdiri. Untuk saat ini, ada satu hal yang ia tahu: ia senang karena telah mengumpulkan keberanian untuk berbicara dengannya. Ia belum mendapat jawaban yang jelas, tetapi entah mengapa, ia merasa lega.

Krai Andrey mengatakan bahwa dia telah berubah. Dia mengakui perkembangannya.

Dia hanya harus terus merenungkan apa jawaban sebenarnya, dan pasti suatu hari nanti, dia akan benar-benar mengerti apa yang dimaksudnya.

Chloe saat ini bertugas sebagai resepsionis di Asosiasi Penjelajah. Dia tidak dapat bergabung dalam perburuan mereka sebagai anggota klan, tetapi dia masih dapat mendukung mereka dari posisi yang berbeda.

“’Rasa syukur memberdayakan orang,’ ya…”

Dia merenungkan kata-kata yang pernah diucapkan Luke.

Kalau saja dia berkata jujur, maka kemungkinan besar dia menjadi sedikit lebih kuat hari ini dibanding Chloe kemarin.

Dengan suasana hati yang sedikit lebih baik, Chloe Welter kembali ke tempat di mana dia seharusnya berada.

Tapi, Krai, aku masih serius berpikir pesan itu adalah ejekan , pikirnya.

***

“Mungkin aku salah dengar.”

Sikap Arnold berubah drastis setelah menerima pesan itu. Ekspresinya yang tadinya masam berubah, dan banyak urat menonjol di dahinya.

Menghadapi penampilannya yang mengintimidasi, Chloe, yang pernah berhadapan dengan berbagai pemburu yang tampak mengancam sebelumnya, merasa sedikit lumpuh. Sementara itu, aula yang tadinya ramai menjadi sunyi di bawah kehadiran kekerasan yang sedang terjadi. Arnold tidak mengamuk, juga tidak berteriak pada Chloe; namun, cara seorang pemburu Level 7 menahan amarahnya dengan diam-diam sungguh menakutkan.

Di belakangnya, wakil ketua partai, dengan wajah sedikit berkedut, berbisik, “Arnold, ingatlah bahwa orang ini orang yang licin.”

“Ya, aku tahu. Dia mencoba membuatku marah. Sial, itu benar-benar provokasi yang tidak masuk akal.”

Sambil bernapas dengan diafragma, Arnold memfokuskan energinya pada perutnya. Urat-urat nadinya yang berkedut mereda, dan aura kekerasan yang mengalir dari seluruh tubuhnya pun mereda.

Secara naluriah, Chloe membelalakkan matanya sebagai respons terhadap apa yang baru saja dilihatnya.

Dia kuat—tidak hanya secara fisik, tetapi juga mental. Tidak banyak pemburu yang bisa menjaga ketenangan mereka sambil menahan amarah mereka yang mendidih. Itulah benar-benar sikap seorang pahlawan. Bahkan jika dilihat melalui kacamata yang bias, kehadirannya yang luar biasa jauh melampaui Krai.

“Hei, katakan pada Thousand Tricks, ‘Berhentilah mengejek kami. Dan bersiaplah; kami akan datang untukmu.’”

“O—hah? Apa?”

Dengan itu, Arnold dan rombongannya pergi dengan bahu tegak.

Chloe berpikir, Dan inilah yang kupikir akan terjadi jika aku memberi tahu mereka apa yang dikatakan Krai.

Namun Krai Andrey adalah si Seribu Trik, seorang pria dengan pandangan jauh ke depan yang luar biasa sehingga ia dikatakan mampu membaca masa depan. Mengetahui bahwa mungkin ada maksud tersembunyi di balik kata-katanya, ia tidak bisa mengubahnya begitu saja. Apakah ia melewatkan sesuatu? Atau mungkin, apakah ia bermaksud memprovokasi mereka meskipun bersikeras bahwa itu bukan ejekan?

Sambil menyaksikan pesta itu berlalu, Chloe merenungkan mata rantai yang hilang.

Lalu, ketika teringat bahwa dia lupa menyampaikan satu pesan tertentu, Chloe melompat berdiri sebelum dia menyadarinya.

“Tunggu, Arnold, aku lupa memberitahumu satu hal!”

“Ck. Apa?”

Arnold berbalik. Meskipun dia telah menekan aura mengancamnya, kemarahannya yang tertahan terlihat jelas.

Setelah merenungkan kata-kata Krai dalam benaknya, Chloe menyadari apa yang telah terlewatkan olehnya. Pikirannya menjadi kosong, tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kalau dipikir-pikir lagi, Krai tidak menyuruhnya menyampaikan pesan ini.

“Um…yah…eh, Krai punya kata untukmu, atau lebih tepatnya…itu kesannya tentangmu…”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

Seharusnya dia tidak menghentikannya hanya karena ini, pikirnya. Pesan yang telah dilupakannya akan menambah panas api yang berkobar, tidak perlu dikatakan lagi.

Bahkan sekarang setelah dia mengingat kata-katanya, dia masih bertanya-tanya apakah dia salah dengar atau tidak.

“A-aku minta maaf. Anggap saja aku tidak mengatakan apa pun.”

Dia minta maaf. Namun sayangnya, dia sudah menarik perhatian Arnold.

Tatapan matanya yang tajam menatap tajam ke arah Chloe, dan tanpa sadar dia gemetar ketakutan bagaikan mangsa yang dimangsa predator.

“Kesan The Thousand Tricks tentang saya, katamu? Bicaralah.”

“…”

“Saya bilang, ‘Bicaralah lebih keras.’”

“Agak, uh—bagaimana ya menjelaskannya?—bukan benar-benar, uh, kata-kata yang paling tepat untuk menggambarkan seorang pemburu yang sudah terlatih dalam pertempuran—”

“Katakan saja! Ini bukan pertama kalinya dia mempermalukanku.”

Dia telah memilih kata-katanya dengan hati-hati, dengan secercah harapan bahwa Arnold tidak akan meneruskan masalah itu, tetapi dia tetap sama sekali tidak mau mengalah.

Tidak ada jalan keluar dari situasi ini. Dia juga tidak bisa berbohong.

Dia mengumpulkan keberaniannya, dan perlahan, dia berkata, “Dia bilang kamu suka p-payudara besar.”

Ekspresi marah Arnold lenyap dalam sekejap dan segera digantikan dengan ekspresi bingung.

“Hah? Aku salah dengar, ya? Kau akan mengulanginya lagi.”

Bagaimana mungkin aku bisa terjerumus dalam masalah ini? pikir Chloe.

Wajah Chloe memerah karena malu, sesuai dengan emosi yang terpancar di wajahnya, dia menghantamkan tinjunya ke meja dan berteriak keras, “Dia bilang kamu suka payudara besar!”

***

Penghinaan itu begitu hebat hingga Arnold merasa seperti pembuluh darah di otaknya akan pecah—ini adalah pertama kalinya dia diolok-olok seburuk itu sejak dia menjadi seorang pemburu.

Entah bagaimana, ia berhasil mengendalikan diri tanpa membiarkan amarah menguasainya saat mereka kembali ke tempat tinggal mereka. Kembali ke pondok, ia membenamkan dirinya dalam-dalam ke sebuah kursi.

Sambil mempertahankan nada bicara yang tenang, Eigh berbicara kepada Arnold, yang merasa mual karena kemarahannya sendiri yang berlebihan, “Tenanglah, tenanglah. Semua ini hanyalah salah satu taktiknya!”

“Ya, aku tahu.”

Kemarahan kadang kala memungkinkan orang bertarung dengan kekuatan yang melampaui kekuatan sebenarnya, tetapi menyerah pada kemarahan seperti itu saat ini adalah tindakan yang tidak bijaksana.

Melalui pertemuan tunggal mereka, Arnold telah memahami keanehan yang melingkupi Krai Andrey: ia tampak seperti warga biasa pada pandangan pertama, namun, “serangan” yang dilancarkannya saat itu sungguh luar biasa.

Pertama-tama, satu mantra sihir yang hanya bisa menahan Arnold, seorang Level 7, tanpa mengalahkannya seharusnya tidak ada. Selain itu, yang lebih membingungkan adalah Arnold hampir tidak mendeteksi mana dari Thousand Tricks.

Bahkan setelah merenungkannya selama beberapa hari, Arnold masih belum bisa memahami mekanisme serangan itu. Belum lagi bahwa mengeluarkan sihir berkaliber itu tanpa mantra seharusnya mustahil.

Ketika Thousand Tricks menyerang, dia mengeluarkan sebuah liontin dari balik pakaiannya. Penjelasan paling masuk akal yang dimiliki Arnold adalah bahwa liontin itu adalah sebuah Relik dan ada kemungkinan besar liontin itu digunakan untuk membantu mantranya. Meskipun, hanya itu yang bisa dipahami Arnold.

Setelah bertarung dengannya, Arnold kini dapat memahami mengapa rumor menyebutkan bahwa ia telah mengirim golem terbang hanya dengan auranya. Ia sangat aneh dan sangat kuat. Arnold setuju bahwa sertifikasi Level 8-nya dapat dibenarkan.

Dia adalah lawan yang terlalu berbahaya untuk mereka hadapi secara langsung. Seperti yang telah disebutkan oleh Thousand Tricks sendiri, dia telah menahan serangannya. Jika efek asli mantra itu dilepaskan sepenuhnya, kelompoknya bisa saja dimusnahkan dalam sekejap. Sebagai pemimpin kelompok, Arnold tidak mampu membuat keputusan yang berpotensi menghancurkan kelompoknya.

Arnold menahan amarahnya sendiri dengan akal sehat, menahan rasa kesalnya sekuat tenaga. Menanggapi provokasi yang begitu kentara tidak ada bedanya dengan menyatakan dirinya bodoh. Namun, meskipun ia memahami hal ini, Arnold tidak dapat sepenuhnya menahan amarahnya.

Mengesampingkan ejekan awalnya, apa yang dimaksudnya dengan mengatakan bahwa kesannya tentang seorang Pembunuh Naga adalah bahwa ia menyukai payudara besar?

“Kumpulkan beberapa informasi; apa pun bisa dilakukan. Cari tahu mekanisme di balik serangannya.”

“Tapi kami sudah mengonfirmasi rumor seputar pria itu. Yang tersisa untuk kami selidiki adalah meminta informasi lebih lanjut kepada anggota Steps.”

Ekspresi tenang Thousand Tricks muncul dalam ingatannya.

Di jalan lebar itu, mereka kewalahan tanpa jalan keluar. Kabar kekalahan mereka mungkin kini tersebar luas, dan, tentu saja, begitu pula kata-kata yang diucapkan Seribu Trik.

“Jadi, kita harus mengalahkan keempat pihak itu terlebih dahulu jika ingin menantangnya, ya?” kata Arnold dengan ekspresi getir.

Sekarang mereka sudah pernah dikalahkan sekali, dan kata-katanya sudah didengar oleh banyak orang, mengabaikan apa yang telah dikatakannya bukanlah suatu pilihan. Bahkan, jika mereka langsung menantang Thousand Tricks dan kalah sekali lagi, mereka mungkin akan mengundang kritik pedas karena dianggap lancang. Kehormatan sangat penting bagi para pemburu; setiap ketidaksopanan kemungkinan besar akan berdampak negatif pada kegiatan mereka di masa mendatang di ibu kota.

Terlebih lagi, semua partai yang dirujuk oleh Seribu Trik adalah partai-partai yang mereka lingkari saat meneliti partai-partai kuat pada awalnya.

“Tapi Arnold, pertimbangkan ini: ini mungkin kesempatan bagi kita. Aku berani bilang dia bermaksud membuatmu marah dan membuatmu kehilangan ketenangan dengan memprovokasimu. Prasyaratnya cukup berat, tetapi jika dipikir-pikir sebaliknya, kita bisa mendapatkan keuntungan dengan menyelesaikannya.”

“…”

“Jika kita mengalahkan kelompok-kelompok terkenal ini, Arnold, kau akan sangat terkenal karena kekuatanmu. Dan selagi kita melakukannya, kita juga bisa mendapatkan sedikit informasi tentang modus operandi Seribu Trik.”

Apa yang dikatakan Eigh benar adanya. Lagipula, Arnold dan kelompoknya hanya punya sedikit pilihan: melawannya secara langsung akan menjadi tindakan yang tidak terhormat, tetapi jika mereka mundur, mereka pasti akan dicap sebagai pengecut.

Setelah mencerna kata-kata Eigh, Arnold sedikit tenang. Dalam sekali teguk, ia menelan air yang ditawarkan kepadanya dengan penuh semangat, dan membanting cangkir itu ke atas meja.

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

Pada saat itu, Arnold sebagian besar telah kembali ke dirinya yang biasa.

“Tapi aku tidak mengerti tujuannya. Apa yang dia inginkan?”

Eigh menyipitkan mata dan terdiam. Anggota kelompok lainnya juga tidak ingin menyampaikan pendapat mereka.

Jika dipikir-pikir secara objektif, mereka merasa tindakan Seribu Trik itu tidak masuk akal: dia tidak akan mendapatkan apa pun dari membuat Arnold marah. Dia bisa saja menghancurkan mereka dan memberi mereka pelajaran tentang keunggulan kekuatannya saat mereka menantangnya. Namun saat itu, Seribu Trik hanya sepenuhnya menahan gerakan Arnold dan anggota kelompoknya. Kalau saja dia tidak berhenti di situ dan terus mendominasi mereka dengan kekuatannya yang luar biasa untuk membuat mereka benar-benar tidak berdaya, Arnold mungkin tidak akan berpikir untuk menantangnya lagi secepat itu. Namun, bukan itu yang dilakukan Krai. Setelah mengolok-olok mereka, dia memberlakukan beberapa prasyarat baru.

Thousand Tricks telah melangkah lebih jauh dengan mengirimkan pesan untuk membuat Arnold marah melalui resepsionis di Explorers’ Association. Tentunya, tujuannya bukan hanya untuk mengejek mereka—lawan mereka adalah seorang pemburu yang dikenal karena tipu dayanya yang sulit dipahami. Dia pasti memiliki sesuatu yang direncanakan dalam pikirannya, tetapi pikirannya sama sekali tidak terduga. Ini luar biasa.

Sebagai seorang pemburu, Arnold memiliki spesialisasi dalam kemampuan tempur. Meskipun ia tidak lemah dalam tipu daya, itu juga bukan keahliannya.

Eigh, otak dari kelompok itu, telah merenungkannya sejenak, tetapi pada akhirnya, seperti halnya Arnold, dia tidak dapat melihat maksud dari Seribu Trik.

Dengan tatapan tajam, dia menasihati Arnold, “Mungkin lebih baik bagi kita untuk menunda menyerangnya untuk saat ini dan menilai situasinya sedikit lebih dalam.”

“Bagaimanapun juga, kita perlu mengumpulkan informasi.”

Si Seribu Trik pasti mempunyai beberapa rencana dalam benaknya.

Arnold tidak suka berdiam diri tanpa bertindak saat waktu terus berjalan. Setelah memejamkan mata dan merenung sejenak, Arnold mengambil keputusan.

“Meskipun agak menyebalkan menari mengikuti iramanya, mari kita mulai dengan Obsidian Cross.”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus.”

Nama itu milik sebuah partai yang terkenal karena stabilitasnya yang luar biasa. Nama itu cocok untuk Falling Fog, sebuah partai yang memiliki kekuatan yang luar biasa.

Para anggota kelompok menelan ludah karena cemas. Meskipun sangat berisiko untuk menerobos rencana-rencananya yang aneh, mereka menduga bahwa jalan baru mungkin terbuka bagi mereka ketika mereka mengalahkan kelompok itu.

***

Obsidian Cross ada di kedai minuman.

Kelompok Level 6, tidak seperti Thousand Tricks, membawa aura heroik. Hal ini terutama berlaku bagi pemimpin mereka, Sven Anger the Stormstrike, pemegang julukan Level 6. Fisiknya yang terasah, bersama dengan level material mana-nya, membuatnya tampak sebagai lawan yang tangguh bagi Arnold Level 7.

Akan tetapi, saat dia mendengar perkataan Arnold, kebingungan tampak di ekspresinya, bukannya keinginan untuk bertarung.

“Ucapkan lagi? Krai mengatakan itu ? Apa gunanya kita ikut campur?”

“Maaf? Tapi orang itu adalah ketua klanmu.”

“Ya, dia memang ketua klan. Tapi kenapa? Kami akan ikut jika dia menyuruh kami melawan hantu atau monster. Tapi perkelahian? Tidak, terima kasih.”

Sven tidak memberikan ruang untuk bantahan. Entah mengapa, anggota kelompoknya menatap kelompok Arnold dengan rasa kasihan di mata mereka.

Arnold tidak menyangka hal ini akan terjadi. Dari apa yang dikatakan Krai, Arnold mengira Obsidian Cross seperti kelompok bawahan. Namun, pada kenyataannya, mereka bahkan tampak tidak peduli.

Memang, klan adalah koperasi. Arnold dapat memahami mengapa mereka tidak merasa berkewajiban untuk mematuhi anggota klan lainnya—tetapi mereka berbicara tentang pemimpin klan mereka, dan rasa hormat tidak dapat ditemukan dari ketidakpedulian mereka terhadap kata-kata pemimpin klan mereka.

Sven, yang tampaknya memahami situasi, mendesah dalam-dalam pada Arnold yang bingung.

“Ah, aku paham maksudnya. Krai berhasil menipumu. Dia memang selalu seperti itu. Kita juga pernah tertipu beberapa waktu lalu. Lihat pucatnya wajah Marietta di sini.”

“Memang benar kapasitas manaku meningkat…” kata seorang Magus perempuan yang duduk di dekatnya menanggapi kata-kata Sven, sambil mendesah dalam-dalam. “Tapi ramuan itu benar-benar menjijikkan. Memang, itu efektif, tetapi itu pasti akan menciptakan celah bagi musuh jika kau menggunakannya di medan perang. Aku tidak tahu bagaimana Lucia bisa hidup dengan itu hanya dengan mengeluh.”

Marietta memberi kesan seorang wanita cantik yang cerdik, tetapi tanda-tanda kelelahan yang jelas terlihat dari ekspresinya.

“Pokoknya, aku tidak tertarik berkelahi untuk tujuan seperti itu. Aku pernah mendengar namamu, Crashing Lightning, dan sebaiknya kau menjauh dari pertikaianmu dengan Krai sebelum terlambat. Semakin serius dirimu, semakin dia mengganggumu.”

Arnold mendengarkan dengan penuh perhatian, memperhatikan raut wajah mereka untuk mencari tanda-tanda penipuan.

“Oh, benar. Pemimpin klan kami pasti telah menyebabkan banyak masalah bagimu. Karena kau sudah datang jauh-jauh mencari kami, biar aku mentraktirmu sesuatu. Jangan libatkan kami dalam masalah ini.”

Dan sebelum Arnold bisa menjawab, Sven meninggikan suaranya dan memberikan perintah.

Eigh, bingung, menunjukkan ekspresi kaku dan pasrah.

Arnold dan kelompoknya tidak menaruh dendam terhadap Obsidian Cross. Kalau saja lawan mereka menerima tantangan itu, ceritanya akan berbeda, tetapi tidak ada yang bisa mereka lakukan sekarang karena lawan mereka telah menolaknya. Yang terpenting, dengan lawan mereka yang mentraktir mereka dengan alkohol, tidak ada gunanya bagi mereka untuk berselisih juga.

“Arnold, kurasa mereka ada benarnya. Kita akhiri saja di sini,” kata salah satu teman Arnold.

“Ya, kau benar.”

Dengan ekspresi kesal, Arnold menurunkan senjata yang dibawanya di punggungnya.

***

“Apaaa?! Kenapa kami harus melawanmu demi manusia lemah ini? Tuan!”

“…”

e𝓷𝐮𝐦𝓪.𝓲𝒹

“Saya penasaran. Tuan! Atas dasar apa Anda pikir kami, para Roh Mulia, akan menerima permintaan seperti itu? Katakan sesuatu, Tuan, dasar gorila jantan!”

Apa sebenarnya yang terjadi?

Dengan wajah merah, gadis Roh Mulia yang cantik jelita itu memukulkan tongkat panjangnya ke meja sambil memarahi Arnold.

Tingkah lakunya yang agak kekanak-kanakan membuat Eigh dan anggota kelompok lainnya bingung. Bahkan Arnold, yang menjadi sasaran, tidak bisa menunjukkan kemarahan. Satu-satunya hal yang ia pahami adalah bahwa Starlight juga tidak berniat menerima tantangan Arnold.

Pemimpin Starlight, Lapis Fulgor, seorang Roh Mulia berambut pirang, menekan tangannya ke dahinya dengan jengkel. Ia mendesah sambil menatap rekannya yang marah.

“Jadi, Crashing Lightning, sepertinya ada kesalahpahaman yang aneh di antara kita. Ada alasan mengapa kita berada di klan Krai Andrey, dan itu jelas bukan untuk tunduk padanya. Aku tidak tahu apa yang telah orang itu masukkan ke dalam pikiranmu, tetapi kita tidak akan diperlakukan sebagai batu loncatan belaka.”

Itu argumen yang valid.

Tidak mungkin Roh Mulia mana pun, yang secara alami memandang rendah manusia, akan begitu saja menerima apa yang dikatakan Arnold dan mengangguk setuju. Arnold memiliki secercah harapan, tetapi tampaknya mereka setuju dengan Obsidian Cross.

Kris mengambil salah satu Relik yang berserakan di depannya, dan meremasnya erat-erat, dia berteriak, “Pertama-tama, saat ini aku sedang sibuk menerima tantangan manusia lemah dan menyerang Relik. Tuan! Aku tidak mampu kehilangan ini demi harga diriku! Tuan! Lapis!”

“Ya, benar, Kris; kita tidak bisa mundur begitu kita menerima tantangan. Itu masalah harga diri kita sebagai Roh Mulia.”

Begitu ya… Jadi mereka sedang digunakan.

Dia menatap Eigh, yang mengernyitkan alisnya dan perlahan menggelengkan kepalanya.

Sepertinya mereka tidak punya pilihan selain mundur. Mereka tidak bisa memaksakan diri untuk bertarung saat mereka melihat seseorang yang lebih menyedihkan dari mereka. Arnold merasakan kobaran amarah yang membakar dirinya perlahan mereda.

***

Rumah klan First Steps adalah bangunan besar. Setelah menguatkan diri, mereka berdiri di depan pintu masuknya.

Baik tantangan mereka terhadap Obsidian Cross maupun Starlight tidak membuahkan hasil, dan dua kelompok yang tersisa, dari semua hal, tidak ada di ibu kota. Mereka sudah sangat lelah, dan sekarang hal terbaik yang dapat mereka lakukan adalah berbaris langsung ke markas Thousand Tricks dan menghadapinya secara langsung.

Ketegangan pada ekspresi teman-temannya sedikit mereda karena kekecewaan yang berulang kali mereka derita.

“Kalau terus begini, aku tidak akan heran kalau dia juga tidak ada.”

“Ya… Kedengarannya masuk akal.”

Dari pertemuan mereka dengan kedua belah pihak, Arnold telah memperoleh gambaran tentang Krai yang berbeda dari apa yang ia duga. Ia mengira Krai adalah orang yang sangat karismatik, tetapi sebaliknya, yang ia dengar hanyalah keluhan terhadap pria itu.

Jika ini merupakan strategi untuk meredam motivasi Arnold dan kelompoknya, strategi itu pasti sangat efektif. Namun, mundur pada tahap ini bukanlah pilihan bagi mereka.

Setelah menenangkan dirinya, Arnold memandang teman-temannya di sekelilingnya.

“Bersiaplah. Di sinilah hal yang sebenarnya dimulai.”

“Diterima!”

Pembicaraan penyemangat dari pemimpin mereka menyalakan kembali sedikit kekuatan di mata mereka.

Meskipun mereka tidak ada di sini untuk bertempur hari ini, ini sama saja dengan menyerbu wilayah musuh. Mereka tidak bisa pergi tanpa semangat juang.

Setelah memastikan kondisi semua orang, Arnold memimpin dan menerobos pintu masuk rumah klan.

Di seberang pintu, kekacauan terjadi.

“Aaaaaaargh! Seseorang bawa Sitri! Minumannya mengamuk!”

“Kamu mau BAB? Atau kamu lapar? Atau kamu mau jalan-jalan?”

“Tumbuhnya terlalu cepat! Aku tidak mau melakukan ini! Aku tidak bisa melakukan ini lagi! Apa yang terjadi dengan kandangnya?! Dan kalungnya?!”

“Sial, rantainya robek berkeping-keping! Sialan, si keparat Krai. Apa yang dipikirkannya saat mengambil benda ini?!”

“Jangan menyeret kami ke dalam masalah ini!”

Makhluk aneh berukuran sekitar dua meter itu berlarian di aula masuk yang luas, chimera abu-abu batu dengan kepala singa dan sayap naga. Ketiga ekornya setajam pedang, meninggalkan bekas di dinding dan lantai di semua arah. Sejumlah besar pemburu mengelilingi chimera yang menggeram itu, tetapi makhluk itu tampaknya tidak waspada sama sekali.

Berpura-pura tidak melihatnya, Arnold menutup pintu dengan gerakan alami.

Dari balik pintu tebal itu, jeritan terus terdengar sesekali.

“…”

“Arnold, mereka tampaknya sedang sibuk. Bagaimana kalau kita lupakan saja Thousand Tricks untuk saat ini dan fokus mengumpulkan informasi serta menenangkan diri? Sepertinya ada lelang besar yang sedang berlangsung. Kedengarannya seperti peluang bagus untuk mendapatkan uang, dan ini akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi kita untuk meningkatkan perlengkapan kita. Kita bahkan mungkin bisa menyingkirkan benda itu di sini juga.”

Tampaknya pemandangan yang mereka saksikan tadi telah benar-benar menghancurkan momentum mereka; semua sahabat menyatakan setuju dengan kata-kata Eigh.

Memang, rombongan Arnold baru saja tiba di ibu kota. Sikap mereka jauh dari kata sempurna.

Biasanya, meninggalkan barang-barang seperti ini sama sekali bukan pilihan bagi mereka, tetapi ada kemungkinan kedua kelompok lainnya mungkin kembali selagi mereka menunggu.

“Sial. Kurasa kita tidak punya pilihan lain. Untuk saat ini saja! Kita biarkan saja untuk saat ini.”

Akibat banyaknya cerita-cerita menyedihkan yang pernah mereka dengar, motivasi mereka pun merosot, dan kemampuan bertarung seseorang bergantung langsung pada kondisi mentalnya.

Arnold mendecak lidahnya. Ia memunggungi rumah klan, tempat teriakan terus bergema karena alasan yang tidak diketahui, dan kembali ke penginapan bersama kelompoknya.

***

Cahaya matahari yang lembut masuk melalui jendela.

Sambil menguap, aku membolak-balik sebuah majalah. Itu adalah majalah lowongan kerja paruh waktu yang didistribusikan di lingkungan sekitar.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku termotivasi untuk membayar utangku. Lagipula, akan sangat memalukan jika aku bermalas-malasan sementara aku mengirim Tino ke gudang harta karun.

Membalik halaman satu per satu, aku mencari pekerjaan yang mungkin bisa kulakukan. Aku tidak bisa menggunakan sihir, dan kemampuan fisikku kurang; oleh karena itu, aku hanya bisa mencari pekerjaan yang bisa dilakukan siapa saja. Aku melihat upah per jam yang tercantum dan menghitung dalam benakku berapa jam yang harus kukerjakan untuk melunasi utangku yang jumlahnya miliaran ketika, tiba-tiba, jendela di belakangku mengeluarkan suara berderit saat terbuka.

Angin bertiup, dan sebelum aku bisa berbalik, sepasang lengan memelukku dari belakang, dan suara riang menyapa telingaku.

“Selamat pagi, Krai Baby! Apa yang sedang kamu baca?”

“Selamat pagi, meskipun sekarang sudah sore. Saya pikir mungkin saya harus melakukan beberapa pekerjaan paruh waktu.”

Suara itu datang dari Liz.

Maksudku, aku akan kesal jika ada lebih banyak teman yang masuk lewat jendela karena “menjengkelkan” jika melakukan sebaliknya.

Aku menutup majalah itu dan hendak menanggapinya ketika dia meremasku erat dengan lengannya yang kuat dan menempelkan pipinya tepat ke pipiku. Aku bisa mencium aroma harum seperti sinar matahari dari kulitnya yang panas saat menyentuh kulitku.

Meskipun aku mengalami masa-masa sulit karena Arnold, orang yang berselisih dengan Liz, dia tampak bersemangat seperti biasa hari ini—hanya itu yang aku minta.

“Hei, Krai Baby, tidak ada yang ingin kau katakan padaku?”

“Eh… Apa kau mau bekerja paruh waktu bersamaku?”

“Hmm? Tentu, tentu! Tapi tidak, bukan itu yang kumaksud! Ayolah, kau punya sesuatu untuk diceritakan padaku, kan? Sesuatu yang melibatkan muridku…”

Oh itu .

Sepertinya mengirim Tino melawan Arnold memang langkah yang salah. Lagipula, Liz mungkin punya rencana latihan untuk Tino. Aku telah melakukan kesalahan.

Aku hendak meminta maaf, tetapi sebelum sempat, Liz melepaskan tubuhku dan bergerak di depanku. Dengan senyum bak bunga besar yang sedang mekar, dia duduk di pangkuanku tanpa ragu.

Liz tampaknya dalam suasana hati yang sangat baik hari ini… Dia tampaknya tidak datang ke sini untuk mengeluh tentang perlakuan terhadap muridnya.

Sambil mendorong tubuhnya ke tubuhku dengan agresif dalam posisi ini, Liz berkata seolah-olah sedang menjilatku, “Hei. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik sebagai tamengmu, bukan? Itu hasil latihanku, kan?”

Oh. Dia datang untuk dipuji…

Aku diam-diam melingkarkan lenganku di punggung Liz, memeluknya erat, kemudian menyisir rambutnya dengan jari-jariku dari bawah kepalanya sebagai pujianku untuknya.

Dia tersipu, dan tubuhnya bergetar karena kenikmatan yang nyata. Bahkan aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang saat dia bersikap seperti ini. Meskipun aku terbiasa dengan kontak fisik, aku juga seorang pria.

Saya ingin setidaknya memeluk teman-teman Griever saya jika mereka meminta pelukan karena saya biasanya tidak berguna bagi mereka. Itu adalah keseimbangan yang sulit untuk dicapai.

“Mmm… Ini yang terbaik ! Sekarang, Krai Baby, apakah T melakukannya dengan baik?”

“Ya, keinginannya untuk bertarung sungguh hebat. Dia benar-benar layak menjadi muridmu. Nilainya sepuluh dari sepuluh.”

“Begitukah? Aku senang kau menyetujuinya, tapi bukankah dia kalah?”

“Kekalahan memberdayakan orang.”

Dan itulah sebabnya aku, yang selalu memaksakan perjuanganku pada orang lain, alih-alih aku sendiri yang memenangkannya, tetap begitu lemah.

Mungkin karena mendengarkan kata-kataku dengan patuh, Liz menunjukkan ekspresi sangat puas.

Dia bertanya, “Ngomong-ngomong, kamu tahu di mana T? Aku ingin memujinya sendiri.”

“Oh, maaf. Aku mengirimnya untuk mengambil beberapa Relik dari brankas harta karun. Dia ada di Reruntuhan Pilar Alleyne.”

“Reruntuhan Pilar Alleyne? Bukankah itu gudang harta karun Level 1? Ada Relik di sana?”

Reruntuhan Alleyne Pillars adalah brankas harta karun Level 1 di dekat ibu kota yang secara konsisten berada di peringkat terbawah dalam peringkat brankas harta karun tahunan yang diterbitkan oleh Asosiasi Penjelajah. Tingkat kesulitannya rendah, dan Relik jarang muncul di dalamnya. Meskipun dekat dengan ibu kota, hanya sedikit pemburu yang sering mengunjunginya. Dari luar, tempat itu hanya tampak seperti beberapa pilar batu tebal yang berdiri di tengah dataran. Tempat itu, dalam arti tertentu, penuh misteri yang bahkan akan dihindari oleh pemburu pemula.

Namun, tempat itu aman, dan seseorang dapat kembali dari sana dalam beberapa jam. Tempat ini tampaknya menjadi tempat yang sempurna untuk memuaskan Tino.

“Peluangnya hanya lima puluh-lima puluh untuk menemukan sesuatu di sana, jadi jangan salahkan Tino bahkan jika dia tidak menemukan apa pun, oke?”

“Heh… Baiklah! Ngomong-ngomong, Krai Baby, apa tidak ada yang bisa kulakukan untukmu?”

Tidak… Sebaiknya kau diam saja di tempat dan jangan membuat orang di sekitarmu kesusahan.

Tanpa berkata apa-apa, Liz semakin mempererat pelukannya dan memelukku lebih erat. Dia membenamkan wajahnya di leherku sambil mengeluarkan suara yang menggairahkan.

Saya ingat bagaimana saya dulu menghiburnya setelah sesi latihan yang berat dengan memeluknya saat dia merasa putus asa. Pemburu yang terlibat dalam pertempuran berulang kali mudah kelelahan, baik secara fisik maupun mental, jadi kontak fisik seperti ini dianggap efektif sebagai perawatan pribadi.

Detak jantungku yang sedikit berdebar perlahan mereda, dan aku mulai merasa mengantuk. Liz, dengan tubuhnya yang hangat, menjadi bantal tubuh yang sangat bagus.

Aku hendak tertidur, merasakan berat tubuh Liz menekan tubuhku, ketika, tiba-tiba, pintu terbuka dengan paksa.

“Guru! Guru! Saya kembali?!”

“Hah…? Oh! Selamat datang kembali, T!”

Liz menoleh sedikit dan tersenyum cerah pada muridnya.

Saat memasuki ruangan, Tino membeku saat melihat Liz duduk di pangkuanku. Gelang hitam yang dipegangnya erat-erat terlepas dari tangan kanannya dan mengeluarkan suara pelan saat menggelinding di lantai.

“Kenapa…? Aku sudah bekerja keras, dan, Lizzy, dia—”

“Apa? Kamu bisa bekerja keras karena aku juga bekerja keras, kan?! Apa yang akan kamu lakukan, T? Untuk menjadi lebih kuat sendirian?!”

“Sekarang, sekarang. Tino, aku akan memikirkan sesuatu untukmu, jadi tenanglah.”

***

Didampingi Tino yang patah semangat dan Liz yang sebaliknya bersemangat, saya berjalan menyusuri jalan utama.

Tujuan kami adalah toko khusus Relics yang biasa saya kunjungi. Saat ini, mereka akan sibuk dengan pelelangan, tetapi hubungan saya dengan pemilik toko, Matthis, dapat digambarkan sebagai lebih dari sekadar “sahabat karib.” Dengan Tino di belakang, dia pasti akan menyambut kami.

“Tetap saja, aku tidak percaya kau benar-benar menemukan Relik…”

Saat kami berjalan, Tino mengangkat gelang hitam yang dibawanya kembali ke arah cahaya dan memeriksanya.

Relik ini tidak seperti Relik lain yang pernah kulihat. Relik ini terbuat dari logam, berat dan ukurannya sedang, dan seluruhnya berwarna hitam. Meskipun ada pola yang terukir di sepanjang lingkarnya, tidak ada batu permata yang tertanam di dalamnya. Sebagai aksesori, ini adalah hasil kerajinan sederhana, tidak memiliki kesan mistis. Orang bisa salah mengira ini sebagai gelang murahan berdasarkan penampilannya saja.

“Hmm? Tuan, apakah Anda mengirim saya untuk mengambil ini?”

“Seperti yang kukatakan, ‘setiap prediksi bisa saja tepat, atau bisa juga meleset,’ bukan?”

“Apa?! Tidak, kamu tidak melakukannya!”

“Saya hanya bercanda, hanya bercanda. Karena lelang akan segera berlangsung, saya memang berencana untuk mengunjungi Matthis.”

Matthis bukan hanya pemilik toko khusus Relik yang sudah mapan, tetapi juga seorang profesional dalam penilaian Relik dengan pengalaman lima puluh tahun dalam bisnis ini. Dia mungkin tampak kaku dan memiliki temperamen seorang pengrajin, tetapi keterampilannya mungkin termasuk dalam tiga teratas di ibu kota. Meskipun saya sendiri juga seorang penggemar Relik, ada perbedaan mencolok di antara kami.

Sekarang pelelangan sudah dekat, Matthis akan dibanjiri dengan penilaian Relik yang akan dilelang. Segala macam Relik akan dibawa masuk, jadi sudah menjadi tradisiku untuk menontonnya menilai Relik sekitar waktu ini setiap tahun. Dalam hal itu, ini adalah waktu yang tepat bagi Tino untuk membawa kembali Relik sekarang.

Sangat disesalkan, kali ini aku tidak akan bisa mengejar Relik hebat apa pun, bahkan jika aku menemukannya. Eva telah memperingatkanku untuk menahan diri, dan mengingat utang yang saat ini kumiliki, aku tidak sebodoh itu untuk menanggungnya lagi.

Saya akan puas jika hanya menonton.

***

Berkat Liz yang bertindak sebagai pengawalku, aku merasa agak tenang hari ini.

Aku berjalan hati-hati di kota, bertekad untuk tidak bertemu Arnold kali ini. Mengambil jalan memutar melalui banyak jalan belakang, keluar dari jalur yang biasa kulalui, aku tiba di toko dengan selamat tanpa keributan.

Terletak di jalan yang sederhana, beberapa persimpangan dari jalan utama ibu kota, terdapat sebuah toko khusus Relik yang sudah mapan dan terkenal di antara mereka yang telah diinisiasi. Di samping bagian luarnya yang sederhana dan berlandaskan pada kesederhanaan, terdapat sebuah papan nama kecil yang akan mudah luput dari perhatian jika tidak diperhatikan dengan saksama.

Ini adalah toko khusus Relik, Magi’s Tale, sebuah toko yang dikelola oleh seorang pria tua yang sangat berjasa kepadaku, hanya saja aku harus kehilangan Gark, Ark, dan Eva.

Tugas penilai adalah mengevaluasi Relik yang ditemukan oleh para pemburu harta karun. Mayoritas Relik yang ditemukan di brankas harta karun adalah benda-benda yang tidak dikenal. Meskipun tebakan yang masuk akal terkadang dapat dibuat berdasarkan bentuknya karena benda-benda tersebut merupakan artefak dari peradaban masa lalu, benda-benda tersebut sama sekali tidak disertai buku petunjuk. Oleh karena itu, mengidentifikasi fungsi Relik memerlukan pengetahuan dan pengalaman.

Magi’s Tale adalah toko khusus Relik tempat kami pertama kali menilai temuan Relik saat kami pertama kali mengunjungi ibu kota. Bahkan di antara toko khusus Relik yang sudah mapan di ibu kota, toko ini merupakan salah satu toko tertua. Namun, lingkungan sekitarnya tidak mencerminkan sejarahnya yang kaya: hampir tidak ada pemburu yang mengunjungi daerah itu. Magi’s Tale adalah toko yang hanya dikenal oleh orang-orang yang tahu—sebuah tempat terkenal yang tidak banyak dikunjungi.

Saya membuka pintu yang sudah usang itu, dan kami pun masuk.

Saat kami masuk, seorang penjaga keamanan dengan wajah tegas menyambut kami. Tatapan tajamnya, mirip dengan tatapan seorang pemburu yang baru saja bertemu hantu, mengamati kami dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Seluruh tubuhnya dihiasi dengan Relik. Semuanya, dari sepatu botnya, pelindung dada yang melindungi tubuhnya, dan pedang panjang yang tergantung dari sarung tangannya hingga pinggangnya, memancarkan kecemerlangan Relik. Selain aku, dia kemungkinan besar adalah orang yang paling banyak dilengkapi dengan Relik di ibu kota.

Kami sudah saling kenal selama hampir lima tahun saat itu, tetapi tatapannya yang tajam tidak menunjukkan tanda-tanda akan melunak. Melewatinya membuatku teringat akan pertemuan pertama kami: tatapan itu membuatku takut saat itu.

Meskipun eksteriornya polos, bagian dalam toko itu sangat khas dengan banyak Relik yang tersusun rapi. Kurangnya keseragaman mungkin merupakan karakteristik toko Relik. Relik yang menyerupai perhiasan berjejer dalam etalase kaca, sementara Relik senjata dikategorikan dan dipajang di dinding sesuai dengan kategori. Karena Relik kelas bawah pun memiliki harga yang cukup mahal, nilai total barang dagangan di sini mungkin menyaingi toko perhiasan.

Tidak ada pelanggan lain selain kami. Saya selalu berpikir mereka akan menarik lebih banyak pelanggan jika mereka membangun toko di sepanjang jalan utama. Namun, keputusan untuk mendirikan toko ini di antah berantah kemungkinan besar berasal dari watak pemilik toko.

“Tempat yang kumuh sekali. Sepertinya ada beberapa hal yang tidak pernah berubah.”

“Li-Lizzy!”

Tino buru-buru menegur Liz, yang tidak menunjukkan minat pada Relik.

Bagi saya yang hobi mengoleksi Relik, toko ini seperti gabungan museum dan toko mainan. Dulu ketika saya masih pemburu, setiap kali libur, saya akan menempel barang dagangan dan menghafal semua nama dan efeknya.

Konternya kosong. Meskipun ada petugas keamanan, toko itu tetap tidak waspada seperti biasanya.

Liz dengan berani memukul meja tanpa ragu. Dia mungkin ingin segera mengakhiri ini dan pergi bermain.

“Matty, kamu di sini? Krai Baby, sepertinya dia sudah keluar. Ayo pulang. Ayo kembali dan lanjutkan apa yang sudah kita tinggalkan, oke?”

“Lizzy?! Itu gagak putih, gagak putih!”

Saya ingat pernah mendengar ini sebelumnya, tapi apa itu burung gagak putih? Burung gagak berwarna hitam.

Lalu, pintu di belakang konter terbuka.

Tino segera bergerak dan bersembunyi di belakangku.

Keluar dari pintu, muncullah Matthis, pemilik Magi’s Tale. Meskipun rambutnya benar-benar putih dan wajahnya penuh kerutan, tatapannya yang tajam, tegap, dan sikapnya yang sehat dan bersemangat membuatnya tampak lebih muda dari usianya. Dan seperti yang tersirat dari ekspresinya yang dingin, Matthis adalah pria yang keras kepala.

Melihat Liz, Matthis mengernyitkan alisnya dan mendecak lidahnya dengan mencolok.

“Ck. Nak,” katanya, “jadi kamu nongkrong sama cewek muda ini hari ini.”

“Hai, Matty, lama tak berjumpa!” sapa Liz.

“Berhenti memanggilku ‘Matty’! Dasar bodoh!” balas Matthis.

Matthis bersikap kasar pada Liz seperti sebelumnya, mungkin karena amukan yang ditimbulkannya di tokonya saat itu. Omong-omong, Sitri juga menerima perlakuan yang sama.

“Hmph. Apa yang kau butuhkan? Aku sibuk hari ini, dan aku tidak punya Relik yang mungkin menarik untuk dijual.”

Matthis mendengus kesal dan melotot ke arahku. Bukan karena dia tidak menyukaiku, tetapi karena dia memperlakukan semua orang seperti ini.

Dan itulah mengapa orang lebih suka pergi ke toko Relic di jalan utama tempat seorang gadis muda yang cantik bekerja.

Tetapi ini juga menjadi alasan mengapa toko ini selalu sepi.

“Kakek, sikapmu itulah yang membuat kakek tidak punya pelanggan.”

“Itu bukan urusanmu. Aku baik-baik saja, dan kalian bajingan datang mengambil Relik yang harganya mahal sekali.”

Anak nakal? Maksudnya bukan aku, kan? Seperti biasa, dia adalah pemilik toko yang pendekatannya agak tidak masuk akal terhadap pelanggan, memanggil mereka “anak nakal.”

Namun, meskipun begitu, dia benar-benar terampil, dan dia juga bukan orang jahat. Dia mungkin tidak memberikan bantuan khusus kepada pelanggan tetap, tetapi dia orang yang jujur. Selain itu, meskipun saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan persediaan Reliknya, sering kali ada banyak penemuan hebat di antara barang-barang itu. Selain itu, dia menerima pembayaran yang ditangguhkan. Dengan kata lain, saya tidak punya alasan untuk mengabaikan dia dan tokonya.

Tidak seperti Liz dan yang lainnya, aku belum menemukan mentor sejak datang ke ibu kota. Dalam beberapa hal, mungkin Matthis bisa dianggap sebagai mentor bagiku.

“Matty, tahu nggak? Aku menemukan Relik hari ini. Bisakah kau segera menilai? Aku sedang sibuk.”

“Anda mau! Tunggu giliran Anda. Saya punya banyak pesanan menumpuk di sini.”

“Dia bilang dia menemukannya di Reruntuhan Alleyne Pillars. T-lah yang menemukannya. Tolong minta taksirannya, ya?”

“Alleyne…? Jadi, gudang harta karun Level 1, ya? Oh, bukankah itu Li’l Tino di sana juga?”

Mata Matthis menangkap Tino yang bersembunyi di belakangku, dan tatapannya sedikit melembut.

Meskipun dia bersikap kasar pada saya dan Liz, dia punya kelemahan: Tino. Rupanya, Tino seusia dengan cucu perempuan Matthis, dan mereka agak mirip satu sama lain. Orang tua yang keras kepala itu tetaplah manusia. Bahkan lelaki tua yang selalu jujur ​​dan tidak memihak itu menjadi lebih lembut di hadapan Tino.

Semenjak itu aku memutuskan untuk selalu mengajak Tino, jika memungkinkan, kapan pun aku datang ke toko ini.

Penilai yang angkuh itu memiliki rasa sayang yang besar terhadap gadis-gadis kecil yang tidak bersalah.

“Tsk. Baiklah, aku akan melakukannya hanya untuknya. Hanya sebentar saja, oke?”

Maka, kali ini, tanpa banyak keributan, Matthis menyerah pada tatapan Tino dan, sambil menggerutu, mengenakan sarung tangan kulit hitamnya. Dengan hati-hati mengangkat Relik itu, ia mengeluarkan kaca pembesar dan mulai mengamati dengan saksama pola-pola rumit yang terukir di atasnya.

Pengalaman dan pengetahuan sangat diperlukan dalam penilaian Relik. Selama lima puluh tahun terakhir, ia telah menilai Relik di ibu kota; kekayaan pengetahuan yang telah dikumpulkannya jauh melampaui pengetahuan saya sebagai seorang pemula yang baru muncul di dunia kolektor Relik dalam beberapa tahun terakhir.

Setelah membalik gelang itu dan mengamati setiap detailnya, Matthis berkata dengan ekspresi serius, “Reruntuhan Alleyne Pillars adalah gudang harta karun Level 1, dan Relik jarang muncul di sana. Ini mungkin, yang kami sebut, ‘Relik asing.’”

Relik muncul secara acak, tetapi semuanya tercipta melalui mekanisme yang sama: ketika material mana terakumulasi, Relik dihasilkan dalam brankas harta karun, dengan tipe brankas harta karun tertentu cenderung menghasilkan tipe Relik tertentu lebih sering.

Relik dari Era Senjata Fisik akan lebih mudah ditemukan di brankas harta karun yang menyerupai bangunan dari periode waktu yang sama. Demikian pula, jika seseorang mencari Relik dari Era Senjata Sihir Kecil, mereka akan menjelajahi brankas harta karun yang menyerupai tontonan dari era tersebut, dan seterusnya. Semua itu berkontribusi pada perbedaan popularitas di antara brankas harta karun.

“Relik Asing” mengacu pada Relik yang tidak sesuai dengan tema brankas harta karun. Relik tersebut tidak selalu sangat langka, tetapi saya sedikit senang bahwa Relik yang ditemukan Tino di brankas yang tidak populer akan diidentifikasi sebagai salah satunya—peluang bahwa itu adalah relik langka baru saja meningkat pesat.

Saya menjadi sedikit bersemangat.

Dan, dengan nada yang luar biasa bersemangat, Matthis melanjutkan, “Berdasarkan kecenderungannya untuk menghasilkan hantu-hantu tertentu, brankas harta karun itu diyakini sebagai produk dari era ketika makhluk-makhluk tak berjiwa berkembang biak di seluruh dunia. Relik-reliknya juga sebagian besar terkait dengan manipulasi makhluk-makhluk ajaib yang ada di alam. Namun , ini , dari apa yang dapat kulihat dari desainnya, jelas berbeda. Jika aku harus menebak, yang ini mungkin merupakan produk dari Era Senjata Ajaib—era itu cukup panjang, dan ada banyak Relik dari era itu juga.”

Era Senjata Magis telah berkembang selama ribuan tahun, dan merupakan salah satu era terpanjang dalam sejarah dunia yang diketahui. Era ini terkenal karena kemajuan signifikan dalam artefak magis, alat yang memanfaatkan mana sebagai energi untuk mewujudkan sihir, dan integrasi artefak ini ke dalam semua aspek kehidupan sehari-hari. Artefak magis masih ada di era modern, tetapi teknologinya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Era Senjata Magis. Tidak dapat disangkal, Relik dari era itu sangat beragam.

Namun, meskipun begitu, jika Matthis belum pernah melihat ini sebelumnya, ini adalah Relik yang sangat langka. Ini bisa jadi jackpot—meskipun saya tidak akan menjual Relik langka seperti itu, tidak peduli seberapa besar jackpot yang saya dapatkan.

Liz, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kebosanannya, berkata, “Ya, terserah. Jadi, apa pengaruhnya?”

“Aku…tidak tahu.”

Kamu tidak?

“Kamu… jadi berkarat?” kataku sambil mendesah.

“Omong kosong! Penilai akan bangkrut jika Anda bisa mengetahui efek Relik tanpa mengaktifkannya!” teriak Matthis setelah mendengar komentarku, wajahnya berubah.

Cukup adil.

Jika Matthis belum pernah melihatnya sebelumnya, ada kemungkinan ini adalah Peninggalan yang belum ditemukan.

…Aku harus mentraktir Tino es krim nanti.

Matthis mengeluarkan sebuah kotak dan dengan hati-hati menyimpan gelang itu di dalamnya.

“Penilaian akan memakan waktu karena saya juga memiliki beberapa pekerjaan lain yang harus diselesaikan. Ini akan membebani Anda biaya penilaian, dan saya tidak menerima pembayaran yang ditangguhkan untuk yang satu ini.”

“Tentu saja. Kami punya uang. Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat melakukannya secepat mungkin.”

Tapi itu bukan uang saya .

“Baiklah, kita sudah selesai!” Merasa bahwa percakapan telah berakhir, Liz bertepuk tangan dan berkata, “Krai Baby, ayo kembali, oke? Ayo kembali! Saatnya melanjutkan!”

Sepertinya dia masih menginginkan lebih banyak kontak fisik…tapi aku belum selesai. Yang sebenarnya adalah apa yang akan terjadi selanjutnya.

Menenangkan Liz yang berteriak-teriak, aku meraih Tino yang masih bersembunyi di belakang, di bahunya dan mendorongnya ke depan.

Lalu, langsung ke pokok permasalahan, saya bertanya kepada Matthis, yang sedang membereskan, “Matthis, kesampingkan itu, Anda memang punya komisi penilaian untuk Relik yang akan dilelang, kan? Izinkan saya masuk dan menunjukkannya kepada saya.”

Ekspresi Matthis membeku di tempatnya, dan Liz mengernyitkan alisnya karena tidak senang.

Aku bawa kartu masuk (Tino), jadi izinkan aku masuk, bung.

Ibu kota selalu menjadi tanah suci perburuan harta karun, dan pelelangan merupakan kesempatan besar bagi para pemburu. Sirkulasi Relik yang tinggi di sini menarik banyak pemburu untuk mencarinya, dan, khususnya selama pelelangan, sejumlah besar pemburu dan pedagang berbondong-bondong ke ibu kota dari seluruh negeri dan sekitarnya. Mungkin karena suasana perayaan yang khas, Relik yang dilelang biasanya laku lebih tinggi dari harga aslinya, dan arus kas yang terlibat selama periode ini sangat besar. Lelang merupakan kesempatan emas bagi para pemburu untuk menghasilkan banyak uang.

Namun, bahkan selama pelelangan, tidak ada yang membeli Relik dengan efek yang tidak diketahui. Jadi, tepat sebelum pelelangan, penilai Relik yang tinggal di ibu kota sering dibanjiri dengan penilaian untuk Relik yang dibawa dari mana-mana.

Karena efek Relik secara alami rentan disalahpahami, hasil penilaian sering kali dijamin oleh nama baik penilai. Dan karena penilai Relik juga merupakan salah satu faktor penentu penawaran, wajar saja jika jasa kakek yang kasar namun sangat terampil ini sangat dibutuhkan.

Sebuah pintu berdiri di belakang meja kasir. Di balik pintu itu terdapat ruang kerja Matthis. Di dalamnya, kotak-kotak kayu ditumpuk, sebuah meja kerja logam besar berdiri, dan peralatan aneh untuk penilaian berjejer di dinding. Terasa jauh lebih tidak rapi daripada bagian depan toko, tetapi ruang sempit yang diterangi oleh lampu redup itu memiliki daya tarik tersendiri.

Secara naluriah, aku menghela napas. Ini bukan pertama kalinya aku ke sini, dan bagi orang yang pemalu, tempat sempit seperti ini adalah favoritku.

Tino dengan hati-hati mengikutiku masuk, dan Liz melihat sekeliling sambil menguap lebar.

Dulu, saat Matthis pertama kali memperbolehkanku masuk ke sini, tempatnya begitu berantakan sehingga aku tidak punya tempat untuk melangkah, tetapi pada suatu titik, tempatnya menjadi cukup rapi untuk dilalui tanpa tersandung—hampir dapat dipastikan itu karena Tino dan bukan aku.

Sambil menoleh ke arahku, yang telah menyelinap di belakangnya, Matthis mendengus, “Lihat saja sekali dan enyahlah, mengerti? Aku sedang sibuk.”

“Tapi aku membawa Tino bersamaku! Apa kau tidak peduli apa yang terjadi padanya?”

“K-Kiddo, berapa lama kamu berencana untuk tinggal di sini?”

Bengkel Matthis adalah tempat yang sangat menarik di mana segala macam Peninggalan, baik sebelum maupun sesudah penilaian, berserakan di sana-sini.

Kenyataannya, mayoritas Relik yang ditemukan di brankas harta karun tidak praktis. Tidak akan jadi masalah besar jika mereka hanya cacat seperti Night Hiker. Relik yang tidak masuk akal—gelang yang membuat rasa mati rasa, anting yang membuat mustahil untuk membedakan suara, dan sepatu bot yang membuat Anda melompat-lompat alih-alih berjalan normal—ada di mana-mana. Kami para pemburu harta karun dengan hormat menyebutnya “Relik bekas,” dan tentu saja, mereka hampir tidak pernah berjejer di rak-rak toko.

Meskipun saya datang dengan tujuan yang berbeda hari ini, mencari barang-barang yang tidak terlalu berguna dari tumpukan alat-alat iseng merupakan cara yang bagus untuk menghabiskan waktu. (Ngomong-ngomong, menemukan sesuatu yang berguna sangat jarang, tentu saja.)

“Ini. Ini katalog Relik yang telah dipesankan kepadaku. Baca saja dan mulailah.”

Matthis menawarkan kursi kepada Tino dan dengan kasar melemparkan seberkas berkas yang dijilid dengan klip kertas ke arahku.

Perbedaan perlakuannya terhadap saya dan Tino begitu kentara. Apakah terlalu berlebihan untuk meminta teh di sini?

Namun tidak ada gunanya mengeluh, jadi saya mulai meninjau daftar itu sembari saya berdiri di sana.

Ada banyak penilai di ibu kota selain Matthis. Sepertinya aku harus mengunjungi mereka nanti juga.

Liz menungguku di sana seperti seekor anjing yang diperintah untuk menunggu.

Mungkin aku harus bergegas.

“Hmm…aku tidak punya uang…”

Pada dokumen tersebut terdapat daftar nama sementara dan fitur Relik. Nama klien mungkin dihilangkan demi privasi.

Relik yang dilelang sering kali terjual dengan harga lebih tinggi dari harga pasaran. Relik yang berguna sulit ditemukan bahkan jika seseorang punya uang, jadi mengingat bahwa, meskipun lelang merupakan peluang besar, mungkin kali ini saya tidak akan mampu membelinya. Namun, saat saya menelusuri katalog, kegembiraan saya terus meningkat.

Aku penasaran… Kalau aku mulai bersujud, apakah itu akan berhasil?

“Nona, apa kabar? Bagaimana perburuannya?”

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Perburuan berjalan lancar.”

“Senang mengetahuinya. Perburuan harta karun adalah pekerjaan yang berbahaya, dan setelah bertahun-tahun berbisnis dengan para pemburu, saya jadi sangat memahami risiko yang terlibat, tidak peduli seberapa besar saya tidak menginginkannya. Pastikan untuk menjaga diri Anda dengan baik.”

“Penilaianmu memakan waktu lama sekali, kakek. Apakah tidak ada yang berguna sama sekali?”

Mengetahui fitur dan nama sementara Relik tidaklah banyak gunanya. Beberapa bisa kutebak, tetapi tidak ada yang menarik perhatianku.

Setidaknya sertakan beberapa gambar dalam daftar…

“Dasar menyebalkan! Barang-barang itu ada di kotak sebelah sana; periksalah sesukamu. Dan pastikan untuk tidak menodainya!”

Dia pasti sangat stres.

Saya, yang berpikiran terbuka seperti dia, tetap tenang saat membuka kotak yang ditunjukkannya dan memeriksa isinya.

Sepertinya Relik tersebut belum terisi mana dan sangat disayangkan saya belum bisa melihat Relik tersebut dalam kondisi sempurna.

Aku menjatuhkan diri ke lantai dan mulai mengeluarkan Relik yang akan dinilai satu demi satu, seakan-akan sedang memeriksanya berdasarkan katalog.

Sungguh momen yang menggembirakan.

Relik jenis aksesori yang sangat populer adalah yang paling umum di antara semuanya, tetapi ada juga yang memiliki ekspektasi tinggi terhadapnya, seperti Relik jenis tas, dan yang bentuknya sangat langka, seperti Relik jenis sarung tangan.

Saya mungkin bangkrut, tetapi lelang tahun ini tampak menjanjikan.

“Hei, Krai Baby, ayo kita selesaikan sekarang, oke? Ada berapa banyak Relik?”

“Liz, kamu juga harus mencari sesuatu yang menjanjikan.”

Liz cemberut dan mulai mengintip ke dalam kotak kayu dengan tidak antusias.

“Apakah Stifled Shadow mengganggumu? Apakah Krai membebanimu dengan tuntutan yang tidak masuk akal? Seluruh kelompok bajingan itu, mereka benar-benar tidak tahu apa arti moderasi.”

“A-aku baik-baik saja. Mereka memperlakukanku dengan baik.”

“Pastikan untuk bergantung pada rekan-rekanmu jika terjadi sesuatu, meskipun beberapa dari mereka mungkin memiliki kepribadian yang kacau. Namun, Steps adalah klan yang besar, jadi aku yakin kamu akan memiliki banyak orang untuk dimintai bantuan saat kamu membutuhkannya. Krai…yah, tergantung situasinya, mungkin juga berguna. Bagaimanapun, entah bagaimana, dia adalah pemburu yang telah memperoleh level terbanyak dalam beberapa tahun terakhir,” kata Matthis kepada Tino dengan nada khawatir.

“M-Mengerti.”

Anehnya, Tino yang biasanya acuh tak acuh terhadap orang luar, malah goyah.

Dan apa maksudnya dengan “tergantung pada situasinya”? Satu-satunya saat aku mungkin berguna bagi Tino adalah ketika dia diganggu oleh teman-teman kakaknya.

“Saya mengerti. Tuan adalah orang yang luar biasa. Dia mungkin punya banyak utang, tapi dia tetap orang yang luar biasa. Dibandingkan dengan Tuan, saya…hanyalah sampah—”

“Hei, kamu, Krai! Omong kosong apa yang telah kamu masukkan ke dalam kepala Li’l Tino?!”

Matthis mencengkeram bahuku saat aku duduk diam di sana sambil mengobrak-abrik kotak itu. Dan tepat saat dia mengotori aku dengan rumor tak berdasar itu, sebuah Relik yang diambil Liz tiba-tiba menarik perhatianku.

Relik itu tampak seperti topeng dengan tekstur yang aneh. Permukaannya yang tanpa ekspresi disertai lubang-lubang di posisi mata dan mulut.

“Ugh. Menjijikkan. Apa ini ? Hei, Krai Baby, bukankah ini yang kau miliki sebelumnya—”

“Coba aku lihat!”

Saya menerima maskernya dari Liz.

Dengan tekstur seperti daging mentah, benda itu terasa lembut dan lembap di ujung jariku. Saat aku mengangkatnya, beban yang mengganggu terasa di tanganku. Benda itu dingin saat disentuh, tetapi jika diisi dengan mana dan diaktifkan, benda itu kemungkinan besar akan memancarkan kehangatan seperti panas tubuh manusia.

Ini adalah topeng yang terbuat dari daging. Saya pernah mengalami sendiri Relik yang serupa.

Tanganku yang memegang topeng itu gemetar. Mungkin tidak terlihat sama persis, tetapi aku yakin tidak banyak Relik yang menjijikkan seperti ini—Wajah yang Dapat Dibalik. Meskipun itu adalah Relik yang sangat berguna, itu juga sangat tidak disukai di antara teman-temanku. Agaknya, itu akhirnya dihancurkan oleh Liz, dan sekarang, di sinilah itu ada di depan mataku.

“Hah? Hei, Krai, ada apa?”

Matthis menatap apa yang sedang kupegang di tanganku, dan wajahnya mengernyit.

…Aku menginginkannya. Aku sangat menginginkannya.

Reversible Face adalah topeng daging yang dapat diperluas yang memungkinkan seseorang mengubah penampilan mereka sesuka hati. Dengan topeng ini, seseorang dapat mengubah tidak hanya fitur wajah tetapi juga segala hal mulai dari rambut hingga—dengan latihan yang cukup—bentuk tubuh. Dengan ini, saya dapat terbebas dari para pemburu dan penjahat yang mencoba membuat nama untuk diri mereka sendiri dengan memburu para pemburu tingkat tinggi dan berjalan di jalanan tanpa rasa takut.

Pertemuanku sebelumnya dengan yang satu itu murni kebetulan, dan kupikir aku telah kehilangannya selamanya saat benda itu hancur. Aku yakin hanya sedikit orang yang akan mengambil kembali Relik menjijikkan itu bahkan jika mereka menemukannya di brankas harta karun.

“Itu adalah Relik yang dibawa dari luar negeri. Aku belum menaksirnya, tapi tidak bagus,” kata Matthis dengan ekspresi tegas.

Tino membelalakkan matanya saat dia menatap topeng itu.

…Aku menginginkannya. Aku sangat menginginkannya.

Memang, Relik ini tidak berguna—Relik yang tidak hanya dapat mengubah wajah seseorang tetapi juga hal-hal seperti tubuh dan sidik jari mereka juga akan berguna untuk kejahatan dan tujuan tidak berguna lainnya jika dikuasai. Hukum Zebrudia telah melarang penggunaan benda seperti itu, tetapi kepemilikannya sendiri tidak dianggap ilegal. Dengan kata lain, selama seseorang tidak tertangkap menggunakannya, Relik itu sendiri tidak dianggap ilegal.

Berapa harganya? Berapa banyak yang saya butuhkan?

Yang kuperoleh terakhir kali berasal dari geng bandit besar yang telah dihancurkan Grieving Souls, dan itu termasuk di antara barang rampasan yang kami terima. Itu bukan sesuatu yang kubeli, jadi aku tidak bisa memastikan harganya, tetapi mengingat kelangkaan dan kemampuannya, kemungkinan besar akan mudah terjual lebih dari sepuluh juta gild.

…Aku menginginkannya. Aku sangat menginginkannya. Jika aku tidak mendapatkannya sekarang, aku pasti tidak akan bisa mendapatkannya lagi.

Putus asa, aku menoleh.

Berapa harganya? Berapa banyak uang yang harus kukumpulkan? Aku akan tunduk pada Eva, aku akan tunduk pada Sitri, dan selagi aku melakukannya, aku akan tunduk pada Liz dan Tino juga.

Apakah saya siap untuk ini? Ya, saya siap.

Tolong menikahlah denganku.

Pada titik ini, penilaian terhadap Relik Tino telah sepenuhnya luput dari pikiranku.

Aku akan menukarnya dengan Relik-relik berharga dalam koleksiku—begitu berharganya Wajah yang Dapat Dibalik.

Aku mendongak dan melihat Matthis. Dia selalu bersikap tegas, tetapi sekarang keringat dingin menetes di kulitnya saat dia melangkah mundur.

Saat ini, tugas utama saya adalah menegosiasikan penjualannya sebelum dilelang.

“Apa, Krai Baby? Mungkinkah kamu menginginkan itu?”

Jika benda itu dilelang, aku akan berada dalam situasi yang sulit karena harus bersaing dengan banyak pemburu dan bangsawan lainnya untuk mendapatkannya. Jika itu terjadi, apakah aku akan mendapatkannya atau tidak pada akhirnya akan menjadi masalah keberuntungan, dan harganya kemungkinan akan naik secara signifikan.

Saya perlu bernegosiasi dan menjualnya kepada saya sebelum barang itu dilelang. Itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, tetapi itu adalah taktik umum dalam pelelangan.

Saya punya gengsi, dan—meskipun itu bukan sesuatu yang saya peroleh sendiri—orang-orang percaya kepada saya. Ini bukan saatnya untuk bersikap selektif dalam hal sarana.

Saya pasti akan mendapatkannya.

Aku perlahan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungku yang berdebar kencang dan bertanya kepada Matthis, “Aku sangat menginginkan Relik ini. Aku ingin bernegosiasi dengan klien barang ini. Bisakah kau menghubungi mereka untukku?”

“A-Apa?! Apa kau sudah waras? Relik itu belum dinilai!”

Aku waras.

Memang, itu adalah Relik yang menjijikkan, menjijikkan bahkan pada saat aktivasi. Sensasi saat aktivasinya seperti sepotong daging mentah yang menempel di wajah Anda memakan seluruh tubuh Anda; itu adalah perasaan yang hanya mereka yang pernah mengalaminya sebelumnya yang dapat benar-benar mengerti, saya yakin.

Tapi aku menginginkannya. Aku menginginkannya semurah mungkin. Dengan ini, akhirnya aku bisa pergi ke kafe permen sendirian tanpa pendamping!

“Ck. Sepertinya kau serius, dasar orang aneh Relik. Yah, setidaknya ini bagus untuk bisnis… Baiklah, aku mengerti. Aku akan berbicara dengan klien untukmu. Tapi Li’l Tino, kuharap kau tidak berakhir seperti dia.”

Matthis mendecak lidahnya dengan ekspresi tidak senang. Seperti biasa, mulutnya selalu kasar, tetapi dia adalah lelaki tua yang baik dan peduli.

Saat aku keluar dari toko Relik dan bergegas kembali ke rumah klan, Tino bertanya padaku dengan nada suara yang tenang, “Tuan…eh…bukankah kau kekurangan uang?”

“Akhirnya aku menemukannya…! Tidak mungkin aku membiarkan Relik itu lepas begitu saja.”

Memang benar aku terlilit hutang, tetapi jika aku kehilangan kesempatan ini, aku yakin aku tidak akan pernah menemukan Relik itu lagi.

Alasan mengapa memiliki Relic Face yang dapat dibalik, Relik yang sangat cocok dengan penjahat, tidak dianggap ilegal adalah karena menjadikan kepemilikan Relik itu sendiri ilegal akan menghalangi para pemburu untuk membawa kembali Relik ke ibu kota. Zebrudia sebagai sebuah negara telah berkembang berkat kekuatan para pemburu harta karun. Karena efek Relik yang ditemukan di brankas harta karun tidak dapat dinilai tanpa penilai, jika para pemburu ditangkap karena membawa kembali Relik yang kemudian ditemukan ilegal, tidak seorang pun akan berani membawanya kembali ke ibu kota. Oleh karena itu, kekaisaran mengakui kepemilikan semua Relik—tidak hanya Relic Face—secara hukum. Namun di sisi lain, Relik yang sangat ilegal tidak diizinkan di rak-rak toko meskipun kepemilikannya sah.

Siapa pun yang waras tidak akan mempertimbangkan untuk menjual Relik yang penggunaannya akan dianggap sebagai kejahatan, dan sarana untuk memperoleh Relik yang tidak dipajang di toko terbatas. Terlebih lagi, ada kemungkinan besar Relik seperti itu tidak akan pernah muncul lagi di masa hidupku.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Aku akan mendapatkannya bahkan jika itu berarti menggadaikan orang tuaku.

“Hai, Tino…um…ya, berapa banyak tabunganmu?”

“Hah?!”

“Oh, hanya untuk referensiku, hanya untuk referensi. Aku meminjam dari Sitri, jadi santai saja; ya, santai saja.”

Ini adalah waktu yang buruk mengingat kami baru saja membicarakan utang saya baru-baru ini. Ini membuat saya merasa mual.

“Tuan… a-apakah Anda benar-benar menginginkan Relik itu sehingga—” Tino mundur saat ekspresi terkejut terbentuk di wajahnya. Kemudian, dia mulai bergumam, “Apakah Relik itu benar-benar sebagus yang dikatakan Tuan? Itu sedikit menyerupai topeng menjijikkan yang pernah dimiliki Tuan…”

Aku jadi penasaran, apa yang akan dipikirkannya kalau aku bilang aku memerlukannya supaya aku bisa pergi ke kafe permen sendirian…

Aku akan meminjam dari Sitri dan membereskan semuanya. Kurasa Relik itu tidak akan semahal itu , tidak peduli seberapa mudah atau seberapa terlarangnya itu.

Semua akan baik-baik saja.

Sitri adalah seorang Alkemis, dan seperti namanya, dia bisa mengubah sesuatu menjadi emas! Aku tidak tahu bagaimana dia bisa mendapatkan uang sebanyak itu, tapi dia adalah tipe orang yang bisa menghasilkan ratusan juta dengan mudah, jadi semuanya akan baik-baik saja!

Meskipun saya benar-benar takut kalau suatu hari saya benar-benar akan menjadi Krai Smart.

Lalu, Liz, yang berjalan di sampingku, mengerutkan kening.

“Hmm, Siddy memang bilang kalau dia baru-baru ini kekurangan uang karena semua kejadian itu, jadi itu mungkin jadi masalah… Berapa banyak yang kamu butuhkan?”

“Dengan serius?”

Jadi dompet Sitri benar-benar bisa menipis, ya? Dan kupikir itu adalah sumber kekayaan yang tak ada habisnya…

Meski masih terlalu dini untuk menyerah. Peluang topeng menjijikkan itu laku keras sangat kecil.

Sambil berpikir keras, saya tiba di rumah klan.

Di depan rumah klan terparkir sebuah kereta besar, kereta hitam mengilap yang jelas-jelas menunjukkan kemewahan. Kereta itu ditarik oleh dua ekor kuda hitam bertubuh mengesankan, tatapan mereka mengamati sekeliling seolah-olah mengintimidasi. Terukir di badan kereta itu adalah lambang yang menggambarkan tiga pedang yang saling bersilangan.

Melihat lambang itu, Tino tampak bingung.

“Lambang keluarga Wangsa Gladis…? Tapi keluarga itu dikenal membenci pemburu…”

Bahkan aku, yang tidak tahu apa-apa, tahu tentang Earl Gladis: mereka adalah salah satu bangsawan Zebrudia yang kuat. Dikenal sebagai “Pedang Zebrudia,” Keluarga Gladis adalah keluarga militer yang telah melindungi kekaisaran untuk waktu yang lama.

Meskipun wilayah kekuasaan mereka tidak begitu luas, mereka memiliki banyak gudang harta karun di wilayah mereka. Dengan secara teratur mengirim pasukan ksatria mereka ke gudang-gudang harta karun ini, Wangsa Gladis juga memimpin sejumlah besar prajurit kuat yang bahkan menyaingi para pemburu. Di Zebrudia, tempat gudang harta karun berlimpah, semua ksatria memiliki material mana yang diserap ke dalam tubuh mereka hingga tingkat tertentu. Meskipun demikian, para ksatria di bawah komando Wangsa Gladis tampaknya memiliki kaliber yang berbeda.

Kami, para Griever, berhati-hati untuk tidak terlalu terlibat dengan para bangsawan, jadi aku tidak tahu banyak tentang mereka, tetapi seperti yang dikatakan Tino, nama “Gladis” mungkin juga dianggap sinonim dengan “penghinaan terhadap para pemburu.”

Aku pernah bertemu kepala keluarga di sebuah pesta di suatu tempat sebelumnya, tapi yang kuingat hanyalah dia ditatap dengan tatapan membunuh.

Apakah ini akan menjadi sesuatu yang merepotkan lagi?

Meskipun saya tidak berpikir mereka ada di sini untuk mengganggu kami atau semacamnya, jika mereka ada di sini untuk menugaskan misi, protokol yang tepat adalah menghubungi Asosiasi terlebih dahulu.

Aku sedang sibuk sekarang. Ini benar-benar merepotkan. Aku penasaran apakah mereka akan pergi jika aku bersujud.

Saat pikiran tidak sopan itu terlintas di benakku, pintu masuk rumah klan terbuka.

“Terima kasih telah menemani kami selama ini, Lady Éclair. Tolong sampaikan salamku kepada Lord Gladis.”

“Mhmm. Jangan repot-repot dengan sikap merendahkan diri seperti itu. Pemburu jarang menarik perhatianku, tetapi kau pengecualian. Aku sangat menantikan hari saat aku akan bertemu pedangmu lagi, Ark.”

Muncul dari pintu adalah Ark dan seorang gadis pirang berpakaian putih, penuh dengan harap-harap cemas.

“H—” Aku menangkap suara yang keluar dari mulutku ketika aku menyadari bahwa gadis kecil yang muncul di sebelah Ark jelas seorang bangsawan.

Tidak seperti teman-teman masa kecilku, aku tidak suka bertengkar sampai-sampai aku menentang para bangsawan. Karena aku tidak berpendidikan dan juga tidak berpendidikan baik, aku memutuskan untuk berusaha sebisa mungkin untuk tutup mulut di hadapan para bangsawan—berdiam diri adalah cara terbaik untuk menghindari masalah.

Gadis muda itu menatapku tajam, yang tiba-tiba meninggikan suaraku. Dia dijamin akan tumbuh menjadi wanita cantik di masa depan dengan kulit putih mulus dan mata biru jernihnya, tetapi tatapannya angkuh.

Aku jadi bertanya-tanya, apakah dia sudah berusia sepuluh tahun.

Aku dan teman-temanku bermimpi menjadi pemburu di usia itu. Pendidikan bangsawan pasti sangat ketat sehingga dia memiliki penglihatan yang tajam di usia ini.

Gaun putih bersih itu tampaknya menjadi pakaian sehari-harinya. Aura keagungan yang terpancar dari cara berpakaiannya yang alami memang merupakan ciri khas seseorang yang memiliki posisi berwenang. Gaunnya yang jarang dihias dan pedang pendek yang terlalu berhias yang diikatkan di pinggangnya menunjukkan asal usul gadis muda itu.

Dengan suara melengking, gadis itu memerintahkan, “Siapa orang ini? Minggirlah dari hadapanku.”

“A-Apa yang kau katakan pada Tuan—umph!”

Aku memeluk Tino dari belakang dan menutup mulutnya dengan tangan kananku saat dia secara refleks melangkah maju dan hendak membentak gadis itu.

Kenapa kau tiba-tiba terjun ke dalam masalah yang jelas-jelas seperti ini? Apa kau Liz? Tunggu…tidak, Liz seharusnya baik-baik saja. Dia dilatih untuk tidak membentak bangsawan khususnya.

Sambil mengerutkan kening, Liz menatap gadis itu dengan ekspresi muram. Dia tidak bisa menyembunyikan kekesalannya, tetapi dia tetap diam.

Saya harus memujinya dengan murah hati nanti jika dia bisa menahan diri.

Sambil tersenyum lembut, aku hendak menyingkirkan jalan ketika Ark berkata, dengan senyum yang menyegarkan, “Oh, hai, Krai. Aku kembali. Kami bersyukur bahwa Lord Gladis meminjamkan kereta ini untuk mengantar kami pulang. Ini Lady Éclair, putri Lord Gladis.”

Anggota baru harem Ark yang lain? Tapi bagaimanapun Anda mengatakannya, dia pasti terlalu muda untuk ini. Saya tidak pernah mengira Ark memiliki aura lolicon.

Aku dengan paksa menahan ucapan remeh yang hendak terlontar dari bibirku.

Tidak, aku tidak boleh mengatakannya sekarang. Kepalaku akan melayang jika aku mengatakan itu di depan putri Lord Gladis. Meskipun Ark dan aku cukup akrab dan saling bercanda, bagaimanapun juga aku baru saja bertemu dengan Lady Gladis.

Namun, Marquess Sandrine, seorang bangsawan dengan sikap moderat terhadap para pemburu, yang memanggil Ark. Bagaimana dia bisa membawa kembali putri Lord Gladis? …Meskipun kukira ini masih lebih baik daripada dia membawa kembali kepala keluarga Gladis.

Mendengar perkataan Ark, Lady Éclair membelalakkan matanya dan mulai mengamatiku dari kepala sampai kaki.

“Kau…adalah Seribu Trik? Ayahku sudah berbicara panjang lebar tentangmu.”

Perkataannya dan sikapnya muluk-muluk, tetapi suaranya yang melengking seperti suara anak kecil.

Bahkan aku tidak takut pada anak kecil dan kata-katanya. Meskipun aku lebih khawatir pada Liz.

Saat ekspresi para ksatria penjaga di sekitarnya menegang, Lady Éclair melanjutkan dengan nada tegas, “Seperti yang ayahku duga, kau ternyata lemah, bertentangan dengan dugaan. Sungguh tidak masuk akal bahwa kau seorang pemburu yang melampaui Ark Rodin di sini.”

“…”

“Asosiasi Penjelajah telah jatuh begitu rendah. Apakah kau membeli pangkatmu dengan koin? Kau pemburu yang keji, kau seharusnya merasa malu.”

“…”

“Tidakkah kau akan mengatakan sepatah kata pun untuk menanggapi semua pernyataanku? Apakah kau tidak punya sedikit pun rasa bangga?”

Entah mengapa, wanita muda itu mundur selangkah dan menatapku dengan ekspresi seolah-olah dia baru saja melihat sesuatu yang aneh.

Tino tersentak dalam pelukanku, tetapi aku mengabaikannya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan, berusaha agar tidak terdengar tidak sopan, berkata dengan suara tenang, “Aku dibesarkan dengan buruk, dan sopan santunku kurang. Aku berusaha untuk bersikap bijaksana dalam berbicara semampuku.”

“Apa—?! Um… uh…” Lady Éclair tergagap saat dia melihat sekeliling seolah-olah dia kehabisan tenaga. Kemudian, berdeham pelan namun tegas, dia melanjutkan, “M-Mhmm. I-Itu kebijakan yang bagus untuk dilakukan saat dengan lancang bergaul dengan orang-orang yang lebih baik darimu.”

Aku tidak akan mendapatkan apa pun dari menyinggung para bangsawan: aku tidak dalam posisi untuk meraup keuntungan di balik perisai otoritas. Dan, seperti yang dikatakan wanita muda itu, karena aku tidak punya harga diri, aku akan bersujud jika itu bisa menyelamatkanku dari ini.

…Aku penasaran apakah dia akan meminjamiku uang jika aku bersujud.

“Nona, sudah waktunya,” bisik seorang pria senior sopan yang berdiri di pintu masuk Lady Éclair.

Pria itu mengenakan pakaian pelayan yang berwarna hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki. Kemungkinan besar dia adalah pendampingnya.

“Y-Ya, benar sekali!”

Mungkin lega dengan alasan untuk pergi, Lady Éclair menatap Ark dengan antusias.

“Baiklah, Ark, kita akan bertemu lagi. Jika jalanmu membawamu ke wilayah kekuasaan Gladis, kirimkan saja kabar ke wilayah kami. Latihlah aku ilmu pedang lagi lain kali!”

Tampaknya Ark harus bekerja keras agar seorang wanita bangsawan muda mau melatihnya dalam hal pedang.

Akhirnya, setelah menatapku dengan tajam, Lady Éclair pergi dengan kereta bersama pengawalnya.

Dia datang ke masa lalu kita bagaikan badai—aku penasaran apakah dia akan tumbuh menjadi seperti Liz…atau mungkin tidak.

Napasku akhirnya kembali normal.

Lebah-lebah karet yang mengintip ke arah kami dengan mata penasaran mulai bubar.

Ark menghampiriku dan meminta maaf dengan lembut, “Maafkan aku karena datang dengan kereta tanpa pemberitahuan sebelumnya. Aku tidak bisa menolak—dia sangat ngotot.”

Ini Ark untukmu; ini Ark. Jika kita bermain kartu, dia akan menjadi Joker: semua masalah dapat diselesaikan bersamanya, sedemikian rupa sehingga aku lebih suka jika dia tetap dekat dengan rumah klan.

“Waktu yang tepat sekali,” kataku. “Ark, bisakah kau meminjamiku uang?”

“Apa?”

Ark, si “pria tampan” terkuat di First Steps, ternganga ke arahku.

Kami memasuki rumah klan bersama-sama sambil melanjutkan negosiasi.

Ark, tanpa sedikit pun rasa gentar, berkata sambil tersenyum cerah, “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi tidak mungkin aku meminjamimu uang.”

Pinjaman dan utang moneter merupakan penyebab utama konflik dalam kelompok pemburu. Banyak cerita tentang kelompok yang bubar karena perselisihan keuangan di antara para anggotanya.

Para pemburu menghasilkan banyak uang, tetapi mereka menghabiskannya dengan cepat.

Meskipun tidak sebanyak Griever, Ark seharusnya menghasilkan uang yang lumayan. Berasal dari keluarga terpandang, dia mungkin memiliki salah satu posisi keuangan terbaik di klan kami juga.

Bagaimana aku harus meyakinkannya…? Aku harus segera mengumpulkan sejumlah uang dan mulai bernegosiasi, atau pemburu lain mungkin akan merampasnya.

Saya pasti akan membayarnya kembali nanti!

Ark mengangkat bahu. Gerakan yang sama terlihat jauh lebih baik jika dilakukan oleh pria tampan, bukan aku.

“Aku yakin kau baru saja menemukan Relik baru atau semacamnya, kan? Ngomong-ngomong, bukankah pelelangannya akan segera dimulai?”

Tentu saja dia tahu segalanya.

Ngomong-ngomong, ini bukan pertama kalinya aku mendesaknya untuk meminta uang.

Ark dan aku tentu tidak punya masalah apa pun, tetapi dia orang yang cukup bertanggung jawab dalam hal-hal seperti ini.

Liz, melampiaskan kemarahan yang terpendam sebelumnya, melangkah maju untuk menghadapinya.

“Ucapkan itu lagi? Kau dengar apa yang baru saja dikatakan Krai—”

Tutup rapat.

Aku menahannya.

“Diam, Liz—tidak, kali ini berbeda. Itu Relik yang gila. Aku benar-benar harus mendapatkannya.”

“Tidak ada bedanya… Ngomong-ngomong, berapa jumlah yang ingin kau pinjamkan padamu?”

Itu tergantung pada bagaimana negosiasinya berlangsung. Pasar Relik itu sulit, dan saya tidak tahu berapa banyak yang saya butuhkan.

Dengan ekspresi serius aku menjawab, “Sebisa yang aku bisa.”

“Dan…apa pengaruh dan alasanmu mengejar benda Relik ini?”

Dengan mengubah wajahku, aku akan memperoleh kebebasan—aku akan bisa pergi ke kafe permen sendirian.

Maka dengan tulus aku katakan dengan tegas, “Itu aku tak dapat katakan!”

Tentu saja saya tidak bisa. Saya tidak bisa mengatakan itu ilegal.

…Apakah itu berarti aku tak punya kesempatan?

“Ugh… Aku tahu kamu orang yang tertutup, tapi pembicaraan ini tidak akan menghasilkan apa-apa.”

Itu adalah respons yang sepenuhnya valid. Jadi, aku menyerah pada Ark dan mengalihkan pandanganku ke anggota kelompoknya, yang berdiri di dekat dinding.

Kelompok Ark, Ark Brave, adalah kelompok Level 7 yang disertifikasi oleh Asosiasi Penjelajah, anggotanya rata-rata Level 6. Mereka memiliki komposisi kelas yang seimbang, semuanya sangat kompeten, dan menunjukkan kerja sama tim yang sangat baik. Namun, yang benar-benar membuat mereka menonjol dibandingkan dengan kelompok lain, tentu saja adalah kenyataan bahwa semua anggota kelompok Ark adalah wanita—semua wanita cantik. Inilah sebabnya kelompoknya diejek sebagai “kelompok harem”, sementara itu diakui karena keunggulannya.

Berdiri di belakang, Ewe, Santo kelompok itu, mundur dan berkata dengan gugup, “A-Aku tidak akan meminjamimu uang.”

Anggota Ark Brave lainnya, Isabella the Magus dan Armelle the Swordsman, juga melotot ke arahku dengan ekspresi cemberut.

“Jika kau seorang pemburu Level 8 seperti yang kau klaim, tolong jaga keuanganmu sendiri dengan rajin tanpa bergantung pada Ark!” teriak Isabella.

“Ya ampun… Kau benar-benar pengecut, seperti biasa, mencoba memanfaatkan sainganmu. Aku tidak mengerti bagaimana orang sepertimu bisa memimpin kelompok itu .” Armelle tampak lebih kecewa daripada marah.

Bukan saja mereka berasal dari berbagai kelas, tetapi kepribadian mereka juga sangat bervariasi: mereka pemalu, menyendiri, dan seperti prajurit.

Mengaum!

Mungkin kemampuannya memimpin haremlah yang membuat Ark menjadi orang yang paling mudah didekati.

Meskipun aku tidak benar-benar memendam rasa persaingan terhadap Ark Brave, para Brave tampaknya melihat kami, para Griever, sebagai saingan mereka. Berkat itu, mereka sering mengkritik kami.

Liz tampak seperti hendak menerkam mereka sekarang juga. Sepertinya aku harus memijat dagunya nanti.

Isabella, pembicara yang paling fasih di antara mereka, mendekati saya.

Dia juga berpenampilan rapi, seperti Ark. Rambut dan matanya yang berwarna lavender serta kulitnya yang seputih salju menunjukkan asal usulnya dari utara. Namun, tatapannya yang mengintimidasi merusak daya tariknya. Dia juga gadis yang menyedihkan yang sering menantang Lucia meskipun akhirnya diabaikan.

“P-Pertama-tama, meskipun Lady Éclair masih anak-anak, mengapa kau berbicara kepadanya dengan sarkasme yang tidak sopan? Apakah kau tidak takut membuat Keluarga Gladis menjadi musuh?!”

“Hah…? Sarkasme? Aku hanya mengatakan fakta…”

Saya tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Bagaimana pernyataan saya tentang ketidakpedulian terhadap aturan etiket bisa dianggap sebagai sarkasme?

“I-Itu mungkin tidak terlalu berarti bagi kalian semua setelah semua yang telah kalian lalui, tetapi kita sekarang berada di klan yang sama. Apakah kalian mengerti apa artinya itu? Bagaimana jika kalian mencoreng nama baik Rodin?!”

Tetap keras kepala seperti sebelumnya. Dia seharusnya lebih muda dariku, tetapi dia sulit—di dimensi yang berbeda dari Liz dan yang lainnya.

Meskipun, sayangnya baginya, aku tetap tidak terluka tidak peduli seberapa banyak dia mencaci-maki aku. Itu karena aku memahami fakta bahwa aku tidak kompeten lebih baik daripada orang lain, dan aku sudah terbiasa dicaci-maki. Dan, sungguh, apa yang bisa kulakukan bahkan jika nama Rodin ternoda? Aku tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu, jadi aku tidak akan melakukan apa pun secara khusus. Selain itu, aku ragu nama Rodin akan ternoda semudah itu…

“Dasar kurang ajar! Beraninya kau membuat tuduhan palsu seperti itu terhadap Maste—ih! Umph! Umph!”

Tino tiba-tiba melangkah di antara saya dan Isabella dan mencoba menggigitnya.

Aku meredamnya.

“Baiklah, baiklah. Maaf, tapi aku perlu meminjam uang dari orang lain, jadi apakah urusan kita sudah selesai?”

Aku bersujud, dengan cekatan mengabaikan kritikan mereka. Aku punya bakat untuk membungkam mulut.

Aku mungkin lemah terhadap musuh, tetapi aku kuat terhadap sekutu—aku adalah apa yang orang-orang sebut “singa di rumah dan tikus di luar rumah.” Semua anggota kelompok Ark memiliki kepribadian yang khas, tetapi mereka tidak pilih-pilih sepertiku.

Isabella terkejut ketika aku tiba-tiba menutup mulut Tino, dan Tino protes dengan mata berkaca-kaca sambil terus berteriak dengan suara teredam.

Ya, uh-huh.

“Baiklah, sampai jumpa lagi, Ark!”

Waktu hampir habis. Aku berpamitan sebentar, dan Ark melambaikan tangan seperti biasa sambil tersenyum yang tidak menunjukkan apa pun tentang pikirannya.

Untuk saat ini, mungkin aku harus memeriksa dengan anggota klan di ruang tunggu dan melihat apakah aku bisa meminjam uang.

***

Kabar bahwa Seribu Trik tengah berebut uang dengan cepat menyebar ke seluruh ibu kota.

Percakapan itu terjadi di pintu masuk rumah klan sementara banyak anggota klan, serta orang luar, hadir. Tidak mungkin percakapan antara dua anggota teratas klan itu, baik secara nama maupun isi, luput dari perhatian.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Thousand Tricks memiliki koleksi Relik yang sangat banyak. Sementara para pemburu biasanya merahasiakan senjata rahasia mereka, koleksi Relik Thousand Tricks berada di luar ranah rahasia belaka. Hampir tidak ada yang pernah benar-benar melihat koleksi tersebut, tetapi dikabarkan bahwa koleksi tersebut berisi Relik langka, mahal, dan bahkan terkutuk yang terlalu berbahaya untuk ditangani oleh pemburu biasa. Bahkan ada rumor bahwa Relik milik Grievers semuanya adalah Relik yang kualitasnya lebih rendah dari koleksinya.

Hutang merupakan sesuatu yang harus dihindari oleh para pemburu. Meminjam uang dari pihak lain berpotensi merusak aset paling berharga seorang pemburu: kepercayaan.

Ini adalah Relik yang membuat seorang kolektor Relik, seorang pemburu Level 8, rela menanggung hutang sebesar itu untuk mendapatkannya. Kekuatan macam apa yang mungkin dimilikinya? Efeknya tidak diketahui, tetapi tampaknya itu adalah Relik yang “gila”. Bagaimanapun, itu tidak diragukan lagi adalah Relik yang jarang muncul. Mungkin, bahkan ada kemungkinan itu akan menjadi kartu truf pemburu Level 8.

Secara alami, banyak pedagang, pemburu, dan bahkan bangsawan di ibu kota semuanya tertarik pada rumor seputar Lelang Zebrudia yang akan datang, dan rumor hanya melahirkan lebih banyak rumor.

Semua orang menginginkan Relik yang kuat, tanpa diragukan lagi. Para pemburu harta karun memburunya untuk perburuan mereka, para bangsawan memburunya untuk prestise, dan para pedagang memburunya untuk mendapatkan kartu truf yang dapat digunakan dalam bisnis.

Kekuatan macam apa yang sebenarnya dimiliki Relik ini? Mereka yang tidak punya uang memimpikan kekuatannya, dan mereka yang memilikinya berencana untuk mendapatkannya dengan cara apa pun.

Para pedagang berpikir, Dia mungkin Level 8, tetapi pada dasarnya dia hanyalah seorang pemburu. Harus ada batasan untuk dana yang mungkin bisa dia kumpulkan.

Para pemburu berpikir, Mungkin kita bisa memperoleh kekuatan yang menyaingi Level 8 dengan Relik ini.

Dan para bangsawan berpikir, Bukankah kita akan lebih beruntung lagi jika bisa mendapatkan Relik ini?

Pada akhirnya itu hanya sekadar rumor; namun, rumor itu terlalu menggoda untuk diabaikan begitu saja sebagai kabar angin belaka.

“Hei, Arnold, rupanya ada Relik gila yang dilelang,” kata Eigh kepada Arnold dengan gembira.

Mereka berada di sudut kedai minuman yang dipenuhi aroma alkohol dan semangat orang-orang. Tempat itu dipenuhi banyak pemburu, dan bahkan Falling Fog, sekelompok orang luar, tampaknya telah membaur dengan baik.

Sudah beberapa hari sejak mereka mengesampingkan dendam mereka dengan Thousand Tricks, dan tidak seperti minggu lalu, semuanya berjalan lancar bagi mereka. Mereka telah mencoba menjelajahi beberapa brankas harta karun dan memastikan bahwa kemampuan mereka lebih dari cukup bahkan di ibu kota. Falling Fog telah menjelajahi ibu kota Zebrudia, mempelajari lebih lanjut tentang keadaan kota, meneliti para pemburu di ibu kota secara lebih rinci, dan memperbaiki peralatan mereka lagi—satu-satunya masalah yang tersisa adalah Thousand Tricks.

Sambil membanting cangkir bir yang baru saja dituangnya ke atas meja, Arnold bertanya, “Oh ya? Relik jenis apa ini?”

“Yah, uh, aku tidak punya rinciannya…tapi mereka bilang itu adalah Relik yang bahkan bisa membuat seorang pemburu Level 8 mengganggu orang-orang di sekitar tempat itu demi uang.”

“Tingkat 8… Hmm…”

Arnold mengerutkan kening mendengar berita itu, dan ekspresi Eigh pun tidak lebih baik.

Sasaran Arnold saat ini adalah Thousand Tricks. Kini setelah tubuhnya pulih, ia tak lagi peduli dengan luka-luka yang ditimbulkan Liz padanya. Namun, penghinaan yang dideritanya masih terukir dalam jiwanya.

Masalahnya adalah dia masih belum tahu tentang taktik yang digunakan Thousand Tricks. Entah itu tipu daya atau tingkat kemampuan yang tidak dapat dipahami, bahkan anggota Obsidian Cross dan Starlight, kelompok dalam klan Thousand Tricks, tidak tahu apa-apa tentang kekuatannya.

Ark tahu hanya ada tiga Level 8 di ibu kota, dan dia menduga mereka semua adalah orang-orang hebat yang setara dengan pria itu. Mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada Relik yang dikejar oleh para pemburu tingkat tinggi seperti mereka dengan panik adalah sebuah kebohongan.

Namun sayangnya, para anggota Falling Fog, yang baru saja tiba di ibu kota setelah perjalanan panjang mereka, tidak memiliki dana untuk itu: mereka telah menghabiskan sebagian besar uang itu untuk peralatan mereka dalam beberapa hari terakhir. Selain itu, mungkin tidak mungkin mereka mampu membeli Relik yang bahkan harus dibeli oleh para pemburu tingkat tinggi dengan meminjam uang. Yah, bahkan jika mereka memiliki uang, mengeluarkan sejumlah besar uang untuk Relik yang tidak dikenal seperti itu, semua berdasarkan premis bahwa seorang pemburu tingkat tinggi menginginkannya, adalah hal yang mustahil. Eigh, bendahara kelompok, pasti menyuarakan pendapat itu.

“Ck, sungguh cerita yang menarik. Ngomong-ngomong, Eigh, bagaimana penilaian yang telah kita lakukan untuk Relik itu?”

“Ya. Sepertinya penilai kewalahan karena lelang, jadi mungkin butuh waktu lebih lama.”

“Oke.”

Mengingat Peninggalan menjijikkan yang mereka temukan di gudang harta karun dekat Nebulanubes, Arnold mengerutkan kening.

Topeng itu menjijikkan, seolah dibuat dengan meremas daging mentah. Tidak hanya tampak seperti daging berdarah asli, tetapi juga terasa seperti itu saat disentuh. Bahkan kelompok Arnold, para pemburu yang terbiasa dengan tekstur darah dan organ, merasa ngeri karenanya. Relik itu begitu menjijikkan sehingga dia menyesal membawanya kembali saat mereka kembali ke kota. Itu adalah Relik yang bahkan penilai di Nebulanubes menolak untuk menilai. Mungkin tidak ada yang layak; dilihat dari penampilannya, itu bahkan mungkin salah satu Relik yang memberikan cacat pada penggunanya.

Mereka tetap menaksirnya, dan jika terbukti tidak bernilai, mereka berencana meminta penilai untuk membuangnya.

“Saya harap harganya setidaknya bisa menutupi biaya minuman kami. Tahukah Anda, mengembalikannya tidak semudah itu.”

Menanggapi kata-kata tulus Eigh, Arnold mengerang tanda setuju.