Bab Dua: Sang Penantang dan Sang Transcender

Keahliannya dalam berpedang nyaris ajaib.

Yang menghadapinya adalah seorang pria muda, sedikit lebih tua dari Chloe tetapi masih terlalu muda untuk disebut pemburu ulung. Tubuhnya kecil dibandingkan dengan pemburu lain, yang sebagian besar diberkati dengan kekar yang luar biasa; mungkin Chloe bahkan bisa tumbuh lebih besar darinya di masa depan.

Dia mengenakan mantel berkerudung hitam legam meskipun berada di dalam ruangan, dan di balik tudung itu, tatapan tajam dan diam mengintip bagai bilah pisau.

Namun, keterampilannya tidak ada apa-apanya dibandingkan Chloe, yang memiliki kemampuan berpedang yang setara dengan orang dewasa. Dia bahkan tidak bisa melancarkan satu pukulan pun.

Lawannya menggunakan pedang kayu, jenis yang biasa digunakan anak-anak untuk latihan—tanpa beban dan tanpa bilah, tetapi Chloe, di sisi lain, menggunakan pedang asli, bilah tajam dengan kualitas luar biasa. Pedang itu seharusnya dapat mengiris pedang kayu apa pun dengan mudah pada serangan pertama dengan ketajaman bawaan yang dimilikinya.

Ini adalah ujian. Lawannya adalah anggota Grieving Souls yang terkenal, sebuah kelompok yang aktif di garis depan. Chloe tidak memiliki ilusi untuk menang sejak awal, tetapi tetap saja, kekuatannya yang luar biasa menghancurkan sedikit kepercayaan dirinya dengan satu serangan.

Ilmu pedangnya belum pernah dilihat Chloe sebelumnya. Atau, lebih tepatnya, setiap gerakannya mengingatkan pada beragam gaya yang sudah dikenalnya: keseimbangan tubuhnya, gerak kakinya, pegangan pedang, dan posisi berdiri—rasa déjà vu yang terjalin di semua itu. Ilmu pedang ini merangkum semua aliran ilmu pedang yang pernah Chloe saksikan, termasuk yang telah ia kuasai. Setelah bertukar beberapa serangan, Chloe menyadari: ini adalah gabungan ilmu pedang, gabungan dari berbagai teori yang awalnya tidak cocok, begitu rumit sehingga aliran aslinya hampir tidak bisa dibedakan.

Itu tidak masuk akal, itu tidak efisien.

Seolah mengejek semua akal sehat itu, lelaki itu mengarahkan pedang kayunya ke matanya dan berteriak, “Kau hanya menguasai satu aliran ilmu pedang. Wajar saja jika aku, yang telah menekuni dua puluh tiga aliran ilmu pedang dan mencari lebih banyak lagi, harus lebih kuat darimu yang hanya menekuni satu aliran ilmu pedang. Pendekar pedang terhebat adalah orang yang mempelajari dan memadukan berbagai aliran ilmu pedang dari segala zaman dan budaya… Benar, Krai?!”

“Ya, uh-huh…”

Itu argumen yang tidak masuk akal. Sekolah ilmu pedang diasah selama bertahun-tahun. Setiap gerakan dan teknik memiliki makna, dan ilmu pedang yang baik bukan hanya soal memadukan teknik dari berbagai sekolah. Siapa pun yang mencoba hal seperti itu pastilah orang yang sangat bodoh. Namun pada kenyataannya, ketika pedang Chloe beradu dengan pedang kayu, pedang itu gagal memotong pedang kayu itu dan kalah dalam pertarungan.

Tugas Chloe adalah menunjukkan kekuatannya. Namun, dengan setiap bentrokan, kepercayaan dirinya memudar. Itu menakutkan. Dia siap untuk kalah, tetapi rasa takut bahwa semua usahanya selama ini ditolak adalah sesuatu yang sama sekali baru.

Pemuda itu memperhatikan ujung pedangnya yang bergetar, tetapi dia tidak tertawa.

“Kekuatan seorang Pendekar Pedang tidak terletak pada pedangnya; Pendekar Pedang yang benar-benar luar biasa tidak memilih senjatanya. Tidak peduli keadaannya, kekalahan selalu menunjukkan kurangnya pelatihanmu. Oleh karena itu, wajar saja jika aku, yang mengasah keterampilanku dengan pedang kayu melalui latihan terus-menerus dan berulang-ulang, lebih kuat darimu yang mengandalkan pedang seperti itu. Benar, Krai?!”

“Uh…ya, ya, uh-huh.”

Semua orang akan berkata tidak mungkin teori absurdnya itu benar. Namun, pria ini sangat serius, sangat serius dan ngotot sehingga, tak lama kemudian, ia dikenal sebagai salah satu Pendekar Pedang terbaik di ibu kota.

Dan Chloe berpikir dalam hati, Kita terlalu berbeda. Pria di hadapannya itu luar biasa dalam segala hal. Hanya masalah waktu sebelum dia tidak hanya disebut sebagai salah satu Pendekar Pedang terbaik di ibu kota, tetapi juga sebagai puncak dari bentuk seni. Dia pasti akan mendapatkan julukan. Tapi, julukan apa yang akan dia dapatkan?

“Dan kekuatan dibangun melalui akumulasi. Mungkin kau pikir kau telah dikalahkan olehku dalam segala hal, tetapi itu sama sekali tidak benar! Mari kita bersyukur atas kesempatan untuk beradu pedang hari ini. Aku akan belajar dari pedangmu hari ini dan menjadi lebih kuat dari diriku yang kemarin! Rasa syukur memberdayakan orang, benar, Krai?!”

“Wah, itu kata-kata yang bagus… Tapi hei, Luke, apakah kamu lupa bahwa ini hanya ujian?”

Ia terkejut. Hal berikutnya yang dirasakan Chloe adalah rasa kekalahan yang luar biasa. Pria di hadapannya, yang jelas-jelas lebih kuat darinya, tidak hanya menahan diri untuk tidak menghabisinya dalam satu pukulan, tetapi juga berusaha untuk belajar dari pertandingan itu. Ia sekarang mengerti: ini bukan sekadar tugas bagi Chloe, tetapi bagi lawannya, ini adalah pertarungan yang serius.

Tanpa memperhatikan perkataan ketua klannya yang nampak tercengang, Luke Sykol saat itu juga hanya fokus kepada Chloe, tatapannya yang tajam berkilat-kilat dengan api keyakinan.

“Jangan khawatir,” teriaknya, “kamu kuat. Tapi aku lebih kuat darimu, itu saja. Ingat baik-baik: namaku Luke—juga dikenal sebagai Luke Sykol the Testament Blade!!!”

Itulah pertemuan pertama Chloe dengan Luke Sykol dari Grieving Souls.

Dan itulah sebabnya Chloe gagal dalam ujian masuk First Steps—klan yang dikabarkan sangat ingin mencari bakat—dan, setelah banyak pertimbangan yang menyakitkan, ia memutuskan untuk menyerah pada jalur pemburu dan menjadi resepsionis yang mengawasi kegiatan Grieving Souls.

Sejak saat itu, ketertarikannya terusik bukan hanya oleh si Pendekar dengan kemampuan pedang yang luar biasa, tetapi juga oleh orang yang sangat ia percayai hingga ia meminta konfirmasi dalam setiap kalimatnya—Seribu Trik yang telah mengecewakan Chloe Welter, yang bakatnya telah diakui secara luas.

Kemudian, ketika tiba saatnya memilih nama panggilan untuk Luke, dia menyarankan “Protean Sword” alih-alih “Testament Blade” seperti yang diharapkannya (omong-omong, tidak ada orang lain yang memanggilnya seperti itu selain dirinya sendiri) sebagai tindakan balas dendam kecil.

***

Hari itu adalah hari setelah pesta neraka, dan aku berada di kantor ketua klan mendengarkan laporan Eva.

Biasanya, klan yang dibentuk oleh para pemburu harta karun merupakan organisasi yang cukup longgar; asal usulnya dikatakan berasal dari para pemburu yang bersatu untuk saling membantu. Karena prosedur dan persyaratan minimal yang diperlukan untuk mendirikan klan, banyak klan yang hanya ada dalam nama tanpa fungsi tertentu. Namun, itu tidak berarti klan tidak berarti. Bagi para pemburu yang terlibat dalam kegiatan berbahaya, fakta bahwa mereka tergabung dalam sebuah organisasi itu sendiri memiliki arti. Bagaimanapun, para pemburu yang keras kepala tidak mungkin bersatu dan membentuk organisasi yang tepat.

Di sisi lain, First Steps berbeda. Ketika saya membentuk klan, saya merekrut profesional seperti Eva dari berbagai bidang dan menyerahkan semuanya kepada mereka.

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

Saat itu, meskipun saya masih berhasrat untuk pensiun, saya sudah putus asa untuk berhenti berburu. Saat itu, kami sudah mulai melampaui brankas harta karun Level 5 dan hambatan saya sendiri sudah tak tertahankan.

Jujur saja, aku tidak pernah menyangka klan ini akan tumbuh sebesar ini. Sampai hari ini, aku masih belum bisa sepenuhnya memahami apa yang membuatnya berhasil dengan baik. Mungkin lebih baik jika diriku yang tidak kompeten ini tidak berbuat banyak.

Sementara aku mengangguk setuju, anggota staf kami yang cakap telah mengubah First Steps menjadi klan kelas atas (jika tidak teratas dalam skala) di ibu kota. Kami memiliki rumah klan yang baru dan mencolok dan menyediakan fasilitas seperti makanan di ruang tunggu, kami juga memiliki layanan seperti pengisian ulang barang dan agen untuk penjualan Relik, dan kami bahkan memiliki tempat pelatihan khusus kami sendiri. Namun di antara semua yang kami miliki, ada satu yang menonjol: jaringan informasi kami yang sangat andal.

Saya tidak ingat memberikan instruksi khusus untuk itu atau mengetahui rincian di balik operasinya, tetapi First Steps telah menjadi pusat informasi terkini.

“Dia tampaknya orang yang sebenarnya, Arnold Hail Level 7 ini. Tampaknya dia memperoleh promosinya dengan menaklukkan Thunder Dragon. Sertifikasi levelnya diberikan oleh Asosiasi Penjelajah Nebulanubes, Negeri Kabut. Meskipun itu cabang yang lebih kecil, jadi mungkin ada beberapa bias di dalamnya…”

Memiliki wakil ketua klan yang cakap sangatlah penting. Aku tidak tahu lagi siapa yang memimpin siapa, tetapi aku benar-benar setuju dengan Eva yang mengambil alih. Dia dapat menggemukkan kantongnya dengan biaya keanggotaan sebanyak yang dia mau.

Tolong, jangan pergi sebelum masa pensiunku tiba.

“Yang beneran, ya… Aku dalam masalah.”

Perkataan Eva membuatku mendesah panjang.

Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan dia berpura-pura tingkat tinggi, tapi sepertinya dia tidak hanya berpura-pura.

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir sekarang pikiranku sudah jernih, bukankah Arnold ini yang diperingatkan Gark padaku? Aku bisa saja membuat strategi yang lebih baik kalau aku tahu itu… Ingatanku tidak bisa diandalkan.

“Oh, aku lupa kalau Gark sudah memperingatkanku tentang dia.”

“Peringatan, katamu…?”

“Yah, kau tahu… Aku sama sekali tidak peduli ketika menyangkut hal-hal yang tidak menarik bagiku…”

“…Dia Level 7 , tahu?” tegur Eva dengan mata terbelalak.

Namun, entah dia Level 7 atau 8, ketertarikanku tidak terusik, dan perhatianku cenderung teralih. Meskipun, ini mungkin akan lebih merepotkan daripada yang kuduga. Liz bergerak sangat cepat. Meskipun tidak ada gunanya menyalahkan siapa pun, jadi aku akan mengesampingkannya untuk saat ini.

Masalahnya adalah itu adalah serangan yang benar-benar mengejutkan. Sulit dipercaya bahwa seorang pemburu Level 7 akan menerimanya begitu saja tanpa masalah. Arnold mungkin sedang marah besar saat ini. Jika itu adalah kekalahan yang adil dan jujur, mungkin akan lebih mudah baginya untuk menerimanya, tetapi ini mungkin hanya akan membuatnya kesal.

Saya agak khawatir. Liz memang kuat, tetapi karena dia seorang Pencuri, kemampuan bertahannya kurang. Meskipun dia selalu siap tempur, dia mungkin tidak kebal. Kemungkinan dia kalah saat lengah sangat nyata.

Kemudian, setelah mempertimbangkan semua itu, aku menguap lebar dan mengucek mataku. Meskipun kekhawatiranku itu wajar, Liz ribuan kali lebih kuat dariku, dan dia juga tidak asing dengan pertengkaran dengan orang-orang kuat lainnya, jadi kegugupanku tidak tertahankan.

“Naga Petir sangatlah kuat… Jika dia mendapatkan julukan itu karena mengalahkan salah satunya, dia sama sekali tidak lemah.”

Naga identik dengan kekuatan absolut di antara monster. Ada berbagai jenis naga, tetapi entah itu Naga Terbang, Naga Darat, Naga Laut, atau Naga Api, mereka semua adalah musuh yang sama-sama tangguh.

Dan di antara mereka, Naga Petir dikenal sangat merepotkan karena kemampuan mereka untuk menggunakan petir sesuka hati. Faktanya, petir pada umumnya sangat kuat dalam segala aspek. Kecepatannya membuatnya sangat sulit dihindari, suara dan guncangannya dapat dengan mudah merenggut kesadaran bahkan para pemburu yang memiliki kekuatan fisik yang lebih baik, dan konduktivitasnya membuatnya tidak dapat dipertahankan saat menggunakan baju besi logam. Faktanya, bahkan di antara para Magi, hanya mereka yang memiliki bakat luar biasa yang memiliki keterampilan untuk memanipulasi petir. Jika ia dapat mengendalikan petir, bahkan seekor kelinci akan menjadi musuh yang tangguh. Jadi, seekor naga yang dapat mengendalikan guntur akan menjadi bencana.

Saya bisa mati karenanya.

Saat aku menyilangkan tangan dan mengernyitkan dahi, Eva bertanya dengan nada khawatir, “Apakah kamu pernah melawan salah satunya?”

Aku mengangguk serius menanggapi pertanyaan Eva dan menyelami ingatanku lebih dalam.

“Yang bisa saya katakan adalah… teriyaki Thunder Dragon benar-benar lezat jika dipanggang dengan saus manis dan gurih. Itu saja.”

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

“Jadi begitu…”

“Sebenarnya aku mulai merasa lapar…”

Meskipun saya pernah bertemu dengan yang satu sebelumnya, saya hanya bersembunyi di balik bayangan saat Liz dan anggota kelompok lainnya bertarung. Yang pasti, dia lebih kuat dari saya, tetapi saya tidak tahu bagaimana pengalaman Liz dan yang lainnya. Mereka seharusnya tidak mengalami cedera serius akibat itu.

Satu-satunya hal yang saya ingat dengan jelas adalah Sitri memasak daging menjadi hidangan yang sangat lezat dan juicy setelah naga itu dikalahkan; mungkin itu juga karena kekuatan bumbu khusus Sitri. Sitri benar-benar serba bisa.

“Wah, aku ingin sekali mengalaminya lagi suatu saat nanti…”

“Y-Yah…tidak ada tempat yang menyajikan daging Naga Petir bahkan di ibu kota. Lagipula, semua bagian tubuh naga dianggap sebagai material langka dan berharga, jadi menggunakan dagingnya untuk makanan adalah hal yang tidak pernah terdengar…”

“Aku tahu. Hmm…”

Apa yang harus saya lakukan…?

Untuk saat ini, mengeluh kepada Gark adalah hal yang wajar, tetapi kecuali ada alasan penting untuk tidak melakukannya, bentrokan antar pemburu biasanya ditoleransi. Aku sudah bisa mendengarnya berkata, “Aku sudah memperingatkanmu.” Aku akan bersujud sebisa mungkin jika itu bisa menyelesaikan masalah, tetapi pihak lain mungkin tidak akan menerimanya begitu saja.

Aku berpikir sejenak, tetapi, mungkin karena perutku kosong, aku tidak bisa berkonsentrasi. Dan setelah beberapa menit merenung, aku memutuskan untuk menyerah sepenuhnya. Aku yakin Liz akan baik-baik saja bahkan jika dia tertangkap basah. Dia sudah terbiasa dengan itu, dan dia punya banyak pengalaman menghadapi dendam dan menjadi sasaran.

Saya bisa menghubungi Gark dan memperingatkannya agar berhati-hati tentang hal itu… Tapi apakah itu semua yang dapat saya lakukan?

Tiba-tiba aku melihat Eva masih di sana diam menunggu kata-kataku, matanya yang berwarna lavender tajam menatap tajam ke arahku.

Dia sangat teliti, tidak seperti saya. Saya sangat menghargai dedikasinya yang tiada henti untuk mendukung diri saya yang tidak kompeten, meskipun tidak ada salahnya jika dia bisa lebih santai.

Aku mengangkat bahu dan menghela napas panjang.

“Ugh… Salahmu sendiri karena mengangkat topik teriyaki; sekarang aku lapar, dan aku tidak bisa berkonsentrasi.”

“?! Tidak, aku tidak melakukannya ?!”

Aku cuma bercanda. Nggak usah meninggikan suara seperti itu…

“Akan lebih baik jika semuanya berakhir dengan damai, tapi…baiklah, mari kita bicarakan ini dengan Gark untuk berjaga-jaga. Baiklah, mungkin aku harus pergi membeli teriyaki.”

“Aku akan menghubunginya. Dan teriyaki…Thunder Dragon?” tanya Eva hati-hati.

Saya tidak dapat menahan senyum kecil melihat reaksinya.

“Baiklah, mari kita simpan itu untuk lain waktu. Thunder Dragon mungkin lezat, tapi ayam juga tidak buruk.”

Bukankah dia baru saja mengatakan tidak ada tempat yang menyajikan daging Naga Petir? Orang yang kompeten tentu juga memiliki selera humor yang sempurna—itulah yang harus kupelajari darinya.

***

Sudah lama sejak dia menderita pukulan seberat itu.

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

Di Nebulanubes, Negeri Kabut, tempat mereka bermarkas, sudah lama tidak ada seorang pun yang berani menentang mereka.

Nebulanubes adalah negara dengan jumlah pemburu harta karun yang terbatas, dan khususnya, hanya memiliki segelintir pemburu tingkat tinggi. Di antara mereka, Falling Fog, yang terdiri dari Arnold Hail dan rekan-rekannya yang telah mengalahkan malapetaka Thunder Dragon yang menimpa negara itu setelah pertarungan yang mematikan, diakui sebagai kelompok terkuat di negeri itu. Bahkan eselon atas Negeri Kabut sangat menghormati kelompoknya, yang tak tertandingi baik di atas kertas maupun dalam praktik.

Alasan Arnold dan rekan-rekannya memilih meninggalkan negara yang nyaman ini adalah untuk mengejar cita-cita yang lebih tinggi. Dengan hanya lima brankas harta karun di sekitar Negeri Kabut, potensi untuk maju sebagai pemburu di sana terbatas. Menaklukkan brankas harta karun tingkat tinggi mengharuskan seseorang untuk secara bertahap meningkatkan level brankas yang mereka taklukkan dan menyerap materi mana untuk menumbuhkan kekuatan. Namun, sayangnya, Nebulanubes sangat kekurangan medan pertempuran.

Namun mereka percaya diri. Hanya ada segelintir pemburu yang tersertifikasi sebagai Level 7 di negara sekecil itu. Arnold, yang ahli dalam pertempuran, dikelilingi oleh anggota lainnya yang juga percaya diri dengan keterampilan bertarung mereka. Selain itu, dengan tim yang lebih besar daripada kelompok rata-rata, mereka tidak mungkin kalah bahkan dalam pertarungan antar pemburu.

Mereka sadar bahwa Zebrudia adalah bangsa pemburu yang besar, jauh melampaui ruang lingkup perbandingan dengan Nebulanubes. Meskipun demikian, mereka sama sekali tidak berniat kalah.

“Sialan, jalang itu… Dia membuatku lengah karena serangan mendadak seperti itu… Aku tidak boleh membiarkan ini berlalu begitu saja.”

Eigh Lalia, wakil pemimpin kelompok dan tangan kanan Arnold, berhasil menyembuhkan dirinya sendiri hingga taraf fungsional menggunakan ramuan mahal yang telah mereka timbun. Rasa frustrasinya memunculkan serangkaian geraman keras, kejadian itu masih membekas dalam benaknya. Dia telah mengganti baju zirah yang telah dia kenakan dengan pakaian kain sederhana karena baju zirahnya telah mengalami kerusakan selama perkelahian di kedai minuman.

Mendengar perkataannya, seluruh rombongan, sebagian marah dan sebagian takut, menyatakan persetujuan mereka.

Tidak seperti Eigh yang marah, kondisi pikiran Arnold sangat tenang.

Serangan mendadak. Ya, itu penyergapan total. Namun, Anda tidak bisa menjadi Level 7 atau lebih tinggi jika Anda mudah dikalahkan oleh serangan mendadak—tidak ada yang namanya “trik kotor” di medan perang.

Pertama-tama, meskipun serangan terhadap Arnold merupakan serangan yang mengejutkan, Eigh telah dikalahkan dalam situasi yang hampir adil. Pemburu wanita itu tidak diragukan lagi memiliki keterampilan dan kemampuan tempur yang luar biasa untuk dengan mudah mengalahkan Eigh, yang tinggal selangkah lagi untuk lulus ujian sertifikasi Level 6.

Eigh, yang tentu saja mengerti hal itu, tidak menahan amarahnya seperti yang dilakukan Arnold agar ia dapat dengan sengaja menunjukkannya kepada anggota lainnya. Ditumbangkannya pemimpin mereka secara langsung memengaruhi moral seluruh kelompok, jadi tugasnya sebagai wakil pemimpin adalah menyatukan kelompok menggantikan Arnold, pemimpin dan ikon mereka.

Arnold bahkan belum meneguk alkoholnya sedikit pun, tetapi pukulan yang keras dan tak kenal ampun itu telah menyebabkan gegar otak di otaknya—bagian tubuh yang sulit dilatih bahkan untuk seorang pemburu. Dan meskipun kesadarannya kabur karenanya, semuanya telah berakhir.

Itu memalukan. Namun, keinginannya untuk bertarung bahkan lebih kuat. Bagi para pemburu, yang kuat adalah sesuatu yang harus dihormati. Dan, untuk melampaui yang kuat dan menunjukkan yang terbaik, Arnold dan kelompoknya datang ke negeri ini.

Sehari setelah perkelahian di kedai minuman, Falling Fog, yang menahan amarah dan semangat juang mereka, mengunjungi Asosiasi Penjelajah sekali lagi.

Senyum tulus wanita yang menyerang mereka tiba-tiba terukir di benak mereka. Justru karena kepercayaan diri mereka terhadap kemampuan mereka sendiri, mereka memahami bahwa lawan mereka bukanlah orang biasa.

Melawan ilusi dan monster berbeda dengan bertarung dengan manusia lain. Namun, wanita itu jelas terbiasa menghajar orang: serangan mendadaknya datang dengan sempurna tanpa ragu-ragu, dan pukulan berat itu mendarat pada saat singkat kesadaran mereka menjadi kosong setelah disiram alkohol. Tidak peduli seberapa banyak kumpulan pemburu di ibu kota, mereka merasa sulit untuk percaya bahwa pemburu yang dapat dengan mudah melumpuhkan Arnold yang ditingkatkan dengan material mana akan ada di seluruh kota. Pemburu ini kemungkinan besar terkenal di ibu kota.

Mereka tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja. Adegan di kedai itu telah disaksikan oleh terlalu banyak pemburu. Jika mereka mundur setelah menerima kekalahan sepihak dalam serangan mendadak, nama “Falling Fog” akan ternoda. Arnold bermaksud untuk membuat namanya terkenal di tanah suci para pemburu ini mulai sekarang. Dia tidak bisa dipandang rendah.

“Dalam pertarungan satu lawan satu…tidak mungkin Arnold akan kalah!”

Salah satu anggota kelompok mereka: Jaster, yang termuda di antara mereka, berkata dengan tegas dengan wajah memerah. Meskipun, sedikit rasa takut dapat terlihat dalam suaranya. Rupanya, pemburu yang telah mengalahkan Arnold tidak berhenti bahkan setelah dia kehilangan kesadaran tetapi malah terus menyerang sementara dia tertawa terbahak-bahak.

Jaster bergabung dengan kelompok itu setelah Arnold dan timnya menjadi nama yang dikenal di Nebulanubes. Melihat kelompoknya kewalahan oleh seorang pemburu mungkin merupakan pengalaman yang cukup untuk menghancurkan semua kepercayaan diri pemburu muda ini, yang selalu menjadi anggota kelompok teratas, yang telah dibangun sejauh ini.

Arnold selalu dikagumi karena kehebatan fisiknya. Meski kalah sekali tidak akan terlalu merusak kepercayaan anggota lain, kekalahan kecil ini berpotensi mengakibatkan konsekuensi fatal suatu hari nanti.

Mereka tidak mampu menciptakan musuh bebuyutan.

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

Mereka tidak mampu menjadi pecundang yang tidak berdaya.

“Siapa pun dia, kami akan menyelesaikannya secara pribadi dengannya.”

Anggota lainnya menelan napas dengan gugup mendengar pernyataan Arnold.

Beban pedang emasnya yang dipikul di punggungnya terasa sangat kuat. Ditempa dari material Thunder Dragon yang telah menyerang Land of Fogs, pedang itu memiliki kekuatan petir. Itu juga yang menjadi asal muasal julukan Arnold, “Crashing Lightning.”

Dia menjilat bibirnya. Luka di kepalanya yang seharusnya sudah sembuh sepenuhnya oleh ramuan itu kini berdenyut nyeri. Rasa sakit itu hanyalah ilusi. Arnold tahu betul hal ini. Rasa sakit yang samar itu hanya punya satu keinginan: bertanding ulang dengan pemburu yang telah menimbulkan luka itu; dan pada saat kemenanganlah rasa sakit ini akan mereda.

“Ini adalah kesempatan. Wanita ini—yang mungkin seorang pemburu terkenal di ibu kota—jika kita dapat mengalahkannya secara langsung, kita akan mendapatkan kejayaan. Ini adalah tahap yang tepat bagi kita untuk mengasah kembali indra kita yang tumpul,” kata Arnold.

“Begitu ya. Kalau begitu, kita mungkin beruntung,” kata Eigh.

Eigh, yang tadinya memasang ekspresi marah, menggigil lalu tersenyum lebar.

Yang dicari Arnold bukanlah sekadar peningkatan level atau kejayaan yang dangkal. Kekuatanlah yang dicarinya. Dan untuk mencapainya, diperlukan musuh yang tangguh. Insiden di kedai itu tidak terduga, bahkan mungkin tidak menguntungkan, tetapi insiden itu mengungkap keberadaan orang-orang kuat di ibu kota, seperti yang diisukan. Dengan pengetahuan ini di tangannya, yang tersisa baginya adalah mendominasi dan melampaui mereka semua.

Saat rombongan yang dipimpin Arnold yang gagah berani itu masuk, para pemburu lain yang berkumpul di sekitar meja kasir dengan bersemangat menyingkir. Sebuah ruang terbuka di hadapan Chloe, resepsionis yang sebelumnya menghadiri rombongan mereka, dan Arnold melangkah maju tanpa sepatah kata pun.

Dulu ia membiarkan rambutnya terurai, tetapi entah mengapa Chloe hari ini menguncir rambutnya. Melihat Arnold yang diselimuti suasana berat, ia tersenyum lebar secara alami.

“Ah, aku menunggumu, Arnold. Itu bencana, bukan?”

“Apa maksudmu…?”

“Saya sudah menerima kabar dari kedai. Sepertinya tidak seserius itu?”

Dia terkejut, dan dia menatap dengan heran. Berita tentang insiden di bar tadi malam sudah dipublikasikan—kata-kata menyebar dengan sangat cepat.

Dan yang lebih mengejutkan lagi, Chloe menyatukan tangannya dan berkata dengan sedih, “Aku mengerti situasimu. Kami juga menangani keluhan di sini. Lagipula, dia memang bajingan—”

“?! Apa-apaan ini…? Keluhan?!”

“Yah…ya. Bukankah kau ke sini untuk mengajukan keluhan terhadapnya karena telah memukulmu hingga pingsan?”

Arnold hendak meledak dalam amarah, namun Chloe tidak menunjukkan tanda-tanda takut dan menatapnya dengan ekspresi ingin tahu.

Mengeluh karena dipukul? Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan hal seperti itu. Bukanlah perilaku seorang pemburu yang menghargai reputasinya untuk mengeluh setelah kalah dalam pertarungan. Yang lebih penting, Arnold adalah seorang pemburu Level 7 dengan julukan yang diakui.

Dia merasa wajahnya berubah. Dia dipandang rendah.

Bertengkar dengan Asosiasi Penjelajah adalah tindakan bodoh. Tapi bisakah dia tetap diam saja setelah diejek sedemikian rupa?

Sebelum amarahnya mencapai puncaknya, Eigh segera turun tangan dan berkata, “Nona, mungkin lebih baik untuk tidak mengejeknya lagi. Arnold memang pemaaf, tetapi ada batasnya . Nona, sepertinya Anda pernah belajar bela diri sebelumnya, tetapi pasti tidak mungkin Anda bisa menang melawan Level 7.”

Menanggapi suaranya yang rendah dan mengancam, Chloe menundukkan matanya sedikit dan menjawab dengan nada meminta maaf, “Tidak… Aku hanya seorang karyawan biasa. Selain itu, aku tidak mencoba meremehkan siapa pun. Jika kau merasa seperti itu, aku minta maaf atas apa yang telah kukatakan. Tapi, kau tahu, sebenarnya pemburu yang berselisih dengan kelompokmu itu terkenal di ibu kota ini. Dia adalah subjek keluhan yang biasa, kau tahu.”

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

“Kami datang untuk menanyakan namanya.”

Biasanya jadi bahan keluhan? Mengingat penyergapannya yang sudah terlatih dan pukulan yang menyebabkan gegar otak, itu tidak mengejutkan.

Dia memang kuat. Namun, bagi Arnold, dicap pecundang setelah satu pertempuran saja tidak dapat diterimanya.

Ekspresi tidak senang terpancar di wajah Chloe. Ia tampak mempertimbangkan apakah akan menyebutkan nama itu atau tidak. Namun, sebuah suara rendah dan nyaring terdengar di belakangnya.

“Kecepatannya yang luar biasa tidak meninggalkan bayangan sedikit pun. Dia adalah Bayangan yang Tertahan, Liz Smart.”

“Paman—Manajer Cabang!!!”

Dia berbalik. Suara di belakangnya berasal dari sosok raksasa yang tingginya tidak kalah dengan Arnold.

Ketertarikan dan jejak ketakutan yang tersisa memasuki tatapan Eigh, dan Jaster melangkah mundur seolah terpesona.

Otot pria itu menonjol dengan jelas meskipun seragamnya, dan bekas luka yang tak terhitung jumlahnya menyilang di lengan dan kakinya. Wajahnya dipenuhi tato yang mencolok, dan matanya yang tajam menatap Arnold dan teman-temannya. Dia mungkin sedikit lebih tua dari Arnold, tetapi auranya jelas memancarkan energi yang sangat besar.

“ Itulah nama si tomboi itu. Kau adalah Petir yang Menyambar, Level 7 yang berasal dari Nebulanubes, kan?”

Manajer cabang ibu kota tampaknya adalah seorang pemburu papan atas di masa lalu. Arnold telah mendengar desas-desus tentangnya, tetapi dia tampak lebih luar biasa secara langsung.

Senyuman spontan muncul di wajah Arnold. Manajer cabang Asosiasi Penjelajah Negeri Berkabut adalah seorang pria gemuk yang menyerupai babi. Dia efisien sebagai pemimpin tetapi tidak berguna sebagai pejuang. Setiap kali dia bertemu Arnold, dia selalu merasa kagum.

Namun, bagaimana dengan pria yang berdiri di hadapannya ini? Arnold menggenggam tangan yang diulurkan itu dan memberikan sedikit tekanan sebagai ujian, tetapi malah merasakan genggaman yang lebih kuat sebagai balasannya. Pria ini kuat, meskipun seharusnya ia sudah pensiun dari garis depan.

Pegangan ini…!

“Oh, jadi Anda manajer cabang? Saya Arnold Hail, Level 7. Saya akan tetap di sini untuk sementara waktu.”

“Kau sudah menempuh perjalanan panjang. Kudengar kau pernah mengalahkan Naga Petir sebelumnya? Kami menyambut para pemburu tingkat tinggi di sini,” kata Gark, kata-katanya meredakan ketegangan di antara anggota kelompok Arnold. Kemudian, ia menambahkan seolah-olah baru saja mengingatnya, “Meskipun, itu hanya berlaku bagi mereka yang tidak akan menimbulkan terlalu banyak masalah.” Itu adalah ucapan yang menyindir. Memutar bibirnya yang tebal menjadi senyum nakal pada Eigh yang mengerutkan kening, ia melanjutkan, “Oh, jangan salah paham. Aku tidak berbicara tentangmu. Kami punya cukup banyak pembuat onar di ibu kota, kau tahu.”

“Pembuat onar?”

Para pemburu harta karun sering bertengkar, dan tidak jarang beberapa dari mereka bahkan terlibat dalam kegiatan kriminal. Arnold bertanya-tanya betapa kejamnya orang-orang ini sehingga bahkan manajer cabang, yang sangat menyadari fakta-fakta ini, menyebut mereka sebagai “pembuat onar.”

Gark menggaruk pipinya dan mendecak lidahnya keras.

“Ya, benar. Aku sudah memperingatkan mereka, geng yang telah memukuli kalian di bar.”

Saya terkejut dengan komentarnya.

“Maaf. Mereka mengejutkanmu, kan? Liz… adalah Level 6, tapi dia cukup gila yang bahkan menggigitku, manajer cabang. Sudah banyak korbannya.”

Gark tertawa kecut dan mengangkat bahu di hadapan Arnold yang terbelalak.

Permohonan maaf terucap dari bibirnya, tetapi tidak sedikit pun terpancar dari ekspresinya. Tidak, bahkan lebih buruk dari itu—Arnold merasakan sedikit rasa merendahkan darinya.

Dialah si tukang ojek yang menyebabkan keributan dan akhirnya dipukuli hingga tak sadarkan diri dalam perkelahian sepihak oleh seorang wanita yang statusnya lebih rendah.

Mungkinkah orang ini bias terhadap cabang-cabang dari negara-negara yang lebih kecil? Apakah Arnold benar-benar memiliki kemampuan untuk bertahan hidup di ibu kota?

Meskipun staf Asosiasi harus berusaha menjaga netralitas, tatapan mereka tetap tajam. Jika Anda menyertakan reaksi Chloe, meragukan kekuatannya sungguh memalukan bagi Arnold.

Arnold dan kelompoknya menggertakkan gigi dan mengerutkan kening, tetapi Gark tidak terlalu mempedulikan mereka.

Ia melanjutkan, “Saya minta maaf. Sebenarnya, saya sudah memberi tahu ‘penangannya’ bahwa Petir yang Menerjang akan datang ke kota untuk pertama kalinya. Namun, sepertinya—eh, bagaimana ya saya katakan—ia tampaknya sudah melupakannya.”

“Apa?!”

“Ya, yah…apa itu? Dia selalu sedikit linglung. Entah bagaimana, sepertinya dia tidak bisa mengingat hal-hal yang tidak menarik baginya. Ngomong-ngomong, yah, um, meskipun kalian tampaknya dipukuli secara sepihak, sepertinya kalian juga membuat keributan, bukan? Baiklah, anggap saja kali ini seimbang.”

Kata-katanya tidak sepenuhnya terekam dalam pikiran Arnold. Pertama, fakta bahwa wanita seperti binatang itu memiliki seorang pawang sungguh mengejutkan. Namun yang lebih penting—orang ini tidak tertarik pada seorang pemburu Level 7?! Sebelum amarahnya sempat melandanya, Arnold merasakan gelombang ketidakpercayaan menerpanya. Tidak menunjukkan minat pada informasi tentang musuh potensial yang kuat adalah lebih dari sekadar kebodohan.

Apa sebenarnya yang ada dalam pikiran orang ini?

Saat Arnold berusaha memahami pola pikir misterius ini, Gark melanjutkan, “Oh, benar. Saya baru saja menerima permintaan maaf dari pengurusnya. Anda siap untuk ini? Ia berkata, ‘Ia jadi sedikit bersemangat mendengar tentang Level 7. Saya tidak akan membiarkannya menyerang lagi, jadi mohon maafkan dia.’ Baiklah, saya rasa Anda dapat mempercayai perkataannya. Ia bukan tipe orang yang akan memaafkan ‘perundungan terhadap yang lemah.’ Ia akan menjadi gadis yang baik, dan saya rasa ia tidak akan mencoba hal aneh lagi.”

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

Suaranya hampir menghibur.

Sesaat, Arnold tidak mengerti apa yang dikatakan Gark, lalu darah mengalir deras ke kepalanya. Arnold menggertakkan giginya dan nyaris tak mampu menahan luapan amarah yang hampir meluap. Beberapa tetes darah menetes dari tinjunya yang terkepal terlalu erat; kukunya telah menembus kulitnya. Namun, rasa sakit yang tumpul itu pun tidak cukup untuk meredakan amarah Arnold. Ia tidak dapat menyuarakan rasa frustrasinya, karena jika ia melakukannya, serangkaian hinaan pasti akan tercurah. Amarah bukanlah sesuatu yang bisa dilepaskan begitu saja.

Eigh mendongak ke arah Gark tanpa bersuara, namun di pupil matanya, kilatan api bersinar persis seperti milik Arnold.

Wanita itu dikatakan sebagai seorang Level 6, tetapi dia tidak diragukan lagi merupakan sosok yang tangguh. Temperamennya yang kuat, didukung oleh kekuatannya yang dahsyat, membuatnya tanpa ragu menyerang seorang pemburu yang levelnya di atas levelnya.

Itu tidak menggambarkannya sebagai orang yang akan tunduk pada orang lain. Apa yang dibutuhkan untuk mengendalikan binatang seperti dia? Jika dia memang berada di bawah komando pemburu lain, satu-satunya jawaban sudah jelas: kekuatan. Yang lebih penting, itu pasti kekuatan yang luar biasa yang dapat menundukkan binatang yang tidak masuk akal yang bahkan akan menentang manajer cabang.

Akar dari pola pikirnya yang misterius, dari apa yang telah disampaikan melalui kata-kata Gark, tidak lain adalah “kesombongan.” Dia memiliki keyakinan yang luar biasa pada kekuatannya sendiri; kesombongannya mirip dengan dewa yang memandang rendah manusia.

Sasaran kemarahan mereka yang meledak-ledak seharusnya bukan Stifled Shadow; melainkan “penangannya.” Mereka akan membuatnya membayar harga karena meremehkan prajurit Nebulanubes. Dia mungkin adalah Goliath yang luar biasa, tetapi tidak mungkin mereka bisa membiarkan ini berlalu tanpa konfrontasi.

Entah dia menyadari pikiran itu terlintas di benak mereka atau tidak, Gark bertepuk tangan keras-keras dan berkata, “Oh, benar juga. Rupanya, pawang itu, Thousand Tricks, ingin meminta bantuan kalian. Dia termasuk dalam lima pemburu teratas di ibu kota, jadi tidak ada salahnya untuk menjalin hubungan dengannya.”

“Sebuah bantuan, katamu?”

Seribu Trik—Arnold mengukir nama itu dalam kesadarannya.

Sambil tertawa, Gark berkata kepadanya, “Dia ingin kalian membawakannya Naga Petir. Mendengar kemenangan kalian atas Naga Petir rupanya membuatnya menginginkan dagingnya lagi. Sepertinya dia sudah lama tidak memakannya. Yah, tidak ada batas waktu untuk itu, jadi simpan saja itu di dalam pikiran kalian. Semoga beruntung, kalian para Pembunuh Naga.”

***

Arnold dan rombongannya meninggalkan aula dengan bahu tegak.

Chloe menunggu hingga sosok mereka menghilang sepenuhnya, lalu bertanya kepada pamannya yang berdiri di belakangnya dengan pose yang menakutkan, “Eh… Manajer Cabang, apakah kamu yakin tidak apa-apa mengatakan itu?”

“Hah? Apa maksudmu? Aku hanya menyampaikan pesan dari Eva,” kata Gark sambil menyilangkan lengannya dan melengkungkan bibirnya membentuk senyum.

Arnold mungkin tidak meninggikan suaranya, tetapi emosi dalam hatinya terlihat jelas. Aura mengintimidasi yang dipancarkannya cocok untuk seorang pemburu tingkat tinggi seperti dirinya.

Bahkan seseorang seperti Thousand Tricks mungkin akan merasa kesulitan menghadapi pemburu tingkat tinggi yang ahli dalam pertarungan.

“Oh, tidak perlu khawatir tentang itu. Jika dia tidak bermaksud memulai perkelahian, dia tidak mungkin berkata, ‘Aku salah karena menghajarmu dalam perkelahian’ kepada seorang pemburu tingkat tinggi yang sombong sebagai permintaan maaf, kan?”

“Anda ada benarnya juga…”

Meminta maaf kepada seorang pemburu yang bertekad membalas dendam sama saja seperti menambahkan bahan bakar ke dalam api. Sulit juga membayangkan bahwa pemuda yang telah menyelesaikan banyak insiden dengan pandangan jauh ke depan yang luar biasa ini akan salah menilai karakter lawannya. Lagi pula, ini bukan pertama kalinya Thousand Tricks berkelahi atau menemukan kesalahan dengan pemburu dari luar negeri.

“Menjaga para pemburu yang pemarah tetap patuh tentu saja merupakan tugas sesama pemburu. Mungkin itu bukan tindakan yang terpuji, tetapi tentu saja dihargai. Krai mungkin juga senang melakukan itu, jadi bantulah mereka semampumu.”

“Baik.”

Gark melambaikan tangannya dan meninggalkan aula.

Setelah melihatnya pergi, Chloe sekali lagi mengarahkan pupil hitamnya ke arah di mana Falling Fog keluar.

Menjadi seorang pemburu harta karun…benar-benar memiliki kerumitan tersendiri.

***

Di lantai tiga rumah klan First Steps terdapat laboratorium yang diperuntukkan bagi para Alkemis. Laboratorium itu luas dan menempati sekitar tujuh puluh persen lantai. Laboratorium itu memiliki beberapa ruangan dan dilengkapi dengan fasilitas canggih serta material langka. Mungkin itu adalah fasilitas termahal di rumah klan itu.

Awalnya, Sitri adalah satu-satunya Alkemis di Footsteps. Meskipun sekarang tinggal satu orang lagi, fakta bahwa hampir seluruh lantai didedikasikan untuk kelas Alkemis yang relatif langka itu disebabkan oleh investasi besar Sitri dari uang sakunya saat bangunan itu dibangun. Jumlah itu cukup besar untuk membungkam mantan pedagang Eva, yang dikenal karena sifat kikirnya. Ekspresi heran Eva saat itu masih terukir jelas dalam ingatanku.

Meskipun nama “Alkemis” mungkin membangkitkan citra yang agak misterius, laboratorium Sitri sama rapinya dengan kepribadiannya yang teliti: ruangan itu dihiasi dengan kertas dinding putih dan lantai mengilap mengilap. Rak-rak kaca dipenuhi dengan instrumen-instrumen yang rumit dan aneh, dan rak-rak buku dipenuhi dengan buku-buku yang ditulis dalam bahasa-bahasa yang bahkan tidak dapat kukenali. Meskipun demikian, setiap benda dari koleksi Alkemis di ruangan itu tertata dengan baik, dan laboratorium itu tidak memancarkan aura yang mencurigakan.

Mendengar suara pintu terbuka, salah satu dari dua sosok yang berdiri di depan meja tengah—Sitri, mengenakan jubah abu-abu polos—berbalik ke arahku. Saat melihat wajahku, dia menggenggam kedua tangannya dan tersenyum lebar.

“Selamat datang, Krai.”

“Apakah kamu sibuk?”

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

“Tidak. Aku hanya menyiapkan beberapa ramuan untuk dijual. Tapi aku sudah selesai menyiapkannya, jadi aku bebas untuk saat ini.”

Di atas meja ada sebuah alat aneh yang besar dan menyerupai jam pasir. Tidak seperti jam pasir, bagian atasnya berisi zat seperti pasta, bukan pasir, dan genangan cairan terkumpul di kompartemen bawah. Mungkin itu adalah alat untuk mengekstrak komponen, tetapi tujuan dari sebagian besar instrumen Sitri tidak dapat kupahami.

Sitri biasanya membeli material dari monster yang dikalahkan oleh Grieving Souls dengan harga yang sedikit lebih tinggi dari harga pasar, mengubahnya menjadi ramuan yang lebih mahal, dan menjualnya secara grosir ke berbagai perusahaan perdagangan. Melalui proses ini, dia telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar. Sementara hadiah dari petualangan kami umumnya dibagi rata, Sitri adalah yang terkaya berkat hal itu. Menurut Eva, yang telah membantu dalam beberapa transaksi, jumlah yang dia peroleh cukup luar biasa jika dibandingkan dengan pendapatan individu.

“Talia, maafkan aku, tapi tolong taruh sisa ramuannya ke dalam botol dan simpan di peti kayu.”

“Baiklah,” jawab Alkemis Langkah Pertama yang lain, Talia, yang tengah menuangkan bubuk berwarna hijau pucat dari wadah kaca besar sembari menyeka keringat di dahinya.

Mereka tampak sangat sibuk. Meskipun pembuatan ramuan merupakan bisnis sampingan Sitri, memproduksi terlalu banyak ramuan tampaknya dapat menyebabkan jatuhnya nilai jualnya. Ini adalah pertama kalinya saya melihatnya membuat terlalu banyak ramuan sehingga ia harus meminta bantuan orang lain.

Talia mengeluarkan wadah kaca dari bagian bawah peralatan dan membawanya ke ruangan lain.

Tampaknya telah merasakan rasa ingin tahu dari ekspresiku, Sitri menjelaskan kepadaku, “Aku telah didekati oleh mereka yang telah membantu mengisi Relikmu baru-baru ini. Mereka mengatakan bahwa mereka ingin melakukan beberapa pelatihan sendiri selama waktu luang mereka juga, jadi mereka bertanya apakah aku dapat memberikan mereka beberapa ramuan.”

Serius…? Itu sama sekali bukan latihan atau semacamnya. Mereka bahkan benar-benar berbusa di mulut mereka dan kehilangan kesadaran. Bagaimana mereka tidak hanya tidak trauma, tetapi juga ingin minum lebih banyak ramuan itu atas kemauan mereka sendiri? Apakah mereka masokis atau semacamnya?

“Tentu saja, saya mengenakan biaya minimal untuk bahan-bahannya—ini luar biasa. Semangat Anda terlihat oleh mereka. Saya juga senang bahwa usaha saya untuk menyemangati mereka tidak sia-sia.”

“Ya, uh-huh.”

Itu benar-benar tampak lebih seperti provokasi daripada dorongan, tetapi aku tak merasa perlu menunjukkannya kepada Sitri dengan matanya yang berbinar.

Sementara aku mengangguk setengah hati, Sitri melanjutkan dengan nada yang semakin bersemangat, “Jadi, kupikir aku akan membuat beberapa perbaikan kecil pada ramuannya. Ini adalah kesempatan yang cukup langka untuk memiliki pemburu yang telah menyerap sejumlah besar material mana yang bersedia menjadi subjek uji coba sendiri. Sampai sekarang, penelitian subjek manusia sebagian besar dilakukan pada anak yatim piatu di distrik yang membusuk. Meskipun bagus bahwa tidak ada akibat buruk, kondisi kesehatannya tidak terlalu bagus—”

“Ya, ya?”

“Akan menjadi terobosan revolusioner jika kita dapat membangun cara untuk pertumbuhan mana yang luar biasa melalui pengamatan kelompok sampel yang cukup besar. Kita memiliki Lucia, tetapi mentalitasnya terlalu kuat, jadi dia tidak berguna sebagai data. Jika kita dapat membuktikan metode ini berhasil dengan Magi yang tidak terlalu berbakat, itu pasti akan mengubah cara Magi menjalani pelatihan. Ini dapat sangat menguntungkan mereka! Menyediakan ramuan untuk semua orang dengan biaya rendah sekarang akan membawa manfaat yang luar biasa! Bagaimana menurutmu, Krai?”

“Jangan sampai berlebihan.”

Jangan berlebihan, oke?

“Saya pikir saya bisa memberi mereka ramuan yang Lucia gunakan apa adanya, tetapi ternyata lebih rumit dari itu. Terlalu mahal, dan dampaknya pada kondisi mental—”

“Saya datang untuk mengembalikan uang yang saya berutang kepada Anda.”

“Hah?”

Ekspresi bingung muncul di wajah Sitri.

Meskipun saya tidak benci melihat Sitri yang periang, menjelaskan semua ini kepada Talia, sesama Alkemis, akan lebih membangun.

Saya ke sini untuk mengembalikan uang yang saya dapat darinya untuk membiayai pembangunan kembali kedai minuman itu.

enu𝐦𝗮.𝓲𝐝

Biasanya saya yang menanggung biaya perayaan. Karena saya mendapat bagian dari gaji mereka tanpa bekerja, sudah sepantasnya saya yang menanggungnya.

“Tidak apa-apa. Lagipula ini bukan pertama kalinya bagi kita. Tulis saja di kartu kreditmu.”

“Kamu sudah meminjamkanku begitu banyak; aku bahkan tidak ingat berapa banyak yang telah aku pinjam…”

Meskipun aku sudah mencatat setiap sen yang aku pinjam, aku belum menghitungnya, jadi aku tidak tahu jumlah totalnya. Aku sudah meminjam terlalu banyak. Relik sangat mahal, dan aku tidak punya sumber pendapatan lain karena yang kulakukan hanya mengurus klan. Sitri mungkin tahu tentang situasiku, tetapi dia tidak pernah mendesakku.

Dia menyebutkan sesuatu seperti “berutang padanya lebih dari satu miliar poundsterling” di kedai minuman. Apakah saya benar…? Itu angka satu dengan sembilan angka nol setelahnya, benar?

Sitri menempelkan tangannya di pipinya dan berkata dengan senyum agak malu, “Aku juga sudah banyak meminjam, jadi jangan ragu untuk mengembalikannya kalau sudah bisa.”

“Saya hanya bisa melunasinya sedikit demi sedikit.”

“Bahkan jika kau membayarku satu atau dua juta, itu hanya setetes air di lautan. Aku akan memintamu membayarku kembali dengan tubuhmu pada akhirnya.”

“Aku cukup manja, bukan?”

Biasanya, saya seharusnya dikeluarkan dari partai, tetapi sebaliknya, saya diperlakukan dengan baik. Sejujurnya, saya merasa sangat malu.

Aku jadi penasaran, apa kata Eva kalau dia tahu besarnya utangku…

Tanpa mengetahui pikiran batinku, Sitri tersipu.

“Aku akan memanjakanmu sepuasnya. Sebagai balasannya, kamu harus memanjakanku sepuasnya saat waktunya tiba, oke?”

Hmm? Apakah ini membuatku menjadi sugar baby? Apakah ini berarti aku akan tetap bahagia bahkan jika aku pensiun?

Sekalipun aku tahu aku tidak kompeten, aku memiliki sedikit akal sehat dalam diriku, kuharap.

“Aku akan membayarmu kembali.”

“Bagaimana?”

“Aku akan…meminjamnya dari Lucia?”

“Itu tidak akan mengubah fakta bahwa Anda terlilit utang…”

“Sebenarnya, saya berpikir mungkin saya harus membuka kafe penganan setelah saya pensiun.”

“Wah, bisnis yang sangat menguntungkan. Berapa tahun lagi yang Anda rencanakan untuk melunasi sisa uang miliaran itu?” kata Sitri sambil menyeringai.

Saya yakin dia tidak bermaksud bersikap sarkastis, tetapi tetap saja saya mendengar nada sinis di sana.

Tapi selebihnya, hmm… Aku mungkin harus menyiapkan diri untuk omelan dan berkonsultasi dengan Eva mengenai hal ini nanti.

Ngomong-ngomong, aku tidak berencana melikuidasi koleksi Relikku. Pertemuan dengan Relik adalah pengalaman sekali seumur hidup. Di antara Relik yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun, bahkan ada beberapa yang hampir tidak dapat diperoleh. Meskipun begitu, aku berencana untuk menyumbangkan semuanya ke kelompokku sebagai aset bersama saat aku pensiun. Ini akan menjadi caraku menebus kesalahanku karena meninggalkan kelompok secara tidak bertanggung jawab.

Ngomong-ngomong, aku ke sini untuk membayar Sitri kembali tagihan kedai terakhir kali.

Dia diam-diam menerima pembayaran saya dan, tanpa menghitungnya, menyimpannya di saku jubah longgar miliknya.

Kemudian, seolah tiba-tiba menyadari sesuatu, dia berkata, “Oh, benar. Kalau sampai kamu benar-benar tidak bisa melunasi utangmu, aku punya tiga cara untuk membantumu melunasinya.”

“Kurasa aku harus mendengarkan saranmu. Namun, kami memutuskan untuk tidak mengabaikan semuanya.”

Kendati demikian, saya tetap berhati-hati dengan ikatan keuangan saya.

Kemudian, dengan wajah memerah, Sitri berkata, “Pilihan pertama: jadikan aku istrimu. Jika kau menjadi istriku, aset kita akan digabung, dan utangmu akan dibatalkan. Aku bahkan akan berusaha sekuat tenaga untuk menyukai makanan manis. Aku akan mencari cara untuk membungkam adikku, dan aku tidak akan membiarkan dia menyentuhmu.”

Lelucon yang lucu, memang. Jangan salah paham; bukan berarti saya benar-benar membenci ide itu, tetapi itu tidak akan berhasil sebagai metode untuk membayar utang.

“Dan pilihan kedua?”

“Pilihan kedua adalah kau akan menjadi suamiku. Aku akan menanggung semua utangmu bersamamu. Aku tahu segalanya tentangmu, Krai. Aku akan mengurus semuanya mulai dari memasak hingga mencuci, aku akan mengerjakan semua pekerjaan rumah, dan aku bahkan akan menoleransi kegemaranmu di kafe penganan. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk membungkam adikku.”

…rasa humor Sitri tampaknya menyaingi Eva.

Saya tidak begitu yakin, tetapi saya bertanya-tanya, “Apa bedanya pilihan pertama dengan yang kedua?”

Menyembunyikan perasaanku yang sedikit kesal, aku mengangguk dengan pura-pura tertarik dan bertanya, “Itu… tawaran yang cukup menggiurkan. Dan bagaimana dengan pilihan ketiga?”

Tanpa menunda, Sitri menjawab, “Laporkan aku dan serahkan aku ke pihak berwenang. Meskipun aku akan kesepian di penjara, jadi aku akan senang jika kau juga bisa mengirim adikku untuk menemaniku.”

Jangan katakan itu sambil tersenyum lebar. Sepertinya aku harus lebih berhati-hati untuk tidak meminjam lagi… Tapi, ngomong-ngomong, kenapa aku harus memenjarakannya? Dia kan tidak melakukan hal yang buruk.

Saya menghela napas dan memutuskan untuk mengabaikan pembicaraan itu.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu ingat teriyaki Thunder Dragon yang kamu buat untuk kami beberapa waktu lalu? Itu sangat lezat.”

“Oh, itu dibuat dengan bumbu buatan sendiri. Kurasa mencampurnya dengan ayam mungkin lebih cocok untukmu. Lagipula, daging naga tidak cocok rasanya jika dibandingkan dengan daging ternak yang diternakkan untuk diambil dagingnya. Aku ingat resepnya; bagaimana kalau kita membuatnya malam ini?” kata Sitri, mengikuti perubahan topik yang jelas.

Sekarang, bagaimana aku bisa mendapatkan uangnya…? Ngomong-ngomong, lelang sudah dekat…

Saya merasa telah memanfaatkan kebaikan hati Sitri tahun lalu dan pergi berfoya-foya membeli Relik. Tidak banyak waktu tersisa hingga pelelangan tahun ini.

Aku menghela napas berat dan memutuskan untuk berkonsultasi pada Eva, orang yang selalu kuandalkan saat keadaanku sulit.

***

Mereka berada di jantung ibu kota, di dalam sebuah kamar di penginapan kelas atas yang dirancang khusus bagi para pemburu harta karun.

Arnold melirik sekilas ke arah anggota kelompoknya, dan dengan suara yang mengandung nada intimidasi terselubung, dia mengonfirmasikan kepada mereka, “Jadi, kalian sudah mengumpulkan rumor-rumor itu?”

“Ya. Sepertinya dia pemburu terkenal di sekitar sini—namanya bahkan ada di daftar yang kami terima saat pertama kali datang.”

Eigh mengamati wajah teman-teman satu partainya dan memulai penjelasannya.

The Thousand Tricks—itulah julukan pemburu yang, menurut Manajer Cabang Gark, adalah pemilik Stifled Shadow. Entah bercanda atau serius, dia juga menugaskan mereka untuk membunuh Thunder Dragon karena alasan yang keterlaluan bahwa “dia ingin memakan dagingnya.”

Dia telah mengejek mereka. Meskipun sudah cukup bagi Arnold untuk memusuhi dia hanya berdasarkan fakta bahwa dia adalah pemimpin kelompok wanita yang telah menyerang mereka secara sepihak, terlalu berisiko untuk terlibat tanpa informasi tentang dia.

Di antara semua pencapaian yang Arnold raih, membunuh Naga Petir adalah yang terhebat dari semuanya. Naga yang pernah mengamuk di Negeri Kabut benar-benar memiliki kekuatan untuk meratakan seluruh negeri. Naga itu berdiri sebagai kekuatan yang sangat besar, mengalahkan sekelompok demi sekelompok pemburu tingkat tinggi yang mencoba menantangnya. Setiap penantang gagal—hingga Arnold dan kelompoknya. Prestasi hebat inilah yang membuatnya memperoleh sertifikasi Level 7 dan julukannya.

Naga Petir, yang berukuran sangat besar, telah dipersenjatai dengan sisik yang kuat. Dengan napas petirnya yang hampir mustahil untuk dihindari, ekornya yang panjang seperti bilah dengan ujung yang lebih tajam dari kebanyakan pedang sebagai senjatanya, dan kemampuannya untuk terbang di langit, ia dianggap sebagai makhluk yang unggul bahkan di antara para naga.

Meskipun Falling Fog-lah yang berhadapan langsung dan membunuh Thunder Dragon, penaklukan itu melibatkan kerja sama para pemburu yang tak terhitung jumlahnya: Para pemburu inilah yang mempersiapkan medan perang, mencari momen yang tepat, memastikan bahwa peralatan dan strategi sudah sempurna, dan memasang perangkap. Itu adalah pertempuran yang mempertaruhkan kelangsungan hidup bangsa. Namun, bahkan dengan semua persiapan yang cermat, pertempuran mematikan itu telah berlangsung selama beberapa jam.

Sementara level yang direkomendasikan oleh Asosiasi Penjelajah adalah Level 7, Arnold, setelah menghadapi naga itu, menganggap sebutan itu meremehkan kekuatan lawan mereka. Mereka cukup beruntung karena berhasil mengalahkannya, tetapi jika ada satu gerakan yang salah, seluruh kelompoknya akan mati. Bahkan sekarang, dilengkapi dengan senjata ampuh yang dibuat dari bahan-bahan naga dan telah menatap kematian di wajah berkali-kali, itu masih bukan pertarungan yang bisa mereka lakukan dengan santai. Tidak peduli kesulitan apa yang mereka hadapi saat menjelajahi brankas harta karun, mengingat betapa lebih buruknya pertemuan mereka dengan Naga Petir akan memberi mereka kekuatan untuk mengatasi masalah yang ada.

Setelah pertempuran, mereka membedah mayat yang tersisa untuk diambil bahan-bahannya. Negeri Kabut memperoleh keuntungan besar darinya, dan sejumlah uang yang sesuai telah diberikan kepada semua pemburu yang berpartisipasi.

Tubuh naga merupakan harta karun secara keseluruhan. Tulang, sisik, dan batu permata di dalam tubuhnya—belum lagi darah dan dagingnya—semuanya sangat dibutuhkan sebagai bahan ramuan.

Gagasan untuk mengonsumsi sebagian dari bahan-bahan yang diperoleh dengan susah payah ini sebagai makanan sungguh gila. Jika seorang pemburu menyebarkan omong kosong seperti itu, mereka akan disambut dengan rentetan tawa mengejek, sebagaimana mestinya. Namun, jika itu dikatakan oleh seorang pemburu tingkat tinggi, ceritanya akan berbeda.

“Kalau bicara soal pemburu Zebrudia, Rodin adalah nama yang biasanya terlintas di pikiran orang… Tapi sialnya, yang ini Level 8…!”

Seorang Level 8 akan menjadi seorang pemburu tingkat tinggi yang bahkan melampaui Arnold, Sang Pembunuh Naga. Pemburu tingkat tinggi seperti itu bahkan tidak ada di Nebulanubes—dia benar-benar musuh yang misterius.

Bagi para pemburu harta karun, yang meningkatkan kemampuan mereka dengan bantuan material mana, kesenjangan antara kekuatan individu bisa tumbuh sangat besar. Kekuatan Arnold dan seorang pemburu biasa berbeda bagaikan siang dan malam, namun hal yang sama dapat dikatakan tentang kekuatan pemburu tingkat tinggi dan dirinya.

Hanya ada lima gudang harta karun di Nebulanubes. Meskipun itu masih lebih baik daripada negara-negara tetangga lainnya, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ibu kota Zebrudia, di mana gudang harta karun dari semua tingkatan berlimpah di sekitarnya. Banyak gudang harta karun tingkat tinggi yang mampu lebih meningkatkan Arnold dan kelompoknya, yang telah mencapai batas pertumbuhan mereka di Nebulanubes, ada di sekitar tempat ini.

Arnold yakin bahwa dialah yang terkuat. Masalahnya terletak pada kecemasan yang berkecamuk dalam kelompoknya: mereka bertanya-tanya apakah nama “Crashing Lightning” cukup baik untuk ibu kota ini.

Kekuatan partai mereka sama baiknya dengan kekuatan solidaritas mereka. Ia adalah pemimpin yang kuat yang diikuti semua orang, dan ia perlu membuktikan kekuatan dan kebanggaannya sebagai seorang pemimpin.

Tatapan mata Gark yang tampak mengejek terukir di benaknya. Mata itu dengan jelas berbicara tentang keyakinan Gark pada supremasi Thousand Tricks atas Crashing Lightning.

Rencana mereka semula adalah membuat kehadiran mereka diketahui para pemburu di ibu kota, menjual barang-barang yang mereka peroleh di Nebulanubes dengan harga tinggi, lalu dengan santai menghancurkan gudang harta karun di tanah ini satu demi satu.

Namun, dia tidak mampu menikmati waktu luang seperti ini.

Informasi intelijen tentang Seribu Trik yang dikumpulkan Eigh dan seluruh kelompoknya ternyata sangat menggelikan.

Mereka mengatakan dia adalah seorang pria yang bisa melihat masa depan.

Mereka mengatakan dia mencapai Level 8 tanpa membuat satu kesalahan pun.

Mereka mengatakan dia memimpin seluruh kelompok pemburu dengan nama panggilan, dan bahwa dia telah mengalahkan Rodin yang legendaris.

Semua orang tahu namanya, tetapi kekuatan sejatinya masih terselubung dalam berbagai lapisan misteri. Bahkan ada anggota klannya yang mengatakan, “Tuan adalah dewa.”

Hanya dengan beberapa pertanyaan biasa, mereka sudah mendengar banyak tentang reputasinya—tidak mengherankan jika dia bertindak dengan arogansi seperti itu.

Akan tetapi, semakin Arnold menyelidiki laporan tersebut, semakin ia mengubah ekspresi tegasnya menjadi ekspresi penuh tanya.

Di antara informasi intelijen yang dikumpulkan, ada satu aspek tertentu yang terasa aneh.

“Jadi tidak ada rumor mengenai kemampuan bertarungnya, ya?”

“Ya. Meskipun ada rumor bahwa dia mengirim golem raksasa terbang hanya dengan auranya…”

“Itu omong kosong yang bodoh.”

Sementara setiap pemburu memiliki bidang keahliannya sendiri, “kecakapan tempur” adalah bidang yang paling ditekankan. Bahkan pemburu dari kelas yang kurang cocok untuk pertempuran langsung dapat bertarung lebih baik daripada orang biasa; itulah arti menjadi seorang pemburu. Jadi jika Thousand Tricks ini adalah Level 8, kekuatannya pasti melampaui kemampuan manusia. Jelas, ada yang salah dengan kesenjangan informasi ini.

Orang-orang biasanya akan skeptis dengan kurangnya kecerdasan seperti itu. Namun mengingat reputasi Thousand Tricks, mereka pasti akan mengabaikan anomali kecil seperti itu. Namun Arnold berbeda—Crashing Lightning tidak mencapai Level 7 hanya dengan kekuatan fisik semata. Kemampuannya untuk memberikan penilaian yang tepat bergantung pada apakah dia telah mengumpulkan informasi yang relevan, dan intuisinya sebagai seorang pemburu mengatakan kepadanya bahwa ada lebih dari sekadar yang terlihat.

Dia mengerutkan kening saat dia menyusun data secara mental. Setelah sampai pada kesimpulan, dia menyeringai dengan seringai miring—tanpa diragukan lagi, Thousand Tricks lemah. Atau lebih tepatnya, meskipun dia tidak benar-benar lemah, dia mungkin tidak memiliki kemampuan tempur yang sesuai dengan Level 8. Dalam hal profesi, dia kemungkinan adalah Thief atau Cleric, keduanya kelas non-tempur. Dalam kedua kasus, dia bukan tandingan Arnold, yang berspesialisasi dalam pertempuran. Kurangnya kecerdasan pada kemampuan tempurnya mungkin merupakan hasil dari Thousand Tricks yang secara aktif menyembunyikannya.

“Kemampuan untuk meramal masa depan, ya? Menarik…”

Klaim mampu meramal masa depan adalah tipuan seorang penipu atau sesuatu yang dikaitkan dengan para pahlawan legendaris.

Mungkin permintaannya yang tidak masuk akal untuk mengirimkan Thunder Dragon adalah taktik untuk membuat Arnold ragu. Semakin Arnold mempertimbangkannya, semakin ia menyadari taktik dangkal ini. Mungkin bahkan kata-kata manajer cabang dan resepsionis itu hanyalah gertakan.

Omong kosong. Jadi beginilah cara mereka akan terjerat dalam rencana mereka sendiri.

Meskipun mereka mungkin menipu para pemburu di ibu kota, mereka tidak dapat menipu Petir yang Menyambar.

“Kabarnya, Stifled Shadow adalah teman masa kecil Thousand Tricks.”

Perkataan Eigh menghilangkan keraguan kecil Arnold yang tersisa.

Biasanya, sulit membayangkan seorang pejuang sekaliber dia menyerah pada yang lemah, tetapi lain ceritanya jika mereka sudah saling kenal lama.

Mungkin itu juga merupakan lapisan penipuan lainnya.

Arnold melotot pada bayangan khayalan calon saingannya.

Lawannya kemungkinan besar tidak lemah—tetapi Crashing Thunder akan menang.

Arnold masih relatif tidak dikenal di ibu kota ini, tidak seperti Thousand Tricks. Ketenaran datang dengan keuntungan dan kerugian. Di ibu kota ini, Arnold sekarang menjadi penantang.

Meskipun mereka mengalami kemunduran di awal, tidak ada yang lebih baik untuk memperkuat reputasinya di ibu kota selain menghancurkan Thousand Tricks. Tentu saja, ini pasti akan menjadi pertarungan yang sengit—Stifled Shadow juga akan menghalangi jalannya—tetapi mengalahkan mereka akan membuktikan keunggulan mutlaknya.

Bahu Arnold bergetar karena kegembiraan saat ia tersenyum lebar. Ia telah membuat keputusan.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita menjadi penantang. Kita akan meminta orang-orang tua ini untuk mengajari kita semua tentang level ibu kota.”

Kelompok yang hanya terdiri dari pemegang julukan memang kuat, tetapi anggotanya secara individu belum tentu kuat jika terisolasi. Arnold bukanlah seorang kesatria yang bermain adil; ia adalah seorang pemburu—ia mengincar semua kelemahan yang ada.

Dengan semangat dalam suaranya, salah satu teman pesta menggigil karena semangat.

“Jadi, bagaimana dengan permintaan mereka untuk Naga Petir?” tanyanya.

“Kita biarkan dia menggonggong sesuka hatinya. Ini bukan seperti kita menerima komisi secara resmi. Aku akan membuat siapa pun menyesal meremehkanku.”

Mata emasnya bersinar redup di hadapan musuh terbesarnya sejak Naga Guntur.

Suasana penuh harap menyelimuti ruangan luas mereka.

***

“Bagaimana kamu bisa sampai pada titik ini ?”

Eva, yang sedang membolak-balik nota utangku sambil memeriksa isinya, mengeluarkan suara gemetar yang sangat berbeda dengan suaranya yang biasanya tenang.

Bahkan aku tidak ingin bersandar malas di kursiku seperti biasanya. Sebaliknya, aku menyilangkan lenganku dan berpura-pura berpikir.

Grieving Souls membagi pendapatannya secara merata di antara para anggotanya. Jika ada anggota kelompok yang menginginkan barang-barang tertentu, seperti Relik atau material monster, yang kami peroleh selama petualangan kami, kami juga memiliki aturan yang memperbolehkan anggota tersebut untuk membeli barang-barang tersebut dengan harga sedikit di bawah harga pasar. Nah, mengingat kami semua adalah teman baik dan tidak terlalu materialistis, kami menangani pendapatan kami dengan santai.

Alasan utangku bertambah seperti ini terutama karena aku akhirnya membeli sebagian besar Relik. Tanpa uang sama sekali, setiap pembelian akhirnya menambah utang yang kumiliki kepada semua orang. Namun, sekitar waktu Eliza bergabung dengan kami sebagai anggota baru, Sitri, yang tampaknya selalu mampu secara finansial, mulai mengambil alih semua utangku.

Sekarang aku benar-benar bergantung padanya. Aku telah menghindari masalah itu sampai sekarang, tetapi situasinya menjadi sangat canggung—mungkin.

“Yah…ada terlalu banyak Relik yang aku inginkan…”

“Ini…jumlahnya bahkan melebihi apa yang bisa diperoleh seorang pemburu kelas atas, tahu? Aku bertanya-tanya bagaimana kau bisa terus mendatangkan Relik baru satu demi satu; sekarang aku tahu…”

“Ya, uh-huh… Saat mereka menangani brankas harta karun tingkat tinggi, Relik yang mereka bawa kembali juga menjadi semakin berharga. Itulah sebabnya utang terus bertambah dan bertambah…”

Aneh sekali bahwa tidak ada yang memberitahuku hal ini sampai sekarang. Jumlahnya sangat besar sehingga aku hampir tidak bisa memahaminya dengan jelas. Ini membingungkan.

Eva menyisir poninya ke atas dan menempelkan tangannya ke dahinya. Ekspresinya tampak jauh lebih serius daripada ekspresiku, si pelaku.

“Aku tahu kau kadang-kadang mengambil sejumlah dana operasional klan untuk membeli Relik, tetapi karena dana itu selalu segera dikembalikan, aku tidak terlalu memikirkannya…”

Ya, benar…Sitri sudah menjelaskannya untukku. Mungkin aku tidak punya pilihan lain selain menikahinya? Aku memang menyukainya, tetapi aku tidak bisa membayangkan diriku menikah dengan motif seperti itu.

“H-Hanya untuk memastikan…kamu tidak meminjam dari entitas eksternal lain, kan?”

“Ya, hanya dari Sitri.”

Atau lebih tepatnya, saya pernah meminjam dari orang lain di masa lalu, tetapi Sitri telah mengurus semua itu untuk saya.

Relik adalah penyelamatku, dan itulah alasannya aku tak pernah beranjak sedikit pun dari sana—tetapi mungkin aku seharusnya berpikir lebih matang sebelum bertindak.

Mungkin saya tidak punya pilihan lain selain menikahinya?

Ekspresi Eva yang tampak merenung hanya berlangsung sesaat, dan dia langsung menghela napas dalam-dalam.

“Ugh… Yah, aku yakin, dengan Grieving Souls, kau akan mampu melakukan sesuatu tentang hal itu dalam satu atau dua tahun—selama tidak ada yang berminat…”

Saya sudah kewalahan dengan status quo; bisakah saya benar-benar terus menjadi pemburu selama satu atau dua tahun lagi?

“Bisakah kita mengelolanya dengan kafe penganan?”

“Saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.”

“Baiklah, aku sudah memutuskan! Sampai utangnya lunas…mari pertimbangkan untuk tidak membeli lebih banyak Relik.”

Meskipun aku telah membuat pernyataan itu dengan tekad yang kuat, sedikit keraguan terpancar dari mata Eva. Sampai saat ini, aku telah membeli Relik baru di mana-mana dan membanggakannya; tidak mengherankan jika dia tidak mempercayai kata-kataku begitu saja. Aku harus membuktikannya dengan tindakanku.

Selagi saya melakukan itu, saya mungkin juga menunjukkan sedikit antusiasme.

“Juga, ya, mungkin aku harus mengambil pekerjaan sampingan—yah, mungkin tidak sejauh itu —atau, ya, mungkin pekerjaan paruh waktu?”

“Tolong jangan.”

“Baiklah…bagaimana kalau meramal nasib? Tidakkah menurutmu aku bisa melakukannya hanya dengan keberuntungan?”

“T-Tolong jangan!”

Aku setengah bercanda, tetapi suara Eva terdengar putus asa. Dia bahkan lebih pucat sekarang daripada saat dia mendengar tentang utangku.

Yah, kalau mau adil, kalau ketua klanku mencoba menjadi peramal palsu, kurasa aku akan berusaha keras untuk menghentikannya juga. Lagipula, ada peramal asli di ibu kota yang punya tingkat akurasi lebih tinggi; kemungkinan besar kecuranganku akan langsung terbongkar.

“Atau…mungkin aku bisa menjadi pramuniaga di suatu toko?”

“Tolong jangan.”

“Bagaimana dengan petugas kebersihan atau semacamnya? Seperti membersihkan selokan? Kau tahu, tugas-tugas yang selalu diunggah Asosiasi? Mereka tampaknya membutuhkan lebih banyak tenaga untuk mengerjakannya.”

Hadiah untuk misi tersebut rendah, dan karena misi tersebut dapat diselesaikan bahkan oleh mereka yang bukan pemburu, tampaknya hampir tidak ada seorang pun yang bersedia menerima misi tersebut.

“…Jangan. Serius, aku mohon padamu… Apakah kau mengerti posisimu, Krai?”

“Pemburu adalah makhluk bebas, dan semua pekerjaan itu mulia. Bahkan seorang Level 8 pun bisa membersihkan selokan, tidakkah kau pikir begitu?”

“Tidak. Liz, misalnya, kemungkinan besar akan marah jika kau melakukannya, jadi tolong jangan lakukan itu.”

Kedengarannya memang bisa terjadi.

Namun hal itu menempatkan saya dalam posisi yang sulit… Apa yang harus saya lakukan? Saya tidak memiliki keterampilan khusus, tetapi hanya kemampuan rata-rata dan tingkat yang sangat tinggi. Saya terjebak; tidak ada yang dapat saya lakukan. Bukankah saya lebih menjadi beban daripada sekadar orang yang tidak kompeten?

Aku merasa seperti mau muntah.

Apakah aku tidak punya pilihan selain mengambil keuntungan dari Liz, Sitri, Tino, Luke, dan yang lainnya dari klanku? Apakah aku hanya sampah?

“Daripada bekerja sambilan, bagaimana kalau melakukan eksplorasi solo di brankas harta karun? Lagipula, kamu kan pemburu.”

Sepertinya Eva juga menyuruhku untuk “mati” dengan itu.

Saat aku rileks dan memasang senyum menyedihkan, Eva menghela napas panjang dan putus asa.

“Ayolah, berhentilah membuat ekspresi menyedihkan itu! Untungnya, kita punya modal, dan kita seharusnya bisa mengembangkannya sampai batas tertentu jika diberi waktu. Jangan lakukan apa pun, oke? Jangan berutang lebih banyak dari yang sudah ada. Pembunuh nomor satu pesta adalah masalah keuangan, tahu?”

Maksudku…aku belum melakukan apa-apa, kan? Apa aku tidak punya pilihan selain memanfaatkan Eva? Tidak ada salahnya meminjam dari Sitri, kan?

Meskipun saya sangat menghargai bantuannya, Eva juga punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan. Selain itu, saya merasa menyesal telah memintanya untuk membereskan kekacauan keuangan saya—itu akan membuat saya menjadi pecundang.

Ngomong-ngomong, meskipun pembunuh nomor satu pesta memang masalah keuangan, pembunuh nomor dua adalah drama romantis.

“Silakan tampil percaya diri. Dengan Anda yang mampu mengendalikan diri, saya bisa mengatasi berbagai hal dengan lebih mudah.”

“Standarmu untuk ‘menenangkan diri’ cukup rendah, ya? Pada dasarnya, maksudmu hanya ‘diam dan duduk’, kan?”

“…”

Dia mengalihkan pandangannya dariku.

Kalau semua hal dipertimbangkan, apa artinya menjadi seorang ketua klan?

Pagi seorang ketua klan dimulai lebih awal, tepat sebelum matahari terbit tepat di atas kepala.

Setelah bangun di kamar pribadiku di dalam rumah klan, pertama-tama aku akan mandi ringan di fasilitas yang disediakan gedung itu untuk menghilangkan rasa kantukku.

Kemudian, aku berpakaian. Meskipun penampilanku tetap konsisten selama berhari-hari berkat banyaknya pakaian yang sama yang kumiliki, aku mengenakan set dan jumlah Relik yang berbeda setiap hari. Relik yang kupakai sebagian besar bergantung pada suasana hatiku. Meskipun aku mengenakan setidaknya satu Cincin Pengaman setiap hari, sebagian besar sisanya adalah Relik aksesori: cincin, kalung, dan semacamnya sangat berguna karena tidak menghalangi gerakanku dan menawarkan berbagai efek.

Di antara para pemburu, Relik aksesori juga populer, kedua setelah Relik jenis senjata dan armor, yang secara langsung berkontribusi pada kekuatan tempur. Meskipun banyak dari mereka juga ada dalam koleksi saya, saya tidak memiliki kemampuan tempur untuk menggunakannya secara efektif, jadi saya tidak membawanya kecuali saya punya alasan yang bagus untuk itu.

Sebagai gantinya, aku membawa Relik berjenis rantai. Relik itu berguna untuk melumpuhkan musuh, dan tidak menghalangi gerakanku. Bagian terbaiknya adalah aku juga bisa menggunakannya. Karena itu bukan senjata yang terlihat, relik itu sering kali membuatku lengah. Relik itu menyelamatkanku lebih dari beberapa kali.

Aku melirik sekilas ke sekeliling ruangan, dan kulihat beberapa Relikku hilang. Aku tidak terlalu memikirkannya karena Sitri telah mengatakan bahwa dia mungkin akan menggunakannya dalam pengembangan ramuan pemulihan mana yang baru—tidak mungkin ada orang yang mau menyusup dan mencuri dari markas besar klan besar.

Setelah pakaianku siap, aku menuju ruang tunggu rumah klan untuk sarapan. Ruang tunggu itu buka dua puluh empat jam, tetapi karena kebanyakan orang sibuk di siang hari, tempat itu tidak terlalu ramai. Aku sarapan ringan berupa roti lapis dan secangkir kopi, lalu aku menaiki tangga dengan gembira kembali ke kantor ketua klanku.

Dan di sana, seperti biasa, aku duduk di kursi ketua klan yang tidak perlu agung, dan aku menghela napas dalam-dalam.

Tidak ada yang bisa dilakukan.

Meja kantor yang luas di hadapanku dipoles hingga mengilap, dan sama sekali tidak ada apa pun di atasnya.

Awalnya, tidak banyak pekerjaan yang harus saya lakukan sebagai kepala klan. Saya telah memberikan hampir semua wewenang kepada Eva terkait operasi Steps. Jarang sekali ada yang harus kembali kepada saya. Jadi, ketika Eva menyuruh saya untuk “diam dan duduk saja,” dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Dan karena tidak ada yang bisa kulakukan, aku mengambil selembar kain halus dan mulai memoles Relik satu per satu seperti biasa. Karena memoles Relik sudah seperti rutinitas harian bagiku, Relik-relik itu tidak terlalu kotor, jadi aku membersihkannya dengan cepat.

Merasa sedikit gelisah, saya mencoba berkeliling meja tanpa tujuan, membolak-balik buku bergambar tentang Relik kuno di rak buku, dan bahkan mengerjakan beberapa latihan di tempat. Mungkin karena sekarang saya tahu jumlah total utang saya, saya merasa jengkel.

Meskipun, saat melakukan semua hal itu, saya mencoba mencari cara untuk membayar utang saya sendiri, saya tidak dapat menemukan apa pun. Yang terpenting, saya tidak memiliki apa pun yang saya kuasai. Saya tidak memiliki pengetahuan, dan saya juga tidak dapat bertarung—saya bahkan tidak tahu mengapa saya masih menjadi seorang pemburu. Semakin saya memikirkannya, semakin saya merasa tertekan, jadi saya segera menyerah untuk berpikir.

Bagaimanapun juga, bahkan dengan tingkat kemampuan yang baik, membayar utang miliaran adalah mustahil.

Untuk mengubah suasana hati, aku pergi dan membuka jendela di belakang tempat dudukku lebar-lebar.

Cuacanya cerah di luar sana.

Sinar matahari menyinari ruangan, dan tanpa sadar aku tersenyum menghadapi latar belakang angin sepoi-sepoi.

Di depan rumah klan terdapat jalan utama. Melihat ke bawah, saya dapat melihat banyak orang berlalu-lalang hari ini. Ada lautan aktivitas manusia yang berkilauan di luar sana.

Dan dalam suasana hati itu, saya mulai merenung, Dibandingkan dengan luasnya dunia ini, apalah arti utang yang jumlahnya milyaran?

Aku benar-benar gagal total, dan aku hanya ingin lenyap begitu saja.

Dan sekarang setelah aku menyelesaikan pelarian singkatku dari kenyataan, aku menutup jendela dan duduk kembali di kursi. Tepat saat aku menghela napas dalam-dalam, ketukan yang agak keras tiba-tiba terdengar. Sebelum aku bisa menjawab, pintu terbuka.

“Tuan! Apakah Anda memiliki sesuatu yang Anda butuhkan dari saya?!”

Yang memasuki pintu itu bukanlah Eva atau Sitri, melainkan—bertentangan dengan dugaanku—Tino.

Dia mengenakan pakaian yang didominasi warna hitam seperti biasa, dan kakinya yang putih dan telanjang mengintip dari balik gaunnya yang mempesona. Mungkin dia akan berlari ke sini; pipinya sedikit memerah.

Jarang bagi Tino untuk datang ke kantor ketua klan terlarang tanpa dipanggil.

Tidak… Aku tidak ingat pernah memanggilnya, tapi apakah aku benar-benar tidak ingat? Apakah aku benar-benar bisa memanggilnya?

Hilangnya ingatanku sungguh parah.

Aku tersenyum setengah hati sambil dengan panik mencari-cari di ingatanku dan mencoba mengacaukan jalan keluar dari ini.

“Y-Ya, uh-huh—”

“Lihat! Itulah yang kupikirkan! Tuan, um, sungguh pemandangan yang langka melihatmu tersenyum padaku dari jendela, jadi kupikir kau mungkin punya sesuatu yang kau butuhkan dariku!”

“Ya? …Y-Ya, uh-huh…”

Tino menunduk dan memainkan jari-jarinya sambil berbicara. Ekspresinya lembut dan penuh cinta.

Entah bagaimana dia melihatku di kantor ketua klan dari jalan.

Saya tidak menyadarinya sama sekali…

Senyum itu lebih seperti senyum untuk diriku sendiri. Pandangan kami seharusnya tidak bertemu. Bukankah kesetiaannya terlalu kuat?

Aku menopang daguku dengan tanganku dan tak berusaha menyembunyikan ketidakantusiasanku, tetapi ekspresi Tino tetap tidak berubah.

“Siddy memintaku membawa makanan untuk ‘Minuman’, jadi aku melakukannya—waktu yang tepat sekali.”

“Hah? ‘Minum’? Mau minum sesuatu?”

“Hah? Siddy sangat senang karena kamu menerimanya…”

“Oh…ya…”

Yang dia maksud adalah chimera itu . “Minuman” adalah nama yang sangat buruk… Jangan bahas itu lagi.

Jadi sekarang Tino menjalankan erra—membantu tidak hanya dengan permintaan Liz tetapi juga permintaan Sitri? Tino tampaknya jauh lebih pekerja keras daripada saya.

Rasanya malu membahas utang-utangku dengan seorang junior, tetapi mungkin dia punya beberapa ide bagus.

“Ngomong-ngomong soal apa yang aku butuhkan darimu, aku butuh saranmu tentang sesuatu. Sejujurnya, aku sudah punya banyak utang…”

Aku menoleh ke arah Tino, yang tampak begitu bersemangat, dan kali ini tersenyum tulus padanya.

“Kau menipuku lagi… Tuan, menurutmu aku ini apa?”

“Aku tidak menipumu. Sungguh.”

Kami melanjutkan perbincangan sambil menuruni tangga di rumah klan.

Suara Tino terdengar jelas kesal, dan dia berkata, “Kau membangkitkan harapanku, tetapi malah menghancurkannya. Sebenarnya, aku berharap, Tuan, kau akan memberiku cokelat atau sesuatu.”

“Aku tidak menumbuhkan harapanmu, dan aku juga tidak menghancurkannya.”

Di wajahnya ada ekspresi yang menyerupai anak anjing yang camilannya telah diambil tepat di depan matanya.

Entah mengapa saya merasa seperti kami pernah melakukan percakapan serupa belum lama ini. Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang dipikirkan Tino tentang saya—mungkin saya telah memberinya terlalu banyak makanan?

“Tino, kamu selalu menghadapi situasi sulit, namun kamu tidak pernah belajar.”

“I-Itu… Aku tahu itu. Itu semua karena, Tuan, kau memikirkanku, kan?”

“Ya, uh-huh.”

Aku tertegun sejenak, namun kemudian aku mengangguk tanpa berpikir atas kata-kata Tino yang datang seolah menanti jawaban.

Tentu saja aku sedang memikirkan Tino: aku selalu berharap dari lubuk hatiku agar dia menemukan kebahagiaan suatu hari nanti—tetapi itu tidak membuahkan hasil apa pun…

Liz dan Sitri selalu menimbulkan masalah baginya; aku seharusnya bersikap lebih baik padanya.

“Kamu tidak bersama Liz hari ini, ya?”

“Lizzy…mengatakan dia akan membuktikannya lain kali bahwa dia bisa menembus baju besi golem yang tidak dia hancurkan terakhir kali, jadi dia mengajak Siddy bersamanya untuk sesi latihan khusus. Kurasa mereka seharusnya berada di tempat tuannya sekarang.”

Begitu ya… Pantas saja aku tidak melihat Liz dan Sitri di sekitar sini. Itu membuat Tino sendirian di sini.

Termasuk kejadian di bar, perlakuan Liz terhadap Tino tampak agak kasar. Liz tidak benar-benar membenci Tino, tetapi dia cenderung apatis dalam pergaulannya mengingat kepribadiannya.

Haruskah saya memperingatkannya tentang hal itu?

“Apakah kamu ingin aku berbicara dengan mereka tentang hal itu? Mereka seharusnya memperlakukanmu dengan lebih baik.”

“Apa-?”

Mungkin karena terkejut, Tino membelalakkan matanya lebar-lebar—dia sudah terlalu terbiasa diganggu.

Mendengar kata-kataku, dia mulai melirik ke sekeliling dengan pipinya yang sedikit memerah, dan dia berkata dengan malu-malu, “Oh…terima kasih, Tuan. Tapi tidak apa-apa. Ini juga perintah Lizzy bahwa aku di sini untuk membantumu saat dia tidak ada.”

Kesetiaan yang ekstrem, ya? Aku ingin tahu perintah apa yang diberikan Liz padanya. Yah, dia tampaknya tidak membencinya. Kurasa selama dia baik-baik saja dengan itu…

“S-Selain itu, secara pribadi saya juga sangat menikmati kebersamaan dengan Anda, Guru…”

“Ah, terima kasih. Ngomong-ngomong, kembali ke topik utang—”

Dia memucat.

Sejujurnya, jika dia mengatakan sesuatu seperti, “Sebenarnya, aku benci bersamamu,” aku akan mulai kehilangan kepercayaan pada kemanusiaan.

Tino terkejut dan matanya berkaca-kaca.

Aku meletakkan tanganku di kepalanya dan menepuk kepalanya. Ini bukan sesuatu yang akan kulakukan pada seorang pemburu sejati, tetapi Tino hampir seperti adik perempuan bagiku.

Dia menarik napas dalam-dalam seolah mencoba menenangkan diri, lalu berkata dengan suara lemah, “Tuan, aku butuh uang untuk mengisi ulang persediaan dan merawat peralatanku juga. Lizzy sudah menguras habis persediaanku, dan aku sudah menawarkan semua Relikku kepadamu. Peras lebih banyak dariku, dan sumur ini akan kering.”

“Ya, uh-huh.”

Aku toh tidak berencana meminjam dari Tino.

“Ugh… Aku kan sudah bilang aku di sini untuk membantumu, tapi ada batasnya… Ber-berapa banyak yang kau butuhkan?”

“Saya tidak berniat meminjam. Lagipula, jumlahnya sudah mencapai miliaran. Itu terlalu banyak untuk Anda.”

“Miliar…singa…?”

Tercengang, Tino mulai menghitung dengan jarinya, mencoba membayangkan jumlahnya. Ekspresinya mirip dengan Eva saat mendengar jumlahnya.

Saya tahu… Rupanya, bahkan bagi seorang pemburu boros seperti saya, utang miliaran bukanlah jumlah yang kecil.

Sambil terkekeh pelan, Tino berkata dengan suara gemetar, “T-Tentu saja, aku se-harusnya tahu. Tuan, sungguh mengagumkan bahwa Anda telah meminjam uang dalam jumlah yang sangat besar. Seperti yang diharapkan dari seorang Level 8 yang ditakuti oleh semua orang.”

Ini pertama kalinya saya dipuji hanya karena meminjam uang.

Apakah dia memujiku? Apakah dia mengolok-olokku? … Uh-huh, dia pasti mengolok-olokku.

Tidak ada ruang untuk alasan. Dalam hal uang, seseorang seharusnya hanya meminjam sebanyak yang dapat ia bayar.

“Ha ha… Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Lagipula, Sitri-lah yang meminjamkanku semua uang itu. Rupanya, jika keadaan memburuk, dia bisa menghapus semua utang itu untukku jika kami menikah.”

“Apa?”

Tino mengeluarkan suara kaget yang kedengarannya lebih bingung daripada saat dia mendengar tentang jumlah utang tadi.

Aku cuma bercanda, cuma bercanda.

Di sekitar ruang tunggu, para pemburu yang tampaknya berutang uang kepada Sitri mengerutkan wajah mereka dengan ekspresi terkejut saat mereka memberi “Minum.” Pandangan kami bertemu, tetapi aku menutup pintu dan pura-pura tidak memperhatikan. Menuruni tangga, kami terus menuruni tangga.

Meskipun Drink menyukaiku (meski hampir membunuhku), ia tampak cukup ganas terhadap pemburu lain. Mereka harus menahannya dengan beberapa orang untuk memberinya makan. Sejujurnya, itu lebih terlihat seperti mereka melatihnya daripada memberinya makan.

Hebatnya, Biro Investigasi Vault yang keras kepala itu telah melepaskannya tanpa banyak perlawanan.

“Um…Guru, apakah Anda yakin tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa. Tidak ada yang meninggal karenanya, kan?”

Meskipun tingkat korban mungkin meningkat jika aku memberinya makan. Tak perlu dikatakan, itu akan menjadi masalah bagiku. Sementara aku telah mengisi Relikku, Cincin Keamananku tidak terbatas.

Aku merasa kasihan kepada para pemburu yang bertugas memberinya makan, tetapi itu adalah kompromi terakhir dari negosiasiku dengan Sitri, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan selain menanggungnya.

Dengan membawa Tino bersamaku, aku meninggalkan rumah klan.

Aku sebenarnya tidak punya rencana untuk keluar, tapi kemungkinan besar aku akan diminta memberi makan chimera itu jika aku kembali—izinkan aku untuk tidak menceritakannya.

Untungnya, saya sekarang ditemani oleh rombongan bernama Tino. Kehadirannya sebagai iring-iringan saya sungguh menenangkan, dan, yang lebih penting, kami sama-sama menyukai makanan manis.

Ayo jadikan ini tanggal untuk memanjakan diri kita sendiri untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Melihat Tino masih waspada terhadap rumah klan, aku mengusulkan, “Karena kita di sini, bagaimana kalau kita pergi makan sesuatu yang manis sesekali? Aku yang traktir.”

Tino belum pernah menolak undangan seperti ini sebelumnya. Jadi kupikir dia akan berseri-seri kali ini juga, tetapi tanggapannya tidak terduga.

“Y-Yah, itu… Aku sungguh sangat senang kau bertanya, tapi…um, Tuan…bukankah kau punya hutang yang harus dibayar?”

Itu…adalah poin yang sangat valid, dan saya sama sekali tidak mempunyai argumen tandingan untuk itu.

Ekspresi Tino diliputi kekhawatiran, tampak jauh lebih serius daripada ekspresiku, orang yang sebenarnya terlilit utang.

“Um…menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini, tapi…mungkin sebaiknya kau mengurangi pengeluaranmu sedikit…? Tentu saja, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu. Meskipun itu jumlah yang cukup besar…”

“J-Jangan khawatir. Kau tahu, bagaimanapun juga, Sitri adalah orang yang kupinjam darinya…”

Kalau saja dia hanya seorang rentenir sembarangan, tentu aku tidak akan setenang sekarang.

Namun, atas ucapanku yang setengah matang, Tino menanggapi dengan nada lugas yang tidak biasa baginya, “Itu tidak akan berhasil, Tuan! Menikahi Siddy adalah hal terburuk yang dapat kau lakukan untuk membayar utangmu.”

Saya…tidak bisa membantah hal itu.

Aku terdiam tak bisa berkata apa-apa.

Nada bicara Tino berubah tiba-tiba, dan dia berkata dengan mata hitamnya yang besar berkaca-kaca, “J-Juga, jika Siddy dan Master menikah… Aku yakin kita tidak akan bisa berjalan bersama seperti ini lagi.”

“Aku yakin itu tidak akan terjadi—”

“Ya! Bahkan jika dia meminjamkanmu padaku sebentar, Siddy pasti akan mencoba memonopolimu!”

Suaranya panik.

Apa sebenarnya yang dia ramalkan? Dan apa gunanya memonopoli saya?

Padahal, pada awalnya saya tidak pernah berniat menikah hanya untuk membayar utang.

Lagipula, sebelum Tino membenciku karena itu, Lucia tidak akan pernah membiarkan itu terjadi. Adik perempuanku tampaknya telah menetapkan tujuannya untuk menjadikan kakaknya sebagai pria sejati.

Tampak jauh lebih termotivasi daripada aku, Tino bergumam dengan ekspresi yang lebih serius dari sebelumnya, “Aku akan menyimpan yang paling minimum saja, menjual aset yang tersisa, dan menghabiskan tabungan. Aku yakin jika aku bekerja sama dengan Lizzy, aku pasti bisa melunasi miliaran—huh?! A-Apa itu…apa itu berarti jika aku melunasi utang, setengah dari Master akan menjadi milikku…?”

“Apa?”

Kata-kata yang meresahkan sampai ke telingaku, tetapi sayangnya, aku adalah tipe orang yang bisa meminjam dari keluargaku tanpa merasa gentar. Maksudku, bahkan sekarang, meskipun menanggung utang sepuluh digit, aku masih dengan berani berjalan di bawah matahari seolah-olah tidak ada yang salah. Lihat?

Sementara itu Tino menggelengkan kepalanya kuat-kuat, seolah berusaha mengusir pikiran-pikiran kotor.

“T-Tidak, tidak, itu tidak akan terjadi. Lagipula, semua milikku adalah milik Tuan, dan aku milik Tuan…”

Kamu Master apa ?

Aku harus memarahi Liz lain kali aku bertemu dengannya agar dia tidak memasukkan ide yang lebih aneh lagi ke dalam kepala Tino.

“Anda tidak perlu menjual barang-barang Anda. Pasti ada solusi yang lebih baik…”

Aku tidak bisa memikirkan apa pun sekarang, tetapi pasti ada sesuatu. Baiklah, Eva akan menemukan sesuatu jika keadaan menjadi lebih buruk…

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, ini tidak akan berhasil. Aku harus berhenti mengandalkan orang lain sebagai pilihan pertamaku.

Lalu, Tino tiba-tiba menepukkan kedua tangannya.

“I-Itu saja! Tuan, kami pemburu. Bagaimana kalau kita pergi ke gudang harta karun dan mengambil beberapa Relik? Untungnya lelang akan segera diadakan, dan aku yakin harganya akan tinggi!”

Dia mengusulkan pendekatan ortodoks… Itulah Tino, sangat tidak sepertiku. Namun tentu saja, ini adalah pilihan pertama yang kupertimbangkan—dan kemudian kutolak. Kalau boleh jujur, aku hampir heran dia tidak mengajukan usulan itu sejak awal.

Tino menatapku dengan mata berbinar.

“Meskipun ini mungkin terlihat seperti curang dan sedikit tidak adil bagi pemburu lain, dengan pandangan jauh ke depanmu, kau pasti tahu brankas harta karun mana yang akan memberikan Relik berharga, bukan?”

Manusia super macam apa itu? Relik muncul di brankas harta karun secara acak. Meskipun ada klan yang mencoba memprediksi itu secara statistik, aku belum pernah mendengar itu berhasil dengan baik. Tentu saja, ini di luar kemampuanku, tetapi untuk beberapa alasan, Tino tampak yakin bahwa aku bisa melakukannya.

“Hmm, sayangnya aku sibuk dan tidak mampu untuk mencari Relik…”

Dan meskipun pelelangan merupakan suatu acara di mana seseorang dapat menghasilkan banyak uang hanya dengan sekali tarikan, menghasilkan miliaran dolar tetaplah merupakan suatu tantangan.

Meskipun saya secara tidak langsung menyatakan keengganan saya, Tino tidak menyerah. Saya dapat melihat bayangan mentornya dalam cara dia terus maju dengan penuh optimisme.

“Um… b-baiklah, Master, bagaimana kalau Anda memberi saya instruksi, dan saya bisa pergi mengambilnya. Baiklah… kalau saja tempat penyimpanan itu tidak terlalu berbahaya…”

“…”

Kebaikan hati Tino sungguh luar biasa, dan tidak seperti kebaikan hati Liz dan yang lainnya, kebaikan hatinya tidak disertai duri. Hal ini menyakitkan hatiku, dan aku merasa tertusuk hati nurani.

Baiklah, aku mengerti; aku tahu kau gadis yang baik, jadi biarkan aku sendiri. Biarkan aku pergi ke neraka sendirian. Itulah satu-satunya kebaikan yang bisa kulakukan.

“Baiklah, kalau begitu…aku akan mengambilnya nanti untuk berjaga-jaga.”

“Bagus! Kalau begitu aku mengandalkanmu!”

“Hanya itu, bahkan bagiku…um…ya, paling banter, aku akan menempatkan akurasiku dalam memprediksi Relik pada sekitar lima puluh persen—”

“ Lima puluh persen?! W-Wow, seperti yang diharapkan dari Master…”

Maaf, itu tidak akan terjadi.

Yang ingin saya katakan adalah bahwa prediksi apa pun bisa tepat, atau bisa juga tidak. Dan kali ini, saya tidak bermaksud untuk membuatnya benar.

Aku bisa saja mengirimnya ke tempat penyimpanan harta karun tingkat rendah, dan dia akan merasa puas saat mengetahui tidak ada Relik di sana. Atau setidaknya, dia akan memahami situasinya. Lagipula, mengeksploitasi juniorku ini untuk membayar utangku adalah ide yang buruk.

Mungkin agak terlambat untuk menyadarinya, tetapi karma telah menumpuk terhadap saya.

Aku menghela napas kecil dan memberikan usulan baru kepada Tino.

“Baiklah, mari kita ambil sesuatu yang manis sebagai pra-perayaan. Akurasi prediksi Relikku mungkin lima puluh-lima puluh, tetapi ini akan benar-benar sempurna.”

Pihak lainlah yang pertama kali memperhatikan kita.

Kami berada di jalan setapak yang sempit, jauh dari jalan utama, jalan pintas menuju kafe favorit saya akhir-akhir ini. Jalan setapak itu tidak cukup lebar untuk kereta kuda dan sangat jarang dilalui pejalan kaki.

Seorang pria ramping berambut panjang yang familiar—Lackey A—melihatku dan terkejut.

“Hah? Kamu—”

“Ah! Oh tidak… Aku benar-benar lupa siapa dirimu…”

Dia adalah laki-laki yang benar-benar tidak ingin aku temui saat ini.

Mereka adalah Arnold Hail dan kelompoknya; mereka adalah penjajah dari Nebulanubes, Negeri Kabut.

Aku mengurung diri sampai sekarang karena aku berpikir, “Tidak, biarkan aku tinggal di rumah agar aku tidak harus berpapasan dengan orang-orang ini,” namun, mereka ada di sini. Pikiranku benar-benar hilang.

Dan yang lebih buruk, meskipun aku tidak mengingat mereka, mereka sepertinya mengenali wajahku. Mereka mungkin melacakku dari Liz.

Sepertinya peringatan keras dari Gark yang kuminta melalui Eva, sebagai antisipasi atas pembalasan mereka, juga tidak membuat perbedaan apa pun.

Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku? Sungguh memalukan. Aku akan menikmati waktu minum teh yang menyenangkan bersama Tino…

“Kau lupa ?!”

“Dasar bajingan…merendahkanku hanya karena kau satu tingkat lebih tinggi!”

Tidak, bukan itu… Aku hanya sedang tidak ingat apa-apa.

Para antek Arnold berteriak-teriak, dan, di tengah-tengah mereka, Arnold melangkah maju. Tidak peduli bagaimana aku mengatakannya, dia jelas tidak ada di sini untuk mengobrol santai.

Tubuhnya tidak kalah kekar dari Gark. Di punggungnya terdapat pedang besar, dan tatapan mata emasnya, yang berkilauan dengan cahaya yang hampir tidak manusiawi, sangat tajam. Bahkan jika dibandingkan dengan anggota kelompoknya yang lain, auranya sangat mengesankan. Seorang pemburu biasa yang tidak terbiasa dengan hal semacam ini pasti akan membeku di hadapannya.

Alasan mengapa aku masih bisa bergerak tanpa hambatan adalah berkat daya tahanku yang kuat terhadap intimidasi. Aku telah benar-benar diancam oleh manusia dan iblis, dan teman-temanku juga orang aneh. Karena itu, aku jadi mengerti secara naluriah bahwa bahkan serangan mematikan akan ditangkis oleh Cincin Pengamanku.

Arnold berbicara dengan suara rendah dan mengancam, “Thousand Tricks…kalian benar-benar punya nyali untuk datang mencari kami.”

Sepertinya prediksi terburukku menjadi kenyataan: mereka datang untukku, rupanya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa mereka datang untuk membalas dendam; aku sudah menduganya. Dan itulah tepatnya alasanku meminta Eva untuk meminta Gark mengirimi mereka peringatan untuk menahan mereka di tempat. Itu sudah menjadi tema umum di mana orang-orang menganggap itu karena aku, bukan Liz.

Dengan pemburu ganas yang memancarkan aura mengintimidasi, beberapa orang di jalan yang sudah jarang penduduknya menghilang. Seperti yang diharapkan dari penduduk ibu kota. Kepekaan mereka terhadap bencana sangat tinggi.

Tapi ini buruk—sangat buruk.

Bahkan Tino tidak akan mampu melawan lawan Level 7. Bahkan sekarang, dia telah menganalisis kekuatan musuh, dan ekspresi muram terlihat di wajahnya.

“Jangan bilang kau ingin melakukannya di tempat seperti ini…”

“Keluarkan senjata kalian, Thousand Tricks—tidak, sebenarnya, aku tidak ingin kalian berpikir bahwa kalian bisa melihat besarnya kekuatan kami begitu saja.”

Arnold telah bersiap untuk bertarung tanpa negosiasi atau penjelasan apa pun. Dia terlalu pemarah. Dia bahkan tidak menghunus pedangnya.

Butuh waktu bagi penjaga untuk tiba di gang sempit ini, dan pada awalnya, tidak pasti apakah penjaga akan datang atau tidak.

“Sudah kudengar, Thousand Tricks. Rupanya kau telah membuat golem terbang hanya dengan auramu, bukan? Ha ha ha, kalau itu benar, kenapa kau tidak menunjukkannya pada kami?”

Dia pasti bermaksud golem Akasha. Aku sudah menjelaskannya berkali-kali kepada semua orang di sekitarku.

“Itu salah paham! Aku tidak mengirim golem itu terbang; ia terbang sendiri!”

“Hah…?! Simpan omong kosong itu untuk dirimu sendiri! Mana mungkin ada golem yang bisa terbang sendiri?!” teriak seorang antek dengan marah sambil wajahnya memerah.

Siapa sangka? Namun, itu benar-benar ada.

Lawannya adalah Level 7. Mereka seharusnya bisa mengerti jika aku menjelaskannya. Aku tidak pandai membujuk, tetapi aku tidak punya pilihan lain.

Saat aku menarik napas dalam-dalam, Arnold dan kelompoknya terdiam. Kemudian, aku berkata dengan suara tenang, berusaha sebisa mungkin untuk tidak memancing mereka, “Baiklah, mari kita tenang. Aku mengerti kemarahanmu. Aku mengerti . Dipukuli di depan umum entah dari mana itu menyebalkan, dan aku mengerti. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti mengapa kalian semua datang untuk membalas dendam kepadaku seperti ini. Tidak peduli siapa yang salah, Liz sudah keterlaluan. Ya, aku juga berpikir begitu. Meskipun begitu, aku akan memintamu untuk tidak memukulku dengan sekuat tenaga jika kau boleh…”

“…”

“Tetapi mencoba mengeroyokku di jalan sempit seperti ini kedengarannya tidak cerdas bagiku. Tidak bisakah kita selesaikan ini dengan permintaan maaf? Aku akan menundukkan kepalaku untuk meminta maaf, dan jika perlu, aku bahkan akan bersujud kepadamu jika perlu. Bagaimana?”

“…”

Meskipun aku sudah berusaha keras untuk menyerah, ekspresi Arnold tetap tidak terpengaruh. Dari ekspresinya, aku tahu bahwa dia belum pernah melihat kowtow Level 8 sebelumnya. Kowtow-ku menusuk tepat ke hati orang-orang.

Saya terus memohon kepada Arnold dan teman-temannya dengan putus asa.

“Lihat, kau bisa tahu, bukan? Aku akan pergi berkencan dengan Tino di sini. Pria mana pun akan mengerti apa maksudnya, kan? Aku menantikannya.”

“Ah, Master… Tolong jangan tundukkan kepalamu demi aku! Kau bisa menghabisi mereka semua dalam satu pukulan jika kau mau!”

Suara Tino bergetar saat dia menatap Arnold dengan tatapan tegas.

Tolong ajari aku bagaimana aku bisa “menginginkan” mereka menghilang.

“Ayolah. Oh, ya, sayangnya, aku tidak membawa senjata hari ini. Kalau kita benar-benar akan melakukan ini, bagaimana kalau kita pilih waktu lain? Tuan Arnold, tidak akan berarti banyak bagimu juga kalau kau mengalahkanku saat aku tidak mengerahkan seluruh kemampuanku, kan?”

“Tuan adalah dewa. Tuan khawatir dia akan menghancurkan kepercayaan dirimu jika dia menghajarmu saat dia tidak memberikan yang terbaik. Serius, aku seharusnya mengajarimu lebih banyak tentang dewa ini—kamu datang tanpa menyadari tempatmu, dasar bodoh. Kalau terus begini, kamu tidak akan bisa mengalahkan pria tampan itu, apalagi Tuan di sini.”

“Apa…?!”

Entah bagaimana, meskipun aku berusaha menangani semuanya dengan damai, Tino malah menambah panasnya api. Dan tampaknya api provokasi dari Tino menyebar lebih cepat daripada yang bisa kupadamkan.

Aku mengulurkan tanganku ke arah tubuh ramping Tino yang berdiri di depanku. Aku menahannya seolah memeluknya dan menutup mulutnya dengan tanganku.

Saat wajahnya memerah merah padam dan tubuhnya menegang, aku membujuknya di telinganya dengan suara lembut, “Tenanglah, Tino. Aku ingin menyelesaikan ini dengan damai. Yah, memang benar aku mungkin lebih lemah dari ‘pria tampan palsu’ itu, tapi itu tidak masalah. Dia tidak sedang bebas sekarang.”

Lagipula, “pria tampan palsu” itu—Ark Rodin—adalah salah satu pemburu terbaik di ibu kota. Dia begitu kuat sehingga tidak akan ada yang langsung terlintas di benakmu jika kau bertanya tentang pemburu yang lebih kuat. Selain itu, dia bukan “pria tampan palsu”; dia benar-benar tampan.

Aku menunggu Tino mengangguk setuju sebelum melepaskannya.

Kemudian saya memeriksa Arnold dan kelompoknya. Ekspresi mereka benar-benar kacau, dan kemarahan mereka tampak tak terkendali.

Dengan mata menengadah yang sering kali ditunjukkan Tino, aku dengan hati-hati mengiyakan, “Y-Baiklah…jadi, maukah kau…?”

“Heh… Dalam mimpimu—”

Tidak ada gunanya. Itu adalah kegagalan total. Pada tingkat ini, tidak ada yang bisa menghentikannya. Seperti yang kuduga, aku payah dalam bernegosiasi.

Sebelum Arnold sempat marah, aku berkata dengan suara keras, “Baiklah, aku mengerti, aku mengerti! Tapi tempat ini terlalu sempit. Kalau kita mau melakukan ini, mari kita lakukan di jalan yang lebih besar!”

***

Sialan, apa yang sebenarnya dipikirkan lelaki ini? pikir Arnold seraya berusaha menahan amarahnya yang mendidih dan memperhatikan punggung pemuda yang tak menaruh curiga itu.

Pertemuan ini tidak terduga. Menurut informasi yang mereka kumpulkan, Thousand Tricks hampir tidak pernah meninggalkan rumah klannya, jadi Arnold mengira dia perlu membuat rencana untuk menemuinya. Dia bermaksud perjalanan ini hanya sebagai pengintaian dan tidak berharap untuk benar-benar bertemu dengannya secara langsung.

Tentu saja, jika mereka benar-benar berpapasan, itu tidak akan menjadi masalah bagi Arnold. Dia adalah seorang pemburu, dan pemburu tidak pernah mengabaikan perlengkapan mereka.

Sebaliknya, penampilan Thousand Tricks-lah yang tampak mencurigakan: bukan hanya pakaian kasualnya yang tampak jauh dari cocok untuk pertempuran, tetapi dia juga tidak membawa senjata yang terlihat. Tentu saja, dia bisa saja menyembunyikan senjatanya dengan berbagai cara, jadi kehati-hatian diperlukan, tetapi setiap gerakannya tampak terlalu rentan.

Apakah dia bermaksud untuk melawan seranganku? Apakah itu sebabnya dia sengaja menunjukkan kelemahannya? Namun, tindakannya tampak begitu mencolok…

Lebih buruknya lagi, pertemuan ini mungkin tidak terjadi secara kebetulan. Arnold akan berpikir sebaliknya jika mereka bertemu di jalan utama, tetapi mengingat bahwa ini adalah jalan kecil terpencil tempat mereka bertemu, lebih wajar untuk menganggap ini sebagai hasil dari pandangan ke depan Thousand Tricks, seperti yang dikabarkan.

Arnold tidak tahu harus berbuat apa. Thousand Tricks datang mengejek mereka dengan pakaian mencolok, lalu mulai mengaku tidak ingin berkelahi. Dan sekarang, mengesampingkan hal itu, dia dengan gegabah menyarankan agar mereka melanjutkan perjalanan di jalan utama yang lebih ramai. Niatnya sungguh mustahil untuk dipahami—sangat sesuai dengan nama “Thousand Tricks.”

Kita mendapat keuntungan dari angka.

Meskipun wanita muda yang menemani Thousand Tricks cukup cakap (atau lebih tepatnya, dia tampak lebih kuat daripada Thousand Tricks sendiri tidak peduli bagaimana dia melihatnya), dia tetap tidak bisa dibandingkan dengan Arnold atau Eigh. Jalan yang lebih lebar akan lebih menguntungkan bagi pihak Arnold dengan keunggulan jumlah mereka.

Apakah ini dimaksudkan sebagai hambatan bagi dirinya sendiri? Tapi mengapa…?

Arnold sudah hampir yakin akan kemenangannya.

Thousand Tricks adalah orang yang sangat lemah sehingga jika Eigh tidak mengetahui kemunculannya sebelumnya, mereka pasti akan melewatinya tanpa menyadarinya. Pergerakannya adalah definisi sebenarnya dari “amatir.” Karena dia adalah Level 8, sulit untuk membayangkan bahwa apa yang mereka lihat di permukaan adalah semua kekuatannya, namun Arnold tidak dapat membayangkan akan kalah darinya.

Ini adalah yang pertama bagi Arnold. Dia pasti mengerti jika kekuatannya begitu tak terbayangkan hingga dia tidak bisa melihat batasnya—tetapi kekuatannya terlalu kecil.

“Arnold, jangan lengah. Orang itu dipercaya oleh manajer cabang Asosiasi.”

“Ya, aku tahu.”

Dia mengatupkan giginya dan melotot tajam ke belakang kepala lawannya, tetapi perilaku Seribu Trik tetap tidak berubah.

Ini sungguh situasi yang aneh.

Menurut perkiraan Arnold, kekuatan Thousand Tricks hanya sebanding dengan satu orang acak yang bisa mereka tarik dari kerumunan, namun sulit dipercaya bahwa orang yang lemah seperti itu bisa menepis intimidasi dengan tenang—ini semua terlalu tidak masuk akal.

Akankah saya mengetahui inti perbedaan ini jika saya melawannya?

Seribu Trik bergerak dengan percaya diri, tidak menunjukkan tanda-tanda melarikan diri, dan sesuai dengan kata-katanya, ia berhenti tepat di tengah jalan utama yang ramai.

Kios-kios kaki lima berjejer di sisi jalan, dan kerumunan orang dalam jumlah besar, sesuatu yang jarang terlihat di Negeri Berkabut, memenuhi sepanjang jalan raya.

Dia pasti gila.

Membuat keributan di tempat seperti itu pasti akan menarik perhatian para penjaga. Belum lagi, dikalahkan di tempat seperti itu dengan semua saksi itu akan mencoreng nama “Seribu Trik”.

Krai Andrey berbalik perlahan. Setiap gerakannya tampak tidak termotivasi, tetapi tatapannya tampak berbisik halus, “Kita bisa menghentikannya jika kamu takut.”

“Hm. Omong kosong.”

Tidak ada kebenaran dalam hal ini. Arnold tidak pernah merasa takut sejak menjadi seorang pemburu.

Ia memegang pedang besar di punggungnya, senjata unik yang terbuat dari bahan-bahan Naga Petir yang mereka buru. Rekan-rekan satu kelompoknya mengikuti, mengambil posisi dengan gerakan yang terlatih.

Eigh mendekat dan, dengan nada mengejek, berkata, “Aku ingin melihat siapa di antara kalian berdua yang lebih kuat—kau atau Arnold. Kau pasti membuat kami menelan pil pahit kali ini. Kau akan menghadapi kami semua secara bersamaan sebagai Level 8, kan?”

“Ugh… tidak boleh? Aku tidak ingin…”

Sikap Krai tidak menunjukkan tanda-tanda akan berubah bahkan sekarang. Rasa frustrasinya berangsur-angsur tumbuh saat dia dengan gelisah melihat sekeliling, tampak tertekan.

Pria di depan mata mereka adalah seorang Level 8, seorang pemburu dengan level lebih tinggi dari Arnold sang Pembunuh Naga. Jika dia tidak menunjukkan kewibawaan yang sesuai, kesopanan kelompok mereka—dan akibatnya, kesopanan Arnold—akan ternoda.

“Begitu ya… Jadi kau orang bodoh yang naik pangkat dengan cara memanfaatkan keberuntungan dan kekuatan rekan-rekanmu. Itu memberitahuku banyak hal tentang tata krama Jiwa yang Berduka.”

Mendengar perkataan Arnold, Krai mengangkat alisnya, bukan karena marah, tetapi karena terkejut.

Lawan mereka penuh dengan kekurangan, dan dia meremehkan mereka. Ini akan lebih mudah daripada permainan anak-anak.

Meski begitu, saat Arnold melangkah maju, wanita muda di sebelah Thousand Tricks menirukan gerakannya dan menghalangi jalannya.

“Apa? Pergilah,” gerutu Arnold.

Wanita muda itu mengenakan pakaian hitam yang dirancang untuk mobilitas dan satu set sarung tangan cokelat untuk melindungi tinjunya. Udara di sekitarnya begitu tegang sehingga orang hampir bisa mendengarnya berderak. Sepasang matanya yang hitam tajam, dan pupil matanya yang bening menyala dengan api semangat juang.

Dia adalah seorang Pencuri. Pencuri pada umumnya tidak ahli dalam pertarungan, dan mereka tidak cocok untuk melawan Pendekar Pedang kelas berat seperti Arnold. Jadi, kecuali keahliannya jauh lebih tinggi, dia mungkin tidak akan punya kesempatan. Meskipun dia cukup kuat untuk usianya, dia tidak cukup kuat untuk melawan Arnold dan kelompoknya seperti sekarang.

Dia mungkin Level 4 atau 5 paling banter.

Namun, meskipun Arnold mengintimidasi, gadis yang sebelumnya dipanggil “Tino” oleh Thousand Tricks tetap tidak terpengaruh.

“Aku belum cukup dewasa. Untuk berdiam diri. Saat aku mendengar. Orang-orang. Menghina. Tuan!”

Dadanya naik turun perlahan mengikuti setiap tarikan napasnya, dan matanya menyala karena amarah yang dingin, tetapi dia tidak marah. Tidak ada ketegangan dalam sikapnya, dan dia berada dalam kondisi yang ideal untuk bertempur.

Apakah dia tidak mengerti perbedaan level kita…? Tidak, bukan itu masalahnya…

Dia memahami perbedaannya dan masih bersedia menantang mereka.

Wanita muda di hadapan mereka masih cukup muda, tetapi, tidak diragukan lagi, dia memiliki bakat luar biasa dengan potensi untuk menjadi pemburu tingkat atas suatu hari nanti.

Perbedaan kekuatan mereka terlihat jelas. Namun, para pemburu yang berani melawan tantangan—seperti dia—adalah orang-orang yang kuat. Meskipun dia mungkin tidak dapat mengalahkan Arnold, dia setidaknya memiliki sedikit peluang untuk mengalahkan Eigh atau anggota kelompok lainnya saat ini—namun, itu hanya berlaku dalam pertarungan satu lawan satu.

Tatapannya sedikit melebar, Eigh memperingatkannya, “Hei, nona, kau tidak punya kesempatan untuk menang. Tekadmu mengagumkan, tapi minggirlah. Kita hanya ingin mengalahkan pria di sana.”

Bukannya dia pernah menghina mereka sebelumnya. Mereka tidak tertarik memadamkan percikan cinta sebelum waktunya.

Tino tidak menanggapi kata-kata itu. Sebaliknya, dia menoleh ke pria di belakangnya dan bertanya, “Tuan, tolong biarkan aku yang menangani ini! Aku akan memastikan mereka menyesal telah menghinamu!”

Mungkin karena merasakan akan terjadinya pertarungan, orang-orang yang lewat mengosongkan area di sekitar mereka, dan terbentuklah ruang kosong.

Kata-kata wanita muda itu sangat berani dan nekat saat menghadapi lawan Level 7. Mengingat kecocokan kelas mereka, dia tidak akan memiliki kesempatan bahkan jika Arnold tidak memiliki senjata. Ini hanya akan menjadi pertarungan sepihak.

Tentu saja, tidak mungkin Thousand Tricks tidak menyadari fakta itu. Tentu saja dia tidak akan mengizinkannya menerima tantangan itu. Bagaimanapun, menahan anak-anak muda yang gegabah adalah tugas pemburu tingkat tinggi.

Itulah yang diyakini Arnold dan teman-teman satu partainya.

Krai Andrey, tersenyum dengan mata terbuka lebar, berkata:

“Baiklah, silakan saja. Tapi hati-hati.”

“?!”

“Apa?”

Para anggota Falling Fog, bahkan Arnold sendiri, terdiam. Mungkin karena hal ini juga mengejutkan Tino di hadapan mereka, sedikit kebingungan muncul di pupil matanya.

Tidak dapat dipercaya. Ini tidak masuk akal… Apa yang sedang dipikirkannya?

Arnold tidak menghina Tino, melainkan Krai. Kesetiaannya kepada Krai telah mendorongnya untuk menghalangi Arnold. Kesetiaannya tulus, tetapi Tino tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya.

Aku akan menghentikannya. Ini bahkan bukan untuk didiskusikan; aku akan menghentikannya saja.

Arnold pasti akan menghentikannya. Dia pasti akan turun tangan, berterima kasih atas kata-katanya yang baik, dan melangkah maju sendiri. Itulah yang dilakukan seorang pahlawan. Tapi bagaimana dengan pria di hadapannya ini?

Seribu Trik merangkak mundur dan, di atas segalanya, menyilangkan lengannya dan beralih ke mode penonton.

…Sulit dipercaya.

Sambil mengamati ekspresi teman-temannya, Arnold melihat wajah-wajah yang semuanya tampak tercengang oleh tindakannya.

Tino, amarahnya beberapa saat yang lalu sudah setengah sirna, dengan ragu-ragu meninggikan suaranya dan berkata, “Um…Tuan?”

“Benar. Aku tidak mendapat kesempatan yang layak di White Wolf’s Den terakhir kali. Mengapa kau tidak menunjukkan hasil latihanmu?”

“Y-Ya, Tuan. Tolong saksikan keberanianku,” jawab Tino, tidak mampu menutupi gemetar dalam suaranya.

Dia mengangkat wajahnya dan menatap tajam ke arah Arnold. Pupil matanya sedikit berkilau—mungkin bukan karena marah.

“J-Jangan mengejek Tuankuu …

***

Saya tidak begitu mengerti situasinya, tapi ini mungkin mengerikan.

Selagi aku memperhatikan Tino bertarung dengan kelompok Arnold, aku sesekali mengalihkan pandanganku untuk mencari teman.

First Steps, sebagai sebuah klan, menunjukkan beberapa kekhasan, termasuk memiliki banyak anggota muda berbakat dan dipimpin oleh wakil ketua klan yang cantik.

Yang menonjol di antara keanehan ini adalah besarnya jumlah klan. Sederhananya, klan kami jauh lebih banyak jumlahnya daripada klan lain.

Membawa Arnold ke area yang lebih ramai adalah tindakan yang disengaja agar saya dapat menemukan teman seperti itu. Sementara kelompok mereka besar dengan delapan orang, First Steps memiliki lebih dari seratus orang. Kualitas pemburu kami juga tidak rendah; jika saya bisa membuat setengah dari mereka datang, bahkan lawan Level 7 tidak akan memiliki kesempatan melawan kami.

Sungguh menyedihkan, dalam hal keterampilan mencari bantuan dari sekutu, tidak ada seorang pun di klan kami yang dapat melampauiku. Para anggota klan kami juga terbiasa denganku yang mencari bantuan dari mereka.

“Hei, yo, Thousand Tricks! Apa yang kau lihat?! Tetap fokus pada pertarungan di sini! Nona ini bertarung untukmu, tahu?!”

Saat aku melihat sekeliling, entah mengapa musuh mulai mencemoohku.

Itu Lackey A. Dia baru saja berdiri di samping Arnold.

“Oh, ya. Maaf, maaf. Salahku, A. Kau tahu, aku juga sibuk…”

Aku buru-buru mengalihkan pandanganku kembali ke pertarungan. Tapi sejujurnya—bagaimana aku harus mengatakannya—pertarungan itu begitu mengesankan sehingga aku tidak bisa benar-benar memahaminya.

Tino dan Arnold tampak berimbang dalam pertempuran. Tino bertarung dengan tangan kosong, dan Arnold juga membuang pedangnya untuk bertarung dengan tangan kosong. Itu hanyalah perkelahian murni.

Sementara rekan-rekan Arnold di belakangnya menahan diri untuk tidak ikut bergabung, kerugian besar kami tetap tidak berubah. Meskipun, tampaknya mereka tidak berniat untuk memperkuatnya.

Lalu, tiba-tiba Lackey A mundur beberapa langkah karena terkejut.

“B-Bagaimana kau tahu namaku?!”

“Hmm…? Hah? …Oh, jadi namamu benar-benar ‘A’? Itu mengejutkan…”

Saya berharap dapat bertemu dengan orang tua yang memberinya nama itu.

Meskipun aku hanya mengatakan pikiranku yang sebenarnya, muka A makin memerah saja.

“Tuan?! Tuan! Tolong awasi aku dengan seksama!!!” teriak Tino.

Tino dan Arnold memiliki perbedaan dalam hal tinggi dan lebar. Penentangannya yang berani terhadap Arnold yang besar mengingatkan saya pada tuannya, Liz.

Sementara itu Arnold memasang ekspresi garang.

Arnold mundur sedikit untuk menghindari tendangan memutar Tino yang datang dalam belokan tajam. Dan saat dia melakukannya, dengan telapak tangannya, dia menangkap pukulan cepat yang tidak teratur yang menghantam dengan hembusan angin yang tajam dan terdengar.

Saya tidak begitu ahli dalam seni bela diri, jadi saya tidak mengerti apa pun—tapi ini menakjubkan.

Saya bertanya-tanya, sejak kapan Tino menjadi cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan lawan Level 7?

Lalu, pada saat itu, saya melihat sosok yang familiar di kejauhan di ujung jalan.

Itu adalah Sven, seorang pejuang sejati yang juga menyandang gelar “Pembunuh Naga.”

Keberuntungan ada di pihakku!

Tanpa banyak berpikir, aku melambai padanya dan tersenyum.

“Apa-apaan yang kau lakukan?!”

“Oh, maaf, aku baru saja melihat temanku di sana—”

Arnold memutar matanya. Nikmati hidup selagi bisa, karena Anda hanya punya beberapa menit lagi.

Arnold nampaknya sudah sepenuhnya disibukkan dengan Tino; jika Sven bergabung dengan kami, kami tidak akan kalah.

Ya, lakukan saja, Sven.

Sven memperhatikanku dari jauh dengan penglihatan khusus Archer miliknya. Ia bertukar pandang dengan rekan-rekannya di sekitarnya, menatap tanganku yang melambai sekali lagi, mengangguk seolah ia mengerti gerakanku, dan mengacungkan jempol kepadaku.

Dengan itu, dia pergi bersama teman-temannya dan meninggalkan saya di sana sambil melompat-lompat, berusaha keras untuk menarik perhatiannya.

Dengan serius?

“Haaa… Haaa… Tuan… tolong… lebih… serius lagi!” kata Tino yang hampir kehabisan napas, tanpa menghentikan gerakannya.

Apa maksudmu? Aku serius sekali. Aku benar-benar serius mencoba melakukan apa yang aku bisa… Sial, Sven. Kurasa aku hanya bisa mengandalkan si tampan itu, ya? …Tapi dia masih belum kembali dari menjalankan tugas untuk bangsawan itu.

Merasa agak lelah, saya duduk di peti kayu di dekatnya.

Mereka tampak seimbang. Mungkin—hanya mungkin—entah bagaimana dia bisa mengatasinya tanpa bantuan. Ada kemungkinan para penjaga akan datang ke sini .

Serangan Tino cepat. Tendangan dan pukulannya berpadu terus menerus seperti aliran, memperlihatkan sekilas bakat yang dimiliki Liz. Meskipun tidak sebanding dengan Liz, ia melesat seperti angin.

Kurasa aku akan fokus bersorak kalau begitu.

“Ayo, Tino, ayo dengan bangga! Kau adalah gelombang terkuat di dunia! Kami semua percaya pada Tino!”

“Tuan! Tolong hentikan bendungan itu—”

“Kau bisa mengalahkannya! Dengan sedikit usaha lagi kau bisa mengalahkan Arnold! Ayo, berikan semua kemampuanmu!”

“Hah?!”

Pada saat itu, Arnold membeku, dan tendangan serta pukulan Tino mengenai tubuhnya yang terekspos.

Entah bagaimana, sorakanku tampaknya telah mengalihkan perhatiannya. Dia telah memukulnya tepat di titik kritis. Namun Arnold tidak jatuh. Tubuhnya hanya bergoyang sedikit, dan, tanpa menunjukkan tanda-tanda kesakitan atau ketidaknyamanan, dia balas melotot—bukan ke arah Tino, tetapi ke arahku.

“’Dengan sedikit lagi…dan dia bisa mengalahkanku ‘ ?!”

Hah? Tunggu sebentar… Mungkinkah… dia menahan diri?

Bersamaan dengan suaranya yang tertahan, dia melontarkan lengan kanannya yang besar dan kuat dalam sebuah dorongan.

Itu adalah serangan yang sangat kuat yang hanya bisa digambarkan dengan tepat sebagai mengerikan. Seolah-olah pukulan Tino adalah angin sepoi-sepoi dan pukulan Arnold adalah pusaran air yang dahsyat.

Tino bergegas mundur dengan panik untuk menghindari serangan dari atas, tetapi dia tidak berhasil tepat waktu.

Seketika ia menangkis kedua tangannya untuk berusaha menangkis serangan itu, namun tinju Arnold dengan mudah menangkis kedua tangannya dan mengacaukan posisi Tino.

Tentu saja, Arnold tidak akan melewatkan kesempatan seperti itu.

“Tuan—”

Matanya yang emas bersinar.

Arnold mencengkeram kerah kemeja Tino dengan tangannya dan mengangkat seluruh tubuhnya tinggi-tinggi.

Tino berjuang untuk melepaskan diri, tetapi dia terlempar tak berdaya, dan, begitu saja, dia terbanting ke tanah.

Sebuah tabrakan yang dahsyat.

Tino, setelah mendarat terlentang, mengerang kecil kesakitan.

Meski begitu, cengkeraman Arnold tetap terkepal di leher Tino.

Dia kuat—terlalu kuat. Situasinya berubah drastis dalam sekejap.

Sepertinya saya satu-satunya yang mengira mereka seimbang.

“Hentikan. Dengan. Rasa. Tidak hormatmu. Ribuan Trik!” geram Arnold sambil terus menjatuhkan Tino ke tanah.

Mendengar teriakannya yang menggelegar, bahkan saya pun mengernyitkan alis sebagai refleks.

“Berani sekali kau bertengger di atas kudamu yang gagah seperti seorang raja!”

Ini buruk.

Pesta Arnold nyaris tanpa cedera dengan delapan orang di antaranya, dan hanya ada saya sendiri, sekarang Tino telah tersingkir.

Ceritanya bisa saja berbeda jika Sven bergabung dengan kami; kami mungkin bisa menyelamatkan situasi. Situasi ini sangat buruk.

Aku membawa Cincin Pengamanku, meski aku bertanya-tanya apakah cincin itu benar-benar dapat menahan serangan ganas Arnold.

Bagaimanapun, aku tidak bertingkah seperti seorang raja atau semacamnya, tetapi mengatakan bahwa Arnold—dengan urat menonjol di wajahnya—gila adalah suatu pernyataan yang meremehkan.

Jantungku berdebar kencang, namun, berpura-pura tenang, aku berdiri dari peti kayu itu.

Aku sudah memutuskan. Mereka tidak akan memaafkanku sekarang, tidak peduli seberapa cerdiknya aku bersujud…

Saya tidak ingin menggunakan ini jika memungkinkan, tetapi tidak ada pilihan lain.

“Aku tidak bertingkah seperti raja atau semacamnya…tapi kurasa aku tidak punya pilihan.”

Keheningan meliputi semuanya.

Mungkin karena tidak tahu apa yang diharapkan dari saya, Arnold dan teman-teman satu partainya tampaknya tidak mendekati saya.

Aku adalah pemburu terlemah di ibu kota ini, tetapi seperti kata pepatah, tikus yang terpojok akan menggigit kucing sekalipun. Sebagian besar koleksi Relikku tidak berguna dalam pertempuran, tetapi aku memiliki sesuatu yang istimewa yang disediakan untuk saat-saat seperti ini.

Aku mengeluarkan sebuah Relik berbentuk liontin dari balik bajuku. Di atasnya ada bintang berujung lima yang terbuat dari emas dengan kristal yang tertanam di dalamnya. Di dalam kristal bening itu, yang berputar-putar seperti langit malam, ada kegelapan yang pekat.

Itu adalah Manifestasi Aspirasi. Ini, bersama dengan Cincin Keselamatan, adalah penyelamatku. Bahkan selama situasi mengerikan di White Wolf’s Den, aku belum menggunakan Relik ini.

Itu adalah Relik yang awalnya merupakan alat yang diciptakan oleh seorang teknisi yang sangat mengagumi sihir. Itu adalah Relik dengan kemampuan luar biasa yang memungkinkan saya melepaskan satu mantra sesuka hati dengan harga yang sangat mahal sekitar seratus kali lipat biaya mana biasanya. Semua kekuatan saya berasal dari kekayaan yang dikumpulkan oleh Grieving Souls, dan ini dapat dianggap sebagai puncak dari semuanya.

Itu berisi mantra sihir gravitasi, mantra yang tingkat kesulitannya menyaingi sihir petir.

Lucia-lah—penyihir agung dari Grieving Souls yang memiliki kemampuan menyerang terkuat, dan yang selalu mengisi ulang Relikku sambil menggerutu tentangnya—yang telah memberikan mantra itu pada relikku.

Dia adalah manipulator semua fenomena, ikon ilmu sihir. Dia adalah Lucia Rogier, Avatar Penciptaan—adik perempuan saya.

Mungkin karena sifatnya sebagai stok mantra, Relik ini memiliki tingkat pengurasan mana alami yang sangat lambat. Jadi, itu menjadi kartu truf saya saat Lucia jauh dari saya untuk waktu yang lama karena alasan apa pun.

Saya diberi tahu bahwa saya hanya boleh menggunakannya dalam situasi yang mengancam jiwa. Apakah ini salah satunya atau tidak, saya tidak bisa memastikannya. Namun, Tino dalam masalah sekarang, dan jika saya tidak menggunakannya sekarang, kapan lagi saya harus menggunakannya? Dia telah berjuang demi saya. Bahkan jika kami entah bagaimana berhasil keluar dari situasi ini tanpa cedera tanpa bantuan saya, saya tidak akan bisa memaafkan diri saya sendiri karena tidak melakukan sesuatu untuknya.

Tampaknya karena merasakan sesuatu yang aneh dalam perubahan sikapku, para antek itu bubar dan terus mengepung aku.

Namun saya tidak khawatir.

Arnold, yang masih menjepit Tino ke tanah, entah bagaimana telah mengayunkan pedang besarnya di satu tangan.

Ini adalah keajaiban yang telah ditanamkan oleh adik perempuanku—kebanggaanku.

Aku membusungkan dadaku dan berusaha terlihat setenang mungkin.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan mengambil nyawa kalian,” aku meyakinkan.

Para antek Arnold menyiapkan senjata mereka, dan Arnold meninggalkan Tino dan dengan berani mendekat.

Lalu, diam-diam aku melepaskan sihir yang tersegel dalam Relik itu.

***

Lucia telah berupaya sekuat tenaga untuk memberiku kartu as yang ada di lengan bajuku.

“Apa?! Pemimpin, apa maksudmu?”

“Kau ingin aku mengisinya dengan mantra yang ‘tidak mematikan’, ‘bisa menaklukkan pemburu tingkat tinggi’, ‘memiliki area efek yang luas’, dan ‘tidak menyebabkan kerusakan tambahan’ secara bersamaan? Kau meminta terlalu banyak.”

“Seperti yang kau tahu, Pemimpin, sihir gravitasi sudah cukup maju dengan sendirinya, dan yang lebih buruk lagi, itu adalah sihir yang tidak jelas. Kau mengerti? Konsumsi mananya meningkat drastis seiring dengan jangkauannya, dan di atas itu, kau tidak hanya mencoba meningkatkan daya tembaknya, kau juga mencoba membuatnya sesuai dengan semua batasan. Dan khususnya, membangun mantra yang rumit seperti itu akan membutuhkan sejumlah besar mana—pada dasarnya, sihir seperti yang kau gambarkan itu mustahil, kau tahu? Tunggu, tidak. Aku harus mencari tahu dulu…”

“Maaf, tapi bisakah kau memberiku beberapa ramuan pemulihan mana dari Siddy? Ambil saja sebanyak yang kau bisa.”

“Ini. Bawa ini bersamamu; ini yang kau minta—apa? Tentu saja tidak; apa yang kau harapkan? Mantra sesempurna itu tidak ada, tentu saja! Aku yang menciptakannya! Aku sudah memeriksa semua jenis sihir gravitasi dan membedah mekanismenya—akan jauh lebih mudah jika kau hanya membutuhkannya untuk membunuh lawanmu, tetapi karena kau bersikeras melakukan semua itu… Ini adalah mantra sihir yang sama sekali tidak ada gunanya dengan waktu casting tiga puluh menit. Dan aku benar-benar kehabisan mana—aku tidak ingin melihat wajahmu untuk sementara waktu. Sekarang, keluarlah! Aku baru saja begadang semalaman! …Apa? Kau ingin aku mengisi ulang Relikmu yang lain?!”

***

Upaya (Lucia) membuahkan hasil. Pertarungan itu berakhir dengan tenang dalam sekejap.

Para antek yang telah mengepungku sampai sekarang terpaku di tanah tanpa kesempatan untuk melawan. Suara armor yang bertabrakan dengan tanah bergema, dan senjata jatuh dari tangan mereka.

“A-Apa…itu tadi…? Apa itu…sihir?! Ini…sihir…!”

Arnold hampir tidak dapat menopang dirinya sendiri dengan pedang besar yang telah ditancapkannya ke tanah. Ia berlutut, menahan beban itu. Tubuhnya gemetar, dan kepalanya terguncang hebat. Mungkin karena ia mengerahkan seluruh tenaganya, kulitnya menjadi merah terang.

Saya sedikit merinding melihat pemandangan itu, tetapi tampaknya dia terlalu kewalahan untuk melakukan tindakan ofensif apa pun.

Aku duduk kembali di peti kayu dan menyilangkan kakiku. Setelah melepaskan sihir yang terkandung di dalam liontin itu, aku menyimpan Relik yang telah kehilangan cahayanya.

Dan saya berkata, ” Itu adalah Perintah Tiran, mantra asli. Saya merasa kekuatannya sedikit berkurang, tetapi ini cukup hebat, bukan?”

Kakak saya, Lucia, telah mengembangkan mantra itu selama semalam tanpa tidur. Tentu saja itu pasti sesuatu yang “luar biasa”.

Pandangan Arnold mengamati teman-teman satu partainya, lalu, melihat rumah-rumah yang utuh dan warga yang kebingungan di kejauhan, suaranya bergetar.

“Apa… kegilaan ini…? A-Apa ini… sihir gravitasi? Tidak mungkin! Tapi…?”

“Ini mantra yang revolusioner. Mantra ini sama sekali tidak membahayakan rumah atau orang lain. Saya mungkin bukan orang yang tepat untuk mengatakan ini, tetapi ini mantra yang hebat, bukan begitu?”

Ini adalah mantra yang diciptakan oleh adik perempuan saya, Lucia, melalui percobaan dan kesalahan. Tentu saja itu harus menjadi “mantra yang luar biasa.”

Tidak ada satu pun retakan yang merusak trotoar.

Kehebatan sihir ini terletak pada kekuatannya yang tinggi dan ketepatan sasarannya. Tyrant’s Order bahkan tidak melukai seekor lalat pun di luar targetnya dan, terlebih lagi, memiliki kekuatan untuk melumpuhkan pemburu Level 7 sepenuhnya. Ini adalah sihir yang tidak mematikan dan sempurna!

Tentu saja, aku tidak bisa menggunakannya atau semacamnya, jadi aku tidak bisa membanggakannya…

“ Kau …! Kau seorang Magus…?! Sialan!” gerutu Arnold.

Bahkan saat dia meraung, dia tidak tampak menakutkan atau apa pun saat masih berlutut.

Saat aku berdiri di sana dengan ekspresi puas, sebuah suara yang dipenuhi kesedihan tiba-tiba mencapai telingaku.

“Tuan…tuan… Tolong…”

Saya melihat ke samping.

Tino berbaring telentang di tanah. Tampaknya ada gaya gravitasi yang cukup besar yang bekerja padanya. Suaranya terbata-bata, dan anggota tubuhnya menempel di tanah, bergerak-gerak tidak beraturan.

Ini benar-benar di luar ekspektasi saya.

Salah satu antek Arnold, yang takluk karena gravitasi, berteriak menuduh, “B-Bahkan…rekan…timmu…?! Kau…setan… Ugh…”

“Tunggu, tunggu! Maafkan aku. Maafkan aku.”

Aku buru-buru mengulurkan tanganku kepada Tino yang tengah menangis di tanah.

Sebenarnya, Tyrant’s Order menentukan targetnya berdasarkan kekuatan material mana yang diserap. Baik aku, pengguna, dan apa pun yang aku sentuh terbebas dari targetnya, tetapi selain itu, targetnya tidak pandang bulu selama targetnya adalah pemburu yang cukup cakap. Jangkauannya juga cukup luas, jadi meskipun tidak ada seorang pun dalam jarak pandang, mungkin ada beberapa pemburu di luar sana yang sedang dihancurkan oleh gravitasi saat ini.

Maaf. Itu tidak membunuh, jadi mohon maafkan saya.

Tino, yang terbebas dari gravitasi, terhuyung-huyung saat berdiri. Dan sebagai kompensasi kecil, aku menawarkan bahuku untuk menopangnya.

Tino compang-camping, dan dia tampak acak-acakan, tetapi tidak ada luka yang terlihat di tubuhnya. Batuknya yang parah mungkin disebabkan oleh kerusakan yang ditimbulkan oleh Arnold. Mungkin sudah terlambat baginya untuk pulih dari ini; aku harus mentraktirnya sesuatu yang manis nanti.

Akhirnya, aku menatap Arnold, yang entah bagaimana masih berlutut. Aku tersenyum menanggapi tatapan tajamnya.

“Baiklah, Arnold, apakah kamu sudah tenang?”

“S-Sial. Ini… konyol. Kenapa Magus sekelasmu—”

“Tapi aku bukan seorang Magus. Yah, pokoknya begitulah.”

“Hah?!”

Nah, inilah teka-teki sebenarnya: Saya hanya menahan gerakan Arnold, dan itu saja.

Meski sangat mengesankan dalam hal kekuatan, akurasi, dan jangkauan, sayangnya, sihir gravitasi yang disematkan Lucia tidak bertahan lama. Selama waktu yang singkat itu, saya perlu menghancurkan semangat juang Arnold dan kelompoknya.

Arnold, Eigh, dan anggota kelompok lainnya, meskipun sudah tersungkur, tidak kehilangan semangat juang mereka sama sekali. Setiap orang dari mereka menatapku dengan mata berbinar-binar seperti binatang buas.

“Sepertinya mereka belum menyerah.”

“Mereka tidak tahu kapan harus menyerah.” Dia terbatuk gemetar. “Mereka tidak mengerti perbedaan antara kekuatanmu dan kekuatan mereka—Guru… Uh, terima kasih atas pijatannya. Bahuku sudah baik-baik saja sekarang.”

“Baiklah, baiklah, kau benar-benar sudah berusaha sebaik mungkin tadi, jadi biarkan aku melanjutkan pijatannya sedikit lebih lama.”

Tanpa kontak fisik denganku, gravitasi akan mempengaruhinya. Yang bisa kulakukan hanyalah mengoperasikan Relik dan melepaskan mantranya persis seperti itu. Lucia mungkin bisa menyesuaikan mantranya saat itu juga untuk mengecualikan orang-orang, tetapi itu di luar kemampuanku.

Mungkin karena dia memutuskan untuk menjilatku, Tino dengan ringan meminta maaf dan berterima kasih padaku, lalu bersandar padaku.

Tubuhnya yang mungil ternyata ringan, begitu ringannya sehingga sulit dibayangkan bahwa dia bisa berkelahi dengan Arnold. Ini mungkin agak terlambat, tetapi aku mulai merasa sedikit mual sekarang—menjatuhkan seorang gadis seperti dia ke tanah sepertinya bukan tindakan yang tepat untuk seorang Level 7.

Meskipun aku telah memaksakan berbagai tugas pada Tino, sepertinya dia belum menyerah padaku.

Aku mendesah dan, merasa muak dari lubuk hatiku, menatap ke arah Arnold.

Aku tidak akan menggunakan sebutan hormat lagi padanya.

“Maaf, Arnold, tapi aku harus menyiapkan pelelangan dan hal-hal lainnya. Aku agak sibuk, dan sejujurnya, aku tidak punya waktu untuk berurusan dengan kalian. Maaf. Oke?”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Arnold menggeram dengan ekspresi jahat. Mungkin dia menggigit lidahnya; setetes darah menetes dari dagunya.

Aku tidak punya waktu untuk menghadapi mereka, dan lagi pula, aku sudah kehabisan Tyrant’s Orders, yang kubutuhkan untuk menghadapi mereka. Bahkan Lucia, yang telah memberinya mantra, juga tidak ada di sana.

Sialan. Kalau saja Sven atau Ark atau bahkan orang lain ada di sini…

Di situlah saya mendapat ide cemerlang.

“Yah, hmm…tapi, kalau kau masih bersikeras melawanku setelah menderita semua ini, maka mari kita tetapkan beberapa prasyarat.”

“Prasyarat?!” ulang Arnold.

Saya tidak benar-benar dalam posisi untuk menentukan ketentuan, tetapi sepertinya ini bisa berhasil.

Sambil memasang wajah serius, aku menatap para anggota Falling Fog yang sedang terkapar.

Dengan berani, aku berkata, “Aku adalah master dari First Steps. Tidak masuk akal untuk melawan bos langsung dari awal. Jadi jika kau ingin melawanku, harus ada tahapan yang harus kau selesaikan terlebih dahulu. Mengerti? Jika kau ingin beradu pukulan denganku, maka aku akan memintamu mengalahkan kelompok kunci yang membentuk klan kita: Obsidian Cross, Starlight, Ark Brave, dan Knights of the Torch! Setelah kau mencapai itu, maka, tentu saja, aku akan mempertimbangkan untuk melawanmu dengan adil juga.”

Dan sebelum Arnold dan krunya, yang masih terjebak di tanah, bisa sadar kembali, saya meraih tangan Tino dan melarikan diri dari tempat kejadian.

Aku lemah. Namun, betapapun lemahnya aku, aku adalah Level 8. Aku telah menjadi pemburu selama lima tahun sekarang, dan aku mulai memahami kepribadian para perusuh sampai batas tertentu: mereka kuat dan gagah berani, mereka tidak peduli dengan ketidaknyamanan yang mereka sebabkan pada lingkungan sekitar, dan yang terpenting, mereka menyukai tantangan yang sulit.

Kami kembali ke gang, dan ketika Arnold dan antek-anteknya akhirnya tak terlihat lagi, Tino dengan takut-takut bertanya padaku, “Eh, M-Master… Apakah kau yakin itu ide yang bagus?”

“Ya. Yang lebih penting, apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, saya baik-baik saja, Tuan. T-Tapi…saya minta maaf karena tidak memenuhi harapan Anda.”

“Oh, jangan terlalu tegang. Aku saja yang salah menilai situasi.”

Tahukah kamu, aku tidak bisa membedakan saat orang menjadi lebih kuat dari level tertentu…

Aku masih bisa merasakan perbedaan kekuatan antara Liz dan Tino, tapi aku tidak bisa benar-benar membedakannya jika menyangkut lawan seperti yang kami hadapi kali ini, terutama karena mereka dari kelas yang berbeda.

Sungguh cerdik sekali dia menahan diri seperti itu agar terlihat seperti sedang kalah!

Tino ragu sejenak, lalu mengatupkan bibirnya erat-erat seolah menahan air mata.

Apakah dia marah pada Gurunya yang bodoh?

Kalau dipikir-pikir, meskipun Arnold mungkin akar dari kejahatan, saya kecewa dengan Sven karena meninggalkan rekan-rekannya. Yah, dia tidak punya kewajiban untuk bertahan, tapi saya akan sangat menghargai jika dia tidak menyiksa Tino kita di sini.

“Jangan khawatir. Sven akan senang bertarung.”

Tidak peduli bagaimana orang melihatnya, dia telah meninggalkanku, pemimpin klannya, di sana tanpa daya. Aku yakin dia akan baik-baik saja meskipun mendapat perlakuan yang kurang baik, mungkin.

Klan kami sangat berbakat. Bahkan jika Arnold adalah Level 7, tidak mungkin dia bisa mencapaiku.

“Semua orang di Ark Brave and Starlight kuat dan haus darah. Kalau boleh jujur, mereka pasti senang jika diberi kesempatan untuk membuktikan kekuatan mereka…mungkin.”

Saat aku berkomentar tanpa berpikir, Tino mengedipkan matanya berulang kali dan berkata dengan ekspresi agak sedih, “Tapi, Tuan… Bukankah kelompok yang Anda sebutkan terakhir, Knights of the Torch, sedang dalam ekspedisi jangka panjang? Bukankah mereka tidak berada di ibu kota…”

“Oh, begitu ya? Aku benar-benar lupa!”

“Menguasai…”

Tino menatapku dengan bingung ketika aku berbicara dengan nada monoton.

Ekspedisi? Aku tidak tahu. Baiklah, jika mereka ingin melawanku, semoga beruntung menemukan Knights of the Torch!

Knights of the Torch adalah kelompok yang sangat unik bahkan di antara para pemburu. Menekankan disiplin, mereka lebih terstruktur seperti unit militer daripada kelompok pemburu. Mereka menjelajahi dunia dan menerima permintaan di berbagai negara seperti tentara bayaran. Mereka kembali ke ibu kota hanya beberapa kali dalam setahun.

Dan itu bukan urusan saya. Lagipula, saya hanya mengatakan saya akan ” mempertimbangkan untuk melawan mereka dengan adil dan jujur” bahkan jika mereka benar-benar mengalahkan keempat pihak! Saya tidak mengatakan saya akan melawan mereka! Saya hanya mengatakan saya akan mempertimbangkannya!

Dan jika mereka benar-benar mengalahkan keempatnya, mereka bisa pergi dan menyebut diri mereka yang terkuat sesuka mereka.

Kami kini telah menempuh jarak yang cukup jauh, jadi aku melepaskan tangan yang kugenggam.

Dengan gerakan yang bersemangat, saya berkata, “Maksud saya, saya sibuk, dan saya tidak punya waktu untuk mereka. Belum lagi pelelangannya akan segera dimulai!”

“Y-Ya…tentu saja, Tuan. Apakah ada yang istimewa dari lelang ini?”

“Ngomong-ngomong. Kami sedang dalam perjalanan untuk membeli sesuatu yang manis sebelum kami diganggu, jadi mengapa kita tidak membelinya sekarang?”

“?! Guru…”

Tino tampaknya baik-baik saja, dan menikmati sesuatu yang manis adalah cara yang tepat untuk menghadapi masalah seperti ini.

Mendengar kata-kataku yang sungguh-sungguh, Tino memejamkan matanya dalam diam lalu menatapku seolah-olah dia sudah mengambil keputusan.

“Tuan, aku masih belum bisa melupakan sisi buruk diriku yang terekspos—aku tidak bisa pergi bersamamu untuk mendapatkan sesuatu yang manis!”

Ekspresinya berubah karena penderitaan, bahunya yang terekspos dan anggota tubuhnya yang ramping semuanya gemetar.

Aku tercengang saat melihat Tino yang memancarkan aura seorang gadis yang sedang dalam kesulitan. Melihatnya seperti itu, aku tidak bisa tidak merasa malu karena telah mengirim juniorku melawan pemburu Level 7 dan, terlebih lagi, tidak merasa bersalah.

“Kamu tidak perlu merasa buruk tentang itu—”

“Tidak, Guru! Aku—aku—kalau aku terus mengandalkan kebaikanmu, aku akan menjadi orang yang tidak berguna!”

Hai. Yang sedang berbicara dengan Anda di sini adalah “Guru” yang terlalu bergantung pada kebaikan hati semua orang dan saat ini sedang jatuh ke dalam ketidakbergunaan dalam bentuk waktu sekarang yang berkelanjutan.

“Tuan, kumohon! Beri aku kesempatan! Beri aku kesempatan untuk menebus kesalahanku!”

Meskipun kami sudah jauh dari jalan utama, masih banyak orang yang lewat. Perhatian mereka kini tertuju pada suara keras Tino.

“Hei, hei, hei, tolong pelankan suaramu…”

“Beritahu aku tempat penyimpanan harta karun yang kauinginkan, Tuan! Lihat saja, dan aku akan membawa kembali Relik itu apa pun yang terjadi dan membayar utangmu!” teriak Tino.

Air mata mengalir di sudut matanya, dan pipinya memerah karena kegembiraan. Jelas, dia sama sekali tidak tenang.

Apakah kekalahan dari Arnold di depanku benar-benar membuatnya frustrasi?

“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Tenanglah!”

Teriakannya membuatku kedengaran seolah-olah aku terbebani dengan hutang yang sangat besar… Ya, memang begitu.

Menanggapi kata-kataku, semangat Tino sedikit memudar.

Tino melangkah lebih dekat, meraih kedua tanganku, dan dengan rona merah di wajahnya, dia berkata dengan ragu, “Dan, Master…kalau—entahlah—aku berhasil membawa kembali Relik itu seperti yang kau harapkan…bisakah kau…um…m-memberiku hadiah…?”

Hadiah…? Apakah ada sesuatu yang khusus yang diinginkannya?

Mungkin karena gugup, wajah Tino memerah sampai ke ujung telinganya. Aku bisa merasakan energi batinnya tersalurkan melalui tangan kami yang saling bertautan.

Kalau dipikir-pikir, aku sudah meminta bantuannya berkali-kali, tetapi ini adalah pertama kalinya dia meminta imbalan. Mengingat kontribusinya di masa lalu, menurutku tidak ada salahnya memberinya satu atau dua imbalan meskipun dia tidak meminta; meskipun aku punya firasat bahwa Tino mungkin tidak akan menerimanya.

Setelah merenung sejenak sambil menatap wajah Tino, aku mengangguk pelan.

***

Ia merasakan sensasi panas membara di dalam tubuhnya. Panas yang luar biasa mengalir dari hatinya ke seluruh tubuhnya dan menyebarkan kekuatan yang dahsyat ke seluruh anggota tubuhnya.

“Stifled Shadow” adalah nama teknik bertarung yang ditemukan sejak lama. Itu adalah pilihan terakhir yang putus asa, pertama kali digunakan oleh Pencuri lemah yang kemampuan menyerangnya hanya cocok untuk peran pendukung dalam pertempuran melawan hantu.

Itu adalah latihan tubuh yang intens. Kombinasi fokus mental dan teknik pernapasan yang unik memberikan para Pencuri yang menguasai teknik tersebut “kecepatan” seolah-olah hidup mereka terbakar.

Kecepatan adalah kekuatan, dan hakikat kekuatan ini melampaui sekadar peningkatan dalam penghindaran: tinju yang didorong oleh keseimbangan yang unggul dan akselerasi yang bahkan melampaui suara itu sendiri dengan mudah menghancurkan hantu dan monster—bagaikan badai hitam.

Di dalam tempat latihan bawah tanah yang luas milik rumah klan, terdapat keheningan, kecuali gema tak henti-hentinya dari anggota tubuh yang berdenting di udara dan benda keras yang beradu dengan logam.

Salah satunya adalah Bayangan yang Tertahan.

Dia mengenakan pakaian yang tidak menghalangi sedikit pun gerakan tubuhnya dan sepasang sepatu bot keperakan yang menutupi separuh kakinya.

Di seberangnya di arena itu ada boneka logam hitam yang dirancang untuk bergerak hanya pada persendiannya.

Diselimuti panas yang membara, Liz melancarkan serangan beruntun dalam diam. Ia menyapu kaki lawannya, menjegalnya, dan menginjaknya. Ia mengangkat lawannya dan membantingnya ke tanah dengan tumit telapak tangannya. Asap yang muncul dari gesekan mengepul dari lantai, tetapi ia tidak berhenti.

Serangan bertubi-tubinya yang tiada henti akan mampu memusnahkan nyawa lawannya jika lawannya itu adalah makhluk hidup.

Boneka logam itu jelas-jelas hanyalah boneka biasa. Boneka itu tidak bisa dimanipulasi seperti golem, dan tidak memiliki perasaan apa pun—boneka itu hanyalah seonggok logam.

Itu bukan sekadar bubur kertas; itu diisi dengan logam sampai ke intinya, dan bagian luarnya dilapisi dengan logam paduan khusus, yang membuatnya sangat berat dan sangat kuat. Berkat lapisan ini, ia memiliki ketahanan yang sangat tinggi terhadap serangan sihir dan fisik, seperti golem yang dulu dikenal sebagai Akasha. Meskipun tidak memiliki mekanisme untuk bergerak seperti Akasha, ia setara dengannya setidaknya dalam hal ketahanan.

Setiap serangannya memancarkan aura mematikan. Dia memukul dan menendang boneka itu, berulang kali membantingnya ke lantai dan dinding.

Agak jauh dari medan perang, Sitri tengah mengamati kegilaan adiknya dengan sebuah buku catatan di satu tangan.

“Liz, sudah kubilang ini tidak akan terjadi! Menyerahlah, ya? Ketahanannya sudah disesuaikan agar mampu menahan seranganmu.”

“Diamlah. Siddy! Aku sedang berlatih. Jadi diamlah! Dan persiapkan yang berikutnya!”

“Oh, ayolah! Aku juga tidak bebas!”

Sitri cemberut, tetapi Liz tidak meliriknya sedikit pun.

Filosofi desain Akasha sederhana: ia dirancang untuk melampaui Grieving Souls dan Grieving Souls semata.

Setelah dia memanfaatkan sepenuhnya kecakapan teknologi, sumber daya keuangan, dan koneksi sindikat sihir Menara Akashic, golem raksasa itu merupakan hasil dari penelitian tanpa henti selama bertahun-tahun yang menggunakan data ekstensif. Golem itu telah lama melampaui ranah golem biasa.

Semuanya berawal dari rasa ingin tahu belaka, namun seiring berjalannya waktu, Sitri menjadi sangat asyik dalam penciptaan dan penyempurnaan Akasha.

Itu adalah saat yang menyenangkan. Bahkan sekarang, Sitri masih merasakan sensasi di jantungnya yang berdebar kencang saat mengingat hari-hari penelitian yang tak kenal lelah melalui coba-coba.

Terlahir dari obsesi yang berbatasan dengan delusi, Akasha telah jauh melampaui teknologi golem tercanggih.

Menandingi kekuatan kuda poni Grieving Souls yang hanya punya satu trik bukanlah hal yang mudah. ​​Tidak ada jalan pintas; Akasha adalah buah yang terkumpul dari pengujian berulang dan perbaikan berkelanjutan.

Karena diciptakan untuk tujuan yang sangat khusus, Akasha dibuat dengan kemampuan yang sangat tinggi sehingga dapat dianggap sebagai musuh alami Grieving Souls: ia memiliki perisai yang cukup kuat untuk menahan tebasan Luke, kemampuan untuk bertahan dalam pertempuran seperti Ansem, yang dikenal karena kekuatan otot dan staminanya yang luar biasa, dan kemampuan analisis informasi yang canggih saat dioperasikan oleh operator manusia. Selain itu, ia dilengkapi dengan pedang yang dibuat khusus untuk serangan jarak jauh.

Yang paling banyak diinvestasikan Sitri adalah pengembangan tubuh golem. Agar Akasha memenuhi syarat sebagai “musuh” bagi Grieving Souls, tubuh golem itu harus terbuat dari logam yang setidaknya dapat menahan sihir Lucia, yang memiliki jangkauan serangan yang hampir mustahil untuk dihindari, dan serangan Liz, yang begitu cepat sehingga menangkis dengan perisai akan sia-sia. Dan di situlah Sitri menginvestasikan sebagian besar sumber dayanya, sebuah keputusan yang tidak dapat dikompromikannya meskipun ada desakan dari mentornya dan mereka yang berpangkat lebih tinggi.

Kakaknya, Liz, memiliki bakat yang luar biasa. Ia menguasai teknik yang konon butuh waktu bertahun-tahun untuk mempelajarinya, dan kini ia diizinkan untuk menyandang nama itu sebagai julukannya. Serangannya bebas dari keraguan dan rasa takut dan karenanya menunjukkan kekuatan yang melampaui kemampuan fisiknya.

Meskipun begitu, Liz tetaplah manusia—tinjunya tidak diciptakan untuk memukul benda logam. Saat ia terus berlatih, tinjunya yang terkepal menjadi berdarah, mungkin karena ada beberapa tulang patah di bawah kulitnya yang babak belur.

Setiap kali angin bertiup, darah menetes dan mengotori lantai, tetapi semangat dan tekadnya tidak menunjukkan tanda-tanda memudar. Dia seharusnya kesakitan, tetapi tidak mungkin untuk mengetahuinya dari tatapannya yang tajam.

Jelaslah bahwa kakak perempuannya adalah seorang pejuang dan pemburu kelas satu. Terlebih lagi, tahun-tahun terbaiknya belum tiba. Faktanya, kemampuan fisik Liz telah meningkat pesat sejak Sitri mulai mengembangkan tubuh Akasha. Tentu saja, Sitri telah memperhitungkan pertumbuhan kakaknya. Bagaimanapun, Sitri tidak akan membiarkannya menghancurkan tubuh Akasha, yang telah membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk berkembang, hanya karena itu. Sitri tidak berniat melepaskan kekuasaannya atas Liz dalam waktu dekat.

Hubungan masa lalunya dengan Menara Akashic, yang cukup berguna dalam banyak hal, kini sudah tidak ada lagi.

“Susah banget! Ini benar-benar menyebalkan! Sialan! Aku bisa meninju baju zirah ini! Aku bahkan tidak menggunakan teknik rahasiaku!”

“Pencuri tidak benar-benar memiliki teknik sekuat itu…”

Dan pertama-tama, ada sesuatu yang salah ketika mencoba menang melawan golem ini dalam pertarungan satu lawan satu tanpa senjata.

Sambil mengernyitkan dahinya karena frustrasi, Sitri lanjut mencatat hal-hal penting dalam memo-nya dengan cepat.

Pelatihan intensif Liz telah menjadi kesempatan bagi Sitri untuk mengumpulkan data berharga.

Para Griever tumbuh bersama melalui persaingan yang saling menguntungkan. Mengingat kemungkinan baju besi Akasha akan rusak, Sitri tidak bisa selalu berpuas diri. Dia harus membuat rencana berikutnya—kekuatan seorang Alkemis terletak pada “perbaikan.”

Kemudian, Liz, yang tidak menunjukkan tanda-tanda memperlambat gerakannya, tiba-tiba berhenti. Boneka yang dilempar-lempar Liz itu tiba-tiba jatuh ke lantai.

Sambil bernapas berat, Liz menatap Sitri. Matanya merah padam, wajahnya merah membara. Ia masih berkeringat, tetapi langkahnya masih mantap.

“Siddy, ini rusak. Ambilkan yang berikutnya!”

Sambil mendesah dalam, Sitri berbalik ke arah boneka yang ditinggalkan.

Tidak ada kerusakan yang terlihat pada boneka itu. Meskipun logam mulia milik Sitri ternoda oleh darah Liz, sebagian besar masih utuh. Meskipun, setelah diperiksa lebih dekat, retakan terlihat di sendi siku kanannya. Untuk memudahkan pergerakan, sendi-sendinya pasti lebih rapuh daripada area di sekitarnya.

Produk akhir, Akasha, telah mengatasi hal ini dengan menambahkan beberapa lapis baju pelindung yang tidak menghalangi pergerakan, tetapi hanya sedikit yang dapat dilakukan dengan mainan ini.

“Tidak bisakah kamu membuatnya sedikit lebih baik?”

“Berhentilah mengeluh! Membuat logam sebanyak ini saja sudah sangat sulit.”

Sudah lama sejak penelitian golem di Menara Akashic dibubarkan. Hampir tidak ada bahan yang tersisa, dan hanya dengan sumber daya Menara Akashic, dia mampu mencurahkan begitu banyak upaya untuk menciptakan golem.

Sitri mengeluarkan ramuan perbaikan logam dari tasnya dan dengan hati-hati meneteskannya ke dalam retakan. Asap mengepul, dan retakan yang muncul beberapa saat sebelumnya menghilang. Kekuatan golem itu agak berkurang, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya.

Bahkan jika sendinya patah, itu hanyalah boneka. Ini seharusnya tidak memengaruhi latihan…

Karena tidak mengetahui isi hati Sitri, Liz berteriak, “Ini tidak akan berhasil untuk latihanku. Hei, ambilkan aku yang besar dan menyebalkan itu! Sekarang juga!”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu… Kau tahu bagaimana Biro Investigasi Vault penuh dengan orang-orang yang kaku…”

Sitri merasa situasi ini sangat disesalkan. Golem itu adalah mahakaryanya, bukti persaingan mereka. Yang lebih penting dari spesifikasi tingginya, golem itu menyimpan kenangan.

Awalnya, dia berencana untuk mengambil alihnya saat dia berpisah dengan Menara Akashic dengan baik-baik. Namun, mengingat bagaimana semuanya telah berubah, tidak banyak yang bisa dia lakukan terhadap situasi tersebut. Dia tidak tahan membayangkan mahakaryanya dirusak oleh Alkemis yang tidak kompeten, tetapi julukannya, “Ignoble,” menjadi penghalang saat berurusan dengan organisasi yang berafiliasi dengan pemerintah.

“Kalau Krai saja tidak bisa berbuat apa-apa, aku pun tidak bisa melakukan apa pun untuk mengubahnya, kan?”

Tepat ketika Sitri mengucapkan kata-kata pasrah itu sambil mendesah, amarah Liz mereda.

“Jadi, kesampingkan topik yang tidak penting itu, berapa biaya yang akan dikeluarkan jika kamu membuat yang lain? Aku juga bisa menyisihkan sedikit.”

Temperamen Liz yang naik turun secara drastis merupakan salah satu karakteristiknya. Dia bisa saja egois dan cepat marah, tetapi dia tidak bodoh.

Sambil menyibakkan poninya yang basah oleh keringat dengan ekspresi jengkel, dia mengembuskan napas uap.

“Jika aku terus seperti ini, bukankah Krai Baby akan berpikir aku sedang menciptakan masalah yang menyakitkan baginya? Kau mengerti maksudku? Ini masalah harga diri ! Aku tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja!”

“Aku punya cetak birunya di kepalaku—tapi aku sedang kekurangan uang sekarang, ditambah lagi aku telah menyediakan ramuan dengan biaya untuk urusan lain, jadi mungkin akan butuh waktu…”

Sitri bukanlah seorang pedagang. Sebagian besar asetnya terikat pada peralatan dan material berharga. Stok ramuannya berlimpah, tetapi bukan jenis yang bisa dijual dalam jumlah besar sekaligus. Menjualnya tentu akan memakan waktu.

Menciptakan kembali Akasha bukanlah hal yang mustahil bagi Sitri. Dengan kepergian Noctus dan anggota tim lainnya, jika Sitri tidak melanjutkan penelitiannya, pengembangan golem itu tidak akan pernah dimulai lagi. Dan itu akan sangat mengecewakan bagi Sitri, sebagai penciptanya.

Namun di saat yang sama, Sitri juga merasa bahwa ia telah mencapai batasnya. Meskipun ia telah melaporkan kepada mentornya bahwa Akasha diciptakan untuk keamanan, sebenarnya ia diciptakan untuk menjadi target pelatihan Grieving Souls; namun, tujuan itu masih harus dipenuhi.

Meskipun Akasha merupakan ciptaan yang luar biasa mengingat teknologi golem modern, ia hanyalah mainan jika ditempatkan di samping anggota kelompoknya saat ini. Ia dapat bertahan melawan seseorang dengan kekuatan serangan rendah seperti kakak perempuannya, tetapi meskipun demikian, ia tidak akan mampu memberikan pukulan terakhir. Dan jika diadu dengan para penyerang kelompok, Luke dan Lucia, mereka mungkin dapat menembus baju zirahnya, yang telah dirancang dengan mempertimbangkan pertumbuhan mereka di masa depan.

Yang terpenting, Akasha punya kelemahan fatal: sebagai konstruksi anorganik, ia tidak bisa tumbuh dengan menyerap material mana seperti manusia dan monster. Ia hanya bisa berharap menjadi yang terkuat melalui peningkatan terus-menerus yang didukung oleh akumulasi pengetahuan dan teknologi yang luar biasa. Namun, ada batasan terhadap apa yang bisa dicapai seseorang—bagaimanapun juga, Sitri adalah seorang pemburu harta karun sebelum menjadi seorang peneliti.

Mungkin golem itu seharusnya diciptakan menggunakan material hidup. Killiam adalah puncak dari kreasinya sejauh ini, meskipun dia, dalam kondisinya saat ini, seharusnya mampu menciptakan makhluk ajaib yang lebih kuat.

Untuk mengimbangi Grieving Souls yang maju pesat sebagai Alkemis mereka, ia harus terus-menerus berusaha mencapai tingkat yang lebih tinggi. Ia menolak menjadi beban bagi kelompoknya karena kekurangannya sendiri.

Dengan pemikiran itu, perhatiannya tentu saja beralih ke bahan-bahan menarik yang datang dari luar negeri. Dan di sana, Sitri mengingat sesuatu yang disebutkan para pemburu Steps sebelumnya.

“Ngomong-ngomong, kudengar Arnold mencoba menyerang Krai, dan T melawannya.”

“Hmm? Apa maksudnya? Krai Baby sangat menuntut! Bukankah itu terlalu berlebihan untuk dimenangkan Tino?”

Mata Liz mula-mula terbelalak, tetapi kemudian suaranya berubah sedikit penuh kegembiraan.

Lelaki itu sungguh kuat sebagai seorang pemburu, dan tentu saja setiap pemburu harus dapat mengenalinya hanya dengan sekali pandang: ia bukan sekadar orang desa.

Meskipun demikian, Liz mungkin senang terutama karena ia mendengar bahwa anak didiknya, Tino, telah dengan sungguh-sungguh melawan lawan yang tangguh ini atas kemauannya sendiri. Grieving Souls selalu menghadapi musuh yang menakutkan; sungguh menyenangkan bagi Liz untuk melihat sekilas semangat itu pada adik perempuan kesayangannya. Bahkan jika ia akhirnya kalah—kalah itu tidak apa-apa—keputusasaanlah yang membuat orang tumbuh.

“Jadi, bagaimana hasilnya?”

“Pada akhirnya, Tino dipukuli dengan sangat parah, dan Krai menghabisi mereka dengan sihir gravitasi.”

“Oh, maksudmu ‘Tyrant’s Order’ yang dikeluhkan Lucia? Mantra itu sangat boros tapi sangat kuat,” kata Liz dengan kagum, langsung memahami maksudnya.

Lucia Rogier adalah orang yang tekun. Dia tidak hanya memikul tanggung jawab untuk mengisi Relik, tetapi dia juga menguasai segala macam sihir untuk memenuhi tuntutan yang seringkali tidak masuk akal yang dibebankan padanya sejak Krai memperoleh Manifestasi Aspirasi. Dia telah mempelajari berbagai macam mantra, mulai dari mantra yang dikenal baik hingga mantra yang telah memudar karena tidak berguna. Pengetahuannya mencakup banyak mantra yang bahkan melampaui keahlian peneliti khusus.

Terlebih lagi, jika menyangkut mantra asli, lawan pasti akan merasa bingung untuk memahami apa yang telah menyerang mereka. Hal ini diperparah oleh fakta bahwa melepaskan mantra-mantra ini melalui Aspiration Manifest bahkan tidak memerlukan mantra.

Suasana pelatihan telah berubah.

Sambil memberi instruksi pada Killiam, yang berdiri di dekatnya, untuk merapikan boneka golem itu, Sitri bertanya, “Jadi, apa yang akan kau lakukan, Liz? Mungkin lebih baik menghancurkan Arnold dan kelompoknya?”

Kekuatan Crashing Lightning sungguh dahsyat. Jika Grieving Souls mengumpulkan seluruh timnya, Crashing Lightning tidak akan sebanding, tetapi mengingat keadaan saat ini, ada kemungkinan kecil bahwa ini bisa menjadi variabel yang membuat hasilnya tidak dapat diprediksi.

Sitri Smart pada dasarnya adalah seorang yang suka khawatir.

Namun, menanggapi perkataan adik perempuannya, Liz menjawab tanpa banyak berpikir, “Hmm, tidak bisakah kita biarkan saja mereka? Aku akan membunuh mereka semua jika Krai Baby berkata begitu. Mereka adalah orang-orang yang telah mengalahkan T, kan? Membunuh mereka sebelum T membalas dendam tidak akan ada gunanya, kan?”

“Astaga, Liz, jangan memainkan kartu mentor hanya karena T menang dalam pertarungan!”

Kalau saja Tino ragu-ragu dan mundur alih-alih melawan mereka, Liz pasti sudah membunuh Arnold dan memukulnya di tempat.

Menanggapi kata-kata Sitri yang jengkel, Liz tersenyum puas dan berkata, “Poin untukku! Aku akan memastikan untuk dipuji kali ini.”

“T-lah yang berusaha, bukan…?! Kalau boleh jujur, kita seharusnya memuji T…”

“Pencapaian T adalah pencapaianku ! Jika kamu keberatan dengan itu, mengapa kamu tidak memberi tahu Krai Baby, yang menjadikan T sebagai muridku?”

Mendengar ejekan dari kakaknya yang terkesan mengejek, Sitri membalas dengan raut wajah tersinggung.

Perintah Tiran milik Krai adalah kartu truf sekali pakai. Dia tidak akan bisa menggunakannya saat diserang lagi.

Sitri tahu ini, tetapi dia tidak khawatir. Liz juga tampak tidak khawatir. Jika diminta, mereka akan memberinya kekuatan, tubuh, dan jiwa mereka. Mereka akan menjadi pendengar yang baik untuk semua kekhawatirannya; mereka akan menyediakan uang sebanyak yang dia butuhkan. Namun, memberi tanpa diminta akan menjadi penghinaan terhadap harga dirinya.

Ini adalah kepercayaan.

Tentu saja, Arnold mungkin kuat, dan Krai mungkin tidak sekuat itu, tetapi terlepas dari semua itu, Krai Andrey tidak kalah . Sitri, teman masa kecilnya, tahu betul hal ini.

Ini adalah Zebrudia, ibu kota, taman bermain Krai Andrey.

Petir yang Menyambar pasti akan mempelajari intisari dari Seribu Trik.