Bab Satu: Yang Perkasa dan Yang Maha Kuasa

Di suatu sudut ibu kota, Arnold Hail dan teman-teman satu kelompoknya berkumpul di sebuah kamar penginapan yang melayani para pemburu.

Lima hingga enam anggota umumnya dianggap jumlah yang tepat untuk kelompok yang umum, tetapi Falling Fog adalah kelompok yang beranggotakan delapan orang, dengan lima orang sebagai pelopor dan tiga orang di belakang. Sebagian besar dari mereka tertarik dengan reputasi Arnold.

Tanah air mereka, Nebulanubes, Negeri Kabut, memiliki lingkungan yang jauh lebih berbahaya daripada Zebrudia. Musim hujan mendominasi sebagian besar tahun di sana, dan hanya ada beberapa hari cerah sepanjang tahun. Di tengah kabut tebal yang selalu ada, kejahatan merajalela, dan bahkan di dalam kota, orang tidak bisa merasa sepenuhnya aman karena monster-monster yang mengintai menyelinap di balik kabut. Dibandingkan dengan tanah air mereka, ibu kota Zebrudia bagaikan surga.

“Sialan. Gadis itu memperlakukan Arnold seolah-olah dia orang desa. Sang Pembunuh Naga dan pemegang julukan itu telah tiba, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa hormat!” kata salah satu anggota sambil membanting meja dengan marah.

Yang terlintas di pikiran mereka kemungkinan besar adalah gadis yang duduk di belakang meja resepsionis Asosiasi Penjelajah. Seperti yang diharapkan dari ibu kota yang terkenal itu, memang, dia adalah wanita cerdas dengan wajah yang sangat cantik. Berdasarkan hal itu saja, Negeri Kabut tidak dapat dibandingkan dengan ibu kota.

Namun, meskipun dia menunjukkan ekspresi ramah, kata-katanya tidak menunjukkan rasa hormat dan penghormatan yang diharapkan dari para pemburu tingkat tinggi. Jika dia tidak menyadari prestasi Arnold, itu masih bisa dimengerti, tetapi dia sudah tahu nama Arnold bahkan sebelum mereka menyebutkannya. Jelas bahwa dia hanya menganggapnya enteng.

“Yah, begitulah adanya; lagipula kita ini orang asing,” kata Eigh, antek Arnold dan wakil pemimpin Falling Fog, dengan tenang. “Apa. Kita akan segera membungkamnya dengan kemampuan kita. Melihat wajahnya berubah karena terkejut akan memuaskan.”

Di era ini, yang dianggap sebagai masa kejayaan para pemburu harta karun, berita tentang para pemburu tingkat tinggi menyebar dengan cepat. Sementara kedatangan para pemburu tingkat tinggi dipandang sebagai kesempatan bagi kota-kota untuk memperkuat pasukan mereka, itu berarti wilayah para pemburu yang ada akan terganggu. Saat itu, para pemburu yang bijaksana pasti telah mengetahui kedatangan Arnold dan mulai waspada.

Kelompok Arnold memiliki dua pilihan di hadapan mereka: mereka dapat mengakui status mereka sebagai pendatang baru dan tunduk kepada mereka yang lebih lemah dari mereka, atau mereka dapat membungkam mereka dengan kekuatan mereka sendiri. Namun pada kenyataannya, mungkin juga tidak ada pilihan. Mengetahui tempat mereka dan tunduk kepada yang lebih rendah akan menjadi tindakan yang lemah, dan itu bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh pahlawan seperti Arnold Sang Pembunuh Naga. Oleh karena itu, hanya ada satu jalan—membungkam pesaing dengan paksa dan menunjukkan keberanian mereka melalui kehebatan mereka. Bagaimanapun, ini adalah pilihan yang paling sederhana dan paling disukai oleh para pemburu, yang sebagian besar berdarah panas dan meritokratis. Dan memang, itulah tujuan Arnold datang ke ibu kota ini—untuk memperoleh kekuatan yang lebih besar dan untuk memenangkan ketenaran yang lebih besar.

Arnold adalah seorang pemburu Level 7 dengan julukan, dan beberapa pemburu mungkin tidak memiliki tekad untuk menghadapinya hanya berdasarkan itu saja. Namun, itu tidak masalah. Arnold tidak tertarik pada yang lemah. Musuh yang ingin ia lahap adalah yang kuat di ibu kota. Ia harus memberitahukan kepada para pemburu di ibu kota, sesegera mungkin, bahwa pahlawan Nebulanubes layak dikenal sebagai pahlawan—bukan sekadar orang desa—juga di Zebrudia.

“Tapi, Arnold, ibu kota ini benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai tanah suci para pemburu harta karun. Ada banyak sekali gudang harta karun dan pemburu dengan julukan di sini, tidak seperti di Negeri Kabut,” kata Eigh dengan senyum agak licik, sambil meletakkan daftar gudang harta karun dan daftar pemburu tingkat tinggi dengan julukan yang tinggal di kota ini yang mereka terima dari Asosiasi Penjelajah di atas meja.

Meskipun lingkungan Negeri Kabut itu kejam, dan monster-monster yang muncul di sana menyusahkan, jumlah gudang harta karun di sekitarnya sedikit. Kualitas pemburu di suatu wilayah berbanding lurus dengan jumlah gudang harta karun yang dimilikinya.

“Abyssal Inferno, Argent Thunderstorm… Ini adalah jajaran bintang pembawa julukan terkenal. Dan ada juga nama-nama yang belum pernah kudengar. Ini lebih baik dari yang kubayangkan.” Dengan itu, senyum lebar muncul di wajah Arnold.

Di antara para pemburu ini mungkin ada prajurit yang dapat menyaingi Arnold, yang pernah berkuasa di Negeri Kabut. Terlibat dalam duel hidup-mati dengan lawan yang tangguh adalah hal yang menggetarkan jiwa Arnold.

“Sepertinya kita akan bersenang-senang.”

“Dari mana kita harus mulai? Maksudku, kita mungkin perlu mengumpulkan beberapa informasi tentang ibu kota ini terlebih dahulu,” kata antek yang dapat diandalkan itu, sambil menyeringai seperti binatang buas.

“Kita berdiri sebagai pendatang baru di tanah ini, dan kita akan melepaskan semangat liar kita dan membuat penampilan gemilang. Begitulah cara para pemburu, karena dengan memamerkan keberanian kita, kita mengukir nama kita dalam ingatan mereka. Mari kita tunjukkan kepada para pemburu di tanah ini kekuatan kita yang sebenarnya. Oh, betapa manisnya antisipasi yang saya miliki saat menyaksikan ekspresi di wajah gadis resepsionis itu saat jalan kita bertemu sekali lagi!”

***

Segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginanku akhir-akhir ini.

Keberuntungan seseorang naik turun. Ketika mereka mengikuti arus, semua yang mereka lakukan tampak berjalan mulus, tetapi ketika ombak berbalik, bahkan perubahan terkecil pun mengakibatkan konsekuensi yang mengerikan.

Masalah yang mendesak saat ini adalah mengisi ulang Relikku. Sebenarnya aku awalnya berencana untuk menunggu Lucia, yang selalu mengisi ulangnya untukku, untuk kembali. Namun, jika Luke mulai berlatih jauh di dalam gudang harta karun, akan butuh waktu sebelum dia kembali.

Sebagian besar Relikku sekarang kehabisan mana, dan bahkan setengah dari Cincin Keamanan pelindungku telah habis. Kartu truf yang tersisa adalah Relik yang telah diresapi sihir oleh Lucia. Namun tidak seperti Cincin Keamanan, itu tidak dapat digunakan untuk membela diri.

Aku tidak sanggup untuk terus bermalas-malasan, menunggu untuk dipermainkan sampai mati oleh Malice Eater—nasib seperti itu akan terlalu menyedihkan bahkan bagiku. Namun masalahnya tetap: bagaimana caranya agar aku bisa mengisi ulang lebih dari lima ratus Relik?

Tugas mengisi ulang Relik, pada kenyataannya, akan menjadi beban yang signifikan bagi para pemburu. Artefak yang kuat ini membutuhkan jumlah mana yang sangat besar, sepadan dengan tingkat kekuatannya. Seorang pemburu rata-rata biasanya hanya dapat mengisi ulang satu atau dua Relik, sementara bahkan Magi yang paling ahli dengan cadangan mana yang dalam akan menemukan diri mereka mencapai batasnya setelah mengisi ulang hanya lima atau enam.

Orang yang menghabiskan mana mereka akan terserang kelelahan yang luar biasa hebatnya sehingga bahkan bisa membuat mereka tidak bisa berdiri. Lebih buruk lagi, jika mereka tidak terbiasa dengan proses tersebut, mereka bahkan bisa langsung kehilangan kesadaran di tempat—sebagai akibatnya, penipisan mana di dalam brankas harta karun adalah salah satu hal terpenting yang harus diwaspadai para pemburu.

Jadi, para pemburu pada umumnya tidak memiliki banyak Relik. Lagipula, ada batasan berapa banyak Relik yang dapat diisi ulang bahkan jika mereka meminta bantuan rekan Magi mereka. Selain itu, Magi sendiri membutuhkan mana untuk mengeluarkan mantra, sehingga mereka tidak punya banyak cadangan.

Meskipun mana secara alami diisi ulang dengan memelihara diri sendiri dan mendapatkan istirahat yang cukup, mana merupakan sumber daya yang sangat berharga bagi para pemburu, dan hal ini sering disalahpahami.

Meskipun begitu, semua anggota klanku adalah orang baik, dan aku yakin mereka akan membantuku jika aku meminta.

e𝐧uma.𝒾d

Namun ada masalah: kuantitasnya.

Aku tidak akan berpikir dua kali jika hanya ada satu atau dua Relik—tetapi jumlahnya lebih dari lima ratus. Jumlah ini sangat banyak sehingga dipertanyakan apakah bahkan sebagian besar Magi yang terkumpul di klan dapat mencukupi jumlah mana yang dibutuhkan. Dalam hal ini, adik perempuanku, Lucia, yang selalu menangani tugas mengisi ulang Relikku, adalah seorang Magus yang luar biasa .

Yang paling membutuhkan mana adalah Safety Rings. Kemampuan mereka sederhana: memblokir serangan apa pun, meskipun hanya sekali. Kesederhanaan kemampuan merekalah yang membuat mereka begitu kuat sebagai Relik, dan itulah sebabnya Safety Rings menjadi Relik yang dianggap semua orang harus dimiliki untuk lapisan kewaspadaan tambahan. Namun, mengisi ulang Safety Rings membutuhkan lima hingga sepuluh kali mana yang dibutuhkan untuk Relik rata-rata. Itu adalah jumlah yang sangat besar yang menimbulkan tantangan signifikan bahkan bagi seorang pemburu biasa untuk mengisi ulang hanya sekali.

Namun, saya tidak mampu untuk tidak mengisi ulang baterainya—sebenarnya, baterai adalah prioritas utama saya.

Cincin Pengaman adalah penyelamatku.

Tanpa mereka, saya sudah mati berkali-kali dalam beberapa minggu ini.

Merasakan tekanan yang menenangkan di pundakku, aku mendesah lemah tanpa banyak berpikir. Lalu aku berbalik dan bertanya, “Oh… Ah… Uh, Sitri, apa yang harus kulakukan?”

“Hah…? Tentang. Apa?!” jawab suara yang agak melankolis dan gelisah.

Itu Sitri yang memohon, meskipun faktanya dia masih lelah karena penjelajahannya baru-baru ini. Dan entah mengapa, dia memijat bahuku.

Eva sedang bekerja. Di kantor ketua klan, hanya ada Sitri, yang mengenakan pakaian yang sedikit lebih kasual dari biasanya, dan aku, yang duduk santai di kursi kerjaku.

Sitri punya banyak hobi, dan salah satunya adalah pijat; khususnya, dia senang memberi pijat tetapi tidak menerima pijat. Dan karena jadwalnya yang padat, kami jarang punya waktu bersama. Setelah dia kembali dari perjalanan, sudah menjadi kebiasaan bagi kami untuk mengobrol sambil dia memijatku seperti ini.

Dia tidak hanya menyelesaikan masalahku, tetapi juga memijat bahuku, dan aku bahkan berutang padanya… Apa yang membuatku seperti ini? Aku pasti terlihat seperti pecundang dari sudut pandang orang luar.

“Hmm…? Jadi bagaimana. Apakah itu? Berhasil. Merasa senang?” kata Sitri dengan suara agak manis.

Ujung jarinya yang ramping merayap dengan gerakan mengusap sepanjang tengkukku dan menelusuri jalan setapak hingga ke bahuku, dengan kuat menekan otot-ototku yang tidak terlalu kaku dengan gerakan memutar. Dia tampak sangat ahli dalam menentukan lokasi titik-titik tekanan. Dengan setiap sentuhan yang kuat, sensasi geli menjalar ke tulang belakangku, memberikan pengalaman yang sangat menyenangkan yang hampir membuatku tak bisa bernapas.

Sitri sangat berpengetahuan tentang tubuh manusia. Seorang Alkemis tidak hanya seorang ilmuwan hebat, tetapi juga seorang penyihir dan dokter. Mungkin pijat ini juga merupakan subjek penelitiannya.

Semua anggota Grieving Souls berhubungan baik, tetapi Sitri dan aku sangat dekat. Ini karena Sitri tumbuh lebih lambat dibandingkan dengan anggota lain selama hari-hari pelatihan kami sebelum kami menjadi pemburu. Pada akhirnya, penguasaan profesi Alkemis hanya membutuhkan pengetahuan dan fasilitas yang luas, sehingga menjadikannya jalur yang berkembang lambat. Namun, saat itu, Sitri dirundung perasaan rendah diri, dan aku, yang tidak berbakat dan malas, telah menyemangatinya. Tampaknya Sitri yang bersyukur dan setia masih mengingatnya.

Semenjak itu, Sitri sering menunjukkan perhatiannya kepadaku, meskipun ia sudah lama membalas budi itu dengan bunga.

Dan sejujurnya, masih dipertanyakan apakah itu memang bantuan sejak awal. Lagipula, aku tidak bisa menolak ketika dia berkata dengan serius, “Aku akan berhenti jika kamu tidak menyukainya…”

Tentu, silakan saja. Kalau itu yang kauinginkan, aku akan menjadi subjek percobaanmu sebanyak yang kauinginkan.

Sambil menekan dengan kuat, dia memberikan tekanan di sepanjang tulang belakangku dengan gerakan memutar, perlahan-lahan meremas dan mengendurkan otot-otot. Meskipun penampilannya ramping, Sitri kuat.

Napasnya menyentuh bagian belakang kepalaku dekat daun telingaku, membuat bulu kudukku merinding, dan tubuhku memanas seperti terbakar.

Suara manis yang penuh semangat dan bersemangat terdengar di telingaku. “Mmm…! Kau! Keras sekali! Krai. Kau. Luar biasa—mmm! Aaah…!”

Sebenarnya itu bukan masalah besar, tapi karena ini mulai aneh, aku lebih suka kalau dia bisa menahan diri untuk tidak membuat suara-suara aneh.

Bagaimana mungkin seorang tukang pijat bisa mengeluarkan suara yang begitu menggoda?! Bahuku bahkan tidak sekaku itu.

Aku menahan suara-suara aneh yang hendak kubuat sebagai respons atas kenikmatan luar biasa yang kurasakan dan berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungku yang berdebar-debar, aku berbicara kepada otak-otak kelompok kami, yang entah mengapa tampaknya sedang bekerja dengan tegangan tinggi.

“Ah… Tentang Relikku, jumlahnya akan…sangat sedikit jika aku tidak segera mengisinya kembali.”

“Mmm…!” terdengar suara Sitri yang tampaknya menyentuh hati.

Dari mana itu berasal…?

Sayangnya, ini bukan pekerjaan untuk Sitri. Meskipun Alkemis adalah subkelas Magus, kumpulan mana mereka hanya sedalam pemburu rata-rata; reputasi mereka sangat rendah sehingga Alkemis secara umum dianggap sebagai kelas untuk Magi yang kurang berbakat. Meskipun kapasitas mananya lebih tinggi daripada Alkemis rata-rata, itu masih setara dengan pemburu biasa—dan mananya tak ternilai harganya.

“Hanya jika aku…! Bisa! Memodifikasi dengan benar! Noctus Cochlear…! Aaah…!” suara menggoda itu, terengah-engah, melanjutkan.

Aku memutuskan untuk mengabaikan hal berbahaya apa pun yang sedang dibicarakannya. Aku tidak mampu bereaksi terhadap setiap hal kecil seperti ini jika aku ingin mengimbangi Sitri.

Mengangkat ujung jarinya dari bahuku, Sitri dengan lembut menggerakkan lengannya ke depan dari sisi kepalaku dalam gerakan peregangan.

Payudaranya menempel erat di belakang kepalaku, payudara yang jauh lebih besar dari kakak perempuannya, dan detak jantungnya bisa dirasakan.

e𝐧uma.𝒾d

Dia pasti tidak curiga, tidak peduli seberapa dekat kami. Meskipun dia biasanya tidak menunjukkannya, Sitri memiliki kegemaran akan keintiman fisik seperti saudara perempuannya, Liz, dan menurut Sitri, kontak intim membantunya mengisi ulang energinya.

Ini bahkan bukan pijatan lagi. Lengannya yang terlipat di depanku kini bergerak memeluk tubuhku erat-erat seolah merampas kehangatan dariku, ujung jarinya yang ramping gemetar seolah menahan sesuatu.

Saya tidak dapat mencium aroma tepatnya, tetapi ada aroma samar manis dan sangat menyenangkan di udara.

Godaan Sitri sama nakalnya dengan godaan kakaknya. Jujur saja, itu membuat jantungku berdebar kencang, tetapi aku menahannya dengan tekad baja.

“Hmm, skenario terburuknya, aku mungkin harus meminta bantuan Starlight.”

Starlight adalah kelompok Magi terbesar di First Steps, yang terdiri dari enam anggota yang semuanya adalah Magi terkemuka bahkan di ibu kota. Anggota mereka bukanlah manusia biasa: mereka adalah Roh Mulia, yang dikenal karena bakat luar biasa mereka untuk kelas Magus, jauh melampaui manusia murni. Mereka adalah kelompok gadis-gadis yang memiliki kepekaan unik dan, terus terang saja, secara alami memandang rendah manusia.

Dan tentu saja, mereka juga memandang rendah saya, jadi sangat diragukan apakah mereka akan membantu saya dalam masalah pribadi seperti itu.

Tapi tunggu sebentar, apakah mereka ada di ibu kota?

Sitri menjerit samar dan menempelkan pipinya yang memerah ke pipiku.

“Ooh, ayolah…! Krai…tolong jangan…sebut-sebut wanita lain…saat kita…melakukan hal itu…!!!”

Aku senang dia bersenang-senang, tapi ketahuilah bahwa kalau sampai terjadi apa-apa, akulah yang akan disalahpahami oleh orang lain, oke?

Bisikan Sitri menggelitik telingaku. “Adikku tidak ada di sini… Ini satu-satunya kesempatan kita sekarang. Ayo…rasakan aku…lebih…”

“Ya, uh-huh.”

Liz pasti akan terbang ke sini jika dia ada di sini, aku yakin; orang lain yang melihat kami mungkin juga akan salah paham. Suara Sitri saja sudah cukup tidak pantas.

Dan tepat saat aku berbicara, pintu kantor ketua klan terbuka dengan keras di saat yang tidak tepat itu.

Eva menempelkan jarinya di dahinya, alisnya berkerut dan pipinya sedikit memerah.

Sangat sedikit orang yang bisa membangkitkan ekspresi seperti itu dari Eva, yang tetap tenang dalam menghadapi banyak hal.

Saya sungguh minta maaf!

“Jika kau tidak keberatan aku bertanya… apa yang kalian berdua lakukan?”

“Seperti yang Anda lihat, saya sedang mendapatkan pijatan bahu.”

Kami berpakaian pantas dan tidak ada hal tidak senonoh yang terjadi di antara kami.

“S-Sekadar informasi…lantai ini terlarang bagi para pemburu…” kata Eva dengan suara gemetar saat ia menunjukkan aturan yang jelas. Ia tidak meninggikan suaranya terlalu keras, mungkin karena ini bukan pertama kalinya.

Saya sungguh minta maaf!

“K-Kau tidak tahu apa-apa! Tolong jangan ikut campur di antara Krai dan aku!”

“Gampang, gampang. Kamu tidak perlu menambah bahan bakar ke api.”

Jika dia membuat Eva marah, akulah yang akan menderita. Tidak apa-apa bagi Sitri untuk bersenang-senang, tetapi kuharap dia tidak melupakan itu.

Aku menepuk pelan lengan yang saling bertautan itu, dan Sitri, yang mengerti maksudku, melepaskan genggamannya dengan enggan.

Aku berdiri, dan aku merasa sangat ringan. Seolah-olah semua rasa lelahku yang tersisa telah hilang—itulah sebabnya aku tidak bisa menolak pijatannya.

Saat aku memutar lenganku pelan untuk memeriksa kondisinya, Sitri, dengan senyum polos yang membuat orang tidak percaya bahwa dia baru saja berbicara cabul, berkata, “Bagaimana kalau pijat seluruh tubuh lain kali, bukan hanya bahu? Bagaimana menurutmu?”

Hmm… Sulit untuk menolaknya.

“Saya punya ramuan khusus untuk itu. Saya yakin…ini akan menjadi pengalaman yang sangat menyenangkan yang belum pernah Anda rasakan sebelumnya.”

“Saya rasa hal itu mungkin akan lebih banyak ruginya daripada untungnya, jadi mungkin saya akan melewatkannya.”

Mungkin itu sudah menjadi sifat alamiah seorang Alkemis, dorongan untuk menggunakan hal-hal seperti ramuan dan jarum pada setiap kesempatan tampaknya menjadi satu-satunya kelemahan Sitri.

“Baiklah, meskipun aku tidak menyukainya, sekarang saatnya mengisi ulang Relikku. Persiapan itu penting, kan?”

“Izinkan aku membantu juga… karena sebagian juga salahku kalau Relikmu kehabisan mana,” kata Sitri. “Aku punya ide bagus.”

Memiliki Sitri di pihakku seperti memiliki kekuatan yang luar biasa. Tidak sepertiku, dia memiliki kekuatan yang nyata.

e𝐧uma.𝒾d

Sambil meminta maaf sambil tersenyum kepada Eva yang masih tersipu, aku memutuskan untuk membawa Sitri bersamaku untuk melihat-lihat lounge.

“Ngomong-ngomong, Sitri, akhir-akhir ini kamu sepertinya cukup sibuk. Apakah semuanya sudah beres?”

Para pemburu harta karun yang hebat sering kali punya peran ganda, dan begitu pula teman-teman satu kelompokku: Lucia, yang hebat sebagai Magus, Anthem, ahli dalam sihir penyembuhan untuk meregenerasi anggota tubuh yang hilang, dan Sitri, yang menguasai semua jenis ilmu pengetahuan sebagai seorang Alkemis, semuanya telah menerima banyak tawaran dari berbagai organisasi dan sangat sibuk.

Menghadapi tuduhan palsu tidak mengubah jadwal Sitri yang padat; oleh karena itu dia jarang muncul di ruang klan. Salah satu laboratoriumnya terletak di lantai tiga rumah klan, jadi dia sesekali mengunjungi saya. Namun, tidak mengherankan bahwa beberapa anggota klan yang baru bergabung tidak mengenal wajah Sitri.

“Oh…sebenarnya, aku baru saja kehilangan posisiku di lab yang sering kukunjungi…” kata Sitri.

“Apa?”

Mataku terbelalak mendengar kata-katanya.

Sitri sangat brilian—begitu briliannya sehingga keterampilannya pernah membuatnya mendapat julukan “Si Ajaib” di ibu kota.

Saya tidak percaya dia akan dipecat dari laboratorium kecuali jika itu ada hubungannya dengan tuduhan palsu yang mencoreng reputasinya.

Haruskah aku memberinya setidaknya beberapa kata menghibur sebagai seorang teman?

“Yah…daripada kehilangan posisiku…lebih seperti laboratorium itu…tidak ada lagi, harus kukatakan,” katanya. “Hanya saja—demi Tuhan!—seperti yang kau tahu, Krai, aku tidak cukup baik… Aku malu!”

Saat dia berusaha mencari kata-kata yang tepat, pipi Sitri sedikit memerah, dan dia menundukkan kepalanya karena malu.

Begitu ya… Jadi laboratorium tempatnya bekerja tutup , pikirku, sambil sampai pada kesimpulanku sendiri.

Sitri adalah seorang jenius, tetapi dia bukan dewa; dia adalah seorang Alkemis, tetapi dia bukan pedagang. Yang berarti dia tidak mungkin bisa menangani semuanya dengan sempurna. Saya tidak tahu kesulitan yang sebenarnya, tetapi labnya tampaknya berada dalam situasi yang tidak dapat diselamatkan hanya dengan satu anggota berbakat.

Sedangkan untuk yang “aku tahu”, aku tidak begitu yakin apa maksudnya; mungkin laboratorium tempat Sitri bekerja adalah salah satu laboratorium terkemuka yang seharusnya aku ketahui.

“Yah, hal-hal seperti ini memang kadang terjadi. Kamu hanya perlu belajar dari kesalahanmu. Kamu pasti akan lebih baik lain kali,” kataku.

“Ya, kau benar.”

“Aku mungkin tidak tahu secara spesifik tentang alkimia atau laboratorium mana yang tutup, tapi aku mengenalmu dengan baik, Sitri.”

Dia adalah wanita muda yang cerdas, terampil, ingin tahu, dan pekerja keras—meskipun sedikit unik—yang berbakat dan menawan. Mungkin dia terkadang tampak terlalu banyak berpikir, tetapi mungkin itu hanya karena saya yang cenderung berpikir terlalu sempit.

“Benar…kamu tidak tahu apa-apa. Kamu tidak tahu apa-apa,” katanya.

“Jika kau mau, kau bisa melanjutkan penelitianmu di laboratorium di rumah klan…”

“Ya?!”

Mendengar komentarku yang santai, Sitri mengangkat kepalanya dan menatapku tajam.

Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh? Pelajarannya sama sekali asing bagi saya.

Aku tidak tahu apa-apa tentang penelitiannya, dan aku mungkin tidak akan mengerti bahkan jika dia menjelaskannya kepadaku. Namun, di laboratorium yang luas di rumah klan, Sitri sendiri telah merakit semua peralatan canggih, jadi seharusnya tidak ada kekurangan dalam hal itu. Yah, kecuali ada masalah lain selain hanya fasilitas.

Sitri tampak ragu sejenak, tetapi kemudian senyum manis muncul di wajahnya saat dia berkata, “Terima kasih banyak atas tawarannya. Namun, saya khawatir eksperimen itu tampaknya akan membuat Anda mendapat masalah, jadi izinkan saya menolaknya.”

Tapi tak perlu khawatir… itulah yang hendak kukatakan, tetapi aku menghentikannya tepat pada waktunya.

Sitri dan aku bukanlah tipe teman yang saling menyembunyikan rahasia. Jika dia bilang rahasia itu bisa membuatku mendapat masalah, maka itu pasti eksperimen yang benar-benar berisiko yang memang bisa membuatku mendapat masalah—bukanlah hakku sebagai seorang amatir untuk mengatakan sebaliknya.

Sambil menggenggam kedua tangannya, Sitri berbicara dengan suara riang, “Lagipula, aku akan baik-baik saja; aku akan segera menemukan lab lain. Kali ini aku akan melakukannya dengan lebih baik.”

“Ya, uh-huh,” kataku. “Baiklah, jangan terburu-buru. Istirahat yang cukup juga penting bagi tubuhmu.”

Saya yakin Sitri akan segera menemukan pekerjaan berikutnya. Sepertinya tidak banyak yang bisa saya lakukan untuknya.

Pada akhirnya, apa yang kuberikan tak lebih dari sekadar upaya setengah hati untuk menghibur, tetapi untuk beberapa alasan, Sitri tetap mengangguk senang.

Meski masih siang, ruang tunggu itu dipenuhi wajah-wajah yang sudah dikenal. Tidak semua pemburu mengunjungi brankas harta karun setiap hari. Persiapan sangat penting untuk menjelajahi brankas harta karun, dan para pemburu juga harus meningkatkan kondisi fisik mereka sebelum memasukinya.

Ruang tunggu tersebut berfungsi sebagai tempat istirahat bagi para pemburu tersebut; tempat di mana anggota klan dapat bertukar informasi, tempat tanpa orang luar. Dengan makanan dan minuman gratis, tempat itu adalah tempat yang ideal untuk menghabiskan waktu.

Sambil menyipitkan matanya, Sitri memandang sekeliling ruang tamu seolah-olah sedang menilai ruangan itu.

“Rasanya sudah lama sejak terakhir kali aku ke sini…”

Meskipun kami, para Jiwa yang Berduka, kadang-kadang pergi makan bersama, kami biasanya tidak pernah menggunakan ruang tunggu karena beberapa dari kami cenderung memulai pertengkaran dengan pihak lain. Tentu saja, kami akan menghentikan mereka—lebih baik makan di tempat lain di luar daripada menimbulkan keributan di antara teman-temanku, yang terutama berlaku bagi Luke yang gemar menggunakan pedang. Ini adalah keputusan yang sangat menyedihkan untuk diambil.

Satu per satu, orang-orang di ruang tunggu mulai menyadari kehadiranku. Sebagian memasang ekspresi bingung, sementara yang lain mengernyitkan alis. Sebagian membelalakkan mata, dan sebagian melambaikan tangan ke arah kami.

Di tengah-tengah mereka, seorang pria jangkung yang berdiri di tengah banyak kelompok berseru saat melihat kami, “Oh, hai, ini Krai dan Sitri—sungguh pemandangan yang langka melihat kalian berdua di ruang tunggu. Apa yang membawa kalian?”

Dia adalah Sven Anger, pemimpin Obsidian Cross, salah satu anggota kelompok teratas First Steps. Dialah yang mengumpulkan banyak kelompok untuk menyelidiki kelainan di White Wolf’s Den—dia adalah orang yang jauh lebih dapat diandalkan daripada orang sepertiku. Dia cukup peduli terhadap seorang pemburu, dan dia cukup mudah didekati, hanya kalah dari Ark jika kami hanya mempertimbangkan orang-orang di luar kelompokku.

e𝐧uma.𝒾d

“Ah. Baiklah, ada sesuatu yang terjadi… Sepertinya ada banyak hal menarik di sini. Ada apa?”

Tampaknya mereka memarkir beberapa meja saling berhadapan, dan suasana ramai yang melampaui batas kelompok pun tercipta. Meskipun kedatanganku tampaknya sedikit meredam semangat mereka. Mengingat lounge tidak menyediakan alkohol, jarang sekali melihat suasana ramai seperti itu di sini.

Dengan ekspresi terkejut, Sven menanggapi pertanyaanku, “Um… Ah, mungkin itu bukan urusanmu, Krai, tapi akhir-akhir ini ada rumor. Sepertinya saat kita sibuk menyelidiki insiden itu, seorang pemburu tingkat tinggi telah tiba di kota.”

“Ah, itu… Semua orang tampaknya begitu mengkhawatirkannya.”

“Jadi, Anda sudah mendengarnya? Tentu saja kami khawatir, bukan? Terutama mengingat pendatang baru ini memiliki sertifikasi untuk level yang agak mirip dengan level Anda dan saya. Rumor mengatakan bahwa dia bukanlah orang yang paling jinak di luar sana.”

“Aku…tidak sepenuhnya tidak tertarik, tapi jujur ​​saja aku tidak peduli.”

“Itulah definisi buku teks tentang ‘tidak tertarik.’ Tapi serius, kamu menganggap Level 7 sebagai seseorang yang ‘tidak begitu kamu pedulikan’? CM, kamu benar-benar punya nyali baja untuk mempertahankan ekspresi acuh tak acuh di wajahmu seperti biasa. Tapi meskipun begitu, kami tidak berencana untuk berdiam diri jika dia berkelahi dengan kami,” kata Sven, mengungkapkan sentimen yang mendalam saat dia membuat pernyataan yang salah arah.

Aku mengangkat bahu dan berpura-pura tersenyum setengah hati.

Bukan berarti aku punya nyali baja; sebaliknya, aku punya nyali jeli. Itulah sebabnya aku jarang meninggalkan rumah klan: selama aku tidak keluar, aku tidak akan terjebak dalam masalah tidak peduli betapa sialnya aku.

Jujur saja, saya lebih peduli dengan pelelangan daripada pemburu.

“Satu-satunya kekhawatiranku adalah apakah Liz akan berkelahi atau tidak…”

“Heh heh heh. Tidak salah lagi.”

Dia orang yang paling cepat memulai pertengkaran… Mungkin aku harus memperingatkannya terlebih dahulu.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini, CM, jika kamu tidak tertarik pada pendatang baru itu?”

“Oh, benar juga. Aku berpikir apakah aku bisa meminta seseorang untuk mengisi ulang Relikku. Aku memang punya cukup banyak.”

“Mengisi Ulang Relik…?” tanya Sven sambil membelalakkan matanya dan meletakkan tangannya di dagunya.

Orang-orang lain di sekitar pun saling bertukar pandang.

“Biasanya aku meminta itu pada Lucia, tapi dia belum kembali…”

Seperti yang saya jelaskan, saya menyadari bahwa saya mungkin meminta sesuatu yang mustahil. Mana merupakan sumber daya yang sama pentingnya bagi para pemburu seperti halnya uang. Saya pernah meminta pengisian ulang beberapa Relik di sana-sini sebelumnya, tetapi kali ini jumlahnya berbeda.

Sven mengintip ke arah Marietta, sang Magus dari Obsidian Cross yang ada di dekatnya.

“Aku tidak keberatan,” kata Sven, “tapi apakah kau yakin ingin memperlihatkan kartu asmu?”

Itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu. Terlepas dari apakah aku membocorkan rahasiaku atau tidak, aku lemah.

Kemudian, Sitri, yang berdiri di sana dengan diam, menjentikkan kedua tangannya dan berkata dengan seringai yang tak tertahankan, “Sven, secara teknis, aku khawatir kau sedikit keliru. Apa yang dikatakan Krai adalah bahwa dia bersedia mengambil risiko terungkapnya kelemahannya untuk memberi kalian semua kesempatan berlatih.”

Para anggota di lounge berkumpul di depan Sitri.

e𝐧uma.𝒾d

Itu adalah permainan yang sangat lancar dari Sitri meskipun beberapa anggota ini mungkin tidak mengenalnya sebelumnya. Fakta bahwa Sven tidak keberatan mungkin telah memainkan peran besar dalam keberhasilannya.

Di tengah suasana yang ramai, yang sama sekali berbeda dari beberapa saat yang lalu, Sitri melanjutkan dengan suara tajam dan senyum yang memikat, “Semua orang di sini di ruang tunggu hari ini, anggaplah diri kalian sangat beruntung. Krai telah menjanjikan kalian semua pelatihan yang sangat efisien.”

Sementara semua orang di ruangan itu terdampar dalam rawa ini, saya merasa diri saya yang paling terdampar di antara mereka semua. Saya tidak ingat pernah mengatakan sesuatu yang sombong seperti itu, dan terlebih lagi, sayalah yang meminta bantuan.

Bagaimanapun, tidak ada yang bersuara; bahkan Sven tampak menatap Sitri dengan tatapan yang agak ingin tahu. Salah satu anggota, seolah terpesona oleh mata Sitri yang bersinar dengan tenang, menelan ludah dengan penuh nafsu saat mendengar kata-kata Sitri.

Sitri mengangkat jari telunjuknya dan mencondongkan tubuhnya seolah sedang berbagi rahasia.

“Yang fantastis tentang pelatihan ini,” katanya, “adalah, tidak seperti uji coba biasanya, tidak ada risiko kematian!”

“Apa…katamu?!”

Saat Sitri mengucapkan kata-kata itu, semua orang yang sebelumnya bersikap acuh tak acuh menjadi gelisah. Bahkan Sven pun membuka matanya lebar-lebar.

Tampaknya saya satu-satunya yang tidak mampu mengikuti situasi tersebut.

Teman-teman…kalian semua begitu bersemangat, bukan?

“Um…aku lebih suka kalau kita bisa berhenti menyebut semuanya sebagai percobaan…”

“Sedang hiatus? Jangan khawatir: tidak perlu persiapan! Tidak hanya tidak butuh waktu lama, tetapi Anda juga akan segera melihat manfaatnya! Ini adalah pelatihan yang akan mengangkat Anda ke level yang setara dengan Lucia sebagai Magi! Saya akan memberi tahu Anda semua sebuah rahasia kecil: ini sebenarnya adalah resep pelatihan rahasia eksklusif kelompok kami, resep pelatihan rahasia khusus Krai. Namun hari ini, kami akan menyediakannya demi semua orang!”

Sikap skeptis terpancar di mata setiap orang ketika mendengar kata-kata itu.

Lucia Rogier dikenal luas sebagai Magus terkemuka di ibu kota. Kehadirannya adalah alasan utama Starlight, kelompok Roh Mulia yang selalu angkuh dan membenci manusia, bergabung dengan First Steps.

Namun, gagasan bahwa siapa pun bisa menjadi setara dengan Lucia sebagai Magi tampaknya tidak lebih dari sekadar lelucon. Setidaknya itu terdengar seperti lelucon bagiku. Atau lebih tepatnya, aku sama sekali tidak ingat metode pelatihan semacam itu—ini adalah metode pelatihan yang terlalu inovatif.

“Pelatihan ini dirancang khusus untuk Magi, jadi sayangnya, tidak semua orang bisa berpartisipasi— tetapi , begitu Anda menjalani pelatihan ini, kekuatan Anda sebagai Magi— dan sebagai pemburu—akan tumbuh secara dramatis tanpa diragukan lagi. Tentu saja, partisipasi tidak wajib —adakah di sini yang ingin mengundurkan diri dari pelatihan?”

Bingung dengan permintaan kasar Sitri, para anggota kelompok yang berkumpul saling bertukar pandang.

Apakah dia serius hanya bertanya “apakah ada yang ingin mengundurkan diri,” bukannya “apakah ada yang ingin ikut serta”?

Marietta, yang mendengarkan percakapan di sebelah Sven, dengan malu-malu mengangkat tangannya. Meskipun dia tidak mengenakan jubah dan semacamnya, mungkin karena dia sedang libur, tongkat kecil terlihat tergantung di pinggangnya.

“Apa kau yakin…ini benar-benar aman? Krai juga mengatakan bahwa penyelidikan baru-baru ini tidak akan berbahaya juga…”

Tatapan tajam Marietta membunuhku…

“Saya jamin. Saya tidak seketat Krai.”

“Pelatihan semudah itu? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu. Apa untungnya?” tanya seorang pemburu dengan pandangan ragu.

Seperti yang diharapkan dari seorang pemburu, mereka tampak bersemangat meskipun sebagian besar dari mereka dibujuk untuk ikut serta—sungguh sekelompok orang yang termotivasi.

Menanggapi pertanyaan skeptis itu, Sitri menempelkan jari di bibirnya dan memiringkan kepalanya dalam pose imut.

“Baiklah, coba kulihat… Penipisan Mana akan menjadi bagian dari pelatihan, jadi mungkin sulit bagi mereka yang tidak terbiasa dengannya. Meskipun aku yakin semua orang di First Steps seharusnya memiliki cukup banyak pengalaman dengan itu, jadi kalian semua akan baik-baik saja… Tetapi jika ada Magus yang tidak dapat menangani hal semacam itu, kalian mungkin lebih baik tidak ikut serta.”

“Tidak ada Magi seperti itu di sini. Setiap Magus pasti pernah mengalami hal yang biasa seperti kehabisan mana di suatu titik,” kata Marietta dengan nada jengkel.

Beberapa suara persetujuan bergema di sekelilingnya.

“Penipisan mana akan sembuh dengan cepat, jadi tenang saja. Aku akan menanggung ramuan pemulihan mana untuk tujuan itu. Ngomong-ngomong… eh… Aku tidak bermaksud mengolok-olok siapa pun atau apa pun… tetapi apakah ada orang di sini yang tidak tahan dengan kepahitan ramuan pemulihan mana?”

Para Magi di ruangan itu saling bertukar pandang menanggapi pertanyaan ragu-ragunya. Ketidakpuasan mereka tampak jelas dalam ekspresi mereka.

Ramuan pemulihan mana berguna untuk berburu, tetapi ramuan itu punya kekurangan yang sudah diketahui—rasanya sangat tidak enak. Ketajaman dan kepahitannya, yang tampaknya berkorelasi dengan keefektifannya, dikatakan sebagai rasa yang tak tertandingi oleh apa pun di dunia ini. Bahkan Magi yang berpengalaman pun ragu untuk meminumnya dalam situasi yang mengancam jiwa karena hal itu.

Aku sudah minum seteguk minuman yang diminum Lucia sebelumnya, dan saat minuman itu menyentuh lidahku, aku kehilangan kesadaran dan terbangun hanya beberapa jam kemudian. Sejak saat itu, Magi adalah orang-orang yang kukagumi. Minum ramuan pemulihan mana tanpa ragu-ragu tampaknya menjadi tanda Magi terbaik.

Salah satu Magi yang bertukar pandang berbicara dengan nada yang tampak tidak puas, “Jangan konyol. Kami mungkin tidak selevel dengan kalian, tetapi kami masih berlatih Magi. Kami sudah cukup banyak minum ramuan pemulihan mana, dan kami tidak goyah sekarang.”

“Saya minta maaf. Kalau begitu…saya yakin tidak akan ada masalah,” kata Sitri.

Dia menundukkan kepalanya sedikit untuk meminta maaf, dan sekali lagi dia menatap wajah orang-orang yang berkumpul.

e𝐧uma.𝒾d

Dengan ekspresi serius, dia membuka bibirnya dan berkata, “Sekarang, izinkan aku menjelaskannya sekali lagi: Ini… adalah resep pelatihan rahasia kita. Jika ada yang menolak tawaran ini sekarang, aku khawatir kamu kemungkinan besar tidak akan memiliki kesempatan lagi. Meski begitu, memang benar bahwa ini bukanlah sesuatu yang kamu lakukan segera setelah misi besar. Aku tidak akan memaksa siapa pun untuk bergabung, tetapi begitu kamu bergabung, aku harap kamu akan menyelesaikannya sampai akhir. Jadi, apakah ada yang tidak ingin berpartisipasi dalam pelatihan ini?”

…Seharusnya aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi Sitri adalah orang yang cukup licik. Kepolosannya yang tampak jelas menutupi kelicikannya yang mendalam yang hampir seperti bermuka dua. Sitri selalu bertindak dengan hati-hati; dia tidak berbohong, tapi dia punya kecenderungan untuk bertele-tele. Di antara teman-teman masa kecilku, dia adalah salah satu dari mereka yang pilihan katanya menuntut kebijaksanaan yang paling tinggi. Misalnya, jika Sitri mengatakan sesuatu tidak akan mematikan, dia mungkin telah melewatkan fakta bahwa itu bisa sangat menyakitkan—seringkali, ada informasi penting yang tersembunyi dalam apa yang tidak dia katakan.

Saya lebih memilih untuk tidak mengingat banyak hal, tetapi ada suatu kejadian ketika dia dan Liz terlibat dalam pertengkaran kakak beradik yang nyaris berujung pada pembunuhan karena “kesalahan komunikasi yang disengaja” yang dialaminya.

Ketegangan memenuhi udara. Dan saya khawatir itu mungkin karena kehadiran saya di ruangan itu. Dapat dimengerti bahwa saya dianggap tidak dapat dipercaya setelah insiden Noctus Cochlear—tentu saja, tidak ada ketua klan yang pernah setidak populer saya.

Tepat saat Marrietta hendak berbicara, sebuah suara jernih dan dingin tiba-tiba menyela.

“Bukankah itu pidato yang menghibur , Sitri Smart ?”

Seketika, Sitri menyipitkan matanya sebelum kembali ke senyum tenangnya sebelumnya.

Dia menoleh ke arah datangnya suara itu dan menyapa, “Wah, wah… Kebetulan sekali.”

Seorang wanita anggun memasuki ruangan, wajahnya yang elok melambangkan puncak kecantikan di dunia ini. Wajahnya yang ramping dihiasi dengan mata seperti permata yang mengingatkan pada batu kecubung; rambutnya yang keemasan berkilauan dengan glamor seperti benang sutra di bawah sinar matahari. Dia tampak hampir tidak nyata dalam kecantikannya yang memesona.

Terlebih lagi, di sampingnya ada seorang wanita berambut perak yang tak kalah mempesona.

Kecantikan mereka sungguh luar biasa. Faktanya, mereka bukan manusia: mereka dikenal sebagai “Roh Mulia,” nama yang menandakan garis keturunan mereka yang mulia. Mereka melampaui manusia dalam hal umur panjang dan memiliki kecantikan yang mencolok yang jauh melebihi manusia. Dan karena itu, mereka memandang rendah manusia.

Di antara Sapiens, Roh Mulia sangatlah langka, dan akibatnya, mereka jarang mendatangi pemukiman manusia, membuat mereka menjadi pemandangan yang tidak biasa bahkan di ibu kota. Dan dengan demikian, kelompok Roh Mulia Starlight, yang dipimpin oleh wanita Roh Mulia seperti itu, Lapis Fulgor, merupakan kejadian yang sangat langka bahkan di seluruh dunia—sebuah fenomena tersendiri.

Di sisi lain, kebencian bawah sadar mereka terhadap manusia membuat mereka menjadi kelompok yang bermasalah, kedua setelah Grieving Souls.

“Lapis, Kris…senang sekali kalian berdua datang ke lounge,” kataku dengan nada ramah.

Mendengar perkataanku, Kris Argent, gadis berambut perak yang berdiri di samping Lapis, melotot ke arahku dengan tatapan tajam.

“ Manusia lemah. Berapa kali aku harus memberitahumu untuk berhenti berbicara santai kepada Lapis agar kau mengerti?”

Suara Kris terdengar anggun, tetapi pilihan kata-katanya agak kurang anggun.

Sambil menegur Kris, Lapis berkata, “Kris, cukup. Meskipun dia bodoh, dia tidak diragukan lagi adalah pemimpin klan. Ini adalah pemukiman manusia, dan kita akan mematuhi adat istiadat manusia di sini… Dan bahasa kehormatanmu mulai tidak tepat.”

“ Manusia lemah. Kami akan mengalah jika Lapis menuruti kemauannya. Aku akan memintamu untuk tetap tinggal. Tuan.”

Sambil mengernyitkan alisnya, Kris berbalik dengan gusar.

Dia gadis yang menarik, seperti biasa. Namun, meskipun dia masih anak-anak, dia adalah Magus kelas satu. Karena dia adalah Roh Mulia, bakatnya untuk kelas Magus dikatakan ratusan, bahkan ribuan, kali lebih besar daripada manusia. Mungkin tidak mengherankan jika harga dirinya meningkat.

“Memikirkan bahwa manusia yang lemah seperti itu ternyata adalah kakak laki-laki Lucia, sungguh tidak dapat dipercaya.”

Sementara Roh Mulia umumnya memandang rendah manusia, ada satu pengecualian: Magi. Singkatnya, bagi para Magi utama, bakat dalam sihir tampaknya merupakan kriteria yang melampaui batas ras. Faktanya, semakin cacat dan kurang beruntung ras tersebut, semakin besar rasa hormat mereka terhadap Magi mereka. Memang, adik tiriku yang lebih muda, Lucia, seorang Magus yang luar biasa, yang mendorong Starlight untuk bergabung dengan First Steps sejak awal.

Tampaknya setuju dengan kata-kata Kris, Lapis menunjukkan senyum agak pahit.

“Memiliki kekuatan seperti itu dalam tubuh manusia… Kalau saja dia adalah Roh Mulia! Dia bisa mencapai puncak seni sihir.”

“Belum terlambat. Serahkan Nona Lucia sekarang juga! Dia sungguh sia-sia bagi seorang manusia lemah yang bahkan tidak tahu apa-apa tentang sihir! Tuan!”

“Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali: kau bebas merekrut sesuai keinginanmu; aku tidak akan menghentikanmu melakukannya. Namun, terserah Lucia untuk menerima atau tidak. Aku tidak akan mendikte apa yang dipilihnya. Bahkan, sebagai saudaranya, aku tidak bisa memaksanya untuk membuat keputusan apa pun, bahkan jika aku menginginkannya.”

Ketika kami mendirikan klan, Sitri-lah yang meyakinkan Starlight untuk bergabung. Sitri telah menawarkan hak untuk mengintai Lucia, yang telah ditetapkan sebagai Magus yang luar biasa saat itu, sebagai alat tawar-menawar. Namun sejujurnya, itu bukan tentang hak untuk mengintai atau apa pun: kelompok kami beroperasi dengan kebijakan pintu terbuka. Dan sejak saat itu, hal yang sama sekali tidak terbayangkan bagi para Roh Mulia telah terjadi—Starlight telah berada di bawah naungan klan kami, sebuah klan yang diciptakan oleh manusia. Tiga tahun kemudian, mereka masih tetap menjadi anggota klan. Ketertarikan mereka pada Lucia berbicara banyak.

Dengan bibir cemberut, Kris terdiam. Lapis, yang meletakkan tangannya di kepala Kris, menatap Sitri dengan pandangan menghina.

“Jadi… resep latihan rahasia?” kata Lapis. “ Siapa pun bisa menjadi Magus setara dengan Lucia, katamu? Omong kosong…! Latihan semacam itu tidak ada bahkan di antara Roh Mulia.”

“Terserah apa katamu, tetapi kenyataannya Lucia memperoleh julukannya melalui kekuatan pelatihan yang dirancang Krai ini. Yah, kurasa bisa dimengerti bahwa ini sulit dipercaya bagi kalian para Roh Mulia, yang terlahir sebagai ras yang sangat istimewa, namun masih kalah dari Lucia.”

“Cih… Menyedihkan. Sebuah provokasi yang tidak berguna, dasar orang tercela,” balas Kris, wajahnya merah padam karena marah atas kata-kata lawan yang dibencinya.

Lapis juga tampak tidak senang.

e𝐧uma.𝒾d

Benar-benar mengerikan ketika wanita cantik itu benar-benar marah.

Meski begitu, Sitri tetap tidak terpengaruh saat dia mengamati sekelilingnya.

“Jadi, adakah yang mau menjadi orang pertama yang mengikuti pelatihan dan menunjukkan hasil pelatihan mereka kepada Lapis dan Kris yang skeptis ini?”

Jadi dia benar-benar percaya diri dengan “pelatihan” miliknya, ya… Kita datang ke sini hari ini hanya untuk meminta bantuan dalam mengisi ulang Relik—bagaimana kita bisa sampai pada pembicaraan seperti itu?

Setelah hening sejenak, Marietta dari Obsidian Cross menjadi orang pertama yang mengangkat tangannya.

“Baiklah. Kurasa…aku akan melakukannya. Semua orang tampaknya takut.”

“Kamu yakin, Mari?”

“Ya. Aku jadi sadar bahwa latihan intensif diperlukan setelah misi terakhir itu.”

Seperti yang diharapkan dari seorang Cross. Meskipun dia mungkin mengenal Sitri dengan baik, keinginannya untuk berkembang telah meyakinkannya sebaliknya.

Puas, Sitri mengangguk pada Marietta, yang telah melangkah maju.

“Baiklah, kita akan mulai. Meski harus kukatakan, inti dari pelatihan itu sendiri tidak begitu menantang.”

Di tengah tatapan-tatapan skeptis, Sitri mencuri pandang ke arah jam saku perak yang dikeluarkannya dari sakunya untuk memeriksa waktu, lalu dia mengacungkan jari telunjuknya dalam pose tegas.

Dengan riang, dia berkata, “Untuk memulainya, kita akan mengisi mana ke dalam Relik. Beruntungnya, Krai memiliki banyak Relik yang habis.”

“Ya?”

Mata Marietta terbelalak karena bingung.

Seperti yang diarahkan Sitri, aku menyerahkan Cincin Keselamatan yang telah habis.

Dengan ekspresi heran di wajahnya, Marietta mulai mengisi mana. Waktu berlalu dalam keheningan, dan ekspresi Marietta berubah dari bingung menjadi muram.

“Tunggu sebentar?!” katanya setelah jeda yang lama. “Apa ini Relik? Tidak bisa diisi daya sama sekali!”

“Teruslah mengisi daya.”

“…”

Darah mengalir dari kulit Marietta yang pucat; di dahinya, butiran-butiran keringat dingin terbentuk. Meskipun dia adalah seorang Magus tingkat tinggi bahkan dalam Steps, tampaknya mengisi ulang Safety Ring masih menjadi beban baginya.

Ngomong-ngomong, perasaan kehabisan mana, menurut Lucia, tampaknya sangat mirip dengan perasaan mabuk berat hingga tidak bisa berdiri tegak. Meskipun begitu, Marietta terus menyerang sambil menopang dirinya dengan satu tangan di atas meja.

Beberapa menit berlalu, dan Relik itu berhasil diisi ulang. Pada saat itu, bibir Marietta membiru, dan ujung jarinya gemetar. Dia menempelkan tangannya ke dahinya dan mengerutkan kening, mungkin karena sakit kepala.

Sitri mengangkat Cincin Pengaman di atas meja dan mengangguk dengan ekspresi puas.

Saat dia mengembalikannya kepadaku, dia berkata, “Sekarang, kita sudah selesai dengan pengisian pertama. Berikutnya—sekali lagi, kita akan mengisi Relik berikutnya.”

“Tunggu?! Apa?!”

“Tunggu sebentar. Mari sudah mencapai batasnya!”

“Jangan khawatir; aku akan menghentikannya saat dia mencapai batasnya. Ini tidak akan membunuh—itu sudah terbukti.”

Meskipun ada keberatan dari teman-teman satu kelompok Sven, Sitri tidak memperdulikan mereka dan menyerahkan Relik berikutnya kepada Marietta.

Dengan tangan gemetar, Marietta menerima Relik tersebut dan melanjutkan penyerangan.

Tak lama kemudian, napasnya menjadi tak teratur—gejala yang jelas dari menipisnya mana. Jika dia terus menyerang seperti ini, mana-nya pasti akan segera habis sepenuhnya.

Sementara semua orang menyaksikan dengan cemas, Sitri mulai menjelaskan kepada mereka.

“Biar saya jelaskan sedikit di sini,” katanya. “Kekuatan seorang Magus sebanding dengan kapasitas mana mereka secara keseluruhan. Gagasan yang berlaku bahwa wanita lebih cocok menjadi Magi didukung oleh kecenderungan kapasitas mana mereka secara keseluruhan untuk tumbuh lebih mudah. ​​Sementara itu, batas atas penyimpanan mana kita biasanya tumbuh sepanjang masa kanak-kanak dan stabil di sekitar pertengahan remaja. Dan inilah mengapa Roh Mulia unggul sebagai Magi: diyakini bahwa mereka tidak hanya—tentu saja—memiliki bakat untuk sihir tetapi juga menua secara berbeda dari manusia, memberi mereka periode pertumbuhan mana yang lebih lama.”

Akhirnya tidak dapat berdiri lagi, Marietta berlutut di tempat. Tangannya, yang jatuh di atas meja, tiba-tiba terbuka, dan Cincin Keamanan terlepas dari genggamannya. Serangannya belum selesai, tetapi tampaknya mana-nya telah habis.

Sitri mengambil Cincin Pengaman dan melanjutkan ceramahnya.

“Jadi, meskipun pertumbuhan kapasitas mana kita benar-benar berhenti sekitar pertengahan belasan tahun, ada pengecualian yang diketahui dalam keadaan tertentu. Dalam kondisi ini, kapasitas kita dapat berkembang sekitar lima hingga sepuluh persen lagi setelah pertumbuhan berhenti. Ini adalah fenomena yang biasanya kita sebut dengan nama-nama seperti ‘pemulihan yang sangat cepat.’ Apakah ada di antara kalian yang tahu keadaan yang dapat menyebabkan peningkatan seperti itu?”

Salah satu Magi di ruangan itu menjawab pertanyaan itu dengan mengerikan, “Mana…penipisan…?”

“Benar! Saat mana kita terkuras lalu pulih, batas atasnya meningkat secara signifikan!”

Pada saat inilah semua orang tahu: ini tidak akan berakhir baik. Magi, yang tadinya sangat tertarik dengan kata-kata manis Sitri, menjadi pucat; bahkan Lapis memasang wajah tegas—tentu mereka mengerti makna di balik apa yang baru saja dikatakan Sitri.

e𝐧uma.𝒾d

Metode yang mudah? Efisien? Sama sekali tidak.

Memang, fenomena mana über recovery cukup terkenal, tetapi tidak ada yang mau mempraktikkannya—beban yang ditanggung Magus terlalu besar. Perluasan kapasitas mana terjadi karena tubuh bersiap menghadapi kematian dan berusaha beradaptasi dengan situasi tersebut dengan sekuat tenaga.

“Saya mendengar bahwa kapasitas mana meningkat selama pemulihan, Nyonya. Namun, kami pun akan membutuhkan waktu yang cukup lama—”

“Dan di sinilah ramuan pemulihan mana spesialku muncul.”

Menanggapi pertanyaan Kris, Sitri dengan bangga mengeluarkan ramuan dari sakunya. Ramuan itu berwarna gelap keruh seolah-olah tinta hitam telah larut di dalamnya.

Kupikir ramuan pemulihan mana seharusnya…memiliki warna yang lebih cerah?

Sambil memegang pipet, Sitri berkata dengan yakin, ” Ini adalah ramuan khusus yang diformulasikan untuk Lucia. Dengan Marietta, saya rasa beberapa tetes saja sudah cukup untuk pemulihan.”

“Tunggu sebentar—”

Tetapi upaya Sven untuk campur tangan datang terlambat.

Sitri menyuntikkan pipet yang berisi ramuan pemulihan mana spesialnya ke dalam mulut Marietta, yang tak berdaya karena kehabisan mana. Kemudian, tubuh ramping Marietta, yang sebelumnya tak bergerak seperti ikan yang terdampar, terguncang ke atas dengan tajam.

Menyaksikan gerakannya yang hampir tidak seperti manusia, anggota klan di sekitarnya menjerit dan segera mundur ke belakang.

Di sisi lain, Sitri, mencondongkan tubuhnya ke arah Magus malang yang tengah tergeletak di lantai tanpa bergerak sedikit pun.

“Mengesankan, Marietta. Kupikir kau setidaknya akan muntah, meskipun tekadmu sudah bulat,” gumam Sitri di hadapan kerumunan yang tercengang.

Dengan itu, dia membuka kelopak mata Marietta dan memeriksa pupilnya. Kemudian, setelah menepuk pipi Marietta pelan dan mendongakkan kepalanya, Sitri memeriksa jam sakunya dan mengangguk lebar.

“Hanya dalam waktu tiga menit dua puluh detik, mana miliknya meningkat sekitar sepuluh persen. Ini adalah kekuatan resep rahasia pelatihan Magus yang dibuat oleh Krai, orang yang telah membesarkan Lucia. Lakukan proses ini terus-menerus, dan kamu akan menyaksikan pertumbuhan dramatis dalam kekuatanmu. Dengan peningkatan kapasitas mana, kamu akan memiliki daya tahan yang lebih besar dalam pertempuran dan lebih banyak mana yang tersisa untuk mempelajari mantra baru. Pertumbuhan seorang Magus—inti dari setiap kelompok—secara signifikan meningkatkan tingkat kelangsungan hidup kelompok secara keseluruhan. Sungguh metode pelatihan yang efisien! Ini luar biasa! ”

Sungguh metode pelatihan yang kejam dan jahat. Jelas, aku tidak ingat pernah merancang sesuatu seperti itu. Lapis mengerutkan kening dan memeriksa Marietta.

Dan dia berkata, “Tapi Marietta belum sadar kembali—”

“Tidak apa-apa; dia akan terbiasa dengan itu. Selain itu, aku akan mengirimkan Relik dan menyediakan ramuan kepadamu, jadi kalian semua bisa fokus pada pengisian mana. Jangan khawatir tentang aku yang tidak cukup cepat untuk melayani semua orang; aku akan memanggil beberapa golem untuk melindungi siapa pun yang tidak dapat kujangkau jika perlu. Dan yakinlah—tidak ada gunanya mencoba melarikan diri. Kalian hanya harus terbiasa dengan itu.”

“Benar-benar gila… Ini tidak mungkin benar, sebut saja itu latihan,” kata salah satu anggota klan dengan mata terbelalak, menatap Sitri seolah dia adalah iblis.

Alasan mengapa pemulihan mana yang berlebihan belum dimasukkan ke dalam rutinitas latihan normal sejauh ini sebagian karena mahalnya biaya ramuan pemulihan mana, tetapi mungkin lebih mungkin karena penipisan mana itu “sangat menyakitkan.” Terlebih lagi, dalam latihan Sitri, seseorang harus berulang kali mengonsumsi ramuan pemulihan mana yang bahkan lebih menyakitkan untuk diminum. Setiap Magi yang berpengalaman seharusnya dapat mengetahui betapa menyiksanya hal ini.

Sitri tetap tidak terpengaruh. Dia berkedip dan berkata, seolah-olah menyatakan hal yang sudah jelas, “Tetapi Lucia benar-benar tumbuh lebih kuat dengan pelatihan ini. Dia mengalami pengurasan mana dan pulih menggunakan ramuanku berulang kali. Mempertimbangkan efisiensinya, kupikir ketidaknyamanan kecil ini benar-benar risiko yang dapat diabaikan… Tidak seperti kamu berharap untuk mengalahkan Roh Mulia dalam hal kekuatan tanpa pengorbanan atau usaha apa pun… benar?”

Dia membuat orang banyak tercengang dengan argumennya yang masuk akal. Bingung dengan pernyataannya, semua orang, termasuk Lapis, terdiam di bawah ekspresi misterius Sitri.

Untuk berhasil, seseorang harus melakukan upaya yang layak. Setelah menyaksikan pertumbuhan Grieving Souls, saya sangat menyadari hal itu.

“Seiring bertambahnya jumlah mana, mengurasnya sepenuhnya akan semakin sulit. Mantra membutuhkan fokus yang intens, jadi dibutuhkan kemauan yang kuat untuk menguras mana hanya dengan itu. Namun, saat mengisi daya Relik, Anda dapat dengan mudah menghabiskan mana tanpa semua kerepotan itu. Untungnya, tidak ada kekurangan Relik untuk diisi daya. Benar, Krai?”

“Masih ada…beberapa hu—um, setidaknya puluhan dari mereka.”

Sebagian besar koleksi yang menghiasi kamar pribadi saya saat ini tidak dapat digunakan.

Sven menatapku dengan ekspresi terkejut.

“Puluhan…?! Serius, Krai?”

“Berkat perhatian Krai, semua Magi kita di sini bisa menerima pelatihan.”

Begitu ya… Jadi ini adalah “ide” yang dibicarakan Sitri sebelumnya.

Mengingat Sitri dapat membuat ramuan pemulihan mana yang mahal sendiri, ini memang kesepakatan yang saling menguntungkan, meskipun terasa seperti setengah penipuan. Tugasnya terlalu berat, dan saya ragu ada orang yang akan semudah itu tertipu.

Semua orang Majus yang mendengarkan percakapan itu saling bertukar pandang tanpa bersuara.

Sementara itu, Marietta tetap tidak sadarkan diri.

Lapis, dengan kedua tangan disilangkan dan wajah berkerut dalam ekspresi gelisah, bertanya, “Dasar bodoh, apakah Lucia, adik perempuan Krai, benar-benar menjalani pelatihan itu?”

“Tentu saja. Aku sendiri yang menyiapkan ramuannya. Terlebih lagi, dia sama sekali tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kesulitan selama latihan peningkatan mana-nya.”

Ya, uh-huh. Aku bahkan tidak menyadarinya.

Memang benar dia akan mengomeliku tiap kali aku mendapatkan Relik yang perlu diisi ulang, tapi adikku, meski cakap, tidak pernah sekalipun menolak untuk mengisi ulang.

Sambil menarik napas, Sitri melirik ke sekeliling ruangan, lalu mengangkat jari telunjuknya ke bibirnya.

Dia berkata, “Ini bukan tentang bakat atau apa pun; ini tidak terbatas pada Lucia. Alasan kakak laki-lakiku—Ansem—Krai, dan para Griever lainnya memiliki level yang sedikit lebih tinggi daripada semua orang di sini adalah karena cobaan yang telah kita lalui—kita telah menumpahkan sedikit lebih banyak keringat, sedikit lebih banyak darah, dan sedikit lebih banyak air mata daripada kalian semua. Jangan bilang kau akan mengeluh tentang cobaan yang telah diatasi oleh para pemburu yang jauh lebih muda darimu.”

… Fasih seperti biasa. Yah, bukan berarti saya meneteskan setetes darah, keringat, atau air mata…

Setelah mendengar ucapannya, Lapis terdiam beberapa saat sebelum akhirnya berbicara dengan nada yang dalam, “Hmmmmm? Dan kupikir manusia akan membutuhkan bakat yang luar biasa untuk bisa mendekati kekuatan Roh Mulia. Namun sepertinya Lucia adalah hasil dari pelatihan yang terlalu keras. Mengesankan! Sekarang aku semakin menginginkannya, Krai Andrey.”

Tentu saja…dia adik perempuanku yang kubanggakan. Tapi mungkin aku harus mengurangi jumlah Relik di gudang senjataku…?

Bakat Lucia dalam ilmu sihir sudah tumbuh sejak awal. Mungkin, di antara kami, enam anggota pendiri Grieving Souls, dialah yang paling berbakat. Dan itulah sebabnya aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, tetapi setelah aku melihat situasi menyedihkan ini di hadapanku, mungkin Lucia juga telah berjuang cukup keras tanpa aku sadari.

Ketika kami pertama kali tiba di ibu kota, aku hanya punya satu Relik—yang tidak penting yang hanya sedikit meningkatkan staminaku saat dipakai. Hanya butuh sedikit mana untuk mengisinya. Mengisi Relik-relikku selalu menjadi tanggung jawab Lucia, dari awal hingga sekarang. Namun, seiring dengan terus bertambahnya koleksiku, Lucia tidak pernah sekalipun menunjukkan wajah tidak senang—atau wajah apa pun, dalam hal ini.

Ketika aku mengingat suara lugas Lucia, keringat dingin tiba-tiba keluar di dahiku.

Dia bersikap agak menjauh akhir-akhir ini. Kupikir mungkin dia sedang mengalami fase pemberontakan remaja yang terlambat, tetapi mungkinkah ini alasannya? Aku harus berusaha membuatnya dalam suasana hati yang baik saat dia kembali.

“Tapi, Sitri Smart,” sela Lapis tiba-tiba saat aku sedang merenungkan pikiran-pikiran itu, “kau tadi menyebutkan tentang ‘kekuatan yang melampaui Roh Mulia,’ kan?”

“Ya? Aku melakukannya. Bagaimana dengan itu?”

Menatap Sitri yang memasang ekspresi penasaran, mata ungu pucat Lapis berbinar sekejap.

“Itu. Tidak. Benar! Sama sekali tidak benar! Ya, mungkin Lucia Rogier tidak dapat disangkal adalah seorang Magus yang luar biasa, mungkin orang yang menggunakan berbagai macam sihir yang paling beragam yang saya tahu—dia benar-benar pantas mendapatkan aliasnya— tetapi tidak peduli seberapa besar saya menyetujuinya, saya tidak pernah sekalipun menganggapnya lebih unggul dari kita! Tidak pernah!”

Itu adalah luapan emosi yang berapi-api; suaranya memancarkan keyakinan yang luar biasa dan sikap merendahkan yang jelas terhadap manusia.

Sitri melirik ke arahku dan mendesah kecil karena jengkel.

“Ugh. Kepercayaan diri itu bagus, tapi tidak ada yang lebih buruk daripada kesombongan yang tidak berdasar—tidak, aku tidak bermaksud meremehkan Starlight. Tapi sungguh, Kris-mu hanya disertifikasi untuk level yang bahkan lebih rendah dari Level 6 milik Lucia. Selain itu…kau berpuas diri karena terlahir dalam ras yang lebih unggul. Aku mungkin bias, tapi mungkinkah itu alasan Lucia menolak undangan Starlight?”

“” …

Lapis menggigit bibirnya yang berwarna cerah dengan kuat karena frustrasi setelah mendengar kata-kata dangkal yang sangat tidak sopan itu, tetapi tidak ada yang keluar dari bibirnya.

Itulah penghinaan yang semestinya mendapat balasan berupa mantra sihir ofensif dari Roh Mulia biasa.

Namun Lapis berteriak keras sebagai balasan, “Kris. Kita tidak akan tinggal diam menerima penghinaan seperti itu!”

“Ya! Nyonya!”

Wajah Kris pun tak kalah memerah karena malu dibandingkan dengan wajah Lapis.

Aku khawatir kalau tatapan membunuh mereka, karena suatu alasan, sepertinya diarahkan kepadaku dan bukan kepada Sitri, tetapi kurasa aku tak bisa berkata banyak mengenai hal itu karena aku seperti pengawas Sitri atau semacamnya.

“Saya minta maaf karena Sitri membuat beberapa pernyataan yang tidak pantas; izinkan saya meminta maaf. Saya bahkan akan melakukan kowtow jika Anda menginginkannya.”

“Tidak perlu! Tuan! Kau, manusia lemah , terlalu sering bersujud. Tuan! Pikir dua kali sebelum kau membuka mulutmu! Tuan!”

Itulah satu-satunya keahlianku—ngomong-ngomong, itu mengingatkanku pada saat aku bersujud pada Kris begitu kerasnya sampai aku menangis…

Tanpa menghiraukan aku yang gelisah, Lapis menjadi geram sambil membanting meja dengan keras.

“Aku tidak butuh permintaan maafmu, Thousand Tricks! Mari kita buktikan. Hanya dengan melihat kalian manusia bodoh ternganga heran dengan wajah-wajah bodoh kalian, harga diri kami yang terluka akan terhibur. Kami ‘berpuas diri’? Lagipula, tidak ada yang bisa dilakukan manusia yang tidak bisa kami, para Roh Mulia, lakukan! Kris!”

Sambil membusungkan dadanya yang ramping, ciri khas Roh Mulia, Kris meludah ke arahku dan menuntut, “Hei, berikan Relik itu padaku! Tuan! Dan bawakan aku semua yang kau punya! Tuan! Dengan kapasitas mana milikku yang puluhan kali lebih besar daripada manusia mana pun, tidak mungkin aku bisa dikalahkan, bahkan oleh Lucia. Tuan!”

“Oh, tentu saja. Jika itu yang kauinginkan…” kata Sitri dengan nada khawatir sambil menundukkan pandangannya.

Bukan berarti itu penting, tetapi Roh Mulia tentu tidak bisa menangani provokasi dengan baik, bukan?

“Uh, tolong jangan terlalu memaksakan diri. Meskipun Lucia dapat menyerang mereka semua tanpa masalah, tidak ada manusia lain yang mungkin mampu mencapai prestasi seperti itu. Ini akan menjadi tantangan yang cukup besar bahkan bagi para Roh Mulia, menurutku.”

“Kau benar-benar menyebalkan! Aku bilang aku bisa melakukannya, jadi ingat kata-kataku. Nyonya! Aku akan membuktikan padamu bahwa aku tidak seperti manusia Magi yang tidak punya nyali yang goyah hanya dengan kata-katamu. Nyonya! Sekarang diamlah dan bawakan aku Relik itu. Nyonya!”

Telinga Kris sudah lama tuli terhadap nasihat Sitri. Sitri pintar, dan dia pasti sengaja mengatakannya seperti itu.

Dengan tatapan tertunduk, Sitri tersenyum tipis.

“Jika kau berkata begitu… Lapis, Kris, silakan lanjutkan dan lepaskan sepenuhnya kekuatan Roh Mulia.”

Golem batu yang dikendalikan Sitri meletakkan Relik satu per satu di depan Kris saat dia menyingsingkan lengan bajunya.

Melihat tumpukan Relik yang terus bertambah dan gadis Roh Mulia yang bertekad dengan alis berkedut, Sitri berbicara dengan suara lembut, “ Ini … adalah ‘Seribu Ujian.’”

***

Di tengah hari yang mulai gelap, Eva berlari ke ruang tamu yang bernuansa matahari terbenam. Disambut oleh kehancuran di ruangan itu, dia menempelkan tangannya ke dahinya dan menatapku saat aku duduk santai di meja.

“Apa…yang terjadi?” tanyanya.

“Jadi terjadilah pertikaian antara kelompok pemburu, dan—”

“Berpura-pura aku tidak bertanya.”

Oh. Oke.

Pemandangan di ruang tunggu yang luas itu sungguh tak tertahankan untuk disaksikan: Beberapa orang kejang-kejang dan berkedut, tubuh bagian atas mereka terkulai di atas meja, sementara yang lain tergeletak tak bergerak di tanah. Namun, beberapa orang tetap sadar tetapi hanya bergumam sendiri. Beberapa bahkan muntah pada awalnya, tetapi golem Sitri telah membersihkan muntahan itu sehingga tidak ada yang tersisa—untungnya, orang-orang tidak dapat memuntahkan lebih banyak dari yang sudah ada di perut mereka. Para pemburu lainnya mencengkeram anggota yang jatuh, mengguncang bahu mereka seolah-olah mereka sedang mencengkeram mayat-mayat segar rekan-rekan mereka yang sedang menjelajahi gudang harta karun, dengan rasa tak percaya yang amat sangat.

Meskipun aku menonton dalam diam, hatiku terasa sangat sakit. Ironisnya, aku merasa seperti akan muntah.

Kris, yang masih sadar di salah satu meja, mengangkat kepalanya. Warna telah memudar dari wajahnya, dan poninya yang kusut karena keringat menempel di dahinya—tetapi kecantikannya tetap ada, benar-benar sesuai dengan Roh Mulia yang bangga, menurutku.

Dengan mata yang linglung, dia mendongak ke meja dan mengerang, “Argh, argh… Berapa banyak… yang tersisa? Tuan.”

“Yang berkapasitas paling besar sudah selesai. Tinggal 152 lagi!”

“Seratus?! Dasar manusia lemah . Jangan berani-beraninya kau lupa apa yang kau katakan tadi, Tuan…”

Sebenarnya, menurutku dia melakukannya dengan cukup baik.

Dia memang harus mengisi ulang mananya beberapa kali, namun Kris berhasil mengisi ulang semua Cincin Pengaman—suatu prestasi yang menunjukkan betapa unggulnya kapasitas mana miliknya.

Ngomong-ngomong, semua Magi lainnya pingsan setelah melemparkan diri mereka ke dalam “pertempuran penyerangan” di tengah jalan. Mereka, yang tidak ingin kalah, telah terinspirasi oleh Kris, yang telah mengisi mana sambil terengah-engah. Ketika aku mengatakan bahwa ini adalah “bentrokan antara harga diri para pemburu,” aku benar-benar bersungguh-sungguh.

Melihat Kris menyilangkan kaki panjangnya, Lapis mengernyitkan alisnya.

“Begitu ya, ini memang terlalu kasar,” katanya. “Tapi Kris, kamu tidak akan menyerah. Harus kukatakan ini telah menggelitik minatku. Ini memang bisa berguna bagi kita juga. Kris, kamu tidak akan mengeluh tentang ini, kan?”

“Tidak… tentu saja tidak. Nyonya Lapis! Ugh… pembohong manusia ! Sekarang bawa… Relik yang tersisa. Tuan!”

Sungguh tekad yang luar biasa. Mungkin dia sudah melewati titik yang tidak bisa kembali.

Aku tak dapat menahan diri untuk menawarkan bantuan; aku tidak punya minat khusus dalam mendorong seorang gadis hingga menangis hanya untuk mengisi Relikku.

“Tidak, jangan khawatir. Aku sudah mengisi Relik yang benar-benar diperlukan. Sisanya tidak begitu penting. Kau tidak perlu memaksakan diri sampai batas maksimal.”

“Apa?! Omong kosong! Tuan! A-aku…masih…baik-baik saja! Tuan! Sekarang, cepatlah…dan bawa mereka. Tuan!”

Eva, yang tampaknya menyadari situasi itu, tercengang. Di sisi lain, Sitri membelalakkan matanya.

Baiklah, kurasa ini memang latihan untuknya. Mungkin aku akan membiarkannya terus sampai dia puas.

“Apa kamu yakin?”

“Ya. Ayo lakukan.”

Golem itu membersihkan Relik yang terisi dan membawa yang baru.

Relik yang tersisa adalah yang memiliki prioritas terendah—Relik senjata. Tidak seperti Relik aksesori yang tampak seperti hiasan belaka, Relik senjata ini memiliki pancaran cahaya yang membedakannya dari senjata biasa: pedang dengan bilah transparan, katana dengan hamon yang berkedip-kedip seperti api, tombak hitam legam yang menyerap semua cahaya, perisai melingkar yang bersinar seperti batu permata, dll.

Melihat kecemerlangan Relik Senjata, para anggota yang merawat rekan mereka yang gugur terkesiap kagum.

Relik senjata dan baju zirah memiliki nilai yang jauh lebih tinggi daripada yang lainnya. Di tangan para prajurit berpengalaman, mereka dapat melepaskan kekuatan yang tak tertandingi, tetapi bagi seseorang sepertiku, dengan keterampilan dalam semua seni bela diri di bawah seorang amatir, mereka tidak berguna, hanya barang koleksi dekoratif. Mungkin hanya aku dan Matthis, yang mengelola toko Relik, yang akan memiliki koleksi Relik yang begitu banyak.

“ Manusia lemah , kau serius…?” tanya Kris dengan heran.

Apa maksud Anda dengan “Apakah Anda serius”? Anda sendiri yang mengatakan akan menagihnya.

Relik senjata dan baju zirah ini cenderung memiliki kemampuan yang lebih lemah dalam menahan mana dibandingkan dengan Relik lainnya. Ini adalah salah satu alasan mengapa para pemburu harta karun membatasi koleksi Relik mereka pada apa yang dapat mereka isi sendiri. Sayangnya, bahkan dengan semua upaya yang dilakukan Kris untuk mengisinya, Relik ini mungkin hanya akan bertahan beberapa hari saja, dan itulah sebabnya saya menyimpannya sampai akhir.

Kris mengerang dan mengambil belati pendek, panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dengan permata tertanam di dalamnya.

Jadi dia benar-benar akan melakukannya.

Mungkin dia melakukan ini karena kesombongan? Mungkin karena keras kepala? Atau mungkin dia bersedia melakukan hal sejauh itu untuk meningkatkan kapasitas mananya?

Dan saat itulah aku menemukan ide yang bagus. Meskipun hobiku adalah mengumpulkan Relik, aku juga suka menggunakannya—bukan hanya menyimpannya. Meskipun akhir-akhir ini, aku tidak dapat menggunakan Relikku karena Lucia tidak ada.

“Kau tahu apa? Bagaimana jika aku menggunakan Relik itu segera setelah Kris mengisinya—”

Kris, yang hendak memasukkan mana ke dalam belati itu, membeku dengan ekspresi terkejut. Sementara itu, mata Sitri berbinar.

“Oh, itu latihan ketahanan yang sering dikeluhkan Lucia. Memang, ini mungkin bisa dilakukan oleh seseorang sekuat Kris, tidak seperti Lucia,” kata Sitri.

…Mungkin aku berutang permintaan maaf pada Lucia?

Kris yang sudah tenang kembali berteriak dengan suara gemetar, “K-Kau manusia lemah !”

“Baiklah, baiklah, kita akhiri saja di sini. Melatih itu satu hal, tapi kami, para staf, akan menjadi orang-orang yang membersihkan lounge, tahu?! Aku yakin kau mengerti, Krai, kan?” sela Eva sambil bertepuk tangan seolah mengganti topik pembicaraan.

Para Magi yang terjatuh itu bersandar di bahu rekan-rekan mereka dan terhuyung mundur.

Tampaknya Sitri benar: tidak ada cedera serius.

“Baiklah. Aku akan mengurus sisanya di sini, jadi Krai, mengapa kau tidak pergi ke tempat lain dengan Relikmu? Ya, latihan sudah selesai! Jika kau menginginkan lebih, lakukan di lain hari—di tempat yang berbeda! Ini bukan tempat latihan—ini tempat untuk bersantai, oke? Tenang saja! Ada beberapa orang luar di ruang tunggu juga! Apa yang akan kau lakukan jika mereka mulai menyebarkan rumor aneh tentang kita karena ini?”

Itu adalah poin yang valid.

Dengan tepukan di punggung dari Eva, aku diantar keluar dari ruang tunggu bersama Sitri.

Mengintip dari luar pintu, aku menyadari mungkin tidak akan ada masalah. Eva, yang mengelola klan seorang diri, tampaknya telah memegang kendali atas Lapis, Kris, dan para pemburu—begitu pula aku, tentu saja.

“Bagaimana, Krai? Kurasa kau sudah berhasil mengisi ulang sebagian besar Relikmu. Kuharap aku bisa membantu,” kata Sitri, menyeringai tanpa sedikit pun rasa penyesalan.

Aku terlalu muak untuk berpikir, jadi aku menepuk bahu Sitri saat dia meringkuk lebih dekat padaku.

***

Keluarga Rodin adalah garis keturunan pemburu harta karun bergengsi yang sudah lama ada di Zebrudia, tanah suci para pemburu. Asal usulnya dapat ditelusuri kembali ke Solis Rodin, dia yang menantang dan menaklukkan Dewa Surgawi yang muncul di brankas harta karun Level 10, Kuil Dewa Surgawi, yang saat itu terletak di dekat ibu kota saat ini, setelah Dewa Surgawi menghancurkan ribuan mil di sekitarnya menjadi abu.

Sebagai pengakuan atas prestasi ini, yang tidak pernah diraih oleh seluruh pasukan Zebrudia, kaisar saat itu bertanya kepada Solis tentang prospek memberinya gelar bangsawan. Namun Solis menolak tawaran itu, dengan menyatakan dirinya hanya seorang pemburu biasa. Kaisar, yang memuji sikapnya yang rendah hati sebagai panutan para pemburu, telah menganugerahkan gelar “Pahlawan” kepada Rodin. Sejak saat itu, hanya keluarga Rodin yang diizinkan untuk mengklaim gelar “Pahlawan” di dalam kekaisaran.

Ark Rodin adalah keturunan dari keluarga terhormat ini dan telah menerima pendidikan sejak usia muda untuk menjadi pemburu kelas satu. Solis Rodin adalah seorang pemburu yang sangat hebat dengan berbagai keterampilan yang menyeluruh. Garis keturunannya, keluarga Rodin, telah sangat terampil di setiap bidang selama beberapa generasi, dan Ark tidak terkecuali. Dengan mudah menaklukkan brankas harta karun tingkat tinggi yang akan menjadi tantangan bagi para pemburu biasa, Ark telah mendapatkan julukan untuk dirinya sendiri. Saat masih menjadi pemburu muda, ia sekarang dianggap sebagai kandidat pemburu terkuat di kekaisaran, dan sebelum ia menyadarinya, Ark telah dikenal dengan gelar yang sama yang diberikan kepada leluhurnya—”Pahlawan.”

Nama “Rodin” memiliki arti khusus di ibu kota. Sejak Ark menjadi seorang pemburu, namanya telah menarik perhatian.

Ini bukan pertama kalinya dia menerima undangan dari seorang bangsawan. Meskipun keluarga Rodin mematuhi aturan untuk menjaga jarak dari pihak berwenang, pada saat yang sama, tidak sepenuhnya mungkin untuk benar-benar melepaskan diri dari mereka jika seseorang ingin menjalani dunia pemburu dengan lancar.

Ark dan kelompoknya, Ark Brave, yang terkenal karena keberhasilan mereka menaklukkan Prism Garden, tiba di sebuah pesta di wilayah kekuasaan Marquess Sandrine, yang jauh dari ibu kota. Setelah jamuan makan yang ramai yang dihadiri banyak bangsawan, Ark mendapati dirinya dipanggil ke kantor, di mana hanya ada satu orang lainnya yang hadir.

“Jadi ini ‘Firmamental Blossom’ yang terkenal? Menakjubkan…”

Seorang lelaki setengah baya berpakaian mantel merah tua yang anggun mendesah kagum saat ia menatap buket bunga unik dengan kelopak bunga transparan yang tersusun dalam vas.

Tuan rumah pesta yang mengundang Ark dan kelompoknya ke perjamuan ini tidak lain adalah Nahum Sandrine, kepala keluarga Sandrine. Ia adalah bangsawan senior yang dianugerahi wilayah yang luas di wilayah barat Kekaisaran Zebrudia dan dikenal sebagai pemimpin yang berwibawa dari sebuah faksi politik meskipun ia hanya seorang bangsawan. Karena hubungan masa lalunya ketika Ark menerima permintaan untuk menyelidiki brankas harta karun di wilayahnya, Sandrine adalah keluarga yang sangat disukai Ark.

Bunga-bunga ini merupakan produk dari brankas harta karun. Bunga-bunga ini tampak sepenuhnya tembus pandang seperti kaca, tetapi memiliki tekstur seperti bunga biasa. Detailnya yang halus begitu indah sehingga tidak ada perajin yang dapat menirunya.

“Itu adalah ciptaan yang terbuat dari bahan mana, bahkan bukan Relik. Itu mungkin tidak akan bertahan lama di dunia luar,” kata Ark.

Ini adalah bunga yang tumbuh subur secara alami di bagian terdalam Prism Garden. Meskipun penampilannya mistis, bunga itu tidak memiliki kekuatan khusus dan tidak menarik bagi pemburu tingkat tinggi seperti Ark. Dia memetik beberapa bunga dalam perjalanan pulang kali ini sebagai kenang-kenangan karena telah mencapai kedalaman terjauh dari gudang harta karun yang sangat menantang, bukan karena alasan tertentu. Namun, satu hal yang pasti—Prism Garden tidak akan pernah bisa ditaklukkan oleh pemburu biasa. Bunga Firmamental, yang mampu mempertahankan bentuknya hanya untuk sesaat sebelum material mana-nya menghilang dan larut ke udara, berfungsi sebagai simbol bagi para bangsawan untuk menunjukkan hubungan mereka dengan para pemburu harta karun yang hebat.

Mengingat saat bunga-bunga dari Prism Garden dibawa kembali oleh Grieving Souls dan dipajang dengan mewah di ruang tamu rumah klan, Ark tidak dapat menahan senyum dalam hati.

Sebaliknya, sang marquess hanya menyentuh dagunya dan menyipitkan matanya saat mendengar kata-kata Ark.

“Tidak kekal, bukan? Tapi justru itulah sumber keindahannya. Oh, taman yang bunga-bunganya mekar dengan indah… Aku ingin sekali melihatnya dengan mata kepalaku sendiri sebelum aku meninggal,” renung sang marquess.

Itu akan agak sulit , pikir Ark tanpa berkata keras.

Prism Garden adalah tempat yang tidak ramah bagi siapa pun kecuali pemburu: kabut serbuk sarinya yang tebal akan menggerogoti tubuh para penyusup, sementara hantu-hantu yang telah beradaptasi dengan lingkungan mengintai di antara bunga-bunga yang mekar tak terhitung jumlahnya, dengan penuh semangat berusaha memanen jiwa para pelanggar dengan mata elang. Menyeberangi kubah itu akan sangat mustahil baginya bahkan dengan pengawalan beberapa ratus ksatria dari ordo ksatria.

Ruang bawah tanah itu hanyalah dunia yang berbeda.

“Bagaimana jika—katakan saja bagaimana jika—Ark, kamu, orang terkuat dan paling terkenal di ibu kota, menemaniku—”

“Yang Mulia, tempat itu tidak cocok untuk dimasuki oleh seseorang dengan kedudukan terhormat seperti Anda. Meskipun saya bisa mengalahkan hantu-hantu itu, itu bukanlah lingkungan yang bisa ditampung oleh makhluk hidup. Kami juga mengalami banyak kesulitan di sana kali ini.”

Mendengar tanggapan langsung Ark, Marquess Sandrine mengerang kesal, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

Kadang-kadang, bangsawan yang tidak bijaksana di Zebrudia akan membawa pasukan pribadi mereka dan menjelajah ke dalam gudang harta karun, hanya untuk menemui tragedi.

Menjelajah sambil membawa beban jauh lebih menantang daripada sekadar transaksi itu sendiri, dan bahkan lebih menantang lagi jika beban itu adalah orang yang harus dikawal. Bagi para pemburu, ini mungkin merupakan kesempatan bagus untuk menjalin hubungan dengan para bangsawan, tetapi lebih sering, orang yang dikawal itu akhirnya tewas.

Maka, dalam upaya untuk mengalihkan pokok bahasan sepenuhnya, Sandrine menggelengkan kepalanya dengan kuat. Ia tersenyum lebar dan agak ramah, tetapi kilatan di kedalaman matanya saja sudah sangat tajam.

“Sekarang, Ark, aku bertanya-tanya, apakah kau sudah memikirkan pembicaraan kita sebelumnya?”

Ark tetap diam.

Marquess Sandrine telah mendekati Ark beberapa kali untuk mengintainya sebagai pemburu pendiam.

Pemburu dianggap sebagai aset paling kuat yang dapat dimiliki seorang bangsawan di Zebrudia. Tidak peduli berapa banyak brankas harta karun tingkat tinggi yang ada di wilayah mereka, brankas itu tidak akan berarti bagi para bangsawan tanpa pemburu yang mampu mengambil harta karun dari dalam. Oleh karena itu, para bangsawan sangat ingin mendapatkan pemburu yang luar biasa, dan Ark beserta rekan-rekannya menjadi sorotan.

Menjadi seorang pemburu yang pendiam berarti memprioritaskan permintaan bangsawan dengan imbalan imbalan tertentu. Meskipun hal itu mengurangi kebebasan mereka, itu sama sekali bukan kesepakatan yang buruk bagi para pemburu. Pengaturan seperti itu melambangkan status dan dapat disertai dengan berbagai keuntungan material; bahkan dapat memungkinkan seseorang untuk mendapatkan mitra baru yang luar biasa melalui koneksi dan memperoleh akses ke brankas harta karun yang biasanya dibatasi. Di atas segalanya, penunjukan ini berfungsi sebagai hal yang paling dekat yang dapat diterima seorang pemburu sebagai bukti utama atas kepercayaan mereka, kualitas yang sangat dihargai oleh Asosiasi Penjelajah. Itu sama saja dengan menerima stempel persetujuan resmi dari kelas penguasa Zebrudia, kekuatan dunia. Menjadi seorang pemburu yang pendiam saja dapat menjadi alasan untuk meningkatkan level seseorang.

Namun Ark menggelengkan kepalanya sambil tersenyum lembut.

“Merupakan suatu kehormatan, namun saya mohon maaf, Tuan.”

“Hmmmm, keluarga Rodin tidak melayani bangsawan, ya? Rodin pertama pasti telah meninggalkan aturan keluarga yang cukup merepotkan.”

“Kami masih punya hal-hal yang harus kami lakukan. Mohon maafkan kami.”

Solis adalah sosok yang cocok untuk gelar pahlawan, tetapi tampaknya ia menghadapi beberapa pertikaian yang sulit dengan orang-orang yang berkuasa. Dan sebagai hasilnya, Solis telah menetapkan aturan keluarga, aturan yang tidak diragukan lagi berperan dalam kemakmuran keluarga Rodin.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan Ark tidak melayani para bangsawan—dia belum mencapai apa yang ingin dicapainya sebagai seorang pemburu.

Seperti Marquess Sandrine, sebagian besar bangsawan mengklaim bahwa Ark adalah yang terkuat di ibu kota. Meskipun beberapa mungkin bias, klaim mereka tidak sepenuhnya salah. Bahkan pemburu pun melemah seiring bertambahnya usia, dan bahkan pemburu terkuat pun tidak dapat tetap berada di puncak kejayaannya selamanya. Ark, yang masih berusia pertengahan dua puluhan, memiliki potensi besar untuk masa depannya.

Namun, pendapat tentang siapa yang akan menjadi yang terkuat berikutnya di ibu kota membagi para pemburu menjadi dua kubu.

Dengan ekspresi kesal, Lord Sandrine berkata, “Seribu Trik, ya?”—sebuah nama yang menyebar dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir.

Sekali lagi, Ark tetap diam.

“Saya sudah sering mendengar nama itu,” lanjut sang marquess. “Namanya membawa ketenaran sekaligus keburukan. Tentu saja saya tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari nanti akan datang pemburu lain yang mengancam posisi keluarga Rodin…”

Itu seperti sambaran petir di siang bolong.

Dia tidak punya saingan. Tentu saja, jika dilihat dari kekuatannya saja, ada beberapa orang yang lebih unggul dari Ark. Meskipun, mereka semua adalah orang-orang yang telah menapaki jalan berburu dalam waktu yang jauh lebih lama—mereka adalah orang-orang yang ditakdirkan untuk dilampaui Ark dalam waktu dekat. Ark dulu hanya mengagumi mereka yang berada di atasnya, dan itu sudah cukup. Siapa yang bisa membayangkan bahwa seseorang dari generasi yang sama akan muncul sebagai saingan Ark Rodin, dia yang memiliki garis keturunan terkuat dan mengerahkan upaya terbesar di lingkungan terbaik?

Perkataan Lord Sandrine yang menyatakan bahwa posisi Ark Rodin terancam adalah keliru. Kata “mengancam” tidak ada dalam kamus Rodin. Jika ada bakat yang mampu menyainginya muncul, ia hanya akan menghadapi mereka secara langsung dan jujur. Padahal, inilah yang diinginkannya: ia lebih suka tidak melanjutkan perjalanannya sendiri.

Di sana, Ark teringat wajah pemuda itu dan berbicara dengan ekspresi masam, “Tapi, Yang Mulia, dia—Seribu Trik—sebenarnya tidak termotivasi sama sekali…”

“Mmwuh…?!”

Suara Ark yang luar biasa lesu membuat Marquess Sandrine terdiam.

Prestasi Thousand Tricks memang tidak terbantahkan. Namun, di saat yang sama, pria itu tetap menjadi teka-teki bagi Ark. Krai Andrey adalah pria misterius, yang selalu tenang dengan sikap santai. Belum lagi modus operandinya, aktivitas sehari-harinya pun tidak terlihat. Akhir-akhir ini, karena dia bahkan tidak berani masuk ke brankas harta karun bersama kelompoknya, tidak ada lagi cara untuk bersaing dengannya—dia sangat sulit dipahami.

Melihat sikap hormat Ark, sang marquess memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan dan berkata, “Baiklah, bagaimanapun juga. Tapi, Ark, ingatlah ini: kami, para bangsawan kekaisaran, ada di pihakmu. Kami berutang budi pada keluarga Rodin, tidak peduli bagaimana perasaan keluargamu tentang hal itu.”

“Terima kasih. Saya merasa terhormat.”

“Oh, ngomong-ngomong, seorang tamu pesta, Lord Gladis, mengatakan bahwa mereka ingin berbicara dengan Anda. Akan sangat menyenangkan jika Anda bisa mengunjungi mereka sebelum kembali ke ibu kota. Mereka mengatakan sesuatu tentang Anda yang mengajari mereka ilmu pedang? Ya ampun, kalian orang-orang Rodin sungguh gagah berani dan mengagumkan.”

Ark terkekeh dan mengangguk sebagai jawaban saat Marquess Sandrine mengangkat bahunya dengan bercanda.

***

Di depan rumah klan First Steps terbentang jalan utama, tempat orang-orang dan kereta kuda berlalu lalang tanpa henti. Berjalan kaki sekitar sepuluh menit menyusuri jalan itu menuju jalan setapak yang sempit, dan di sana, di ujungnya, berdiri sebuah rumah beratap merah—rumah murid Liz, Tino Shade. Itu adalah rumah yang menawan, lengkap dengan taman mini yang ditanami bunga-bunga kecil, tempat tinggal yang biasanya tidak akan diasosiasikan dengan pemburu pada pandangan pertama. Itu adalah tempat tinggal yang luas untuk satu penghuni; mungkin dia sedang mempertimbangkan prospek untuk memiliki pasangan romantis yang pindah suatu hari nanti.

Mengunjungi rumah juniorku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mencari Liz. Karena tidak punya tempat yang bisa disebut rumah, dia sering tinggal di tempat latihan klan, tempat gurunya, mantan Stifled Shadow, atau rumah muridnya, Tino, seolah-olah itu adalah tempatnya sendiri. Dia benar-benar berjiwa bebas.

Setelah ketukanku dan keheningan singkat, sebuah suara rendah menjawab. Itu bukan suara yang biasa digunakan Tino saat berbicara kepadaku; itu adalah suaranya yang formal.

“Ini aku, ini aku. Aku datang mencari Liz.”

Sekadar catatan sampingan, Sitri juga ada di sini bersamaku.

“Oh?! Tuan?! T-Tunggu sebentar!”

Terdengar suara-suara keributan dari dalam rumah, diikuti keheningan sejenak, lalu pintu terbuka perlahan.

Sambil mengintip dari celah, dia tersenyum lebar saat memastikan wajahku. Setelah kegelisahan yang ditimbulkan oleh kejadian di ruang tunggu tempo hari, kini aku merasa damai.

“Tuan! Tidak kusangka Anda akan datang ke tempatku! Silakan masuk. Maaf, tapi Lizzy sedang mandi—!!!”

Itulah yang dikatakan Tino. Saat melihatku, Tino tersipu dan terdiam dengan mata terbuka lebar.

Ini bukan pertama kalinya aku berkunjung ke rumah Tino, dan dia selalu menyambutku dengan hangat. Harus kuakui, dia junior yang baik.

“Maaf atas kunjungan mendadak ini… Aku akan segera berangkat setelah menjemput Liz…”

“Tidak, tidak, tidak. Sama sekali tidak! Kalau , um, tidak apa-apa, Tuan, Anda selalu dipersilakan untuk berkunjung, meskipun hanya untuk sekadar nongkrong tanpa alasan tertentu…”

Dia begitu manis sehingga aku hampir tidak percaya dia benar-benar murid Liz. Tapi yah, aku jarang meninggalkan rumah klan, jadi aku tidak akan benar-benar datang ke sini “hanya untuk nongkrong.” Namun, perhatiannya sungguh menghangatkan hati. Aku harus mengajaknya makan kue lain kali.

“Benar sekali! Aku sudah membeli teh dan kue yang lezat untuk persiapan kedatangan Tuan kapan saja. Lizzy akan mandi sebentar, jadi silakan ambil beberapa camilan!”

Melihatnya dalam suasana hati gembira seperti itu entah mengapa membuatku merasa agak kasihan.

Saat aku hendak melangkah masuk mengikuti Tino dengan senyum mengembangnya, Sitri, yang sedari tadi diam di belakang kami, berbicara dengan suara pelan, “Aku di sini juga, tahu, T?”

“Hah…? Uh…A-A-a…pa?!”

Senyumnya lenyap dalam sekejap.

Tino memanggil Liz dengan sebutan “Lizzy” karena ikatan persaudaraan mereka, dan karena itu Liz memanggil adik perempuannya, Sitri, dengan sebutan “Siddy.” Dan meskipun hanya Liz yang menjadi mentor Tino, Tino juga memanggil Lucia dengan sebutan “Lucy.” Bagi Tino, anak tunggal, hal ini mungkin merupakan cerminan dari persaudaraan yang dipilihnya bersama anak-anak perempuan itu, hampir seolah-olah mereka benar-benar kakak perempuannya sendiri.

Sitri dengan lembut menyenggol punggungku dan memasuki rumah bersamaku, lalu menutup pintu di belakang kami.

“Karena kita tidak bisa saling menyapa dengan baik terakhir kali—lama tidak berjumpa, T.”

“Y-Ya, sudah lama, Siddy. Maaf karena tidak bisa menyapa Anda dengan baik.”

Di tengah kepanikan itu, Tino terus menundukkan kepalanya tanda meminta maaf, reaksi yang sama sekali berbeda dari saat dia berbicara dengan saya.

Meskipun ia biasanya dipukuli habis-habisan oleh Liz selama latihan, jika Anda bertanya kepada Tino, ia tampaknya merasa lebih sulit menghadapi adik perempuan Liz, Sitri. Di sisi lain, Sitri tampaknya menyukai Tino. Yah, mungkin ada berbagai alasan di balik itu.

“Hmm, tidak apa-apa… Jangan khawatir? Kami semua sibuk saat itu, termasuk Krai. Aku senang bertemu denganmu sekarang karena kita belum sempat bertemu akhir-akhir ini.”

“Ih?!” jerit Tino, tubuhnya menegang bagaikan katak yang terperangkap dalam tatapan waspada ular saat mata merah jambu Sitri dengan cahaya beningnya menusuk tubuhnya dengan tatapan itu.

Tidak peduli dengan reaksi Tino yang berlebihan, Sitri dengan santai memasuki ruangan dan melihat sekeliling.

Rumah Tino tertata rapi. Hampir tidak ada barang di sana kecuali perabotan yang sangat minim, dan jelas tidak ada kesan ramai. Tidak ada tanda-tanda yang berhubungan dengan hobi, tetapi dapat dikatakan bahwa kepribadian Tino tercermin dengan baik di sana.

“T, kamu tampak sangat antusias melihat Krai akhirnya datang, tapi kenapa kamu tidak mengatakan sesuatu seperti ‘kamu selalu diterima untuk berkunjung’ kepadaku?”

“T-Tentu saja, ini salahku! Hanya saja… aku sedikit terkejut… Kau juga selalu dipersilakan untuk berkunjung… Siddy.”

Mata Sitri berbinar saat dia mendekatkan diri pada Tino yang jelas-jelas gelisah, begitu dekatnya sampai-sampai orang akan mengira dia akan mencium Tino atau semacamnya. Sambil menjilati bibirnya, Sitri meletakkan tangannya di pipi Tino.

“T, apa kabar? Apa kau sudah menjadi lebih kuat lagi? Apa adikku pernah bersikap kasar padamu?”

“Y-Ya. A-aku baik-baik saja.”

“Jika Lizzy bersikap kasar padamu, beri tahu aku, oke?”

“A-aku baik-baik saja. B-benarkah, aku baik-baik saja.”

Mendengar suara Sitri yang luar biasa bersemangat, Tino menggigil karena kedinginan. Dia menatapku dengan ekspresi berlinang air mata.

…Ya…uh-huh.

Seakan sedang melakukan pemeriksaan, Sitri mengintip ke dalam pupil mata Tino yang gelap.

“Jika keadaan menjadi sulit, beri tahu aku kapan saja, oke? Kamu bisa mengandalkanku—dan aku akan membuatmu jauh lebih kuat dengan pekerjaan yang jauh lebih sedikit daripada magang untuk adikku.”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

“Kamu tidak perlu menjalani latihan keras sambil berpikir bahwa kamu akan mati. Aku yakin kamu akan mampu melakukannya dengan mudah dengan bakatmu. Aku bahkan dapat merekomendasikanmu untuk menjadi anggota Grieving Souls segera jika itu kedengarannya bagus.”

“Siddy…! K-Kau terlalu dekat!”

Jari-jari Sitri meluncur turun dari pipi Tino, menelusuri lekuk lehernya, dan menyentuh tulang selangkanya. Lengan kirinya melingkari punggung Tino, yang secara efektif menghalangi jalannya mundur. Sitri, seorang Alkemis, dan Tino, seorang Pencuri, seharusnya memiliki tingkat kemampuan fisik yang berbeda, tetapi tubuh ramping Tino hanya gemetar dan tidak menunjukkan tanda-tanda mundur.

Hidung Sitri bergerak sedikit, mengendus aromanya.

Jari-jarinya membelai bahu Tino yang berwajah merah, menelusurinya seolah ingin memastikan bentuknya, bergerak melintasi lengan atasnya, dan terus ke bawah. Dengan setiap inci kulit yang digeser jari-jari Sitri, tubuh Tino sedikit gemetar.

“Otot-otot berkualitas tinggi yang diasah melalui pertarungan dan tubuh ramping yang disertai dengan indra yang tajam—ini adalah tubuh yang sangat sehat dari seorang Pemburu Pencuri yang terspesialisasi. Darah, daging, dan tulangmu semuanya dipoles dengan baik dan dipenuhi dengan bakat. Oh, Krai, mengapa? Aku berharap kau memberikannya kepadaku, bukan Lizzy… Aku bisa membuatnya sempurna!”

“?! Tolong, Guru, selamatkan aku…!”

“Sepertinya Sitri tidak akan mendapatkan murid dalam waktu dekat.”

Apakah dia memandang seseorang seperti bagaimana dia memandang tikus laboratorium?

Tangannya meraba-raba tubuh Tino yang bergerak tanpa ampun di atasnya: meremas payudaranya, membelai perutnya, dan menyentuh pahanya yang tersingkap dari balik celana pendeknya—tampak seperti ular yang perlahan melahap dan mencerna seekor katak. Setiap kali disentuh, Tino gemetar dan menjerit minta tolong dengan suara lemah.

“Itu bersinar. Oh, sangat menggemaskan,” lanjut Sitri. “Hanya jika kamu laki-laki! Maka akan semudah itu untuk kawin denganmu. Tapi karena kamu perempuan…aku harus memilih pasangan dengan benar untuk menghindari kesalahan…”

Oke, ini mulai tak terkendali.

Di sanalah saya akhirnya campur tangan.

“Baiklah, sudah cukup. Ingat, Tino adalah murid Liz.”

“Haaaahh… Ya… dia memang begitu.”

Sambil mendesah dalam-dalam, Sitri menarik diri, dan Tino, yang tampaknya telah mencapai batasnya, terhuyung mundur dan bersandar ke dinding.

Dia pasti sangat menakutkan, mengingat Tino yang tidak akan mundur selangkah pun saat menghadapi hantu menakutkan setiap hari, terlihat seperti hendak menangis.

“Maaf, aku hanya bercanda . Kau tampak begitu bahagia sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk menggodamu sedikit,” kata Sitri, membuat alasan, meskipun tindakannya tadi tidak tampak seperti “bercanda” sama sekali.

Tino nampaknya juga berpikiran sama, ia menutupi dadanya dengan kedua lengannya sambil berwajah pucat.

“Tapi dengarkan aku dulu. T tampaknya sangat menyukai Krai, tetapi tidak denganku, dan dia bereaksi seolah-olah kekasihnya tiba-tiba muncul untuk nongkrong. Aku juga sangat menyukai T—wajar saja jika aku merasa sedikit cemburu, bukan begitu?”

Tidak, tidak.

Tino mungkin terikat padaku karena akulah satu-satunya orang yang bisa menghentikan Liz.

Lalu Sitri mengalihkan perhatiannya ke arahku dan menusuk bahuku seolah dia sedang merajuk.

“Lagipula, Krai nggak pernah datang ke tempatku untuk nongkrong… Bukankah seharusnya kamu juga nongkrong di tempatku kalau kamu nongkrong di T?”

“Waktu berlalu cepat setiap kali aku di tempatmu. Lagipula, kamu selalu sibuk.”

“Aku akan mengosongkan jadwalku untukmu sebanyak yang kau mau.”

Tidak seperti Liz dan aku, yang memperlakukan rumah klan seperti rumahku sendiri, Sitri memiliki properti di ibu kota. Aku pernah nongkrong di tempatnya beberapa kali dan dia menyambutku dengan ramah.

Itu adalah rumah yang fantastis, tetapi juga memiliki sisi buruk karena terlalu nyaman. Sitri mengenalku dengan sangat baik dan menggelitikku di tempat yang tepat. Pertama kali aku pergi ke tempatnya, bahkan aku tidak bisa berkata apa-apa karena ternyata dua minggu telah berlalu tanpa aku sadari. Kadang-kadang aku bisa benar-benar kacau.

Karena Tino masih menunjukkan tanda-tanda ketakutan, aku mengikutinya ke kamarnya. Tidak ada apa-apa di ruang tamu, dan meja serta kursi dipoles dengan sempurna; aku sama sekali tidak bisa membayangkan apa yang dilakukan Liz dan Tino di sini.

“Jadi, T,” kata Sitri, “kamu membereskan tempat ini dengan tergesa-gesa, sambil berpikir, ‘Oh tidak! Krai datang ke tempatku.’ Bukankah begitu? Tempat ini terlalu bersih.”

“Hah?! T-Tidak, i-i-i-itu sama sekali bukan begitu?!”

Begitu ya… Jadi dia pasti sedang terburu-buru membereskan barang-barangnya saat aku mendengar suara-suara dari dalam.

Aku tidak terlalu mempermasalahkan kalau kamarnya berantakan, tapi ya sudahlah, aku putuskan untuk tidak memaksakan.

Tino tampak sedikit malu, tetapi dia duduk dan menyiapkan teh untuk kami dengan tergesa-gesa tanpa mengatakan sepatah kata pun. Di samping teh, dia juga mengeluarkan beberapa kue dari toko kue terkenal tempat saya juga membeli oleh-oleh.

“Jadi, apa yang membawamu ke Lizzy?” tanya Tino.

“Oh, itu bukan hal yang penting. Baiklah, karena Liz dan Sitri telah kembali dengan selamat dari ekspedisi mereka di gudang harta karun, kupikir kita semua bisa pergi ke bar bersama.”

Para pemburu yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk menjelajahi gudang harta karun sering merayakan kepulangan mereka dengan pesta besar. Ini adalah cara mereka untuk mengenang keberhasilan mereka, untuk saling memuji prestasi, dan untuk memperkuat ikatan mereka; ini juga menjadi sumber motivasi untuk petualangan mereka berikutnya.

Dalam kasus kelompok kami, karena saya, sebagai pemimpin, tidak menemani mereka dalam petualangan mereka, sudah menjadi kebiasaan bahwa, setiap kali kelompok kembali, kami mengadakan jamuan makan malam untuk mendengarkan kisah petualangan mereka. Dan setiap cerita tentang kerasnya dan kekejaman petualangan mereka membuat saya lebih menghargai ketenangan yang menyertai peran saya sebagai pemimpin klan, namun, itu juga membuat saya merasa sedikit lebih bersalah.

“Begitu ya… Kedengarannya hebat. Aku juga ingin melakukannya suatu hari nanti.”

“Saya akan merekomendasikan Anda ke pesta itu secepatnya jika Anda menyerahkannya kepada saya,” jawab saya.

“T-Tidak, itu tidak perlu. Aku murid Lizzy, dan aku akan menunggu sampai dia dan kamu, Master, menyetujuinya.”

Tino tersipu dan tersenyum malu. Di matanya, aku melihat secercah kerinduan.

Baiklah…pergi ke kedai hanya bertiga saja mungkin akan sedikit sepi; mungkin aku harus mengajak Tino juga.

Saat kami melanjutkan obrolan menyenangkan sambil menikmati kue-kue lezat, mata Tino terbelalak saat mendengar kejadian di lounge.

“—mengisi ulang, katamu? Aku merasa…tidak nyaman di sekitar orang-orang itu. Mungkin karena perbedaan ras, tetapi bagaimanapun juga, tatapan mereka terhadap pemimpin klan mereka sendiri jauh dari kata pantas!”

“Tenang saja, T. Orang-orang itu bermacam-macam, lho,” kata Sitri dengan tenang kepada Tino yang dirundung rasa kesal yang tak seperti biasanya.

“Dan di atas semua itu, Roh Mulia adalah ras yang hampir tidak ada penelitian tentangnya, jadi keberadaan mereka di dekat kita adalah hal yang cukup beruntung, tahu? Sekarang setelah mereka turun ke masyarakat manusia kita, selama kita memperhatikan untuk menghindari membuat mereka marah, semuanya akan baik-baik saja. Ditambah lagi, tubuh-tubuh dengan bakat sihir yang sangat tinggi itu adalah bagian biologis…yang sangat berguna, menurutku.”

“?! Tuan…!”

“Itu hanya lelucon ala Sitries.”

“Biarkan saja mereka mengatakan apa yang ingin mereka katakan. Lagipula, Roh Mulia yang mengandalkan kualitas fisik bawaan mereka bukanlah tandingan Krai. Dengan pemikiran mereka yang sederhana dan lugas, mereka lebih mudah ditangani daripada manusia dengan segala macam prinsip dan ideologi yang berbeda.”

“Ya, uh-huh.”

Aku tidak begitu keberatan, tapi aku berharap dia berhenti menyeretku ke dalam semua pernyataannya.

Lalu, tiba-tiba, terdengar suara samar dari bagian belakang ruangan. Suara yang familiar.

“T! T?! Aku kehilangan handuk di sini?!”

“Roger!!! Aku akan segera membawakannya.”

“Bukankah aku sudah bilang padamu terakhir kali untuk memastikan sudah menyiapkan satu sebelumnya? Astaga…”

Tino mulai bangkit dari tempat duduknya, tetapi sebelum ia sempat melakukannya, terdengar suara pintu terbuka dengan bunyi dentang.

Dari kamar mandi, sesosok tubuh dengan kulit kecokelatan muncul. Memasuki ruang tamu dengan aura percaya diri seolah berkata tidak ada yang perlu disembunyikan, dia membelalakkan matanya saat melihat Sitri dan aku.

Satu-satunya yang menghiasi tubuhnya adalah cincin platinum di sekitar pergelangan kakinya—Apex Roots-nya. Rambutnya yang panjang dan lembap menempel di tulang selangkanya, dan tetesan air di kulitnya yang bersih berkilauan dengan kilauan yang cemerlang saat menetes sampai ke pergelangan kakinya.

Di sampingku, Tino menjerit melengking.

“Lizz—?! Tuan adalah—”

“Yo, apa kabar? Bukankah ini Krai Baby di sini? Heh heh, ketahuan kamu mencariku, ya? Datang saat aku sedang mandi, dasar Krai Baby nakal!”

“Liz! Cepat ganti pakaianmu sebelum masuk! Berapa kali aku harus bilang?!” kata Sitri.

Liz masuk ke ruangan dengan senyum polos di wajahnya. Tanpa menunda waktu, Sitri bergerak ke belakangku dan menutup mataku.

Dalam kegelapan, kulit yang hangat, lembab, dan kenyal bersentuhan dengan tanganku.

“Siddy?! Kenapa kau menutup matanya?”

“Tahan diri! Tidakkah kau lihat bahwa Krai sedang merasa gelisah?”

“Oh, ayolah, tidak ada yang perlu aku sembunyikan dari Krai Baby—kamu tidak merasa gelisah, kan?”

“Saya.”

***

Zebrudia menawarkan banyak pilihan toko yang melayani para pemburu harta karun: Misalnya, ada fasilitas pelatihan, toko senjata dan baju zirah, toko khusus Relik, dan bahkan pialang informasi yang khusus menangani berita hantu dan monster. Orang bahkan dapat menemukan toko yang menawarkan jasa pemburu bayaran, menyediakan pemburu terampil sebagai anggota kelompok sementara.

Di antara mereka, kedai minuman adalah salah satu jenis tempat usaha yang paling umum di Zebrudia. Para pemburu harta karun menyukai alkohol, dan sebagian besar kelompok merayakan pencapaian dan kelangsungan hidup mereka di kedai minuman favorit mereka dengan pesta setelah berhasil menaklukkan brankas harta karun yang berbahaya. Mereka bersulang atas pencapaian masing-masing dan menikmati keberuntungan mereka karena bisa menjalani hari tanpa kecelakaan, dan mereka makan dan minum seolah-olah untuk menghilangkan kegembiraan, kegembiraan, dan ketakutan mereka.

Para pemburu mengonsumsi makanan dan minuman dalam jumlah yang jauh lebih banyak daripada orang biasa, dan karena para pemburu dikenal sebagai orang yang kasar, ada sejumlah kedai minuman di ibu kota yang khusus diperuntukkan bagi mereka. Tempat-tempat ini mengutamakan kuantitas daripada kualitas, tempat-tempat yang membuat para pelanggan hampir bisa menenggelamkan diri dalam alkohol. Gagasan untuk dapat memesan alkohol dalam tong di sana seharusnya memberikan gambaran sekilas tentang jumlah besar yang tersedia di tempat-tempat ini.

Bersama Sitri dan Liz yang berpakaian rapi, saya tiba di kedai minuman biasa kami, Golden Rooster Pavilion.

Golden Pavilion adalah merek dagang besar kedai minuman yang melayani para pemburu di ibu kota, dan setiap cabang terkenal dengan hidangan khas yang berbeda. Liz lebih mementingkan kuantitas daripada rasa, dan Sitri selalu memilih apa yang saya sarankan, jadi tugas sayalah untuk memilih kedai minuman.

Tino mendongak ke arahku dengan ekspresi agak meminta maaf dan bertanya, “Tuan, apakah Anda yakin saya bisa ikut juga?”

“Tentu saja!” kataku. “Lagipula, empat orang lebih menyenangkan daripada tiga orang.”

Jadi, saya jadi tersentuh secara emosional oleh keterkejutan yang terlihat di wajah Tino ketika Liz mengatakan kepadanya, “Kamu akan tinggal di sini.”

Saat kami membuka pintu ganda besar yang dirancang khusus untuk para pemburu bertubuh besar, bau alkohol yang menyesakkan menyeruak ke dalam tubuh kami. Kedai itu dipenuhi oleh para pemburu yang sibuk dan telah menyelesaikan penjelajahan mereka di gudang harta karun sedikit lebih awal dan kini sedang merayakan pesta penutup hari itu.

Seorang pemburu wanita yang kuat menendang seorang pria yang sangat mabuk hingga pingsan di lantai ke sudut. Tanpa menyadari bahwa dirinya terlempar ke dinding, pria itu mulai mendengkur dengan keras. Senjata-senjata yang disandarkan di setiap meja berdiri sebagai bukti bahwa tempat ini adalah kedai minum para pemburu. Suara-suara dan tawa yang suka bertengkar, mabuk, dan marah itu, yang dulu membuatku takut ketika pertama kali menjadi seorang pemburu, kini tidak lebih dari sekadar latar belakang yang sudah kukenal.

Ini adalah pesta para pahlawan.

Pemandangan yang pernah kubayangkan saat aku mengagumi para pemburu kini terbentang di depan mataku: tempat di mana hanya mereka yang tekun dan kuat yang dipuja dan yang lemah disingkirkan— ini adalah tempat yang tidak akan pernah bisa kumasuki tanpa Liz, Sitri, atau yang lainnya.

“Ya! Aku dapat tempat di sebelah Krai Baby! Siddy, kamu boleh duduk di sebelahku. Aku tidak butuh kamu duduk di sebelah Krai Baby.”

Pelayan itu telah memandu kami ke meja bundar di bagian paling belakang, dan Liz segera mengambil tempat duduk di sebelah lorong di sebelah kananku dan berbicara dengan nada yang tampaknya senang. Meja-meja di kedai itu dirancang untuk menampung tamu dengan nyaman, tetapi Liz duduk agak terlalu dekat, seperti biasa. Biasanya, aku tidak keberatan karena Anthem, Luke, dan mungkin yang lain akan ada di sekitar, tetapi dengan aku sendiri dan tiga gadis (yang secara visual) cantik, aku tidak bisa tidak menarik perhatian.

“Baiklah, tidak apa-apa; aku tidak keberatan, tapi…bukankah seharusnya kau duduk di sebelah T?” kata Sitri. “Bagaimanapun, dia muridmu, dan ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Krai.”

Sambil menyeringai lebar dan tidak terpengaruh oleh sikap Liz yang mengintimidasi, adik perempuannya memegang lengan Tino. Tino, yang terkejut, gemetar menanggapi, mungkin masih trauma dengan apa yang terjadi di pintu depan rumahnya sebelumnya.

Sang mentor memandang muridnya yang cemas dan memutuskan untuk tidak menyebutkan apa pun tentang hal itu.

“Uh… Oh… Tidak apa-apa,” kata Liz. “T akan melayani, jadi dia tidak perlu tempat duduk atau apa pun. Bawakan aku hidangan dan minuman yang aku pesan! Untuk saat ini, pergilah ambil bir emas—sepuluh cangkir besar, dan cepatlah.”

Kasihan! Bahkan aku akan angkat bicara dalam situasi ini. Tolong jangan terlalu keras pada maskot kita, oke? Berada di dekat Sitri pasti akan membuatnya gelisah.

“Tino, kursi di sebelah kiriku kosong, jadi kenapa kamu tidak duduk di sebelahku?”

“Hah?! B-Bolehkah aku?!”

Setelah sesaat linglung, Tino tersenyum lebar.

Dan kemudian, aku baru menyadari—

Mungkinkah ini…mungkinkah ini yang dimaksud orang dengan “‘bunga’ di setiap lengan”? Sampai sekarang, aku selalu memikirkan Bahtera ini yang selalu tidak hanya ditemani oleh wanita cantik tetapi juga dalam mode harem, tapi wow—ini…ini luar biasa. Ini sama sekali tidak terasa superior, anehnya.

Aku harus minta maaf lain kali aku bertemu dengannya.

Di sekelilingku, bunga-bunga berduri dan beracun—Liz dan Sitri—menatap bunga kecil yang malang—Tino.

“Ck… Kalau Krai Baby bilang begitu. Tapi T, aku akan membunuhmu kalau kau membuatku malu.”

“T, Krai terkadang tidak pandai menjaga tangannya sendiri. Jadi, kau tahu, dia mungkin mencoba melakukan sesuatu yang mirip dengan apa yang kulakukan padamu, dan, T, kau tidak akan bisa menolaknya jika dia melakukannya, kan? Mungkin lebih baik menyisakan satu atau dua kursi kosong di antara kalian, supaya kau tahu.”

Saat Liz terus menggertak, Sitri berusaha menyebarkan rumor jahat tentangku sambil tetap mempertahankan senyumnya.

Aku penasaran bagaimana sebenarnya Sitri melihatku.

Tino mendekati sisi kiriku dengan hati-hati dan duduk dengan punggung yang benar-benar tegak dan sopan santun yang sempurna. Mungkin karena kata-kata Sitri, lehernya memerah—dia sangat menggemaskan seperti itu. Aku tidak bisa menahan perasaan sangat tenang dan nyaman saat berinteraksi dengan anggota klanku (tentu saja, Sitri dan Liz juga punya banyak hal baik).

Kemudian, minuman pun disajikan. Liz, Sitri, dan Tino masing-masing mendapat cangkir ekstra tinggi berisi bir emas terkenal dari kedai itu, dan di cangkir saya ada cairan berwarna kuning, teh spesial dengan warna seperti wiski. Minuman keras Hunters memiliki kadar alkohol yang tinggi; jika saya minum apa yang mereka dapatkan, liver saya tidak akan bertahan semalam.

Begitu kami mengangkat gelas, Sitri dan Liz bersulang dengan senyum lebar sementara Tino dengan takut mengikutinya.

“Yah, ini mungkin agak awal, tapi semoga Liz dan Sitri kembali dengan selamat dari Istana Malam!” Salam!

Bersamaan dengan itu, gelas kami saling bertabrakan dan berdenting dengan rapi.

Pesta telah dimulai.

***

“Hah? Seorang Pendekar Pedang yang lebih kuat dari Luke muncul? Kenapa… Itu tidak adil!” kata Liz sambil membanting cangkir kosongnya ke meja, matanya berbinar-binar berbahaya.

Menanggapi perilaku kakaknya, Sitri terkekeh pelan dan menelusuri bagian tengah lengan kirinya dengan jarinya.

“Itu salahmu karena kembali terlalu cepat… Luke sangat gembira. Dia menyerang sendirian saat melihat lawannya membawa pedang, dan akhirnya dia dihajar dengan satu serangan. Dia seharusnya tahu lebih baik saat lawannya bukan manusia—sungguh orang yang tidak punya pikiran.”

Mereka tentu memiliki kisah-kisah yang membuka mata para pendengar, seperti biasa.

Pemburu tingkat tinggi adalah orang aneh, tetapi hantu yang tinggal di brankas harta karun yang ingin mereka taklukkan biasanya lebih tangguh daripada mereka. Bahkan jika Luke adalah seorang pria yang telah mengabdikan hidupnya untuk ilmu pedang dan dipuji sebagai salah satu Pendekar Pedang terbaik di ibu kota, dia tetap bukan tandingan bagi monster aneh yang menghuni brankas harta karun tingkat tinggi.

Hal ini terutama berlaku ketika Grieving Souls selalu memaksakan batasnya dengan menantang brankas harta karun yang hampir tidak dapat ditaklukkan. Kubah harta karun yang mereka taklukkan kali ini, Night Palace, adalah brankas Level 8. Karena level rata-rata anggota kami sedikit di bawah tujuh, mereka masih belum mencapai level yang direkomendasikan untuk menaklukkannya. Dan dari apa yang baru saja kudengar, ini hanyalah petualangan yang melelahkan seperti biasanya.

Namun, ketika aku melihat mereka kembali dengan senyum seperti ini, mungkin lebih baik bagiku untuk tidak mengatakan apa pun tentang itu. Awalnya, aku dipenuhi rasa gentar memikirkan tindakan sembrono teman dekatku, tetapi sekarang aku memercayai mereka. Meskipun Luke dan yang lainnya biasanya bertindak tanpa mempertimbangkan orang lain, kata-kataku tetap memengaruhi mereka—bagaimanapun juga, aku adalah pemimpin kelompok mereka. Oleh karena itu, aku harus menepati kata-kataku hanya untuk hal-hal yang benar-benar perlu.

Di atas meja, piring-piring besar berisi makanan yang dipesan Tino memenuhi setiap ruang yang tersedia. Di atas piring-piring besar itu, bertumpuk tumpukan karaage yang agak besar, kentang goreng, daging panggang renyah dengan tulang, fish and chips, dan bahkan pasta saus daging. Jumlah ini cukup untuk saya sendiri selama seminggu penuh; hanya dengan melihatnya saja sudah membuat saya merasa kenyang.

Dan… kentang goreng dan keripik adalah hal yang sama! Tidak ada salad—kami tidak punya cukup sayuran…

Sitri, setelah menghabiskan minumannya dalam satu tegukan, mendesah pelan, namun tidak ada tanda-tanda mabuk dalam tatapannya. Meskipun ada kata “ale” dalam namanya, golden ale adalah minuman dengan kadar alkohol melebihi tiga puluh persen, membuatnya cukup kuat untuk membuat para pemburu mabuk.

Aku ingin tahu apa yang terjadi di dalam tubuhnya.

Bahkan Tino, yang dengan patuh menyesap minumannya dari cangkirnya, entah bagaimana juga telah mengonsumsi alkohol dalam jumlah yang sama.

Sementara itu, Liz dengan kuat menggenggam sepotong daging berwarna kecokelatan yang masih ada tulangnya, mengangkatnya, dan mengunyahnya dengan gigitan yang nikmat.

Sitri, dengan cukup elegan, memotong steaknya dengan pisau dan garpu, melakukan gerakan-gerakan yang akan tampak seperti gerakan bangsawan jika saja ukuran steaknya tidak terlalu besar, yang lebih tepat digambarkan sebagai potongan besar.

Ketiga-tiganya adalah pemakan rakus, dengan nafsu makan yang melampaui tingkat makanan sehat.

Aku bertanya-tanya ke mana perginya semua makanan yang mereka makan.

Menyadari tatapanku ke perutnya yang terkena sinar matahari, yang tidak tampak membesar tidak peduli seberapa banyak ia makan, Liz mencondongkan tubuhnya dan dengan lembut melingkarkan lengannya di sekitar tubuhku.

Sambil tersenyum lebar seperti bunga yang sedang mekar, dia berkata, “Hmm? Ada apa, Krai Baby? Kenapa kamu sepertinya tidak mau makan?”

Bukannya aku tidak makan; hanya saja Liz dan yang lainnya makan terlalu banyak. Aku selalu berpikir porsi di sini terlalu besar: sepotong karaage dan aku sudah kenyang—aku makan perlahan.

Menatapku, sang pemakan cahaya, Sitri tersenyum kecut.

“Kau tidak akan punya cukup kekuatan jika tidak makan. Bahkan sihir penyembuhan kakakku tidak akan efektif jika dia tidak makan dengan benar.”

“Ya, aku juga jadi sangat lapar saat lengan dan kakiku tumbuh kembali dengan itu… Krai Baby, kamu juga akan dalam kesulitan saat keadaan darurat datang, jika kamu tidak makan dengan baik. Biarkan aku menyuapimu. Sini, buka mulutmu. Aaah—”

Saya sungguh berharap keadaan darurat seperti itu tidak akan pernah terjadi…

Liz menjilat bibirnya dan menyodorkan beberapa kentang goreng tepat di depan mataku. Meskipun diperlakukan seperti ini di depan umum memalukan bahkan bagiku, Liz, yang berhati baja, tidak akan menerima alasan seperti itu. Mungkin masih ada sedikit kebaikan dalam dirinya sehingga kentang goreng yang ditawarkannya kepadaku setidaknya mudah dimakan dalam posisi ini.

“Liz, kau terlalu terburu-buru. Meskipun kami pemburu, kami punya batas. Kau akan mabuk jika terus begini, oke? Bagaimana kalau kau pingsan lagi seperti kemarin?”

“Aku baik-baik saja. Dan ini bukan apa-apa; ini mungkin lebih baik ! Ayo, Krai Baby, katakan ‘aaah’ untukku?” jawab Liz dengan pipi sedikit memerah dan suara manis, mengabaikan saran Sitri.

Lenganku diremas erat di dadanya. Dengan desakan seperti ini, aku tidak mungkin menolak. Dengan enggan, aku hendak membuka mulutku ketika kulihat Tino, yang duduk di sebelahku, membelalakkan matanya. Namun, tatapannya tidak tertuju padaku, juga tidak tertuju pada Liz, dengan beberapa kentang goreng terkulai di satu tangan.

“Ayo, ayo, Krai Baby. Katakan ‘aaah.’”

“Aaah.”

Saat menerima kentang goreng yang ditawarkan, aku mengikuti pandangan Tino: matanya tertuju pada Sitri. Sambil menyeringai, Sitri mengaduk segelas bir berwarna emas dengan tongkat pengaduk.

…Hmm? Tapi itu bukan koktail—itu bir emas.

Sementara aku mengunyah kentang goreng yang diberi banyak garam itu tanpa berpikir, Liz yang tampak puas akhirnya melepaskan lenganku.

Saat itu, Sitri sudah mencabut tongkat pengaduknya.

Sambil menegur Liz yang sudah kembali ke posisi semula, Sitri berkata, “Astaga! Liz, kau mengganggu Krai lagi…”

“Sama sekali tidak merepotkan, kan, Krai Baby?” tanya Liz sambil tersenyum.

Saya tidak mungkin menggelengkan kepala tanda tidak setuju.

“Krai, kamu terlalu memanjakan Liz… Aku akan menghentikannya jika dia mabuk berat, oke?”

“Aku tidak mabuk berat. Siddy, apa yang kau lihat dariku selama ini? Aku sudah lama melampaui alkohol belaka—”

Seolah ingin menunjukkannya, Liz menghabiskan cangkir bir di depannya.

Tino menjerit kecil.

Minuman keras berwarna emas di dalam cangkir, yang telah diisi hingga penuh, lenyap dalam sekejap mata.

Sambil membanting cangkir kosong ke atas meja, Liz berkata, “Ngomong-ngomong, Siddy, kamu milik Akasha—?!”

Namun, saat Liz hendak melanjutkan, matanya kehilangan fokus, dan tubuhnya bergoyang liar. Tumpukan piring kosong berdenting saat Liz hampir kehilangan keseimbangan dan nyaris berhasil menegakkan tubuhnya dengan memegang tepi meja di saat-saat terakhir. Napasnya berat, dan matanya bergerak tak tentu arah seolah-olah dia terguncang.

“Lihat, Liz? Itulah yang sudah kukatakan padamu…” kata Sitri sambil mendesah. Dia terkekeh saat sudut matanya turun.

Liz menggelengkan kepalanya kuat-kuat dan mengangkat matanya yang masih kabur ke arah Sitri, melemparkan tatapan menuduh ke arahnya.

“Si…ddy… Kau yang merusaknya?!”

“Hei! Jangan salahkan aku! Lagipula, Liz, kupikir kau sudah ‘melampaui batas obat-obatan biasa.’ Benar, T?”

“A-aku…tidak melihat apa-apa. Aku tidak melihat apa-apa sama sekali.”

Tino, dengan air mata di matanya, mencengkeram cangkirnya sendiri dan menggelengkan kepalanya dengan keras.

Dalam kunjungan singkat kami ke bar, Liz telah menghabiskan tujuh cangkir. Mungkin karena sudah lama ia tidak mengunjungi bar, saya merasa ia minum dengan kecepatan yang cukup tinggi. Meski begitu, Liz tetaplah manusia; jadi dengan jumlah alkohol sebanyak itu, ia pasti akan sedikit mabuk.

Meskipun nama panggilan Sitri memiliki nada menyeramkan, dia bukanlah seseorang yang begitu menyeramkan sampai-sampai dia mencampur minuman saudara perempuannya—yang terpenting, dia tidak punya motif.

Sementara itu, saya mencoba menenangkan Liz yang tampak seperti hendak menerkam.

“Tenang saja, Liz. Sitri tidak melakukan apa pun. Kamu mungkin hanya minum terlalu banyak.”

“Hah?! Serius, Krai Baby? Kamu nggak akan ada di pihakku?”

Dalam suatu kejadian langka, Liz tampak terkejut.

Bahkan jika kau berkata begitu…kau akan memulai perkelahian jika terus begini, bukan? Tidak peduli bagaimana kau mengatakannya, aku tidak bisa tidak merasa kasihan pada Sitri.

“Saya serius. Serius sekali. Dan ini bukan tentang sisi. Jadi, Anda mau teh? Mungkin saya tidak sengaja menyesapnya.”

“Tentu saja.”

Sambil tampak putus asa, Liz meraih cangkir teh yang ditawarkan kepadanya dengan kedua tangannya dan meneguknya.

Minum boleh saja, tetapi dia juga harus mempertimbangkan kecepatannya. Jika Liz yang berpangkat tinggi itu mabuk berat dan mengamuk, kemungkinan besar hampir tidak ada seorang pun yang bisa menghentikannya. Jika semuanya berjalan salah, dia bahkan mungkin akan dilarang masuk ke tempat ini. Itu bukan yang pertama kali, dan itu akan sangat merepotkan.

Sitri meletakkan dua cangkir bir emas di depan Liz, yang akhirnya tenang. Cairan emas bening berkilauan di dalam cangkir. Rupanya, minuman tambahan telah disajikan.

Piring dan gelas terus-menerus dibawa ke meja begitu kami menghabiskan hidangan terakhir; mungkin karena Liz dengan santainya memulai dengan makanan untuk sepuluh orang. Dia sendiri yang melakukannya.

“Kau lihat, Liz? Yang kau pesan tadi sekarang sudah ada di sini. Bagaimana kalau kita adakan kontes minum? Sudah lama kita tidak melakukannya. Kita bahkan bisa mempertaruhkan seluruh tagihan malam ini—”

“Yeaaaaaaah?! Kau akan menambahkan sesuatu lagi, kan?! Jangan sombong! Bahkan jika Krai Baby memaafkanmu, bukan berarti aku akan memaafkanmu! Okeeee?!” kata Liz dengan suara yang mengingatkan pada preman mabuk.

Liz tidak hanya masih bersikeras agar Sitri mencampur minumannya, tetapi Sitri juga berusaha mengajak Liz yang sudah mabuk untuk ikut serta dalam kontes minum. Terlebih lagi, dia mempertaruhkan tagihan tanpa bertanya.

Aku bilang aku akan membayar tagihannya, jadi setidaknya biarkan aku yang membayarnya…

Aku sempat berniat memeriksa isi dompetku di belakang mereka, tetapi kemudian aku sadar dompet itu telah kutinggalkan di kamar saat aku merogoh saku.

Liz mencengkeram kerah baju Sitri dan mengangkatnya dari tanah, meskipun tubuhnya masih goyah. Kini matanya sepenuhnya tertuju pada Sitri.

Meski begitu, Sitri masih belum berhenti tersenyum.

“Jangan lupa,” kata Liz. “Aku membantumu membuat golem itu meskipun semuanya kacau! Kau, bocah nakal, jelas-jelas sedang membangun tindakan balasan terhadap kita semua!”

“Krai, tolong bantu aku. Kakak perempuanku ini membuat tuduhan tak berdasar terhadapku…”

“Ingat kata-kataku: sampah sialan itu tidak ada apa-apanya tanpa kekerasannya! Itu hanya tahan lama, tidak ada yang lain! Jika Luke ada di sini, dia akan membelah sampah itu tepat di tengahnya!”

“Itu hanya karena kita belum melakukan latihan tempur! Dan dengan beberapa peningkatan lagi, bahkan seseorang sepertimu—”

“Kau mendengarnya?! Krai Baby, kau mendengarnya?! Ini semua salah Siddy! Hitung Akasha sebagai salah satu korbannya juga!”

Ini hal baru—dia sudah mabuk seperti ini setelah hanya minum tujuh cangkir.

Liz melepaskan Sitri dan melompat ke arahku sambil mengoceh. Aku menangkap tubuhnya dan menepuk kepalanya.

“Nah, nah. Kau terlalu paranoid. Berkat Sitri, kita mampu memecahkan kasus kali ini; kita semua tahu itu.”

“Krai Baby?! Kau tahu segalanya, bukan?! Kenapa kau memihak Siddy?”

Ya, sebenarnya tidak.

Bukan berarti aku berpihak pada Sitri hanya karena dia adalah Sitri, tetapi karena apa yang dikatakan Liz lebih seperti dia mencoba memancing pertengkaran, dan Sitri memang ada benarnya. Yah, Liz mungkin tidak benar-benar percaya bahwa Sitri bertanggung jawab atas hal itu.

Sitri menatapku dengan ekspresi seperti sedang kesurupan.

Aku akui bahwa aku mengagumi Liz, tetapi aku tidak bermaksud membuat penilaian yang bias karena itu—bagaimanapun juga, keadilan adalah salah satu dari sedikit kebajikanku.

Sitri mendorong salah satu cangkir di depan Liz.

“Liz…ayo. Kita buat kontes minum, oke? Jangan khawatir, bahkan jika kamu mabuk, aku akan menjagamu dan memastikan kamu tidur. Kamu selalu bisa kabur dengan kepala tertunduk jika kamu merasa sakit… Atau mungkin jika kamu merasa seburuk itu , mungkin kamu harus berbaring? Hei, T, kamu akan menjaga Liz, kan?”

“Saya tidak melihat apa pun, dan saya tidak mendengar apa pun…”

Tino sama sekali tidak berguna di tengah pertengkaran saudara-saudaranya. Sepertinya hari ini adalah hari sial baginya.

Liz jelas terpancing, matanya berbinar, dan dia bergoyang saat berdiri. Berusaha membangunkan dirinya, dia menepuk pipinya sendiri dengan keras menggunakan kedua tangannya.

Sambil mencengkeram cangkir di depannya, dia berteriak, “Yeaaah?! Seperti… seperti yang kauinginkan, Siiddy! Kau pikir kau siapa? Dasar adik perempuan kecil. Jangan pikir kau bisa mengalahkanku hanya dengan mencampur racun ke minumanku!”

“Tentu saja itu yang akan kau katakan, Liz. Meskipun aku tidak meracuni apa pun… Semangatmu luar biasa meskipun hampir terbuang sia-sia. Tolong, bersikaplah lembut padaku…”

Sambil tertawa kecil, Sitri mengambil cangkir besar di hadapannya seperti yang dilakukan Liz. Meskipun ini hanya kontes minum, suasananya mirip seperti duel.

Tino menatap Liz dengan agak khawatir.

Tetapi mengapa Liz masih bersikeras bahwa Sitri telah mencampur racun pada minumannya…

Saat itulah saya menemukan ide cemerlang. Bukannya bermaksud menyombongkan diri, tetapi saya cukup percaya diri dalam memediasi pertengkaran.

Sambil menjentikkan jari, aku menyapa kedua peserta yang akan memulai kontes minum dan berkata, “Sebelum kalian memulai kontes minum, kenapa kalian tidak bertukar cangkir? Kau tahu, Sitri pasti merasa tidak nyaman dengan semua kecurigaan itu, dan, Liz, itu tidak apa-apa, kan?”

“Apa?”

Dengan cara ini, tidak akan ada yang merasa tidak senang. Pasti perasaan Sitri juga tidak akan terluka hanya karena hal sepele seperti itu. Aku yakin dengan resolusi yang kuusulkan, tetapi entah mengapa, senyum Sitri membeku begitu saja.

Liz meraih cangkir dari tangan Sitri yang membeku dan mendorong cangkir yang dipegangnya ke arahnya. Dia menghabiskan isinya sekaligus dan menyeka sudut mulutnya. Senyum kemenangan muncul di wajahnya.

“Hmph. Karma itu jalang! Apa kau benar-benar berpikir Krai Baby akan memihakmu? Dalam mimpimu! Kau seharusnya menghentikannya lebih awal; ini akibatnya jika mencoba sesuatu yang aneh! Jika itu obat baru yang dapat menembus toleransiku, kau tidak akan lolos begitu saja, Siddy! Aku sudah minum obatku; sekarang, minumlah, dasar bajingan. Minumlah! Minumlah! Minumlah!!!”

Dengan Liz yang mendekat ke arahnya, mata Sitri bergerak cepat. Tangannya hendak meraih kantong ramuan yang tergantung di pinggangnya, tetapi dia tiba-tiba berhenti di bawah tatapan Liz.

Mereka saling bertarung dengan penuh kasih sayang. Sungguh… mereka tampak sangat bersenang-senang…

Dengan mulut penuh teh dingin yang baru saja datang, aku mengamati kedai itu. Setiap meja sama ramainya dengan meja kami, suaranya hampir memekakkan telinga tetapi anehnya menyenangkan. Senang sekali mengalami hal seperti ini, sesekali.

Dengan suasana hati yang sentimental, aku kembali menatap Liz, dan kulihat dia dan Sitri masih bertengkar. Meskipun mereka memiliki banyak perbedaan dalam hal-hal seperti tatapan mata, tinggi badan, dan ukuran dada, melihat mereka berdampingan seperti ini membuktikan bahwa mereka memang saudara perempuan.

Sambil menahan menguap, aku berkata dengan santai, “Kalian berdua benar-benar dekat, ya? Oh, mungkin aku harus membeli es krim—Tino, kau juga mau?”

“Tuan…” katanya sambil merengut dan menggeser kursinya menjauh dari mereka berdua seolah mencoba menjauhkan diri dari mereka, “terima kasih.”

Tapi bukankah Sitri tampak lebih tenang beberapa saat yang lalu? Aku heran mengapa keadaan berubah.

Bahan mana meningkatkan semua aspek kemampuan pemburu, tidak hanya kemampuan fisik mentah mereka tetapi juga indra mereka seperti penglihatan, pendengaran, dan sentuhan—bahkan ketahanan mereka terhadap racun pun meningkat. Dan itulah sebabnya minuman yang disajikan di bar untuk para pemburu memiliki kandungan alkohol yang sangat tinggi: mereka tidak mabuk karena alkohol biasa. Para pemburu tingkat tinggi sama sekali berbeda di dalam.

Para Griever tidak terkecuali dalam fenomena ini: Aku hampir tidak pernah melihat Liz, Sitri, atau yang lainnya mabuk dalam beberapa tahun terakhir. Namun, ada yang aneh di sini. Wajah Liz memerah saat dia menghabiskan bir silver ale yang baru datang (yang kadar alkoholnya dua kali lipat dari bir golden ale, yang terkenal mudah terbakar). Sitri menyeringai di permukaan seperti yang selalu dia lakukan, tetapi tatapannya jelas tidak fokus.

Satu-satunya yang sadar hanyalah aku, yang belum menyentuh setetes pun alkohol, dan Tino, yang telah mengecilkan tubuhnya agar tidak menarik perhatian dari kedua “saudara perempuannya” saat dia diam-diam mengosongkan cangkirnya.

Sambil mengeluarkan suara yang sangat pelan dan tidak jelas, Sitri datang melilitkan dirinya di tubuhku. Dia benar-benar mabuk.

“Kraaai, bukankah kau memperlakukanku seperti dompet ajaib yang mengeluarkan uang dengan sendirinya?”

“Ya, uh-huh…”

“Hiks, hiks… Liz, kau mendengarnya? Krai memperlakukanku seperti wanita murahan.”

“Bir tembaga merah, dalam tong. Dan bawakan aku semua yang ada di bagian menu ini. Siddy, dompet!”

“Hiks, hiks…”

Dengan satu tangan menahan Sitri, yang berpura-pura menangis, agar tidak menyerbu ke arahku, Liz meneriakkan perintah tambahan yang sangat samar.

Meja kami telah berubah menjadi kekacauan. Tercium bau alkohol yang dapat membuat orang mabuk hanya dengan berada di dekatnya, dan piring demi piring kosong menumpuk di atas meja. Para pelanggan yang beberapa saat lalu melirikku dengan pandangan iri kini terbelalak, terkesima dengan tata krama makan Liz dan Sitri.

Sebuah kereta membawa sebuah tong dengan keran, tong itu lebih lebar dari yang dapat dililitkan oleh lengan seseorang.

Liz mengunyah tulang daging itu dengan keras lalu meneguk cairan berwarna merah kecoklatan yang keluar itu sekaligus.

Bir tembaga merah adalah minuman yang bahkan lebih kuat dari bir perak; minuman itu konon adalah etanol dengan tambahan aroma dan warna dan tidak ada yang lain. Mengetahui apa yang ada di dalam tong, orang-orang dari meja lain mulai berdengung.

Ini sudah di luar jangkauan para peminum berat.

Liz menyeka mulutnya dengan lengan bajunya dan menempelkan tangannya di pipinya dengan hampa, seolah-olah dia terpesona. Dengan pipinya yang memerah karena alkohol, dia tampak jauh lebih erotis dari biasanya.

“Aah… Aku merasa sangat enak… Sudah lama sejak aku mabuk… Kerja bagus, Siddy. Ambilkan aku satu putaran lagi!”

“Ugh… Liiiz, toleransimu berkembang terlalu cepat… Ini seharusnya menjadi kartu trufku. Toleransimu terbentuk begitu saja dalam waktu singkat, tidak peduli seberapa kuat aku membuatnya… Mungkin sebaiknya aku menyerah saja membuatnya…”

“Apa? Tapi bukankah itu tugasmu, Siddy? Siapa yang akan membangun perlawanan kita jika bukan kamu yang melakukannya?”

“Hiks, hiks… Kraaai, Liz memperlakukanku seperti wanita murahan!”

“Hei!!! Siddy! Minggir! Aku bilang jangan sentuh Krai Baby! Jangan sentuh… TIDAK, tidak ! T, kau jaga sisi itu untukku!”

“Ya, Nyonya.”

“Aku meminjamimu lebih dari satu miliar emas! Aku akan memintamu membayarnya dengan uang hasil jerih payahmu!”

Saat Sitri mencoba untuk mengitarinya, Liz mengulurkan tangannya lebar-lebar untuk menghalanginya masuk. Sepertinya dia masih baik-baik saja.

Aku akan memisahkan mereka jika ini benar-benar pertarungan antarsaudara, tetapi Sitri tampak cukup senang meskipun dia menjerit. Kelembutan adalah salah satu dari banyak sifat baik Sitri.

“Senang sekali kalian berdua terlihat bersenang-senang—ngomong-ngomong, Sitri, kurasa…aku lupa dompetku…”

“Guru…kamu benar-benar jahat…”

“Hiks, hiks…”

Kalau saja Ansem masih ada, dia pasti akan membantuku—aku selalu membalasnya setelah itu.

Grieving Souls telah beroperasi berdasarkan prinsip memberi dan menerima. Meskipun saya jarang “memberi,” saya mungkin paling banyak “mengambil” dari Sitri; saya sering kali tidak bisa tidak bergantung padanya.

Ketika saya tengah bersujud dalam hati, pintu masuk terbuka dengan suara keras.

Keributan itu sedikit mereda saat sekelompok orang kasar menendang pintu hingga terbuka dan menerobos masuk, mungkin sekelompok pemburu. Mereka adalah kelompok yang cukup besar untuk sebuah kedai dengan delapan orang, semuanya bersenjata lengkap. Kedelapan orang itu memiliki tubuh yang kekar dan menakutkan yang merupakan ciri khas pemburu, tetapi kehadiran mereka yang berwibawa saat mereka mengamati kedai itu memancarkan rasa ancaman yang kuat.

Tino mengerutkan kening dan berbisik, “Itu pendatang baru…”

Para pemburu yang luar biasa, baik dari dalam negeri maupun luar negeri, berkumpul di ibu kota Zebrudia. Dan karena para pemburu tidak tahan dipandang rendah, para pemburu yang baru tiba sering kali merasa gelisah. Banyak dari mereka yang akhirnya berselisih dengan para pemburu yang sudah mapan yang bermarkas di ibu kota. Ini hampir seperti ritual. Bahkan ada beberapa pemburu konyol yang sengaja pergi dan memprovokasi pemburu lain untuk membangun hierarki—dan inilah atmosfer yang kurasakan mengalir dari kelompok yang baru saja masuk.

Bagi saya, hal yang paling merepotkan adalah banyak dari pendatang baru ini belum pernah mendengar nama “Thousand Tricks.” Julukan itu hanya dikenal oleh para pemburu yang tinggal di ibu kota, tetapi di luar ibu kota, dunia ini tidak hanya begitu luas, tetapi bahkan jika orang-orang tahu nama itu, mereka tidak akan mengenali wajah saya sejak awal. Dengan kata lain, yang ingin saya katakan adalah bahwa saya sering menjadi sasaran empuk untuk diganggu dengan penampilan saya yang lemah.

Pria di tengah adalah orang yang besar. Di tubuhnya terdapat sepasang pelindung kaki abu-abu yang sedikit kusam namun tampak sangat kokoh. Ia juga mengenakan sepasang baju besi minimalis yang hanya menutupi bagian-bagian penting, bersama dengan mantel cokelat tua. Di balik rambutnya yang pirang gelap dan terurai alami, ada ekspresi yang tampak tidak senang. Ia membawa pedang besar di punggungnya seperti pemuda Gilbert, tetapi dengan bentuk tubuhnya yang sangat berbeda, ia memancarkan aura mengintimidasi yang jauh lebih kuat daripada pemuda itu.

Tingginya hampir dua meter, lebar tubuhnya juga jauh lebih tebal secara proporsional. Ini adalah tubuh yang bahkan sebanding dengan Gark. Pemburu yang paling kuat secara fisik yang saya kenal tidak diragukan lagi adalah Ansem, tetapi pria ini dapat dengan mudah masuk dalam sepuluh besar.

Setidaknya, pria ini bukan seorang pemula. Saya kira dia lebih tepat disebut sebagai pemburu terkenal dari luar negeri.

Mengecilkan tubuhku, aku diam-diam berharap ini tidak akan berkembang menjadi sesuatu yang merepotkan.

Sementara itu, Sitri dengan hati-hati memeriksa dari ujung kepala sampai ujung kaki pria yang tampaknya adalah pemimpin itu dan mendesah penuh semangat.

“Tubuhnya sangat terlatih; bahkan perilakunya pun sangat sopan. Material mana dalam dirinya juga sangat bagus. Dia pasti seorang pemburu tingkat tinggi. Aaah… Sungguh hebat!”

“Apa? Sitri, kamu suka cowok kayak gitu? Ih . ”

Liz menyilangkan kakinya dengan berani dan terkekeh sementara Tino juga menatap Sitri dengan heran.

Tak terpengaruh oleh tatapan mereka, Sitri terus menatap pria itu dengan matanya yang penuh semangat.

“Liz, kamu tidak akan mengerti. Pada akhirnya, kekuatan fisik dasar sangat penting bagi tipe pria… Pemburu tingkat tinggi dengan tingkat penyerapan dan batas material mana yang tinggi sangatlah sempurna. Bagaimana menurutmu, Krai?”

Dan tiba-tiba saya merasa terpojok.

Hmm… Sitri nampaknya sangat menyukai pria macho.

Dia tipe yang pendiam, jadi kukira seleranya terhadap pria juga cenderung pendiam. Namun, tampaknya ada hal-hal tentang dirinya yang bahkan tidak kuketahui.

Dengan sedikit rasa kesepian yang tak terlukiskan, saya menjawab, “Ya, uh-huh, otot memang penting.”

“Aku tahu betul… Kaulah orangnya, Krai! Kau mengerti, tidak seperti Liz ! Killiam dibuat dengan tambal sulam, dan integritasnya sedikit… kau tahu, usang. Dan penampilannya sedikit meresahkan, jadi membawanya ke mana-mana terkadang menimbulkan keributan—aku berpikir mungkin aku perlu mendapatkan satu lagi sebagai pengawalku. Wah, ini terlihat sangat bagus; aku bertanya-tanya seberapa hebat dia… Aku berharap aku membawa Killiam bersamaku. Aku ingin melihat bagaimana mereka dibandingkan…”

Saya merasa pembicaraannya agak kurang nyambung.

Dengan matanya seperti mata seorang gadis yang sedang jatuh cinta, Sitri menatap si pemburu. Sitri sangat penting bagi kelompok kami, tetapi jika dia ingin pergi, aku bermaksud untuk mendukung keputusannya. Setiap orang punya jalannya sendiri, dan aku tidak punya hak untuk menghentikannya, atau siapa pun dalam hal ini. Aku yakin akan tiba saatnya semua anggota Grieving Souls akan melanjutkan perjalanan mereka yang unik.

“Kamu, minggirlah dari jalanku.”

Saya harap dia berhenti bersikap seperti itu.

Para pendatang baru itu tidak membuang waktu untuk memprovokasi pemburu lainnya. Mendekati salah satu meja, salah satu dari mereka membanting kepala seorang pemburu laki-laki yang mabuk berat ke meja tanpa sepatah kata pun.

Suara piring pecah bergema. Suasana langsung menjadi dingin, dan kesibukan di kedai berhenti.

Si antek yang membanting kepala si pemburu adalah seorang pria berambut panjang yang diikat ke belakang. Sambil menyeringai mengintimidasi, dia memandang rendah para pemburu lainnya di meja, yang terkejut oleh serangan tiba-tiba itu.

“Bung! Apa-apaan ini, bro? Masih ada kursi lain yang tersedia—!”

Tanpa menghiraukan mereka, para pendatang baru itu dengan paksa mengusir para pemburu lainnya dari meja.

Para pemburu jumlahnya tidak banyak, dan beberapa dari mereka juga mabuk. Namun, yang terpenting, para pendatang baru tampak sudah terbiasa dengan tindakan seperti itu. Sementara mereka yang ada di meja memegang senjata di dekatnya, mereka ditendang hingga terkapar ke tanah, dikeroyok, dan dipukuli, tetapi sebelum mereka sempat meraih senjata mereka.

Tidak masuk akal jika mereka belum ditangkap. Bukankah ini sudah merupakan tindak pidana? Namun, anehnya, tingkat kekerasan ini tidak dianggap sebagai kejahatan bagi pemburu, mengingat lawan mereka juga pemburu. Karena ini adalah profesi yang agak kasar, dan mereka juga harus mempertimbangkan reputasi mereka, para korban tidak akan mengajukan tuntutan dengan mudah. ​​Selain itu, jika mereka ditangkap karena tingkat kekerasan ini, Liz dan Luke akan mendapat masalah yang cukup serius, jadi saya juga tidak bisa menolak. Dunia tempat kami tinggal memang gila.

Suasana hati yang menyenangkan telah hancur, tetapi entah mengapa, mata Liz berbinar.

Sambil membasahi tenggorokanku dengan teh, aku mengamati situasinya.

Di sana, salah satu antek mengumumkan diri mereka dengan suara melengking.

Semua mata di ruangan itu tertuju pada mereka.

“Dengar baik-baik! Kami adalah Falling Fog dari Nebulanubes, Negeri Berkabut. Dan ingatlah ini baik-baik: orang ini dikenal sebagai pemburu terkuat di Negeri Berkabut—Pembunuh Naga Arnold Hail, Sang Petir yang Menerjang!”

Tetap terdiam mendengar perkenalan Lackey A, seorang pria, yang kukira adalah Arnold, dengan arogan bersandar di kursi dan menyilangkan lengannya.

Para pelayan, menyadari masalah yang jelas sedang terjadi, diam-diam mundur.

Arnold… Arnold dari Nebulanubes, ya? Sepertinya aku pernah mendengar nama itu di suatu tempat akhir-akhir ini… Di mana ya?

Aku mengernyitkan dahi dan memiringkan kepala, tetapi ingatanku kabur karena pengaruh bau alkohol yang menyengat.

Sementara itu, Sitri yang terpesona menatap antek itu dan pertunjukan intimidasi mereka yang bodoh.

Menyerah mengingat memori itu, aku menghela napas dalam-dalam dan memposisikan diriku tegak di kursiku.

Serius, kalau aku sendirian, aku bisa melunasi tagihan dan keluar dari tempat ini.

Kemudian, seorang antek menarik napas dalam-dalam dan, dengan nada serius, berkata hal yang tak masuk akal, “Dengarkan baik-baik, kalian para pemburu bodoh dari ibu kota—Arnold di sini… adalah Level 7!”

Apa…?! Apa dia bilang “Level 7”? Maksudmu pria yang ditemani antek-antek hina itu berada di level yang sama dengan Ark? Astaga, dunia ini benar-benar sudah gila.

Kenyataannya, kriteria sertifikasi level oleh Asosiasi Penjelajah tidak distandarkan. Sementara beberapa cabang hanya berfokus pada kemampuan tempur, yang lain lebih menghargai kepribadian. Namun, bagaimanapun Anda mengatakannya, seorang pria yang tanpa ragu menghajar pemburu lain yang diakui sebagai Level 7 adalah bukti nyata dari menurunnya kehormatan pemburu.

Aku akan menambahkan ini ke daftar bahan untuk menggoda Gark saat aku bertemu dengannya lagi.

Mendengar kata-katanya, Liz membelalakkan matanya sedikit dan memiringkan kepalanya.

“Begitu ya… Negeri Kabut, ya… Kita belum pernah ke sana sebelumnya, kan, Krai Baby? Bukankah kau akan menjadi Level 10 jika kau juga dari sana?”

“Tidak mungkin, tidak mungkin… Aku yakin Level 9 atau 10 akan membutuhkan cabang-cabang dari seluruh dunia untuk mengumpulkan dan mengevaluasi keadaan—” Dan aku bahkan tidak ingin naik level sejak awal.

“Yah…kalau aku hancurkan itu, aku mungkin bisa naik ke Level 7 juga?”

“Hmm… Killiam dengan basis Level 7… Aku ingin mengenalnya lebih baik. Hei, Krai, bolehkah aku ikut? Mereka mungkin tidak mengenal siapa pun di sini karena mereka baru—mungkin ini kesempatan ?”

Liz mendesah dalam-dalam, sementara Sitri tampak gelisah.

Tidak ada seorang pun yang khawatir terhadap para pemburu yang kalah.

Baiklah, kurasa akulah yang akan mengkhawatirkan mereka.

Level 7—meskipun itu adalah evaluasi dari negara kecil, itu masih merupakan level yang cukup mengesankan untuk membuat lawan berpikir dua kali.

Jumlah mereka ada delapan. Dan meskipun Petir yang Menyambar tidak sebanding dengannya, mereka masih bersenjata lengkap.

Harus saya katakan, mabuk membuat kami dirugikan.

Memastikan tidak ada seorang pun yang menyuarakan sepatah kata perlawanan, Arnold mengejek para pemburu itu dengan seringai.

“Heh. Tidak ada yang istimewa selain pengecut… Kurasa ibu kota juga tidak ada apa-apanya. Kau, bawakan aku minuman keras dan wanita.”

“Roger that (Roger itu).”

Lackey A mulai mengamati bar, namun sayang, hanya ada beberapa bar yang berfokus pada pemburu dengan pelayan-pelayan yang imut.

Dengan mata menyipit, dia mencari-cari di area itu sampai dia memergokiku sedang memonopoli tiga gadis di belakang bar. Bibirnya menyeringai.

Wah, tunggu dulu. Apakah dia serius berpikir untuk menyerang para pemburu wanita dari kelompok lain? Apakah hal seperti itu diperbolehkan di Negeri Kabut? Apakah itu negeri yang kacau balau?

Akan gawat jika mereka mulai mencemoohku—bahkan aku lebih dari siap untuk melawan. Kau yakin? Setidaknya aku akan melawan. Tino juga akan melawan, dan Liz terlebih lagi. Kau benar-benar yakin? Sitri? Aku…tidak begitu yakin tentangnya sebenarnya…

Tino tampak agak tidak senang.

Lackey A menghampiri meja kami dan menyeringai. Namun, saat ia hendak menyapa kami, Liz di sampingku berdiri.

Melihat Lackey A yang terkejut, yang membelalakkan matanya karena perubahan yang tak terduga ini, Liz tersipu dan berkata dengan senyum berseri-seri, “Oh? Kau ingin aku menuangkan minuman untukmu? Yah, kurasa aku tidak bisa menolak, kan?”

“L-Lizzy?! Aku bisa langsung—”

“Lupakan saja. Kamu duduk saja. Aku akan menunjukkan padamu—bagaimana—itu—dilakukan.”

Sambil menempelkan jarinya di bibir, Liz mengedipkan mata pada Tino yang kebingungan.

Begitulah ekspresinya saat dia hendak berbuat nakal.

Dia berpakaian agak terbuka, dan meskipun dia tidak memiliki banyak lekuk tubuh, dia memiliki dada yang agak berisi jika Anda melihatnya dengan saksama, dan kulitnya yang terkena sinar matahari memancarkan daya tarik yang sehat. Wajahnya menarik, dan jika seseorang tidak mengetahui sifat aslinya, dia mungkin terlihat sangat menawan.

“Tunggu, Liz, itu tidak adil!”

“Bangun pagi, dapat keberuntungan!”

Lackey A menatapku seakan-akan dia sedang menatap seorang pengecut.

Apa yang harus saya lakukan?

Liz menuangkan sedikit bir tembaga merah dari tong ke dalam cangkir.

Dengan raut wajah ragu, hidung Lackey A berkedut sesaat. Dari baunya, dia pasti menyadari bahwa isinya adalah minuman keras yang sangat kuat.

Namun sebelum Arnold sempat menyuarakan kekhawatirannya, Liz mulai berjalan sambil memegang cangkir. Mendekati meja Arnold, ia mengangkat cangkir itu sambil tetap tersenyum.

Tatapan para antek itu menelusuri kulit Liz, memeriksa perut, paha, dan belahan dadanya, dan akhirnya tertuju pada Apex Roots yang tampak agak besar yang menutupi separuh kakinya. Mereka mengerutkan kening. Namun, sebagian besar dari mereka menyeringai dengan ekspresi cabul.

Mungkin karena mereka mengenal Liz, beberapa pemburu di sekitarnya menjadi kaku, tetapi Liz tampak tidak menyadarinya.

Sebaliknya, Arnold adalah satu-satunya yang memasang ekspresi tidak puas.

Mungkin…dia lebih suka payudara besar?

Dengan ekspresi kesal, Arnold berkata, “Duduklah. Siapa namamu?”

“Kau ingin minum, bukan? Karena suasana hatiku sedang bagus, aku akan mentraktirmu minum. Oh tidak, Liz, kau sangat murah hati!” jawab Liz, tidak menjawab pertanyaannya—lalu ia mulai memiringkan cangkir yang dipegangnya terbalik di atas kepala Arnold.

“Apa-?!”

“Aku akan mentraktirmu cangkir itu juga. Astaga! Ini juga bisa berfungsi sebagai disinfektan! Bukankah ini dua burung terbayar lunas? Apakah ini mungkin penemuan baru?”

Dan tepat saat dia berkata demikian, dia membanting cangkir itu ke kepala Arnold yang basah kuyup.

Dia berseri-seri karena kegembiraan, dan dia tidak ragu sedikit pun.

Teman-teman Arnold tercengang dengan tindakannya.

Baiklah… Dia melakukannya.

Arnold dan gengnya mungkin sudah terbiasa berkelahi, tetapi bagi Liz, memukul orang hanyalah bagian dari rutinitas hariannya. Kata “peringatan” tidak ada dalam kamusnya. Dia adalah Bayangan Tertahan, seorang gadis yang melancarkan pukulan dengan kecepatan seperti dewa, tidak meninggalkan bayangan apa pun.

Arnold memegangi kepalanya dan terhuyung-huyung. Mungkin dia memukulnya di titik kritis.

Namun, Liz tidak menunjukkan belas kasihan sama sekali.

Masih mempertahankan senyumnya, Liz mengangkat kakinya tinggi-tinggi dan, dengan tendangan berputar, membuat Lackey B, C, D, dan E, yang masih mencoba memahami situasi, terpental. Mendapat tendangannya secara langsung, keempat pria besar bersenjata lengkap, beserta meja-meja di sekitarnya yang menghalangi, terguling-guling di lantai. Gerakannya lincah, namun kekuatannya tetap mencengangkan seperti biasa.

Pria pertama yang datang untuk menjemput Liz kembali tenang dan mengambil posisi bertahan, tetapi sudah terlambat. Ia menerima tendangan secepat kilat Liz lagi dan terlempar bersama makanan dan minuman yang tersangkut di jalan. Ia mengangkat lengannya secara refleks untuk bertahan, tetapi Liz, yang dilengkapi dengan sepatu bot Relic, melancarkan tendangan seperti tembakan artileri. Tendangan ini melampaui apa yang bisa ditahan oleh pemburu biasa.

Para pemburu di sekitar tercengang. Mereka yang memulai kekerasan kini menjadi sasaran kekerasan yang lebih besar, jadi ekspresi mereka bisa dimengerti. Aku juga menunjukkan ekspresi yang sama. Siapa pun mungkin akan bereaksi serupa jika ini adalah pertama kalinya mereka menyaksikan ini.

Setelah berurusan dengan mereka, Liz dengan senang hati melempar cangkir tanpa pegangan itu ke samping dan mencengkeram rambut Arnold yang masih agak sadar. Dan begitu saja, dia membanting kepala Arnold ke meja berulang kali. Dia benar-benar berniat menghabisinya.

Ya, merekalah yang memulai pertikaian, jadi bisa dibilang, mereka sendirilah yang menyebabkan hal ini…

Sitri berdiri dan sambil merengek, menerjang ke arahku seakan-akan dia pingsan.

“L-Liz, itu jahat sekali! Aku bilang aku menginginkannya. Kau selalu mengambil semua yang aku inginkan… Krai, bisakah kau menegurnya?”

“Itu mungkin tidak akan berhasil.”

Jeritan dan raungan kemarahan bergema di bar itu.

Aku menepuk kepala Sitri yang malang saat dia memelukku, lengannya melingkari leherku.

Sementara itu, Tino menatap Sitri seolah-olah dia melihat setan.

Aku mengamati kedai itu. Tidak sepenuhnya hancur, tapi kerusakannya parah.

Mulai memahami situasi, para pemburu di sekitarnya mulai bersorak pada badai yang mengamuk itu, yaitu Liz.

Ini sekarang tidak dapat dihentikan.

Siapa yang akan disalahkan atas semua ini setelahnya? Aku yakin itu aku.

Aku diam-diam bangkit berdiri.

Kurasa aku harus melunasi tagihannya sesegera mungkin…