Prolog: Sang Braniac

Di tengah ketegangan itu, aku tanpa sadar menahan menguap. Sebuah perdebatan sengit telah meletus di salah satu ruangan di Asosiasi Penjelajah di ibu kota Zebrudia. Topik pertemuan itu berkisar pada prosedur kompensasi dan pembersihan menyusul eksperimen ilegal Noctus Cochlear baru-baru ini.

Duduk di meja besar adalah manajer cabang Zebrudia dari Asosiasi Penjelajah, Gark, ditemani oleh ajudannya yang tepercaya, Kaina, serta beberapa anggota stafnya. Bergabung dengan mereka adalah petugas dari Biro Investigasi Gudang, organisasi pemerintah yang bertugas meneliti dan menangani insiden yang terkait dengan gudang harta karun. Di samping mereka adalah para ksatria dari Ordo Ketiga, yang dipercaya untuk menegakkan ketertiban umum di ibu kota, serta para pemburu, yang menjadi kunci dalam menyelesaikan insiden baru-baru ini. Ruang konferensi, yang biasanya cukup luas untuk menampung puluhan orang, sekarang penuh sesak dengan para anggota yang berkumpul. Khususnya, para pemimpin dari hampir dua puluh kelompok pemburu yang membantu menyelesaikan kasus tersebut menarik perhatian di ruangan itu dengan kehadiran mereka.

Meskipun kasusnya sudah ditutup, semua pemangku kepentingan ini dipertemukan karena besarnya situasi telah jauh melampaui ekspektasi awal saat misi pertama kali dikeluarkan. Biasanya, Asosiasi akan meninjau misi mereka untuk memastikan bahwa imbalannya sepadan dengan tugasnya. Namun, ada pengecualian: misalnya, tujuan misi bisa saja jauh melampaui skala yang diharapkan Asosiasi pada awalnya, harta karun tak terduga mungkin telah ditemukan, atau—seperti kali ini—misi bisa saja menyimpang jauh dari yang diharapkan, dengan para pemburu melampaui tugas mereka dan mengungkap konspirasi besar yang mampu mengganggu stabilitas kekaisaran. Dalam kasus seperti itu, kompensasi akan dinegosiasikan ulang selama pertemuan yang melibatkan semua pemangku kepentingan. Dalam kasus di mana klien adalah seorang individu, negosiasi bisa jadi berantakan, tetapi untuk kasus seperti ini di mana klien adalah kekaisaran itu sendiri, dan karena itu secara implisit dapat dipercaya, orang dapat mengharapkan jumlah yang memuaskan untuk dibayarkan.

Saya tidak banyak terlibat dalam pencarian ini, jadi saya tidak begitu paham dengan detailnya. Namun, tampaknya insiden ini begitu signifikan sehingga pembayaran dalam jumlah besar saja tidak cukup sebagai kompensasi. Faktanya, hadiah uang telah disetujui dan dibagikan kepada para anggota dalam pertemuan sebelumnya. Pertemuan ini tampaknya benar-benar diadakan untuk menyelesaikan sisa-sisa yang belum terselesaikan. Meskipun saya sama sekali tidak tahu, saya diminta hadir hanya karena harapan mereka terhadap saya sebagai pemimpin First Steps—pada dasarnya saya hanyalah hiasan belaka.

“Setelah memverifikasi keaslian informasi pada dokumen yang disita, pemerintah telah memutuskan untuk menyegelnya dengan aman. Sesuai dengan kontrak—”

Kadang-kadang, Gark menyela dengan topik-topik yang sangat membosankan. Para pemburu yang lebih tercerahkan di antara kami akan mengemukakan pendapat mereka, tetapi saya hanya berusaha untuk tidak tertidur karena percakapan yang tidak menarik itu.

Di sampingku, Sitri mengamati pertemuan itu dengan mata tenang, mengingatkan pada permukaan danau yang tenang.

Ngomong-ngomong, adiknya, Liz, menolak menghadiri pertemuan itu dan malah pergi berlatih. Aku juga lebih suka menontonnya berlatih daripada duduk dalam pertimbangan yang menyakitkan seperti itu, tetapi posisiku di dalam klan tidak mengizinkanku melakukannya.

Karena saya sudah menolak ganti rugi, karena saya tidak berbuat apa-apa, saya jadi bertanya-tanya mengapa saya masih dibebani dengan tanggung jawab seperti itu.

“Terakhir, mari kita kembalikan perhatian kita ke barang-barang yang disita: pada dasarnya, sesuai dengan hukum kekaisaran, barang-barang tersebut, kecuali dokumen, akan dilikuidasi setelah pemeriksaan yang tepat, dan hasil penjualannya akan didistribusikan sebagaimana mestinya. Anda dapat merujuk ke catatan yang diberikan sebelumnya untuk inventaris terperinci barang-barang yang disita.”

Saya memeriksa daftar yang diberikan kepada saya. Sebagian besar barang, yang ditulis dengan huruf kecil, adalah barang-barang yang belum pernah saya dengar, apalagi lihat; bahkan jika saya mengenali beberapa, saya tidak tahu nilai sebenarnya. Meskipun demikian, saya tidak peduli dengan hasilnya. Saya tidak menyumbangkan apa pun, jadi mengapa tidak membaginya saja dengan orang lain?

𝓮nu𝐦a.id

Tepat saat aku tengah berpikir, Tak sabar menunggu pertemuan ini berakhir… Sitri tiba-tiba menusuk lututku.

“Krai, um…aku mau ini dan ini…kalau bisa,” bisiknya, bibirnya menempel di telingaku, seraya menunjuk ke satu bagian dari daftar itu.

Tampaknya bidang penelitian Noctus Cochlear selaras dengan lingkup kegiatan para Alkemis. Mungkin ada sesuatu yang menarik perhatiannya, karena memiliki latar belakang profesional yang sama dengannya?

Mengatakan bahwa aku tidak berharap Sitri akan memintanya sendiri adalah sebuah kebohongan, tetapi aku memang berada dalam posisi yang lebih baik daripada dia untuk melakukannya. Dan tanpa banyak berpikir, aku mengangkat tanganku sambil menahan menguap lagi.

Seketika, ketegangan memuncak di ruangan itu. Agen Biro Investigasi Vault yang menjadi tuan rumah pertemuan itu menatapku dengan pandangan aneh, seolah-olah aku adalah tontonan yang aneh.

“Coba lihat, di daftar barang sitaan ini, kita punya… ‘Malice Eater’ dan ‘Akasha golem’? Aku ingin membelinya,” kataku.

“Untuk apa?” ​​tanya agen itu.

Saya mendapat reaksi keras dari agen karena riwayat saya yang berulang kali terseret ke dalam urusan yang merepotkan. Namun, saya juga tidak tahu jawabannya. Lagipula, barang-barang ini seharusnya tidak ilegal.

“Saya mengerti golem itu. Meskipun saya tidak tahu bagaimana cara membuatnya bekerja, saya berasumsi minat Anda pasti tergugah oleh artikel yang begitu hebat. Tapi bagaimana dengan Malice Eater?”

Dia tampak benar-benar penasaran. Sayangnya, saya sama sekali tidak tahu apa itu Malice Eater.

Aku menoleh ke arah Sitri, namun entah mengapa dia hanya tersenyum balik padaku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku mengernyitkan dahi dan memiringkan kepala.

Yah, saya belum pernah melihat langsung, tetapi nama itu sudah cukup menjelaskan semuanya. Saya kira saya bisa menebak dengan pasti: “pemakan” “kebencian” itu.

Narapidana itu adalah seorang Magus yang telah melakukan penelitian yang menyaingi para Alkemis, dan jika berbicara tentang Alkemis, ramuan adalah gambaran yang jelas yang muncul di pikiran—hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan apa itu.

Dengan pemikiran itu, aku menganggukkan kepala tanda setuju.

Mungkin itu adalah obat penenang khusus atau semacamnya. Namanya memang menyeramkan, tetapi di dunia ramuan ajaib, bukan hal yang aneh untuk menemukan zat dengan nama yang menakutkan seperti itu, jadi aku bisa mengerti mengapa Sitri menginginkannya. Dan, mungkin, itu adalah sesuatu yang aku butuhkan saat ini juga.

“Itu, tentu saja…untuk dikonsumsi.”

𝓮nu𝐦a.id

“Apa? ‘Untuk ditelan’?! I-Itu… Apakah itu metafora untuk sesuatu?”

“Hah? Tidak. Itu…bukan metafora.”

“…”

Tuan rumah pertemuan dan para pemburu menatapku seolah-olah mereka tengah melihat sesuatu yang tak terduga.

Rupanya, sepertinya asumsi saya salah; saya mungkin menjawab terlalu asal-asalan. Yah, saya pikir saya sudah di jalur yang benar…

Sebagai ganti agen yang menjadi tuan rumah, yang tidak dapat menyembunyikan kebingungannya atas tanggapan saya yang tidak tepat, Gark berkata, “Meskipun spesimen yang kami temukan masih muda, hewan itu tetap berbahaya. Mungkin sebaiknya Krai yang merawatnya.”

“Ya, kau benar,” kataku. “Sejujurnya, bahkan aku tidak punya ide yang jelas tentang apa yang harus kulakukan dengannya, tetapi, setelah mengatakan itu, menghancurkan temuan penelitian seputar Akasha akan menjadi pemborosan. Daripada berurusan dengan masalah yang mungkin terjadi jika kita menjualnya kepada penggemar, tidakkah menurutmu lebih baik untuk menaruhnya di bawah perawatanku—di bawah perawatan pemburu Level 8? Aku yakin aku tidak akan punya masalah untuk merawatnya.”

Hewan? Apakah dia baru saja mengatakan “hewan berbahaya “?

Aku memandang sekeliling ruangan, namun tak seorang pun tampak terkejut sama sekali; mungkin hal itu telah dijelaskan saat aku tak memperhatikan.

Siapa sangka! Begitu ya… Jadi, “Pemakan Jahat” adalah hewan—bagaimana mungkin aku bisa “menelan” satu…?

Tanpa mengomentari ucapanku yang tidak masuk akal, agen yang menjadi tuan rumah mengangguk dengan tenang. Jelas, dia sudah terbiasa dengan luapan emosi seperti itu.

“Baiklah, Thousand Tricks; aku akan mengizinkannya diserahkan kepadamu dengan beberapa syarat. Mengenai golem, sayangnya, agensi lain juga telah memintanya, jadi itu bukan keputusan yang bisa kuambil.”

Apa yang harus kukatakan? Bahwa aku tidak tahu itu binatang atau apa?

Namun Sitri-lah yang menginginkannya, bukan aku. Jadi aku mengangguk dengan sikap “ya-uh-huh”.

“Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku pernah memelihara seekor kucing yang terlatih dengan sempurna,” kataku.

“Begitu ya… Seekor kucing… Senang mengetahuinya!” kata agen yang menjadi tuan rumah dengan nada tegas, seolah berusaha meyakinkan dirinya sendiri.

Sementara itu, ekspresi Gark dan peserta lainnya berkedut.

Semuanya akan baik-baik saja: meskipun saya orang yang tidak bertanggung jawab, Sitri-lah yang menginginkannya, jadi dialah yang akan mengurusnya.

Mengenai pelatihan…kurasa Lucia, adik perempuanku, akan mengurusnya. Kucing kami di rumah terkenal sebagai kucing pintar di lingkungan sekitar, dan itu semua berkat usaha Lucia. Aku yakin adik perempuanku yang cerdas itu akan mengurus pelatihan untukku.

Sepanjang sisa pertemuan, suasana tidak nyaman terus berlanjut berkat interupsi saya. Dan dengan itu, para pemburu harta karun meninggalkan ruangan sambil melemparkan berbagai pandangan yang dipenuhi dengan apa yang tampak seperti ketakutan dan kejengkelan (mungkin sembilan puluh persen kejengkelan) ke arah saya.

Sepertinya mereka akan segera menyerahkan Malice Eater. Jadi, Sitri pergi bersama agen-agen Vault Investigation Bureau dan para ksatria dari Ordo setelah mengucapkan terima kasih kepadaku dengan suara pelan.

Dan ketika aku hendak meninggalkan ruangan sambil menahan menguap, sebuah suara berat menghentikan langkahku.

Itu Gark.

Mungkin karena sudah terlalu terbiasa dimarahi olehnya, hanya dengan mendengar suaranya saja, tubuhku mencoba untuk tunduk dengan sendirinya, tetapi aku menahannya tepat pada waktunya—aku belum melakukan hal buruk apa pun hari ini.

Sambil mendesah pelan, aku berbalik, dan di sana ada Gark dengan alis terangkat seperti raksasa. Sungguh mengganggu menghadapi ekspresi seperti itu dari seorang pria raksasa yang tegas, tetapi ini adalah ekspresinya yang biasa.

“Hei, Krai, aku setuju untuk menyerahkannya padamu sekarang karena menurutku itu juga masuk akal. Tapi apa rencanamu untuk aset Noctus Cochlear?” tanya Gark.

“Eh… Tidak ada, sungguh?”

Saya tidak mempunyai rencana apa pun untuk itu; Sitri-lah yang punya rencana.

Keingintahuan Sitri tak tertandingi bahkan di antara para Grieving Souls. Keserakahannya yang besar akan pengetahuan terwujud dengan sendirinya bahkan di saat-saat yang berbahaya, dan itu bahkan pernah menempatkan kelompok kami dalam bahaya di masa lalu. Tidak mengherankan bahwa dia tertarik pada seekor binatang yang dipelihara oleh Menara Akashic, dan wajar saja jika saya, sebagai pemimpin kelompok kami, akan mengambil tindakan untuk teman masa kecil saya.

“Jangan khawatir; tidak perlu memasang wajah menakutkan seperti itu. Aku akan memastikannya dilatih dengan benar.”

“Kepala Cabang, mari kita percaya pada Krai. Tidak apa-apa. Seperti yang Anda ketahui, Krai…setidaknya bukan tipe orang yang akan melakukan kejahatan.”

“Ck. Baiklah.”

Sambil terkekeh meremehkan, Kaina melanjutkan, dan Gark mendecakkan lidahnya dan akhirnya sedikit mengendurkan alisnya. Dan itulah mengapa julukannya sebagai “Setan Perang” tidak akan pudar, meskipun ia sudah pensiun dari perburuan harta karun sejak lama.

𝓮nu𝐦a.id

Betapa aku berharap Kaina berhenti menjadi tangan kanan Gark dan datang membantu mengelola klan kami… Tapi itu tidak akan berhasil. Jika Kaina pergi, tidak akan ada orang yang bisa menghentikan Gark.

Dengan nada suara yang berubah, Gark bertanya, “Krai, ngomong-ngomong, apakah kau pernah mendengar tentang Petir yang Menghantam?”

“Tidak, belum. Ada yang salah?”

Petir yang Menerjang? Dari namanya, seharusnya itu nama panggilan. Namun sayangnya, saya tidak ingat pernah mendengarnya.

Saat aku membelalakkan mataku, Gark mengerutkan kening padaku dan melanjutkan, “Arnold Hail, Sang Petir yang Menerjang. Dia seorang pemburu dari negara lain dan pemegang gelar ‘Pembunuh Naga.’ Rupanya, dia baru saja tiba di ibu kota setelah menaklukkan sebagian besar gudang harta karun di Negeri Kabut.”

Kata-katanya menyentuh hatiku. Secara keseluruhan, para pemburu tingkat tinggi itu sombong, terutama mereka yang telah memindahkan markas operasi mereka dari negara lain. Mereka berulang kali berselisih dengan para pemburu lain yang menganggap tempat markas baru mereka sebagai rumah. Di sisi lain, kedatangan para pemburu tingkat tinggi dari negara lain tentu saja merupakan berkah bagi kekaisaran, tetapi kurasa mereka akan menjadi benih masalah bagi Gark, yang bertanggung jawab atas cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota. Yah, kurasa itu hanya sampai mereka terbiasa dengan tempat ini—bagaimanapun juga, itu bukan urusanku.

“Hmm. Sejujurnya, aku tidak begitu tertarik padanya.”

Bentrokan terjadi antara pemburu karena kedua belah pihak sama-sama melakukan kekerasan—itu tidak ada hubungannya dengan saya, si pemburu yang mengurung diri.

“Oh? Cukup percaya diri, ya? Dia pemegang gelar ‘Pembunuh Naga’, tahu?”

“Aku juga seorang ‘Pembunuh Naga’ jika kau menyebutnya seperti itu…”

Gelar “Pembunuh Naga” adalah sebutan yang diberikan secara berbeda dari julukan pemburu. Seperti yang tersirat dari gelar tersebut, gelar itu diberikan kepada mereka yang telah menaklukkan binatang mitologi paling kuat dan terkenal—naga. Meskipun menyandang gelar itu merupakan sesuatu yang bisa dibanggakan, naga hadir dalam berbagai bentuk dan ukuran; oleh karena itu, ada cukup banyak pemegang gelar itu. Pertama-tama, tidak ada persyaratan pasti yang harus dipenuhi untuk mendapatkan gelar itu. Sebagian besar anggota dalam kelompok teratas First Steps adalah pemegang gelar “Pembunuh Naga”, dan bahkan aku, saat aku masih berpetualang dengan Grieving Souls, telah (menyaksikan teman-teman kelompokku) mengalahkan beberapa naga juga, oleh karena itu aku memenuhi syarat untuk gelar itu. Secara keseluruhan, itu adalah sistem yang sangat kasar untuk memberikan penghargaan seperti itu.

Gark membelalakkan matanya sesaat setelah mendengar kata-kataku sebelum dengan cepat menepuk punggungku dengan riang. Dia menampar dengan sangat kuat sehingga Cincin Keamananku secara keliru diaktifkan untuk membentuk penghalang.

“Ha ha ha, kau benar. Itu adalah nasihat yang tidak perlu untuk Thousand Tricks. Baiklah, jika dia membuat masalah, tangani dengan baik sebagai senior mereka, oke?”

Ugh… Tidak bisakah?

Melihat Gark yang ceria dan Kaina yang meminta maaf, aku menghela napas sebentar.

***

Tidak banyak orang di lobi Asosiasi Penjelajah.

Sitri akan segera kembali setelah Malice Eater diserahkan kepadanya. Jadi sementara itu, saya menghabiskan waktu dengan berkeliling dan melihat berkas misi di papan misi.

Sejak saya menjadi ketua klan, saya jarang berkesempatan mengunjungi Asosiasi Penjelajah. Dan ketika saya sesekali mampir, biasanya untuk meminta maaf kepada Gark, jadi sudah lama sejak saya menyempatkan diri untuk melihat-lihat. Suasananya dipenuhi dengan panas yang menggembirakan dan rasa tegang yang menggelitik. Kesan saya terhadap bagian dalam bangunan itu tidak berubah sejak saya pertama kali mendaftar sebagai pemburu harta karun di sini.

Saat aku asyik menjelajahi papan pengumuman, berusaha tidak terlibat dengan para pemburu nakal, sebuah kalimat pada papan misi menarik perhatianku: “Segera Hadir: Lelang Zebrudia”—itu adalah sebuah acara yang akan berlangsung di ibu kota.

“Ah! Jadi sudah waktunya tahun ini lagi.”

“Lelang Zebrudia” adalah nama lelang berskala besar yang diadakan setahun sekali di kekaisaran. Ini adalah acara yang biasanya aku nanti-nantikan setiap tahun, tetapi mungkin karena kekacauan yang baru saja kualami, aku benar-benar melupakannya.

Lelang tersebut merupakan acara nasional besar yang berlangsung selama seminggu. Selama seminggu, Zebrudia menarik banyak pedagang, pemburu, turis, dan sejenisnya dari dalam dan luar negeri, dan kota itu akan ramai dengan perayaan hari demi hari dan malam demi malam.

Ada satu hal yang membedakan Lelang Zebrudia dari lelang lainnya: sebagian besar barang yang dijual adalah Relik. Bahkan tanpa lelang, Zebrudia sudah dikenal sebagai “tanah suci” para pemburu harta karun, dan banyak Relik yang didatangkan secara rutin. Bahkan, kualitas dan kuantitas Relik yang didatangkan selama periode tahun ini jauh lebih baik dari biasanya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa para pemburu di ibu kota menabung uang mereka atau menyelami brankas harta karun untuk mencari Relik yang akan dilelang khusus untuk acara ini. Dan tentu saja, sebagai kolektor Relik, saya tidak bisa melewatkan acara ini.

Apakah saya punya uang…?

Lelang memang menyenangkan untuk ditonton, tetapi lebih menyenangkan lagi jika Anda berhasil mendapatkan Relik yang Anda inginkan. Saya sedikit menyesal karena telah menolak hadiah untuk misi sebelumnya, tetapi apa yang telah terjadi telah terjadi.

𝓮nu𝐦a.id

Tepat saat aku sedang serius menghitung anggaran, tiba-tiba aku merasakan sensasi geli di punggungku.

“Krai, Krai.”

Aku berbalik. Sebuah wajah yang tak terduga muncul di hadapanku, dan aku membelalakkan mataku.

Seorang gadis resepsionis yang selalu duduk di belakang meja resepsionis di Asosiasi—resepsionis paling populer di cabang ibu kota Asosiasi Penjelajah—menyentil punggungku dengan jari telunjuknya. Cerah dan ceria, dia ramah kepada semua orang, dan di balik punggungnya dia mengikat seikat rambut hitam panjangnya dengan glamor. Meskipun tampak lebih muda dariku, dia mengenakan seragam Asosiasi dari atas sampai bawah dengan elegan.

Dia mulai bekerja sebagai resepsionis setelah saya mendirikan First Steps, dan saya hampir tidak pernah mengunjungi Asosiasi Penjelajah saat itu. Namun, saya masih ingat ketika Lyle dan teman-teman satu timnya mengajak saya mengunjungi Asosiasi hanya untuk melihat resepsionis terkenal ini.

Dia memiliki tubuh yang bagus dan wajah yang imut.

Dia adalah seorang wanita muda yang santun yang tidak pernah menunjukkan ekspresi tidak senang, bahkan terhadap pemburu yang berpakaian buruk atau aku, orang menyedihkan yang datang untuk meminta maaf. Tak perlu dikatakan lagi bahwa dia sangat populer di antara semua pemburu dari semua jenis kelamin di ibu kota saat ini.

Namun, baru-baru ini, aku belajar dari Kaina tentang satu-satunya kelemahan resepsionis itu: dia—ya, dia—keponakan Gark, dan genetika jelas tidak menjalankan tugasnya dengan baik di sini.

Nama resepsionis ini adalah…keponakan Gark. Aku yakin Kaina pernah memberitahuku namanya sebelumnya, tetapi fakta bahwa dia adalah keponakan Gark terlalu mengejutkan bagiku sehingga aku tidak dapat mengingatnya sama sekali.

Ada apa, aku bertanya-tanya.

Sejauh ini, satu-satunya percakapan yang saya lakukan dengan resepsionis hanyalah hal-hal yang bersifat administratif, dan sebagai orang yang tertutup, percakapan seperti ini jarang terjadi. Bahkan, ini adalah pertama kalinya saya melihatnya di luar meja resepsionis. Karena tidak begitu menyukai Gark, saya menganggapnya sebagai seseorang yang tidak ingin saya ajak bergaul terlalu lama.

Mungkinkah telah terjadi sesuatu yang menyangkut Gark?

Seketika pikiran-pikiran negatif terlintas di benakku dan menurunkan suasana hatiku, dan dalam keadaan gelisah, aku mengucapkan sesuatu yang tidak dapat kumengerti.

“Oh, benarkah?” kataku. “Jadi kamu benar-benar bisa keluar dari konter?”

“Apa? Ngomong-ngomong, Krai, aku penasaran apakah kau bisa memberitahuku apa yang sedang terjadi. Pamanku, manajer cabang, tampak sangat gembira,” kata Nona Niece, matanya membelalak sesaat tetapi dengan cepat menenangkan diri.

Seperti yang diharapkan darinya, yang tentu saja memiliki kemampuan untuk menghadapi para pemburu harta karun yang pintar. Mungkin dia bahkan lebih kuat dariku.

Merasa sedikit bersalah, aku mengonfirmasikan namanya kepadanya, “Maaf… Siapa namamu lagi?”

“Benarkah…?! Chloe! Namanya Chloe Welter! Di sini! Ditulis di sini juga!”

Ah, ya, benar; itulah namanya.

Bu Chloe dengan tegas menunjuk ke tanda nama di dadanya, dan benar saja, namanya tertulis dengan jelas di sana—sepertinya mataku tidak begitu cerah.

“Jadi, apa yang terjadi? Manajer cabang tampaknya sedang dalam suasana hati yang baik. Kudengar itu ada hubungannya dengan akibat dari misi itu baru-baru ini.”

𝓮nu𝐦a.id

“Apa? Kau keluar dari balik meja kasir hanya untuk menanyakan hal sepele seperti itu?”

“Sepele…?!” jawab Ibu Chloe dengan mata terbelalak dan ekspresi terkejut.

Aku tidak bermaksud menyuruhnya untuk tidak keluar, tetapi tindakannya itu sungguh mengejutkan. Mungkin karena sepertinya tidak banyak orang di sekitar hari ini; dia mungkin bosan. Meskipun mengingat dia adalah keponakan Gark, aku tidak bisa tidak waspada.

Tetapi karena aku juga bebas, aku berpura-pura tegar dan memasang muka tegas, walaupun sudah terlambat untuk itu.

“Hmm, aku tidak ingat sedikit pun,” kataku. “Pertemuan itu tidak ada yang baru secara khusus—oh, benar, dan ada pembicaraan tentang aku yang akan mengambil minuman—”

“Minuman…?”

Bukankah aku tangguh?

“Yah…lalu ada pembicaraan tentang ‘Pembunuh Naga’ yang datang dari negara lain… Namanya, um…? Aku baru mendengarnya beberapa waktu lalu, tapi aku tidak begitu tertarik padanya untuk mengingatnya.”

Oh tidak.

Biasanya saya dapat mengingatnya sedikit lebih baik, tetapi saya kira informasi mengenai pelelangan itu menimpanya atau saya benar-benar lupa.

“Itu Petir yang Menyambar! Arnold si Petir yang Menyambar! Pembunuh Naga dari Negeri Kabut!” kata Chloe.

“Oh, ya! Itu namanya. Petir yang Menghantam. Petir yang Menghantam. Baiklah, aku mengerti!”

Aku merasa belum pernah mendengar tentang tempat asalnya. Tapi ternyata dia berasal dari Negeri Kabut. Perjalanan yang ditempuh pasti cukup jauh. Aku sangat menghormati usahanya.

Sambil melirik sekilas ke arah ekspresiku yang tegas, Bu Chloe mengangguk tanda setuju.

“Begitu ya… Sekarang aku mengerti mengapa manajer cabang begitu gembira. Aku yakin. Bagaimanapun juga, Krai adalah salah satu favoritnya!”

“Hah?! Kurasa begitu!” kataku.

Chloe menatapku dengan mata terbelalak, terkejut dengan responsku yang antusias. Aku berharap akan ada sedikit reaksi lagi, tapi…ah sudahlah.

Bagaimanapun, gagasan Bu Chloe tentang “favorit” mungkin salah paham. Manajer Cabang Gark lebih menyukai pemburu yang memiliki hakikat sebagai pemburu, jadi dia mungkin lebih menyukai teman masa kecilku, seperti Luke dan Liz, daripada aku.

Dan aku mulai menyadari beberapa tatapan mata yang diarahkan kepadaku sekarang. Meskipun jumlah orang di sekitar lebih sedikit, itu tidak berarti kami sendirian di lobi. Mungkin itu karena aku sedang berbicara dengan resepsionis yang ramah; sejumlah besar pemburu menatapku dengan tajam.

“Krai, maaf membuatmu menunggu!”

Untungnya, Sitri baru saja kembali. Di kedua tangannya ada sangkar, mungkin berisi minumanku.

“Maaf, tapi aku harus pergi sekarang karena teman satu timku sudah datang,” kataku. “Ada beberapa hal yang harus kuurus, dan aku agak sibuk…”

“Ya, mengerti. Maaf karena tiba-tiba datang ke sini.”

Saya perlu kembali ke rumah klan dan tidur siang.

Setelah mendengar jawabanku yang asal-asalan, bahu Bu Chloe sedikit terkulai.

Ini tidak baik. Aku tidak mampu meninggalkan kesan buruk pada keponakan Gark.

“Tetapi terima kasih telah menceritakan semua itu kepadaku; itu sangat membantu. Mari kita bicarakan lagi lain waktu jika kita punya kesempatan.”

Dan tolong beritahu saya sesuatu tentang Paman Gark atau kelemahan apa saja yang mungkin dimilikinya.

“Tidak, dengan senang hati! Saya selalu ingin mengobrol sebentar dengan Anda, tetapi Anda tampaknya selalu sibuk! Seperti kata paman saya, Thousand Tricks adalah orang jenius di generasinya!” Atas basa-basi sosial saya, Ms. Chloe bereaksi di luar dugaan saya.

Matanya yang hitam jernih berbinar, dan dia menatapku seolah-olah dia sedang melihat seorang pemburu yang dia kagumi. Aku merasa mengerti mengapa dia dikagumi oleh para pemburu lainnya. Jika aku tidak menyadari ketidakmampuanku sendiri, aku mungkin akan langsung jatuh cinta padanya.

Dan apa sebenarnya yang ditanamkan Gark pada keponakannya? Jika aku dianggap “jenius”, apa yang akan terjadi pada orang-orang terkuat seperti Ark dan Liz? Satu-satunya hal yang aku kuasai adalah keterampilanku dalam bersujud meminta maaf.

Sitri berkedip saat mengamati punggung Nona Chloe. “Ada apa? Oh, dia—”

“Oh, tidak apa-apa,” kataku.

Saat Ibu Chloe kembali ke konter dengan langkah gembira, saya menguap lebar lagi.

***

Chloe Welter dengan tekun menjalankan tugasnya dengan semangat tinggi di konter, sesuatu yang langka saat ini.

Staf Asosiasi Penjelajah, yang bertugas memberikan dukungan menyeluruh bagi banyak pemburu, memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Pekerjaan mereka meliputi pengumpulan informasi tentang brankas harta karun, memediasi permintaan dan perselisihan, serta memfasilitasi pembelian dan penjualan harta karun yang dibawa oleh para pemburu.

Dan di antara staf, Chloe dan rekan-rekan resepsionisnya dianggap elit. Untuk dapat duduk di belakang meja kasir Asosiasi Penjelajah, seseorang harus memiliki kemampuan tertentu: keberanian, kompetensi, dan pesona sangat diperlukan bagi resepsionis untuk menjalankan tugas mereka dengan lancar dalam menghadapi pemburu berpengalaman yang terbiasa dengan situasi sulit. Semua resepsionis di Asosiasi Penjelajah Zebrudia adalah veteran berpengalaman yang bahkan dapat menyaingi pemburu harta karun yang tangguh dalam pertempuran—jelas bukan hanya dukungan dari saudara laki-laki ayahnya, Gark, yang memungkinkan Chloe duduk di kursinya di usia yang begitu muda.

Chloe pernah bercita-cita menjadi seorang pemburu.

Memiliki seorang paman dengan julukan bergengsi dari zaman keemasan pemburu harta karun, Chloe tentu saja mengagumi prestasinya dan bercita-cita untuk mengikuti jejaknya. Dia mendedikasikan dirinya untuk pelatihan yang ketat agar bisa menjadi seorang pemburu.

Di antara para pemburu, ada yang nekat menapaki jalan berburu tanpa persiapan apa pun, dan ada yang dengan cermat membekali diri dengan pengetahuan dan keterampilan tempur sebelum mendaftar sebagai pemburu. Chloe, yang keluarganya adalah pemburu, termasuk dalam kelompok yang terakhir.

𝓮nu𝐦a.id

Chloe memiliki banyak keistimewaan: keluarganya kaya, dan dia memiliki saudara yang menyandang gelar bergengsi. Dia juga berbakat: dia unggul dalam studinya dan khususnya dipuji atas kemampuan alaminya dalam ilmu pedang oleh mentornya. Dia juga memiliki kemampuan di atas rata-rata untuk menyerap materi mana.

Mungkin dia bisa berkembang sebagai pemburu harta karun dan meraih lebih dari itu. Namun, Chloe sudah menyerah untuk menjadi pemburu harta karun. Dia sudah pasrah pada nasib itu bahkan sebelum itu menjadi kemungkinan. Setelah mencapai usia dewasa, Chloe segera bergabung dengan jajaran Asosiasi Penjelajah dan mengikuti ujian internal untuk menjadi resepsionis, suatu prestasi yang bisa dibilang bahkan lebih menantang daripada menjadi pemburu harta karun, yang hanya memerlukan pendaftaran. Keputusannya telah dipertanyakan oleh ayahnya dan pamannya, keduanya mencari konfirmasi apakah itu benar-benar yang diinginkannya.

Dia sempat merasa menyesal. Namun, bisa membantu para pemburu dalam pencapaian mereka dari dekat seperti ini merupakan pekerjaan yang memuaskan baginya. Meskipun dia kadang-kadang merasa frustrasi dengan para pelamar yang gigih, aspek menyenangkan dari pekerjaan itu lebih besar daripada sisi negatifnya. Mungkin ini memang panggilan hidupnya.

Bagi Chloe, satu-satunya yang menyebalkan adalah Seribu Trik.

Anggota Grieving Souls termasuk di antara para pemburu muda papan atas yang saat ini aktif di ibu kota. Secara khusus, pendaftaran pemburu mereka diawasi oleh Manajer Cabang Gark, yang berarti Chloe selalu mendengar tentang pencapaian para Griever, yang usianya hanya terpaut beberapa tahun darinya. Dulu ketika Chloe masih bercita-cita menjadi seorang pemburu, dia bahkan menganggap mereka sebagai saingan untuk sementara waktu. Ketika Chloe menjadi seorang resepsionis, dia mengantisipasi akan dapat membantu kelompok itu juga. Namun, pemimpin mereka, Thousand Tricks, tampaknya telah dengan sengaja menarik diri dari garis depan tepat ketika Chloe mengambil perannya sebagai resepsionis.

Para pemburu level 8 sangat sibuk. Menjadi pemimpin klan dari klan First Steps yang sekarang sudah sangat besar pasti membuat Thousand Tricks sibuk, jauh melampaui apa yang dapat Chloe bayangkan. Benar saja, konon Thousand Tricks akhir-akhir ini benar-benar bersembunyi di rumah klan dan hampir tidak dapat diakses bahkan oleh anggota klannya. Bahkan ketika dia mengunjungi Asosiasi Penjelajah, dia langsung dipanggil oleh manajer cabang, sehingga hampir tidak ada waktu untuk mengobrol.

Ada satu hal yang sudah lama ingin Chloe konfirmasikan kepadanya, tetapi ia tidak pernah menemukan waktu. Namun kali ini, ia akhirnya dapat berbicara kepadanya dengan baik, meskipun hanya untuk beberapa saat.

Dia adalah seorang pemburu muda yang ditakuti oleh Gark Welter, Iblis Perang yang amukannya telah membuat namanya bergema di mana-mana. Dan Gark menganggapnya sebagai “monster.”

Aku ingin sekali mendengar lebih banyak tentangnya , pikir Chloe.

Dari beberapa percakapan yang pernah dilakukannya dengan Krai di masa lalu, Chloe tidak merasakan sesuatu yang mendekati kebesaran dalam dirinya. Namun kali ini, ketika dia mendengar bahwa seorang pemburu Level 7 akan datang berkunjung, sikapnya yang tidak tertarik menunjukkan kesombongan yang luar biasa dalam dirinya.

Paman Gark selalu menyukai para pejuang yang kuat. Setelah menyaksikan pertumbuhan Krai sejak pendaftarannya, Gark tentu saja dalam suasana hati yang baik ketika dia melihat Krai mengambil sikap yang begitu berani setelah mendengar kedatangan seorang pemburu asing tingkat tinggi, musuh alami bagi para pemburu muda yang ulung dan terampil seperti Krai. Untuk pertama kalinya, Chloe melihat Paman Gark menyenandungkan sebuah lagu.

Kemungkinan besar, konflik akan terjadi. Pemburu tingkat tinggi bagaikan binatang buas yang kuat dan licik: jika dua individu yang kuat disatukan, mereka akan bersaing untuk mendominasi. Dengan kedua harga diri mereka dipertaruhkan, konflik tidak akan dapat dihindari.

Meskipun ini akan menjadi masalah bagi Asosiasi Penjelajah, Chloe menyadari bahwa dia tidak dapat menahan perasaan sedikit gembira, berbeda dari biasanya. Siapa tahu? Mungkin Manajer Cabang Gark juga merasakan hal yang sama. Tidak, pamannya mungkin bahkan lebih gembira daripada Chloe dan teman-temannya: Thousand Tricks, dalam arti tertentu, adalah “kebanggaan” Gark Welter.

Tiba-tiba, terjadi keributan di pintu masuk. Kerumunan itu terbelah dan masuklah sekelompok pemburu.

Saat Chloe mengarahkan pandangannya pada pria berbadan besar yang memimpin kelompok itu, dia menyadari bahwa saatnya telah tiba.

Rambut dan mata emas gelapnya dipenuhi dengan tekad yang kuat, mantel abu-abu kecokelatan yang ternoda dan memudar, memperlihatkan tanda-tanda pertempuran yang telah dilalui, namun yang paling mencolok dari semuanya adalah pedang besar dengan bilah emas berkilau yang bersandar di punggungnya—pemandangan yang pernah dilihat sekali, dan tidak akan pernah terlupakan.

Informasi tentang pemburu yang kuat dibagikan di antara cabang-cabang Asosiasi Penjelajah.

Di negeri yang jauh, tempat musim hujan yang tak kunjung tiba dan kabut tipis menyelimuti, terletak Negeri Kabut—Nebulanubes. Di sana, seorang pria muncul sebagai pahlawan, setelah memimpin para pemburu negeri itu dalam membunuh musuh bebuyutan mereka, Naga Petir.

Dia—Arnold Hail, Sang Petir yang Menerjang—adalah seorang pemburu Level 7. Memimpin kelompoknya, Falling Fog, dia berhasil mencapai prestasi ini.

Arnold menatap Chloe tanpa sedikit pun emosi, tatapannya tajam bagai pisau tajam.

Seorang pria yang kuat.

Mata Chloe membelalak, dan dia menahan napas.

Tanpa diragukan lagi, aura seorang pahlawan, yang sangat berbeda dari aura Thousand Tricks, terpancar darinya. Kelompok pemburu yang dipimpinnya pastilah sekelompok pembunuh naga.

Perlahan-lahan, Sang Petir mulai berbicara, dan Chloe berdiri di hadapannya dengan senyuman di wajahnya seperti biasa.

***

Sudah lebih dari lima tahun sejak saya menjadi pemburu harta karun, dan selama itu saya telah mempelajari beberapa hal.

Salah satunya adalah bahwa dunia ini penuh dengan masalah, lebih dari yang dapat dibayangkan, dan kecuali Anda melangkah dengan hati-hati, Anda dapat dengan mudah terjebak dalam masalah. Dan yang kedua adalah bahwa tanggung jawab atau status seseorang berbanding lurus dengan jumlah masalah yang akan muncul; satu masalah sering kali akan menimbulkan masalah lain, dan dari sana akan muncul serangkaian masalah baru.

Bagi saya, yang terakhir adalah masalah yang serius. Angka delapan di level saya dan status saya sebagai ketua klan telah menyeret saya ke dalam situasi yang mengerikan berulang kali. Fakta bahwa saya ditugaskan untuk “mengumpulkan bangkai” di Sarang Serigala Putih dan diminta untuk menyelidikinya lebih lanjut adalah semua berkat tanggung jawab dan kewajiban yang dibebankan kepada saya sebagai ketua klan dan pemburu tingkat tinggi.

Tentu saja, saya adalah orang yang sama sekali tidak mampu melakukan apa pun sendiri. Saya hanya mendelegasikan apa pun yang ditugaskan kepada saya kepada orang lain. Namun kali ini, dua tugas seperti itu datang kepada saya berturut-turut dalam waktu yang singkat—dan terlebih lagi—selama rombongan saya tidak ada.

Saya harus berhati-hati.

Saat aku sedang bersantai di kantor ketua klan setelah rapat, mencoba melepas lelah dari kelelahan konferensi, Wakil Ketua Klan Eva Renfied masuk. Tidak seperti aku, dia mengenakan seragam First Steps, dan tidak ada ruang untuk kelonggaran dalam langkahnya saat dia berjalan dengan punggung tegak.

“Selamat datang kembali. Bagaimana rapatnya?” katanya.

“Ah, terima kasih. Semuanya berjalan lancar. Aku hanya hiasan di sana…”

Eva menghela napas lega saat aku menggoyangkan bahuku untuk melepaskan ketegangan di ototku.

𝓮nu𝐦a.id

Biasanya aku meminta bantuan Eva untuk menangani akibat dari insiden. Namun kali ini, dampaknya hanya sepele. Karena ada anggota klan lain di sana yang bisa membantu, aku memberi tahu Eva, yang jauh lebih sibuk daripada aku, bahwa dia tidak perlu datang. Namun, mungkin kekhawatiranku itu malah menambah beban mental Eva.

Bagaimanapun juga, kita seharusnya dapat menganggap pertemuan hari ini sebagai akhir dari serangkaian peristiwa terkini.

Rasanya seperti beban yang akhirnya terangkat dari pundakku setelah sekian lama. Meskipun aku sendiri tidak mengerahkan banyak tenaga, anggota kelompok yang berada di bawah komandoku bisa saja mengalami cedera serius karena aku memilih mereka untuk misi ini.

“Sebuah hiasan? Tentu saja bukan; aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpamu di sana, Krai.” Setelah itu, masuklah Sitri, yang telah melakukan pekerjaan luar biasa kali ini, sambil membawa sebuah kotak logam besar bersamanya.

Dengan rambut pirang kemerahannya yang sedikit menjuntai di sekitar matanya, memperlihatkan sekilas warnanya di antara celah-celahnya, Sitri dan kakak perempuannya, Liz, bagaikan dua kacang dalam satu polong. Meskipun tatapan lembut Sitri dan senyum ramahnya yang selalu ada memberinya kesan yang agak berbeda.

Dia anggun dan menyenangkan, penuh perhatian dan mengabdikan diri pada ilmu pengetahuan. Dia lebih menghargai diplomasi daripada kebrutalan. Sitri, sebagai seorang Alkemis, memiliki keunggulan yang membedakannya dari saudara perempuannya, seorang Pencuri, baik dalam hal kebesaran maupun arah. Mampu menangani semua situasi dengan sempurna, Sitri dapat dianggap mahakuasa, bahkan di antara para anggota Grieving Souls.

Kadang-kadang, saya khawatir dia menunjukkan kecenderungan aneh untuk menciptakan hal-hal aneh dan menunjukkan sedikit keganasan yang sama yang mengingatkan saya pada saudara perempuannya. Namun, saya tidak akan menganggapnya sebagai kekurangannya.

Sebenarnya, Sitri mampu dengan cepat menyelesaikan berbagai masalah yang membebaniku—kalau sesuatu terjadi padaku lagi, tidak ada sekutu yang dapat diandalkan selain dia.

Kotak itu bergetar di tangannya, dan Eva mengernyitkan alisnya dengan heran.

“Apa…itu?” tanya Eva.

“Minuman Krai,” jawab Sitri curiga tanpa ragu.

“Cukup dengan itu saja,” kataku.

Memang salahku karena salah mengenali identitas asli seorang Malice Eater, tapi sebagai pembelaanku, tak seorang pun akan mengerti apa itu Malice Eater tanpa penjelasan apa pun…

Kotak itu berjenis bukaan samping dan memiliki kunci besar. Ketika Sitri meletakkannya di lantai, terdengar suara bergema seolah-olah ada sesuatu di dalamnya yang menabrak dinding. Sejujurnya, saya masih tidak tahu apa yang ada di dalamnya.

Sambil membelai bagian atas kotak itu dengan gembira, Sitri melanjutkan, “Para Pemakan Jahat… Mereka adalah salah satu bagian dari harta Noctus Cochlear. Semua yang dewasa telah dimusnahkan oleh para pemburu dengan tangan mereka sendiri, tetapi tampaknya ada beberapa spesimen muda yang disimpan di pangkalan—dan Krai telah berhasil mendapatkan satu untukku.”

“Meskipun aku tidak bisa memberimu golem itu juga,” imbuhku.

“Itu…menyaksikan hal itu saja sudah lebih dari cukup. Meski sangat disesalkan, tidak ada yang dapat kita lakukan tentang itu,” kata Sitri.

Nuansa kegelapan melintas di ekspresi Sitri.

Mungkin, apakah golem merupakan pilihan yang lebih berharga…?

Tetapi pada titik ini, tidak ada yang dapat saya lakukan mengenai hal itu; saya berharap dia setidaknya menyebutkan hal itu dalam rapat.

Mengambil langkah mundur dari kotak itu, Eva bertanya dengan hati-hati, “Apakah itu…sesuatu yang berbahaya?”

Sitri adalah seorang Alkemis sejati, dan kepekaannya, sebagaimana dibuktikan oleh insiden Sitri Slime, agak berbeda dari norma. Meskipun, karena Sitri-lah yang menginginkan Malice Eater, aku yakin dia akan memastikan semuanya beres.

“Benar. Definisi ‘berbahaya’ berbeda-beda pada setiap orang,” kata Sitri, “dan saya yakin ini sepadan dengan risikonya. Saya yakin Krai akan mampu mengatasinya.”

Hah…? Aku ?

Sitri membuka kunci kotak itu, yang mengeluarkan suara gemerincing, dan tutupnya terlempar keluar dengan kekuatan yang luar biasa saat sebuah massa abu-abu meledak dari dalam.

Meneguk.

Massa abu-abu itu berputar cepat lalu menatap Eva sambil menggeram pelan.

Seekor makhluk seukuran anjing berukuran sedang menyelinap dari kotak itu. Seluruh tubuhnya berwarna abu-abu tua, dan di punggungnya terdapat sepasang sayap besar dan tiga ekor pendek seperti pedang. Kepalanya memiliki telinga bundar yang bergoyang ke samping seirama dengan geramannya. Meskipun kepalanya tidak memiliki surai, entah mengapa ia mengingatkanku pada seekor singa.

Ini bukan pertama kalinya aku melihat chimera; aku pernah melawan mereka sebelumnya saat aku bersama kelompokku. Namun, gambaran dalam pikiranku tidak sepenuhnya sesuai dengan apa yang kulihat sekarang. Mungkin karena yang ini kecil, jadinya terlihat sedikit menggemaskan.

Eva, yang sedang menatap ke bawah, tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi, dan ekspresi cemas tampak di wajahnya.

“Pada prinsipnya, akulah yang akan mengurusnya,” kata Sitri, “meskipun aku akan membutuhkan bantuan Krai saat aku menjelajah.”

“Uh…ya…tentu saja.”

Aku pikir sesuatu yang lebih buruk akan terjadi dalam kasus ini, tetapi jika hanya ini, aku seharusnya bisa mengatasinya sendiri jika diperlukan.

Sambil menggenggam kedua tangannya dengan gembira, Sitri berkata, “Oh, Krai, dan ini sudah diprogram untuk tidak menyakitimu atau aku, jadi jangan khawatir.”

Aku penasaran kapan dia berhasil memprogram chimera—dan apakah itu berarti ia akan menyakiti orang lain selain Sitri dan aku?

Di depan mataku yang bingung, Malice Eater—atau apalah namanya—mulai menggaruk lantai dengan kaki depannya yang kecil.

Ekspresiku langsung menegang.

Lantai yang seharusnya terbuat dari batu kokoh itu menunjukkan bekas goresan besar. Atau lebih tepatnya, di mana pun Malice Eater mengayunkan cakarnya untuk menggaruk lantai, bekas goresan baru akan muncul—secara langsung. Sekecil apa pun cakar di kakinya, cakar itu tampaknya sangat tajam. Mampu merobek lantai batu tanpa suara, ia pasti mampu merobek hal-hal seperti daging dan tulangku dengan mudah—meskipun ia masih muda, ia tidak diragukan lagi adalah monster sungguhan.

Wajah Eva berubah ketika melihat kondisi lantai.

𝓮nu𝐦a.id

Aku telah membuat janji yang gegabah.

Meskipun Sitri atau pemburu lain mungkin mampu mengatasinya, mengurus monster seperti itu berada di luar kemampuanku.

Sambil memasang ekspresi serius, aku menyilangkan tanganku dan mengangguk dengan sungguh-sungguh, memutuskan untuk menjalani saja apa yang terjadi.

“Ini adalah spesimen yang cukup menarik… Aku sudah memutuskan: seluruh klan akan menjaganya bersama-sama.”

Kalau ada yang bisa menggantikanku menggantikan mahluk nakal ini, pastinya Ark yang berpikiran terbuka.

Malice Eater mendengkur dan melompat ke arahku dengan riang. Dalam sekejap, sesuatu mencegatnya di udara, dan Cincin Keamanan milikku aktif. Cincin Keamanan telah melindungiku dari benturan fisik dan pukulan cakar.

“…”

Malice Eater sama sekali tidak memiliki niat jahat, dan tatapannya, yang lebih lembut daripada saat menatap Eva, kini diarahkan ke arahku. Mungkin kata-kata Sitri benar, tetapi kelemahanku membuatku terdiam.

Salah satu ekornya yang tajam mengenai pahaku, memicu Cincin Keamanan lainnya. Ia menyerangku terus-menerus, dan aku jelas tidak bisa mengatasinya dengan baik.

“Hei, Krai sedang sibuk, jadi berhentilah main-main!”

Mendengar perkataan Sitri, Malice Eater mendengkur kecewa sekali dan mendarat dengan anggun di lantai, tetapi bahkan pendaratannya yang seperti kucing menyebabkan goresan baru muncul di lantai. Meskipun tampak seperti hewan peliharaan, ia adalah makhluk yang menakutkan.

Sitri mulai menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf dan berkata, “Maaf. Ini masih belum terlatih dengan baik…”

“Ha ha ha… Tidak apa-apa. Tidak apa-apa… Kamu baru saja menerimanya…”

Karena ia mendengarkan Sitri dan menyingkir sesuai perintahnya, ia pasti cukup cerdas. Lagipula, monster tingkat tinggi memiliki kekuatan dan kecerdasan. Namun, aku bertanya-tanya apakah hidupku akan bertahan cukup lama sampai ia dilatih dengan benar…

Aku hanya punya sembilan Safety Ring yang tersisa untuk melindungi hidupku. Idealnya, aku ingin Safety Ring yang sudah kupakai dan juga Relik-relikku yang sudah kehabisan mana diisi ulang jika memungkinkan.

“Ngomong-ngomong, kapan Lucia dan yang lainnya akan kembali?” tanyaku.

“Jadi setelah adikku pergi, hantu Pendekar Pedang yang kuat muncul di ruang bos…”

“Oh…kalau begitu…”

Dalam satu kalimat, dia meyakinkan saya mengapa mereka belum kembali.

Salah satu teman masa kecilku, Luke Sykol, Sang Pedang Protean, Pendekar Jiwa yang Berduka, adalah seorang pria yang memiliki hasrat, atau lebih tepatnya obsesi, untuk menguasai ilmu pedang. Pada levelnya saat ini, Luke sangat kuat, namun ia memiliki temperamen yang menyusahkan yang memaksanya untuk mengayunkan pedangnya pada Pendekar Pedang mana pun yang ditemuinya, terlepas dari apakah mereka manusia atau hantu.

Kali ini, dia bertemu dengan hantu yang muncul di ruang bos gudang harta karun Level 8; hantu itu pasti telah membakar semangat juangnya. Dan begitu Luke bersemangat, tidak ada yang bisa menghentikannya. Tidak seorang pun akan mencoba menghentikannya.

“Kebiasaan buruk Luke muncul, jadi Lucia dan yang lainnya memutuskan untuk tinggal lebih lama.”

“Jadi…apakah dia menang?”

“Tidak; itu benar-benar mudah. ​​Tapi dia bilang dia akan terus melakukannya sampai dia bisa menang satu lawan satu. Dia mungkin akan kembali begitu bos baru tidak muncul lagi. Meskipun itu mungkin akan memakan waktu karena itu adalah gudang harta karun dengan konsentrasi material mana yang cukup tinggi,” kata Sitri, dengan ekspresi yang tampak termenung.

Lawan macam apa yang tega mengalahkan Luke, yang nyaris tak terkalahkan bahkan di ibu kota?

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Sitri, seolah mengingat sesuatu, sambil mengeluarkan sebuah cincin kecil dari sakunya.

“Jadi kau membawa kembali sebuah Relik.”

Sitri dengan hati-hati mengambil cincin di meja dan mengamatinya.

Itu adalah cincin perak kusam dengan kristal transparan yang menempel padanya. Kristal yang dipotong dengan rumit itu memiliki aura unik dari sebuah Relik.

Hobi saya adalah mengumpulkan Relik. Oleh karena itu, semua Relik yang kami peroleh selama perburuan melewati saya setidaknya satu kali, dan saya juga sering mengunjungi toko Relik. Jika hanya ada satu hal yang lebih saya kuasai dibandingkan dengan teman-teman satu tim saya, itu pasti pengetahuan saya yang mendalam tentang Relik.

Kali ini, aku dapat langsung mengenali dalam satu pandangan identitas sebenarnya dari Relic yang diperoleh Sitri.

“Itu adalah Manifestasi Aspirasi, sebuah Relik Cincin,” kataku. “Di mana kau menemukannya?”

Aspiration Manifest adalah Relik yang hanya menyimpan satu mantra sihir. Saya juga membawa versi liontinnya. Aspiration Manifest tidak terlalu langka.

Kristalnya yang memiliki transparansi unik merupakan akar dari fungsinya, karenanya ia hadir dalam berbagai bentuk: cincin, gelang, liontin, lingkaran, dan bahkan dilekatkan pada tongkat. Ukuran kristallah yang menentukan batas atas sihir yang dapat diresapinya.

Mengingat bahwa Aspiration Manifests menghabiskan sekitar seratus kali lipat mana yang biasanya dibutuhkan untuk merapal mantra guna menyimpan sihir di dalamnya, mereka tidak begitu populer sebagai Relik. Namun, bagi seseorang seperti saya yang memiliki pendamping Lucia, seorang Magus berbakat, semakin banyak Relik ini, semakin baik.

Saat aku mengamati cincin itu dengan seksama dengan tatapan penuh selidik, Sitri tersipu dan berkata, “Ini adalah oleh-oleh untukmu, Krai, karena aku telah merepotkanmu dengan insiden Noctus Cochlear…”

“Masalah…?”

“Kalau boleh…pakaikan di sini ya?” katanya sambil menunjuk jari manis di tangan kiriku.

Eva juga tercengang.

Lelucon yang lucu. Namun sayangnya semua jari di kedua tanganku sudah terisi dengan Relik Cincin. Bagaimanapun, ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi, jadi aku dengan senang hati menerima kebaikan hati Sitri.

“Bukannya kau telah menyusahkanku, tapi jika kau bilang ini suvenir, kurasa aku akan menerimanya. Terima kasih; ini akan berguna.”

“Oh tidak, tidak apa-apa. Kita ini partner, kan?”

Aku tidak dapat berkata apa-apa lagi saat Sitri tersenyum tenang—bagaimanapun juga, aku berutang banyak padanya…