Bab Tujuh: Jurang

Di bawah jalan-jalan ibu kota, di jaringan selokan yang berliku-liku, Sophia Black berjalan dengan mantap di sepanjang trotoar yang licin, menembus bau busuk yang menyengat dan kegelapan yang pekat. Aliran limbah memenuhi trotoar; tikus dan kecoak berlarian di sudut penglihatannya.

Sumber cahaya redup menerangi terowongan selebar beberapa meter, tidak memperlihatkan siluet lain selain Sophia. Tudung jubah abu-abu longgar yang dikenakannya jatuh ke rambutnya yang berapi-api; matanya yang berwarna api yang senada tetap tanpa emosi.

Pada akhirnya, Sophia telah mencurahkan dana, waktu, serta darah dan keringatnya sendiri yang sangat besar untuk penelitiannya, tetapi penelitiannya kini terhenti, meninggalkan banyak pertanyaan yang belum terjawab. Dia meragukan bahwa pekerjaan revolusioner tuannya, sekarang setelah dokumen-dokumen itu disita oleh kekaisaran, akan membuahkan hasil dalam waktu dekat. Bahan-bahan untuk membuat perangkat yang digunakan untuk mengganggu aliran material mana sudah cukup langka; sekarang tidak ada kemungkinan Noctus bisa mendapatkannya di dalam perbatasan kekaisaran.

Sophia pertama kali berusaha menjadi murid Noctus Cochlear ketika ia menemukan tesisnya terselip di ceruk perpustakaan terlarang. Teorinya brilian, tetapi di atas segalanya, Sophia tertarik pada obsesinya akan kebenaran universal—rasa haus yang membara akan pengetahuan yang telah mendorongnya untuk meneliti topik-topik terlarang di seluruh dunia, meskipun mempertaruhkan gelar, jabatan, dan reputasinya. Dan sebelum ia menyadarinya, ia mulai mencarinya, tidak pernah meragukan bahwa penulis tesis semacam itu akan membiarkan pengasingan menghalangi dirinya dan penelitiannya. Sophia membutuhkan kekuasaan. Pengejarannya yang sendirian akan pengetahuan telah mencapai titik jenuh, membuatnya mendambakan mentor dan kolega yang hebat yang memiliki ambisi yang sama.

Mencari Noctus merupakan tantangan tersendiri, apalagi saat tidak ada catatan yang menunjukkan apakah dia sudah meninggal atau masih hidup. Saat akhirnya dia menemukannya di Zebrudia—tempat dia dibuang—dari semua tempat, Sophia gemetar karena gembira.

Sekarang setelah semuanya berakhir, sepertinya dia tidak menghabiskan cukup waktu dengannya. Dia berharap kekaisaran akan menyelidiki penelitian mereka pada akhirnya, tetapi tidak secepat ini. Serum transmogrifikasi, Malice Eater, Akasha, dll. Semua terobosan dalam desain senjata yang dibuat di bawah arahan Noctus telah disita, tetapi sejauh yang diketahui Sophia, belum semuanya hilang.

Pikirannya kini tertuju pada sebuah senjata—yang diciptakan dari rasa haus akan pengetahuan yang tak terbatas—paling tidak sama berbahayanya dengan senjata milik Noctus. Senjata itu telah disegel karena sangat berbahaya —senjata biologis hina yang mampu menghancurkan ibu kota: Sitri Slime.

Ia sedang memburu lendir itu, yang mungkin saja lepas di saluran pembuangan. Lendir, betapapun mematikannya, bertindak berdasarkan naluri, sehingga mereka cukup mudah dilacak oleh siapa pun yang mengenal sifat mereka. Dengan menghitung hama dan serangga yang menjadi makanan lendir itu, Sophia mempersempit keberadaannya.

Dia bertekad untuk menyelesaikan ini setelah menggunakan segala cara kejam yang dimilikinya untuk melanjutkan penelitiannya. Demi Noctus, demi rekan-rekan magangnya, dan demi dirinya sendiri, dia akan melakukan apa pun.

Sophia terus berjalan melewati selokan sendirian.

***

Beberapa hari setelah penyelidikan White Wolf’s Den selesai, saya duduk di seberang Gark di ruang rapat di cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota. Kaina berdiri di belakang Gark, dan salah satu agen Biro Investigasi Vault duduk dengan kesal di sebelahnya. Di sebelah saya duduk Eva, tampak tegas dan berpenampilan rapi. Kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa saya menghargai dia menemani saya ketika dia bahkan kurang bertanggung jawab daripada saya atas apa pun yang sedang terjadi.

Gark mengerutkan kening seperti setan seperti yang sering dilakukannya, lalu menggeram, “Kau tidak tahu apa-apa ?!”

“Sayangnya, tidak,” kataku.

“Krai, kau benar-benar berpikir aku akan membeli itu?” katanya, sekarang lebih jengkel daripada marah.

Segala sesuatu yang terjadi di dalam dan di sekitar White Wolf’s Den telah menjadi masalah yang jauh lebih besar dari yang kuduga. Meskipun ada perintah untuk tidak berbicara dari kekaisaran, Eva dengan baik hati membisikkan hal-hal kecil ke telingaku. Semakin banyak ksatria Ordo Ketiga terlihat di jalan-jalan selama beberapa hari terakhir, tampaknya dalam keadaan siaga tinggi untuk memburu sisa-sisa Menara Akashic (aku belum pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi aku diberi tahu bahwa itu adalah sindikat sihir yang terkenal).

Entah mengapa, aku sering dipanggil ke Asosiasi di saat-saat seperti ini. Mereka berharap pemburu Level 8 yang hebat itu melepaskan kekuatannya yang tak bertuhan atau semacamnya—ini hanyalah upaya yang menyedihkan untuk memeras lautan darah dari lobak Level 8 ini. Aku dulu takut dengan pemanggilan ini, tetapi sekarang aku mengangkat kepalaku tinggi-tinggi—tidak mungkin ada yang bisa disalahkan.

Saat aku duduk di sana dengan marah, Gark menggaruk kepalanya dan berkata dengan nada yang tampak penuh belas kasih, “Aku tidak tahu apa yang sedang kau rencanakan, Krai, tetapi tidak ada salahnya meminta bantuan. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa.”

Tidak ada salahnya aku meminta bantuan mereka ?! Kenapa kau bersikap seolah-olah aku yang harus bertanggung jawab di sini?! Kau seharusnya melakukan segalanya , bukan hanya apa yang kau bisa! Pikirku tanpa menunjukkan sedikit pun kemarahan di wajahku. Kapan kau akan percaya bahwa aku tidak melakukan apa pun? Bahwa aku tidak tahu apa-apa?!

“Pos pemeriksaan telah didirikan di seluruh ibu kota, dan begitu pula hadiah untuk kepala mereka. Aku telah mengirim sebanyak mungkin pemburu, tetapi sejauh ini belum ada hasil. Kemungkinannya mereka masih terjebak di kota. Jika orang yang dilumpuhkan Liz itu sadar, kita bisa mulai menginterogasi mereka…tetapi belum ada peluang untuk saat ini,” kata Gark.

“Sudahlah, jangan bertele-tele lagi, Manajer Cabang,” kata agen Biro Investigasi Vault yang sedari tadi melotot ke arahku.

Vault Investigation Bureau, sebuah badan nasional yang bertugas meneliti Relik, brankas, dan hantu, memegang banyak kekuasaan di kekaisaran dan bekerja lebih erat dengan para pemburu daripada badan lainnya. Yang terpenting, ketidakmampuanku yang luar biasa telah membuatku sangat tidak disukai mereka.

“Thousand Tricks, kami sangat menyadari praktik rahasia kalian. Aku juga mengakui bahwa siapa pun sumber kalian, pengintaian kalian terkadang melampaui pengintaian kami. Wajar saja bagi seorang pemburu harta karun untuk menyembunyikan strateginya, tetapi… kekacauan ini telah jauh melampaui Thousand Trials kalian.”

Waduh. Aku tahu anggota klan mulai menyebut keputusanku yang tidak masuk akal itu sebagai “Seribu Ujian,” yang membuatku malu, tetapi aku tidak menyangka istilah itu akan menyebar ke luar klan. Aku ingin meringkuk di sofa, tetapi aku memaksakan wajahku untuk tetap tenang.

Seolah-olah dia menjatuhkan hukuman mati kepadaku, agen itu melanjutkan, “Bereksperimen dengan material mana merupakan salah satu dari sepuluh kejahatan berat. Dalam keadaan darurat nasional seperti ini, setiap warga negara kekaisaran memiliki kewajiban sipil untuk bekerja sama dengan penegak hukum. Percayalah, Biro lebih suka tidak melawan Level 8, tetapi berhati-hatilah: menyembunyikan informasi apa pun dari kami dapat mengakibatkan tuntutan pidana, Krai Andrey. Kami siap menggunakan Tears of Truth jika diperlukan.” Nada suaranya menunjukkan bahwa dia bersungguh-sungguh, dan itu diperkuat oleh Gark yang cemberut di sampingnya.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

Tears of Truth adalah salah satu Relik paling terkenal yang dimiliki kekaisaran. Relik itu memiliki kekuatan untuk mengungkap kebohongan, tetapi karena relik itu satu-satunya, dan karena melanggar hak asasi manusia, ada bermil-mil birokrasi yang terlibat dalam penggunaannya. Bahkan terhadap penjahat, Biro jarang mengizinkan penggunaannya. Fakta bahwa agen itu sudah menyiapkannya berarti kekaisaran serius dengan penyelidikan mereka. Anehnya, meskipun catatan kriminal saya bersih, saya telah menjadi sasaran Relik ini lebih dari sekali di masa lalu.

Meskipun mata agen itu melotot ke arahku seperti aku adalah dalang kriminal dan membuatku merinding, aku berteriak keras, “Ayo!” Dan aku berteriak lebih keras dan lebih lama, “Briiiiiiiing iiiiiiit oooooooon!”

Agen yang tadinya menghakimi saya dengan dingin sekarang menggaruk-garuk kepalanya karena frustrasi.

Apa yang kau harapkan dariku? Aku hampir saja berkata.

Selain itu, sebagai penikmat Relik, saya tidak akan pernah melewatkan kesempatan untuk melihat Air Mata Kebenaran—benda itu adalah sebuah karya seni, harta nasional.

Tak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku tidak berbohong; aku benar-benar tidak tahu apa-apa.

“Cukup!” teriak agen itu. “Bagaimana kau selalu bisa menghindari deteksi Tears of Truth?! Setiap kali kami menggunakannya padamu, keandalan Relik itu dipertanyakan! Lagipula, tidak ada seorang pun dalam sejarah kekaisaran yang pernah senang Tears of Truth digunakan pada mereka!”

Apa yang bisa kukatakan? Aku orang yang jujur ​​sepenuhnya. Aku juga heran karena mereka selalu yakin bahwa aku menyembunyikan informasi yang berharga. Aku sudah berulang kali mengatakan kepada mereka betapa tidak bergunanya aku—tetapi tidak ada gunanya. Salahkan Asosiasi karena memberiku Level 8, menurutku.

Cemoohan terpancar di mata Eva, yang sebelumnya diarahkan kepadaku sebelum menoleh ke arah agen itu. “Agen Adrian,” katanya, “seperti yang Anda ketahui, hukum kekaisaran secara ketat mengatur penggunaan Tears of Truth yang tepat. Krai tidak pernah didakwa melakukan kejahatan atau mengaku menyembunyikan informasi apa pun. Jika Anda berniat melakukan ini pada warga negara yang taat hukum hanya berdasarkan firasat yang tidak berdasar, kami siap untuk memprotesnya melalui jalur resmi.”

Dan begitulah bagaimana saya mengetahui nama agen itu.

Kerutan di dahi Adrian tidak berpengaruh pada Eva, yang duduk tegak dan teguh seperti biasa.

Dia akan menjadi pemimpin klan yang hebat.

Suasana di ruang rapat itu tegang, meskipun aku adalah tipe orang yang suka merayu para perwira. Jadi sambil bertepuk tangan, aku menyela, “Cukup. Aku benar-benar tidak tahu apa pun tentang mereka, tetapi Sitri mengatakan dia punya sejarah dengan mereka, jadi sebaiknya kau bertanya padanya. Dia bilang dia akan menyelesaikan ini juga.”

Bayangan berkelebat di wajah Adrian, dan dia bergumam, “Sitri Pintar…”

Gark tampak seperti sedang memikul beban tak terlihat di pundaknya, dan Kaina menatapku dengan pandangan meminta maaf. Tidak setiap hari nama Sitri muncul dalam percakapan kami karena Sitri dan Asosiasi juga punya sejarah. Sitri sudah lama melupakan semua itu, tetapi tampaknya insiden itu masih membebani hati Gark.

“Izinkan saya secara pribadi meminta maaf atas masalah itu sebagai agen kekaisaran, meskipun dari agensi yang tidak terlibat dalam insiden tersebut. Saya juga ingin mengucapkan terima kasih kepadanya—dia adalah pemburu harta karun yang gagah berani,” kata Adrian.

“Maksudku… Sitri tidak peduli,” kataku, sambil terus berpikir bahwa persepsinya tentang keadilan pidana telah berubah hari itu.

“Kasusnya sudah ditutup, yang membuat pencabutan hukuman menjadi sangat sulit. Upaya telah dilakukan untuk membukanya kembali beberapa kali di masa lalu, tetapi bukti tidak langsungnya terlalu meyakinkan… Nama panggilannya dapat diubah setelah tidak ada yang memanggilnya, tetapi menjadi anggota Grieving Souls merugikannya dalam hal itu.”

Lebih dari tiga tahun yang lalu, Sitri telah terlibat dalam insiden tertentu dan telah terdaftar sebagai tersangka utama dalam kasus tersebut. Meskipun tuduhannya telah dibatalkan secara pidana karena kurangnya bukti konkret, Asosiasi telah menyerah di bawah tekanan tinggi dan menjatuhkan hukuman terburuk dalam buku mereka: mencabut levelnya dan melabelinya dengan julukan yang tidak terhormat. Hasil ini kemungkinan merupakan kompromi antara Asosiasi, yang telah bekerja untuk melindungi para pemburunya, dan Ordo Ketiga, yang gagal menemukan tersangka lain yang sesuai dengan persyaratan setelah penyelidikan menyeluruh. Itu adalah skandal besar dengan ordo ksatria yang telah mengerahkan setiap sumber daya yang mereka miliki untuk menyelesaikannya. Sitri bisa saja dijebak jika ada yang memalsukan bukti terhadapnya; mengingat keadaan ini, saya akan mengatakan Gark telah melakukan pekerjaan yang cukup baik untuk mempertahankan bayang-bayang keraguan dalam kasus Sitri.

Namun, saya tidak akan pernah melupakan Sitri yang—meskipun senyum tersungging di wajahnya dengan semua keberanian yang dapat dikerahkannya—telah tertindas di balik kedok. Saya juga tidak akan melupakan ketidakberdayaan yang telah melanda saya ketika saya tidak dapat melindunginya dari vonis yang memfitnah itu. Dia telah lama kembali ke dirinya yang biasa sejak saat itu. Namun, insiden itu telah membuat saya menyadari betapa sensitifnya Sitri di balik cadarnya saat saya melemparkan spageti berisi kata-kata dan tindakan yang menenangkan ke dinding antilengket yang merupakan Sitri.

“Memecahkan kasus ini tentu akan membantunya. Kontribusinya terhadap negara ini sebagai seorang Alkemis sangat dihargai. Tidak akan lama lagi namanya yang terhormat akan terpulihkan,” kata Adrian. Rupanya dia ada di pihak Sitri, kemungkinan besar karena Sitri tampaknya berhasil dalam penyelidikan White Wolf’s Den.

Dengan semangat yang sedikit lebih tinggi, Gark berkata, “Banyak yang terluka, tetapi kami beruntung bisa lolos tanpa ada korban jiwa. Itu adalah keajaiban mengingat besarnya kekuatan yang kami kerahkan. Kami akan menjadi sangat sibuk di kota ini—ngomong-ngomong, apa yang sedang dilakukan Sitri?”

Aku melindungi pantatku, mencari Sitri Slime. Namun, lebih baik aku menelan kapsul Sitri Slime sebelum mengakuinya. “Aku tidak yakin,” jawabku. “Baiklah, aku akan berbicara dengannya jika aku melihatnya.”

Begitu aku keluar dari pertemuan intens di Asosiasi, aku berjalan menuju ruang tunggu rumah klan untuk mencari Sitri.

Meskipun tiga hari telah berlalu, ruang tunggu itu masih dipenuhi para pemburu yang kelelahan. Apa yang seharusnya menjadi pencarian yang melelahkan telah meninggalkan mereka dengan ekspresi damai tetapi tidak ada kehidupan di mata mereka…seperti mereka telah memiliki satu kaki di surga. Karyawan klan yang bekerja di ruang tunggu itu berlarian dengan lelah, melewati botol-botol dan tong-tong minuman keras yang berserakan di sekitar. Meskipun saya tidak ingat pernah melihat minuman itu disajikan di rumah klan.

Meski bara masalah masih bersinar di luar sana di kota, setidaknya First Steps mulai kembali normal.

Pergilah mabuk-mabukan di bar , begitulah yang ingin kukatakan. Manfaatkan bonus-bonus itu dengan baik.

“Ujian gila lainnya… Kupikir aku tidak akan pernah melihat matahari lagi.”

“Sama… Jumlah kami banyak sekali, ada Sven, Gark, dan Liz… Kupikir itu akan mudah.”

“Jika hanya setengah dari kita yang pergi, tidak ada satupun dari kita yang akan berhasil kembali.”

“Slime…mereka ada di bawah tempat tidurku… Chimera…di luar jendelaku… Golem…dalam mimpi burukku…”

“Aku akan berhenti… Aku akan meninggalkan klan beracun ini di belakangku…”

“Cukup. Setelah semua ini selesai, aku akan menikah. Kau dengar aku?! Aku akan menikah setelah semua ini selesai!”

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

“Tuan adalah dewa… Tuan adalah dewa…”

Betapa beratnya kehidupan para pemburu…kecuali satu gadis yang pastinya tidak seberat yang lainnya.

Bahkan saat mereka menyadari kedatanganku, tak seorang pun peduli untuk berdiri atau duduk. Karena aku telah berjanji pada Gark untuk memberikan dukungan penuh, aku merasa tidak enak dengan kondisi mereka saat ini.

“Maafkan aku. Aku tidak menyangka keadaan akan jadi sekacau ini… Kau tahu, klan kita cukup tinggi levelnya, jadi…”

“Tentu saja hidup ini mudah bagimu!” ​​kata Lyle sambil menangis dan memukul-mukul meja tempat ia bersandar. “Kau mengalahkan golem itu dalam satu serangan! Tapi kami tidak! Seperti! Kau! Demi semua yang suci, kasihanilah kami!”

Aku tak dapat menahan tawa melihat Lyle, lelaki kekar yang terjatuh di mejanya, wajahnya yang menakutkan kini basah oleh air mata.

Apakah benar-benar sesulit itu ?

“Ajari aku! Ajari aku gerakan itu, Krai!” serunya.

“Kekuatan kemauan—hanya itu yang dibutuhkan,” candaku dengan datar.

“Kekuatan kemauan?!” teriak Lyle. “Apa kau serius?!”

Baguslah semuanya berhasil kembali , pikirku.

Kematian adalah risiko pekerjaan yang dapat terjadi kapan saja dalam industri ini, tetapi itu tidak berarti kehilangan teman menjadi lebih mudah. ​​Saya memutuskan untuk membiarkan keadaan menyedihkan di lounge berlalu sekali ini saja.

Saya mengamati ruang tunggu sementara para pemburu yang masih punya keinginan untuk berbicara kembali melanjutkan perbincangan mereka.

“Apakah ada yang melihat Talia? Kita seharusnya bertemu di sini…”

“Tidak. Dia mungkin ada di rumah atau di labnya. Dia bilang pencarian itu ternyata cukup sulit.”

Karena menduga para pemburuku yang terluka tidak dapat beristirahat sepenuhnya bersamaku di kamar, aku memutuskan untuk kembali ke atas setelah menyadari bahwa Sitri juga tidak ada di ruang tunggu. Dan dengan sekali pandang terakhir pada kedamaian setelah pekerjaan yang dilakukan dengan baik, aku meninggalkan ruang tunggu.

***

Kalau dipikir-pikir lagi, Noctus bisa mengingat banyak indikasi Sophia yang beroperasi secara rahasia. Salah satunya, Sophia mengetahui seluk-beluk internal First Steps. Meskipun dia salah menilai keterlibatan Thousand Tricks, dia adalah orang pertama di timnya yang mengetahui kembalinya Sitri dan menyadari ketidakhadiran Griever lain di ibu kota; tidak muncul di tempat persembunyian bahkan sekali pun sejak kedatangan para pemburu juga merupakan hal yang aneh baginya. Dia juga hanya memberikan arahan yang sangat minim melalui panggilan Batu Suara, dan dia sering tetap diam bahkan ketika Batu-batu itu terhubung. Sophia selalu menganggapnya sebagai kesibukannya dengan persiapan, tetapi sekarang Noctus mengerti bahwa dia tidak bisa mengambil Batu itu di hadapan para pemburu. Ini juga menjelaskan mengapa dia terdengar sangat gelisah saat menelepon setelah kekalahan Flick. Bahkan Sophia yang sedingin es pun tidak dapat disalahkan karena bereaksi seperti itu setelah seorang sekutu menjadi jahat dan menyerangnya dengan mantra yang berpotensi mematikan, meskipun tanpa disadari. Noctus juga ingat bagaimana dia sering menghilang saat bekerja dengan para magang lainnya dan bagaimana dia terlalu berpengetahuan tentang Griever sehingga dia menunjuk mereka sebagai target teoritis saat merancang Akasha. Semuanya masuk akal jika Sophia telah menyamar sebagai anggota First Steps selama ini.

Menyamar adalah metode pengintaian yang paling efektif—dan paling berisiko. Beban yang harus ditanggungnya, harus bekerja ganda sebagai pemburu sekaligus melanjutkan penelitiannya, cukup besar. Konsekuensi potensial jika penyamarannya terbongkar akan sangat mengerikan baginya, dan risikonya sangat besar sehingga jika Sophia diberi pilihan, Noctus akan melarangnya melakukannya. Namun Noctus dapat dengan mudah percaya bahwa gadis itu dapat melakukannya dengan sempurna tanpa membocorkannya. Ia menganggap bahwa gadis itu tidak aktif di radio baru-baru ini karena kehati-hatiannya saat bersama pemburu lain. Karena Batu Suara sangat dicari dan hanya memiliki fungsi tertentu, wajar saja jika ia akan ditanyai dengan siapa ia berkomunikasi jika ia tertangkap basah.

Apakah dia sedang merencanakan rencana jahat yang lain?

Sambil menyipitkan mata sambil merenung, Noctus duduk di kursinya. Ia sangat mengenal Sophia sehingga tidak dapat membayangkan bahwa Sophia akan menyerah dalam pertarungan, bahkan setelah menyaksikan kekuatan yang tidak dapat dijelaskan dari Thousand Tricks.

Cukup , pikirnya. Batalkan saja. Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan.

Sekarang hanya Noctus sendiri yang tersisa di gudang senjatanya, dan dia tidak cukup nekat untuk melawan kekaisaran sendirian. Mundur, kadang-kadang, adalah strategi yang tepat; mungkin kebutaan Sophia terhadap hal itu adalah satu-satunya kesalahannya.

“Profesor Noctus, kami berhasil menyelamatkan Sophia. Kami tidak diikuti,” kata Pencuri itu saat ia memasuki pintu tempat persembunyian dengan seorang gadis di belakangnya.

Gadis itu memiliki rambut dan mata yang khas, sewarna dengan kobaran api; tubuhnya rapuh tetapi tidak tanpa lekuk tubuh feminin, dan wajahnya yang polos tidak menunjukkan sedikit pun sejarahnya sebagai seorang Alkemis yang dikucilkan—meskipun, di wajahnya ada ketakutan, sesuatu yang tidak pernah dilihat oleh Noctus maupun Pencuri di wajah Sophia sebelumnya. Selain itu, dia mengenakan kacamata berbingkai tebal, yang tidak dikenakan Sophia. Dikombinasikan dengan rambutnya yang dikepang dan pakaian yang berbeda dari gaya Sophia yang biasa, dia tampak berbeda dari Sophia sang Alkemis dari sindikat itu.

Flick mungkin akan mengejek penampilannya dalam situasi yang berbeda, tetapi sekarang Noctus dan timnya tidak menunjukkan apa pun kepada Sophia selain diam dan hormat. Tidak seorang pun dari mereka dapat menyangkal betapa besar pengorbanan Sophia demi tujuan mereka, meskipun kerja penyamarannya tidak cukup untuk membuat mereka menang melawan Thousand Tricks.

Berdiri di sana, dia tampak bingung.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

“Kegigihanmu tidak akan sia-sia,” kata Noctus.

Sophia menoleh ke sana kemari, lalu mundur selangkah.

“Apa? Di-Dimana…aku? Siapa kau…?”

Suaranya bergetar dengan ketidakpastian yang belum pernah ditemukan oleh siapa pun di tim Noctus dalam suara Sophia sebelumnya. Ketakutan tampak di matanya dengan cara yang hampir membuat para murid lainnya percaya bahwa dia sama sekali bukan Sophia. Mereka memperhatikannya, tercengang dengan sikapnya yang sama sekali bertolak belakang dengan semua yang mereka ketahui tentang Sophia Black.

“Cukup sudah pertunjukan itu,” kata Noctus. “Kita akan meninggalkan ibu kota—tempat peristirahatan sementara, Sophia. Hasil eksperimenku masih ada di dalam tengkorakku. Untungnya, kita masih punya satu Malice Eater. Itu cukup untuk berjaga-jaga kalau kita menemui masalah dalam perjalanan.”

“Apa…?!” Keheranan memenuhi wajah Sophia saat dia melihat Flick dan terhuyung mundur beberapa langkah.

“Apa yang kau khawatirkan?” tanya Noctus. “Aku tidak menyalahkanmu atas hasil ini. Jika aku ingin menghukummu dengan cara apa pun, pertama-tama aku harus meminta pertanggungjawaban murid-muridku yang lain atas kegagalan mereka.”

“N-Namaku…Talia…”

“Kau terlalu berlebihan, Sophia,” sela Flick. “Mengepang rambutmu dan mengenakan kacamata sama sekali tidak membuatmu ahli dalam menyamar. Atau apa? Apa kau menderita amnesia?” ejeknya, membuat mata Sophia terbelalak.

Noctus setuju dengan Flick bahwa penyamaran Sophia tampak terlalu tidak meyakinkan. Siapa pun yang berinteraksi dengan Sophia lebih dari sekadar berbincang-bincang akan mudah mengenalinya. Tentu saja dia tidak yakin bahwa dia sedang membodohi Noctus dan rekan-rekan magangnya sekarang.

Sambil gemetar, Sophia mengamati ruangan itu dan meraih sesuatu di pinggangnya. Wajahnya pucat pasi.

Atau apakah ini masih bagian dari rencananya? tanya Noctus. “Kita tidak akan kembali ke ibu kota paling cepat selama beberapa tahun. Kecuali jika kau ingin mengatakan bahwa kau lebih suka menjalani hidupmu sebagai pemburu.”

“Ke-kenapa aku di sini…? Sophia? Sophia yang dibicarakan Sitri…?” gumam Sophia.

Noctus mengernyit. Ada yang tidak beres di sini. Apa yang terjadi pada Sophia?

Ia tidak melihat alasan yang memungkinkan mengapa Sophia harus terus memainkan peran penyamarannya. Meninggalkan ibu kota adalah tugas yang terlalu mendesak untuk dihambat oleh semacam lelucon, dan Sophia mengetahuinya. Bahkan jika Sophia terpaksa terus berakting karena alasan apa pun, Noctus berharap Sophia akan mencoba setidaknya menyampaikan maksudnya melalui petunjuk halus dalam percakapan.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

Apakah menyaksikan serangan misterius Thousand Tricks telah membingungkan ingatannya? Atau apakah dia memanipulasi sebagian ingatannya sendiri jika dia tertangkap?

Pemikiran bahwa Sophia akan mencampuri ingatannya sendiri terasa menyeramkan tetapi cukup dapat dipercaya sehingga murid pertamanya yang bersemangat akan menindaklanjutinya.

“Bawa si Pemakan Kebencian,” perintah Noctus.

“Ya, Profesor Noctus…” jawab seorang murid.

Malice Eater adalah spesies chimera yang tidak ada duanya. Mereka bukan hanya chimera paling mematikan yang pernah ditemui Noctus, tetapi kemampuan mereka untuk bereproduksi juga sangat luar biasa. Meskipun mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai kedewasaan penuh dibandingkan dengan chimera lain, manfaat dari kemampuan untuk memproduksi chimera yang kuat secara massal lebih besar daripada kekurangannya. Kebetulan, satu Malice Eater telah tumbuh di dalam kota, dan tidak terlibat dalam pertempuran sebelumnya di tempat terbuka.

Murid itu membawa Malice Eater yang ukurannya jauh lebih kecil daripada yang dikerahkan dalam pertempuran. Begitu melihatnya, Sophia berteriak dan berjongkok di lantai karena takut meskipun dia adalah kepala penjaga chimera itu. Dipandu oleh murid itu, Malice Eater mendekati Sophia sambil menggeram dan mengendusnya. Malice Eater mengenali sekutu mereka lewat aroma, jadi tidak peduli seberapa berdedikasinya Sophia dalam menjaga kedoknya, tidak ada yang bisa menipu binatang buas ini, yang bisa mengenali aroma target dari jarak beberapa kilometer. Chimera itu terus mengendus Sophia, yang tetap menyusut di lantai, hampir menangis. Tak lama kemudian, chimera itu menjerit.

“Tidak mungkin!” seru Noctus. “Periksa lagi.”

“Y-Ya, Tuan,” kata sang murid.

Dia membimbing Malice Eater untuk mencium Sophia lagi, menyebabkan dia menjerit ketika chimera itu mengendus dan mendengus.

“B-Bagaimana ini mungkin?!” kata Noctus sambil menonton.

Sang Pemakan Kebencian yang sebelumnya mempercayai Sophia lebih dari murid lainnya kini menatap gadis itu dengan ketakutan dan permusuhan—siapa pun gadis itu, dia bukanlah Sophia.

Para murid menyaksikan percakapan ini dengan mulut ternganga, dan si Pencuri menghampiri gadis itu dengan rasa tidak percaya untuk mengintip wajahnya. Sekarang bahkan dia terpaksa mengakui bahwa gadis itu tidak mungkin Sophia meskipun penampilannya mirip dengan murid pertama.

“Kembaran…?” gumam Noctus. “Tapi meski begitu…”

Sophia tidak pernah sekalipun menyebutkan memiliki saudara perempuan, apalagi saudara kembar. Bahkan jika gadis yang berjongkok di lantai itu adalah saudara kembar Sophia, mengapa dia bergabung dengan First Steps? Apakah dia berkontribusi pada antusiasme Sophia untuk melawan klan? Sejuta pertanyaan muncul di benak Noctus, tetapi yang paling utama adalah—di mana Sophia Black yang sebenarnya?

“Kenapa kau menyamar sebagai Sophia?!” tanya Flick yang sudah hampir marah.

Namun Talia hanya meringkuk dan menggelengkan kepalanya. “A-aku tidak tahu apa maksudmu…!” Ketakutan dan kebingungannya tampak nyata.

Tiba-tiba, Noctus menggigil. Ia merasa seperti melihat sekilas kengerian yang tidak pernah ia ketahui keberadaannya. Dorongan kuat untuk meninggalkan tempat persembunyian hampir mendorongnya untuk bertindak ketika Pencurinya mengangkat alisnya.

“Seseorang telah menyusup ke gedung ini, Profesor Noctus,” katanya.

Suara langkah kaki pelan mendekat.

Flick menjauh dari Talia dan mengarahkan tongkatnya ke pintu. Ia dan murid-murid lainnya bertanya-tanya siapakah penyusup itu. Seorang pemburu tidak akan membuat langkah kaki, dan ordo kesatria akan menyerbu masuk dengan senjata mereka yang siap. Yang paling menonjol, penyusup itu berhasil melewati beberapa kunci yang mengamankan pintu masuk tempat persembunyian.

Langkah kaki itu berhenti tepat di luar pintu sebelum seseorang perlahan membuka pintu.

“Maaf atas keterlambatan saya, Guru.”

Ruangan itu hening saat murid pertama muncul. Noctus dan murid-murid lainnya telah menunggu kepulangannya dengan napas tertahan, tetapi sekarang mendapati diri mereka menatapnya dengan heran.

Rambut merah Sophia bersinar dari balik tudung kepalanya, dan matanya yang cemerlang seperti batu rubi gelap berkilauan karena kecerdasan. Jubah abu-abunya pas di tubuhnya untuk menyembunyikan lekuk tubuhnya. Di punggungnya, Sophia mengenakan ransel besar.

Terkejut tak percaya, Talia menatapnya. Kalau saja tidak ada perbedaan dalam penampilan mereka, Talia pasti percaya bahwa dia sedang melihat ke cermin—bahkan saudara kembar identik tidak akan terlihat seidentik ini .

Sophia melirik Talia—yang kini meringkuk di lantai dengan punggung menempel dinding—dan tidak sedikit pun ekspresi terkejut mengganggu senyum tenang Sophia.

“Saya benar-benar minta maaf,” kata Sophia. “Ada sesuatu yang harus saya urus. Meskipun saya berharap bisa menyelesaikannya lebih cepat…”

Flick mundur selangkah darinya dan berkata, “Sophia…kamu tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang… dia ?!”

“Oh, halo, Flick… Aku senang melihatmu—dan dua tawanan lainnya—tidak terluka. Aku sangat khawatir tidak semua orang akan ada di sini… Ada apa? Kenapa kalian semua mengarahkan tongkat kalian padaku?” tanya Sophia, suaranya penuh belas kasihan.

Para murid tetap pada posisi mereka; si Pencuri menatapnya dengan rasa khawatir yang sama seperti yang lain. Bahkan Noctus, yang mengira dia mengerti betapa tidak lazimnya Sophia, tidak pernah merasakan perbedaan seperti itu pada murid pertamanya.

“Aku akan bertanya sekali lagi: kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan di hadapan wanita yang merupakan tiruanmu ini?” tanya Noctus.

Ada pertanyaan lain yang harus ditanyakan, tetapi tidak ada yang terlintas di benak Noctus saat itu. Murid pertamanya tidak melakukan apa pun untuk meredakan rasa takut yang dirasakannya sejak Sophia masuk ke pintu.

Dia merenungkan pertanyaan itu beberapa saat sebelum tersenyum cerah. “Itu tidak sepenuhnya benar, Guru. Dia tidak sama persis denganku— aku sama persis dengannya . ”

Kata-katanya jatuh di ruangan yang sunyi.

“Lagipula, kau terlalu baik untuk mengatakannya. Memang, kita memiliki bentuk tubuh dan struktur wajah yang mirip, tetapi ada banyak perbedaan yang membedakan kita. Aku sedikit lebih tinggi, dan dadaku sedikit lebih besar, membuat Talia sedikit lebih ringan secara keseluruhan—dan itulah mengapa aku berpakaian seperti ini. Tuan, seni penyamaran bergantung pada seberapa baik kau dapat mengidentifikasi ciri-ciri utama targetmu dan menirunya. Kami biasanya tidak secermat yang kami kira,” jelas Sophia dengan agak gembira.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Noctus bertanya, “Apa maksudmu?”

“Ini,” kata Sophia sambil mengangkat tudungnya, “adalah yang kumaksud.”

Di balik tudung kepalanya, rambut merah menyala terekspos. Noctus dan murid-murid lainnya menyaksikan dengan bingung saat Sophia mencengkeram rambut panjangnya dan menariknya—dengan sekali jentikan, wig merah itu terlepas dari kepalanya. Noctus sempat berpikir bahwa Sophia telah menarik rambutnya sebelum menyadari bahwa itu adalah wig. Di balik wig itu, tersingkap rambut pendek berwarna merah muda cerah; mata merah yang tadinya tampak sangat cocok dengan rambut Sophia kini memancarkan aura yang sangat berbeda.

Noctus, para muridnya, dan bahkan Talia memandang Sophia dengan pengenalan baru.

“Aku datang untuk mengucapkan terima kasih, Noctus,” kata Sitri Smart, musuh bebuyutan Sophia. Tanpa penyamarannya, bahkan suaranya pun tampak tidak dapat dikenali.

“Sitri… Pintar…!” kata Noctus. “B-Bagaimana kau—sejak kapan kau menggantikan Sophia?! Bagaimana kau bisa menemukan tempat ini?!”

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

Murid-muridnya telah menjauhkan diri dari si penyusup sejauh yang diizinkan oleh ruangan, menempatkan Malice Eater di antara mereka dan Sitri. Meskipun jarak yang dekat akan merugikan para Magi, hal itu dua kali lebih buruk bagi sang Alkemis yang secara fisik lebih lemah.

“Menggantikan Sophia?” ulangnya sebelum membenarkan ketakutan terburuk Noctus. “Tidak, Tuan. Itu selalu aku .”

Tidak mungkin , pikir Noctus, pikirannya menolak menerima penjelasan ini.

Ketika pertama kali mengetahui bahwa Sophia ada di First Steps, dia tidak ragu lagi di mana kesetiaannya; dia langsung membuang gagasan bahwa Sophia mungkin menyamar saat bersamanya karena sifat eksperimennya yang sangat dilarang. Menyamar atau tidak, Sophia bisa menghadapi hukuman berat terutama karena Sophia telah berkontribusi pada penelitian hampir sama banyaknya dengan Noctus, membuatnya sama-sama bertanggung jawab atas kejahatan tersebut.

“K-Kau menunggu untuk menangkap kami selama bertahun-tahun?! Atas perintah Thousand Tricks?!” tanya Noctus.

Untuk pertama kalinya sejak dia masuk, ekspresi Sitri menjadi muram. Dengan agak sedih, dia menjelaskan, “Noctus, kau adalah seorang Magus di antara para Magi; kau memiliki pikiran yang cemerlang, dedikasi untuk mengejar kebenaran, dan kekuatan yang cukup untuk mengikuti obsesimu. Jangan mengecewakanku sekarang—aku mencari bimbinganmu karena aku tertarik pada pekerjaanmu seperti murid-muridmu yang lain.”

“A-Apa yang kau katakan, Sitri…?” gumam Talia.

Sitri mengabaikannya dan melanjutkan seolah-olah dalam kabut kebahagiaan, “Aku mengagumi semua tentangmu, Master: kecakapan dan pengetahuan sihirmu yang pernah membuatmu mendapat gelar ‘Master of Magi,’ rasa hausmu yang tak berujung akan pengetahuan yang telah mendorongmu untuk meneliti hal terlarang tanpa mempedulikan statusmu, dan dedikasi serta ketelitianmu yang telah memungkinkanmu membangun kembali penelitianmu setelah menghadapi pengasingan. Meneliti hal mistis membutuhkan serangkaian bakat khusus, dan kamu, yang berbakat dalam sihir dan penelitian, tidak dapat disangkal adalah seorang jenius. Murid-muridmu yang berbakat akan setuju denganku tentang itu, aku yakin. Kamu memiliki semua yang tidak kumiliki… Menciptakan Akasha atau Manipulator Material Mana akan terlalu memakan waktu dan biaya, belum lagi berisiko, bagiku untuk mencobanya sendiri. Seperti yang telah kukatakan, kamu memiliki segalanya: peralatan mahal, katalis dan bahan langka, peneliti berbakat… Kamu bahkan bersedia mempertimbangkan pendapatku ketika aku belum lama melayanimu, Master. Sangat beruntung bagiku bahwa kamu tetap tinggal di ibu kota bahkan setelah pengasinganmu.” Sitri berbicara apa adanya, tidak dengan semangat yang membara, tetapi dengan kepastian yang logis.

Noctus memahami maksudnya, merasakan ikatan kekeluargaan dalam hasratnya. Namun, dia telah melangkah lebih jauh daripada yang berani dilakukan Noctus jika berada di posisinya.

“Tidak ada yang bisa aku dapatkan dari mengungkapkan diriku,” lanjut Sitri, “kecuali untuk menunjukkan rasa terima kasihku. Setelah belajar banyak dari masa magangku, aku tidak ingin tidak menghormatimu dengan menghilang begitu saja saat kapal mulai tenggelam.”

Akhirnya memahami situasinya, masing-masing murid Noctus berdiri dengan senjata mereka yang siap sedia, bersiap untuk menyerang; Si Pencuri juga tegang karena mengantisipasi. Mereka hanya ragu untuk menyerang Sitri—meskipun dia memberi mereka banyak kesempatan untuk melakukannya—karena mereka masih tidak yakin di mana kesetiaannya. Bagaimanapun, seseorang seperti dia pasti tidak punya tempat di masyarakat yang terhormat.

“Sayangnya, waktu kita bersama telah berakhir,” kata Sitri dengan sedih. “Aku berharap…kita bisa melanjutkan penelitian kita lebih lama lagi.”

Dia tetap tidak terpengaruh bahkan saat salah satu murid mengarahkan tongkatnya ke arahnya meskipun mengetahui betapa kuatnya mereka sebagai Magus.

“Noctus, kau bilang kau tidak mengerti maksud Thousand Tricks, mengapa Krai datang begitu dekat ke tempat persembunyian kita saat itu seolah-olah dia sedang mengirim peringatan. Sederhana saja,” katanya sambil tersenyum. “Dia mengirim peringatan—agar aku menyelesaikan semuanya dan kembali kepadanya sebelum aku menemukan diriku dalam bahaya yang terlalu besar.”

“M-Mustahil,” gumam Noctus.

Dia tidak dapat membayangkan seorang pemburu Level 8 mengizinkan salah satu anggota kelompoknya melakukan penelitian terlarang dalam situasi apa pun.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

“Tetapi aku bersumpah demi kehormatanku, Noctus,” kata Sitri, “bahwa aku tidak mengkhianati kepercayaanmu. Aku tidak memberi tahu siapa pun tentang keikutsertaanku dalam penelitianmu…dan sejujurnya, tidak ada yang bisa menyimpan rahasia dari Krai.”

Seluruh kehidupan terkuras dari wajahnya saat Talia mendengarkan pengakuan rekannya.

“Aku hanya tidak menyangka momen ini akan datang saat aku pergi,” lanjut Sitri. “Semuanya sudah siap saat aku kembali. Noctus, kuharap kau melihat betapa… murah hatinya Krai.” Dia tersipu seperti gadis yang sedang jatuh cinta saat membicarakan kebaikan kekasihnya. “Dia memberiku—dan kita semua—kesempatan yang luar biasa untuk menguji produk penelitian kami melawan seluruh batalion pemburu yang terampil. Bisakah kau bayangkan betapa kecewanya kami jika melihat penelitian kami padam tanpa pernah bisa mengujinya?”

Sekarang semuanya masuk akal. Noctus teringat betapa bersemangatnya Sophia dalam menganjurkan untuk menghadapi para pemburu secara langsung.

“K-Kamu gila…” gumamnya.

Kegembiraan Sitri tumbuh seolah dia telah diberi pujian terbaik yang dapat diharapkannya.

“Hasilnya berbicara sendiri. Ada banyak kejutan di sepanjang jalan, dan, oh, betapa aku berharap kami bisa melanjutkan uji lapangan kami lebih, lebih lama lagi… Para hantu yang berubah wujud, para Pemakan Malice, dan Akasha masing-masing mengalahkan sekelompok yang terdiri dari hampir seratus pemburu—termasuk Obsidian Cross dan Gark Welter di antara mereka! Itu adalah kesuksesan yang luar biasa! Begitu hebatnya sampai-sampai aku berjuang keras untuk mengendalikan mereka agar tidak membunuh siapa pun!”

Kalau dipikir-pikir lagi, aneh juga bahwa pasukan mereka yang sangat besar tidak membunuh seorang pemburu pun. Juga tidak masuk akal bagaimana Sitri dengan mudah menemukan tempat persembunyian mereka dan dengan mudah menemukan kelemahan setiap ancaman di sepanjang jalan. Ini karena seluruh konflik telah dipentaskan oleh Sitri yang mempermainkan kedua belah pihak.

“Oh, jangan khawatir, Noctus,” katanya. “Akasha berfungsi dengan sangat baik. Satu-satunya yang kuinginkan adalah serangan area untuk menghadapi pemburu lincah seperti kakakku. Bahkan daya tahannya—yang menjadi perhatian utamaku saat itu—sudah lebih dari cukup. Sepertinya Krai berhasil mengalahkan Akasha hanya dengan satu pukulan karena aku mengendalikan Akasha untuk melompat sendiri. Aku ingin terus mengujinya, tetapi Sven bisa saja merusaknya dengan Stormstrike-nya jika pertempuran berlanjut lebih lama lagi. Mungkin itu yang terbaik!”

“A-Apa kau sudah selesai?!” teriak Noctus dengan sedih.

Dia telah dibodohi hanya karena dia menaruh kepercayaannya pada gairah yang telah disaksikannya di Sophia. Dengan amarah yang mengalahkan rasa takutnya, Noctus mengangkat tongkatnya ke arah mantan murid pertamanya.

“Jangan khawatir. Setelah hasilmu disita dan kau ditangkap karena menjadi penjahat terburuk dalam sejarah kekaisaran, aku akan melanjutkan penelitianmu. Muridmu yang setia akan mewariskan hasil kerja kerasmu kepada generasi mendatang; apa lagi yang bisa kau harapkan?” kata Sitri dengan sangat tulus. Semua tanda-tanda halus yang ditunjukkan Sophia yang menunjukkan betapa tidak warasnya dia di balik topengnya kembali membanjiri pikiran Noctus, yang menghubungkan titik-titiknya.

“Um…Sitri? Tapi kenapa kau membuat dirimu…terlihat sepertiku?”

“Karena, Talia, aku sudah belajar dari kesalahanku,” jawab Sitri seolah-olah dia sedang menjelaskan cara kerja fenomena alam, “bahwa jika kau membawa namamu seperti lencana, kau tidak akan bisa melarikan diri saat keadaan mendesak karena hanya ada sedikit yang bisa dilakukan. Itulah mengapa aku meminjam penampilanmu sedikit saat aku bekerja dengan Noctus: karena rambut dan matamu sangat cantik… dan mudah dikenali . Maaf.”

Setetes air mata mengalir di pipi Talia, tetapi itu pun tidak berpengaruh pada ekspresi Sitri. Dia adalah seorang pengejar kebenaran, seorang budak bintang yang telah mengabaikan moralitas tanpa menyadarinya. Filosofinya yang ekstrem mengingatkan Noctus pada julukan yang telah dilucuti darinya.

Sang Prodigy adalah seorang Alkemis yang telah menghasilkan hasil luar biasa melalui penelitiannya di Institut Primus, sama seperti yang telah dilakukan Noctus. Ketenaran dan levelnya telah tumbuh seperti api yang menyala hingga tiba-tiba padam karena suatu insiden, meninggalkan reputasinya seperti genangan abu.

Berita tentang insiden itu mengguncang seluruh kekaisaran ketika pelarian massal yang belum pernah terjadi sebelumnya terjadi di penjara besar South Isteria, penjara terbesar dan teraman di kekaisaran, yang menampung para pemburu tingkat tinggi dan Magi yang sangat kuat. Ada tanda-tanda yang jelas tentang bantuan luar untuk pelarian itu, dan Alkemis yang telah sering mengunjungi penjara sesaat sebelum pelarian itu telah menjadi tersangka nomor satu karena bukti tidak langsung. Meskipun dia belum dihukum atas kejahatan itu, Sitri telah diturunkan pangkatnya ke tingkat negatif dan dipaksa untuk menggunakan nama samaran yang memberatkan.

“Dasar tercela, apakah penurunan pangkatmu membuatmu gila?!” tanya Noctus.

Si Bangsat tertawa seolah-olah dia telah diberi lelucon yang cerdas. “Aku benar-benar benci julukan itu. Itu mengerikan, bukan? Tidak ada yang memanggilku seperti itu lagi…tetapi tetap saja, itu selalu menjadi tanda kegagalanku—sampai hari ini. Tuan, mulai hari ini—” kata Sitri sambil mengaitkan jari-jarinya dan berbicara dengan nada seolah-olah dia memberkati orang yang layak dengan gelar kebangsawanan, “ kamu akan dikenal sebagai ‘Bangsat.’”

“Kau takkan mendapat kesempatan, Sophia!” teriak Flick, wajahnya sewarna darah segar.

Dalam sekejap mata, Flick mengirimkan bola api yang dapat dengan mudah menelan Sitri yang terbang ke arahnya.

“Sabar, Flick,” kata Sitri, hampir putus asa. Dia bahkan tidak mengambil setengah langkah untuk membela diri. “Itu selalu menjadi masalahmu: kamu terlalu emosional.”

Malice Eater berlari ke arah mantra itu, melindungi Sitri dari bola api dengan tubuhnya. Tanpa menunjukkan tanda-tanda kesakitan atau cedera, chimera itu memamerkan taringnya ke arah Noctus dan murid-muridnya, matanya penuh dengan permusuhan—Malice Eater dilatih untuk mematuhi semua perintah tuannya.

Sambil membelai lembut surai chimera itu, Sitri berkata, “Kau harus memberi mereka cinta; makhluk hidup tidak bisa digerakkan oleh logika saja. Malice Eater sangat cerdas, tetapi mereka bukan mesin. Itulah sebabnya mereka melindungiku lebih dari siapa pun. Omong-omong, ‘Cinta dan kedamaian’ adalah salah satu motto Krai.”

Murid lainnya melepaskan mantra dari belakangnya, tetapi Malice Eater mengibaskan ekornya untuk menjatuhkannya.

Bahkan saat masih muda, Malice Eater ini bergerak jauh lebih cepat daripada yang bisa diharapkan manusia mana pun di sini. Garis pertahanan terakhir Noctus tiba-tiba berubah menjadi musuhnya yang paling berbahaya. Pengetahuan tentang kemampuan chimera itu membuat Noctus dan murid-muridnya terpaku di lantai.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

“Tenanglah, Noctus,” kata Sitri. “Butuh waktu lama bagiku untuk datang ke sini karena…aku tidak datang hanya untuk mengucapkan selamat tinggal.”

“Cukup dengan monologmu!” teriak Noctus.

Hubungan mereka—tahun-tahun yang mereka lalui sebagai mentor dan murid—telah hancur berkeping-keping, dan pengakuan Sitri adalah paku terakhir di peti mati. Jika keterlibatannya terungkap, Sitri akan didakwa lebih keras daripada Noctus sendiri. Kejujurannya berarti dia tidak berniat membiarkan Noctus maupun murid-muridnya hidup-hidup. Dan dengan alasan yang sama, mereka tidak bisa memberi ampun kepada mantan rekan mereka.

Datang ke sini sendirian , pikir Noctus, entah karena sombong atau tidak menyangka kita semua akan berkumpul, ini akan menjadi kehancuranmu, pengkhianat!

Noctus dan setiap muridnya adalah Magi yang kuat dengan kemampuan mereka sendiri, selain juga peneliti yang cakap. Seorang Magus yang mengeluarkan mantra yang kuat dapat menyebabkan kerusakan sebanyak satu regu prajurit. Ada lima Magi dengan kaliber seperti itu di sini, dan mereka tidak akan menjadi domba yang siap disembelih.

Apa yang membuatnya begitu percaya diri? tanya Noctus.

Aturan pertama dalam melawan Magus adalah tidak memberi mereka cukup waktu untuk mempersiapkan mantra yang kuat. Namun, Sitri tidak melangkah sedikit pun saat para Magus menghabiskan sepuluh detik untuk melantunkan mantra mereka. Tepat saat Sitri membuka mulut untuk berbicara, Noctus melancarkan mantranya.

“Kaisar Neraka!” seru mantan Master Magi.

Saat ia mengucapkan mantranya, api dari mantra tingkat tinggi itu membakar area berukuran sedang. Gelombang api emas, yang membakar cukup panas untuk melelehkan logam, menelan Malice Eater dan Sitri.

Sensasi berdenyut menjalar ke kepala Noctus saat ia mengucapkan mantra penyerangan, sesuatu yang sudah lama tidak dilakukannya. Sambil tetap mengendalikan kobaran api, ia menahan api dan panasnya pada jarak yang aman dari dirinya. Api menjilat sebagian dinding dan pintu dan membakarnya menjadi abu dalam sekejap.

Talia berteriak ke arah kobaran api yang ganas sementara murid-murid Noctus bersorak kemenangan.

Saat gelombang api berangsur-angsur surut, Malice Eater yang hangus pun terlihat. Jika bahkan chimera yang tahan terhadap sihir tidak dapat menahan api, Noctus tidak ragu bahwa Alkemis yang lemah itu kini hanyalah tumpukan abu. Namun, saat api akhirnya padam, sensasi dingin menjalar ke tulang-tulang Noctus.

“Dengarkan aku, Noctus,” kata Sitri.

Dia berdiri di sana tanpa lecet sedikit pun. Namun, dinding, lantai, Malice Eater, dan bahkan wignya di lantai telah terbakar.

“M-Mustahil…!” gerutu Noctus. “Bagaimana kau bisa hidup?!”

Dilihat dari tingkat daya rusaknya, mantra ini bahkan lebih kuat dari maha karya Flick.

Sitri menghela napas, lalu cemberut dan berkata, “Dengarkan aku karena kita tidak akan pernah bertemu lagi!”

Sitri memegang sebuah toples besar di tangannya, tutupnya yang terbuka memperlihatkan ruang kosong di dalamnya.

“Anda telah memberi saya begitu banyak, Guru,” katanya. “Sebagai tanda terima kasih saya, saya ingin menunjukkan sesuatu kepada Anda, sesuatu yang sudah lama ingin saya tunjukkan kepada Anda. Itu agak berbahaya jadi saya mempercayakannya kepada Krai. Namun, dia pasti tahu saya ingin menunjukkannya kepada Anda sebelum kita berpisah selamanya jadi dia menuntun saya ke sana—butuh beberapa saat bagi saya untuk menemukannya di selokan sebelum saya bisa sampai di sini.”

Apa yang dia bicarakan? Apa yang mungkin dia bawa? pikir Noctus sambil melihat Malice Eater yang hangus dan setengah mati berusaha melepaskan diri dari Sitri.

Menjelaskan dengan semangat yang sama seperti yang Sophia tunjukkan saat berbicara tentang eksperimennya, dia berkata, “Itu hampir kebalikan dari hantu yang berubah wujud—itu adalah lendir revolusioner, sangat adaptif. Hantu yang berubah wujud mengubah material mana yang menyusun tubuhnya menjadi sumur mana; lendir ini menyerap mana dan material mana di sekitarnya dan tumbuh dengan memakannya. Aku benar-benar bangga padanya.”

“Apa…?!”

Di dekat kaki Sitri, gumpalan bening menggeliat. Noctus akhirnya melihat lendir emas itu, yang ukurannya pas untuk dimasukkan ke dalam toples yang dipegangnya. Noctus belum pernah mendengar teori tentang makhluk seperti itu, tetapi darahnya membeku mendengar implikasi dari deskripsi Sitri.

Dunia ini penuh dengan material mana. Setiap makhluk hidup menyerap material mana dan memperoleh energi darinya. Kekuatan yang sama ini memunculkan brankas harta karun, hantu, dan Relik sekaligus memberi para pemburu kemampuan super. Jika deskripsi Sitri akurat, lendir yang memakan material mana orang lain dapat, sebagai akibatnya, melahap seluruh dunia—gumpalan emas itu menimbulkan ancaman yang jauh lebih besar bagi dunia daripada seluruh penelitian Noctus seumur hidup.

“Apakah kau benar-benar gila?” tanyanya pada Sitri. “Kekejian seperti itu akan sangat berbahaya!”

“Tetapi ada satu hal yang tidak bisa kulakukan dengan benar—nafsu makannya tetap tak terpuaskan, apa pun yang kucoba. Aku berhasil mengajarinya bahwa Krai dan aku bukanlah makanan , tetapi hanya itu saja. Monster yang tidak dapat dikendalikan bukanlah sumber daya yang layak; monster itu hampir tidak dapat digunakan sebagai pilihan terakhir. Jadi, kuharap kau bisa memberiku nasihat tentang masalah ini sebelumnya—yah, aku tahu itu tidak mungkin.”

Kemudian lendir itu merentangkannya ke atas Malice Eater yang gemetar. Dan begitu lendir itu menyelimutinya, chimera itu langsung hancur, termasuk surai dan sisiknya. Dengan cepat, warna lendir itu berubah dari emas menjadi abu-abu yang sama dengan warna Malice Eater. Baru saat itulah Noctus menyadari bahwa lendir itu hanya berwarna emas karena telah menyerap mantranya.

Sambil tersenyum padanya, Sitri berkata, “Baiklah, Noctus, inilah alasan lain mengapa aku datang. Aku mengundangmu untuk membantuku menguji Sitri Slime. Beruntung sekali bagiku karena aku dapat mengujinya melawan Magus dengan kekuatan sepertimu.”

“Lari, Tuan!” panggil Flick sambil melepaskan mantra.

Murid-murid Noctus cukup berbakat untuk membenarkan kesombongan mereka. Melihat bahwa mantra penyerang seperti itu tidak berpengaruh pada slime itu, mereka mengubah taktik sepenuhnya. Mantra Flick memenuhi ruangan dengan asap tebal yang menyilaukan saat Senyum Sitri menghilang di dalamnya.

“Jika kita membiarkannya hidup…dia akan menjadi ancaman serius bagi Menara Akashic. Kita akan…menahannya!”

“Flick… Aku, ancaman bagi Menara Akashic?” seru Sitri putus asa dari balik asap. “Aku adalah perwujudan filosofi mereka.”

Mengabaikannya, Flick melanjutkan dengan suara yang diperkuat oleh tekad, “Sophia datang sendirian. Kau bisa melarikan diri jika kau berhasil keluar dari sini. Hubungi markas besar. Dia akan tamat!”

Noctus merasakan kekuatan mengalir melalui tubuhnya dari mantra penguat yang diberikan murid-muridnya.

Sitri Slime terlalu kuat. Melihat bagaimana ia menyerap mantra Noctus dengan mudah, jelas bahwa bahkan lima Magi bersama-sama tidak akan mampu melawannya.

“Kau yakin, Flick?” kata Sitri dengan nada terkejut. “Noctus lebih memilih Sophia daripada dirimu ketika kau telah mengabdi padanya lebih lama. Dia telah melukai harga dirimu; mengapa kau tidak lari saja daripada mati untuk melindunginya?”

“Jangan berani-berani mengejekku! Aku tidak sepertimu!” teriak Flick. “Aku menghormati Profesor Noctus! Aku memujanya ! Meskipun dia tidak menganggapku berguna!”

Cerdas dan jenius dengan caranya sendiri yang berbeda dari Sophia, Flick adalah murid yang lebih dari sekadar cakap. Noctus tidak melihat kesombongannya sebagai kekurangan dan menduga bahwa suatu hari Flick mungkin akan melampauinya dalam seni merapal mantra. Sekarang Noctus menyesal telah mendukung bakat baru itu daripada murid keduanya yang sudah lama ada. Namun, kebanggaan Noctus terhadap kekuatannya sendiri telah membuatnya lebih mementingkan bakat daripada senioritas.

Setelah menghitung banyak alternatif dalam sekejap, Noctus hanya berkata, “Aku mengandalkanmu, Flick.”

“Ya, Tuan!” jawab Flick.

Noctus tidak menyangka murid-muridnya akan selamat. Namun, jika Noctus tewas menggantikan mereka, murid-murid yang tersisa tidak akan bisa mencapai Menara Akashic. Dia tidak akan membiarkan pengorbanan Flick sia-sia.

ℯ𝓷𝓾𝓶a.id

Pintu kecil itu telah diperlebar saat mantra Noctus membakar sebagian dinding. Ia berlari cepat ke dalam asap tebal. Serangkaian mantra sihir mengikutinya.

Lalu Sitri terkesiap.

“Tunggu—bergerak!” teriaknya.

Upaya Noctus membuahkan hasil saat ia berhasil keluar dari ruangan tanpa bertemu Sitri maupun si lendir. Sambil merapal mantra angin agar dirinya dapat berlayar lebih cepat, Noctus melesat menyusuri lorong dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk usianya yang sudah tua.

Tidak ada tanda-tanda pengejar.

Berlari cepat dan terengah-engah, Noctus yakin bahwa keahlian Sitri terletak pada penelitian. Jika dia memiliki kemampuan fisik seperti pemburu penuh waktu dalam kelompok Level 8, dia tidak akan pernah bisa melampauinya. Sekarang setelah dia berhasil, dia tahu Sitri tidak bisa mengejarnya. Namun, Noctus menolak untuk melambat.

Seperti tempat persembunyian pada umumnya, tempat ini memiliki dua pintu keluar. Menuju pintu keluar yang akan memuntahkannya di lorong gelap, Noctus melompat menaiki tangga. Begitu dia berada di luar, dia bisa terbang menggunakan sihir, dan bahkan kehadiran para kesatria yang berpatroli tidak akan mampu menghentikannya.

Selama dia berhasil memperingatkan Menara Akashic tentang pengkhianatan Sitri, dia akan baik-baik saja. Dia bisa menyalahkan keinginannya untuk memuaskan egonya dengan mengungkapkan dirinya sendiri.

Noctus berhasil naik ke atas tanah, ke gang kumuh yang dibatasi trotoar retak. Beberapa langkah jauhnya, duduk seorang gelandangan yang mengenakan mantel tebal.

Masih belum ada yang mengejar.

Tanpa membuang waktu, Noctus membuat mantra terbang. Tubuhnya terangkat ke udara, dan hatinya dipenuhi tekad untuk membalas dendam atas murid-muridnya dan membuat Sitri membayar karena telah mempermalukan Menara Akashic—perasaan yang tidak seperti obsesi yang telah mendorongnya untuk melanjutkan penelitiannya setelah pengasingannya.

Namun, tepat saat ia merasakan hembusan angin yang akan membawanya ke langit, sebuah benturan keras menghantamnya dari samping, dan dunianya runtuh saat ia jatuh dari tangga yang baru saja ia naiki. Rasa sakit menjalar ke punggung dan lengannya saat ia terjatuh selangkah demi selangkah. Namun, begitu ia mencapai dasar, Noctus, dengan tongkat di tangannya, memaksakan diri untuk berdiri.

Di atas tangga berdiri gelandangan yang sama dari gang itu. Mantel lusuh menutupi wajah dan tubuh bagian atasnya saat sosok itu menjulang tinggi di atas tangga di pintu masuk.

Hampir seperti refleks, Noctus melepaskan mantra dengan kecepatan yang hanya bisa dicapai melalui dedikasi selama puluhan tahun. Segerombolan bola api menyerang pengembara itu dan membakar mantelnya, tetapi sosok itu tidak bersuara. Masih dalam keadaan terbakar, pengembara itu berlari menuruni tangga.

“Apa?!”

Berjuang mengatasi kebingungannya, Noctus melepaskan serangkaian mantra: bilah angin, tombak air, baut petir… Ia melemparkan mantra dari setiap elemen yang bisa ia lemparkan pada penyerang misteriusnya. Namun, penyerangnya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.

Pikiran Noctus menjadi bingung.

Akhirnya, mantranya merobek mantel penyerangnya dan memperlihatkan sosok di baliknya—seorang humanoid besar yang nyaris telanjang, sejauh yang bisa dilihat Noctus. Ia memiliki otot yang menonjol melebihi batas tubuh manusia dan kulit pucat yang membedakannya dari manusia biasa; ia tidak mengenakan pakaian apa pun kecuali tempat tidur gantung pisang berwarna merah terang yang menutupi pinggangnya dan kantong kertas yang menutupi kepalanya. Noctus belum pernah melihat yang seperti itu.

“Oh, bagus,” seru sebuah suara dari belakang. “Itu salah satu karyaku yang ingin kau lihat, Noctus. Demi menjaga integritas eksperimen kita, aku tidak bisa membawanya ke White Wolf’s Den, jadi aku tidak sempat menunjukkannya padamu. Sekarang aku tidak menyesal.”

Noctus tidak bisa mengalihkan pandangannya. Tatapan tanpa emosi itu menatapnya balik melalui lubang yang dipotong di kantong kertas di kepalanya. Meskipun penampilannya seperti manusia, “potongan” Sitri memancarkan aura tidak manusiawi seolah-olah itu adalah manifestasi dari kekerasan murni.

“Noctus, menurutku sisi buruk Akasha terletak pada biaya dan ketidaklengkapannya. Sehebat apa pun Akasha, kita tidak akan dapat menciptakannya tanpa dana tak terbatas dari Menara Akashic dan teknologi canggihnya. Selain itu, Akasha pada akhirnya akan kalah bersaing jika level brankas harta karun itu cukup tinggi. Ini solusi yang kutemukan—bagaimana menurutmu?”

Monster misterius itu perlahan mendekati Noctus, pikirannya yang cemerlang kini benar-benar kacau. Ia tidak punya cara untuk menjelaskan makhluk yang kini mendekatinya.

Sitri melanjutkan, “Ini agak memalukan, tapi aku butuh kekuatan—dengan cepat. Itulah sebabnya aku menyerah meneliti golem sendiri dan memutuskan untuk fokus pada chimera.”

“Chimera…?” Noctus gemetar. Tidak mungkin. Makhluk apa yang dia gabungkan untuk menciptakan kekejian seperti itu? Ini gila.

Pikirannya tahu jawabannya, tetapi kemanusiaannya menolak menerimanya. Ketahanan untuk menahan rentetan mantra tanpa goresan, energi luar biasa yang mengalir darinya…

Ini harusnya—

“Aku… benar-benar menginginkan bahan-bahan yang tepat. Tahukah kau, Noctus, bahwa aku adalah anggota terlemah dari Grieving Souls? Jika aku membiarkan dilema moral menghalangiku, aku tidak akan pernah bisa mengimbangi mereka.”

Tiba-tiba, semua titik terhubung di benak Noctus. Para narapidana yang berhasil melarikan diri dari penjara besar itu semuanya adalah pemburu tingkat tinggi yang tidak dapat dikurung di penjara biasa, dan sebagian besar dari mereka yang melarikan diri itu masih bebas hingga sekarang, beberapa tahun kemudian.

Perlahan, hampir seperti dalang raksasa yang menarik talinya, Noctus berbalik. Pemandangan Sitri hampir membuatnya kehilangan napas.

“Kau…bersalah karenanya?” dia berteriak.

“Aku membuat kesalahan. Namun, aku belajar banyak darinya. Hanya ada beberapa bagian yang bisa digunakan untuk membuatnya, tetapi kamu harus mengagumi hasilnya. Aku menyebutnya—Killiam,” kata Sitri sambil mengalihkan pandangannya dari bahu Noctus. “Sampaikan ‘hai.’”

“Bunuh…” terdengar suara melengking yang tidak sesuai dengan tinggi badan Killiam dari dalam kantong kertas.

Noctus gemetar melihat kekejian makhluk itu dan lebih lagi pada kenyataan bahwa Sitri Smart adalah wanita bebas, yang hampir tidak bertanggung jawab atas kejahatannya, sementara dirinya sendiri diasingkan karena pengejarannya.

“Tercela…!”

“Jangan khawatir; aku tidak akan membunuhmu. Aku masih seorang pemburu,” kata Sitri. “Namun, ingatanmu…aku harus menyingkirkannya.”

Sambil mengangkat tongkatnya dengan putus asa, Noctus mulai membaca mantra. Sebelum semuanya menjadi gelap, Noctus melihat topeng tengkorak yang tersenyum dan mendengar jeritan “Bunuh…” di telinganya.