Bab Enam: Yang Tercela

Talia Widman pertama kali bertemu Sitri Smart tak lama setelah bergabung dengan First Steps.

Alkemis jarang ditemukan di antara para pemburu harta karun karena mereka harus mencurahkan banyak waktu dan sumber daya untuk belajar, namun sebagai gantinya, kerusakan langsung yang mereka timbulkan hampir tidak bertambah. Sebuah lelucon yang beredar di antara para pemburu menggambarkan Alkemis sebagai tiruan Magi; lelucon itu bertahan lama karena sebagian besar Alkemis yang cukup berbakat untuk menjadi contoh tandingan tidak akan memilih untuk menjadi pemburu harta karun.

Selama bertahun-tahun berburu harta karun, Talia belum pernah bertemu dengan pemburu Alkemis lain sebelum bertemu Sitri. Salah satu alasan kelompok Talia memutuskan untuk bergabung dengan First Steps adalah untuk mendapatkan akses ke dokumen dan fasilitas yang dibutuhkannya untuk mempraktikkan alkimia. Dia mendengar bahwa First Steps menawarkan katalog sumber daya yang menyaingi yang ada di lembaga yang didedikasikan untuk seni alkimia. Sumber daya ini berada di luar jangkauan sebagian besar individu karena harganya yang sangat mahal atau kelangkaannya.

Dan setelah bergabung dengan klan, Talia menemukan bahwa First Steps menawarkan fasilitas bagi para Alkemis yang bahkan sebanding dengan fasilitas Primus Institute, otoritas penelitian sihir di ibu kota. Klan tersebut menyediakan lebih banyak sumber daya daripada yang ia harapkan: peralatan mahal, katalis langka, dan bahkan laboratorium khusus. Namun, yang paling mengejutkan bagi Talia adalah bahwa semua sumber daya ini telah dikumpulkan demi satu-satunya Alkemis di klan tersebut—Sitri Smart.

Sitri adalah Alkemis paling menjanjikan di ibu kota hingga suatu insiden; setelah itu namanya menghilang dari semua berita utama dan perbincangan. Dan meskipun dia adalah anggota salah satu kelompok pemburu terbaik di kota, prestasi Sitri selalu tampak dibayangi oleh prestasi Griever lainnya. Matanya yang lembut dan jubah abu-abu lembut kesukaannya membuatnya tampak seperti pemburu yang tidak ahli.

Talia mengenal Sitri karena insiden memalukan yang terjadi beberapa tahun sebelum pertemuan pertama mereka. Namun, prasangka itu segera terhapus dari benak Talia setelah mereka mulai bekerja sama. Saat bertemu dengannya di dunia nyata, kesan Talia tentang Sitri adalah sebagai wanita muda yang baik, rendah hati, dan sangat cerdas.

Dengan tangan terbuka, Sitri menyambut Alkemis yang baru dilantik itu ke laboratorium yang selama ini hanya digunakan Sitri meskipun pintunya secara resmi terbuka untuk semua anggota klan. Awalnya, Talia akan gemetar saat mereka bertemu, tetapi seiring berjalannya waktu, Sitri telah memberikan bimbingan kepada Talia, dan mereka pun menjadi sahabat karib dalam waktu singkat meskipun Sitri yang sibuk tidak sering berada di rumah klan.

Akhirnya, Sitri memanggil Talia sebagai temannya dan berkata bahwa dia senang bertemu dengannya. Ketika Talia bertanya kepada Sitri tentang rambutnya yang berwarna merah muda terang, yang dibiarkannya sebahu tidak seperti kebanyakan Magi dan Alkemis perempuan yang memanjangkan rambut mereka, Sitri menjelaskan dengan senyum masam bahwa dia membiarkan rambutnya pendek karena saudara perempuannya suka memanjangkan rambutnya. Dan sebagai balasannya, Sitri memuji rambut dan mata Talia yang merah menyala, yang menurut Talia selalu mencolok.

Sudah jelas betapa berdedikasinya Sitri pada keahliannya. Dia menekuni setiap cabang ilmu alkimia yang ada, terkadang bahkan melakukan—tanpa ragu-ragu—eksperimen yang terlalu sulit dan berbahaya bagi para Alkemis yang lebih berpengalaman; meskipun, dia tidak pernah mencoba-coba eksperimen yang melanggar hukum. Bahkan Talia, yang menekuni ilmu alkimia meskipun mendapat penolakan dari teman-teman dan keluarganya, telah kewalahan oleh hasrat Sitri yang membara pada keahlian mereka.

Namun, lucunya, hal ini membantu Talia menyadari mengapa rumor keji tentang Sitri beredar—dia terlalu eksentrik, dan Alkemis lain khawatir dengan obsesi dan bakatnya dalam alkimia. Terlebih lagi, Sitri sangat rendah hati tentang bakatnya. Dia adalah orang yang akan mengikuti arus; jika ada yang melanggarnya, Sitri akan menertawakannya. Ketika ditanya tentang penyebab keburukannya, Sitri akan mengaitkannya dengan kurangnya pengalamannya saat itu, menerima kesalahan atas kejahatan yang telah menjebaknya. Sitri bahkan telah menanggung, tanpa perlawanan, kekurangan terbesar yang dapat diterima seorang pemburu—penurunan levelnya, hukuman yang tidak akan diharapkan oleh pemburu yang taat hukum. Namun, meskipun kebaikan Sitri sampai mengancam kariernya sendiri sebagai pemburu, Talia tidak dapat memikirkan orang lain jika dia diminta menyebutkan satu Alkemis terbaik.

Menurut standarnya sendiri, Sitri menganggap dirinya terlalu tidak berpengalaman untuk menjadi mentor Alkemis lain, tetapi Talia tetap menganggap dirinya sebagai murid Sitri. Dan saat mereka bekerja sama di laboratorium, rasa hormat Talia terhadap Sitri segera berubah menjadi kekaguman. Suatu hari, dia bersumpah pada dirinya sendiri, dia akan menjadi seorang Alkemis yang sama hebatnya dengan Sitri. Untuk mengejar ketertinggalannya, Talia membenamkan dirinya dalam buku-buku, menuliskan setiap kata yang diucapkan Sitri, dan melakukan eksperimen demi eksperimen hingga larut malam.

Bagi Talia, dia berutang pada Sitri yang tidak akan pernah bisa dia bayar. Dan begitulah yang dipikirkan Talia, Sitri selalu sendirian karena skandal bertahun-tahun lalu; jika Sitri membutuhkan sesuatu, dia akan ada untuknya.

Meskipun demikian, dia sangat menyadari besarnya kesenjangan yang ada antara tingkat kemampuan mereka.

***

Para pemburu berbaris dalam formasi yang stabil melalui hutan. Malam telah sepenuhnya turun ke hutan, tetapi dengan para Magi yang memberikan penerangan, para pemburu melihat melalui kegelapan seolah-olah mereka berada di bawah sinar matahari yang terang.

en𝓾ma.id

“Kau baik-baik saja, Gark?” tanya Sitri. “Ini misi yang berbahaya. Mungkin sebaiknya kau pulang saja—”

Gark mengerutkan kening. “Kakakmu juga mengira aku tidak bisa mengatasi ini. Aku tidak setua itu !”

“Saya senang memiliki semua petarung yang bisa kita dapatkan, tetapi apakah ada sesuatu yang terjadi?” tanya Sitri.

Berjalan di samping mereka adalah Gein dengan pedang kedua di tangan kirinya. Ia berkata, “Jadi… Thousand Tricks tidak terlihat sama sekali?”

“Tidak,” aku Sitri, “Maaf. Aku meminta untuk mengambil alih karena aku punya sejarah dengan para pelaku.”

“Tidak ada yang perlu saya keluhkan darimu,” kata Gein. “Saya hanya ingin melihat Level 8 yang terkenal itu beraksi.”

Meski banyak rumor yang beredar, Thousand Tricks jarang muncul di lapangan. Namun, dia tetap menjadi master klan Level 8 yang misterius.

Senyum mengembang di wajah Sitri saat ia menangkup pipinya dengan kedua tangannya dan berkata, “Krai terlahir untuk menjadi pemburu harta karun. Semua orang di kelompok kami telah mendapatkan julukan, tetapi Krai berdiri tegak di atas kami semua. Aku yakin ia akan mencapai Level 10 suatu hari nanti.”

“Bahkan kau harus mengakui itu keterlaluan,” kata Gein. “Hanya ada tiga Level 10 yang masih hidup! Mereka adalah pahlawan yang tak tertandingi! Apakah pemimpinmu benar-benar sekuat itu ?”

“Ya. Dan kekuatan hanyalah sebagian kecil dari bakatnya yang luar biasa. Bahkan jika Krai tidak bisa mengalahkan kelinci pasir dalam pertempuran, pernyataanku akan tetap berlaku.” Kelinci pasir berada di dasar rantai makanan dalam ekosistem di sekitar ibu kota.

“Kelinci pasir?” Gein mengangkat sebelah alisnya, memperhatikan betapa bersungguh-sungguhnya Sitri.

“Mereka tidak menyerang kita lagi…” gerutu Sven, mengamati hutan di sekitar mereka. Mereka tidak menemukan tanda-tanda musuh sejak slime palsu itu muncul.

“Jangan lengah,” kata Sitri. “Magi selalu bertindak dengan hati-hati, dan itu terutama berlaku untuk Master of Magi. Mereka harus sangat berhati-hati agar bisa bertahan selama ini ketika setiap negara memiliki hadiah untuk Menara Akashic. Akan ada serangan lain.”

Sementara hutan menawarkan perlindungan yang cukup bagi penyerang potensial, seratus pemburu (ditambah dua agen Biro Investigasi Vault yang bersikeras untuk tetap bersama kelompok tersebut) terus-menerus mengamati ke segala arah. Bahkan jika ada slime palsu lain yang menyerang, para pemburu tidak akan lengah.

Sven membuka petanya dan memperkirakan lokasi mereka saat ini, dan ia mencatat bahwa mereka berada beberapa kilometer jauhnya dari tebing yang ditetapkan Sitri sebagai tujuan mereka. Begitu mereka cukup dekat, sekelompok Pencuri akan mengintai area tersebut. Namun jika mereka tidak dapat menemukan tempat persembunyian Menara Akashic, seluruh batalion harus kembali ke ibu kota dan berkumpul kembali.

Talia, yang mengikuti Sitri dari beberapa langkah di belakang, mengintip ke wajahnya dan menawarkan sebotol kecil dari tas ikat pinggangnya. “Apa kau baik-baik saja, Sitri? Kau tampak sedikit…lelah. Aku punya ramuan untuk itu jika kau suka.”

“Oh, terima kasih, tapi aku baik-baik saja. Menurut perkiraanku, kita hampir sampai.”

Merasa patah semangat, Talia menyimpan ramuan itu.

“Ngomong-ngomong, Sitri, di mana benda yang selalu kamu bawa?” tanya Sven.

Sitri biasanya membawa makhluk ajaib yang berpenampilan sangat unik—tidak biasa seperti golem atau slime—untuk menebus kurangnya kemampuan bertarungnya.

Beralih ke Sven, dia berkata, “Oh, Killiam sedang dalam perawatan sekarang—”

Kilatan cahaya memecah malam tanpa peringatan. Mantra sihir tingkat tinggi Badai Petir Bencana sesuai dengan namanya. Sihir petir adalah salah satu kategori mantra yang paling sulit untuk dilakukan, dan hanya Magi terbaik yang bisa mengucapkannya. Kilatan cahaya menghujani para pemburu berpengalaman bahkan sebelum mereka sempat berpikir untuk menghindarinya. Guntur yang menggelegar dan dampak ledakan mengikuti ledakan yang terjadi. Kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah dilepaskan oleh dewa yang murka, menghancurkan tanah lapang yang luas di hutan dan menerbangkan gerombolan pemburu. Dan setelah sepersekian detik cahaya yang menyilaukan dan suara yang memekakkan telinga, hutan mulai terbakar di sekitar para pemburu, meninggalkan banyak dari mereka hangus di tanah.

Melihat tidak ada satupun pemburu yang berdiri, sebuah sosok turun dari langit. Di atas para pemburu, seorang Magus berambut cokelat dengan wajah pucat dan anggota badan yang lemas menunggangi punggung seekor binatang bersayap.

Sambil terkekeh, sang Magus berkata, “Pemburu biasa tidak sebanding dengan kekuatanku! ‘Sistem pertahanan’-nya yang buruk tidak berguna saat aku berjaga. Tuan pasti akan memujiku untuk ini!”

Magi membanggakan hasil kerusakan yang tak tertandingi dengan mantra mereka yang kuat. Bahkan mantra yang panjang dan pengeluaran mana yang sangat besar tidak lagi menjadi kendala ketika mantra tersebut memiliki unsur kejutan. Selain itu, Badai Petir Bencana adalah mantra terbaik Flick: mantra itu adalah mantra yang sangat kuat dan sulit dicapai hanya oleh mereka yang terlahir dengan bakat besar dalam sihir dan yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk menekuni seni merapal mantra.

Dengan kaki yang goyah, Flick turun dari Malice Eater. Atas perintahnya, chimera—dengan kepala singa, sisik dan sayap naga, serta tiga pedang sebagai ekor—turun ke tanah. Flick merasakan gejala kekurangan mana: disorientasi dan mual yang berderak. Dengan tatapan yang berkedip-kedip, dia melihat sekilas Sven Anger, yang sedang berlutut.

“Pemburu itu orang yang sulit ditaklukkan…” gumam Flick sambil bernapas berat.

“Mantra apa itu…?” Sven berhasil mengatakannya. “Jadi kamu salah satu antek Cochlear.”

“Tidak kusangka ada di antara kalian yang masih bisa bicara…”

Sihir petir sangat kuat karena suara, benturan, dan listriknya dapat melumpuhkan sebagian besar target, bahkan jika mereka selamat dari sambaran petir itu sendiri. Namun, Flick tidak menyangka mantranya akan terbukti mematikan bagi para pemburu dengan tubuh mereka yang sangat kuat. Itulah sebabnya dia menjatuhkan Malice Eater ke tanah: untuk menghabisi para penyerbu bodoh itu. Tidak peduli seberapa tinggi level para pemburu itu, mereka tidak akan mampu melawan Malice Eater jika mereka tidak sadarkan diri.

“Anda bisa berbicara, tetapi Anda tidak bisa berdiri,” kata Flick.

en𝓾ma.id

“Sialan…!”

Sambil menggertakkan giginya, Sven mencoba berdiri, tetapi otot-ototnya yang dialiri listrik tidak mampu menopangnya. Ia terkapar di tanah. Perlahan, Malice Eater mendekatinya, cakarnya yang tajam menancap ke tanah.

Flick terkekeh kegirangan, diliputi rasa berkuasa. Dia tidak punya mana lagi untuk mengeluarkan mantra, tetapi itu tidak masalah. Rasa malu karena dicap tidak berguna di hadapan tuannya dan diperintah oleh rekan yang dianggapnya lebih rendah hampir tak tertahankan, tetapi dia mampu menahannya.

“Kau sudah cukup membuat…masalah. Tapi sekarang, semuanya sudah berakhir! Tuan, akulah, Flick, yang—”

“Mengesankan,” sela sebuah suara.

Ketidakmungkinan itu membuat otak Flick bekerja cepat. Sasaran utamanya, orang yang harus dibunuhnya dengan cara apa pun, berdiri di atas kedua kakinya di hadapannya. Debu menutupi jubah dan rambutnya, tetapi pijakannya jauh lebih mantap daripada Flick. Menepuk jubahnya dengan tangannya, dia jelas tidak terluka.

Kebingungan melanda pikiran Flick. Mustahil! Aku sudah memastikan mantraku akan mengenainya jika bukan orang lain.

Sitri memperlihatkan senyum lelah.

Bukan karena Sven lengah, tetapi dia tidak menyangka akan mendapat serangan dari langit seperti itu. Sven terkapar di tanah; petir yang menyambar baju besinya telah merusak otak dan jantungnya.

Mengikuti tatapannya, Sven melihat Marietta, salah satu Magi Obsidian Cross, juga tergeletak di tanah. Mata Marietta sedikit terbuka, dan dia sadar; tetapi sejauh yang bisa dilihat Sven, dia relatif tidak terluka. Ini hanya bisa berarti dia berbaring di sana menunggu kesempatan untuk mengejutkan Flick. Karena cadangan mana Magi sendiri bertindak sebagai pelindung terhadap mantra yang masuk, Sven memperkirakan sebagian besar Magi mereka akan segera sadar kembali. Sebagian besar pemburu lainnya juga kemungkinan akan selamat jika diresusitasi dengan benar—ini jauh dari kata musnah.

“Aku tidak pernah menduga akan ada serangan di area itu, terutama saat kita punya tahanan.” Sitri terkekeh. “Aku tahu aku tidak bisa menggantikan Krai.”

Flick masih tidak dapat mengerti mengapa Sitri tidak terluka, atau mengapa dia tampak begitu tenang sementara seluruh batalionnya tergeletak di tanah.

“B-Bagaimana…kamu masih berdiri?”

Sitri memiringkan lehernya dan berkata, “Mengapa kau berpikir sebaliknya?”

Dengan wajah ketakutan, Flick melangkah mundur. Ia bahkan lupa untuk melemparkan chimera ke arah musuh-musuhnya.

Seolah ingin mengusirnya lebih jauh, Sitri mendekatinya. Dan saat dia melakukannya, Sven melihatnya merogoh tas ikat pinggangnya di belakang punggungnya.

“Aku anggota kelompok Level 8,” kata Sitri. “Mantra seperti itu biasa terjadi di ruang bawah tanah yang sering kami kunjungi.”

Mata Flick membelalak karena kebingungan, tidak menyadari tangan Sitri di belakang punggungnya. “T-Tidak…! Mantra petir tingkat atas…biasa saja?! Itu adalah andalanku…!”

Masih tersembunyi di balik punggungnya, tangan Sitri muncul dengan pistol merah muda yang pas di telapak tangannya. Tanpa melirik sedikit pun, dia mengarahkan larasnya tepat ke Sven.

Sven teringat bagaimana Krai pernah menggambarkan Sitri sebagai orang yang sangat pintar. Benar-benar pintar , pikirnya.

Sven memiringkan kepalanya tanpa menimbulkan kecurigaan dari Flick dan menjulurkan lehernya ke pistol. Apa pun yang Sitri rencanakan, Sven memercayainya. Sambil mempertahankan posisinya, Sven mengamati sekelilingnya untuk mencari senjata yang telah dijatuhkannya.

“Dengan kata lain,” kata Sitri, “kamu kurang imajinasi.”

Sambil menarik pelatuk, dia menembakkan sesuatu ke leher Sven tanpa suara.

Dalam sekejap, Sven merasa terlahir kembali. Ia langsung melompat berdiri dan meraih pedang di tanah di dekatnya.

Flick menyaksikan, tercengang.

“Terima kasih!” kata Sven.

Sitri melesat. “Aku akan memanggil yang lain!”

Membiarkan Sitri berlari melewatinya, Sven mengayunkan pedang—bukan ke arah Magus yang hampir pingsan, tetapi ke arah chimera yang jauh lebih menakutkan. Namun sebelum pedang itu dapat mencapainya, chimera itu mengayunkan ekornya yang bermata tiga ke arah Sven, yang nyaris berhasil menangkis serangkaian tebasan.

“Pukulan yang sangat kuat!” kata Sven saat ia terdorong mundur oleh kekuatan tak terduga dari benturan itu. Ini tidak akan menjadi pembunuhan yang mudah. ​​Berapa banyak benda seperti ini yang dimiliki Menara Akashic?

Chimera itu mengeluarkan raungan seperti singa.

Lalu, sesosok tubuh besar terbang melewati Sven.

“Maaf membuat kalian menunggu!” teriak Iblis Perang, mengayunkan tombaknya yang jauh lebih besar dari pedang Sven. Relik Gark, Hail’s Tusk, bersinar dengan aura dingin saat ia menghantamkan bilahnya ke punggung chimera yang bersisik.

“Panah Api!” Mantra Marietta mengenai wajah chimera itu.

Keadaan telah berubah. Sitri bergerak meliuk-liuk di antara para pemburu yang tumbang, menembaki mereka dengan pistol anehnya dan menendang kepala mereka untuk membangunkan mereka.

“Para tabib, rawatlah yang jatuh!” serunya. “Jika jantung mereka tidak berdetak, tendang mereka ! Kita masih bisa menghidupkan mereka kembali! Cepat!”

en𝓾ma.id

Ketika melihat lebih teliti, Sven melihat cairan menyembur keluar dari pistol Sitri. Dan begitu cairan itu menusuk orang yang jatuh, mereka berdiri.

“Apakah itu… pistol air?” kata Sven. “Menembakkan ramuan dalam dosis tertentu? Seberapa kuat tekanannya hingga dapat menembus kulitku? Sungguh alat yang hebat.”

“Cukup ngobrolnya, Sven,” kata Marietta.

“Salahku.”

Sven kembali memperhatikan chimera itu. Chimera itu baru saja jatuh, terpotong menjadi dua oleh pukulan mematikan Gark. Kepala singa itu masih berkedut, tetapi hanya masalah waktu sampai chimera itu berhenti.

“Ini…tidak mungkin terjadi!” Flick terkesiap.

“Sekaranglah kesempatanmu untuk menyerah,” kata Sven sambil mengarahkan pedangnya ke arah Magus dan menyeringai berbahaya. “Bukan berarti kau bisa melancarkan mantra lain jika kau tetap mencobanya.”

“Tidak ada korban, ya?” kata Gark dengan lega.

“Kami berhasil mengobati mereka tepat waktu,” kata Sitri. “Petir tidak sehancur elemen lainnya—agen dari Biro hampir saja berhasil, tetapi kami juga berhasil menyelamatkan mereka. Jika kami terkena mantra yang lebih ditujukan untuk menimbulkan kerusakan, kami mungkin akan kehilangan beberapa orang.”

Namun terlepas dari itu, serangan itu mengerikan. Sihir petir itu sendiri mematikan; tanpa resusitasi segera, jantung-jantung itu tidak akan pernah berdetak lagi. Akan ada banyak korban jika Flick tidak ragu-ragu dalam serangannya, karena terkejut melihat Sitri.

“Aku kagum kau bisa langsung bergerak, Sitri. Apa kau tidak terluka sama sekali?” tanya Gark.

Sitri mengangkat bahu dan berkata, “Tentu saja tidak, bahkan setelah Lucia menyerangku dengan sihir yang cukup banyak selama bertahun-tahun hingga aku membangun ketahananku. Aku tidak akan terluka jika aku membawa Killiam bersamaku.”

“Kelompokmu gila,” kata Sven, meskipun dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia harus menyuruh Marietta secara teratur menyerang anggota kelompok lainnya dengan sihir untuk meningkatkan daya tahan mereka. Itu hampir saja terjadi , pikirnya. Aku tidak menyangka akan ada serangan mendadak dari atas. Jika saja ada lebih dari satu penyerang… Dia bergidik membayangkan kemungkinan hasilnya. “Kita perlu mata-mata di langit.”

“Aku ragu mereka punya orang lain yang bisa mengeluarkan mantra sekuat itu,” kata Sitri. Semakin kuat mantra itu, semakin sulit untuk dikuasai. “Mereka pasti akan mengirim keduanya jika mereka melakukannya—dua mantra berturut-turut seperti itu pasti akan membunuh sebagian besar dari kita.”

Sambil menyeka jelaga dari wajahnya, Marietta berkata, “Ya, aku bahkan tidak bisa mengucapkan mantra seperti itu—aku akan terkejut jika Menara Akashic memiliki banyak Magi sekaliber itu yang menunggu untuk dikerahkan.”

“Tepat sekali. Dan seorang Magus tingkat tinggi yang menyerang kita berarti kita semakin dekat dengan tujuan kita,” kata Sitri, sambil melihat ke arah tempat terbuka yang telah diciptakan oleh mantra itu di jalan mereka.

“Mau membuatnya bicara?” tanya Marietta.

Sitri melirik Flick, yang kini diikat. “Tidak sekarang; aku tidak ingin membuang waktu lagi. Jika dia adalah garis pertahanan terakhir mereka, mereka bisa saja kabur sekarang juga. Mari kita akhiri ini sebelum mereka bisa berkumpul kembali.”

Sementara itu, Flick tetap diam—bahkan tercengang. Matanya terpaku pada Talia, yang menarik tudung kepalanya ke depan dan bersembunyi di balik Sitri, tetapi tidak berhasil karena mereka berukuran sama.

Dengan alis terangkat, Sitri bertanya padanya, “Kamu sangat populer hari ini. Apa yang terjadi?”

“Aku tidak tahu,” gumamnya, suaranya hampir tidak terdengar bahkan oleh Sitri.

Batalyon itu segera berkumpul kembali dan melanjutkan perjalanan dengan tiga tahanan di belakangnya. Ketegangan di udara terasa nyata. Cahaya redup melindungi setiap pemburu: itu adalah tanda mantra pertahanan yang meningkatkan ketahanan mereka terhadap sihir. Setelah berhadapan dengan makhluk ajaib yang bahkan seorang pemburu dengan julukan sulit dikalahkan dan seorang Magus yang dapat merapal mantra yang cukup kuat untuk menyerang hampir seratus dari mereka sekaligus, mereka sangat menyadari betapa luasnya persenjataan sindikat itu.

Mereka berjalan susah payah melewati hutan yang ditumbuhi tanaman liar hingga tiba di sebuah lahan terbuka, tempat mereka berpencar ke segala arah tanpa ada yang memanggil. Tidak perlu mengirim regu pengintai—di hadapan mereka berdiri tebing yang menjulang tinggi dengan gua yang jelas-jelas buatan manusia di sisinya.

Sven hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. “Kau yang mengatakannya, Sitri.”

“Aku punya intuisi yang bagus—meskipun tidak sebagus Krai, tentu saja…”

en𝓾ma.id

Cahaya bulan yang disaring awan menerangi tiga siluet di langit. Hanya ketika mereka memfokuskan mata mereka pada siluet tersebut, para pemburu dapat mengenali mereka: mereka sama dengan chimera yang dibawa Flick.

“Tiga?” tanya salah satu pemburu.

“Tidak, lima. Dua di tanah di kedua sisi gua.”

Secara kolektif, para pemburu bersiap menghadapi niat membunuh makhluk-makhluk itu—musuh yang jauh lebih mematikan daripada para ksatria serigala. Sementara para pemburu dapat bertahan dalam sebagian besar skenario, mereka kewalahan oleh para chimera.

“Jumlah mereka terlalu banyak,” kata Gark sambil mengangkat Gading Hail dan mengerutkan kening. “Masing-masing dari mereka pasti setara dengan hantu Level 6 atau 7: mereka cepat dan tahan lama. Makhluk apa pun yang menjadi dasar mereka, mereka telah mengerahkan banyak upaya untuk membuat chimera ini. Dan jumlahnya ada lima, ya… Sambutan ini agak terlalu hangat untuk darahku.” Beralih ke Sven, dia melanjutkan, “Mari kita bekerja sama dan mengalahkan satu per satu?”

Sven bisa merasakan wajahnya menegang. Dia berkata, “Tidak bisa membiarkan mereka tetap di udara. Jika kita tidak menyeret mereka ke tanah, mereka akan menyerang kita secara sepihak.”

Sambil mengetukkan anak panah ke busurnya, Sven mengembuskan napas pelan. Pada jarak ini, Sven memiliki peluang lima puluh-lima puluh untuk berhasil menembak.

“Ada Magus di punggung salah satu chimera,” kata Sitri. “Kemungkinan besar itu adalah tuan mereka.”

“Apakah membunuh sang master akan membingungkan para chimera?” tanya Sven.

“Jika mereka sebodoh Magus lainnya, mungkin lebih baik kita biarkan saja mereka,” kata Sitri, yang membuat Sven terkekeh. Dengan wajah datar, dia menunjuk ke arah gua dan melanjutkan, “Terlepas dari lelucon, tergantung seberapa lebar gua itu, mungkin lebih baik untuk memancing beberapa dari mereka masuk. Melawan chimera yang lincah dan terbang di luar bukanlah langkah yang baik.”

“Kau ingin kita berlari melewati mereka…ke tempat persembunyian mereka ?!” tanya Sven.

“Lebih baik daripada melawan mereka di tempat terbuka seperti ini,” kata Sitri.

Sven mempertimbangkan ide itu, merasakan jantungnya berdebar kencang karena ketegangan di tubuhnya. Jika itu satu-satunya langkah kita, kita tidak akan cukup beruntung untuk menyelamatkan semua orang untuk kedua kalinya. Yang terburuk, kita akan musnah.

Saat ini, mereka membutuhkan kualitas daripada kuantitas, dan mereka sangat kekurangan itu.

Rupanya, Sitri juga sependapat dengan Sven, mengerutkan alisnya dan berkata, “Ini akan sulit. Kita mungkin akan kehilangan beberapa orang—tidak, jangan bahas itu.”

“Bisakah kau mengambil satu, Sitri?” tanya Sven.

Dia, Gark, dan Sitri tidak diragukan lagi adalah tiga petarung teratas di sini. Sven dan Gark terbiasa dengan pertarungan jarak dekat, jadi mereka merasa percaya diri untuk melawan chimera, atau mungkin bahkan dua chimera dalam waktu singkat. Di sisi lain, Sitri adalah seorang Alkemis, kelas yang paling lemah dalam pertarungan jarak dekat. Meskipun Griever telah menunjukkan kepintaran yang mengerikan, dia tidak benar-benar memberikan kerusakan langsung sepanjang hari.

Saat Sven mengerutkan kening melihat situasi yang mengerikan itu, Sitri merenung sejenak sebelum berkata, “Aku akan menahan satu—tidak, dua dari mereka, apa pun yang terjadi. Tapi aku ingin kau menyingkirkan sisanya sementara aku melakukannya.”

“Dua?! Apa kau mencoba bunuh diri?!” seru Sven.

Tidak peduli berapa banyak gudang harta karun tingkat tinggi yang pernah ia masuki, hanya ada sedikit kekuatan fisik yang dapat dikumpulkan Sitri sebagai seorang Alkemis. Tampaknya mustahil ia dapat menahan dua ancaman Level 7 pada saat yang bersamaan.

“Aku tidak akan mati. Masih banyak hal yang ingin kulakukan,” kata Sitri, dengan senyumnya yang biasa. “Berikan yang terbaik, Sven. Jika aku membawa seseorang pulang dalam kotak, aku tidak akan pernah bisa menatap wajah Krai lagi karena dia telah mempercayakan misi ini kepadaku.”

***

Para pemburu akhirnya tiba di tempat persembunyian.

Hanya Noctus dan agen pengintai yang tersisa di ruang perang yang menegangkan setelah murid terakhir telah pergi untuk memberikan perlawanan terakhir terhadap serangan para pemburu.

Noctus menggertakkan giginya. Kami pasti sudah menghancurkannya , pikirnya, kalau saja Flick tidak sebodoh itu! Menggunakan mantra serangan area adalah satu hal, tetapi dia terlalu percaya diri dengan kekuatannya dan terlalu putus asa untuk mengalahkan Sophia. “Sial! Kenapa dia tidak mengambil lebih dari satu Malice Eater? Sophia sudah menyuruhnya untuk mengambil semuanya! Bajingan bodoh yang menyedihkan dan tak berdaya itu!” Apakah aku melebih-lebihkannya? Meski dia ambisius, kupikir dia akan melihat gambaran yang lebih besar. Atau apakah bakat Sophia begitu mempesona bahkan untuk pria yang cukup berbakat untuk mengeluarkan salah satu mantra petir tersulit yang ada?

Yakin akan kekalahan Noctus, agen pengintai itu mengusulkan dengan wajah pucat, “Profesor Noctus, mari kita kabur dari belakang. Bukannya bermaksud mengatakan kita kalah, tapi mereka adalah garis pertahanan terakhir kita. Sekarang, kita masih bisa keluar tanpa ketahuan. Tidak ada yang berjalan sesuai perkiraan: jatuhnya hantu yang berubah wujud, kekalahan Flick, dan para pemburu menemukan tempat persembunyian kita. Semuanya terjadi begitu cepat.”

en𝓾ma.id

Noctus memiliki kekuatan yang dapat dengan mudah mengalahkan para pemburu—jika saja tidak ada serangkaian kejadian yang tak terduga. Dan di tengah-tengah setiap perubahan itu tidak lain adalah Sitri Smart, pemburu yang telah diperingatkan Sophia kepadanya.

Gelombang pertempuran telah berubah saat dia tiba di markas pemburu. Noctus telah melihat semuanya melalui sistem pengawasan sihirnya: Sitri adalah orang yang mengalahkan hantu transmogrifikasi pertama, menyebabkan Flick bergegas mengerahkan sisanya, dan memungkinkan para pemburu pulih begitu cepat dari serangan mendadak Flick. Jika bukan karena dia, Flick akan menghabisi para pemburu saat itu juga.

Noctus sudah tahu bahwa Sitri patut diawasi saat Sophia pertama kali menyebutkannya, tetapi dia tidak menduga hal ini. Meskipun Sitri tidak tampak terlalu kuat secara fisik, dia telah membuktikan dirinya sebagai aset yang luar biasa dalam pertempuran sejauh ini. Lucunya, dia sangat mengingatkan Noctus pada Sophia. Mungkin itulah sebabnya Sophia sangat memperhatikannya.

Sambil menggaruk rambutnya yang putih, Noctus mengerang, “Belum. Kita masih punya Akasha. Kita harus memastikan bahwa kita kalah tanpa keraguan sebelum kita melarikan diri. Seorang master harus melihat pertempuran murid-muridnya sampai tuntas.”

Sophia, murid pertamanya, memiliki bakat untuk mendatangkan kekayaan besar bagi sindikat suatu hari nanti. Meskipun Noctus terpaksa mengakui betapa kuatnya Sitri, ia tetap mengandalkan Sophia. Seperti yang telah ditunjukkan Sophia sendiri, ia mengaitkan keuntungan Sophia dengan perbedaan sarana yang tersedia: Sophia tidak terikat oleh hukum dan memiliki semua koneksi, pengetahuan, dan teknologi Menara Akashic yang dimilikinya.

Sophia tidak akan kalah sejauh menyangkut Noctus. Setiap kekalahan yang mereka hadapi hari ini disebabkan oleh seorang murid yang membiarkan rasa irinya terhadap Sophia menguasai dirinya. Sophia sendiri belum melangkah maju. Noctus tidak akan berpaling sampai dia menyaksikan murid kesayangannya itu berhasil melewati pertarungan melawan saingannya.

“Menanglah, Sophia Black,” perintahnya, “dan kamu akhirnya akan mendapatkan segalanya .”

Batu Suara itu terletak diam di atas meja.

***

“Gunakan sihir! Jauhkan mereka!”

“K-Kita tidak bisa—mereka terlalu cepat!”

Meskipun makhluk-makhluk ini tidak memiliki kekuatan yang aneh seperti slime palsu, chimera terbang terbukti menjadi ancaman yang lebih besar dari yang diperkirakan. Menurut perkiraan para pemburu, makhluk-makhluk itu terbang lebih cepat dari seratus kilometer per jam. Lebih buruk lagi, mereka terbang dengan sangat cekatan sehingga mereka dapat menghindari anak panah Sven. Bahkan serangan sihir langsung gagal memperlambat mereka; sisik mereka jelas tahan terhadap sihir dan serangan fisik.

Namun, yang paling menyulitkan para pemburu adalah serangan chimera yang datang tiba-tiba dari atas. Meskipun binatang buas itu tidak dapat menyerang para pemburu dari jauh, mereka menyerang dengan cukup keras hingga menjatuhkan para pemburu yang mengenakan perisai, dan taring serta bilah ekor mereka merobek baju besi mereka seperti mentega. Waktu yang dibutuhkan chimera untuk terbang kembali ke langit dan mengubah posisi setelah setiap serangan sudah cukup bagi para pemburu untuk menyembuhkan yang terluka, tetapi jika salah satu serangan itu berakibat fatal, maka itu akan menjadi akhir dari segalanya.

“Sial! Mereka tidak akan mendekati kita!” teriak Sven.

Yang membuat para pemburu ketakutan, para chimera cukup pintar untuk waspada terhadap Gark dan Sven. Para monster selalu menjaga jarak dari Gark dan para Cross, memastikan untuk menghindari panah hitam pekat milik Sven yang terbang ke arah mereka melalui tabir malam. Namun, jumlah pemburu terlalu banyak sehingga mereka tidak dapat berkumpul dan membela semua orang.

Meskipun ada hikmahnya: Sitri berhasil menahan dua chimera di tanah. Tanpa pedang atau perisai, dia dengan sempurna menghindari cakar, taring, dan ekor mereka hanya dengan ketangkasan. Namun, Sitri tidak bisa terus seperti ini selamanya.

Meskipun memegang kendali penuh, sang master chimera dan monster-monster mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menurunkan kewaspadaan mereka.

Sitri terjatuh.

Cakar mengejarnya, tetapi dia berhasil menghindarinya dan bangkit berdiri tanpa waktu tersisa.

Waktu berlalu begitu cepat, para pemburu tidak mampu mendaratkan satu serangan pun pada chimera. Mereka kehabisan waktu dan pilihan.

“Semuanya, semangat! Kita harus menang! Ke gua!” kata Sven. Sambil menggendong Sitri di bahunya, dia melesat dan menyelam ke dalam kawah yang telah terbentuk.

en𝓾ma.id

Ini akan sulit , pikir Sven.

Para chimera pasti akan mengejar mereka, dan Gark serta Sven tidak dapat melindungi seluruh batalion sendirian. Dan jika ada yang terluka dalam perjalanan masuk, mereka juga tidak dapat berhenti untuk menjemput mereka. Beberapa dari mereka akan mati, di sini dan sekarang. Sven tahu bahwa rekan-rekan satu kelompoknya mungkin akan berakhir di antara yang gugur. Namun, ini adalah jalan menuju korban yang minimal. Dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, dengan keunggulan udara di pihak musuh, mereka tidak memiliki kesempatan untuk menang. Satu-satunya harapan mereka terletak di dalam gua tempat para chimera tidak dapat terbang dengan bebas.

Memahami maksud tersirat di balik perintah Sven, para pemburu meraung penuh tekad; itu adalah raungan keberanian untuk memadamkan rasa takut mereka.

Saat batalion itu bergegas menuju gua, dua chimera menukik turun seperti yang diharapkan. Berlari bersama kerumunan, Sven dengan cepat melepaskan anak panah demi anak panah, tetapi tetap tidak berhasil. Bahkan dalam menghadapi serangan ini, chimera itu masih belum kehilangan jejak Sven.

Seekor chimera menghantam sebagian kelompok itu, menjatuhkan beberapa pemburu yang berteriak ke tanah. Namun, mereka tidak mampu untuk berhenti.

Raungan para chimera tak selaras dengan raungan para pemburu.

Tepat saat Gark, yang memimpin serangan, hendak mencapai pintu masuk gua, ia memperlambat larinya.

“Sial! Ada satu lagi!”

Siluet bipedal yang menjulang tinggi menghalangi jalan masuk. Tubuhnya yang hitam dan keemasan menjulang tinggi di atas para pemburu dan bahkan Gark, yang tingginya lebih dari dua meter. Yang mencuat dari tubuhnya yang sudah besar adalah anggota badan yang luar biasa besar, memegang pedang dan perisai besar yang berurat cahaya merah. Dan yang bersinar di kepalanya adalah lambang segitiga terbalik dari Menara Akashic.

Ksatria raksasa itu menggerakkan tangan dan kakinya seolah-olah membuktikan bahwa ia bukan boneka.

“Golem?! Sialan! Kapan ini akan berakhir?!” kata Sven, jantungnya berdebar kencang seperti alarm yang berdering.

Sven mengerahkan seluruh tenaganya untuk menarik busurnya dan melepaskan anak panah. Dalam situasi yang mengerikan ini, latihan Sven selama bertahun-tahun memberinya kesempatan terbaik. Seperti bintang jatuh, anak panah hitam melesat tepat ke tengah perisai golem itu.

Sebuah suara gemuruh bergema di udara, dan raksasa itu terhuyung mundur beberapa langkah—lalu anak panah yang pecah itu jatuh ke tanah.

Sven menatap hasilnya dengan tak percaya: golem itu telah menangkap anak panahnya, bukan hanya menangkisnya. Kekuatan apa pun yang dimilikinya tidak semuanya terlihat.

Gark meraung dan menghantamkan Hail’s Tusk ke perisai golem itu dengan sekuat tenaga saat badai mantra sihir menyerang raksasa itu. Pada saat yang sama, para chimera berputar di udara dan menyerang para pemburu yang terluka. Tidak ada cara untuk melewati golem yang berdiri tegak seperti sebelumnya, tidak terpengaruh oleh ledakan sihir itu.

Tidak ada jalan keluar. Apakah ini jalan keluarnya? pikir Sven, terhenti dan terperangkap oleh golem yang berdiri di hadapannya dan chimera yang terbang di belakangnya. Aku tidak akan menyerah! Belum saatnya.

Sven mengeluarkan semua anak panah yang tersisa di tabung anak panahnya dan memasangnya sekaligus; ia bersiap untuk serangan Stormstrike—nama samaran Sven. Begitu ia melepaskannya, ia tidak akan punya waktu untuk mengumpulkan anak panah mana pun. Namun, jika ia beruntung, ia dapat menembak jatuh seekor chimera dengan ini; dengan keajaiban, mungkin bahkan dua sekaligus. Ini adalah langkah terakhirnya.

Setiap tetes darah, keringat, dan air mata mempersiapkannya untuk momen ini. Sven melepaskan ketiga belas anak panahnya ke seluruh malam, masing-masing sama kuatnya dengan satu tembakannya.

Salah satu chimera menjerit dan mencoba keluar dari lintasannya.

Darah mengalir dari bibir Sven. “Sialan…!”

Beberapa anak panah mengenai chimera, tetapi tidak ada yang membunuh, apalagi mengenai sayapnya: anak panah itu hampir tidak menggores sisiknya. Chimera tidak berhasil menghindari anak panah; ia hanya beruntung.

Binatang bersayap itu berputar di udara dan meraung seolah merayakan kemenangannya—sebelum jatuh ke tanah seolah ditarik oleh tangan tak terlihat. Bunyi berderak menandakan jatuhnya, menghentikan chimera terbang lain di tempatnya dalam kebingungan.

Tak satu pun anak panah Sven yang berakibat fatal, juga tak ada yang beracun. Ia hanya bisa menonton dengan pandangan tak mengerti. Sitri, yang kembali menggambar dan menghindari serangan kedua chimera yang terkapar, terbelalak lebar.

Saat mendengar suara pendaratan yang lembut, semua mata pemburu tertuju pada pelindung dada berwarna merah dan hitam yang terbuka, sepasang sepatu bot logam yang kokoh, pelindung pergelangan tangan di tangan kanan—dan tubuh yang terbungkus di dalamnya, tubuh yang sekuat dan sekencang karnivora.

Sambil mendongakkan kepalanya, dia menatap ke langit, kuncir kudanya menunjuk ke tanah.

Dan erangan mabuk bergema di udara malam. “Ooh, itu tepat sekali! Bravo, Krai Baby. Aku jatuh cinta padamu lagi.”

Di tempat terbuka itu, berdirilah Stifled Shadow yang suka melakukan genosida, suka membuat onar, tak terkendali, dan tak terduga. Pelari tercepat di dunia telah muncul di tengah pertempuran.

Sven tergagap, “L-Liz?! Kenapa kau—”

“Diamlah, oke? Aku sedang dalam suasana hati yang sangat baik sekarang.”

Wajah Liz berubah menjadi senyum kegirangan saat dia menyaksikan kepala chimera yang terjatuh itu akhirnya berguling.

***

Dia meninggalkan kita…

Terkejut, Tino dan saya berjalan dengan susah payah melewati hutan yang gelap gulita.

Saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa saya takut pada kegelapan. Dan saya takut pada hutan. Jika dikalikan dengan yang lain, maka saya akan semakin takut pada hutan yang gelap. Ketika Owl’s Eye masih aktif, saya bisa menahannya, tetapi ketika kehabisan daya…

Setelah berjalan di hutan selama beberapa waktu bersama kami berdua, Liz tiba-tiba berteriak, “Ketemu! Sampai jumpa!” dan berlari kencang, meninggalkan pekerjaannya sebagai pengawalku. Hal itu membuatku bertanya-tanya apakah dia mengira kami sedang piknik atau semacamnya. Meskipun aku mengenalnya terlalu baik untuk terkejut, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa harapanku telah pupus.

“Maafkan aku karena selalu melibatkanmu dalam berbagai hal,” kataku pada Tino.

“Tidak, Guru…saya tidak keberatan!” katanya sambil mengepalkan tangannya untuk memberi semangat.

Tampaknya, dia banyak belajar dari mentornya tentang bagaimana tidak bertindak.

Tidak ada monster atau hantu yang melintasi jalan kami sepanjang perjalanan—mungkin karena mereka terlalu takut pada Liz. Dan segera, cahaya menerangi hutan di depan kami.

Hutan terbakar seperti akibat ledakan bom; bau pohon patah dan rumput terbakar menusuk hidung saya. Itu membuat saya terkejut sesaat, tetapi saya tidak melihat mayat.

en𝓾ma.id

Mungkin badai petir telah datang di sini.

Tino berdiri diam dan menatapku, wajahnya yang seperti boneka diwarnai dengan emosi yang halus. “Tuan…” katanya.

“Ya, uh-huh.” Aku benar-benar berharap Tino segera menjelaskan semuanya sekarang. “Ayo cepat. Sebaiknya aku pergi melakukan apa yang seharusnya kulakukan di sini”—menjaga Liz. Aku bahkan gagal dalam tugas kecil yang dipercayakan Sitri kepadaku. Setiap kali kupikir aku sudah mencapai titik terendah dari ketidakbergunaan, aku berhasil menemukan pintu jebakan lain yang terbuka di bawahku.

Mata Tino berkedip sebelum dia menundukkan kepalanya dan berkata, “Y-Ya…um…Maaf, Tuan…Anda harus tinggal bersamaku. Um…kalau Anda sedang terburu-buru, Anda bisa pergi…tanpa aku.”

Menyeberangi hutan gelap ini sendirian? Itu akan kejam. Bagiku.

Dengan serius, Tino mengamati tempat terbuka itu dan berkata, “Tanda-tanda mantra petir yang sangat kuat… kemungkinan besar berasal dari atas. Kita harus berhati-hati dengan mata yang ada di atas.”

“Begitu…” Aku mengangguk penuh pengertian, diam-diam merasa kasihan pada Tino. Dia telah menyerah pada “otak pemburu,” bahaya pekerjaan, jenis hipokondria yang membuat para pemburu selalu membayangkan skenario terburuk.

Bahkan aku tahu tentang sihir petir: itu adalah cabang sihir yang sangat sulit yang hanya bisa diimpikan oleh Magi terbaik. Ark mendapatkan julukannya “Argent Thunderstorm” justru karena dia menguasai cabang sihir itu di antara hal-hal lainnya. Namun, sihir menjadi lebih sulit dan boros mana semakin kuat dan jangkauannya semakin luas. Tidak mungkin ada Magus acak yang mampu merapal mantra yang merusak ini—apalagi mantra petir—di kedalaman hutan. Jelas, ini adalah tanda bencana alam, dan saraf Tino semakin kuat sejak Liz menyerahkan tugas menjagaku padanya.

Pengamatan lain memastikan tidak ada mayat. Tidak ada tanda-tanda hujan, tetapi mereka mengatakan cuaca di hutan tidak menentu.

Kalau ada Magus yang bisa menimbulkan kehancuran seperti itu di dekatku, aku ingin menjauh sejauh-jauhnya dari mereka.

“Jangan khawatir tentang siapa pun di atas kita. Ayo kita berangkat,” kataku.

“Apakah Anda yakin, Guru…?”

“Ya, ya. Tidak masalah.”

Tino tersenyum lebar mendengar jawabanku yang meyakinkan dan berkata, “Te-Terima kasih! Kalau begitu, aku akan menyerahkan langit kepadamu, Tuan.”

“Apa— Uh-huh, ya.” Aku yang bertanggung jawab atas langit? Itu berhasil bagiku karena aku bisa membiarkan Tino bertanggung jawab atas ancaman apa pun di darat yang harus kami hadapi—termasuk Liz.

Tino mulai memimpin jalan, semangatnya pun cerah. Saat aku mengikutinya, aku menyadari bahwa kami bahkan tidak mengikuti jalan setapak, dan Tino juga tampak tidak memiliki kompas.

***

Gaya bertarung individu, selain kekuatan kasar, memainkan peran besar dalam menentukan gelombang pertempuran bagi para pemburu. Misalnya, tombak Gark cukup kuat untuk memotong tubuh chimera, anak panah Sven dapat terbang jauh dan menembus banyak hal, dan apa yang kurang dimiliki Sitri dalam hal kekuatan tempur, ia tutupi dengan pemecahan masalah dan strategi.

Para chimera adalah musuh yang tangguh; taktik tabrak lari mereka yang cermat telah membuat Gark tak berdaya karena gaya serangan jarak pendeknya, dan ketangkasan mereka dalam terbang menyebabkan anak panah Sven jarang mengenai mereka.

Liz, di sisi lain, adalah seorang pemburu yang ahli dalam kecepatan. Material mana memperkuat kemampuan fisik semua pemburu yang terpapar padanya, tetapi aspek fisiologi spesifik yang akan ditingkatkannya sangat bergantung pada niat pemburu. Liz telah mendedikasikan sebagian besar material mana yang telah diambilnya selama penjelajahannya di brankas harta karun tingkat tinggi untuk kecepatannya hingga ke titik di mana ia dapat berlari lebih cepat dari anak panah Sven dan mengambil setiap peluru dari senapan di udara.

“Ada masalah dalam penampilan, Siddy? Itulah akibatnya!”

“L-Liz?!”

Sven dan Liz, jika mereka berhadapan, hampir seimbang, tetapi gaya bertarung Liz lebih cocok untuk menghadapi para chimera daripada siapa pun di batalion itu.

Mengira kepercayaan diri Liz sebagai celah, seekor chimera menghampirinya, siap menyerangnya dengan kekuatan yang cukup kuat untuk melumpuhkan para pemburu yang lebih tangguh darinya. Namun, sedetik sebelum makhluk terbang itu menyerang gadis itu, gadis itu sudah menghilang. Bahkan Sven hampir tidak bisa mengikuti gerakannya dengan matanya. Bagi Liz, seorang fanatik kecepatan yang bisa menangkap anak panah yang beterbangan, chimera itu mungkin saja berdiri diam. Tanpa melirik sedikit pun ke arah makhluk itu, Liz menghindari serangan itu dan menunggangi makhluk bersayap itu. Dengan Liz di punggungnya, chimera itu meronta dan terbang tinggi ke udara, tetapi tidak bisa melepaskan manusia kecil itu darinya.

Liz adalah perwujudan petarung berkualitas tinggi yang diharapkan para pemburu. Sementara itu, para pemburu yang terluka kini memiliki kesempatan untuk sembuh.

“Berhentilah bercanda, Liz! Habisi saja! Sitri tidak akan bertahan lama!” teriak Sven.

“Tutup mulutmu! Kau mengaturku apa yang harus kulakukan setelah kau menyingkirkanku dari kesenangan ini?!”

Liz melompat dari chimera dan mendarat dengan sempurna di tanah beberapa puluh meter di bawahnya. Beberapa saat kemudian, chimera yang ditunggangi Liz jatuh ke tanah, lehernya putus dan darah mengucur dari lukanya. Liz membuatnya tampak sangat mudah setelah semua ketakutan yang dialami batalion itu.

en𝓾ma.id

“Mengapa kau di sini?!” teriak Sitri.

“Saya tidak tahan lagi, jadi saya memohon pada Krai Baby sampai dia setuju.”

Krai, si bajingan… Dia akhirnya mengirim bala bantuan untuk kita! Sven tersadar.

Liz datang di saat yang sangat genting, tepat saat ketakutan akan kehancuran semakin nyata di antara para pemburu. Kejelian Krai yang luar biasa telah muncul lagi.

Pada titik ini, Gark dan beberapa orang lainnya mengepung golem itu. Sekuat apa pun raksasa itu, serangannya lambat. Sekarang giliran para pemburu untuk menyerang dan melarikan diri.

“Thousand Tricks telah mengirim bala bantuan kepada kita! Kita bisa memenangkan ini!” teriak Sven, tidak peduli bahwa dia membocorkan informasi kepada musuh.

***

Sophia Black berdiri di tengah medan perang, menggigit bibirnya. Tidak ada yang berjalan sesuai harapan. Dia sudah belajar untuk mengharapkan hal yang tidak terduga sampai taraf tertentu, tetapi ini semakin menggelikan.

Salah satu kejadian yang paling tidak terduga adalah Flick yang menjadi penjahat. Meskipun mereka berbeda pendapat, Sophia tidak menyangka Flick akan mengabaikan begitu banyak perintahnya. Membuang serum transmogrifikasi adalah satu hal, tetapi Sophia benar-benar ketakutan ketika Flick menyerang para pemburu dengan sihir petir dari atas. Dia tidak menyangka bahwa rekannya dapat mengeluarkan mantra berkaliber itu, atau bahwa Flick akan menggunakan sihir sebagai modus serangan utamanya ketika dia memerintahkannya untuk menggunakan Malice Eater. Hal terpenting yang dia dapatkan dari kejadian itu adalah menyadari bahwa dia telah meremehkan kemampuan dan kesombongan Flick. Dia tidak akan membuat kesalahan yang sama lagi.

Dengan kemunculan Stifled Shadow yang mengejutkan, rencana Sophia benar-benar gagal. Malice Eater, chimera puncak yang dapat mengalahkan puluhan pemburu biasa sekaligus, dicabik-cabik seperti mainan yang membuat Liz bosan. Cakar dan bilah ekor mereka sama sekali tidak berguna jika mereka tidak pernah bisa menemukan sasaran mereka—bagaimana mereka bisa menemukan sasaran mereka pada Liz?

Meski begitu, meskipun Malice Eater berbahaya, kekuatan terbesar mereka terletak pada kemampuan reproduksinya. Tidak seperti chimera lain yang mandul, Malice Eater dapat bereproduksi secara seksual seperti kebanyakan hewan.

Sementara Sophia menganggap eksperimen reproduksi itu mencerahkan, ia tahu bahwa chimera tidak memiliki kemampuan khusus untuk menutupi kurangnya kecepatan mereka saat melawan Liz. Terkait hal itu, Sophia tidak menyangka Magus yang memimpin chimera akan memerintah mereka dengan sangat takut-takut.

Sophia kini tidak hanya tidak berdaya dalam melenyapkan para pemburu, tetapi serangan itu juga gagal sebagai eksperimen lapangan.

Sungguh sayang. Ini adalah kesempatan yang sangat langka untuk menguji chimera melawan sekelompok pemburu dari berbagai kelas.

Bayangan Tertahan itu terbang tinggi ke udara dengan satu tendangan di tanah, matanya tertuju pada Magus yang memimpin para chimera di ketinggian yang luar biasa. Saat Liz mencapai titik tengah menuju Magus, percepatannya berkurang hingga dia melayang di udara di titik tertinggi lompatannya. Kemudian, dia menendang udara dan dengan cepat naik lagi; hal itu mengejutkan komandan Magus.

Sophia sangat mengenal Relik Liz: Apex Roots memungkinkan pemakainya untuk menendang udara hanya sekali di tengah lompatan. Ini adalah Relik sederhana, tetapi menghasilkan efek yang sangat kuat saat berada di kaki Stifled Shadow, yang memiliki kecepatan super.

Setelah mencapai Malice Eater terakhir di udara, Liz menurunkannya, beserta Magus.

Sejauh yang Sophia pikirkan, dua chimera yang tersisa di tanah tidak akan memberikan data yang berguna. Data tentang pertarungan melawan Stifled Shadow tidak ada gunanya.

Yang tersisa di pihak mereka adalah Akasha—senjata yang mereka rancang khusus untuk menghadapi Grieving Souls. Sophia dan Noctus telah bekerja keras untuk mendesain golem ini dengan armor paduan khusus yang melindungi setiap inci strukturnya dan perisai yang melindungi dari setiap luka yang bisa dibayangkan. Dilengkapi dengan pedang dan meriam, ksatria buatan raksasa itu dapat menangani pertempuran jarak pendek dan jarak jauh. Sophia dan Noctus telah mempertimbangkan semua kemungkinan skenario saat mendesain benda itu, dan mereka telah mengisinya dengan cukup mana untuk bertahan dalam pertempuran yang berlarut-larut. Kelemahan golem yang paling mencolok adalah “kecerdasannya” yang di bawah standar, tetapi dengan manusia yang mengambil alih pengambilan keputusan untuk golem, itu tidak lagi menjadi masalah. Golem ini adalah senjata perang sejati, layak menyandang nama “Akasha.”

Noctus telah menghabiskan begitu banyak dana untuk pengembangan golem ini hingga ia menerima keluhan dari markas besar Menara Akashic. Dengan semua uang dan waktu yang telah mereka curahkan untuk golem tersebut, mereka yakin bahwa golem itu dapat bertahan bahkan melawan kerumunan pemburu.

Sophia memperhatikan Akasha, menghunus pedang dan perisainya serta menjauhkan semua pemburu, seperti nyamuk yang berdengung di sekitar lampu. Bahkan tempat di mana Gark langsung menghantam armornya hanya meninggalkan bekas kecil yang terlihat tanpa kerusakan sama sekali. Ia membayangkan bahwa pengendali golem itu mabuk kekuasaan.

Tak berguna. Sophia menggigit bibirnya lagi. Kau bahkan belum mengeluarkan sedikit pun potensi Akasha.

Di matanya, kawannya di kursi pengemudi tampak seperti anak kecil yang mengayunkan tongkat dengan liar. Rekan-rekan magangnya, dengan segala keterampilan dan pengetahuan mereka di laboratorium, adalah petarung amatir. Sophia sudah bisa merasakan kekecewaan Noctus atas kinerja sang pengendali, yang membuat sigil di kepala golem itu malu.

Bayangan yang Tertahan menghabisi dua Pemakan Kebencian yang tersisa dalam satu tarikan napas sebelum dengan riang menyerang Akasha.

Tidak seperti para pemburu, tidak ada pasukan cadangan yang muncul untuk membantu pengendali golem. Tujuan mereka adalah mengurangi jumlah pemburu secepat mungkin, tetapi tampaknya, pengemudi Akasha bahkan lupa akan hal itu. Bahkan sekarang, golem itu tampak terlalu sibuk menghalangi serangkaian serangan yang datang dari para pemburu lain untuk tidak memedulikan Gark, bahkan ketika dia adalah salah satu target yang paling berbahaya.

Saya harus mengambil alih sesuai rencana.

Sophia memusatkan pikirannya dan menggerakkan jari-jarinya dengan hati-hati agar tidak membuat para pemburu di sekitarnya terkejut saat dia mengaktifkan mantra untuk mengendalikan Akasha. Dengan menggunakan akses administratornya, dia mengambil alih kendali golem dari rekan magangnya. Golem itu berhenti sejenak sebelum Akasha yang sebenarnya dilepaskan.

***

Kami melakukannya dengan baik. Kami bisa memenangkan ini. Sven yakin.

Sekarang setelah Liz berhasil mengalahkan para chimera, musuh hanya memiliki satu golem untuk menghentikan para pemburu agar tidak menyerang markas mereka. Meskipun begitu, raksasa hitam itu mengalahkan para pemburu di setiap kesempatan: lengannya terayun cukup keras untuk membuat para pemburu terlempar; ia mengenakan baju besi kokoh yang nyaris tidak tergores oleh serangan Gark; dan ia menghunus pedang raksasa yang mengancam akan memberikan pukulan mematikan. Tetap saja, Sven akan memilih golem daripada beberapa chimera kapan saja, terutama karena pertarungan golem itu amatiran. Golem tidak mampu menjalankan perintah yang rumit. Bahkan golem yang diciptakan dengan sangat hati-hati memiliki kekuatan pemrosesan yang lebih rendah daripada manusia, dan dengan demikian mereka biasanya diturunkan ke peran yang sederhana saja.

Meskipun golem ini tampak “lebih pintar” daripada yang lain, ia masih jauh tertinggal dari kecerdikan para pemburu yang harus beradaptasi dengan ancaman baru di setiap kesempatan di brankas harta karun—para pemburu ini tidak begitu rapuh hingga jatuh ke bongkahan logam yang mengayunkan pedang secara membabi buta, tidak peduli seberapa kuatnya. Sementara itu, serangan Gark telah memengaruhi armornya secara nyata, selama mereka dapat menembus perisainya. Meskipun golem itu sangat tahan lama, bilah Hail’s Tusk tidak terkelupas sama sekali saat berbenturan berulang kali dengan armornya. Namun sebaliknya, sebagian armor golem itu telah membeku samar-samar di tempat tombak itu menghantam.

“Aku akan mengadu padamu, Siddy. Aku akan memberi tahu Krai Baby bahwa kau sedang mengalami masa sulit,” kata Liz sambil menyerang golem itu. “Dan kau berutang satu padaku.”

“Jangan berani-berani, Liz! Kenapa kau malah datang?!”

Gila seperti biasanya, Liz melompat ke dalam jangkauan golem yang mengayunkan pedangnya dengan liar. Dia melesat melewati badai pedang dan menendang golem tepat di perisainya, mengguncang golem setinggi empat meter itu di tempatnya berdiri.

“Mmm!” seru Liz. “Sulit sekali! Aku suka!”

Dia melesat ke atas perisai yang diangkat hampir tegak lurus, memposisikan dirinya terlalu dekat dengan golem itu agar golem itu bisa menyerangnya dengan pedangnya. Kemudian, dia merentangkan kaki kanannya dan menendang kepala golem itu dengan tendangan berputar. Dampaknya memaksa golem itu mundur, dan Liz mendarat beberapa meter jauhnya. Golem itu—yang tampaknya tidak terpengaruh oleh tendangan itu—mengayunkan perisainya ke arah Liz, yang berhasil menghindarinya tanpa kesulitan.

Dengan jari telunjuk di bibirnya, Liz sedang merenung dengan serius, kegembiraannya yang membara telah memudar. “Pelindung logam. Penguat di kaki. Meriam di lengan. Perisai. Pedang lebar. Tanpa sayap. Semua logam; bahkan sendi-sendinya pun terlindungi. Pasti sulit untuk menghancurkannya secara langsung, ya…” gumamnya pada dirinya sendiri. “Yah, kupikir itu akan mudah. ​​Seharusnya aku tahu Krai tidak akan pernah membiarkanku keluar hanya untuk berhadapan dengan beberapa chimera yang lumayan.”

Henrik bergegas menghampiri Sven dan menyerahkan anak panah yang telah dikumpulkannya. Sebagian besar, karena anak panah itu tidak mengenai sasaran, anak panah itu dalam kondisi sempurna.

Saat mengambil anak panah, Sven berteriak pada Liz, “Aku akan membantu, Liz; benda ini lambat. Anak panahku dan tombak Gark tidak bisa membuat penyok pada perisainya, tetapi bagian lainnya sedikit lebih lunak.”

Bercak beku pada armor tampak semakin melemah. Jika mereka mampu mengalihkan perhatian golem itu sambil meledakkan bercak-bercak itu dengan kekuatan penuh, mereka mungkin akhirnya bisa menembusnya. Liz mungkin cepat, tetapi Sven, Gark, dan beberapa yang lain masih memiliki hasil kerusakan satu pukulan yang lebih baik daripada dia.

“Kau Pencuri!” Sven mengingatkannya. “Mari kita bersenang-senang sekali -sekali!”

Satu-satunya hal yang menghalangi mereka sekarang adalah kurangnya komunikasi Liz. Bahkan, mengajukan pertanyaan kepada Liz sering kali berakhir dengan penolakannya hanya karena ia bisa, meskipun sebelumnya ia tidak punya perasaan kuat tentang hal itu.

“Aku akan melakukan apa yang aku mau, jadi kau juga akan melakukan hal yang sama,” kata Liz dengan santai. “Anak panahmu tidak akan mengenaiku.”

Sven mengandalkan Liz untuk menarik perhatian golem itu, yang akan menciptakan celah bagi yang lain untuk menyerang. Mereka tidak dapat menemukan titik lemah yang jelas pada benda itu, jadi, sementara Gark membidik tubuhnya, Sven memutuskan untuk menembak kepalanya.

“Lagipula, kita tidak punya banyak waktu,” tambah Liz.

“Apa maksudmu?” tanya Sven.

Seketika, golem yang sedang mengayunkan pedangnya itu tiba-tiba berhenti bergerak. Ia terkulai seolah-olah tiba-tiba mati dan tetap diam sepenuhnya.

Apakah rusak? Atau ini bagian dari rencana? Bagaimanapun, sekaranglah saatnya , pikir Sven.

Sven memasang anak panah; lengannya berdenyut sakit karena tembakan berulang-ulang. Dalam sekejap, anak panah terlepas, dan melesat lurus ke kepala golem itu.

Namun, saat anak panah itu berada di udara, golem itu kembali aktif dan mengayunkan perisainya untuk mencegat proyektil di lintasannya, menunjukkan tingkat kesungguhan yang jauh melampaui apa pun yang telah ditunjukkannya sejauh ini. Alih-alih meledakkan kepala raksasa itu, anak panah itu menghantam perisai dengan dampak ledakan dan jatuh ke tanah.

Golem itu bergerak berbeda sekarang, dan setiap pemburu dapat merasakannya: bongkahan logam itu, yang telah bertahan melawan para pemburu tanpa bergerak dari tempat asalnya, tiba-tiba mengambil posisi yang tampak jauh lebih manusiawi. Satu serangan, dan ia mengayunkan perisainya ke arah kelompok pemburu yang selama ini menghindari serangannya dengan mudah.

Golem itu tiba-tiba menjadi makhluk hidup, dan menimbulkan rasa takut bagi para pemburu.

“Lari!” teriak Sven.

Para prajurit dengan perisai kokoh terlempar ke udara bagaikan semburan kertas konfeti dan sesaat kemudian jatuh ke tanah.

Cepat dan penuh pertimbangan, raksasa logam itu mengayunkan pedangnya pada gerakan berikutnya.

“Mundur! Bersiap!” seru Sven.

Dengan gerakan berat yang tepat, golem itu mengayunkan pedangnya dengan mematikan. Hampir mengenai para pemburu, bilah pedang itu merobek parit di tanah.

Gark, setelah bergerak ke belakang golem itu, memutar tombaknya. Dengan suara gemuruh yang mengguncang udara, dia mengayunkan tombaknya ke arah kaki golem itu—dan yang ditemukannya hanyalah udara.

Sebuah bayangan menutupi cahaya bulan. Bongkahan logam setinggi empat meter itu melompat ke udara, namun takluk pada gaya gravitasi. Saat mendarat di tanah, ia memecah bumi dan memuntahkan gumpalan debu serta menyerang para pemburu dengan suara dan gelombang kejut.

Apa…yang baru saja terjadi?

Sven tidak dapat mempercayai apa yang dilihatnya. Golem itu, yang tadinya bergerak seperti anak kecil yang sedang bermain prajurit, kini tiba-tiba bergerak seperti seorang prajurit berpengalaman.

Raksasa logam itu mengangkat pedangnya. Membelah udara saat ia menurunkan bilahnya, ia mengarahkan pedangnya langsung ke Sven—ia memulai sebuah tantangan.

“Untuk ukurannya, benda ini terlalu cepat!” kata salah satu pemburu.

Para tabib sedang merawat mereka yang terlempar ke udara, tetapi golem itu tidak mempedulikan mereka. Golem itu juga tidak terpengaruh oleh badai sihir yang menghantam tubuhnya, seolah-olah ia tahu betul bahwa ia tidak dapat ditembus. Hanya Gark, Sven, dan Liz yang menarik perhatian golem itu.

Di bawah bingkai yang menjulang tinggi di malam hari, sebuah kesadaran melanda Gark.

“Benda itu…bertingkah seperti Ansem!”

Ansem Smart, yang dijuluki “Immutable,” adalah Paladin Level 7 yang kebal terhadap Grieving Souls.

Liz, adik kandung Ansem, menatap golem itu dengan heran dan berkata, “Tingginya hampir sama dengan dia… Mungkin mereka menirunya.”

“Kenapa mereka mau melakukan itu?!” seru Sven.

Dan golem itu sekali lagi menyerang. Berton-ton logam yang menyerbu dengan kecepatan seperti itu menciptakan kekuatan yang terlalu kuat untuk mereka hentikan.

Pedangnya yang besar—panjangnya dua hingga tiga meter—mengayun ke arah Liz, yang dengan mudah melompatinya. Secepat golem itu sekarang, ia masih terlalu lambat untuk menangkap Stifled Shadow.

Setidaknya Liz dapat mengatasinya , menurut penilaian Sven yang tengah mengatur napas dan mencari celah.

Di udara, mata Liz berkedip karena takjub.

Melesat di udara malam, garis laser yang menyala-nyala melesat keluar dari blaster ke lengan atas golem dan menggores perut Liz.

Liz dengan panik menendang udara untuk mendorong dirinya kembali ke tanah. Namun, saat ia mendarat, meriam itu sudah diarahkan kepadanya.

Liz berlari cepat, ketenangannya tak seperti biasanya.

“Apa-apaan ini?!” serunya saat sinar laser lain membakar tanah. “Benda ini juga punya senjata jarak jauh?!”

Fitur baru itu mendorong para pemburu semakin putus asa.

Meskipun sinar laser tidak sekuat senjata lain, sinar itu sangat sulit dihindari—bahkan Liz tidak dapat melampaui kecepatan cahaya. Meskipun Liz dapat memprediksi lintasan laser dengan mengamati ke mana arah tembakan, tidak ada cara untuk menghindari sinar di udara jika dia menggunakan tendangan di udara untuk lompatan itu.

Tanpa henti, golem itu menebas Liz dengan pedangnya, tampaknya menyadari bahwa Liz adalah ancaman nomor satu; setiap ayunan pedang mengancam akan memberikan pukulan mematikan pada sosok kecil Liz yang dijaga dengan minim. Setiap kali Gark mengangkat tombaknya, golem itu menepisnya sebelum ia bisa menjatuhkannya, dan setiap anak panah yang ditembakkan Sven ke tempat yang ia pikir sebagai titik buta berhasil ditepis oleh perisainya—golem itu jelas menyadari sekelilingnya setiap saat seolah-olah ia memiliki pandangan luas ke medan perang.

“Kenapa dia mengejar Liz?!” tanya Sven.

Tidak seperti sebelumnya, golem itu bertarung dengan cerdas, memprioritaskan targetnya. Namun, hal ini membuatnya semakin bingung mengapa ia memburu Liz: meskipun Liz cekatan, serangannya relatif kurang berdampak pada golem yang berlapis baja dari kepala hingga kaki.

“Hentikan… itu!” gerutu Liz saat ia berhasil tetap berada setengah langkah di depan sinar laser yang ditembakkan untuk mengantisipasi gerakannya. Bekas luka merah menandai sisi tubuhnya tempat ledakan pertama mengenainya.

Kita tidak bisa mengalahkannya. Terlalu kuat , pikir Sven, sambil menghitung dalam benaknya. Ini permainan yang berbeda dari chimera, yang bisa dikalahkan asalkan serangan Liz berhasil… Mungkin membuatnya kehilangan keseimbangan? Bisakah kita mengalahkannya sekarang karena makhluk itu hampir sama lincahnya dengan Liz?

Di sisi lain, sekarang setelah dia diabaikan oleh si golem, Sitri mengamati pertarungan saudara perempuannya dengan pikiran mendalam yang menutupi semua emosi. Tenggelam dalam konsentrasi, dia bergumam pada dirinya sendiri.

“Sitri!” panggil Sven. “Apa kau melihat jalan keluar?!”

“Oh, ya… Untung saja tidak ada serangan area. Kakakku tidak bisa menangani serangan itu dengan baik,” jawabnya sambil linglung.

“Apa yang sedang kamu bicarakan…?”

Liz bergerak semakin cepat sambil menghindari sinar laser dan menendang kaki golem itu. Namun, golem itu tetap berdiri tegak.

“Saya yakin kelemahannya… adalah daya tahannya,” kata Sitri. “Golem buatan Alkemis ditenagai oleh mana yang disediakan oleh baterai yang terpasang di dalam strukturnya. Saat kehabisan mana, secara alami ia akan menghentikan semua fungsinya, dan semakin cepat ia bergerak, semakin cepat pula baterainya akan terkuras.”

“Kita harus mengulur waktu ini,” kata Sven.

“Serangan laser menghabiskan lebih banyak mana daripada yang lain…menurutku. Serangan itu tidak akan bertahan lama jika terus menembakkan laser seperti itu. Aku ragu lapisannya terbuat dari baja biasa, jadi menghancurkannya dengan kekuatan kasar tidak akan mudah—ini adalah pilihan terbaik kita.”

Jadi pertarungan akan berakhir ketika Liz atau golem kehabisan kekuatan , pikir Sven.

Entah karena alasan apa, golem itu menyerah menyerang para pemburu lain, yang berlindung dari pertempuran. Ia tidak tertarik membunuh yang lemah atau menganggap Liz sebagai ancaman yang cukup besar untuk menarik seluruh perhatiannya.

Pedangnya membelah tanah, dan dinding perisainya menyapu Gark seolah-olah hendak menyingkirkan setitik debu. Gark menghadapi perisai itu dengan tombaknya tetapi terlempar ke belakang, jatuh ke tanah beberapa kali sebelum menggunakan momentum itu untuk berdiri kembali.

Tanah lapang itu kini dipenuhi bekas-bekas pedang dan laser; bau debu terbakar memenuhi udara.

Kita bisa melewatinya , Sven memutuskan.

Dengan jumlah mereka yang lebih banyak dan beberapa penyembuh di antara mereka, ia merasa yakin dengan peluang mereka. Memperpanjang pertempuran akan sangat merugikan Liz, tetapi Sven tahu ia lebih baik mati daripada menyerah.

“Jangan terburu-buru, Liz! Jangan terburu-buru dan serang sinar laser itu sebisa mungkin, tapi jangan terburu-buru! Kita akan mengendalikan pedang dan perisai itu!”

“Tidak mungkin! Aku akan membuang tumpukan sampah itu jika itu bisa membunuhku! Kita tidak punya waktu untuk ini!”

“Sadarlah! Pikirkanlah!” teriak Sven.

Menendang bongkahan logam itu pasti tidak mudah bagi kakinya. Tanpa menghiraukannya, Liz berlari cepat untuk menyerang golem itu dari belakang. Golem itu berbalik untuk mengikutinya dengan pedang dan sinar lasernya. Tidak diragukan lagi siapa yang akan bertahan terakhir dalam bentrokan hebat antara daging dan logam.

Tidak ada waktu? Tidak ada waktu untuk apa? tanya Sven.

Liz tampak gelisah dengan waktu yang terus berdetak di benaknya. Dia melompat melewati ayunan pedang sebelum mendarat dan berlari ke kaki golem itu. Dengan lompatan yang tepat waktu, dia menghindari laser dan menghantam pelipis golem itu dengan tendangan yang mematikan. Golem itu goyah. Namun, meskipun begitu, senjata peledak di lengan kirinya terfokus pada Liz.

Secara naluriah, Sven menembakkan anak panah ke kaki golem itu, bukan kepalanya. Anak panah itu mengenai bagian belakang lutut kanan golem itu, memaksanya untuk membungkuk dan menyebabkan laser itu meleset dari sasarannya.

Gark yang sudah menyerbu ke arah raksasa logam itu, dengan ganas menyerang lutut yang sama dengan tombaknya.

Bongkahan logam besar itu akhirnya miring; kaki kirinya meluncur di bawahnya saat ia mulai jatuh ke belakang.

“Tentu saja!” teriak Sven penuh kemenangan.

Dengan sedikit keberuntungan, semuanya berjalan lancar: golem itu mulai kehilangan keseimbangan saat terus-menerus mengikuti Liz, dan kombinasi serangan mereka terjadi secara berurutan. Butuh waktu bagi bongkahan logam itu untuk kembali berdiri tegak; bahkan manusia yang mengenakan baju besi lengkap akan butuh waktu dan usaha untuk berdiri lagi setelah jatuh terkapar di tanah.

Ini kesempatan kita , pikir Sven. Gark bisa menyerang kepalanya begitu dia jatuh ke tanah, dan aku akan menembak kepalanya jika dia melepaskan perisainya. Mungkin kita bisa mengalahkannya di sini dan sekarang—

Namun secercah harapan Sven dengan cepat hancur.

Dia dan Gark menatap golem itu dengan tercengang—yang tidak berada di tanah—saat ia berdiri tegak dengan semburan udara yang keluar dari punggungnya. Aliran udara itu perlahan mengangkat golem itu hingga ia berdiri tegak dengan kedua kakinya lagi, pedang dan perisainya siap seolah tidak terjadi apa-apa.

“I-Ini tidak mungkin terjadi…” gumam Sven.

Setiap ancaman yang telah dilemparkan Menara Akashic kepada mereka sejauh ini sangat hebat: slime palsu yang tampaknya kebal, mantra petir tingkat atas yang telah melumpuhkan hampir seratus pemburu, dan kawanan chimera yang sulit ditangkap. Masing-masing dari mereka akan menjadi tantangan yang langka dan mematikan bagi Obsidian Cross jika mereka bertemu mereka di salah satu brankas harta karun Level 6 yang sering mereka kunjungi. Namun, golem dengan taktik bertarung yang sempurna ini adalah sesuatu yang lain. Sven tidak memiliki banyak pengetahuan sebelumnya tentang sindikat sihir, tetapi jika semua ancaman ini adalah produk dari eksperimen Menara Akashic, dia tidak akan ragu untuk melabeli sindikat itu sebagai teror bagi seluruh dunia. Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah daya tahan golem itu melampaui harapan Sitri.

“Aduh!”

Saat Sven menyaksikan dengan heran, Gark dan Liz meraung dan menyerang golem itu dengan semangat yang tak kenal lelah. Sven melihat pahlawan sejati dalam diri mereka berdua. Terinspirasi, ia memasang anak panah. Ia menyadari bahwa bahkan para pemburu lain yang bahkan tidak bisa mendekati golem itu berlarian di sekitar medan perang untuk mengumpulkan anak panahnya.

Masih banyak yang bisa kulakukan , katanya pada dirinya sendiri. Yang ini belum menonton Stormstrike.

Meskipun serangan khas Sven tidak berpengaruh pada slime palsu maupun chimera, ia telah mengalahkan banyak musuh mematikan dengannya di masa lalu. Stormstrike menuntut hampir semua kekuatan yang tersisa—serangan itu tidak seharusnya ditembakkan lebih dari sekali dalam sebuah misi—tetapi tetap saja, Sven yakin dengan keputusannya. Mengingat berat anak panah yang dikumpulkan sekutunya untuknya, ia menyiapkan tembakannya dan menuangkan jiwanya ke dalam tali busurnya, memfokuskan pikirannya melalui kelelahannya. Ia yakin akan menemukan sasarannya. Ia memperhatikan Gark dan Liz melesat di sekitar golem itu, tetapi ini bukan masalah—targetnya jelas.

Kali ini, aku tidak akan meleset , pikirnya.

Dan dengan konsentrasi penuh, Sven menarik busurnya dengan sekuat tenaga.

Kemudian, Liz tiba-tiba mengalah dan mundur beberapa meter dari golem itu. Wajahnya merah, napasnya berat; matanya merah, dan wajahnya dipenuhi keringat.

“Waktunya habis! Itu saja!” katanya.

Waktunya habis? Sven bertanya-tanya apa yang menjadi prioritas si pengamuk yang egois dan sembrono itu daripada melawan musuh yang tangguh.

Lalu, seolah-olah waktu telah berhenti, golem itu berhenti di tempatnya berdiri.

“Apa yang kalian semua lakukan…?” Sebuah suara yang sangat tidak selaras dengan situasi penuh harapan di hadapan mereka memecah keheningan.

Keringat mengalir dari setiap pori-pori Sven saat kesadaran itu menghampirinya: suara itu milik seorang pria yang tampak begitu canggung tanpa kekuatan apa pun dalam tubuhnya maupun senjata di tubuhnya—seolah-olah dia sama sekali bukan seorang pemburu. Yang menambah penampilannya yang mudah dilupakan adalah rambutnya yang hitam dan matanya yang hitam. Dengan gaya berjalan dan aura yang sama sekali tidak mengintimidasi, dia begitu biasa sehingga tidak seorang pun akan memperhatikannya di jalan yang ramai. Namun di sini, saat matanya tidak melihat ke siapa pun secara khusus, sebagian besar pemburu mengenalinya. Dan mereka yang tidak akan pernah melupakan hari ini.

“Krai…? Oh… sekarang aku mengerti,” kata Sven. “Jadi kau membawa Liz bersamamu.”

Di tepi hutan berdiri Thousand Tricks, salah satu dari tiga pemburu Level 8 di ibu kota, yang tentu saja pangkatnya lebih tinggi dari semua orang di sini.

Dia terkenal karena kerahasiaan taktiknya; dia adalah orang yang jarang meninggalkan ibu kota.

Krai tidak mengedipkan mata di medan perang yang rusak. Dia bahkan tidak menoleh ke Sven ketika dia berbicara. Ekspresi tenang terpampang di wajahnya, berbeda dengan Tino yang gugup di sampingnya. Krai hampir tampak transenden seolah-olah dia tidak menyadari pemandangan di depannya dan udara yang tegang di ambang kehancuran. Bahkan golem itu telah menghentikan amukannya di hadapan penyusup ini seolah-olah dia juga terpesona.

Liz adalah orang pertama yang bergerak. Dan dia berkata, “Maaf, Krai Baby. Aku tidak bisa menyelesaikan pekerjaan ini!”

“Ya… Hah?” kata Krai heran.

Bahkan sekarang, aku tidak dapat membaca arahnya , pikir Sven sambil menurunkan busurnya.

Meskipun golem itu hanya berdiri di sana, dia tidak perlu melepaskan anak panah lagi karena dia tahu bahwa siapa pun yang bertemu Krai akan memahami makna di balik julukannya. Meskipun telah bekerja dengan Krai selama bertahun-tahun, Sven masih belum memiliki sedikit pun ide tentang cara kerja kekuatan Krai.

“Begitu ya… Kalau begitu semuanya sudah berakhir,” gumam Sitri.

Kemudian, golem itu akhirnya bergerak lagi, meledakkan tanah dengan setiap langkahnya saat ia menerjang dengan kecepatan lebih cepat dari yang ditunjukkannya sejauh ini. Ia tidak menunjukkan minat pada Sven, Gark, Liz, atau pemburu lainnya—golem itu bergegas menuju Krai di ujung lain tanah lapang.

Tino, yang pasti dibawa Krai untuk mengamati dan belajar dari pertarungannya, menjerit. “M-Master…!”

“Ya. Uh-huh.” Tak terpengaruh oleh rasa takut Tino, Krai hanya melangkah maju tanpa berusaha menghindari pedang besar yang menerjangnya.

Mereka yang belum mengerti arti aksi Seribu Trik itu berteriak pada saat yang sepertinya terakhirnya.

Tepat saat bilah pedang itu hendak mengenai Krai yang tak bergerak—golem itu terlempar. Tak seorang pun pemburu melihat atau mendengar apa pun, tetapi golem yang gagal dijatuhkan oleh tiga petarung terbaik mereka itu terlempar ke tanah puluhan meter jauhnya dari Krai, terguling beberapa kali dalam perjalanannya. Pedangnya, yang telah terlepas dari tangannya, kini tertancap miring di tanah.

Gark, yang terpaku, menyaksikan dengan tak percaya. Dia tidak melihat tanda-tanda serangan Krai: bahkan dia tidak menggunakan serangan fisik, sihir, atau Relik. Sven, meskipun dia yakin akan kemenangan mereka dengan kemunculan Krai beberapa saat sebelumnya, tidak menduga hal ini.

“Jadi itu yang bisa dilakukan Level 8…?! Setelah mereka berjuang keras melawannya…” gumam salah satu pemburu.

“Saya pikir Thousand Tricks bukan petarung!” kata yang lain.

“Apa? Apa yang kau lakukan, Krai Baby? Luar biasa! Aku bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi!” sorak Liz.

Golem itu tergeletak tak bergerak di tanah. Meskipun sebelumnya ia telah bertahan dari pertempuran sengit, benturan dengan tanah saja tampaknya tidak menghancurkannya. Dan ini membuat para pemburu bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah dilakukan Krai. Cahaya memudar dari segitiga terbalik—simbol kebenaran dan lambang Menara Akashic—dan golem itu terdiam sepenuhnya.

Dengan semua mata tertuju padanya, Thousand Tricks hanya tersenyum tipis dan berkata, “Maaf, aku tidak bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan ini. Apa terjadi sesuatu?”

***

Terlalu gelap bagiku untuk melihat apa pun. Owl’s Eye telah kehabisan mana, membuatku buta seperti kelelawar, bukan burung hantu. Hutan begitu gelap sehingga aku hampir tidak bisa melihat punggung tanganku jika aku mengulurkannya. Cahaya bulan yang kabur meninggalkan kesan samar di awan, tetapi itu jauh dari cukup untuk mata kelelawarku. Berjalan dalam kegelapan benar-benar membuatku menghargai segala macam teknologi penerangan dari lubuk hatiku.

“Bisakah kamu melihat dalam kegelapan ini, Tino?” tanyaku.

“Tuan…” kata Tino dengan nada yang menunjukkan bahwa dia cemberut, “kamu terlalu meremehkanku. Aku seorang pemburu, lho. Setidaknya aku bisa melihat dalam kegelapan.”

Rupanya semua pemburu memiliki penglihatan malam. Dan saat itulah saya menyadari mengapa Owl’s Eye begitu murah.

Hatiku menyuruhku pulang dan mandi, tetapi aku tidak akan pernah bisa kembali sendiri, dan kami juga tidak bisa meninggalkan Liz di tengah hutan. Satu-satunya harapanku adalah pada Tino, yang akan memimpin jalan sambil terus mencari jalan kami.

Tiba-tiba, Tino berkata, “Tuan, ada pertempuran berdarah di depan. Aku merasakannya sudah sangat dekat.”

“Apa? Tidak, tidak ada…” kataku tidak percaya, dan langsung ingin menelan kata-kata itu. Siapa aku yang berani menentang Tino—Pencuri yang jeli—terutama sekarang saat aku buta dalam kegelapan dan bahaya di depan.

Tino bergumam setelah beberapa detik terdiam, “Begitu ya. Ini bahkan tidak dianggap pertempuran bagimu… Aku masih harus banyak belajar.”

Pertanyaan yang lebih baik adalah, “Apakah saya pernah belajar?” Sebagai catatan, saya jauh lebih tidak berguna sekarang daripada saat saya terbang ke White Wolf’s Den dalam upaya putus asa saya untuk menyelamatkan Tino—yang benar-benar mencapai titik terendah. Mungkin saya yang sembrono jika saya terus meninggalkan ibu kota saat saya benar-benar tidak berdaya.

Setelah beberapa menit aku diam-diam menemukan definisi baru dari dasar jurang saat aku mengikuti antekku yang setia, Tino tiba-tiba berhenti.

“Ada kehidupan di dekat sini, Guru.”

“Hah?”

“Ada beberapa dari mereka, dan mereka berlari sambil terengah-engah, ketika mereka melihat kita. Haruskah aku menangkap mereka?” tanya Tino.

Mengenai mengapa dia menanyakan hal ini, aku tidak tahu. Tentunya ada lebih dari beberapa hewan di hutan, bukan? Jika mereka melarikan diri dari kita, tidak ada gunanya mengubahnya. Hidup, cintai, dan ciptakan kedamaian, begitulah kataku.

“Jangan khawatir,” kataku. “Biarkan saja mereka pergi. Ayo kita lanjutkan.”

“Ya, Guru…”

Tino harus belajar untuk tidak setuju denganku sesekali. Misalnya, jika dia menyarankan agar kita meninggalkan Liz dan kembali ke ibu kota, aku akan langsung menyetujuinya. Tentu saja, aku akan menyalahkan Tino ketika Liz mau tidak mau menuntut penjelasan mengapa kita meninggalkannya.

Tak lama kemudian kami sampai di tanah lapang. Meskipun pandanganku hampir tak terlihat, aku tahu tak ada pohon di sana.

Udara terasa sangat menegangkan seperti yang selalu terjadi selama pertempuran. Hampir saja, aku bisa melihat siluet hitam bergerak melintasi pandanganku yang gelap.

“Waktunya habis! Itu saja!” kata suara yang dikenalnya. Seperti yang diduga, Liz telah bergabung dengan para pemburu sebelum kami.

Pertempuran apa pun yang terjadi tampaknya sudah berakhir.

Syukurlah. Aku merasa beban di pundakku terangkat saat aku mencoba mengamati tempat terbuka itu. “Apa yang kalian semua lakukan…?” tanyaku pada sekelompok siluet yang tidak bisa dikenali.

Aku mulai merasa bahwa meskipun Tino dan aku telah mengikuti jejak Liz sejak dia kabur, sejauh yang aku tahu kami belum sampai di White Wolf’s Den.

“Krai…?” kata Sven. “Jadi kau membawa Liz bersamamu.”

Kemenangan kecil untukku. Setidaknya mereka tidak terdengar marah padaku karena melepaskan Liz dari tali kekangnya.

Saat aku berdiri di sana dengan kebingungan, Liz berkata, “Maafkan aku, Krai Baby. Aku tidak bisa menyelesaikan pekerjaan ini!”

“Ya… Hah?”

Tidak bisa menyelesaikan pekerjaan apa ? Monster? Hantu? Kecuali angin sepoi-sepoi, dunia di sekitar kami sunyi. Aku mengenakan Cincin Pengaman, jadi satu serangan mendadak tidak akan membunuhku.

Lalu, aku mendengar suara ledakan kecil atau semacamnya. Tino menyebut namaku, terdengar sangat takut karena suatu alasan.

“Ya. Uh-huh.” Aku mengangguk.

Mataku tak cukup baik untuk melihat dalam kegelapan ini, dan otakku tak cukup baik untuk menyimpulkan situasi.

Aku melangkah maju, dan sebuah segitiga terbalik terbang ke arahku. Kebingungan menguasaiku, memakukan kakiku ke tanah. Kemudian hembusan angin kencang menerpa tepat di wajahku dan membuatku menyipitkan mata. Hal berikutnya yang kuketahui, segitiga itu telah menghilang. Beberapa saat kemudian, suara benturan keras bergema dari tanah di kejauhan. Cincin Keamananku belum aktif, dan aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Apa? Apa yang kau lakukan, Krai Baby? Luar biasa! Aku bahkan tidak bisa melihat apa yang terjadi!” sorak Liz.

Sungguh kebetulan—saya juga tidak bisa! Tidak adakah yang bisa memberi tahu saya apa yang terjadi? Dan menyalakan lampu atau semacamnya.

Tanpa tahu apa-apa, yang bisa kulakukan hanyalah memasang senyumku yang menyedihkan dan berkata, “Maaf, aku tidak bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan ini. Apa terjadi sesuatu?”

***

Dengan raut wajah getir, Sven muncul dari gua yang telah dimasukinya dengan hati-hati beberapa waktu lalu. Ia berdiri di seberang api unggun dariku saat aku menyusut ke dalam kehangatan.

“Kami berhasil mendapatkan peralatan dan dokumen, tetapi tidak ada tanda-tanda pelakunya sendiri. Sial!” gerutunya.

“Ada jalan keluar di belakang,” kata pemburu lainnya. “Melihat betapa siapnya mereka menghadapi kita, saya ragu dia meninggalkan jejak yang bisa kita temukan.”

Dari konteks singkat yang dapat saya pelajari, Sven dan yang lainnya telah menemukan orang-orang di balik perubahan di White Wolf’s Den. Para pemburu telah mengejar mereka ke tempat ini—tempat persembunyian mereka—tetapi mereka berhasil lolos pada saat-saat terakhir. Musuh apa pun yang harus mereka hadapi pastilah tangguh; semua orang tampak babak belur dan kelelahan.

Monster yang bahkan Sven, Liz, dan Sitri pun hampir tidak bisa mengalahkannya…? Mereka pasti akan berada di peringkat atas dalam daftar yang akan saya hindari dengan segala cara.

Tino dan saya, sangat beruntung, tiba tepat saat pertempuran berakhir.

Mayoritas pemburu kini berusaha mengatasi rasa lelah mereka saat mereka mengambil dokumen dan material dari tempat persembunyian.

Seorang agen Biro Investigasi Gudang yang pernah saya ajak bicara beberapa kali di masa lalu berkata dengan nada lesu, “Kami akan membuat laporan segera setelah kami kembali ke ibu kota. Setidaknya kami dapat menyita semua ini. Jika Noctus Cochlear menindaklanjuti penelitian yang telah ia teorikan dalam tesisnya, kekaisaran itu sendiri akan berada dalam bahaya. Ordo para kesatria akan melanjutkannya dari sana.”

Keadaan memang sudah memburuk sejak aku mengirim mereka. Aku hanya bisa berharap, melawan segala rintangan, bahwa mereka tidak akan menyeret klan kami lebih dalam lagi.

“Hei, Krai,” gerutu Gark, “apa yang kau lakukan di sana? Apakah itu Relik?”

Apa yang dia lakukan di lapangan dengan perlengkapan lengkap? Kupikir dia sudah pensiun untuk sementara waktu. Kaina yang malang pasti tercengang , pikirku. “Apa…? Tidak ada… Aku tidak menggunakan Relik apa pun.”

Sekarang setelah aku bisa melihat berkat cahaya api, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa aku menarik perhatian beberapa mata yang mengintip. Menurut mereka, aku telah menghancurkan beberapa bos terakhir dalam sekejap mata—yang tentu saja tidak kuingat. Satu-satunya hal yang dapat kuingat adalah bahwa ada sesuatu yang telah menyerangku, tetapi tidak mungkin aku bisa mengalahkan golem yang telah mereka lawan. Dan karena Cincin Keamananku belum aktif, jelas bahwa aku bahkan tidak diserang.

“Benarkah? Aku rasa itu…terbang begitu saja dengan sendirinya.”

“Mana mungkin!” bentak Gark.

Tidak, tentu saja tidak; itu tidak masuk akal, tetapi itu sedikit lebih masuk akal daripada saya ada hubungannya dengan itu.

Entah mengapa, meskipun aku tidak melakukan satu pun tindakan yang berguna sepanjang malam, tubuhku terasa berat. Sekarang setelah aku dikelilingi oleh kerumunan pemburu (pengawal), aku merasa bisa bersantai sejenak. Sambil meregangkan tubuh dan menguap, aku siap untuk kembali ke ibu kota sekarang karena semuanya sudah jelas berakhir di sini.

“Hei, di mana orang-orang Majus yang kita tangkap? Ada yang melihat mereka?” tanya salah satu pemburu di kerumunan.

“Mereka disumpal dan diikat di tanah di suatu tempat terakhir kali aku lihat, jadi mereka tidak mungkin telah merapal mantra… Kami tidak mampu untuk tidak menghiraukan mereka setelah golem itu muncul…”

“Mereka pasti ada di sekitar sini—cari mereka!”

Seketika, beberapa pemburu mulai melakukan pencarian, lelah dan gentar menghadapi tugas berikutnya.

Sambil menarik lengan bajuku, Tino berbisik kepadaku, “Tuan… Mungkinkah mereka… orang-orang yang kita abaikan di hutan?”

“Y-Ya. Uh-huh?”

Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya—aku tidak melihat kejahatan dan tidak mendengar kejahatan di hutan itu.

Bagaimana aku bisa tahu kalau Tino sedang berbicara tentang manusia ketika dia mengatakan “hidup”?! Dia seharusnya menjelaskan bahwa mereka adalah tawanan yang sedang berkeliaran!

Setelah memberikan arahan kepada tim pencari, Sitri mendekatiku. Wajahnya tampak sangat segar, dengan hanya bekas debu di jubahnya yang menunjukkan bahwa dia telah beristirahat sejak kembali dari gudang harta karun lainnya. Dia terlalu bersemangat, terutama untuk seseorang yang ditempatkan di bagian belakang tim.

Sambil tersenyum padaku seperti biasanya, Sitri berkata, “Terima kasih atas bantuanmu. Aku tidak menyangka kita akan kalah telak seperti ini. Kita mungkin akan menderita beberapa korban jika bukan karena bantuanmu.”

Melepaskan kendali Liz sepenuhnya menjadi tanggung jawabku, tetapi kurasa itu berhasil pada akhirnya. Setidaknya mata jernih Sitri tidak menyipit karena teguran.

Dadaku terasa nyeri karena rasa bersalah, aku mengeluarkan beberapa kata yang sangat tidak biasa dari mulutku. “Ada yang bisa aku bantu?”

Senyum Sitri mengembang saat dia menggenggam tanganku dan berkata, “Terima kasih. Jika terjadi sesuatu, aku akan mengandalkanmu. Tapi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menyelesaikannya sendiri—ini pertarunganku.”

***

Di salah satu tempat persembunyiannya di ibu kota, Noctus menggaruk kepalanya dengan serius. Rambut putihnya yang dipangkas rapi tampak acak-acakan, dan kantung mata hitam menggenang di bawah matanya, yang berkilauan dengan kemarahan yang dalam dan mendidih serta sedikit ketakutan.

Mantan Master of Magi itu terpojok. Selama sepuluh tahun dan terus berganti, Noctus terus menerus melakukan eksperimennya tanpa terdeteksi. Sekarang, dengan penyelesaian yang hampir di depan mata, ia berada di posisi yang tidak menentu dengan seluruh proyeknya. Dengan basis operasinya yang terbongkar dan sebagian besar isinya disita oleh Asosiasi, peneliti itu telah menderita kekalahan yang sangat telak.

Menara Akashic, sindikat sihir terkenal yang menjadi anggotanya, mengizinkan anggotanya menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk mengejar pengetahuan sejati. Noctus sepenuhnya menyadari berapa banyak musuh yang akan ia hadapi jika bergabung dengan sindikat tersebut, dan itulah sebabnya ia mendedikasikan sejumlah besar sumber daya untuk menerapkan tindakan perlindungan terhadap kemungkinan serangan di laboratoriumnya.

Sistem keamanannya—yang terdiri dari Sophia Black, seorang Magus dengan bakat yang sangat langka, dan murid-muridnya yang lain, yang cukup mampu meskipun tidak sebaik Sophia—cukup kuat sehingga Noctus siap menerima kekalahan jika sistem tersebut benar-benar dikalahkan.

Faktanya, garis pertahanan pertama—si lendir palsu—telah bertahan melawan sekelompok seratus pemburu. Jika bukan karena Sitri, para pemburu tidak akan pernah mencapai tempat persembunyian mereka. Akasha khususnya bahkan telah dengan nyaman menghadapi beberapa pemburu yang memiliki julukan dan seorang pahlawan yang sudah pensiun.

Sebenarnya, Noctus sudah sepenuhnya yakin akan kemenangannya hingga Thousand Tricks muncul tiba-tiba. Meskipun Noctus bisa memejamkan mata dan mengingat kembali momen-momen terakhir pertempuran, yang telah ia saksikan melalui pengawasan magis, ia masih belum bisa memahami apa yang telah terjadi. Dalam sekejap mata, tepat saat Akasha mendekati Thousand Tricks untuk menyerang, golem itu telah terhempas. Satu pukulan, apa pun itu, telah mengalahkan golem itu. Dan ini terlepas dari kenyataan bahwa Noctus telah mengembangkan golem itu selama bertahun-tahun melalui berbagai eksperimen untuk membuatnya sangat tahan terhadap serangan fisik dan magis berkat sifatnya yang tidak berjiwa.

Yang lebih mengerikan lagi, Thousand Tricks bahkan tidak menganggap interaksi itu sebagai pertempuran. Kemampuannya tampak tidak nyata bahkan jika dibandingkan dengan kemampuan mantan pemburu Level 7, War Demon.

Tercengang oleh kejadian-kejadian tersebut, Noctus berhasil keluar melalui pintu keluar tersembunyi hanya karena Pencuri yang bekerja di pengintaian telah membimbingnya.

Kini, Si Pencuri dan Noctus, bersama empat muridnya, dijejalkan ke dalam sebuah ruangan di tempat persembunyian besar ini. Kecuali Si Pencuri, semua orang tampak pucat seakan-akan mereka telah bertemu langsung dengan Kematian.

Percobaan itu gagal. Sekarang satu-satunya jalan keluar mereka adalah melarikan diri sejauh mungkin. Karena ingatan Noctus adalah satu-satunya salinan rekaman percobaan yang tersisa yang dapat mereka akses, butuh waktu bertahun-tahun untuk memulihkan kemajuan mereka. Namun, itu masih lebih baik daripada harus memulai dari awal lagi.

Murid-muridnya sebagian besar tidak terluka kecuali satu orang yang telah dijatuhkan dari chimera oleh Liz. Sayangnya, murid itu sekarang ditahan dengan cedera parah. Namun, semangat para murid di tempat persembunyian itu sekarang telah hancur total: mata mereka kosong seolah-olah semua ambisi telah terhapus dari mereka. Melihat Akasha yang setia dihancurkan dalam sepersekian detik bahkan membuat Noctus—yang telah melihat banyak kejadian aneh dalam hidupnya yang panjang—terguncang. Murid-muridnya yang kurang berpengalaman bernasib jauh lebih buruk daripada dirinya. Flick dan dua murid yang telah ditangkap adalah yang paling trauma parah di antara mereka.

“The Thousand Tricks…biarkan kami pergi dengan sengaja! Saat kami berlari menyelamatkan diri, gemetaran karena sepatu bot, dia menatap kami dan berkata jangan khawatir tentang kami—sambil menyeringai!” kata Flick.

Setelah sekian lama, dia masih gemetar dengan lututnya menempel di dadanya. Pandangan dunianya tentang “keunggulan orang Majus” telah tercabut.

Sophia telah menandai Sitri sebagai lawan yang paling berbahaya, tetapi Noctus kini menyadari bahwa mereka seharusnya lebih siap menghadapi Seribu Trik daripada siapa pun. Selalu berhati-hati dan penuh perhitungan, Sophia tidak pernah sekalipun menilai situasi dengan salah sebelumnya—tetapi jika itu pun telah dimanipulasi oleh Seribu Trik, Noctus bertanya-tanya permainan apa yang ada dalam pikiran ketua klan.

“Mengapa Seribu Trik membiarkan kita pergi lagi?” tanya si Pencuri. “Dengan semua kekuatan dan informasi yang dimilikinya, mengapa dia tidak datang dan menangkap kita sendiri?”

Noctus harus setuju: tidak ada perdebatan bahwa Thousand Tricks adalah musuh yang tidak dapat mereka hadapi. Namun, hal yang paling membingungkan tentang dirinya adalah cara dia memojokkan mereka di tepi tebing hanya untuk membiarkan mereka lolos. Jika dia mau, dia bisa dengan mudah menangkap mereka semua. Malice Eaters tidak akan memiliki kesempatan melawan seorang pemburu yang dapat mengalahkan golem dalam satu serangan, dan Noctus meragukan bahwa Thousand Tricks tidak memiliki caranya sendiri untuk menghindari penghalang mana dari hantu yang telah berubah wujud.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia menyadari bahwa pemburu Level 8 itu selalu menjadi pusat dari seluruh pertempuran ini, yang mengendalikan semuanya. Dia juga menjadi katalisatornya: jika bukan karena keterlibatannya, perubahan di White Wolf’s Den tidak akan diketahui lebih lama lagi, yang kemungkinan besar akan mengarah pada keberhasilan penelitian Noctus. Dan selanjutnya, Noctus hanya memutuskan untuk menghabisi para pemburu itu alih-alih mundur karena Thousand Tricks telah berjalan ke markas mereka di distrik yang membusuk itu seolah-olah ingin memperingatkan mereka bahwa dia akan menemukan mereka di mana pun mereka bersembunyi. Ngomong-ngomong soal itu, Noctus masih bingung mengapa Thousand Tricks memberi mereka peringatan sama sekali.

Penelitian Noctus sangat ilegal; ia lolos begitu saja setelah diusir dari kekaisaran karena penghargaan yang ia peroleh selama kariernya dan fakta bahwa tesisnya pada saat itu murni teoritis. Jika eksperimennya dalam memanipulasi material mana—yang pelaksanaannya merupakan salah satu dari sepuluh kejahatan berat dalam hukum kekaisaran—terungkap, Noctus akan beruntung jika hanya dipenjara seumur hidup; kemungkinan besar, ia akan dieksekusi karenanya.

Noctus tidak menyangka seorang pemburu Level 8 akan mengasihani musuhnya, apalagi takut pada sindikat. Dan ini membuat alasan di balik bel peringatannya menjadi misteri.

Tersadar dari perenungannya dan perasaan terbakar akan ketidakmampuan dan kekalahan, Noctus berkata, “Cukup. Pada titik ini kita hanya punya satu pilihan. Kita akan meninggalkan Zebrudia.”

Zebrudia, rumah bagi berbagai gudang harta karun yang dibutuhkan penelitiannya, telah menjadi lingkungan yang sempurna untuk eksperimennya. Kekaisaran yang makmur itu juga menyediakan akses mudah ke semua bahan yang mereka butuhkan. Dan Noctus harus mengakui bahwa ia merasa puas secara pribadi karena telah mendatangkan malapetaka di negara yang telah mengusirnya.

Namun kini ia harus melepaskan semua itu. Setelah dibuang, ia membangun kembali penelitiannya di bawah tanah. Jadi selama ia hidup, ia dapat memulai lagi dari awal. Apa pun motif Thousand Tricks membiarkan mereka pergi, Noctus tidak merasa perlu membalas dendam.

Sambil menghela napas panjang, peneliti itu bertanya kepada si Pencuri, “Ada kabar dari Sophia?”

Alis si Pencuri berkerut.

Sophia adalah satu-satunya dari mereka yang belum diketahui keberadaannya saat ini. Meskipun ia telah berpartisipasi dari jarak jauh selama operasi, ia tidak menunjukkan dirinya maupun menjawab Batu Suaranya sejak pertempuran di tempat terbuka di luar tempat persembunyian mereka. Karena ia telah merebut kendali Akasha di tengah pertempuran, Noctus berasumsi bahwa ia masih hidup dan sehat saat itu. Namun sekarang tidak ada yang tahu apakah ia telah ditangkap, dibunuh, atau dipaksa bersembunyi.

Sophia bisa menangani dirinya sendiri dan bukan tipe orang yang mengabaikan Noctus hanya karena satu kegagalan. Ia baru bergabung dengan sindikat beberapa tahun sebelumnya, dan Noctus menduga bahwa penelitiannya akan membuahkan hasil lebih cepat jika ia bekerja sama dengannya sejak awal. Jika mereka akan meninggalkan kekaisaran, ia adalah orang yang sangat ingin ia ajak bersama mereka.

Flick mengangkat kepalanya. “Profesor, saya perlu bicara dengan Anda tentang Sophia…” katanya, sambil menatap tajam kedua murid lainnya yang ditawan para pemburu.

“Lebih baik kau jangan mulai omong kosongmu sekarang,” Noctus memperingatkan.

Sebagai murid yang sombong, Flick telah beberapa kali memohon agar Sophia diturunkan pangkatnya. Jika ia membiarkan kecemburuannya menguasai dirinya di masa-masa sulit ini, Noctus akan menganggapnya benar-benar tidak berguna.

Flick gemetar sejenak, tetapi dia menatap mata gurunya dan berkata, “Tidak, Profesor… Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat, tetapi—entah mengapa—Sophia telah menyusup ke First Steps.” Wajahnya tegang dan matanya berbinar karena ketakutan.

“Apa…?” kata Noctus.

Suara Flick bergetar saat dia berkata, “Aku…melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Dia berpakaian sangat tidak mencolok dengan kerudung yang ditarik dan kacamata. Tapi tidak ada yang salah dengan dia.”

Noctus menatap mata Flick dan mendapati dia bersungguh-sungguh. Di sampingnya, dua mantan tawanan lainnya mengangguk setuju dengan penuh semangat.

Sepertinya aku perlu mengobrol satu hal lagi sebelum kita meninggalkan ibu kota untuk selamanya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Noctus memberikan perintah berikutnya.