Bab Lima: Si Ajaib

“Krai, aku ingin menjadi bagian yang hilang dari partai kita.”

Itulah yang Sitri katakan kepadaku saat kami masih memutuskan ingin menjadi pemburu harta karun seperti apa. Bahkan saat itu, dia—berbeda dengan saudara perempuannya—pendiam, baik hati, dan cerdas.

“Saya tidak kuat, jadi saya berpikir, ‘Dengan begitu, kita semua bisa tetap bersama…’”

Sementara yang lain memilih peran berdasarkan apa yang ingin mereka lakukan, Sitri membuat keputusan berdasarkan kriteria yang sama sekali berbeda. Liz selalu berlari cepat; Luke jarang kalah dalam pertarungan; Ansem selalu bisa diandalkan di masa-masa sulit; dan Lucia selalu bisa mengeluarkan beberapa mantra dasar. Namun, Sitri tidak memiliki semua itu—dia tidak memiliki bakat yang mencolok. Dan itu telah membentuk pemikirannya. Dulu, saat kami belum berusia sepuluh tahun, Sitri sudah melihat gambaran besarnya lebih baik daripada kami semua. Dia mendasarkan keputusannya pada apa yang terbaik bagi kelompok kami.

Jadi, aku menepuk kepalanya dan menyarankan, “Apa kelas itu? Kamu suka membaca, Sitri, kamu tahu… Sang Alkemis! Itu dia.”

Baru setelah setahun berlalu saya mengetahui bahwa Alkemis membutuhkan dana yang sangat besar dan pengetahuan yang mendalam untuk meningkatkan keahlian mereka dan bahwa itu bahkan bukan kelas yang dianggap cocok untuk berburu harta karun. Namun saat itu, Sitri telah terjun jauh ke dalam perdagangan. Dia kebetulan memiliki bakat untuk pekerjaan itu, sehingga orang-orang mulai memanggilnya “Si Ajaib.”

Jadi, saya berutang budi padanya, bahkan hingga hari ini. Bahkan jika saya tidak berutang budi padanya, wajar saja jika saya ingin membantu teman satu pesta yang bekerja keras untuk menyiapkan pesta (meskipun tampaknya dia sangat menikmatinya).

Di kantor kepala klan, adik perempuan Sitri menempel padaku seperti lalat yang menghisap madu. “Kenapa Siddy boleh pergi tapi aku tidak?! Kenapa? Kenapa? Kenapa?!” protesnya, terus-terusan merengek di gendang telingaku.

Aku hanya mengangguk, hampir terhibur oleh dengungannya. “Ya… Uh-huh… Kau tidak akan pergi.”

Dan selama itu, Tino memata-matai kami dari balik keamanan sofa.

“Krai, aku ingin kau percaya padaku dan biarkan aku memimpin misi ini!” Sitri meminta begitu saja. Secara singkat, dia menjelaskan kepadaku bahwa perubahan di White Wolf’s Den mungkin terkait dengan kasus yang telah dia kejar selama bertahun-tahun. Aku tidak begitu mengerti apa yang dia kejar, tetapi tampaknya itu tidak terkait dengan perburuan harta karun. Meskipun aku merasa sangat disayangkan bahwa dia harus keluar untuk pekerjaan lain begitu cepat setelah kembali, aku tidak akan menolak jika dia terdengar begitu bertekad. Lagipula, aku tidak pernah ingin memimpin misi ini. Jadi, dengan Sitri yang brilian mengambil alih kendali, aku tidak punya alasan untuk mengeluh, dan begitu pula para pemburu lainnya.

Dengan penuh harap, dia menambahkan permintaan lain. “Dan, jika memungkinkan…tolong jangan biarkan adikku berkeliaran bebas.” Matanya menatapku dengan penuh kesedihan.

Sambil mendengkur, Liz menjatuhkan dirinya ke pangkuanku dan melingkarkan lengannya di leherku. “Pilih-pilih tidak terlihat bagus, Krai—kecuali kalau kamu memang menyukaiku. Bukankah aku favoritmu?”

Kehangatan yang menyenangkan menyebar ke pangkuanku. Sensasinya begitu lembut sehingga aku hampir tidak percaya dia benar-benar bisa membunuh dengan kakinya. Di matanya yang berwarna merah delima pucat, aku melihat ekspresi bodohku sendiri terpantul. Jika Eva menyaksikan ini, dia pasti akan melihatku sebagai sampah—jika, dengan suatu keajaiban, dia belum melihatnya.

Mengapa Liz selalu ingin terjun ke medan perang? Hanya memikirkan untuk masuk ke brankas itu saja membuatku ingin muntah.

Jika aku membiarkan Liz berkeliaran bebas sekarang, ada kemungkinan besar dia akan sangat marah hingga membunuh semua orang di White Wolf’s Den. Sejujurnya, sulit untuk mengatakan apakah bahkan Sitri mampu mengendalikannya.

Sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, “bebas berkeliaran” adalah cara yang cukup merendahkan untuk menggambarkannya.

“Krai, jangan tinggalkan aku, oke? Kumohon?” lanjut Liz.

“Kalau begitu, akulah yang terabaikan,” kataku.

Tapi setelah dipikir-pikir lagi, aku punya Tino. Pasti dia masih di pihakku, kan? Meskipun saat aku menatapnya, dia malah berpaling.

Apa yang terjadi?

“Aku akan menjadi gadis yang baik. Aku janji,” pinta Liz. “Siddy mungkin akan terbunuh sendirian! Dia seorang Alkemis , yang terlemah di antara kita semua. Jika Killiam tidak dalam perawatan, ceritanya akan berbeda—aku khawatir, Krai. Bolehkah aku pergi?” Liz sedang memikirkan cara lain sekarang. Seolah-olah dia mengkhawatirkan keselamatan Sitri.

Killiam adalah “makhluk ajaib” yang biasa digendong Sitri sebagai pengawalnya. Dengan tubuh seperti batu besar berwarna abu-abu, humanoid besar itu tidak mengenakan apa pun kecuali tas berlubang mata di atas kepalanya dan tempat tidur gantung pisang berwarna merah terang di pinggangnya. Dari penampilannya, Killiam adalah manusia yang sangat terganggu, tetapi siapa aku yang berani berdebat dengan Sitri ketika dia menyebutnya makhluk ajaib? Mengenai makhluk ajaib macam apa itu, aku sama sekali tidak tahu… Dan aku biasanya berusaha untuk tidak terlalu memikirkan Killiam. Omong-omong, namanya berasal dari fakta bahwa ia hanya bisa mengucapkan satu kata: “Bunuh.”

Mungkin aku akan menganggap hal itu tidak terlalu konyol jika aku adalah tipe pemburu yang masih menjelajahi brankas harta karun bersama teman-temanku…

Masih menempel padaku, Liz mengembuskan kata-kata manis ke telingaku, “Aku mau pergi, Krai. Kau tidak keberatan, kan? Kumohon… Katakan saja ya! Aku akan menjadi gadis baik, aku bersumpah!”

“Tidak, berarti tidak,” kataku, tidak menanggapi amukan kekanak-kanakan Liz.

***

Sitri pertama kali menemukan karya Noctus saat ia masih menyandang julukan “The Prodigy.” Primus Institute, otoritas terdepan dalam ilmu sihir dan pelopor penemuan baru di Zebrudia, telah tertarik pada penelitian unik Sitri saat itu dan telah memberinya izin khusus untuk memasuki salah satu perpustakaan terlarang. Di antara koleksinya, ia menemukan tesis “The Nature of Mana Material and the Potential of Treasure Vaults,” yang ditulis oleh Noctus Cochlear, Master of Magi.

Tersembunyi di balik judulnya yang sederhana, tesis tersebut telah menguraikan sebuah ide berbahaya yang telah menjadikan makalah tersebut mendapat tempat di perpustakaan yang tidak dapat diakses oleh kebanyakan orang: kemungkinan memanipulasi brankas harta karun tanpa mengubah lanskapnya melalui manipulasi karakteristik tertentu dari material mana. Hanya sedikit pengujian yang telah didokumentasikan dalam makalah tersebut, tetapi dengan pengetahuan ini, menurut teori yang diajukan, seseorang dapat melakukan apa saja mulai dari menghancurkan brankas harta karun yang ada hingga membangunnya kembali dengan biaya minimal—prestasi yang tidak dibatasi oleh keterbatasan manusia.

Jika seorang Magus tanpa nama mengajukan teori yang sama, mereka pasti akan ditertawakan dan dikeluarkan dari Institut. Keanehan tesisnya adalah satu-satunya hal yang membuat hukuman Noctus hanya berupa pengasingan dari kekaisaran meskipun dia telah melakukan salah satu dari sepuluh kejahatan berat; bahkan tesisnya sendiri tidak pernah dibakar tetapi hanya dikunci.

Pengalaman Sitri sebagai pemburu harta karun telah membantunya menyadari bahaya topik yang disajikan dalam makalah tersebut. Meskipun tesis itu seperti mimpi yang tidak mungkin terwujud, hal ini telah membuka kemungkinan mimpi itu menjadi kenyataan. Namun, Sitri tahu tanpa keraguan bahwa penulis tesis itu suatu hari akan menguji teorinya dalam kehidupan nyata. Hasratnya akan pengetahuan, harga diri, atau mungkin keinginannya untuk membalas dendam terhadap ibu kota yang telah memuntahkannya telah mendorong Noctus untuk melanjutkan eksperimennya.

Sitri menganggap Noctus—dibuang atau tidak—sebagai rekannya di Institut Primus. Maka dimulailah pertarungan kesepian Sitri Smart.

***

Penceritaan Sitri yang apa adanya tentang penemuan masa lalunya membuat seluruh perkemahan terdiam—itu terlalu aneh.

Salah satu agen Biro Investigasi Vault yang datang bersama Gark berteriak, hampir berbusa di mulutnya, “I-Itu tidak mungkin! Noctus dibuang secara permanen karena menggembar-gemborkan omong kosongnya, tidak pernah diizinkan menginjakkan kaki di ibu kota lagi! Dan sekarang kau berbicara tentang… Menara Akashic?!” Dan tatapannya seolah bertanya pada Sitri pertanyaan lain, Bahkan jika kau mengatakan yang sebenarnya, mengapa kau menginvestasikan begitu banyak waktu dan usaha pada tesis yang baru saja kau temukan? Namun keraguan dan ketakutan agen itu tidak mengguncang Sitri sedikit pun.

“Aku tidak berharap kau mempercayaiku,” katanya. “Itulah sebabnya aku mengejar Master of Magi sendirian. Tapi lihatlah anomali baru-baru ini di brankas harta karun ini: benda berlendir tadi pasti merupakan hasil sampingan dari eksperimennya.”

Kebenaran lebih aneh daripada fiksi , pikir Sven. Tidak dapat memverifikasi apa yang baru saja dikatakannya tanpa bukti lebih lanjut, tetapi itu masuk akal. Dan jika dia benar, ada kemungkinan mereka akan menghancurkan setiap gudang harta karun yang ada. Dan itu harus kita cegah dengan cara apa pun.

Alkemis lain dalam kelompok itu, Talia, dengan rambut merahnya, dengan takut-takut mengangkat tangannya dan berkata, “Jadi alat itu seharusnya ada di bawah tanah…benar?”

“Ya,” jawab Sitri. “Teorinya membutuhkan perangkat besar untuk menghasilkan efek yang diinginkan. Namun mengingat perangkat itu adalah inti dari penelitiannya, aku ragu kita bisa menemukannya sekarang. Melihat bagaimana kita telah melawan monster itu, sepertinya lawan kita sudah siap untuk bertempur.”

“Apa…?” kata Talia, mata merahnya terbelalak.

Tanpa berbicara lebih jauh kepada Talia, Sitri melihat ke sekeliling kelompok pemburu. Mereka semua masih bisa bertarung, kecuali Gein.

“Aku akan menginterogasi Magi yang ditangkap Gein,” katanya. “Jika makhluk itu adalah seorang ksatria serigala yang diubah paksa oleh ramuan, aku bisa membayangkan Menara Akashic telah menyiapkan serangan susulan dan siap menyerang.”

Keributan terjadi di antara batalion itu karena mengantisipasi gelombang slime palsu yang akan segera datang dan harus mereka hadapi—satu saja dari monster itu sudah cukup buruk.

“T-Tapi kita bisa melempar tongkat itu ke sana…benar?” tanya Marietta. Pipinya kembali merona setelah beristirahat sebentar.

𝐞𝗻um𝗮.id

“Maaf. Tapi itu satu-satunya logam anti-mana yang kumiliki. Aku tidak bisa membayangkan akan menemui hal seperti ini…”

“Krai tidak memberitahumu?” tanya Lyle.

Sitri hanya memiringkan kepalanya dan berkata, “Katakan padaku apa?”

Tampaknya Si Seribu Trik membuat anggota kelompoknya tetap dalam kegelapan sama seperti dia membuat kita semua tetap dalam kegelapan , pikir Sven.

Panah Sven telah melenyapkan tongkat yang dilemparkan Sitri ke slime palsu pertama. Mungkin mereka bisa menemukan pecahannya di area tersebut, tetapi Sven meragukan itu akan cukup untuk menghabisi slime palsu lainnya, apalagi beberapa lagi. Logam anti-mana sangat jarang digunakan sehingga tidak ada yang bisa menyalahkan Sitri karena tidak membawa lebih banyak lagi bersamanya, apa pun niat awalnya untuk material itu.

Melihat ketakutan yang menyelimuti para pemburu lainnya, Sitri berkata, “Tapi aku yakin kita bisa mengalahkan mereka. Penghalang itu tidak sempurna, dan tidak akan bertahan selamanya karena menghabiskan banyak mana. Aku akan menganalisis cara kerjanya dan menemukan cara untuk mengalahkannya. Dengan banyaknya pemburu bersama, itu tidak akan terlalu sulit.” Dorongan tenang Sitri tampak meyakinkan, terutama saat dia mengalahkan slime palsu pertama dengan mudah. ​​Dan dia melanjutkan, “Meskipun aku tidak bisa memimpin seperti Krai, aku akan melakukan yang terbaik yang aku bisa. Sebagai seorang Alkemis, aku tidak memiliki apa yang diperlukan untuk bertarung sendiri—aku membutuhkan semua bantuanmu.”

Kemudian dia memberikan arahan kepada kelompok itu, dan mereka pun bubar sesuai arahan.

Melihat Sitri pergi, Henrik bertukar beberapa patah kata dengan Sven. “Dia sangat dewasa dalam hal itu,” katanya, matanya berbinar karena terlalu mengagumi seorang pemburu yang baru saja ditemuinya.

“Hah…? Ya, tentu saja,” kata Sven.

“Siapa yang mengakui bahwa mereka tidak berdaya dalam pertarungan? Seorang Ulama jauh dari kelas terbaik dalam hal pertarungan, tetapi Anda tidak akan pernah mendengar saya mengatakan itu kepada orang banyak.”

“Seperti yang sudah kukatakan, Sitri adalah makhluk lemah yang kuat.”

“Apa…?”

Sven menatap si pemula dengan tatapan tajam dan berkata, “Hati-hati, Henrik; jangan sampai terjebak dalam semua itu. Sitri itu licik. Dia kuat ; sudah seperti itu selama bertahun-tahun, terlepas dari bagaimana dia memandang dirinya sendiri.”

Sungguh, apakah seseorang yang begitu lemah akan mengejar Magus yang sesat sendirian? Apakah seseorang yang begitu tak berdaya akan begitu tenang menghadapi slime palsu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya? Tidak masalah jika secara teknis Sven yang mengambil kesempatan untuk menghabisi slime palsu itu. Itu tidak masuk akal.

“Sitri berpikir dia bisa lolos dari apa pun karena dia ‘lemah’; bahwa dia harus selalu menggunakan segala cara yang dimilikinya. Ada lebih banyak hal dalam dirinya yang tidak terlihat, Henrik. Sejauh yang aku tahu, Sitri sama anehnya dengan para Griever lainnya.”

“Mengerti…!” kata Henrik.

Sementara sisa batalion itu menghidrasi diri mereka sendiri dan memulihkan mana mereka dengan ramuan, Gein dan beberapa orang lainnya kembali bersama dua Magi yang bertanggung jawab untuk menciptakan lendir palsu. Rupanya, mereka masih di tanah. Magi Menara Akashic dengan sia-sia mengepak-ngepakkan tangan mereka di atas bahu para pemburu perkasa yang membawa mereka masuk. Seperti sepasang cacing, mereka terlempar ke tanah, dikelilingi oleh batalion itu. Meskipun harus mengorbankan lengan kanannya, Gein telah melakukan tindakan besar dengan menahan Magi ini.

Sven melihat pasangan itu di tanah: ada seorang pria setengah baya berkulit kecokelatan dengan rambut hitam dan seorang pria yang tampak seperti tidak melihat matahari selama berbulan-bulan. Meskipun Sven telah menghafal sebagian besar poster pencarian, tidak ada satu pun yang menggambarkan salah satu dari kedua Magi ini.

Keringat bercucuran di wajahnya, salah seorang Magi berkata, “Jangan bilang kau sudah mengalahkannya…!”

“Kau bekerja untuk Noctus Cochlear, bukan?” tanya Sitri tiba-tiba.

Ekspresi mereka berubah, dan mereka sekarang menatap Sitri dengan mata terbuka lebar.

Sitri sangat lemah sehingga dia hampir tampak seperti anak kecil jika dibandingkan dengan para Magi yang ditahan. Namun, ekspresi mereka berubah saat mereka mengenali Sitri, yang tersenyum pada mereka. Berbeda dengan ekspresi ngeri pada para pria, dia hampir tampak seperti kucing yang sedang bermain dengan mangsanya.

“Namaku Sitri Smart,” dia memulai. “Jawab pertanyaanku, dan aku akan memastikan kalian berdua hidup. Di mana Master of Magi?”

“Ha! Seolah-olah kita belum siap mengorbankan nyawa kita! Kau tidak akan pernah menemukan di mana dia berada,” kata salah satu Magi dengan seringai ganas, matanya menyala-nyala karena tekad.

Tanda yang jelas bahwa kacang itu sulit dipecahkan , kata Sven. Mari kita lihat bagaimana caramu melakukannya, Sitri.

𝐞𝗻um𝗮.id

“Begitu ya… Terima kasih,” kata Sitri riang, sambil menyatukan kedua tangannya. “Hanya ingin memastikan kau benar-benar bekerja untuknya.”

Apakah Sitri benar tentang semuanya? tanya Sven, bukan karena ia punya alasan untuk meragukan pernyataan Sitri selain dari premisnya yang tidak mungkin. Sekarang, ia melihat kesamaan antara taktiknya dan pandangan jauh ke depan Thousand Tricks karena keduanya sama-sama mendapatkan informasi dari petunjuk sekecil apa pun. Sejauh ini ia lebih menyukai metode Sitri karena setidaknya ia menawarkan semacam penjelasan.

Dengan kedua tawanan yang gemetaran tak bisa berkata apa-apa di tanah, Sitri berjongkok agar sejajar dengan mereka dan berkata, “Asal kalian tahu, aku sudah mengejar kalian sejak lama. Hanya saja tidak menyangka kalian akan memulai sesuatu saat aku sedang melakukan pekerjaanku. Banyak hal tentang kalian yang sudah kuketahui, dan banyak persiapan yang sudah kulakukan untuk mengantisipasinya. Jika memungkinkan, aku ingin menghindari tindakan kekerasan. Jadi aku akan bertanya sekali lagi, ‘Di mana Noctus Cochlear?’”

Di balik senyumnya yang tanpa cela, matanya berbinar-binar menuntut jawaban. Senyumnya tampak sangat tidak pada tempatnya dalam sebuah interogasi. Senyum itu membuat wajah para Magi yang ditawan menjadi pucat, tetapi mereka tetap menutup mulut mereka rapat-rapat.

“Rasa sakit bukanlah alat interogasi yang kusuka. Jadi…aku membawa ramuan yang kupikir akan membantu sedikit melemaskan bibirmu.”

Sambil membuka kantung ramuan di ikat pinggangnya, dia mengeluarkan botol kecil berisi cairan berwarna lavender. Talia terkesiap pelan saat melihatnya.

Salah seorang agen Biro berkata dengan kasar, “Itu lebih baik bukan sebotol Kakia!”

Tidak ada Jawaban.

“Itu ramuan berbahaya yang dapat merusak pikiran mereka. Zebrudia melarang penggunaan dan pembuatannya dalam keadaan apa pun! Jangan berani-beraninya kau menggunakannya sebagai serum kebenaran! Dan bagaimana kau bisa mendapatkannya?! Apakah kau sendiri yang membuatnya ?!”

Obat itu tidak hanya dapat digunakan sebagai serum kebenaran, tetapi juga untuk menghapus ingatan atau bahkan mencuci otak. Ekspresi gugup di wajah agen itu saat ia meremas pergelangan tangan Sitri merupakan indikasi betapa berbahayanya Kakia.

“Saat-saat yang sulit,” kata Sitri. “Kita tidak punya banyak waktu lagi sebelum mereka kabur.”

“Berani sekali kau melanggar hukum di depan seorang petugas?!”

“Ya; dalam mengejar keadilan.” Sitri membuat gerakan menutup telinganya—jangan mendengar kejahatan.

Amarah tampak berkelap-kelip dalam berbagai warna pelangi pada ekspresi agen itu.

Apa yang sedang dipikirkannya…? tanya Sven.

Apa pun alasan Noctus dan timnya menyerang para pemburu, Sven tahu betapa berhati-hatinya Magi. Masuk akal, seperti yang dikatakan Sitri, bahwa mereka tidak akan bertahan lebih lama dari yang seharusnya. Namun, dua kesalahan tidak akan menghasilkan kebenaran. Para pemburu yang berkumpul di sini bukanlah penjahat yang terbiasa melakukan tindakan kriminal yang kurang ajar. Jika Sitri menggunakan obat terlarang itu secara diam-diam, itu akan menjadi hal yang lain. Namun, untuk memamerkannya di depan orang banyak ini tampaknya terlalu berisiko.

Sambil memerintah semua pasang mata di perkemahan, Sitri berkata sambil tersenyum tipis, “Aku bercanda… Ini hanya air berwarna.”

“Apa?!”

“Lihat?” Sitri mengeluarkan gabus dari botol dan meminum isinya sebelum ada yang bisa menghentikannya. Para Magi di batalion menyaksikan dengan ngeri saat dia menelan cairan itu dan menyeka mulutnya dengan punggung tangannya. Cahaya lembut di matanya tampak berkedip sejenak.

“Tidak apa-apa. Aku sudah punya kekebalan terhadap air berwarna. Lagipula, sepertinya kita sudah kehabisan waktu. Kita simpan saja pertanyaan kita untuk nanti.”

Mengambil isyarat dari Sitri, Sven kini menyadari tanah bergetar sedikit sekali. Para pemburu tidak membuang waktu untuk mempersenjatai diri, memahami apa yang akan terjadi. Beberapa pucat karena ketakutan, beberapa mengeras karena tekad, dan beberapa masih menatap Sitri.

Terikat dan menggeliat di tanah, salah satu Magi Noctus berteriak dengan gila, “Bala bantuan telah tiba! Inilah akhirnya! Kematian bagi siapa pun yang menghalangi tujuan mulia kita!”

Gark mengambil Relik tombaknya dari kereta dan berdiri untuk menjaga dua orang warga sipil.

Suara pohon tumbang dan derit suara yang tak asing lagi terdengar mendekat dengan cepat.

Sven mendecak lidahnya dan berkata, “Jadi masih ada lagi!”

“Saya sudah menduganya dari apa yang Gein katakan kepada kami,” kata Sitri. “Kemungkinan besar itu adalah model produksi massal.”

“Produksi massal… Aku tidak suka kedengarannya. Ada rencana?” tanya Sven.

“Mari kita serang secara bergantian, dimulai dengan serangan fisik. Penghalang mana dapat melindungi penggunanya dengan memantulkan, menangkis, atau memblokir. Mungkin tekanan terus-menerus dapat mendorong bilah menembusnya, atau elemen sihir tertentu dapat lolos darinya. Bagaimanapun, pengujian akan mengungkap kelemahannya. Aku telah mengalahkan hantu ini sekali—aku akan mengambil alih.”

Ketenangan tampaknya menyebar dari Sitri ke para pemburu lainnya saat mereka membentuk lingkaran di sekelilingnya. Jubahnya yang longgar membuatnya tampak lebih seperti seorang sarjana daripada seorang pemburu yang bersiap untuk bertempur, tetapi tidak ada yang memedulikannya.

“Kita punya Iblis Perang di pihak kita. Mereka seharusnya tidak menjadi masalah,” kata Sitri.

Gark terkekeh. “Itulah mantan Iblis Perang bagimu. Aku sudah pensiun, Nak. Jangan harap aku bisa membantumu melewati ini.” Senyuman tersungging di balik helm yang dikenakannya untuk melengkapi perlengkapan zirahnya. “Sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku berada di taman bermain. Aku akan melawan seratus dari mereka.”

“Harus ada batas kerusakan yang dapat ditahan penghalang itu,” kata Sitri. “Meskipun jika anak panah Sven tidak dapat menembusnya, kita mungkin akan kesulitan mencapai batas itu.”

Lalu, saat Sitri tengah merenung, sesosok slime palsu menerobos hutan menuju tempat terbuka.

“Warnanya berbeda!” kata salah satu pemburu.

“Mungkin fondasinya berbeda!” kata Sitri.

Tidak seperti gumpalan terakhir dengan bercak-bercak putih dan hitam, lendir palsu ini berwarna merah tua seluruhnya. Dan meskipun ukurannya hanya sepertiga, ia bergerak dua kali lebih cepat. Ia masih cukup lambat bagi para pemburu untuk menghindarinya, tetapi tidak akan semudah itu. Kenyataan ini mengguncang para pemburu.

Suara Sitri, pelan tapi pasti, terdengar. “Vanguard, majulah. Halangi dengan perisaimu!”

“Apa?!” jawab Lyle, berhenti di tempat dia hendak menyingkirkan jalan.

“Aku akan mengukur arah dan besarnya medan gaya. Tarik perisaimu ke belakang dan mundurlah saat kau merasakan beban apa pun di atasnya. Ini penting bagi kita untuk mengalahkannya!”

Lyle melirik perisai di tangan kirinya, mengangkatnya seperti diperintahkan, dan berdiri tegak.

Ketika gumpalan itu sudah cukup dekat dengan Lyle, gumpalan itu menendang tanah untuk menyerang targetnya dengan kekuatan penuh. Saat gumpalan itu mengenai perisainya, perisai itu berputar dan terlepas dari tangan Lyle.

Rasa ngeri menjalar di leher Sven. Dengan penglihatannya yang tajam, Sven melihat seluruh kejadian itu. Sekarang dia mengerti bagaimana Gein kehilangan lengannya dan bagaimana lendir palsu itu bisa menghancurkan pohon saat bersentuhan. Perisai Lyle berputar di tempatnya saat bertabrakan dengan gumpalan itu. Lyle hanya bertahan sesaat sebelum torsinya menjadi terlalu besar, dan dia kehilangan kesempatan untuk melepaskan perisainya. Setelah menahan perisai dengan kedua tangan, kedua lengannya tersangkut di perisai yang berputar, dan putarannya telah menghancurkan tulang-tulangnya dan merobek dagingnya. Kemudian perisai itu melayang.

Sambil berteriak kesakitan, Lyle ditarik dari lendir palsu itu oleh dua pemburu yang memegangnya di bagian ketiak di atas tempat lengannya yang lain menjuntai, nyaris tak terputus.

Lendir palsu itu menghentikan langkahnya, kini menatap ke arah para pemburu.

𝐞𝗻um𝗮.id

“Para tabib, tolong rawat dia. Magi, tahan dia dengan sihir api dari segala arah,” perintah Sitri tanpa berkedip. “Jadi medan gaya rotasi. Searah jarum jam? Apakah tergantung di mana ia dipukul? Dengan kekuatan yang cukup untuk menembus perisai penjaga, pertarungan jarak dekat dengan benda itu akan menjadi mimpi buruk—tetapi Luke akan senang sekali mendapat kesempatan untuk mengirisnya.”

Badai api menyerang lendir palsu itu, yang disebabkan oleh tim besar Magi yang mengoordinasikan serangan mereka untuk mempertahankan pemboman terus-menerus.

“Terlalu kuat…” gumam Sven. “Terlalu merepotkan, sih. Aku mencoba melupakan bahwa benda ini secara teknis hidup. Apa kau bilang benda ini akan hancur seiring berjalannya waktu, Sitri?”

“Secara teori,” jawabnya. “Namun, tidak dalam kasus kita, secara realistis. Mempertimbangkan massa tubuhnya, jumlah mana yang dihabiskan untuk penghalangnya, dan jumlah mana yang dihasilkan oleh material mananya, penghalang itu akan bertahan setidaknya satu jam. Merapalkan mantra sihir ke penghalang itu dapat menghabiskan sebagian mananya, sehingga memperpendek durasinya. Namun, mempertimbangkan kualitas dan kuantitas Magi di sini, cara terbaik kita adalah menemukan kelemahannya melalui coba-coba.”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Apakah kita akan berhasil?!” tanya Sven.

“Aku akan mencari tahu secepatnya. Tapi melarikan diri bukanlah pilihan,” kata Sitri.

Sven mengumpat. Apakah tidak ada cara lain?

Walaupun dia telah mengumpulkan anak panah yang ditembakkannya ke lendir palsu pertama, Sven tahu itu tidak akan merusak lendir palsu kedua setelah tembakan terbaiknya tidak meninggalkan bekas pada lendir pertama.

Mungkinkah Ark berhasil menembus penghalang itu? Ketidakberdayaan mengancam akan menguasainya. Tidak ada waktu untuk merajuk , kata Sven pada dirinya sendiri. Setidaknya aku bisa menahannya.

Sementara itu, Sitri menggumamkan analisisnya yang sedang berlangsung kepada dirinya sendiri, “Aku tahu. Sihir cepat pada area yang terkonsentrasi dapat menembus atau meniadakan titik penghalang itu untuk sementara… Solusi yang sangat teknis; tidak masuk akal dengan tim kita saat ini…”

“Ada satu lagi!” teriak Sven.

“Apa?!” Terkejut, Sitri mendongak.

Slime palsu lain mendekati mereka, mengacak-acak hutan di sepanjang jalan. Slime yang saat ini tertahan oleh semprotan mantra sihir itu berbalik dan melihat bala bantuannya yang berukuran dan berwarna sama.

“Tidak…” Talia menjerit lemah. “Kita bahkan belum…menghabisi yang pertama.”

Sven akhirnya mengerti mengapa Krai menginginkan Ark untuk bekerja. Sven mengira ia telah belajar dengan cara yang sulit betapa berbahayanya Ujian Seribu Krai, tetapi ia masih belum siap untuk ini . Berurusan dengan satu musuh yang hampir tak terkalahkan adalah satu hal, tetapi menghadapi banyak musuh tampaknya jauh berbeda dari “Ujian”.

Kita bisa menahan mereka berdua sebentar , pikir Sven, tapi kita sudah kewalahan dengan satu… Aku tidak melihat jalan keluar. Bisakah kita lari jika kita mencoba dengan kelelahan yang kita alami?

Bahkan Sitri pun menatap duo slime palsu itu dengan heran.

𝐞𝗻um𝗮.id

“Ayo lari, Sitri. Kita sudah kewalahan.”

Sitri menghela napas panjang dan berkata, “Memang… Aku tidak menyangka mereka akan mengerahkan lebih dari satu orang sekaligus.” Tatapan matanya tertunduk.

Berlari adalah satu-satunya pilihan kita , pikir Sven. Aku khawatir dengan penelitian Noctus, tetapi kita tidak bisa melanjutkannya jika kita mati. Sven menatap Gark, yang mengangguk sebagai jawaban. Kita berlari dari slime tak kenal lelah yang menelan apa pun di jalan mereka, dan ada dua dari mereka! Ini hidup atau mati.

Tepat saat Sven hendak meminta mundur, Sitri mengerang kecewa dan berkata, “Antiklimaks sekali… Dasar orang tolol yang bekerja di Menara Akashic!”

“Hah?” Sven tidak dapat mengeluarkan kata-kata lagi untuk menanggapi komentar yang tak terduga itu.

“Tahan tembakan kalian, Magi,” kata Sitri. “Semuanya, mundurlah.”

Dengan ragu-ragu, para Magi menghentikan pemboman mereka dan menjauh dari sepasang slime palsu…yang tidak mengejar para pemburu bahkan ketika mereka tidak lagi diserang—mereka hanya saling menatap satu sama lain.

Ketika lendir palsu kedua itu berjarak sekitar sepuluh meter dari yang pertama, ia berhenti. Ia lalu menekuk lututnya, siap melompat, dan yang pertama mengikutinya. Kemudian, gumpalan-gumpalan itu melompat ke udara, dan mereka saling bertabrakan.

“Apa-apaan ini…?” gumam Sven dengan heran.

Rasanya seperti menyaksikan dua binatang buas bertarung; satu gumpalan mengangkat lengannya yang tak berjari, dan yang lain membenturkan kepalanya ke lengan itu. Setiap benturan ditandai oleh suara ledakan, dan lendir palsu itu terus saling menghantam saat mereka meleleh semakin banyak.

Dengan mulut menganga, para pemburu hanya menyaksikan bentrokan itu berlangsung, tiba-tiba terbebas dari ancaman kematian. Bahkan murid-murid Noctus tercengang oleh pemandangan itu.

“Ini membuktikan hipotesisku,” kata Sitri. “Mereka menyerang kita bukan karena pikiran cerdas atau niat jahat, tetapi karena naluri murni untuk memulihkan tubuh mereka yang meleleh—mereka mencari bahan mana. Mereka tidak menghiraukan perintah manusia. Tentu saja, jika mereka bertemu dengan makhluk seperti mereka, mereka akan mulai saling membunuh—bagaimanapun juga, hantu adalah sumber bahan mana yang lebih baik daripada pemburu.” Dengan tangan di dahinya, Sitri berdiri memperhatikan para slime palsu itu.

Sekarang setelah Sitri menjelaskannya, para pemburu dapat melihat bagaimana ini bisa terjadi. Sementara itu, para slime palsu terus beradu dengan keganasan yang sama, dan dengan setiap bentrokan, semakin banyak tubuh mereka meleleh, menyusutkan ukuran mereka. Tak satu pun dari mereka melirik para pemburu.

“Saya kira kita…beruntung,” kata Sven.

“Ini bisa dianggap sebagai kelemahan, kurasa,” kata Sitri.

“Satu lagi! Ada berapa jumlahnya…? Oh…”

Slime palsu ketiga melompat ke tengah-tengah kerumunan, dan bau busuk yang menyengat tercium di udara. Badai ledakan dari penghalang mana yang saling berbenturan semakin membesar, meninggalkan para pemburu sama sekali.

Bahkan kedua tawanan itu pun menyaksikannya dengan tercengang. “Ini tidak mungkin… Kami tidak pernah diberi tahu bahwa—”

“Sekarang, berkat ‘teman-teman’ kalian yang mengatasi gangguan itu, kita bisa melanjutkan negosiasi kita,” kata Sitri.

Dengan dua agen Vault Investigation Bureau yang kelelahan dan linglung, dan para pemburu yang menyaksikan para slime saling beradu dari kejauhan, tidak ada seorang pun di sekitar untuk menghentikan Sitri. Berdiri di atas para tawanan, Sitri menatap mereka dengan tatapan membunuh.

Lalu Talia dengan takut-takut berjalan ke arah mereka dan berkata, “Um… Sitri, mungkin kita harus berkumpul kembali di ibu kota. Kita tidak menyangka semua ini, dan beberapa dari kita sudah berada di titik puncak…”

Serangan gencar dari para slime palsu telah membuat seluruh batalion kelelahan. Tidak seperti Sitri, yang bergabung dengan misi setelahnya, para pemburu telah menyapu bersih gudang harta karun sebelum semua ini. Sebagian besar masih memiliki stamina untuk melanjutkan, tetapi mereka kelelahan secara mental. Bagaimanapun, para pemburu tingkat tinggi tetaplah manusia; bahkan Sven mulai merasakan hari itu membebani dirinya. Meskipun saran Talia agak hati-hati, Sven cenderung setuju dengannya.

“Kita bisa membentuk tim lain untuk menangani Noctus Cochlear, dan…” Talia terdiam.

Sitri membiarkan pandangannya melayang ke udara beberapa saat sebelum berkata, “Baiklah. Mari kita beristirahat sebentar sementara kita bergantian berjaga. Aku punya… sesuatu yang perlu kuselidiki juga. Sven, tolong selalu awasi tawanan kita. Aku akan membutuhkan mereka nanti.”

“Mengerti,” jawab Sven.

Sitri menghela napas dan berjalan pergi, mungkin untuk memikirkan langkah selanjutnya.

Menara Akashic pasti punya lebih banyak anak panah di tabungnya daripada hanya slime palsu ini , pikir Sven. Apa yang harus kita lakukan sekarang…?

Saat bersiap memberi perintah kepada batalion, dia melirik ke arah Magi yang ditawan, yang ekspresinya sangat berbeda dari semenit yang lalu. Tekad mereka yang mematikan untuk menjaga rahasia telah digantikan oleh ketidakpercayaan yang mendalam—mereka tidak dapat mempercayai mata mereka, yang tertuju pada Alkemis berambut merah.

𝐞𝗻um𝗮.id

***

Sepasang mata tajam milik Noctus Cochlear, seorang pria dengan kerutan dalam di wajahnya yang menjadi bukti dedikasinya selama puluhan tahun pada penelitian, menatap tajam ke arah Flick dan kedua rekannya. Darinya, terpancar aura mana yang luar biasa, begitu kuat hingga membuat Sophia dan bahkan Flick, seorang Magus kelas atas, tampak pucat jika dibandingkan.

“Kau mengerti mengapa kau dipanggil,” kata Noctus.

Ketiga muridnya meringkuk ketakutan menghadapi amarahnya. “Y-Ya, kami telah mengecewakanmu.”

Tak seorang pun dari para murid yang menduga bahwa hantu-hantu yang telah berubah wujud itu akan saling menyerang. Yang memperburuk keadaan bagi mereka, mereka tidak dapat melepaskan semua hantu sekaligus karena mereka harus menyuntikkan ramuan itu ke masing-masing dari mereka, dan ini telah menunda para murid untuk menyadari kecenderungan kanibalisme para hantu itu. Ketika debu telah mereda, Flick telah menghabiskan semua ramuan transmogrifikasi mereka—sebagian besar dari persenjataan mereka—semua karena mereka telah melanggar perintah Sophia. Rasa malu mengguncang bahu Flick.

Noctus membanting tongkatnya dengan marah dan berkata, “Bukankah aku sudah memerintahkanmu untuk mengikuti perintah Sophia seperti perintahku sendiri?! Apakah kebodohanmu tidak ada habisnya?!”

Suara Sophia terdengar melalui Batu Suara yang aktif di atas meja. “Itu adalah senjata yang sangat efektif dengan biaya yang sangat rendah. Kebanyakan musuh akan kewalahan oleh kekuatan penghancurnya yang luar biasa dan pertahanan yang hampir sempurna meskipun masa pakainya pendek.”

Tahap pertama benar-benar bencana, tetapi Sophia masih belum muncul di hadapan para murid lainnya. Hal ini membuat Flick sangat marah hingga ia menggigit bibirnya hingga berdarah.

“Yang mengancam dari para pemburu tingkat tinggi bukanlah kemampuan tempur mereka, melainkan kemampuan beradaptasi mereka,” lanjut Sophia. “Perangkap setengah matang dan monster yang benar-benar merusak tidak akan mampu memperlambat mereka. Ramuan itu belum teruji secara memadai dan jauh dari sempurna, tentu saja, tetapi itu tidak akan menjadi masalah dengan sedikit imajinasi. Jika Anda membayangkan mengapa saya memilih untuk menyebarkannya satu per satu, misalnya.”

Justru karena tidak ada nada mengejek dalam nada bicara Sophia, Flick dibutakan oleh amarah. Dia akan membalik meja di hadapan Sophia dan kurangnya penjelasannya jika bukan karena tatapan tajam tuannya.

“Maafkanlah atas ketidakmampuan rekan-rekan magangku, Guru,” pungkas Sophia.

“Ramuan itu hanya sebagian kecil dari penelitian kami,” kata Noctus, sambil menahan amarahnya. “Kami masih punya banyak senjata lain untuk digunakan.”

Sebagai praktisi ilmu terlarang, Noctus telah berupaya keras membangun pertahanan untuk melindungi karyanya dari hukum dan bahkan dari mereka yang melanggar hukum. Masih dalam gudang senjatanya terdapat chimera yang diciptakan dari monster, ramuan yang meningkatkan tubuh manusia, dan garis pertahanan terakhir yang telah menghabiskan banyak uangnya—Menara Akashic tidak akan goyah hanya karena salah satu senjatanya telah habis.

“Asumsi kita sudah salah,” kata Sophia dengan serius. “Bukan hanya para pemburu itu sebagian besar tidak terluka, tetapi mereka juga memiliki Gark Welter di antara barisan mereka—dia adalah mantan pemburu Level 7 yang seharusnya sudah pensiun yang sedang kita hadapi. Dia adalah pahlawan tanpa diragukan lagi.”

Graveness juga menyelinap ke ekspresi Noctus. Dia sangat mengenal Gark, pria yang bertanggung jawab atas cabang Asosiasi di ibu kota. Gark adalah seorang pejuang yang sangat menakutkan sehingga ada rumor yang tidak benar tentang dia yang membunuh naga—yang secara luas dianggap sebagai spesies paling kuat yang ada—hanya untuk olahraga. Namun, dia bukanlah tipe pria yang mudah meninggalkan kota. Faktanya, Gark bahkan tidak tercantum dalam daftar pemburu yang ditugaskan untuk misi ini, yang telah dibocorkan kepada Noctus sebelumnya.

“Karena kita kehabisan hantu, akan sulit bagi kita untuk menghadapinya,” kata Sophia.

Akhirnya, Flick membentak. “Sophia!” teriaknya pada Batu. “Apa kau begitu ngotot menjadikan semuanya salahku ?!”

Tentu saja, Flick telah melakukan kesalahan. Namun, kesalahan itu sudah sangat tidak terduga sehingga hantu transmogrifikasi pertama tidak membunuh satu pun pemburu.

Kesalahannya tidak sepenuhnya terletak pada saya , pikirnya.

Mengabaikan Flick dan amukannya, seorang pria yang bertugas melakukan pengintaian meletakkan tangannya di atas meja dan berkata, “Haruskah kita mundur? Jika kita mundur sekarang, kita dapat menekan kerugian di pihak kita seminimal mungkin.”

“Tidak,” jawab Sophia segera. “Mundur sekarang saat kita tidak punya apa-apa untuk ditunjukkan sama saja dengan kalah. Lagipula, dua dari kita disandera. Mereka mungkin terpaksa membocorkan informasi kita kapan saja.”

“Apakah kau menghina mereka?!” teriak Flick. “Tidak sepatah kata pun tentang kita akan terucap dari bibir mereka bahkan saat mereka menghembuskan nafas terakhir mereka!”

Flick sendiri yang membimbing para Magi yang ditangkap. Mereka adalah rekan-rekannya dalam penelitian, dan mereka adalah Magi yang jauh lebih baik daripada Sophia.

“Aku ingin mempercayainya, Flick.”

Sambil mendengus kesal, Flick sangat menyadari penghinaan di mata tuannya yang ditujukan kepadanya. Kegagalan demi kegagalan telah terjadi. Pada tingkat ini, posisinya sebagai Murid Kedua mungkin dalam bahaya bahkan jika ia entah bagaimana berhasil melewati kesulitan ini—itu akan menempatkannya pada status yang jauh lebih rendah daripada Sophia.

Sophia berkata tanpa sedikit pun amarah, “Mari kita habisi mereka terlebih dahulu dan habisi mereka dengan ‘Akasha.’ Inilah titik kritisnya—bunuh mereka semua, dan tidak akan ada jejak kita yang tersisa untuk diikuti. Kerahkan Malice Eater.”

Ekspresi Flick mengeras mendengar implikasinya.

Malice Eater, yang diciptakan melalui berbagai eksperimen yang dipimpin oleh Noctus dan Sophia, adalah chimera yang terdiri dari kombinasi monster yang rumit; mereka adalah senjata hidup yang revolusioner. Tidak seperti hantu yang berubah wujud yang tidak dapat mematuhi perintah, Malice Eater patuh, kuat, dan kooperatif satu sama lain. Namun, mereka tidak dapat dengan mudah diisi ulang, dan yang lebih penting—

“Kita butuh seorang maestro yang bisa memanfaatkan potensi mereka secara maksimal,” kata Noctus.

𝐞𝗻um𝗮.id

Meskipun sangat cerdas, para Malice Eater tidak mengerti strategi, dan mereka juga tidak menerima pelatihan yang cukup untuk berfungsi sepenuhnya sebagai senjata. Dikombinasikan dengan kurangnya opsi serangan jarak jauh, chimera tampaknya menjadi opsi yang kurang tepat untuk menghadapi satu batalion pemburu termasuk beberapa veteran yang memiliki nama panggilan.

Setetes keringat dingin menetes di pipi Flick.

“Aku yakin Flick ingin membuktikan kegunaannya,” kata suara di balik Batu Suara itu tanpa ampun. “Aku punya beberapa persiapan terakhir yang harus dilakukan. Semua Pemakan Kebencian siap membantumu. Aku tak sabar untuk menyaksikan… kecakapan taktismu. Meskipun jika seorang Magus dengan reputasimu tidak dapat menghasilkan hasil apa pun dengan mereka…”

“Dimengerti…!” geram Flick, nyaris tak bisa menyembunyikan darahnya yang mendidih.

***

Kegelapan senja telah menyelimuti hutan; matahari hampir terbenam di balik cakrawala. Malam adalah milik para monster—bahkan indra pemburu yang tajam tidak begitu tajam dalam kegelapan. Oleh karena itu, salah satu prinsip paling dasar dalam berburu harta karun adalah bangun dan beristirahat bersama matahari.

Di luar White Wolf’s Den, base camp para pemburu diterangi oleh api unggun. Semuanya tenang sekarang karena para slime palsu telah memakan satu sama lain hingga punah.

Di medan perang yang tidak terduga, semangat para pemburu terkuras lebih cepat daripada stamina mereka, bahkan menghambat para pemburu yang paling terlatih. Tidak ada wajah di antara para pemburu yang tidak ternoda oleh rasa lelah. Sepasang agen Biro Investigasi Vault, yang tidak begitu kuat secara fisik, sedang beristirahat di sisi mereka dalam keadaan kelelahan total.

“Saya pergi ke neraka dan kembali pada hari ketika kami menyaksikan Prism Garden terwujud. Dibandingkan dengan hari itu, hari ini adalah hari yang sangat menyenangkan,” kata Sven.

“Seburuk itukah, ya?” kata Gein.

Gein dan para pemburu non-First Steps lainnya saling berbisik karena tidak percaya. Di antara mereka, ada pula Henrik, yang tidak hadir untuk menyaksikan kejadian tersebut.

“Insiden melihat bunga” itu masih terus diceritakan di antara anggota Steps. Itu adalah titik balik bagi semua yang pernah ada di sana—semua yang mereka kira mereka ketahui tentang perburuan harta karun telah sirna hari itu.

“Musuh kita hari ini adalah hantu, tetapi kita melawan lingkungan hari itu,” kata Sven.

Prism Garden, seperti namanya, adalah gudang harta karun yang indah yang diselimuti hamparan bunga-bunga indah dalam berbagai bentuk dan warna. Namun, di balik keindahan itu, terdapat taman dari neraka: gudang harta karun Level 7 yang masih membuat Sven bermimpi buruk.

“Serbuk sari,” jelasnya, “menghancurkan setengah dari First Steps beberapa detik setelah kubah itu terbentuk.”

Prism Garden muncul di ladang bunga yang sudah ada sebelumnya. Material mana telah mengubah ladang itu menjadi lautan bunga misterius, dan kelopak serta serbuk sari telah memenuhi udara. Bunga kapur itu membuat siapa pun yang menyentuh atau menciumnya tertidur. Efeknya begitu kuat sehingga membuat pemburu yang berpikiran kuat pun pingsan dalam hitungan detik.

Tempat penyimpanan harta karun dapat dikategorikan tidak hanya berdasarkan tata letaknya, tetapi juga berdasarkan beberapa jenis lainnya. Di antara semuanya, Prism Garden dikategorikan dalam jenis “Lingkungan”, yang menunjukkan bahwa lingkungannya merupakan aspek yang paling menantang dari tempat penyimpanan harta karun tersebut.

“Terjadi pergeseran besar pada garis ley,” jelas Sven. “Pandanganku berubah tiba-tiba. Dan sebelum aku mengerti apa yang sedang terjadi, kesadaranku sudah memudar. Bunga-bunga itu tidak hanya membuatmu tertidur—mereka melumpuhkan; mereka meracuni; mereka melakukan lebih dari itu. Namun tentu saja, kami masih harus berhadapan dengan hantu-hantu di atas semua itu: tanaman dan binatang karnivora beradaptasi dengan lingkungan itu dan menjadi hantu-hantu yang kuat. Seluruh gudang harta karun itu adalah jebakan yang menunggu untuk menyerang para pemburu—tidak mungkin kau bisa keluar dari sana hidup-hidup tanpa persiapan yang matang.”

“Jadi, bagaimana kau bisa keluar hidup-hidup?” tanya salah satu pemburu.

“Beruntungnya kami memiliki Grievers bersama kami.”

Ketika Prism Garden pertama kali terbentuk, tempat itu belum begitu mematikan seperti sekarang karena belum mengumpulkan banyak material mana. Namun, bagi kelompok yang berfokus pada pertarungan seperti Obsidian Cross, tempat itu praktis merupakan tempat penyimpanan terburuk yang bisa dibayangkan. Jika mereka satu-satunya kelompok di sana, tubuh mereka pasti sudah lama menjadi pupuk bagi bunga-bunga itu.

“Grieving Souls telah menyelamatkan kami dari sana. Saya masih mengingatnya seperti baru kemarin,” kata Sven.

Para Griever beraksi tanpa sepatah kata pun seolah-olah mereka telah merencanakan semuanya sebelumnya. Sementara Sven berdiri setengah sadar dan masih tidak menyadari sekelilingnya, Liz telah menusuk perutnya sendiri dengan belatinya, Luke telah menggigit lidahnya sendiri, dan Lucia telah mematahkan kelingkingnya; masing-masing dari mereka tersentak bangun karena kesakitan. Kemudian, mereka semua mengenakan topeng yang melambangkan kelompok mereka.

Angin telah menerbangkan serbuk sari, dan api membakar bunga-bunga. Pemandangan tengkorak-tengkorak yang tersenyum berkeliaran bebas di ladang api dan asap telah membekas dalam ingatan para pemburu First Steps yang masih sadar untuk menyaksikannya.

Itu semua karena keputusan mereka yang diambil dalam sepersekian detik.

Para Griever kini telah mendapatkan julukan dan ketenaran mereka, tetapi mereka berada di level yang sama dengan Obsidian Cross saat itu dengan level dan kemampuan fisik yang sangat mirip. Bagaimana para Griever bisa begitu cepat berkomitmen pada keputusan yang tidak terpikirkan untuk melukai diri sendiri? Kalau dipikir-pikir, Sven tahu jawabannya. Pengalaman telah memisahkan Grieving Souls dari Obsidian Cross. Meskipun Crosses telah berkecimpung dalam bisnis ini lebih lama, para Griever telah melalui lebih banyak situasi hidup dan mati.

Karena orang-orang berkuasa selalu dihormati di dunia pemburu harta karun, tidak seorang pun di First Steps akan mengucapkan sepatah kata buruk tentang Grieving Souls—setidaknya tidak secara terbuka. Reputasi mereka jauh dari kata bersih, tetapi Grievers masih memiliki pendukung fanatik.

Grieving Souls dan lompatan aksinya yang gila telah menimbulkan rasa takut bahkan dalam diri Sven. Kata “berbakat” tidak cukup untuk menggambarkannya—para Griever adalah manusia super .

Dan Sven berterima kasih pada takdir karena telah menempatkan mereka dalam klan yang sama. Namun, dia tidak berniat untuk tetap stagnan setelah menyaksikan itu; dia tetap memiliki harga diri sebagai seorang pemburu. Banyak pemburu lain pasti memiliki sentimen yang sama sejak First Steps tumbuh menjadi klan yang membanggakan salah satu registri terpanjang di ibu kota. Dan ini juga menjadi alasan mengapa banyak pemburu masih dengan bersemangat menjawab permintaan Krai hingga hari ini.

Sementara para pemburu di sekitar api unggun mendengarkan Sven menceritakan kembali kisahnya, kedua tawanan mereka tetap terikat dan berbaring miring tanpa perlawanan. Mata mereka terpaku pada sesuatu—seseorang.

Sven menyadari ada yang aneh dalam tatapan mereka, lalu berkata, “Hei, Talia, kamu kenal mereka berdua?”

“Tidak, tidak sama sekali.”

Talia mengalihkan pandangannya ke tanah, jelas terlihat lebih lelah daripada kebanyakan pemburu lainnya. Sebaliknya, Sitri tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pekerjaan hari itu.

“Eh…Sven, aku minta maaf…soal pembunuh lendir itu,” kata Talia sembari menyusutkan tubuhnya ke dalam jubahnya.

“Hah? Oh, jangan dipikirkan. Ini semua salah Krai.”

Sven telah memperkirakan ramuan Talia akan berhasil, tetapi bukan salahnya jika ramuan itu tidak berhasil. Mengingat bahwa Talia bahkan tidak ikut campur dalam pembuatannya, dia tidak seharusnya disalahkan. Jika Sven harus menyalahkan seseorang, itu adalah Krai karena menggunakan kata sifat samar “sesuatu seperti lendir” untuk ancaman yang jelas-jelas sudah diketahuinya.

Talia masih tampak murung. “Tapi jika aku memiliki pengetahuan seperti Sitri…”

“Ya…tapi kau bukan Sitri. Dia seorang Alkemis dan Griever yang hebat. Meskipun kau masih merasa bersalah, kau harus menjadi lebih kuat,” kata Sven.

“Y-Ya… Terima kasih.”

“Aku juga akan menyiapkan beberapa rencana induk—jika aku bisa melihat masa depan seperti yang dilakukan Krai.”

Noctus Cochlear, penyalahgunaan material mana, manipulasi brankas harta karun, dan hantu-hantu aneh. Semua kekhawatiran ini bersama-sama—belum lagi bahwa mereka berhadapan dengan sindikat sihir ilegal besar—masih belum cukup bagi Krai untuk datang mengurus bisnis itu sendiri. Sebaliknya, dia baru saja berhasil masuk ke Ujian lainnya. Menatap ke dalam kegelapan hutan, Sven bertanya-tanya kapan tepatnya nanti Krai akan memutuskan untuk bergabung dengan mereka. Diam-diam, dia memutuskan untuk memberi tahu ketua klan itu sepotong pikirannya begitu dia datang.

Sementara itu, Gark mengerutkan kening melihat betapa seriusnya situasi mereka. Dia hanya mempercayai Sitri sebagian, tetapi tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan dengan begitu banyak bukti di wajahnya.

Asosiasi itu tidak begitu menyadari seberapa jauh dan luas Menara Akashic membentang di bawah tanah, meskipun mereka dikenal cukup kuat untuk membunuh bahkan pemburu tingkat tinggi sesekali. Menara Akashic adalah organisasi yang sangat jahat dan luas di antara banyak sindikat sihir ilegal di luar sana. Setelah merekrut banyak Magi dan Alkemis terkenal, mereka telah melakukan setidaknya beberapa tindakan teror di seluruh benua yang konon semuanya atas nama “mengejar kebenaran.” Dan tentu saja, sindikat dan anggotanya yang terkenal telah mendapatkan tempat di daftar orang yang paling dicari.

Namun, Gark tidak pernah mendengar mereka beroperasi di kekaisaran. Eksperimen mereka pasti dirahasiakan. Tanpa Krai dan Sitri, Gark tidak akan pernah tahu sampai eksperimen itu membuahkan hasil.

𝐞𝗻um𝗮.id

Tekad Sitri untuk memburu mereka hampir menyamai seberapa jauh Menara Akashic berusaha menjaga kerahasiaan mereka. Dari satu tesis saja, dia berhasil mengungkap sindikat yang selama ini tidak terdeteksi. Gark tidak dapat membayangkan coretan gila macam apa yang ada di kertas itu yang mendorong Sitri mengejar mereka dengan begitu tekun.

Selama bertahun-tahun, Gark menjadi sangat akrab dengan para Griever, dan dia tahu Sitri bukanlah orang suci melainkan seorang pembuat onar—dengan cara yang berbeda dari Liz atau Luke. Sederhananya, masalah Sitri terletak pada kenyataan bahwa dia akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuannya, seperti yang terlihat saat dia hampir membius para tawanan dengan ramuan ilegal.

Apa sih tujuannya? tanya Gark. Mungkinkah dia mengincar apa pun yang disimpan Menara Akashic di gudangnya, yang mungkin dijaga ketat oleh mekanisme dan pemburu lainnya?

Namun, ia segera menepis gagasan konyol itu dari benaknya. Meskipun tidak mengada-ada jika berpikir bahwa sindikat itu menimbun barang-barang langka, Sitri tidak akan pernah mengejar sesuatu yang tidak dapat diverifikasi. Selain itu, para Griever cukup hebat untuk memburu barang langka apa pun yang mereka inginkan sendiri. Gark memutuskan bahwa ia tidak akan membuat asumsi liar dulu; itu tidak akan menjadi hal yang pantas bagi seorang manajer cabang Asosiasi.

Tepat saat itu, Sitri kembali ke perkemahan setelah memeriksa sisa-sisa kanibalisme para slime palsu. Di belakangnya, para Pencuri yang dibawanya terlibat dalam diskusi serius.

Sven, yang selama ini menjaga perkemahan mereka, berdiri untuk menyambutnya. “Tidak ada yang baru dariku. Ada yang ditemukan, Sitri?”

Dia tersenyum dengan sedikit kelelahan dan berkata, “Ya. Bagaimana dengan perkiraan lokasi markas mereka?”

“Apa sekarang…?” tanya Sven.

Saat rasa takut merasuki kedua tawanan itu, Sitri mengeluarkan peta lipat besar dari ranselnya.

“Sejujurnya, saya sudah punya beberapa lokasi dalam pikiran.”

Petanya menggambarkan area-area yang berdekatan dengan ibu kota, termasuk area yang sekarang mereka tempati. Sitri telah memberi kode warna pada area-area tersebut dan mencatat detail seperti informasi topografi di seluruh area tersebut.

“Pangkalan yang dekat dengan brankas harta karun adalah salah satu persyaratan konkret untuk menyiapkan perangkat yang diuraikan dalam tesis Noctus. Seiring berjalannya waktu, saya telah meneliti setiap kandidat dan mempertimbangkan bagaimana garis ley mengalir di bawahnya, kepadatan material mana di dalamnya, data topografi dan geologi area tersebut, dan sebagainya. Pada akhirnya, saya tidak menemukan terlalu banyak lokasi yang cocok untuk menyembunyikan laboratorium. Menggabungkan itu dengan lokasi tempat mereka melepaskan kekejian itu hari ini, saya telah menemukan jawabannya.”

Meskipun pekerjaan seorang Alkemis pada dasarnya melibatkan banyak penelitian, pencarian Sitri didorong oleh obsesinya. Bahkan kedua agen Biro Investigasi Vault tampak kagum dengan ketelitian yang ditampilkan di peta.

“Ini adalah informasi yang jauh lebih banyak daripada yang mungkin bisa Anda teliti sendiri,” kata Sven.

“Krai membantuku…hanya sedikit,” aku Sitri.

“Jadi itulah yang dia lakukan ketika dia tidak pernah pergi ke brankas…”

Sitri memandu kelompok itu melalui petanya, menandai lokasi demi lokasi dengan pena. Sepanjang penjelasannya, dia tidak pernah menggunakan kosakata yang terlalu rumit, tetapi tetap menunjukkan kecerdasannya yang tajam. Menggunakan informasi yang dapat dilihat siapa pun di permukaan—seperti kepadatan material mana yang diperkirakan dari garis ley, kenyamanan lokasi bagi seseorang yang ingin membangun laboratorium, kesulitan mempertahankan lokasi dari penyerang, volume lalu lintas, dan jangkauan mantra sihir yang dapat digunakan untuk pengawasan—Sitri telah menyimpulkan lokasi potensial dengan logika yang cemerlang dan tebakan yang diperhitungkan dengan baik. Akhirnya, dia mempersempit kandidat yang tak terhitung jumlahnya ke tempat yang dekat dengan tempat mereka berada sekarang.

“Karena itu, saya yakin markas mereka terletak di dekat tebing di sini. Bukaan di sisinya memudahkan mereka melarikan diri dan bertahan; tidak terlalu mencolok seperti mendirikan bangunan dan jauh lebih mudah daripada menggali struktur bawah tanah dari awal; ada air di dekatnya; dan tidak terlalu jauh dari tempat lendir palsu pertama dilepaskan.”

“Bu-Buang-buang waktu saja!” teriak salah satu tawanan tiba-tiba. “Kalian tidak akan pernah menemukannya dengan menebak-nebak!” Meskipun sudah diikat selama berjam-jam, dia masih tampak cukup bersemangat untuk meronta-ronta.

Sambil tersenyum, Sitri mengusap peta itu dengan ujung jarinya dan berkata, “Aku cukup yakin. Ayo kita kirim tim pengintai.”

Kemudian tawanan itu mulai berteriak dengan marah, “Bunuh dia! Sophia! Bebaskan aku! Jangan biarkan dia mendekati tuan kita!” Kutukannya menggema di seluruh hutan.

Gark menatap Sven dan berpikir, Sophia? Siapa yang dia bicarakan?

Jelas tidak mengenal nama itu, Sven pun membalas tatapan bingung. Kedengarannya seperti tawanan itu memanggil agen rahasia, yang pasti tahu lebih baik daripada menampakkan diri saat dipanggil.

“Ya… Gampang kalau dia melakukannya,” kata Sitri, alisnya berkerut.

Bahu Talia bergetar mendengar nada brutal suara Sitri.

𝐞𝗻um𝗮.id

“Hei, Sitri…kamu kenal nama itu?” tanya Sven.

“Ya, tentu saja. Dia adalah tujuan kedua dari pengejaranku,” jelas Sitri. “Dia adalah murid pertama Noctus Cochlear dan musuh bebuyutanku, jika boleh kukatakan. Tidak peduli seberapa banyak yang kutemukan tentangnya, dia akan menghilang begitu saja. Penelitian ini tidak akan berhenti sampai kita menangkap mereka berdua. Jika aku harus menggambarkannya…” Sitri menatap Talia dengan sedikit kesedihan. “Aku akan memanggilnya, bersama dengan Noctus Cochlear, sebagai ‘Si Tercela.’”

“Kau tidak mengenal Sophia!” teriak Magus tawanan yang menggeliat dengan mata yang sekarang merah. “Seorang pecundang Level 2 sepertimu tidak akan pernah punya kesempatan melawannya!”

Sitri menatap matanya dengan tatapan dingin dan berkata, “Aku tidak akan kalah. Ini salahku karena gagal menangkapnya sebelumnya. Demi setiap orang di ibu kota, aku bersumpah demi kehormatanku bahwa suatu hari aku akan mengurungnya di penjara besar di Isteria Selatan.” Tekadnya membuat Magus yang ditawan itu gemetar.

Talia memperhatikannya dengan khawatir.

Dan Gark memulai, “Sitri—”

“Aku tidak terganggu olehnya,” kata Sitri sambil tersenyum sedih. “Seperti yang kukatakan, aku juga bersalah.”

***

“Aku mencintaimu, Krai Baby!”

Mengapa aku selalu dicambuk olehnya?

Aku sedang berjalan di jalan pada malam hari. Liz berpegangan erat pada lengan kananku, dan Tino dengan putus asa mengikutiku dari belakang, ke sisi kiriku.

Di luar gerbang ibu kota, yang ada hanya kegelapan. Bahkan langit yang penuh bintang tidak banyak meningkatkan visibilitas kami. Meninggalkan kota dengan hampir tidak ada mana yang tersisa di Relikku sama saja dengan bunuh diri, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Liz sendiri berseri-seri karena kegembiraan. “Cepat! Cepat! Cepat! Kita harus sampai di sana sebelum Siddy meninggal!”

“Dia tidak akan mati…” kataku. Itu akan jadi tontonan yang buruk.

Maafkan aku, Sitri , aku minta maaf dalam hati. Aku berjanji tidak akan membiarkan Liz berkeliaran bebas, tapi sekarang… Setidaknya aku akan mengawasinya…oke? Maafkan aku.

Bosan dengan semua ini, aku terus berjalan dengan susah payah, selangkah demi selangkah, menuju White Wolf’s Den. Aku menggigil membayangkan bahwa kami sekarang sedang menuju ke hutan lebat itu.

Aku hampir muntah.

Tino menarik lengan bajuku yang kiri. “Tuan, um…” katanya ragu-ragu, “mungkin berbahaya bagiku di tempat yang gelap… Bolehkah aku memegang tanganmu yang satu lagi…?”

Apa? Apakah Tino mengira Liz dan aku berpegangan tangan? Dia hanya berpegangan pada lenganku dengan kesal.

Penglihatan malamku buruk, jadi aku bahkan tidak bisa melihat apa yang ada di depanku. Aku hampir tersandung beberapa kali dalam perjalanan ke sini, dan semua itu terjadi tanpa aku berpura-pura menuntun Tino dengan tangannya.

Betapa tidak bergunanya aku?!

Hanya untuk meredakan rasa sedih yang saya rasakan, saya mengaktifkan Owl’s Eye. Saya telah mencoba menghemat daya terakhirnya, tetapi siapa yang peduli sekarang karena saya dapat melihat dalam kegelapan seolah-olah matahari telah terbit.

Tak ada makhluk lain yang bergerak di padang luas di hadapanku, seakan-akan semua makhluk hidup tahu untuk bersembunyi dan menunggu hingga pagi.

Menanggapi permintaan Tino, Liz berkata dengan nada mengancam, “Apa yang kau katakan, Tino?”

“Tidak, Liz,” sela saya.

“Dia tidak akan bisa memegang tanganmu dalam sejuta tahun cahaya, Krai Baby. Teruslah bermimpi dan fokuslah untuk menjaganya!” geram Liz.

“Eh, ‘tahun cahaya’ adalah ukuran jarak, Liz, bukan waktu. Dan bisakah kau melepaskanku sekarang? Aku tidak ingin kita semua tersandung dan jatuh.”

Liz menggerutu saat akhirnya melepaskanku. Langkahku akhirnya sedikit lebih mudah.

Dengan hampir tidak ada Relik yang bisa kumiliki, Liz dan Tino adalah satu-satunya penyelamatku malam ini. Kalau dipikir-pikir, aku seharusnya mengambil risiko dan meminta Relikku diisi dayanya di salah satu layanan pengisian daya di kota. Tentu saja, itu hanya akan mengangkatku dari orang bodoh yang tidak berguna menjadi orang bodoh yang tidak berguna yang terkubur di tumpukan Relik, tetapi setidaknya aku tidak perlu mati bertanya-tanya Bagaimana jika?

Satu-satunya Relik yang bisa digunakan pada diriku saat ini adalah beberapa Cincin Keamanan, Cincin Penembak, dan kartu as yang Lucia minta untukku. Akhirnya aku tidak perlu menggunakannya saat terakhir kali aku menjelajah ke White Wolf’s Den. Meskipun koki terbaik pun tidak berguna tanpa bahan-bahan, dan aku jauh dari yang terbaik dalam hal apa pun.

Aku sudah dikutuk.

Pipinya memerah, Liz berkata dengan gembira, “Jangan khawatir, aku akan membantai apa pun yang ada di jalan kita untukmu!”

Pembantaian? Oh, wow, Liz. Seharusnya kau tidak melakukannya… Jelas, Liz dan aku memiliki ketidaksesuaian yang tragis dalam definisi pengawal. Wah, aku berharap Ansem ada di sini.

“Tuan…saya akan melindungimu…jadi…” gumam Tino, ingin menebus ketidakmampuanku, “bisakah kau memberitahuku…apa yang bisa diharapkan?”

Kenapa dia bertanya padaku? Bagaimana aku bisa tahu? Yah, Sitri sangat ahli dalam pekerjaannya. Dengan seberapa lama aku menunda ini, mungkin tidak ada lagi yang bisa dia lindungi saat kami sampai di sana—itu akan menyenangkan.

“Aku tidak tahu,” kataku.

“T, apa asyiknya bertanya apa yang akan terjadi?! Tugasmu adalah melindungi Krai Baby apa pun yang terjadi! Krai Baby tidak suka bocoran cerita.”

“Y-Ya, Lizzy…”

Udara malam terasa dingin menusuk tulang.

Aku akan muncul dan menyelesaikan ini. Lalu aku bisa pulang.