Bab Empat: Salib Obsidian dan Langkah Pertama

Suara logam yang beradu keras bergema melalui lorong-lorong sempit di gua bawah tanah. Diikuti oleh lolongan serigala dan suara dentuman keras.

Saat ini, lebih banyak pemburu berkumpul di White Wolf’s Den yang tidak populer dibandingkan sebelumnya. Dan di antara mereka ada kelompok Obsidian Cross, salah satu kelompok pendiri First Steps.

Ada enam anggota di Crosses, semuanya rata-rata di atas Level 5 meskipun mereka berusia pertengahan dua puluhan. Wajar saja, mereka dianggap sebagai salah satu kelompok di ibu kota dengan prospek yang lebih baik daripada kebanyakan kelompok lainnya.

Khususnya, pemimpin mereka, Sven Anger sang “Stormstrike,” adalah salah satu Pemanah terbaik di kota itu. Namun, karena sihir adalah metode andalan para pemburu saat menyerang dari jarak jauh, Pemanah seperti Sven adalah spesies langka. Meskipun setiap anak panah yang mereka tembakkan bisa sangat mematikan, mereka dibatasi oleh jumlah anak panah di tabung anak panah mereka dan kurangnya fleksibilitas mereka seperti yang dimiliki Magi. Secara keseluruhan, mereka dianggap kurang beruntung saat menjelajahi brankas harta karun. Namun, Sven telah memilih busur tetapi tetap mendapatkan julukan untuk dirinya sendiri. Ini juga merupakan indikasi bahwa Obsidian Cross lebih menekankan perburuan monster daripada menggali brankas, yang merupakan hal langka bagi kelompok pemburu.

Sekarang, Sven memimpin sisa kelompoknya, yang semuanya bersenjata lengkap dengan baju besi hitam metalik. Di antara mereka ada dua Pendekar Pedang, yang menggunakan pedang dan perisai mereka untuk melancarkan berbagai serangan. Di samping mereka ada dua Magi, yang satu ahli dalam sihir pertahanan dan yang lainnya dalam serangan sihir yang mencakup area yang luas. Dan di belakang kelompok itu berjalan anggota terbaru mereka, Henrik sang Ulama, ahli penyembuhan mereka.

Meskipun koridor itu suram, mereka tidak menunjukkan rasa gentar. Gua-gua yang gelap dan lembap, ketegangan yang menggetarkan di medan perang, dan bahkan harapan untuk menyerbu wilayah musuh yang kuat bukanlah hal baru bagi Obsidian Cross.

Sven tiba-tiba berhenti dan menyiapkan busur panjangnya yang hitam seperti malam, senjata yang tidak dihias, polos, dan brutal. Mengikuti pemimpin mereka, anggota kelompoknya menghentikan langkah mereka di belakangnya.

Dengan satu gerakan yang luwes, Sven mencabut anak panah panjang dari tabungnya dan memasangnya pada busurnya. Tali busur berderit saat Sven menariknya, dan busurnya pun melengkung.

Tepat saat sebuah kepala menyembul di tikungan di depan Sven, dia melepaskan tembakan. Anak panah itu melesat menembus udara seperti bola meriam dan meledakkan kepala ksatria serigala merah itu sebelum terpendam dalam-dalam di dinding gua. Hantu tanpa kepala itu bergerak sedikit sebelum menghilang ke udara tipis; tembakan yang sempurna itu tidak memungkinkan ksatria serigala itu melolong atau merintih sedikit pun.

Sven mengambil anak panah dari dinding, lalu melanjutkan berjalan melalui koridor.

Obsidian Cross telah bertemu dengan sejumlah besar hantu di dalam brankas. Namun, terlepas dari warna bulu mereka, setiap ksatria serigala yang menghalangi jalan mereka akan dihabisi tengkoraknya oleh panah Sven sebelum mereka sempat bersuara.

Sementara Obsidian Cross lebih suka berburu monster daripada menjelajahi gudang harta karun, mereka sangat mampu menguasai gudang harta karun. Ini terutama berlaku ketika gudang harta karun yang dimaksud adalah White Wolf’s Den di mana tidak ada tipu muslihat berbahaya dan risiko dikelilingi oleh segerombolan hantu. Jadi, anggota kelompok tampak agak santai, kecuali Henrik.

Di tengah perjalanan menuju brankas, Sven berhenti dan berkata dengan santai, “Tentu, brankasnya sudah ditingkatkan levelnya, tapi tidak ada yang terlalu aneh di sini.”

Dan Marietta sang Magus dengan malas berkata, “Kelompok pemburu pertama juga tidak dapat menemukan apa pun.”

Tentu saja, White Wolf’s Den telah mengalami beberapa perubahan, tetapi mereka belum menemukan penyebabnya; tidak ada yang mengkhawatirkan di brankas sejauh ini. Obsidian Cross jauh lebih terspesialisasi dalam pertempuran daripada investigasi, sehingga para anggotanya menduga bahwa Asosiasi telah berharap terlalu banyak dari mereka. Jika situasinya begitu buruk sehingga diperlukan investigasi yang cermat, mereka seharusnya mengirim tim dengan keahlian yang sesuai untuk itu.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

Dengan ragu, Henrik menyela, “Apakah menurutmu ini benar-benar membutuhkan kita, Sven?”

“Yah…” Sven menggaruk pipinya. “Ketika seseorang seperti itu memintamu untuk…”

Misi ini dimintakan kepada mereka saat para Cross mampir ke Asosiasi untuk menyampaikan pesan Krai. Mereka tidak berkewajiban untuk menerimanya, tetapi mereka juga tidak punya alasan untuk menolak permintaan dari manajer cabang itu sendiri.

Henrik tidak puas karena kelompoknya pada dasarnya telah diutus untuk suatu tugas hanya untuk terjebak dalam suatu misi.

“Ada banyak hal yang bisa dipelajari dari menyelami gudang harta karun,” kata Sven seolah menghibur. “Lagipula, aku bilang kau bisa tetap tinggal.”

Henrik menegakkan punggungnya dan berkata, “Aku tidak bisa meninggalkan pesta kita seperti itu—”

Pendekar Pedang yang berjalan diam-diam di belakang menepuk punggung si pemula, membuat bocah itu terbatuk-batuk. Hal itu mengundang tawa dari pesta itu.

“T-Tapi—” kata Henrik sambil terbatuk. “Rasanya seperti kita sedang membersihkan kekacauan CM.”

“Kekacauannya?” Sven tersenyum lebar. “Baiklah, Henrik. Kau akan mengerti—suatu hari nanti.”

Eksplorasi mereka berlanjut tanpa kesulitan. Lagipula, bahkan dengan peningkatan level baru-baru ini, para ksatria serigala ini masih dua level di bawah hantu-hantu yang biasanya dihadapi Obsidian Cross.

Satu-satunya hal yang membuat Sven waspada adalah bos yang telah mengalahkan pemburu Level 5, tetapi tampaknya bos itu belum muncul kembali setelah dilenyapkan oleh Stifled Shadow.

Partainya bekerja dengan lancar, dan mereka bahkan mampu menyimpan petarung penangkal percikan yang paling kuat, Marietta; juga tidak ada alarm dari pihak lain yang menyelidiki bagian lain dari brankas itu.

Terlalu mudah , pikir Sven. Kurangnya bahaya sama sekali tampak sangat tidak menyenangkan baginya.

Para Crosses terus berjalan melalui koridor, setengah jalan menuju ruang bos, ketika tas di ikat pinggang Sven bergetar. Dia segera mengeluarkan sebuah batu hitam dari dalamnya.

Struktur First Steps yang sangat terorganisasi di antara para anggotanya—baik para pemburu maupun banyak karyawan nonpemburu—merupakan hal yang unik di antara klan-klan besar di ibu kota. Hal ini merupakan hal yang langka bagi sebuah organisasi pemburu, yang pada dasarnya membenci aturan. Sebagian besar klan lainnya hanyalah perkumpulan beberapa kelompok dengan struktur pemandu yang minim.

Batu hitam yang dihasilkan Sven adalah Batu Suara. Relik unik ini ditemukan berpasangan; kata-kata yang diucapkan ke salah satu batu akan diputar ulang oleh batu lainnya. Seperti Relik lainnya, batu-batu ini memerlukan latihan agar dapat digunakan secara efektif. Namun, meskipun sulit digunakan, batu-batu ini merupakan alat komunikasi yang sangat berguna. Jadi, Sven meninggalkan salah satu batu mereka di markas klan sehingga mereka dapat segera dihubungi jika terjadi keadaan darurat.

Batu Suara itu harganya sangat mahal, dan yang lebih buruk lagi, permintaan yang terus tinggi membuat batu-batu itu tidak bertahan lama di rak-rak toko. Berdasarkan kesepakatan kelompoknya, Sven telah membeli sepasang batu, dan baru setelah menghubungi beberapa orang yang tepat, dia bisa mendapatkan satu set.

Saat dia berdiri dengan batu di telinganya, Sven merasakan ekspresinya semakin gelap setiap detiknya.

Hanya beberapa kata saja yang sampai kepadanya.

“Mengerti,” jawabnya. “Terima kasih atas pemberitahuannya.”

Dia menyimpan batu yang sudah dimatikan itu sebelum berbalik ke arah anggota kelompoknya, yang sedari tadi diam-diam mengawasi adanya hantu.

“Kita akan pergi ke atas tanah,” kata Sven. “Situasi kita telah berubah: Krai mengirim lebih banyak pemburu Steps. Juga, waspadalah terhadap slime . Kita harus menyampaikan pesan ke pihak lain juga. Sekarang tiup peluit untuk mundur.”

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

“Opo opo?”

Mengabaikan Henrik yang kebingungan, salah satu Pendekar Pedang meniup peluit, membunyikan alarm di seluruh gua.

***

“Jangan ganggu aku, Crosses…” kata seorang pemburu berambut cokelat sambil menatap Sven dengan marah. Dia adalah anggota kelompok lain yang ditugaskan untuk menyelidiki White Wolf’s Den.

Sven mengingat perkenalan yang mereka lakukan sebelum memasuki brankas: dia adalah Gein, seorang Pendekar Pedang Level 5 dengan mulut dan sikap yang kasar. Namun, karena direkrut untuk misi ini, setidaknya dia bisa menangani dirinya sendiri di brankas.

Suasana tegang menyelimuti para pemburu di luar White Wolf’s Den meskipun para pemburu telah menyingkirkan hantu-hantu yang berjaga. Mereka adalah semua pihak yang telah melarikan diri dari brankas segera setelah mendengar peluit.

Para pemburu harta karun selalu bersaing satu sama lain. Namun, meskipun brankas harta karun tidak pernah kehabisan sumber daya, mereka hanya menghasilkan sedikit barang rampasan pada suatu waktu. Akibatnya, kelompok pemburu sering bentrok saat mereka bertemu di brankas.

Tidak ada penegakan hukum di luar batas kota; beberapa pihak bahkan mencari nafkah dengan merampok pemburu harta karun lainnya. Jadi, wajar saja jika pihak-pihak ingin menyembunyikan strategi mereka dari pihak lain untuk menghindari kerugian jika terjadi konflik.

Biasanya, ketika beberapa pihak berpartisipasi dalam satu penyelidikan, mereka beroperasi secara independen. Namun, dalam penyelidikan resmi pemerintah semacam ini yang dipenuhi dengan unsur-unsur yang tidak diketahui, setidaknya diperlukan beberapa tingkat koordinasi. Oleh karena itu, sinyal peluit telah disetujui oleh para pihak dalam penyelidikan ini—masing-masing pihak akan menangani urusan mereka sendiri sampai mereka menemukan sesuatu yang tidak dapat mereka tangani.

Hampir dua puluh pemburu kini berdiri di pintu masuk gua, setelah mendengar peluit Sven. Gein adalah satu-satunya yang secara gamblang menunjuk Sven, tetapi yang lain tampaknya sependapat dengannya.

“Biar saya perjelas,” kata Gein. “Jadi meskipun Anda belum melihat keadaan darurat, Anda telah membocorkan informasi berdasarkan—apa—seruan satu batu?”

“Benar sekali,” jawab Sven tanpa ragu.

Sven tidak terpengaruh oleh beragam ekspresi dari para pemburu yang bersenjata lengkap: ekspresi permusuhan, rasa ingin tahu, ejekan, dan persetujuan.

Para pemburu bergumam melihat kepercayaan diri Sven. Bahkan Gein mengernyit melihat reaksi ini.

Obsidian Cross terkenal karena strategi mereka yang cermat dan komposisi mereka yang setiap anggotanya memiliki kemampuan penyembuhan. Kadang-kadang, kemampuan ini disalahartikan sebagai kepengecutan oleh pemburu lain, tetapi hasil mereka tidak dapat dipungkiri. Selain itu, fakta bahwa Cross telah mencapai level yang begitu tinggi tanpa kehilangan satu pun anggota mereka di sepanjang jalan mengundang rasa hormat. Meskipun demikian, para pemburu lain tidak setuju dengan Cross yang menyebabkan kehebohan yang tidak perlu pada misi bersama ini yang melibatkan kelompok dari semua level dan afiliasi.

Gein mendecak lidahnya dan berbicara dengan keras kepada kelompok itu, “Ada yang melihat sesuatu? Bagaimana dengan bos yang sudah kita dengar?”

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

“Tidak terlalu.”

“Kami belum pernah. Kami memang bertemu beberapa hantu, tetapi kami berhasil mengatasinya. Tidak masalah.”

“Kudengar Stifled Shadow membunuh bos. Aku ragu kita akan melihatnya untuk sementara waktu.”

Jawab masing-masing pimpinan partai dengan singkat.

White Wolf’s Den adalah gudang harta karun berukuran sedang. Meskipun koridornya yang berkelok-kelok menciptakan tata letak yang rumit, tidak akan butuh waktu lama bagi banyak pemburu veteran untuk menyapu seluruh tempat itu meskipun mereka bergerak dengan hati-hati. Mengingat bahwa satu-satunya ancaman potensial—bos—telah disingkirkan, misi ini tidak terlalu sulit kecuali fakta bahwa perubahan mendadak di gudang itu masih belum dapat dijelaskan. Meskipun demikian, misi mereka adalah untuk menyelidiki keadaan White Wolf’s Den saat ini, bukan untuk mengungkap akar penyebab perubahannya.

Gein mendengus dan melotot ke arah Sven, yang menatap tajam ke arahnya. “Kau mendengarnya,” kata Gein. “Kau lebih mempercayai perkataan seseorang yang bahkan tidak mau repot-repot datang ke sini untuk menghakimi kita. Aku mengerti kan?” Dia terdengar seperti siap menghunus pedangnya jika bukan karena para pemburu lain di sana.

Meskipun Gein bersikap antagonis, pernyataannya sulit dibantah. Bahkan, Sven juga akan kesal jika peran mereka dibalik. Di sampingnya, Henrik dengan gugup menatap Sven ke Gein dan kembali lagi.

Sven perlahan melihat ke sekeliling kelompok pemburu. “Itu benar,” katanya sambil mengangkat bahu.

Mata Gein melotot, wajahnya memerah, dan alisnya berkerut. Dia melangkah maju seolah-olah hendak meninju wajah Sven tepat saat Sven mendesah panjang.

“Menyedihkan,” gerutu Sven.

“Apa katamu?!” bentak Gein.

“Untuk lebih jelasnya,” kata Sven, “kami meniup peluit itu karena kebaikan hati kami.”

Sven menyaksikan wajah-wajah di kerumunan memudar.

Serigala-serigala itu melolong dari dalam gua seolah-olah mereka mencoba mengintimidasi para penyusup yang tiba-tiba menghilang. Sven tidak dapat menahan perasaan bahwa itu pertanda buruk.

“Grieving Souls tidak akan meniup peluit itu: Krai akan mengatakan bahwa kalian baik-baik saja; Liz dan Luke tidak akan peduli; Sitri—dia akan mengirim kalian masuk dan menonton. Namun, kami adalah penyembuh —bukan gaya kami untuk berdiam diri dan membiarkan orang mati.”

Para pemburu mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Meskipun ada kode tak tertulis bagi mereka untuk bekerja sama dalam situasi yang sulit, Sven tidak berutang peringatan itu kepada siapa pun dari mereka. Namun, ia membocorkan rahasia meskipun sudah menduga akan mendapat reaksi keras seperti ini. Dan itulah mengapa Sven bersikap begitu tenang selama interaksi ini.

Sambil menyandarkan punggungnya ke batang pohon, Sven menginjak rumput di bawah tumitnya dan berkata, “Sekelompok anggota klan kita akan segera tiba. Kembali ke brankas bisa menunggu sampai saat itu. Tapi kalau kalian ingin bunuh diri, silakan saja. Kami akan menunggu di sini.”

Sven menunggu Gein menjawab, yang berdiri di sana tanpa berkata apa-apa.

“Pembayaran yang bagus tidak ada gunanya bagi orang yang sudah mati,” kata Sven. “Namun, tips ini gratis. Sama-sama.”

Setiap anggota investigasi akan menerima sejumlah gaji pokok ditambah bonus jika kembali dengan informasi yang sangat berharga. Praktik mempekerjakan banyak pihak untuk satu misi ini mendorong persaingan yang sehat di antara para pemburu.

Gein menggigit bibirnya. Ia tahu hadiah untuk tip yang bagus adalah jumlah yang besar. Namun, sementara kelompoknya telah menyelidiki brankas itu bahkan sebelum para Cross tiba, mereka tidak menemukan sesuatu yang berharga untuk bonus. Meskipun kecil kemungkinan mereka akan menemukan hal baru bahkan jika mereka kembali ke brankas itu sekarang, ia juga tahu bahwa massa First Steps akan semakin melemahkan peluang mereka.

Seperti banyak pemburu lainnya, Gein didorong oleh keserakahan—setidaknya lebih dari orang-orang normal. Dia tidak merasakan risiko besar dalam situasi saat ini, dan begitu pula para pemburu lainnya, yang saling berpandangan bingung. Rupanya semua orang mengalami proses berpikir yang sama seperti Gein.

Peluit ini tidak akan dianggap serius jika tidak dibunyikan oleh pihak terkenal.

Akhirnya, pemburu lain berkata, “Hantu-hantu ini adalah serigala—tidak mungkin ada slime yang muncul! Dan siapa peduli jika ada yang muncul? Kami punya Magus di kelompok kami!”

Semua pemburu kecuali keluarga Cross akan menganggap kemunculan slime di White Wolf’s Den sangat tidak mungkin, kalau tidak bisa dikatakan mustahil—ini bahkan seharusnya tidak perlu dipertimbangkan sama sekali.

Menghela napas lelah lagi, Sven berkata, “Aku tidak akan pernah melupakan hari itu, saat Steps masih dalam tahap awal: CM kami, Krai, mengundang kami untuk pergi melihat bunga di suatu tempat di luar kota.”

Nada serius dalam suaranya membuat seluruh kelompok terdiam—bahkan Gein, yang menggertakkan giginya dengan marah, mendengarkan. Para Cross lainnya mendengarkan dengan ekspresi getir; hanya Henrik, di antara kelompok itu, yang dengan penasaran memperhatikan pemimpin kelompok mereka.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

“’Jika kita pergi berkelompok, kita tidak akan membutuhkan pengawal,’ katanya,” kata Sven lagi. “’Tetapi karena kita akan meninggalkan kota ini, jangan lupa senjata kalian, untuk berjaga-jaga .’”

“Apa yang kau bicarakan?” gerutu Gein.

“Dan tempat yang kami kunjungi…menjadi gudang harta karun.”

Kisahnya mengundang desahan dari khalayak.

“Beberapa dari kalian di sini mungkin ingat saat kejadian ini,” lanjut Sven. “Garis ley bergeser sedikit dari gempa bumi sebelumnya, dan menyebabkan garis ley bersilangan tepat di tempat kami pergi untuk melihat bunga-bunga. Apakah ada yang pernah melihat gudang harta karun muncul di depan mata mereka sendiri? Itu luar biasa—rasanya seperti neraka yang retak, isinya merembes ke permukaan. Namun, bukan berarti kalian pernah menemukan hal seperti itu.”

Tak seorang pun berkata sepatah kata pun. Mereka tak bisa.

Para pemburu pada dasarnya sensitif terhadap berita tentang brankas harta karun. Bahkan, kemunculan brankas khusus ini telah menjadi berita besar saat pertama kali terjadi. Setiap pemburu di sini tampaknya ingat pernah mendengar tentang brankas harta karun ini, yang sangat berbahaya sehingga sebagian besar pemburu menolak untuk menginjakkan kaki ke sana meskipun lokasinya dekat dengan ibu kota.

Dengan penuh ketidakpercayaan, Gein tergagap dan berkata, “Maksudmu bukan… Taman, kan?”

Hanya dalam waktu tiga tahun sejak kemunculannya, gudang harta karun ini telah memperoleh peringkat Level 7 dan reputasi sebagai gudang harta karun terburuk di pinggiran ibu kota. Gudang harta karun ini kembali menjadi berita baru-baru ini ketika Ark Rodin menaklukkannya, tetapi, memang, hanya ada segelintir pemburu yang bisa bermimpi menaklukkan gudang harta karun ini.

Sejak “insiden Garden,” sebuah rumor diam-diam muncul di First Steps. Awalnya terdengar aneh, tetapi rumor itu semakin tampak masuk akal karena bukti terus bertambah.

“The Thousand Tricks…bisa melihat masa depan,” kata Sven, mengulangi rumor tersebut.

“Itu,” kata Gein sambil tersentak ketika berbicara, “tidak mungkin.”

Para anggota First Steps memuja pandangan jauh ke depan yang misterius namun tepat dari ketua klan mereka, tetapi mereka juga takut terhadap Seribu Ujian yang ia keluarkan tanpa peringatan sebagai bagian dari ramalannya.

“Dia punya Relik yang memungkinkannya,” imbuh Sven. “Itu hanya rumor, dan dia akan menyangkalnya habis-habisan. Aku hanya percaya pada apa yang kulihat. Dan itulah mengapa aku membayar mahal untuk sepasang Batu Suara: untuk mengetahui informasinya secepat mungkin—uang yang sangat besar dipertaruhkan.”

Lebih jauh lagi, Sven tahu bahwa Griever yang berjiwa bebas, tak terkendali, dan—beranikah dia mengatakannya—liar itu mengikuti perintah Krai sendirian. Itu saja sudah menjadi alasan yang cukup untuk membuat Sven waspada sekarang—seorang pemburu tidak akan bisa bertahan hidup jika mereka bertindak gegabah.

Sven bisa mendengar suara jarum jatuh di antara para pemburu. Dan dengan senyum buas, dia memanggil kelompok itu, “Nah. Aku sudah menjelaskan diriku. Dan ini satu peringatan terakhir: Thousand Tricks tidak akan menghubungiku kecuali ada sesuatu yang serius . Jadi jika kalian masih ingin terus maju, itu hak prerogatif kalian.”

“Sialan,” gerutu Gein sambil duduk di tanah. “Teman-teman satu klanmu itu sebaiknya segera muncul. Tidak ada yang bisa menuduhku bermalas-malasan.”

***

Suasana di kantor ketua klan begitu damai. Sekarang setelah sebagian besar anggota pergi ke tempat penyimpanan rahasia itu, rumah klan yang biasanya ramai menjadi sunyi.

Memecah keheningan itu adalah Liz, yang sibuk berdengung di sekitarku dengan gelisah: ia bersembunyi di balik meja, menyesap kopi yang dituang Eva, dan melingkarkan lengannya di sekitarku dari belakang sambil menggesekkan tubuhnya padaku.

“Hai, Krai Baby, kapan kita berangkat? Apa yang kauinginkan dariku? Aku sudah siap sekarang!”

Itu tidak terlalu Zen darinya.

Tino duduk dengan sopan di sofa, gemetar karena malu atas perilaku mentornya.

Mungkin Liz menyadari ekspresiku yang tidak terhibur, dan dia tersenyum padaku tanpa rasa bersalah.

“Maaf, tapi sudah lama sekali kita tidak pergi keluar bersama.”

“Kau tidak menggangguku,” kataku.

Aku benci menghancurkan harapannya, tetapi aku tidak akan memberinya kesempatan untuk membuat kekacauan.

Liz tidak memberi dirinya waktu untuk membiarkan energi destruktifnya terkumpul atau semacamnya, tetapi dia telah menyebabkan pembantaian yang belum pernah kulihat bahkan di antara pemburu yang paling kasar dan tangguh di luar sana. Pembantaiannya begitu parah sehingga bahkan pemburu selevelnya menghindarinya.

Para pemburu lain yang terlibat dalam misi itu tidak akan menyukai perilakunya. Bukan berarti Liz akan peduli dengan reputasinya, tetapi tidak ada gunanya membiarkannya jatuh lebih jauh.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

Tidak menyadari kekhawatiranku, Liz gemetar dan berkata dengan nada bernyanyi, “Ooh. Aku tidak bisa menunjukkan kekuatanku sepenuhnya terakhir kali. Aku tidak sabar untuk melihatmu bertarung, Krai Baby! Janji kau akan melihatku bertarung?” Matanya hampir berkaca-kaca.

“Uh-huh,” jawabku.

Aku telah menyaksikan pertarungannya. Dan aku sudah kenyang sejak terakhir kali!

Sejak aku dan teman-temanku mulai berlatih menjadi pemburu, Liz selalu datang untuk memamerkan kemajuannya kepadaku setiap kali dia merasa telah meningkat. Aku menghujaninya dengan pujian selama yang aku bisa, sampai suatu hari ketika dia mulai bergerak begitu cepat sehingga aku tidak bisa lagi mengikuti gerakannya dengan mataku. Namun, itu adalah rahasia yang kusimpan sendiri. Dia sudah lama tidak datang untuk menunjukkan trik baru kepadaku, jadi kupikir dia sudah bosan, tetapi ternyata tidak.

“T-Tapi, Lizzy, kurasa tidak ada hantu di sana yang layak untukmu—maaf! Maaf! Maaf! Maaf! Maaf sudah menyela! Maafkan aku! Tuan!” Komentar Tino tertahan oleh tatapan membunuh Liz.

Sungguh mentor yang tidak stabil. Aku tidak akan tersinggung jika Tino menyela pembicaraanku. Dan dia bahkan tidak menyela pembicaraan apa pun , pikirku sambil membelai punggung tangan Liz saat lengannya melingkariku dari belakang.

Liz menghela napas cepat dan berkata, “Jangan bodoh, T. Apa yang ada dalam pikiran Krai Baby untukku bukanlah hal yang remeh . Tingkat brankas itu bahkan tidak penting saat ini. Ingat tempatmu, T: beraninya kau mengasumsikan niat Krai Baby?”

Sial. Dia menaikkan standar lebih tinggi dan lebih tinggi lagi. Dia seharusnya sudah tahu sekarang bahwa aku seorang pasifis…

Karena khawatir, saya memutuskan untuk mencoba mengalihkan perhatiannya. “Saya suka melakukan hal-hal bodoh. Mau kencan?”

“Ya!” Liz hampir berteriak kegirangan meskipun sudah dua kali “berkencan” denganku baru-baru ini. “Itu tidak bodoh!” katanya, pipinya kemerahan dan matanya berbinar penuh harap.

Saya hampir merasa tidak enak karena menyarankannya.

Tino, yang diperlakukan Liz dengan kurang hormat seperti halnya ia memperlakukan sepetak tanah, tengah menatap lantai sambil gemetar di sofa.

Suasana hati Liz secara langsung memengaruhi cara dia memperlakukan Tino; semoga ini bisa membantu Tino. Itu adalah hal yang paling tidak bisa kulakukan karena Liz telah mendatangkan siksaan dan api neraka padanya.

“U-Um… kukira…” kata Tino dengan nada kesal, “Kukira Tuan punya tugas untuk—iih!” Dia meringkuk ketakutan.

“Berhentilah mengancamnya setiap kali dia bicara, Liz. Kasihan Tino.”

“Aku tidak mengancamnya ,” kata Liz. “T hanya bergidik sendiri. Lagipula, T gadis yang baik; dia tidak akan pernah membuatku marah, kan, T?”

Tino kini kehilangan akal sehatnya karena ketakutan. Andai saja Liz bisa setenang Sitri!

Sambil aku membelai lengan Liz untuk menenangkannya, aku mempertimbangkan pilihanku.

Tino punya alasan kuat. Meskipun aku benar-benar tidak ingin melakukannya, aku berjanji untuk bertemu dengan para pemburu di White Wolf’s Den. Namun, waktunya akan sulit.

Aku melirik jam. Hmm, masih terlalu pagi. Dan aku harus mencari slime.

Terlalu banyak pekerjaan yang harus kulakukan yang tidak sesuai dengan kemampuanku sehingga aku ingin muntah. Namun, tentu saja, aku sendiri yang harus disalahkan atas semua itu. Mungkin sebaiknya aku memberi tahu Eva kebenaran tentang Sitri Slime dan memintanya untuk memberikan solusi yang brilian?

Pikiranku berkecamuk dalam benakku. Aku bersandar ke kursiku seolah menyembunyikan rasa cemasku yang membara. Ada dorongan yang tak dapat dijelaskan dalam diriku untuk bersujud dan meminta maaf.

Segalanya akan sedikit lebih mudah jika Griever yang lain ada di sini: kedua temanku adalah pemburu terbaik yang dimiliki klan dan juga sistem pendukung emosionalku.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

“Ada apa, Krai Baby? Kamu tampak khawatir,” kata Liz.

“Benarkah?” kataku ragu-ragu. “Tidak ada yang salah.”

“Kau ingin membicarakannya denganku?” tanyanya.

Ini tidak bagus.

Rupanya aku terlihat sangat khawatir sehingga Liz mengkhawatirkanku. Aku adalah pemimpin mereka; paling tidak yang bisa kulakukan adalah memberikan stabilitas bagi kelompokku.

“Hanya ingin tahu apa yang sedang dilakukan semua orang,” kataku, “terutama Sitri. Dia sudah sangat terlambat sekarang, bukan?”

Slime itu satu hal, tetapi aku juga butuh Relikku diisi ulang oleh Lucia. Dalam arti tertentu, sekarang ini tampak seperti berkah tersembunyi bahwa Liz telah membuang brankas harta karun untuk pulang: bahkan hanya dengan satu Griever saja sudah sangat bermanfaat bagi kesehatan mentalku.

“Kau baik sekali, Krai Baby. Tapi aku tidak keberatan jika dia tidak kembali untuk beberapa saat lagi,” kata Liz nakal.

Dia menekan bagian belakang kepalaku di antara payudaranya dan memasukkan tangannya ke dalam bajuku. Aku bisa merasakan jarinya yang ramping meluncur di atas kulitku.

“Sudah lama kita tidak menghabiskan waktu seperti ini, dan aku ingin kau menjadi milikku sedikit lebih lama…” bisik Liz. “Dan Siddy selalu menghalangi kita, kau tahu?”

Aku tidak ingat Sitri melakukan hal itu, dan kupikir aku menghabiskan lebih banyak waktu dengan Liz dibandingkan dengan teman-temanku yang lain.

Yang bisa kulakukan untuk teman-temanku hanyalah menjadi dukungan emosional mereka. Jadi, biasanya aku tidak keberatan saat Liz mendatangiku, tetapi menurutku dia sudah bertindak terlalu jauh dengan kontak fisik—Tino juga ada di ruangan itu! Aku bisa melihat Tino terus melirik kami dengan rasa ingin tahu.

Tepat saat aku hendak mengalihkan energinya dengan lembut, jari Liz berhenti menggelitik dadaku.

“Hmm…? Tunggu. Kenapa?” ​​tanyanya ragu-ragu.

“Ada apa?” tanyaku.

Dia melepaskan kepalaku dari puncak kepalanya yang lembut dan menatap ke arah pintu.

“Apakah…sudah berakhir? Apakah ini yang kau tunggu? Aku heran mengapa kau terus melirik jam…” gumamnya.

Apa? “Sudah berakhir”? Apakah dia merasakan sesuatu?

Sebagai seorang Pencuri, dia ahli dalam mengendus sesuatu dari jarak jauh.

Apakah yang dia maksud adalah penyelidikan?

Aku ragu dia bisa tahu apa yang terjadi di White Wolf’s Den dari sini—dan aku baru saja mengirim pemburu tambahan—tapi aku tidak punya dugaan lain. Jika memang begitu, itu akan menjadi berita bagus bagiku: itu adalah satu hal yang tidak akan membuatku ingin muntah.

Betapa berbakatnya teman-temanku! Aku senang mereka bisa mengimbangi ketidakbergunaanku.

Saya menyeringai memikirkan hal konyol itu ketika pintu terbuka pelan.

“Aku pulang,” kata sebuah suara yang tak terduga—suara yang lembut dan menenangkan.

Liz mengerutkan kening dan mendesah agresif. “Kenapa kau kembali sendirian secepat ini? Kau seharusnya tidak terburu-buru… Bukankah tugasmu untuk menyiapkan dan membersihkan ?”

“Astaga! Kau juga meninggalkan kami untuk pulang sendirian, Liz. Kau tidak berhak marah tentang itu.”

Lewat pintu masuklah seseorang yang mengenakan mantel besar berwarna suram yang menutupi siluetnya. Di punggungnya, ia mengenakan ransel besar berwarna abu-abu yang tahan noda.

Rambutnya, yang warnanya sama dengan rambut Liz, dipangkas rapi dengan model bob sebahu. Matanya yang menunduk memancarkan pandangan lembut di balik poninya yang mencapai tepat di bawah alisnya.

Dia adalah Sitri Smart, Alkemis Level 2, otak para Grieving Souls. Dia biasanya ditugaskan untuk melakukan pengintaian, pekerjaan persiapan, dan tugas pembersihan.

Aku sudah lama menantikan kepulangannya.

Jika Liz adalah matahari, Sitri adalah bulan. Sitri tidak memancarkan sinar yang cemerlang, tetapi ada kecantikan yang tenang dalam dirinya.

Sitri menurunkan ranselnya, tersenyum padaku, dan berkata, “Maaf atas keterlambatannya, Krai.”

“Selamat datang di rumah, Sitri.”

Otakku mulai bekerja lagi. Senyumku mengembang menanggapinya, dan aku mengesampingkan semua pertanyaanku untuk saat ini.

“Apa yang membuatmu kembali?” tanyaku.

“Aku punya…firasat buruk tentang sesuatu,” jawab otak terbesar di kelompok kami dengan tenang.

Sitri sangat brilian. Ia selalu bertindak logis, dengan cara yang membuat orang sulit percaya bahwa ia bersaudara dengan Liz, yang tinjunya bergerak lebih cepat daripada sinapsis di otaknya. Faktanya, Sitri biasanya adalah orang yang mengendalikan kecenderungan improvisasi para Griever.

Dia adalah Griever yang paling lemah dalam pertarungan (di sampingku tentunya), tetapi begitulah biasanya para Alkemis: kebijaksanaannya lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan kekuatannya.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

Liz, tidak terhibur, memperhatikan saudara perempuannya sementara Tino bersembunyi di balik sofa.

“Aku merasakan… sesuatu yang besar akan terjadi,” lanjut Sitri, “sesuatu yang sangat buruk… Kupikir kau akan membutuhkan bantuanku, jadi aku meminta izin dari ekspedisi. Tidak seperti saudariku di sini, aku tidak meminta untuk kembali hanya untuk menemuimu—tentu saja, aku merindukanmu. Um… apakah aku salah bicara, Krai?”

Pemikirannya yang out of the box dan—lebih dari apa pun—kecerdasannya yang sangat cepat membuat Sitri menjadi seorang jenius dengan cara yang sama sekali berbeda dari saudara perempuannya. Sitri mungkin melihat dunia dengan cara yang jauh berbeda dari saya. Bahkan, dia begitu transenden sehingga pengetahuannya yang luas juga dipuji oleh banyak lembaga akademis.

Sitri punya insting yang sangat bagus, begitu hebatnya sampai-sampai saya tidak pernah tahu siapa pun yang firasatnya lebih akurat daripada dia. Berdasarkan pengalaman pribadi saya, firasatnya hampir selalu akurat—terutama saat firasatnya tidak jelas.

Sitri mencengkeram ujung lengan bajunya dan melirik ke arah saudara perempuannya dan Tino sambil berkata, “Musuh yang kuat— musuhku —telah muncul. Kita harus menghancurkannya sebelum ia tumbuh lebih kuat, Krai.”

Apakah dia tahu tentang slime? Tapi terlepas dari itu, ini bagus.

Sitri selalu muncul ketika Anda sangat membutuhkannya.

Saya akan memanfaatkan lagi pikiran briliannya itu.

“Liz, Tino, bisakah kalian permisi?” tanyaku. “Aku harus bicara serius dengan Sitri.”

“Apaaa?! Nggak adil! Aku juga mau dengar!” rengek Liz.

“L-Lizzy, ayo kita pergi… Tuan sudah berkata begitu… Kau tidak mungkin tidak patuh…” Si kecil Tino yang pemberani itu memegang tangan Liz yang kesal.

Aku berutang es krim padanya suatu saat nanti.

Begitu kami berdua di dalam kamar, aku mulai menjelaskan kesulitan rumit yang kualami akhir-akhir ini. Aku merasa tenang karena Sitri tersenyum percaya diri meskipun dia pasti sudah merasakan inti dari apa yang kukatakan padanya.

Sitri asyik berpikir dan memejamkan matanya.

Dulu saat kami masih kecil, dia adalah gadis pendiam yang selalu membaca buku. Meskipun mata dan rambutnya sewarna dengan Liz, ada beberapa perbedaan di antara mereka. Sitri sedikit lebih tinggi dan lebih berisi; dia juga tidak berkulit kecokelatan, dan dia tampak lebih lembut daripada Liz. Namun, ada banyak saat di mana mereka jelas-jelas bertingkah seperti saudara perempuan.

Setelah beberapa menit terdiam, Sitri tersenyum padaku—dia pasti sudah selesai menata pikirannya. Matanya berbinar-binar seperti mata kakaknya.

“Maaf, aku tidak menyangka ini,” katanya. “Aku tidak menyangka lendir itu akan tumbuh sebanyak ini. Kapsul itu terbuat dari logam yang komposisinya sangat berbeda dengan lendir itu—”

“Tunggu, tumbuh ?” tanyaku.

“Kecepatan evolusi Slime—dengan kata lain, kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan lingkungan—adalah salah satu yang tertinggi di antara semua organisme. Seperti yang kau tahu, Slime yang kuberikan padamu adalah salah satu yang kurekayasa untuk meningkatkan kecepatan evolusinya. Yah, ternyata itu gagal . ”

Dia bicara seolah-olah aku seharusnya mengetahuinya, namun, faktanya, aku tidak mengetahuinya.

Para alkemis sebenarnya adalah cendekiawan. Hasrat Sitri terhadap hal yang tidak diketahui jauh melampaui hasrat saudara perempuannya.

Dia tetap tenang dan kalem bahkan saat aku menceritakan kesalahan fatalku. Mungkin dia bahkan berharap aku membiarkan si lendir itu pergi.

“Jadi, bisakah benda itu ‘beradaptasi’ untuk keluar dari kapsul logam?” tanyaku.

“Ya, ada kemungkinan seperti itu. Meskipun hasilnya benar-benar melampaui ekspektasi saya.”

Kenapa kau memberiku sesuatu seperti itu ? Awasi saja sendiri ! pikirku. Meskipun aku tidak berani mengatakannya keras-keras karena aku masih berpikir lebih mungkin aku melakukan kesalahan daripada lendir yang lolos dari kapsul logam yang tertutup rapat.

Sitri dan aku turun ke kamarku. Dia melirik ke seluruh tempat tidurku yang tertata rapi dan deretan Relikku yang tertata rapi alih-alih fokus pada brankas yang pernah menyimpan slime itu.

𝗲𝓃u𝓶𝒶.i𝗱

Aku sudah menyelidiki seluruh ruangan itu dari atas sampai bawah, jadi tidak ada gunanya menyelidiki lagi tempat itu…

“Bahkan jika berhasil keluar dari kapsul, seharusnya tidak akan terlepas dari brankas Relikmu,” gumamnya pelan. Gumamannya merupakan tanda konsentrasinya yang mendalam. “Ruang di dalam Benteng Sempurna berada pada fase yang berbeda dari ruang di sekitarnya. Seharusnya lendir itu membutuhkan waktu yang cukup lama untuk mengatasinya melalui evolusi fisik, dan seharusnya tidak ada cukup bahan untuk membuatnya berevolusi secara intelektual untuk membuka brankas dari dalam dengan sendirinya. Seharusnya juga butuh waktu lama untuk belajar melewati benda-benda, dan kemampuan adaptasinya seharusnya hanya memungkinkannya melewati logam paduan yang menjadi bahan pembuat kapsulnya—”

“Maaf, bisakah Anda memberi saya ringkasannya?” tanyaku.

“Kemungkinan besar, lendir itu bersembunyi di brankas di luar kapsul, dan keluar saat brankas dibuka,” kata Sitri sambil tersenyum dan menyatukan kedua tangannya. “Benar kan?”

Bagaimana…aku bisa tahu? Tunggu. Apakah itu berarti lendir itu ada di dekat tanganku saat aku meraih kapsul itu ke dalam brankas?

Bagian dalam brankas itu tidak menyala, dan saya sedang terburu-buru. Jadi itu sangat mungkin terjadi.

Aku merasakan getaran di tulang belakangku.

Lendir yang dapat memusnahkan seluruh ibu kota, yang jejaknya saja ditakuti oleh para hantu. Benda itu ada di dekat tanganku di kamarku pada suatu saat?!

“Bagaimana aku…masih hidup?” tanyaku tiba-tiba.

“Aku sudah menyesuaikannya agar tidak menyerangmu,” kata Sitri, seolah itu sudah jelas.

Satu-satunya hal yang dia katakan padaku adalah bahwa benda itu berbahaya dan aku harus memegangnya. Ini bukan sesuatu yang seharusnya dia abaikan saat menjelaskannya.

“O-Baiklah, jadi aman untuk disentuh…?” kataku.

“Yah, setidaknya bagi kita. Tidak peduli seberapa banyak aku mengubahnya, aku hanya bisa menandai dua target untuk dikecualikan sebagai mangsanya,” katanya. “Tapi sejujurnya, Krai, benda itu terlalu berbahaya untuk digunakan sebagai Ujianmu. Aku sangat tersanjung kau menggunakan ciptaanku, tetapi akan menjadi bencana besar jika benda itu didaftarkan sebagai hantu oleh dunia.”

Apa yang sebenarnya kau bicarakan? Jadi Sitri dan aku aman, tetapi dia akan menyerang orang lain tanpa pandang bulu? Tidak mungkin , pikirku. Tidak mungkin Alkemis yang brilian itu akan menyerahkan monster cacat seperti itu kepadaku!

Namun di sisi lain, Sitri memiliki rekam jejak kehilangan perspektif saat menyangkut eksperimennya…

Sitri melihat sekeliling dinding dan lantai lalu menuju pintu kamar mandiku di ujung ruangan.

“Tidak ada ventilasi atau saluran pembuangan di ruangan ini,” katanya. “Tapi itu tetap saja lendir, jadi secara naluriah ia lebih suka kelembapan. Saya yakin lendir itu masuk ke kamar mandi. Kemungkinan besar ia keluar melalui saluran pembuangan—apakah saya benar?”

“Aku selalu menutup pintu saat aku tidak ada di sini,” kataku.

“Mendapatkan massa di Benteng Sempurna bukanlah hal yang mudah baginya, karena ia benar-benar terpisah dari dunia luar. Namun, ia dapat dengan mudah merangkak di bawah pintu biasa. Benar begitu, Krai?”

“Hah?”

Aku hampir muntah.

Dia terus menerus bertanya padaku untuk memastikannya, namun satu-satunya hal yang dapat aku pastikan dengan jujur ​​adalah bahwa aku tidak tahu apa pun tentang slime ini.

Apakah Sitri benar-benar mengira aku adalah tipe orang yang dapat dengan mudah meramalkan semua ini? Dan tunggu dulu, ini bencana . Saluran pembuangan di kamar mandi mengarah ke sistem pembuangan limbah yang menghubungkan seluruh kota.

Sitri membersihkan debu di bagian depan jubahnya lalu dengan menggemaskan melengkungkan lehernya dan berkata, “Tidak seperti slime biasa, slime itu dapat dengan mudah bertahan hidup di selokan: akan ada banyak serangga dan hewan kecil untuk dimakannya. Jika ia telah menyesuaikan diri dengan bagian dalam brankas yang gelap, ia juga akan lebih menyukai tempat yang gelap. Tidak mungkin kita telah mengalami korban manusia…sejauh ini. Begitu; kau telah memikirkan setiap langkahnya, bukan?” katanya.

Ya, apa pun yang dia bicarakan. Inti yang saya tangkap adalah bahwa benda ini mungkin belum membunuh siapa pun.

Aku mendesah lega, skenario terburuk telah terhindarkan.

Namun, meskipun begitu, bahkan dengan pikiranku yang tidak jenius, aku bisa membayangkan bahwa mencarinya di selokan akan menjadi pekerjaan yang berat—siapa yang tahu apakah benda itu masih hidup? Aku ragu salah satu dari kami bisa menemukannya jika ia bersembunyi di dalam selokan. Namun, kami tidak bisa menyerah untuk berusaha menemukannya.

Sitri kembali berpikir, matanya terpejam. Aku tetap diam agar tidak mengganggunya, dan dia segera membuka matanya.

“Begitu ya. Aku mengerti. Serahkan saja padaku,” katanya, dan dia segera mengganti topik pembicaraan. “Dan tentang hal lain—”

“Aku akan membiarkanmu mengurusnya jika kau mengizinkan, tapi apakah ada hal lain?” kataku.

Saya biarkan dia mengurusnya karena dia sudah menawarkan diri, tapi saya bertanya-tanya apa lagi yang harus diurus secepatnya.

Sitri menyandarkan tubuhnya ke tubuhku. Meski dia lebih tinggi dari Liz, dia tetap lebih pendek dari rata-rata dan lebih pendek dariku. Dari tubuhnya, aku bisa mencium jejak ramuan manis.

Dengan sangat serius, katanya, “Kurasa aku tahu penyebab di balik perubahan White Wolf’s Den. Sungguh sangat berbahaya—seluruh tim investigasi bisa saja mati.”

***

Tanah bergemuruh saat karavan itu tiba. Beberapa kereta datang, masing-masing dihiasi dengan lambang First Steps. Kereta-kereta ini ditarik oleh kuda-kuda lapis baja yang kuat, hewan yang dilatih untuk tetap tenang bahkan di bawah aura menakutkan dari gudang harta karun.

Dari karavan, para penumpang—para pemburu Steps—turun. Tidak ada keseragaman di antara mereka kecuali lambang klan yang mereka kenakan dengan satu atau lain cara. Para pemburu ini tidak tampak bersemangat atau riang seperti biasanya; ekspresi serius dan gerakan efisien mereka tampak seperti batalion militer yang sedang melakukan misi bunuh diri.

Para pemburu yang menjelajahi White Wolf’s Den, kecuali anggota Obsidian Cross, menyaksikan dengan ekspresi tercengang saat bala bantuan tiba. Mereka mengira akan ada barisan pemburu yang mengerikan, tetapi tentu saja bukan bala bantuan sebanyak ini. Belum pernah ada tim pemburu sebesar itu menginjakkan kaki di White Wolf’s Den secara bersamaan sebelumnya.

Gein, yang terus mengumpat dan menggerutu saat menunggu kedatangan mereka, terkejut. “Berapa banyak pemburu yang kau panggil? Apa? Apakah mereka mencoba menghancurkan seluruh brankas?”

Sebuah gudang harta karun meliputi seluruh area tempatnya berdiri. Oleh karena itu, menghancurkan struktur gudang harta karun—di bawah tanah atau di tempat lain—tidak akan menghapusnya dari peta dengan cara apa pun. Secara teori, merusak garis ley di bawah gudang harta karun dapat menghancurkannya untuk selamanya, tetapi itu tidak realistis. Meskipun demikian, para pemburu ini memancarkan tekad yang kuat sehingga pikiran untuk menghancurkan seluruh gudang harta karun terlintas di benak Gein.

Lyle, seorang pemuda berwajah tampan, melompat keluar dari kereta terdepan dan berlari ke arah Sven. Dia setahun lebih muda dan levelnya lebih rendah dari Sven, tetapi semua anggota First Steps memiliki pangkat yang sama di dalam klan.

“Hai, Sven, apa kabar?” tanya Lyle.

“Belum ada yang terjadi,” kata Sven, sambil cepat-cepat melihat ke arah para pemburu yang baru tiba. “Apakah ada yang bertanggung jawab? Kita bisa melakukan apa saja sendiri, tetapi saat-saat genting…”

Sementara itu, para pemburu lainnya dengan cepat turun dari kereta dan menyebar dalam formasi siap mempertahankan daerah tersebut.

Sebuah kelompok pemburu, menurut rancangannya, seharusnya lengkap dan seimbang dengan sendirinya. Pemburu dari berbagai kelompok tidak akan pernah mengikuti pemimpin yang sama dalam keadaan normal. Namun dalam operasi sebesar ini, beroperasi tanpa setidaknya satu arah yang sama dapat menyebabkan jatuhnya korban yang tidak perlu.

Lyle mengerutkan bibirnya dan berkata, “Salib adalah anjing teratas. Kelompokmu adalah kelompok tertinggi di sini. Krai menyuruh kami mengikuti jejakmu.”

“Aku tahu Krai tidak pernah muncul untuk acara-acara seperti ini. Tapi di mana Liz? Aku tahu dia akan rela mengorbankan segalanya untuk berada di sini,” tanya Sven.

“Krai membawa dia dan Tino ke samping. Dia punya pekerjaan lain untuk mereka,” kata Lyle dengan ekspresi getir.

Sven memutuskan untuk tidak bertanya bagaimana kejadiannya, dan dia berkata, “Itu…beruntung.”

Dia penasaran dengan pekerjaan yang direncanakan Krai untuk Liz, tetapi dia menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Bagaimanapun, dia akan menang jika Liz—dan kurangnya perhatiannya yang merusak bagi teman-teman satu klannya—tidak akan membahayakan pekerjaan yang ada.

Sven menganggap Liz sebagai Pencuri gila yang aktif mencari bahaya mematikan, dan sebagai pemburu bodoh yang egois yang bisa menendang pantat tetapi tidak mau memberi atau mengikuti perintah—hanya Griever lain yang bisa berunding dengannya. Dengan kata lain, dia bisa menjadi musuh yang menakutkan atau sekutu yang membawa malapetaka.

Maka, ia memanggil semua orang, “Berkumpullah. Kita sedang membuat rencana.”

Sekilas, slime mudah disalahartikan sebagai genangan air. Mereka adalah monster yang sangat kental yang hidup di lingkungan yang lembap; mereka tidak memiliki otot, tulang, dan darah. Meskipun mereka tidak tampak seperti itu, slime tampaknya memiliki perasaan: mereka meluncur perlahan di tanah, menangkap dan mencerna serangga kecil dengan tubuh mereka.

Slime adalah makhluk ajaib yang dapat hidup secara alami, tetapi juga diketahui dihasilkan oleh para Alkemis. Namun, meskipun mereka adalah makhluk ajaib, Sven selalu menganggap mereka tidak layak untuk dipikirkan—mereka bahkan hampir tidak dapat dianggap sebagai monster. Slime sangat lemah terhadap serangan fisik dan sihir. Faktanya, struktur cair mereka sangat rapuh sehingga mereka dapat dengan mudah dibelah oleh manusia dengan satu sapuan jari. Dan begitu slime terbelah, hanya separuh yang berisi intinya yang akan tetap berfungsi, meninggalkan separuh lainnya menjadi genangan air.

Meskipun slime cukup asam untuk mencerna serangga kecil dan sejenisnya, slime tidak akan menimbulkan ancaman bagi manusia bahkan jika slime menelannya utuh. Dan memang, slime sangat lemah sehingga bahkan orang-orang normal menganggap mereka tidak berbahaya. Terus terang, pemburu harta karun, yang memiliki kekuatan hampir manusia super, akan merasa kesulitan untuk kalah dari slime bahkan jika mereka mencoba. Dan itulah sebabnya beberapa pemburu bahkan tidak menganggap slime sebagai monster.

Sven berdiri sambil mengamati para pemburu lainnya, yang bersenjata dan duduk melingkar. “Apakah ada yang pernah melawan slime sebelumnya?”

“Tidak.”

“TIDAK.”

“Tidak pernah.”

“Kau tidak benar-benar melawan mereka…kan?”

“Saya pernah tidak sengaja menginjaknya sebelumnya…”

Sven mengerutkan kening pada para pemburu yang kecewa.

Para anggota Obsidian Cross telah bertarung dengan monster dan hantu dalam berbagai bentuk dan ukuran, lebih banyak dari kebanyakan kelompok lain yang berkumpul di sini, namun mereka belum pernah “bertarung” dengan slime.

Namun, tidak semua slime identik. Sven pernah mendengar rumor tentang gudang harta karun aneh di timur jauh yang hanya memunculkan slime—bahkan slime yang cukup kuat untuk membunuh pemburu. Hingga saat ini, slime-slime itu tampaknya hanya ada di ranah rumor.

Sambil menggaruk kepalanya, Sven menghela napas panjang dan berkata, “Slime, dari semua hal… aku lebih suka melawan naga.”

“Saya tidak akan melakukan sejauh itu ,” sela salah satu pemburu dengan nada bercanda.

Sven tidak tertawa. Dengan persiapan yang matang dan kemauan untuk mempertaruhkan nyawa mereka, para Cross pernah bertarung dan menang telak atas seekor naga tetapi tidak atas seekor slime. Sederhananya, Sven tidak tahu apa yang akan terjadi; dia bahkan tidak bisa menebak bagaimana slime aneh ini akan menyerang, apa kelemahannya, atau bagaimana dia bisa mengalahkannya dalam pertempuran.

Dia menutup matanya dan menunggu beberapa detik sebelum berkata, “Ada yang bisa menyarankan cara untuk mengatasi lendir ini?”

Di sekitar lingkaran, para pemburu menanggapi dengan sangat serius.

“Pedangku yang biasa. Karena luka bisa mengatasinya.”

“Bawa paluku. Kudengar benturan keras juga berhasil. Aku akan menghancurkan intinya.”

“Sihir api Magus kita akan menggorengnya.”

“Itu tidak akan mampu melawan sihir anginku.”

“Membeli sekaleng pengusir lendir; 700 gild, tersedia di pasaran. Namun, saya tidak yakin apakah itu manjur…”

“Aku akan menghancurkannya dengan perisaiku.”

Tentu saja, tanggapan mereka tidak meredakan kekhawatiran Sven. Selain penolak slime, semuanya bisa mengatasi slime. Begitu pula, busur dan anak panah Sven tidak selalu menjadi obat termudah untuk slime, tetapi menembak melalui inti mereka akan menyelesaikan masalah. Dengan keterampilannya yang luar biasa, Sven dapat menembak seratus slime di inti mereka tanpa gagal, tidak peduli seberapa kecil mereka.

“Apakah Krai mengatakan hal lain?” tanya Sven. Tidak ada cukup informasi yang bisa dia gunakan, dan Krai sudah lama tidak memberikan informasi penting.

Duduk di posisi ketiga setelah Sven, Lyle menjawab dengan menyedihkan, “Hanya saja itu bukan slime biasa…”

“Sial, aku tahu itu!” bentak Sven. “Kenapa dia harus selalu memberikan informasi sedikit demi sedikit?! Setiap! Sial! Waktu!”

“Kami bertanya kepadanya, tetapi dia hanya mengatakan tidak tahu…”

Ini adalah taktik andalan Krai. Dan yang lebih buruk, dia benar-benar tampak tidak tahu apa-apa. Sven harus mengakui: pemimpin klannya memiliki wajah yang dingin dan datar.

Keheningan melanda para pemburu.

Kemudian, Gein berbicara dari tepi lingkaran dengan nada mengejek, “Ini bodoh! Kita tidak akan memikirkan si lendir sampai mati. Aku tidak peduli apakah CM-mu bisa ‘melihat masa depan’ atau apa pun—kita punya tenaga kerja sekarang, dan kita punya pekerjaan yang harus dilakukan. Jika kalian terlalu takut untuk melakukannya, kita akan mengurus si lendir— jika itu terlihat.”

Para pemburu Langkah Pertama tetap diam dan hanya menoleh ke Gein dengan tatapan kasihan.

Gein sudah menduga akan ada penolakan, terutama dari para pemburu yang pasti bangga dengan pekerjaan mereka. Mendengar tanggapan yang tak terduga ini, Gein mengernyitkan pipinya.

“Ke-kenapa kau menatapku seperti itu?!”

“Tidakkah kau mengerti? Kami semua mengira kau akan menjadi korban pertama,” kata Sven. “Ketahuilah bahwa aku telah mencoba menghentikanmu; aku telah mencoba. Jangan kembali untuk menghantuiku, oke? Dan…jangan mati sia-sia. Setidaknya sampaikan beberapa informasi tentang hal itu. Kami akan membalas kematianmu.”

“Kalian semua gila!” kata Gein. “Apa yang akan kalian lakukan jika tidak terjadi apa-apa?!”

Sven mengabaikan pertanyaan itu dan kembali memperhatikan para pemburu Steps. Pada akhirnya, setiap pemburu bertanggung jawab atas tindakan dan nyawa mereka sendiri. Sven selalu berusaha meminimalkan korban pemburu dalam misi apa pun, tetapi ia siap menerima bahwa pengorbanan mungkin diperlukan dalam kasus ini untuk mendapatkan informasi tentang target.

“Tidak ada ide konkret,” kata Sven. “Kalau begitu mari kita—”

Saat ia hendak melanjutkan, Sven melihat sebuah tangan kecil terangkat di sepanjang tepi luar lingkaran mereka. Pemburu besar lainnya menghalangi pemilik tangan itu, tetapi ketika ia melihat Sven melihat ke arahnya, ia menyingkir dan memperlihatkan seorang gadis yang tampak malu-malu di belakangnya.

Gadis itu tampak agak pendiam. Matanya tersembunyi dalam di balik tudung kepalanya, tetapi tetap saja, semburat merah menyala bersinar dari sekilas rambut dan matanya. Menariknya, dia mengenakan sepasang kacamata—pakaian yang tidak biasa bagi para pemburu—dengan bingkai tebal.

Sven tidak mengenali gadis yang pastinya adalah teman satu klannya.

“Ada apa?” tanyanya.

Gadis itu gemetar seakan-akan pertanyaan itu menusuk hatinya sebelum menjawab dengan pelan, “Namaku Talia… Talia Widman, seorang Alkemis.”

“Alkemis?!” ulang Sven. “Aku tidak tahu kalau ada Alkemis lain di klan kita selain Sitri.”

Reaksi Sven membuat Talia semakin mengerut dalam kapnya.

Alkemis mengkhususkan diri dalam memanipulasi material melalui kombinasi sains dan sihir. Mereka biasanya merupakan aset yang kuat bagi kelompok atau klan mana pun. Namun, seorang Alkemis yang baik membutuhkan pengetahuan yang luas dan kantong yang dalam, membuat mereka lebih langka di antara para pemburu daripada Pemanah. Sebagian besar dari mereka dikontrak oleh lembaga akademis nasional atau perusahaan dagang yang menangani bahan kimia, dan Sitri, Alkemis Jiwa yang Berduka yang terkenal, jelas merupakan pengecualian.

“Aku masih Level 3…” kata Talia, dengan rasa percaya diri yang sangat rendah untuk seorang pemburu. “Sitri dan aku adalah satu-satunya Alkemis di klan. Kami biasanya berada di laboratorium bersama…”

Dia akan lebih betah di perpustakaan daripada di gudang harta karun. Namun, Sven tidak dapat memikirkan siapa pun yang dapat membantu mereka dengan lebih baik dalam pencarian ini. Lagipula, Slime adalah salah satu spesialisasi Alkemis, dan itulah sebabnya Talia angkat bicara.

Seorang gadis yang usianya mirip dengan Talia—kemungkinan besar teman satu timnya—menepuk bahu Talia seolah-olah ingin menyemangatinya. Dia tidak tampak begitu mengesankan, tetapi levelnya menunjukkan bahwa dia bisa menangani dirinya sendiri di lapangan dengan kemampuan minimal.

Sven bertanya-tanya apakah semua Alkemis itu aneh. Ia mulai melihat pola antara Sitri dan Talia. Namun, itu tidak penting—Sven sudah putus asa.

“Alkimia adalah…campuran antara sains dan sihir…” lanjut Talia. “Itu…bidang studi yang luas. Slime dan makhluk sihir lainnya adalah bagian dari itu.” Masih sangat gugup, dia melanjutkan dan berkata, “Um…slime bukanlah subjek studi yang paling populer, tetapi Sitri dan aku telah menelitinya hingga baru-baru ini—”

“Mempelajari slime, katamu? Ada kelemahan?” tanya Sven, memaksakan diri untuk terdengar optimis. Situasinya telah membaik. Namun, apakah Krai merencanakan semua ini? pikirnya sejenak.

Bagaimana pun, ini adalah keberuntungan yang sangat dibutuhkan.

Dari kantong ramuan yang ukurannya dua kali lipat dari kantong biasa yang dikenakan para pemburu, Talia dengan hati-hati mengeluarkan sebuah tabung kaca. Di dalamnya, cairan berwarna gelap sedikit berputar.

Mata Talia membelalak di balik kacamatanya, dan napasnya memburu. “Bahan kimia ini membunuh slime,” katanya. “Bahan ini tidak akan bekerja pada monster lain—tetapi akan membunuh sembilan puluh sembilan persen dari apa pun yang dikategorikan sebagai slime.”

Sorak-sorai pelan terdengar dari batalion. Inilah yang mereka harapkan.

Sven awalnya merasa kagum dengan zat kimia itu, tetapi dia segera mengerutkan kening saat mengamati tabung itu sekali lagi.

“Itu mengagumkan …” katanya. Namun, apakah itu aman? tanyanya.

Dia belum pernah mendengar tentang bahan kimia yang hanya bisa membunuh slime. Dan pertama-tama, mengapa dia memiliki sesuatu seperti itu, terutama ketika slime bisa dibunuh dengan apa saja? Selain itu, Krai baru saja mengumumkan bahwa target mereka adalah slime beberapa jam yang lalu—tidak masuk akal jika Talia bisa meramu bahan kimia ini hanya dalam waktu singkat. Selain itu, target mereka bukanlah slime biasa, atau begitulah yang dikatakan Sven. Semuanya tampak terlalu mudah, terutama karena Talia adalah Level 3; dia masih sangat hijau dibandingkan dengan Sven. Jika dia adalah Sitri, Sven mungkin akan merasa berbeda. Sitri adalah seorang perfeksionis. Bahkan, dia sangat ahli dalam keahliannya. Meskipun levelnya sekarang rendah, kehebatan Sitri sudah diketahui oleh sebagian besar anggota klan melalui ramuan yang dibagikannya. Namun, pada akhirnya, Sven tidak cukup mempercayai kemampuan Talia untuk menjadikan ramuannya sebagai kartu asnya. Dan dari penampilan mereka, para pemburu lainnya juga sependapat dengan Sven.

Talia terkekeh, dan kali ini berbicara dengan percaya diri, “Jangan khawatir, Sven. Aku tidak membuat ini—Sitri yang membuatnya. Aku hanya meminta sebotol kecil agar aku bisa mempelajarinya lebih lanjut. Dia bilang dia akan membayar satu miliar emas untuk slime apa pun yang tidak bisa disembuhkan dengan ini.”

Selama karier mereka memburu monster dan hantu, anggota Obsidian Cross sering dipuji atas keberanian mereka. Meskipun demikian, Sven Anger selalu berpikir bahwa kunci sebenarnya dari keberhasilan kelompoknya terletak pada kehati-hatian mereka. Kelompok Cross memang kuat, tetapi tidak demikian jika dibandingkan dengan kelompok lain yang sangat kuat di generasi mereka: yaitu Grieving Souls dan Ark Brave. Sementara kelompok-kelompok itu telah melewati setiap rintangan di jalan mereka dengan kekuatan dan bakat alami, Obsidian Cross berhasil mengimbangi mereka hanya melalui pengambilan keputusan yang cermat. Jika kekuatan Grieving Souls terletak pada keberanian mereka menghadapi kematian, kekuatan Obsidian Cross justru sebaliknya.

The Crosses telah mengalahkan banyak musuh kuat melalui persiapan cermat yang mereka tunjukkan hari ini: menguraikan pandangan jauh ke depan Krai yang samar, menghabiskan banyak uang untuk Sounding Stones hanya untuk tetap mendapatkan informasi, dan menyusun rencana terperinci saat bekerja sama dengan pihak lain. Meskipun proses mereka sangat bertolak belakang dengan cara para pemburu membayangkan operasinya, proses itu tidak dapat disangkal profesional.

Berdiri di depan pintu masuk White Wolf’s Den, para pemburu tengah menyelesaikan persiapan mereka untuk penyerangan. Dan di tengah berdiri para anggota Obsidian Cross, yang ditugaskan untuk memimpin seluruh batalion.

Salib-salib tersebut dibalut dengan nama yang sama—baju zirah obsidian yang dibuat dengan teknologi mutakhir. Tahan terhadap benturan tumpul dan sihir, obsidian konon merupakan material yang paling mirip dengan Relik.

Otot-otot Sven yang sangat terlatih bergetar di balik baju besinya—bukan karena takut, tetapi karena mengantisipasi tantangan di depannya. Sven tidak pernah menderita delusi keagungan dalam kemampuannya. Tentu, ia adalah seorang pemburu yang sangat terampil dengan julukan, tetapi ia tidak memiliki kemampuan seperti prakognisi Krai atau kekuatan untuk menghancurkan seluruh pasukan sendirian seperti milik Ark. Terlepas dari itu, ia adalah seorang pemburu sejati.

Secara total, dua belas kelompok telah berkumpul di luar White Wolf’s Den. Dan dengan rata-rata enam orang dalam satu kelompok, jumlah mereka di sana kurang dari seratus. Itu bukanlah jumlah yang mengesankan untuk satu batalion militer, tetapi setiap dari mereka adalah pemburu yang dilatih oleh gudang harta karun. Pengalaman mereka berbicara lebih keras daripada jumlah, terutama dengan beberapa dari mereka yang menggunakan Relik sebagai senjata mereka. Namun, tidak satu pun dari mereka yang lengah—para pemburu First Steps tahu betul bahaya yang dapat ditimbulkan oleh Thousand Trials sementara yang lainnya menderita karena intensitas para pemburu Steps.

Karena merupakan gudang harta karun yang sangat besar, White Wolf’s Den sangat tidak cocok untuk batalion besar yang mencoba masuk dengan pedang yang menyala-nyala. Faktanya, hal yang sama juga terjadi pada banyak gudang harta karun lainnya, dan properti tersebut telah membentuk banyak prosedur operasi standar industri perburuan harta karun.

Rencana Sven sederhana—sebenarnya, dia tidak punya banyak pilihan.

Para pihak akan membubarkan diri dan membersihkan brankas dengan sangat hati-hati. Setiap pihak akan ditugaskan untuk menyelidiki area tertentu.

Sementara itu, para pemburu akan berkomunikasi melalui peluit. Dengan meniup peluit beberapa kali berturut-turut, para pemburu akan dapat mengirim pesan yang berbeda ke seluruh gua. Alarm akan dibunyikan jika terjadi kejadian yang tidak terduga, dan batalion akan mengevakuasi tempat penyimpanan untuk berkumpul kembali.

Dan jika ada yang menemukan lendir itu, mereka harus mencoba memancingnya keluar jika memungkinkan, di mana seluruh batalion dapat melawannya bersama-sama. Bahkan ketika tidak ada yang ditemukan, para pihak akan berkumpul kembali di luar brankas pada waktu yang dijadwalkan. Jika ada pemburu yang gagal kembali tepat waktu, mereka akan dianggap mati, terbunuh sebelum mereka sempat meniup peluit. Sementara masing-masing pihak masih berisiko dibawa keluar di brankas, Sven berharap untuk menghindari skenario terburuk di mana lendir misterius itu memusnahkan seluruh batalion sekaligus.

Pihak yang tidak memasuki brankas akan tetap berada di luar sebagai cadangan, tentunya dengan menjaga pintu masuk.

Rencana yang rumit ini mungkin terlihat sangat disiplin untuk sekelompok kecil pihak, tetapi rencana ini disusun dengan asumsi bahwa mereka akan bertahan dalam jangka panjang.

Mereka tidak bisa mengambil risiko terutama saat mereka tidak mempunyai informasi tentang target yang bisa dibicarakan.

Kurasa kita beruntung mengetahui tentang lendir itu , pikir Sven. Setidaknya kita bisa bersiap sekarang.

Sven mendecak lidahnya lagi dan melotot ke arah gudang harta karun. “Coba ini dan itu… Sialan kau, Krai, karena membiarkan kami mengurus ini. Aku akan menghajarnya saat kami kembali.”

“Tidak. Kau terlalu takut pada Bayangan Tertahan untuk melakukan itu,” kata salah satu anggota kelompoknya.

“Diamlah. Bagaimana aku bisa menyerangnya dengan anak panah biasa? Aku akan kalah dalam pertarungan itu,” geram Sven.

Dengan botol pembunuh lendir di tangannya, Talia berdiri di samping kelompoknya agak jauh dari pintu masuk brankas. Ia berusaha keras mengendalikan napasnya; ia gugup, meskipun ia hanyalah rencana cadangan. Jika targetnya benar-benar lendir, salah satu dari para pemburu ini seharusnya dapat melenyapkannya tanpa masalah. Mereka akan memecahkan botol itu hanya jika mereka kehabisan pilihan lain.

Meskipun para Alkemis tidak memiliki kekuatan tempur, mereka mampu mengatasinya dengan kemampuan memecahkan masalah dengan persiapan yang matang. Karena mengenal Sitri dengan baik, Sven mempercayai produk Sitri untuk menyelesaikan tugasnya.

Sementara itu, Henrik mendekatinya dan berkata, “Uh…siapa Sitri? Kedengarannya semua orang mengenalnya.”

“Oh, kamu belum bertemu dengannya…” kata Sven.

Ketika Henrik bergabung dengan Obsidian Cross setengah tahun lalu, Grieving Souls sudah menjadi yang teratas. Pemburu terkenal sering kali memiliki banyak peran, tetapi tidak ada yang lebih hebat daripada Alkemis brilian, Sitri. Dia begitu sibuk sehingga orang-orang jarang menemuinya di ruang keluarga klan lagi, dan mereka perlahan-lahan berhenti membicarakannya.

“Dia jarang keluar akhir-akhir ini,” kenang Marietta sang Magus. Namun, tersembunyi jauh di balik tatapannya, sedikit rasa takut muncul.

Pemujaan dan ketakutan datang beriringan bagi mereka yang memiliki kemampuan luar biasa. Sven menerima tatapan keduanya setiap hari, dan ia berasumsi anggota kelompoknya juga mengalami hal yang sama. Sitri Smart tidak terkecuali: ia memiliki bakat yang membuat semua orang—bahkan para Alkemis yang sangat berbakat di ibu kota—tidak bisa tidak iri.

Sven bertemu dengan tatapan malu-malu Henrik. Pandangan matanya yang tenang agak tumpang tindih dengan pandangan Sitri dalam ingatannya. Sven menahan napas sejenak sebelum mengerutkan kening.

“Singkatnya, Sitri…adalah makhluk lemah yang kuat .”

“Seorang yang kuat dan lemah…?” ulang Henrik.

Sitri kuat. Cemerlang. Berbakat. Dan yang terpenting, dia sangat unik sehingga tidak ada yang benar-benar memahaminya. Dari penampilannya, dia adalah gadis yang ramah, tetapi semua orang yang berinteraksi dengannya tidak dapat menahan perasaan tidak suka terhadapnya.

Namun, sekarang setelah Sitri tidak lagi disukai, anggota First Steps berhenti menyebutnya dalam percakapan seolah-olah mereka ingin melupakannya sepenuhnya. Akibatnya, sekarang beberapa anggota klan, seperti Henrik, bahkan tidak pernah mendengar tentangnya sama sekali.

Sven menatap ke arah Talia, dan berkata, “Beberapa kelompok, termasuk kelompok kita, dibujuk oleh Sitri untuk membantu mendirikan First Steps. Kau tahu, dia pernah menjadi yang kedua tertinggi di antara para Griever, setelah Krai.”

“Sven, kami siap,” seru Lyle.

“Baiklah,” jawab Sven sambil melangkah maju. “Kita lanjutkan pembicaraan ini nanti.”

Sven mengamati para pemburu First Steps lainnya, dan tidak ada satu pun dari mereka yang takut dengan apa yang ada di gua di depan. Setiap pemburu yang sangat cakap ini siap bertarung.

Ada alasan mengapa First Steps membanggakan anggotanya yang rata-rata memiliki level yang tinggi: yang lemah telah lama disingkirkan; para pengecut telah meninggalkan klan tak lama kemudian. Semua yang tersisa adalah elit yang telah melalui serangkaian ujian.

Bertahan hidup dalam pertempuran-pertempuran itu telah menjadikan mereka kawan, dan persahabatan itulah yang memberi mereka kekuatan sekarang. Kelompok-kelompok teratas, fasilitas-fasilitas canggih, struktur yang terorganisasi dengan baik, dsb., dari klan itu semua hanyalah lapisan gula pada kue First Steps. Yang benar-benar menjadikan First Steps kekuatan yang harus diperhitungkan adalah ikatan-ikatan, yang tumbuh dari bertahan hidup dalam ujian bersama, di antara para anggotanya. Dan sejarah ini dilambangkan dalam nama klan—langkah-langkah yang mereka ambil bersama adalah kebanggaan mereka, sesuatu yang layak untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Dan rasa bangga ini juga meluas kepada semua pemburu luar lainnya yang terlibat di sini hari ini.

Sven menarik napas dalam-dalam. “Fokus!” serunya. “Injak-injak tempat ini! Tinggalkan jejak kaki kita! Semua orang akan keluar dari sini hidup-hidup dan memberi tahu CM tolol kita bahwa ini mudah!”

Raungan keras dari para pemburu mengguncang hutan di sekitarnya. Entah dengan langkah atau tidak, semua pemburu berteriak sampai suara mereka menjadi serak saat mereka menyerbu ke dalam gudang harta karun untuk memulai penyerbuan.

***

“Waktunya telah tiba, dan kita telah berhasil,” kata Noctus.

Semua anggota tim penelitiannya kecuali Sophia hadir. Mereka meninggalkan laboratorium di bawah White Wolf’s Den demi tempat ini. Ini adalah hasil penelitian mereka—sistem pertahanan yang diprogram untuk melindungi tim Noctus.

Lokasi baru mereka mudah dipertahankan dan menawarkan jalan keluar jika keadaan memburuk. Dikombinasikan dengan mantra Noctus untuk memproyeksikan gambar dari lokasi yang jauh, kekalahan telak seperti yang mereka takutkan sebelumnya tidak mungkin terjadi lagi.

Penuh percaya diri, suara Sophia terdengar melalui Batu Suara di atas meja, berkata, “Eksperimenmu hebat sekali, Master. Sekarang setelah kita punya kesempatan untuk mempersiapkan diri, tidak ada satu pun peluang kita akan kalah.”

Dirancang oleh Noctus dan Sophia, sistem pertahanan ini merupakan terobosan revolusioner, penemuan tingkat atas bahkan di antara seluruh katalog Menara Akashic.

Noctus menunjukkan keyakinannya dalam memaafkan keputusan Sophia untuk menyerang. Para peneliti lain tidak memprotes karena mereka juga tahu betul kemampuan sistem pertahanan tersebut.

“Hampir seratus pemburu, beberapa di antaranya bahkan punya nama panggilan,” lanjut Sophia dengan tenang. “Kita kalah jumlah, tetapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Menghadapi banyak pemburu sekaligus akan membantu mengakreditasi penelitian—ini adalah kesempatan emas.”

Murid-murid yang lain hanya menatap Batu Suara itu dengan penuh kebencian.

“Jadi, apa langkah pertamamu?” tanya Noctus.

Dengan semua telinga mereka tertuju pada Batu Suara, Sophia dengan tenang melanjutkan menguraikan rencananya.

***

Sudah cukup lama berlalu tanpa satu pun peluit dibunyikan yang menandakan keadaan darurat.

Sven membuka peta brankas di tanah saat ia mengambil laporan dari tim investigasi. Sebagai brankas harta karun yang relatif mudah, peta terperinci White Wolf’s Den mudah ditemukan. Sven menandai area brankas saat area tersebut dibersihkan.

Pendekatan mereka yang hati-hati telah memperlambat kemajuan mereka, tetapi tujuh puluh persen labirin sudah ditandai.

“Tidak ada yang baru, ya?” tanya Sven.

“Hantu-hantu itu masih berada di tingkat tinggi, tapi hanya itu saja,” jawab seorang pemburu lainnya.

Setelah mengkhawatirkan yang terburuk, Obsidian Cross kembali ke permukaan tanpa ada korban. Ada beberapa yang terluka di antara seluruh batalion, tetapi tidak ada yang meninggal; bahkan yang terluka seharusnya sudah sembuh sekarang.

Sekarang, bahkan ruang bos, yang telah mereka peringatkan sebagai tempat yang paling memungkinkan bagi slime untuk muncul, telah dicentang dari peta. Sven telah mengingatkan kelompok yang bertugas menyelidiki ruang bos untuk memberikan perhatian khusus, tetapi tampaknya tidak ada yang perlu didokumentasikan di sana.

Tiga puluh persen sisanya adalah jalan buntu. Dalam beberapa jam, mereka akan melewati seluruh bagian kubah.

Sebagian besar rasa bahaya awal mereka telah hilang. Namun, Sven, tentu saja, tahu modus operandi yang biasa digunakan oleh Thousand Tricks: hal-hal biasanya terjadi di Ujiannya ketika mereka tidak menduganya. Jadi, ia tetap waspada, tetapi kelompok itu tidak bisa tetap waspada terlalu lama.

“Mungkin prekognisi Krai agak kabur kali ini,” kata Sven bercanda.

“Bagaimana kalau tidak terjadi apa-apa?” ​​tanya salah satu teman satu partainya.

“Kami menganggap diri kami beruntung,” kata Sven.

Saat penyelidikan berlanjut, beberapa pihak mulai memberikan pandangan sinis kepada anggota Obsidian Cross. Sven mengerti bahwa mereka akan diejek jika dia membuat mereka semua marah tanpa alasan, tetapi Henrik akan selalu membalas pandangan sinis itu dengan cara yang sama. Tentu saja, tidak ada yang bisa mereka lakukan terhadap beberapa pihak yang hanya menertawakan mereka. Mereka tampaknya menunggu waktu hingga brankas lainnya dibersihkan, lalu mereka akan secara terbuka menuntut Sven.

Kelompok Talia, karena mereka tidak masuk ke dalam brankas harta karun, mendapat kecaman bersama Obsidian Cross. Sven merasa bersalah terhadap mereka, tetapi dia yakin dengan keputusannya.

“Kami belum selesai,” katanya.

“Kami pasti akan seperti ini kalau bukan karenamu,” kata Gein, yang terus-menerus mengkritik keputusan Sven.

Dengan tindik telinga dan rambut yang diwarnai, Gein tampak seperti penjahat biasa. Namun, ia mengikuti arahan Sven sambil mengerang dan menggerutu. Seluruh kelompoknya tampaknya sependapat dengannya saat mereka menatap Sven dengan penuh permusuhan.

“Nanti saja mengeluh,” kata Sven. “Kamu baru saja keluar dari sana. Tenang saja.”

Gein mendecak lidahnya. Ia tampak sedang menahan amarahnya. “Kurasa berdoalah kepada CM yang mahakuasa yang bahkan tidak ada di sini,” gerutunya dan berjalan pergi bersama anggota kelompoknya yang lain.

Namun, Sven memahami sentimennya. Jika batalion itu tidak mengikuti pendekatan hati-hati Sven, mereka pasti sudah membersihkan sisa brankas itu sekarang, dan mereka bisa saja mengakhiri hari mereka di bar jika tidak ada yang salah selama penyelidikan.

Melihat Gein telah keluar dari kelompoknya dan masuk ke semak-semak menjauh dari brankas, Sven memanggilnya, “Hei! Tetaplah di posmu!”

“Apa, aku tidak bisa kencing?! Aku akan segera kembali!” kata Gein sambil menepukkan pedangnya di ikat pinggangnya. “Aku juga membawa senjata.” Dengan cepat, dia menghilang ke dalam hutan.

Sven mendesah panjang.

Nah, anggota kelompoknya yang lain masih di sini, dan Gein juga tidak akan kembali ke dalam brankas. Dan karena dia juga harus menyadari bahwa daerah sekitarnya berbahaya, Sven tidak melihat ada salahnya asalkan Gein segera kembali.

“Dan…kami tidak pernah melihatnya lagi,” canda Henrik.

Senyum mengembang di wajah Sven saat dia berkata, “Hati-hati dengan apa yang kauinginkan.”

Meskipun si pemula awalnya skeptis terhadap prediksi Thousand Tricks, anehnya Henrik malah makin merasa nyaman dengan prediksi itu seiring memburuknya posisi Crosses.

Henrik tertawa malu. “Aku tidak begitu mengenal Krai, tapi aku mempercayakan nyawaku padamu,” katanya kepada Sven.

“Izinkan saya berdoa kepada CM kita yang pemberani agar saya tidak mengecewakan Anda.”

Gein berjalan menembus hutan, menginjak semak belukar yang lebat.

Dia tidak menyangka bahwa keluarga Crosses, yang pemimpinnya bahkan memiliki julukan, adalah sekelompok pengecut. Gein memiliki karier yang panjang dalam perburuan harta karun. Dan meskipun dia sendiri tidak mendapatkan julukan, dia mencari nafkah sebagai pemburu di ibu kota. Dia menghormati keluarga Crosses karena terus menapaki tangga menuju kehebatan selangkah demi selangkah meskipun tidak memiliki bakat yang mencolok. Namun, justru rasa hormat itulah yang memicu kemarahan Gein terhadap keluarga Crosses, sedemikian rupa sehingga dia bahkan tidak bisa mengasihani mereka atas kepatuhan buta mereka. Dia tidak dapat memahami keyakinan mereka pada kata-kata seorang pria dengan karier yang lebih pendek dari setengah kariernya, yang bahkan tidak mau repot-repot muncul di garis depan. Jika nabi yang seharusnya ini adalah keturunan Rodin yang terkenal, subjek dari banyak legenda, itu akan menjadi lain hal. Namun, Krai adalah orang luar yang hampir tidak pernah masuk ke brankas harta karun sendiri. Jadi, tidak ada pembenaran dari Sven yang dapat meredakan kemarahan Gein.

Dia menyebut penampakan itu sebagai gudang harta karun? tanya Gein. Tidak dalam sejuta tahun.

Ia lebih baik percaya bahwa itu hanya kejadian biasa yang kebetulan membawa Sven dan yang lainnya ke tempat yang salah pada waktu yang salah.

Gein telah mendengar banyak pujian dari Grieving Souls. Namun, ia tetap tidak dapat memahami bagaimana Krai yang tampak menyedihkan itu menjadi pemimpin mereka dan bahkan dianggap setara dengan Ark Rodin. Gein menduga Krai akan hancur cepat atau lambat dan mengungkapkan sifat aslinya—manusia biasa seperti dirinya tidak mungkin dapat meramalkan kejadian di brankas harta karun yang jauh sambil duduk manis di ibu kota.

Sarang Serigala Putih dikelilingi oleh hutan lebat. Semak belukar setinggi pinggang menyulitkan para pemburu untuk melintasinya, dan cabang-cabangnya yang tebal menaungi sebagian besar cahaya matahari. Monster-monster kadang-kadang muncul di hutan ini, tetapi populasi mereka tidak akan bertahan lama di dekat gudang harta karun ini. Monster-monster yang kuat tidak muncul di dekat ibu kota.

Dia pikir ada slime di suatu tempat di hutan ini? pikir Gein. Ide ini sangat aneh sehingga tidak bisa dianggap sebagai lelucon.

Gein berjalan melewati hutan yang tenang dan menjauhkan diri dari gudang harta karun itu. Sambil memperhatikan sekelilingnya, ia menjawab panggilan alam.

Dia mulai bertanya-tanya apakah aktivitas terkini di White Wolf’s Den benar-benar merupakan indikasi adanya kelainan. Meskipun, meskipun dia tidak akan dibayar lebih rendah karena kurangnya bukti, Gein berharap setidaknya akan menemukan sesuatu. Jarang sekali tidak menemukan petunjuk tentang penyebabnya setelah penyelidikan menyeluruh seperti itu.

Jika tidak ada hasil , pikir Gein, bahkan Stormstrike yang keras kepala itu harus mengakui kesalahannya.

Kemudian, geraman samar terdengar dari dalam hutan, begitu samar hingga hampir tenggelam dalam suasana dedaunan yang berdesir. Hanya pemburu yang indra pendengarannya telah ditingkatkan oleh material mana yang dapat mendengarnya.

Ksatria serigala , pikir Gein. Yang ini sudah keluar dari brankas, kurasa. Lebih baik jaga dia agar aman.

Secara teknis, White Wolf’s Den meliputi gua itu sendiri dan area di sekitarnya. Sebelum memasuki ruang bawah tanah, Gein dan para pemburu lainnya telah menyingkirkan sebagian besar hantu di area tersebut sehingga mereka dapat mendirikan kemah. Namun, ada kemungkinan hantu baru telah muncul. Gein memeriksa ulang apakah peluitnya siap digunakan, dan ia menghunus pedangnya sambil dengan hati-hati berjalan menuju sumber suara.

Suara apa itu?

Gein mengerutkan kening. Dia sudah mendengar banyak ksatria serigala melolong dan menggeram selama penyelidikan, tetapi suara dari hutan ini tidak dikenalnya. Di dalamnya, Gein merasakan kemarahan, ketakutan, kesedihan, dan penderitaan—apa pun yang membuat suara itu tidak baik-baik saja.

Kemudian, Gein tiba-tiba menemukan celah di hutan. Terkejut dengan apa yang dilihatnya, Gein bersembunyi di balik pohon dan mengintip ke sekelilingnya.

Di luar sana ada seorang ksatria serigala berbulu perak, varian yang lebih kuat daripada rekan-rekannya yang berbulu merah. Gein dan kelompoknya telah menemukan satu di dalam brankas, dan mereka menjulukinya Ksatria Bulan. Namun, yang ada di hadapannya sekarang dibelenggu di leher dan anggota tubuhnya, dan moncongnya diberangus. Rantai melilit tubuhnya dan mengarah ke tanah. Ksatria serigala itu berusaha keras untuk membebaskan diri.

Di samping hantu itu berdiri dua pria berpakaian jubah hitam; masing-masing dari mereka memegang tongkat yang menandakan bahwa mereka adalah orang Majus.

“Apakah kita yakin ini adalah langkah pembuka terbaik bagi kita?” tanya salah satu dari mereka kepada yang lain. “Kita berhadapan dengan hampir seratus pemburu.”

“Si gila eksperimen sialan itu. Dia hampir tidak bisa menggunakan sihir dan tidak punya nyali untuk mengotori tangannya sendiri. Hanya karena dia anak kesayangan guru bukan berarti dia pemilik kita. ‘Kegagalan bukanlah pilihan.’ Seolah-olah kita butuh dia untuk mengatakan itu!”

Apa yang mereka bicarakan? tanya Gein. Namun, apa pun itu, pastilah itu menyeramkan. Atau, mengapa mereka menahan hantu ? Apakah mereka yang menyebabkan ketidaknormalan di brankas? Pikiran tentang kemungkinan itu membuat Gein merinding.

Magi pada umumnya kuat. Magus yang terlatih dengan baik dapat mengalahkan pemburu dari kelas lain dalam hal kekuatan penghancur; oleh karena itu mereka selalu diterima di pesta mana pun. Kelompok Gein juga memilikinya, jadi dia tahu kelemahan mencolok mereka: butuh waktu untuk mengeluarkan sihir. Itulah sebabnya Magi mana pun dalam kelompok pemburu harus dilindungi oleh pemburu dari kelas lain yang dapat menahan potensi ancaman hingga mereka meningkatkan sihir mereka. Dengan kata lain, Magus yang tidak terjaga adalah sasaran empuk.

Gein hanya bisa melihat kedua Magi itu. Dia bisa mengalahkan mereka berdua sebelum salah satu dari mereka sempat mengucapkan mantra. Tak satu pun dari mereka tampak sangat berpengalaman; mereka jelas tidak menyadari kehadiran Gein di balik pohon.

“Anda harus mengakui bahwa serum ini sangat kuat. Dia mungkin orang pertama yang menemukannya, tetapi kami akan menjadi orang pertama yang mencobanya,” kata salah satu Magi.

Yang satunya menggeram dan berkata, “Transmogrifikasi paksa menggunakan material mana… Sial, apakah ini seharusnya semacam amal darinya?!”

“Mari kita mulai,” kata Magus pertama. “Mari kita lihat apa terobosannya . ”

Aku harus menyerang cepat begitu aku melihat peluang , pikir Gein.

Bukan hanya jumlah mereka lebih banyak darinya, tetapi fakta bahwa kedua Magi itu berdiri sendiri di hadapan seorang ksatria serigala, meskipun terkekang, menunjukkan kepercayaan diri mereka pada kemampuan mereka sendiri. Tentunya mereka pasti telah menyerap beberapa material mana terlepas dari apakah mereka tampak tidak berpengalaman atau tidak.

Tapi aku tidak bisa membunuh mereka , kata Gein pada dirinya sendiri.

Meskipun situasi ini sangat memberatkan bagi para Magi, dia tidak bisa begitu saja membunuh mereka tanpa mendapatkan gambaran utuh dari mereka.

Mulutnya kering karena ketegangan yang meningkat. Gein telah memutuskan: kesempatannya akan datang ketika para Magi mengalihkan pandangan dari arahnya. Ksatria serigala itu seharusnya tidak menimbulkan ancaman apa pun.

Dan tak lama kemudian, saatnya pun tiba.

Salah seorang Majus mengeluarkan sebuah jarum suntik sebesar lengan bawahnya, dan kedua pria itu mengalihkan perhatian mereka ke hantu itu.

Seketika, Gein melompat keluar dari balik pohon, mendekati para Magi. Dia hanya beberapa langkah dari mereka.

Sang ksatria serigala gemetar.

Pada saat salah satu Magi akhirnya menoleh padanya, pedang Gein sudah ada di udara.

“S-Siapa kamu?!”

“Seorang pemburu!” gerutu Gein.

Sang Magus mengangkat tongkatnya untuk bertahan, dan pedang Gein beradu dengan tongkat itu. Gein mengerutkan kening karena hasil yang tak terduga itu, tetapi ia tidak ragu-ragu dan menendang perut Magus yang tak terjaga. Tendangan itu terlalu kuat bagi Magus yang kurang terlatih secara fisik, dan ia pun melayang lalu berguling-guling di tanah.

Dengan itu, Gein mengalihkan perhatiannya ke musuh lainnya.

Meskipun bingung dengan penyergapan itu, Magus yang lain sudah mengarahkan tongkatnya ke Gein dengan lima anak panah menyala melayang di sekitarnya.

Aku hampir tidak memberi mereka waktu sedetik pun, dan dia sudah melancarkan mantra?! pikir Gein. Dia menggigil saat melihat mantra itu.

Meskipun ini adalah mantra pemula, Magi butuh latihan keras dan lama untuk mempelajari cara merapal mantra sederhana hanya dengan refleks. Rupanya, musuh Gein bahkan lebih ahli dalam merapal mantra daripada yang ia duga.

Jadi Gein mengambil keputusan dalam sepersekian detik: ia menyerang anak panah yang menyala-nyala itu, sambil melindungi wajahnya dengan lengan kirinya.

Jika dia menjaga jarak dari mantra itu, itu akan memberi Magus ruang bernapas untuk melancarkan mantra yang lebih kuat. Itu akan menyia-nyiakan keuntungan Gein dalam elemen kejutan.

Anak panah yang tadinya diarahkan ke kepalanya, mengenai lengannya. Pelindung pergelangan tangannya mencegah anak panah api membakar lengannya, tetapi rasa sakit yang membakar menjalar ke lengannya. Namun, taktik Gein berhasil.

Gein menyerang Magus itu dan melemparkannya ke belakang sambil berteriak. Kemudian, dia berbalik ke arah Magus pertama, yang masih tergeletak di tanah, dan menendangnya lagi.

Mantra yang digunakan membutuhkan konsentrasi yang dalam, dan Gein tahu itu. Selama dia bisa terus mengganggu konsentrasi para Magi dengan menimbulkan rasa sakit pada mereka, mereka hanya bisa menggunakan mantra yang jauh lebih tidak efektif, jika memang bisa. Sebagai seorang Swordsman yang tugasnya adalah menahan serangan untuk kelompoknya, Gein bisa menahan mantra-mantra itu.

Sambil bernapas berat, Gein mengutuk Magi, “Sakit sekali! Kau harus membayarnya ! ”

Dia memeriksa pelindung pergelangan tangan kirinya, yang kini tampak hangus. Gein memeriksa setiap bagian baju besinya dengan saksama, dan pelindung pergelangan tangannya memberikan sedikit pertahanan terhadap sihir. Hanya Magus kelas satu yang bisa merusaknya sebanyak ini dengan mantra pemula.

“Mantramu mungkin bagus, tapi kau petarung kelas tiga!” kata Gein.

Secara fisik, Gein berada dalam kondisi yang lebih buruk daripada kedua Magus, tetapi dia memenangkan pertarungan.

Sambil menendang tongkat mereka jauh-jauh dari para Magi di tanah, Gein menilai musuh-musuhnya. Dia mungkin telah mematahkan satu atau dua tulang rusuk mereka, tetapi para Magi jelas masih sadar dan dapat menjawab pertanyaan.

Sekarang saya tinggal minta bantuan Sven. Dilihat dari percakapan itu, mereka berdua pasti punya informasi yang cukup. Hebat sekali!

“Bicaralah! Ceritakan semuanya padaku,” pinta Gein.

“Kau… bagian dari penyelidikan,” kata salah satu Magi. “Bagaimana kau menemukan kami? Mungkinkah itu Thousand Tricks lagi?!”

“Itu tidak masuk akal!” teriak Gein. “Dia tidak akan datang! Kau tergeletak di tanah sekarang karena aku! Bukan orang lain!”

Bisakah semua orang berhenti membicarakan Thousand Tricks?! Apa yang begitu mengesankan tentang dia?

Gein menendang setiap Magus sekali lagi untuk memastikannya sebelum mengikat mereka dengan tali yang dibawanya. Dan setelah selesai, dia menyeringai dengan penuh semangat. Di bawahnya, salah satu Magi menyamai ekspresinya dengan mengerutkan bibirnya. Kemudian Gein mendengar geraman menyakitkan dari belakangnya, jadi dia menoleh untuk melihat apa gerangan itu.

“Seperti yang dikatakan Sophia: dia tidak ada di sini.” Sang Magus terkekeh sambil menarik napas pendek.

Jarum suntik raksasa itu mencuat dari celah pelindung pergelangan tangan sang ksatria serigala. Setidaknya setengah isinya sudah disuntikkan ke dalam tubuh hantu itu.

Perasaan ngeri menjalar di tulang punggung Gein saat melihat pemandangan itu.

Menyuntikkan hantu? Serum macam apa itu? “Eksperimen” macam apa yang dilakukan kedua idiot ini?

Gein melotot ke arah dua orang yang tergeletak di tanah, tetapi para Magi hanya membalas dengan senyuman kejam.

“Apa yang kau lakukan?!” tanya Gein.

Sebuah bunyi yang keras.

Suara logam yang menghantam tanah menggelegar.

Gein berbalik.

Rantai itu tidak lagi membelenggu sang ksatria serigala, tetapi tergulung di tanah. Moncongnya terlepas berkeping-keping, diikuti oleh belenggunya. Seolah-olah mereka tidak dapat menahan kekuatan tak terlihat yang mencabik mereka dari hantu itu.

Namun, yang lebih menakutkan bagi Gein daripada rantai di tanah adalah penampilan ksatria serigala itu: Kepalanya, yang dihiasi dengan topeng setengah tengkorak, meleleh , seperti halnya seluruh tubuhnya yang ditutupi baju besi logam hitam. Mantel bulunya yang kusut telah sepenuhnya mencair, menyerupai lapisan berminyak amfibi. Dari tubuhnya yang cacat, daging yang meleleh menetes ke tanah. Matanya yang bersinar—satu-satunya fitur yang menyerupai bentuk aslinya—tetap menempel pada Gein. Ketika ia mengangkat lengannya yang berlendir, udara di sekitarnya kabur seperti kabut panas. Gein bertanya-tanya apakah ada yang akan mengenali makhluk itu sebagai ksatria serigala dalam bentuknya saat ini.

Apa…benda ini?!

Gein telah melawan banyak monster mengerikan selama kariernya, tetapi dia belum pernah menghadapi yang seperti ini.

“Hantu yang ditransmogrifikasi secara paksa mencari material mana dalam kepadatan tinggi,” kata salah satu Magi yang terkekeh. “Menurutmu, siapa di antara kita yang telah menyerap material mana paling banyak?”

Gein berhenti mendengarkan, pikirannya disibukkan oleh kebingungan dan ketakutan yang mendalam. Dengan tubuh dan baju besinya yang terus-menerus meleleh, hantu itu mulai menyerupai sesuatu yang tidak seharusnya ada di sini: lendir.

Naluri Gein untuk mempertahankan diri mendorong tubuhnya untuk bergerak. Dengan matanya yang masih terpaku pada monster yang dulunya adalah seorang ksatria serigala, dia tersentak mundur. Tanpa menyadarinya, dia telah meraih peluitnya.

“Ini tidak mungkin terjadi… Andai saja aku menyerang sedetik lebih awal…”

Bunyi peluit memecah kesunyian hutan.

***

Sven Anger mendongak mendengar suara samar yang datang dari hutan.

“Sebuah peluit!”

Sebagai penembak jitu ulung, Sven memiliki indera yang lebih andal daripada kebanyakan pemburu. Namun, bahkan dia tidak akan mendengar alarm jika dia tidak waspada karena khawatir dengan situasi saat itu.

“Benarkah?” tanya Henrik tak percaya.

Sambil memegang busur di tangannya, Sven berdiri. Gerakannya menarik perhatian orang-orang yang sedang beristirahat.

“Semua orang waspada!” serunya dengan keras. “Panggil semua orang ke dalam brankas. Sekarang! Satu peluit! Satu!” Satu peluit pendek menandakan keadaan darurat.

Para pemburu segera bertindak, mengikuti petunjuk Sven.

Dari pengalamannya bertahan hidup dalam berbagai situasi hidup dan mati, Sven tahu bahwa keputusan sepersekian detik dapat membuat perbedaan antara hidup dan mati dalam situasi seperti ini.

Talia berpegangan erat pada pembunuh lendir itu, mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.

“Hei, apakah Gein sudah kembali?!” tanya Sven.

“B-Belum!” jawab salah satu teman satu kelompoknya, wajahnya pucat. Gein adalah satu-satunya yang belum ditemukan saat itu.

Sven menggigit bibirnya. Aku seharusnya tidak membiarkannya pergi sendirian. Apa yang terjadi padanya?

Kemudian dia mendengar lolongan aneh yang mengingatkan pada—namun jelas berbeda dari—suara ksatria serigala. Tidak seorang pun kecuali Sven yang mendengar peluit itu, tetapi lolongannya cukup dekat untuk didengar oleh semua pemburu.

Akhirnya , pikir Sven.

Sekarang pencarian di gudang harta karun hampir selesai, banyak pemburu sudah siap di pangkalan. Dengan jumlah mereka, mereka seharusnya bisa menangani apa pun yang ada di hutan.

Tak lama kemudian bumi bergemuruh, dan mereka mendengar pohon-pohon tumbang di hutan.

“Kami akan mengirim tim pengintai,” kata Sven. “Kami akan menyelamatkan Gein!” Terlepas dari konflik pribadi mereka, Gein masih menjadi sekutu dalam tugas yang sama.

Atas panggilan Sven, para pengintai dari masing-masing kelompok mendekatinya. Namun, tepat saat Sven hendak memberi arahan, Gein muncul dari hutan. Rasa takut telah melunturkan warna dari wajahnya, matanya terbuka lebar dan merah. Darah mengalir deras dari tangan kanannya yang digenggam di tangan kirinya.

Pencuri dari kelompok Gein berlari ke arahnya.

Sven bertanya-tanya apa yang telah terjadi dalam waktu sekitar seperempat jam sejak Gein pergi ke hutan.

“Itu kekejian!” teriak Gein dengan suara serak. “Seekor lendir! Thousand Tricks benar!”

Tepat saat dia berbicara, pohon-pohon runtuh di belakangnya. Dan bersamaan dengan itu, tanah berguncang lagi. Dari celah itu, muncullah makhluk yang sangat menjijikkan.

“Apa… itu ?” gumam Marietta, tercengang. “Apakah itu… slime?”

Bahkan para anggota Obsidian Cross belum pernah menghadapi musuh seperti ini. Makhluk keji itu adalah gumpalan daging, berbintik-bintik hitam dan putih. Ia berdiri lebih tinggi dari Sven; rangka luarnya meleleh dalam lumpur. Meskipun bentuknya masih menyerupai sesuatu dengan empat anggota badan, ia dengan kikuk menyeret kakinya di tanah untuk bergerak. Mata merahnya, yang bersinar terang melalui cairan kental itu, adalah satu-satunya tanda kesadarannya. Bagaimanapun, makhluk itu mengejar Gein seperti gelombang pasang daging yang mengalir deras tanpa mempedulikan pepohonan dan semak-semak di jalurnya. Tidak sulit bagi para pemburu untuk membayangkan nasib mereka jika makhluk itu menangkap mereka.

Itu lendir ?! Sven tak dapat menahan diri untuk tidak melihat gumpalan itu lagi.

Jika ia menggambarkannya, deskripsinya mungkin mirip lendir, tetapi gumpalan yang mendekat itu tampak terlalu mengerikan untuk disebut lendir. Entah mengapa, frasa “makhluk hidup palsu” langsung terlintas di benak Sven. Ia hampir tidak percaya bahwa Thousand Tricks telah menggambarkan kekejian ini sebagai “lendir”.

“Ini… mencair?” kata Talia sambil melangkah mundur karena ngeri.

Kekejian yang tak terduga itu menghentikan langkah teman-teman satu kelompok Gein dalam perjalanan mereka untuk menyelamatkannya dan membekukan para Magi di tempat, yang telah menyiapkan tongkat mereka untuk menyerang.

Sven menarik busurnya dan memanggil sekutunya, “Jangan berhenti! Gerakannya lambat! Magi, bersiaplah untuk meledakkannya!”

Seketika, ia mengarahkan busurnya ke benda itu. Ia telah melatih gerakan ini puluhan ribu kali. Menghitung jarak ke musuh dan kecepatan gerakan mereka sudah menjadi kebiasaannya sekarang, dan tidak ada alasan baginya untuk meleset dari tembakan sejauh sekitar tiga puluh meter.

Sven melepaskan anak panah hitam pekatnya, dan anak panah itu melesat menembus udara. Anak panah itu melesat melewati si Pencuri yang berlari ke arah Gein, melewati Gein yang goyah, dan menghantam kaki si “lendir” itu. Seolah ditembakkan dari meriam, benturan itu meledakkan kakinya, menyebabkan makhluk keji itu terjatuh.

Jatuh, gumpalan yang mengeluarkan cairan itu menghantam pohon di dekatnya, dan batang pohon itu patah seolah-olah sepasang tangan raksasa telah mencabiknya dengan paksa. Sven mengamati efek misterius itu—bukan serangan fisik atau sihir—dengan heran.

Gelembung-gelembung naik ke atas gumpalan daging dan darah, dan lendir palsu itu naik lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kemudian para Magi melepaskan mantra mereka ke atasnya secara serempak. Seketika, lendir palsu itu dihujani dengan peluru air berkecepatan tinggi, bilah angin yang tak terlihat, anak panah cahaya terkompresi, dan bola api besar. Kekacauan awan debu besar yang dihasilkan memenuhi udara setelah benturan itu.

Sven mengalihkan perhatiannya ke Gein, yang kini tengah dituntun ke arahnya dengan bantuan Pencuri dari kelompoknya. Ekspresi Gein tak berwarna dan berubah karena ngeri; pelat bajanya yang kotor terangkat naik turun mengikuti napasnya yang berat. Namun, yang menarik perhatian Sven adalah lengan kanan Gein, yang robek di sekitar siku.

“Henrik! Sembuh! Sekarang!” teriaknya.

“Benar!” jawab Henrik.

Lengan Gein tidak terluka. Kelihatannya seperti dipelintir dengan kekuatan kasar. Itu bukan luka yang fatal, tetapi kehilangan darah akan fatal kecuali mereka segera menghentikannya. Dengan cepat, Henrik mendekati Gein dan mulai membacakan mantra penyembuhan pada lukanya.

“Apa yang terjadi?!” tanya Sven.

Gein terengah-engah. “Magi… Mereka menyuntik… ksatria serigala… Slime… Seribu Trik… benar!”

Cahaya hijau pucat memancar dari telapak tangan Henrik, dan meresap ke dalam luka yang mengerikan itu. Dengan itu, pendarahan berhenti, dan luka Gein menutup sendiri. Ekspresinya kembali bersemangat, menunjukkan bahwa rasa sakitnya pasti sudah jauh berkurang.

Henrik menggigit bibirnya dan berkata, “Sven…! Aku tidak bisa menumbuhkan kembali lengannya—”

“Lakukan apa yang kau bisa! Kita akan menemukan lengannya dan memasangnya kembali nanti!” kata Sven.

Tidak ada seorang pun dari Obsidian Cross yang mencoba menumbuhkan kembali anggota tubuh Gein. Henrik adalah Pendeta terbaik mereka; jika dia saja gagal, tidak ada gunanya bagi anggota lain untuk mencoba. Meskipun itu bukan hal yang sia-sia—Pendeta terbaik di dunia perburuan harta karun dapat menumbuhkan kembali anggota tubuh. Namun, sekarang bukan saatnya untuk mencarinya. Bagaimanapun, Gein sudah tidak bertugas—bagaimana seorang Pendekar Pedang dapat bertahan hidup tanpa lengan dominannya?

“Mundur!” teriak Sven, dan Gein melompat mundur, memegang lengan kanan atasnya.

Sven punya banyak pertanyaan dalam benaknya, tetapi mereka harus berhasil keluar dari sini hidup-hidup terlebih dahulu sebelum dia dapat menanyakan satu pun kepada mereka.

Saat awan debu mulai mereda, suara gemuruh yang memekakkan telinga mengguncang hutan.

Salah satu Magi yang telah meledakkan makhluk itu berdiri dengan mulut menganga. “Tidak mungkin…! Semua sihir itu, dan tidak meninggalkan sedikit pun goresan?”

Faktanya, lendir palsu itu tidak bergerak sama sekali. Serangan mantra tidak meninggalkan bekas sedikit pun, sehingga permukaan gumpalan itu tetap memantulkan cahaya seperti sebelumnya.

Tak seorang pun pemburu berani bergerak. Mereka bagaikan pasukan kodok yang terperangkap dalam tatapan ular.

Awalnya Thousand Tricks berencana untuk mengirim pemburu terbaik di klan untuk menangani hal ini. Pikiran itu muncul di benak Sven, tetapi ia segera menyingkirkannya dari benaknya.

Sambil menarik busurnya erat-erat, Sven berteriak, “Entah bagaimana caranya dia harus terluka! Tetaplah kuat! Jaga jarak dan tembak dia dari jauh! Dan, Krai, bagaimana mungkin makhluk ini bisa menjadi lendir ?!”

Atas perintahnya, pelangi mantra sihir menyerang slime palsu itu. Kemampuan beradaptasi adalah kualitas utama para pemburu, dan mereka dengan cepat beradaptasi dengan situasi yang ada: dua kali lipat jumlah mantra yang ditembakkan pada ronde pertama mengenai gumpalan itu dari kepala hingga kaki. Serangan seperti ini akan memusnahkan hantu lain di brankas, termasuk ksatria serigala putih. Namun tanpa menunjukkan sedikit pun tanda menghindar, slime palsu itu malah menjerit di tempatnya berdiri. Slime seharusnya lemah terhadap semua serangan, terutama sihir, dan serangan gencar ini seharusnya melenyapkan slime apa pun, palsu atau tidak.

Awan debu lain membubung dan menyembunyikan makhluk besar itu. Dan tanpa menunggu untuk memastikan hasilnya, rentetan sihir lain ditembakkan ke awan itu. Ledakan cahaya membakar udara dan mengirimkan gelombang kejut yang harus dilawan Sven, sepuluh meter jauhnya. Setelah apa yang tampak seperti serangan sihir yang berlebihan, keheningan kembali menyelimuti area itu.

“Hei, Gein,” panggil Sven, “apakah kamu mengatakan ‘ksatria serigala’ sebelumnya?”

Di tanah, Gein menjawab dengan gemetar, “I-Itu benar! Benda itu adalah seorang ksatria serigala! Orang-orang aneh itu menembaki benda itu, dan benda itu mulai… meleleh… Sial!”

Dari awan debu yang memudar muncul siluet yang menjulang tinggi dan miring. Slime palsu itu masih tidak terluka setelah menerima kekuatan penuh dari para Magi, yang begitu yakin akan kemenangan mereka. Sekarang, wajah mereka berubah karena tidak percaya.

Marietta tidak terkecuali. Dan dia berkata dengan tidak percaya, “Tidak mungkin… Itu seharusnya bisa menyingkirkan siapa pun… mudah bagi ksatria serigala…”

Apa itu …? Sven menggigil.

Selama bertahun-tahun di First Steps, Sven telah melalui lebih banyak Thousand Trials daripada yang ingin diingatnya, tetapi tetap saja, dia belum pernah melihat sesuatu yang seburuk ini. Sementara anggota First Steps setidaknya memiliki beberapa pengalaman dengan “Trials” yang tak terduga seperti ini, para pemburu dari klan lain, yang kurang berpengalaman, mundur dengan gentar.

Toleransinya terhadap sihir sangat tinggi…entah bagaimana? Sven berspekulasi. Ini buruk. Kita sudah kalah dalam pertempuran sebelum benda itu melakukan apa pun.

Sambil gemetar, Gein mengulurkan setengah lengannya ke arah lendir palsu itu. “Awas! Jangan sentuh benda itu! Itu… terlalu kuat! Aku tidak tahu apa yang terjadi! Aku memotongnya! Benar! Lalu lenganku—benda itu bahkan tidak menyentuhku !”

Ada tarikan napas. Lalu ada embusan angin. Sven telah melepaskan anak panah, lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata siapa pun. Seperti sinar laser, anak panah hitam itu mengenai kepala lendir palsu itu. Itu adalah tembakan yang hanya bisa dilakukan oleh ahli panahan sejati.

Henrik, yang telah mundur beberapa langkah, kini yakin akan kemenangan mereka. Ia telah melihat Sven menembus sisik naga dengan anak panahnya. Lendir yang tampak lembek itu—atau apalah namanya—tidak punya peluang.

Namun, tepat saat anak panah itu hendak menembus kepala gumpalan itu—anak panah itu memantul . Sambil mempertahankan momentumnya, anak panah itu mengubah sebatang pohon beberapa meter jauhnya menjadi tumpukan kayu bakar.

Sementara para pemburu lainnya menatap dengan tak percaya pada hasil yang mustahil itu, Sven dengan cepat memasang anak panah berikutnya.

Tidak ada yang namanya mustahil , ia mengingatkan dirinya sendiri.

Sven dulunya sangat percaya diri dengan anak panahnya, tetapi dia belajar dari pengalaman bahwa ada kekuatan yang tak terbayangkan di dunia ini. Paling tidak, ada seorang Pencuri yang bisa menangkap—dengan tangan kosong—seratus anak panah yang melesat ke arahnya secara bersamaan. Ada juga seorang Paladin yang tidak gentar setelah terkena seratus anak panah. Dibandingkan dengan mereka, anak panahnya yang memantul dari lendir tampak sangat biasa.

Otot lengannya menegang. Satu panah hitam demi satu, ia melepaskan total sepuluh tembakan, masing-masing mampu memusnahkan hantu biasa dengan sendirinya. Dan seperti julukannya, Stormstrike, badai panah menghantam lendir palsu itu. Para pemburu memperhatikan saat ia melepaskan panah, tetapi mereka segera terdiam—setiap panah dibelokkan tepat sebelum mengenai lendir palsu itu, memantul ke seluruh makhluk itu dan mencabik-cabik rumput dan pohon di jalurnya. Jika ada manusia yang berada di sepanjang lintasan mereka, mereka juga akan tercabik-cabik.

Namun, slime palsu itu tetap tidak rusak.

Saat para pemburu mengelilinginya, gumpalan itu mengulurkan lengannya yang meleleh seolah-olah ingin memeriksa mereka.

“Ini tidak terjadi,” gerutu Sven. “Penolakan fisik? Tapi sihir juga tidak berhasil. Apakah sihir itu menciptakan semacam penghalang? Tidak, anak panah itu sepertinya tidak mengenai penghalang.” Alih-alih diblokir, lebih seperti anak panah itu ditangkis dengan paksa.

Namun, ketika harus menembus pertahanan, panah Sven sejauh ini merupakan pilihan terkuat di gudang senjata para pemburu. Jika panahnya maupun mantra Magi tidak dapat memengaruhi benda itu, mereka kehabisan pilihan.

Lendir palsu itu memantul dari tanah dan mendorong dirinya ke arah sekelompok pemburu yang mengelilinginya. Sambil berteriak, para pemburu yang menghalangi jalannya melompat menghindar. Dan begitu mereka melakukannya, lendir palsu itu menghantam tanah dengan kedua tangannya, meledakkan bumi saat menghantamnya. Serangannya cukup kuat untuk melukai bahkan para pemburu di sini, yang semuanya telah diperkuat oleh paparan material mana.

Situasinya tampak semakin buruk bagi para pemburu harta karun. Jumlah yang lebih banyak dari slime palsu tidak berarti apa-apa jika bahkan pemburu Level 6 di antara mereka tidak dapat meninggalkan jejak pada hantu itu.

“Apa yang harus kita lakukan, Sven?!” tanya Lyle.

“Kita tidak akan lari sampai benar-benar harus,” jawabnya tanpa berpikir dua kali. “Gein mengatakan padaku bahwa seseorang bertanggung jawab atas pembuatan benda ini. Tidak bisa dibiarkan begitu saja.” Itu masalah harga diri seorang pemburu.

Lyle menggaruk kepalanya dan berkata, “Sial, Krai. Kita mungkin akan bertemu dengan ‘sesuatu seperti slime’? Aku sudah muak dengan setengah kebenarannya! Aku pasti akan menegurnya saat kita kembali.”

Sven mengerutkan bibirnya mendengar keluhan itu. Mereka jelas tidak dibayar cukup untuk ini.

Pantulan lain. Slime palsu itu telah mengarahkan pandangannya pada kelompok pemburu lain. Namun untuk saat ini, yang bisa mereka lakukan hanyalah mengulur waktu.

“Jangan biarkan dia mendekatimu! Dia tidak bergerak secepat itu,” perintah Sven. “Jika dia mendatangimu, fokuslah untuk menjauh. Yang lain, pelan-pelan saja! Setiap makhluk punya kelemahan, dan kita akan menemukan kelemahan makhluk ini!”

Sekarang dia bersyukur bahwa Eva telah dengan waspada mengumpulkan batalion ini. Sven hampir tidak dapat membayangkan betapa buruknya keadaan mereka jika jumlah mereka dikurangi setengahnya seperti yang disarankan Krai.

Sven memusatkan perhatiannya untuk menghalangi gerakan makhluk itu. Sementara semua serangan sejauh ini berhasil ditangkis, lendir palsu itu berjalan dengan kakinya, dan menyerangnya memperlambat makhluk itu selama sepersekian detik. Rupanya, makhluk itu tidak dapat bergerak dengan tepat atau bereaksi tajam terhadap serangan. Meski tampak tak terkalahkan, lendir palsu itu tampaknya tidak punya banyak otak.

Sven menoleh ke yang lain dan menyemangati mereka. “Pola serangannya sederhana! Ia menyerang mereka yang paling dekat dengannya. Dan ia hanya menyerang dan mencambuk. Makhluk ini sangat lambat sehingga akan membuatmu menguap. Tetaplah dalam permainan!”

Dengan itu, para pemburu kembali menyerang. Mantra yang tak terhitung jumlahnya ditembakkan untuk memperlambat hantu itu, dan rentetan serangan menghantam penghalang misteriusnya.

Slime palsu itu mungkin akan menjadi ancaman yang lebih besar jika ia memiliki cukup otak untuk fokus menyerang satu target daripada hanya menyerang siapa pun yang kebetulan ada di dekatnya. Namun, meskipun begitu, situasi para pemburu tidak membaik: Magi tidak bisa menembakkan mantra selamanya, dan mereka juga tidak bisa terus menghindar selamanya. Jika seorang pemburu kehabisan mana atau stamina, mereka akan tersingkir dari permainan. Namun, hantu hanya dibangun secara berbeda dari manusia biasa, jadi semakin lama pertempuran berlangsung, semakin buruk keadaan para pemburu.

Seperti sebelumnya, semua serangan mereka ditepis dari permukaan gumpalan itu. Namun, para pemburu itu masih memiliki kartu as di lengan baju mereka—pembunuh lendir Talia. Sven melirik Talia di ujung terluar batalion itu; dia tampak hampir pingsan.

Keringat menetes di wajah Sven. Satu tembakan. Hanya itu yang bisa kita dapatkan , pikir Sven. Jika makhluk itu menangkis ramuan pembunuh lendir, mereka akan hancur. Kita harus berhati-hati tentang ini.

Sementara itu, dia bisa melihat kelelahan merayapi ekspresi sekutu-sekutunya. Sementara mereka masih menghindari serangan slime palsu itu, orang-orang bisa mulai terluka jika pertempuran berlarut-larut.

Sven telah membuat keputusannya. Dia telah menemukan pola serangan si slime palsu. Rencananya berisiko tetapi bisa dilakukan.

Krai awalnya meminta Ark Rodin untuk pekerjaan ini. Sven tahu dia tidak memiliki keterampilan seperti Argent Thunderstorm; namun, dia bangga dengan pekerjaannya dan julukannya.

Secara fisik, dia belum kelelahan. Selain itu, sekutu-sekutunya mempertaruhkan nyawa mereka setiap kali slime palsu itu menyerang.

“Berikan aku ramuan itu, Talia,” katanya. “Aku akan melakukannya.”

“O-Oke!”

Talia terhuyung-huyung ke arah Sven dan menyerahkan botol kecil berisi cairan berwarna gelap itu. Botol itu sangat rapuh sehingga satu benturan saja bisa dengan mudah memecahkannya.

“Jika kamu bisa menuangkan larutan itu ke atasnya, lendir itu akan hancur sendiri mulai dari titik kontak… seharusnya begitu,” jelas Talia.

“Semuanya, dengarkan! Bawa sampah itu ke sini!”

Sven berlari kencang. Dia sudah cukup sering melihat lendir palsu itu bergerak sehingga tahu bagaimana dan seberapa cepat gerakannya.

Saat ia mendekat dengan cepat, makhluk itu mengalihkan sasarannya dari pemburu yang dikejarnya menjadi Sven.

Sesaat, pandangan mereka bertemu. Terukir di wajah tanpa hidung, tanpa mulut, dan tanpa cela itu adalah sepasang mata yang masih bersinar.

Seolah membungkuk, gumpalan besar itu memampatkan dirinya ke tanah.

Sven menyeringai.

Meskipun lendir palsu itu sangat aneh, makhluk itu tidak mengenali para pemburu sebagai musuh, tetapi hanya sebagai mangsa—ia tidak merasakan bahaya. Sven akan memanfaatkan pola gerakannya yang monoton dan tidak cerdas untuk keuntungannya.

Begitu lendir palsu itu tidak bisa lagi menyusut, ia melompat ke udara seperti pegas yang dilepaskan. Namun kali ini ia melompat jauh lebih cepat daripada sebelumnya. Sementara para pemburu lain menyaksikan dengan napas tertahan, Sven mengejek lendir yang terbang ke arahnya, dengan cepat menutupi pandangannya ke langit.

Sven sudah menduganya; ia tahu hal itu tidak semudah melempar dan mengenai slime itu sejak awal. Benda itu telah menangkis anak panah, mantra, dan bahkan batu yang ia lemparkan dengan lembut ke arahnya. Hal yang sama tentu saja akan terjadi pada botol kaca yang dilempar ke arahnya. Jadi, Sven punya solusi sederhana.

“Kau pikir kita tak mampu mengatasi ini, Thousand Tricks?” geramnya.

Slime palsu itu bergerak lebih cepat, tetapi hanya lebih cepat dari kecepatannya sebelumnya. Dibandingkan dengan hantu-hantu yang biasa dihadapi Obsidian Cross, slime palsu itu masih bergerak dengan kecepatan siput.

Saat lendir palsu itu jatuh dari langit, Sven berjongkok dan bergerak seolah-olah meluncur di tanah. Anggota badan yang meleleh itu gagal menangkap Sven, dan lendir itu mendarat di tanah—tepat di atas pembunuh lendir yang ditinggalkannya saat ia menghindari lendir palsu itu.

Retakan.

Memang penghalang itu kuat, tetapi tidak sempurna juga; penghalang itu tidak dapat melindungi penggunanya dari segalanya. Bahkan Cincin Pengaman, yang terkenal karena penghalangnya yang kuat, dapat dielakkan oleh lawan yang terampil. Setelah menghancurkan botol pembunuh lendir di bawahnya, lendir palsu itu membeku di tempat untuk sesaat.

“Mati saja!” kata Sven.

Setiap pemburu di sana memperhatikan gumpalan itu dengan napas tertahan saat ia mengulurkan tangannya ke arah Sven, yang menghindarinya dengan banyak waktu tersisa. Kemudian, makhluk itu mulai bergerak lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Meskipun masih meleleh, ia jelas bergerak lebih lancar daripada saat pertama kali muncul.

Dengan bibir gemetar, Talia terjatuh ke tanah karena putus asa.

Sven menghentakkan kaki ke tanah dan berteriak ke udara malam, “Sial! Sialan! Sialan! Aku tahu itu bukan slime!”

Dia hampir menduga hal ini setelah bertahun-tahun pengalamannya dalam berurusan dengan Krai. Jelas, makhluk ini tampak berbeda dari lendir, dan kesaksian Gein juga mendukung hal itu.

Lyle, yang meminta nasihat Krai sebelum mereka berangkat, mengingat dengan ngeri, “S-Sekarang setelah kupikirkan lagi…Krai bilang itu akan menjadi sesuatu seperti slime—”

“Aku sudah muak dengan bajingan itu!” teriak Sven. “Tidakkah dia tahu pentingnya memberikan informasi yang akurat?! Kita bukanlah Griever yang dapat menghancurkan setiap ancaman dengan kekuatan kasar! Berapa kali dia harus hampir membunuh kita?!”

Dengan langkah yang lebih ringan dari sebelumnya, lendir palsu itu melesat ke arah Sven, yang berhasil menghindar pada detik terakhir. Dia mendengar suara benturan basah di tanah di belakangnya. Ketegangan itu membuatnya berkeringat dingin.

“Apa yang harus kita lakukan dengan ini?! Ini salahmu, Krai! Persetan denganmu!” lanjut Sven.

“K-Krai bilang kita bisa mengatasinya dengan setengah dari pemburu yang kita punya sekarang…” imbuh Lyle.

Dengan cekatan menghindari lendir palsu itu, Sven terus berteriak, “Aku sudah muak dengan omong kosongnya! Aku akan membunuhnya! Dia bisa turun ke sini dan mengurusnya sendiri!”

Para Magi buru-buru melanjutkan serangan, menghentikan makhluk itu sejenak dengan semburan mantra mereka sehingga Sven bisa menjaga jarak darinya. Beberapa mantra itu cukup canggih untuk menguapkan beberapa hantu dalam satu serangan, tetapi tetap tidak berpengaruh pada lendir palsu itu. Bahkan, sementara para pemburu mulai lelah, makhluk itu tampak bergerak semakin cepat.

Sven tidak bisa melihat jalan keluar. Tempat anak panahnya pun hampir kosong.

Kemudian salah satu pemburu First Steps memanggilnya, “Sven, kita tidak bisa bertahan lagi! Kita harus mundur!”

Apa keputusan yang tepat? Sven merenung. Mereka bisa dengan mudah lari dari slime palsu itu, tetapi itu berarti mereka akan gagal dalam misi mereka. Dan jika kita meninggalkan kekejian ini di sini, bukankah itu akan mendatangkan malapetaka? Sven dengan panik mempertimbangkan pilihannya saat slime palsu itu melaju lebih cepat.

Kemudian, suara yang sangat tenang terdengar di seluruh area. “Itu penghalang mana,” kata suara itu seolah sedang memberikan ceramah akademis.

Seketika, para pemburu itu tenang dari kekacauan mereka saat mendengar suara itu. Bertentangan dengan panggilan Sven untuk bertempur, suara ini membawa ketenangan bagi kelompok itu. Sebagian batalion itu terbelah untuk memperlihatkan pembicara saat dia berjalan santai di medan perang.

Dia mengenakan jubah kuning-hijau, kantong ramuan besar di pinggangnya, dan ransel besar. Rambutnya yang merah muda cerah berkibar tertiup angin. Waktu berhenti. Semua pemburu—bahkan si slime palsu—membeku di tempat mereka berdiri saat mereka melihat penyusup itu.

Begitu mata merah jambu berkilauannya menemukan Sven, dia tersenyum padanya.

“Sitri…? Apa yang kau lakukan di sini?!” tanya Sven.

Dia adalah Sitri Smart, Alkemis Level 2 dari Jiwa-Jiwa yang Berduka.

Dengan polosnya, Sitri meletakkan jari di bibirnya sambil berpikir, memperlihatkan ketabahan yang luar biasa tanpa sedikit pun mengedipkan mata pada kekejian yang berdiri agak jauh darinya.

Talia, sesama Alkemis, menatap gadis itu dengan tak percaya. Sitri seharusnya tidak berada di ibu kota saat ini.

“Krai memutuskan sudah saatnya aku mengambil alih operasi darinya. Aku tidak ingin ikut campur, tetapi aku tidak bisa hanya berdiam diri dan menonton… Aku yang paling cocok untuk pekerjaan ini. Kurasa aku tahu apa yang sedang kita hadapi di sini.”

Nada bicaranya yang santai membuat Sven merinding.

Para jenius sering kali berada di alam yang berbeda dari orang-orang di dunia. Namun, sangat jarang bahkan di antara populasi pemburu harta karun yang eksentrik untuk bertemu seseorang yang sangat menyimpang seperti Sitri.

Sitri seharusnya berada jauh dari ibu kota , pikir Sven. Apakah dia menunggu kepulangannya?

Anggota First Steps lainnya tampak sama bingungnya dengan Sven atas kemunculannya yang tiba-tiba.

“Penghalang mana…?!” tanya Sven.

“Ya. Aku yakin kau tahu apa itu: penghalang yang digunakan oleh Magi yang sangat kuat dan binatang buas mistis. Itu sering dianggap sebagai tanda kekuatan yang luar biasa,” jawab Sitri.

Sven menyadari hal itu. Penghalang mana digunakan oleh makhluk dengan mana yang sangat banyak di dalam diri mereka. Dengan mengeluarkan mana dari seluruh tubuh mereka, pengguna menangkis serangan apa pun terhadap mereka—sederhana namun kuat. Di sisi lain, itu adalah pertunjukan kekuatan sihir yang kasar daripada keterampilan, karena mengeluarkan mana tanpa menyalurkannya ke dalam mantra sangatlah tidak efisien. Bahkan Magi terbaik pun hanya dapat mempertahankan penghalang mana untuk waktu yang sangat singkat.

Mendengar itu, Marietta mengeluarkan seruan pelan karena terkejut.

Mengamati lendir palsu yang bergoyang-goyang, Sitri melanjutkan dengan tenang, “Kumpulan mana yang berlebihan beredar di sekitar makhluk ini, menciptakan semacam pusaran yang menangkis panah dan mantra apa pun yang dilemparkan padanya. Kalian tidak akan menemukan hantu dengan mana sebanyak ini bahkan di brankas harta karun Level 8. Sungguh sangat aneh. Tidak heran tidak ada dari kalian yang menyadari apa itu.”

Tiba-tiba, lendir palsu itu menyerang Sitri seolah-olah baru saja tersadar dari lamunan. Kali ini, ia membidik Sitri, mengabaikan para pemburu di dekatnya.

“Hantu dengan mana sebanyak ini tidak mungkin muncul di brankas ini,” kata Sitri. “Dan itu…larut? Material mana, yang menyusun hantu, dikatakan sebagai sumber mana. Itu teori yang aneh, tetapi ini dapat dijelaskan jika material mana hantu diubah secara paksa menjadi mana.”

Tidak ada pemburu lain di sini yang akan sampai pada kesimpulan itu; konon senjata seorang Alkemis adalah pengetahuan mereka.

Sven teringat mendengar bagaimana Sitri menangani semua analisis brankas harta karun yang dimasuki Grieving Souls. Namun terlepas dari itu, tidak ada gunanya memahami mekanismenya jika mereka tidak bisa mengatasinya. Penghalang mana terkenal sulit diatasi karena kesederhanaannya.

Sitri melangkah beberapa langkah untuk menghindari lendir palsu itu di detik-detik terakhir. Meskipun diserang oleh makhluk yang jauh lebih besar darinya, dia tetap mempertahankan ekspresi tenang dan analisisnya. Mengamati tubuh makhluk itu yang meleleh, Sitri berjalan melingkari makhluk itu sambil mengikutinya dengan matanya.

“Sebagian besar organnya telah hancur. Yang tersisa hanyalah instingnya… Apakah ia mencoba memulihkan strukturnya yang hancur dengan menyerap material mana? Apakah kau mengejarku karena aku memiliki material mana terbanyak dari semua orang di sini? Kasihan sekali… Bahkan jika kau menyerapku, kau tidak akan sembuh. Ini adalah eksperimen yang gagal.”

“Mundurlah, Sitri! Kau tidak aman di sana!” seru Sven. Sang Alkemis adalah golongan yang secara fisik paling lemah dari semuanya.

“Kita butuh serangan, baik fisik maupun magis, yang cukup kuat untuk menembus penghalang mana, atau cukup menunggu hingga sebagian besar strukturnya diubah menjadi mana sehingga tidak dapat mempertahankan bentuknya…” Sitri menoleh. “Terima kasih atas perhatianmu, Sven. Oh, aku tahu! Kenapa kita tidak menggunakan ini?”

Dengan itu, Sitri mengeluarkan tongkat logam abu-abu sepanjang sekitar satu kaki. Lendir palsu itu berputar di jalurnya untuk menyerang Sitri lagi. Dan tanpa mengedipkan mata, dia melemparkan tongkat itu ke arahnya.

“Itu logam anti-mana,” jelasnya saat tongkat itu berputar dan kemudian menancap ke lendir palsu itu dengan sangat mudah. ​​Makhluk itu berhenti seolah terkejut saat Sitri menyingkir untuk memberi kesempatan pada yang lain menyerang. “Singkirkan itu, Sven.”

Sitri telah memperhitungkan di mana akan menjepit lendir palsu itu. Sven dapat melihat benda itu dengan jelas dengan batang logam anti-mana yang mencuat dari kepalanya. Dengan kelelahan yang telah mencair dari tubuhnya, ia melepaskan anak panah dalam satu tarikan napas.

Anak panah hitam itu melesat tepat ke batang itu—sasaran yang terlalu mudah bagi Sven—dan menghancurkannya saat mengenai sasaran, melenyapkan kepala si lendir palsu itu. Dan dengan itu, si lendir palsu itu lenyap begitu saja seolah-olah itu hanyalah ilusi.

Mengingat semua kesulitan yang dialami para pemburu, ini hampir tampak terlalu mudah; semua orang menonton dalam diam.

Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, Sitri menunjukkan emosi. Ia menghela napas lega. “Kau baik-baik saja… Aku senang aku berhasil tiba tepat waktu.”

“Apa… yang baru saja terjadi?” gerutu salah satu pemburu dengan tak percaya.

Sitri telah mengidentifikasi kelemahan musuh secara independen dari informasi yang terbatas dan bahkan memecahkan masalahnya. Meskipun secara teknis dia tidak memberikan pukulan terakhir, gerakan Sitri sangat tepat.

Kemudian, sebuah kereta muncul dari hutan. Kereta itu sama mewahnya dengan kereta yang digunakan First Steps. Dari dalam kereta itu, ada sosok yang memanjat keluar.

“Sudah selesai, Sitri?”

Mata Sven membelalak. “Manajer Cabang Gark?! Kenapa kau ada di sini? Berpakaian seperti itu?”

“Dia memberiku tumpangan,” kata Sitri. “Aku tidak sehebat adikku dalam berlari.”

Penampilannya menggemparkan para pemburu. Gark telah mengganti seragam Asosiasinya dengan satu set baju zirah merah tua mengilap. Di satu lengan, ia membawa helm bertanduk yang senada dengan baju zirahnya yang lain, dan di lengan lainnya, tombaknya. Mengingat bentuk tubuh Gark, pengunduran dirinya dari garis depan tidak terdengar meyakinkan.

Mengikuti di belakangnya, dua pria kurus yang mengenakan seragam Biro Investigasi Vault dengan takut-takut keluar dari kereta.

“Aku sudah menjelaskannya pada Gark,” kata Sitri, menoleh ke Sven, “tapi aku akan membicarakannya lagi denganmu. Aku yakin dengan pemahamanku terhadap situasi ini dan dapat mengidentifikasi orang-orang yang bertanggung jawab atas ini.”

***

Setelah menyaksikan seluruh percakapan itu dari tempat persembunyiannya yang jauh melalui sistem pengawasannya, Noctus terguncang.

“Siapa… dia?! Dia punya kemampuan menghancurkan hantu yang berubah wujud dengan mudah? Dia pasti musuh yang dibicarakan Sophia!”

Serum transmogrifikasi diciptakan secara tidak sengaja selama sebuah percobaan. Mungkin itu sebuah kecelakaan, solusi yang secara paksa mengubah material mana memiliki potensi luar biasa untuk menghasilkan hasil yang sangat dekat dengan tujuan utama Noctus. Meskipun ia belum menguji serum tersebut secara menyeluruh, Noctus telah mengamati bahwa hantu yang disuntik dengan serum tersebut akan berubah menjadi monster yang membusuk sendiri yang dengan panik mencari lebih banyak material mana. Akibatnya, mana yang dihasilkan oleh konversi material mana yang terus-menerus membentuk penghalang alami di sekitar makhluk itu yang melindunginya dari semua serangan. Dan kekuatan pertahanan ini saja sudah cukup untuk menjadikan kekejian ini sebagai pion yang layak dalam rencana Noctus.

Tetapi Sitri telah mengatasinya dengan begitu mudah, sehingga Noctus tidak dapat tidak mengakui bakatnya yang luar biasa.

Logam anti-mana adalah material unik yang meniadakan sebagian besar efek mana mentah. Material yang relatif tipis ini tidak cocok untuk persenjataan. Dan karena tidak meniadakan mana yang diubah menjadi mantra sihir, material ini juga sering tidak berguna sebagai armor. Namun, ternyata, material ini adalah material yang sempurna untuk menghancurkan penghalang mana—material ini adalah peluru ajaib melawan hantu yang telah berubah wujud.

Noctus masih memiliki persediaan serum yang cukup banyak, jadi kehilangan siluman itu bukanlah masalah yang berarti. Namun, ia berharap siluman itu setidaknya akan memberikan pukulan telak pada batalion pemburu atau bahkan memusnahkan mereka, dan itulah yang meyakinkan Noctus untuk mengizinkan penggunaan serum yang belum teruji itu. Namun, ternyata, monster itu hanya menghancurkan lengan kanan salah satu pemburu. Dan yang lebih menyakitkan lagi, kedua muridnya yang bertanggung jawab atas operasi itu telah dipukuli.

“Bagaimana ini bisa terjadi…? Ketelitian dalam menangani benda ini… Aku telah meremehkan para pemburu.”

Pasukan Noctus dapat dengan mudah kehilangan satu hantu, tetapi pukulan emosional bagi para peneliti sangat nyata.

“Bolehkah saya membantu, Profesor Noctus?” tanya seorang murid yang ditempatkan Noctus di dekatnya.

“Di mana Sophia?” tanya Noctus.

Kepahitan merayapi ekspresi sang murid. “Sophia berkata bahwa dia akan mengumpulkan informasi dan menguji sistem pertahanan… Dia belum kembali.”

“Dia pasti berjalan dengan kecepatannya sendiri…”

“Dia meninggalkan kita dengan strateginya,” kata sang murid. “Kita akan menghabisi para pemburu itu.”

Sementara itu, sisa murid Noctus berkumpul di ruang perang.

“Penempatan terus-menerus?! Apa yang dia pikirkan?!” seru Flick, memegang memo strategi di tangannya yang gemetar.

Mereka selalu berada di bawah Sophia dalam hal pangkat, tetapi sekarang mereka dipaksa oleh tuannya untuk mengikuti perintahnya.

“Jelas, dia tidak punya strategi. Para pemburu telah menunjukkan bahwa mereka dapat mengalahkan hantu yang telah berubah wujud dengan mudah! Mengirim mereka satu per satu hanya akan memastikan mereka semua tersingkir. Kita juga tidak punya banyak ramuan yang tersisa. Apakah dia tidak mengerti?! Kita perlu… melancarkan serangan habis-habisan.”

“Apa yang akan dicapainya…?” murid lain setuju. “Dia hanya seorang peneliti menara gading.”

Sophia adalah peneliti yang hebat, dan bahkan Flick harus mengakui bahwa Sophia mengunggulinya dalam hal itu. Namun, perintah yang ditinggalkannya ini mengerikan. Flick juga seorang Magus yang terlatih dalam pertempuran; menyusun strategi juga bukan bakat terbaiknya, tetapi dia tidak harus menjadi ahli strategi untuk memahami bahwa perintah Sophia tidak masuk akal. Sementara itu, meskipun Sophia selalu menjadi duri dalam daging Flick, dia tidak berniat melawan tuannya dengan menentang perintahnya…sampai dia melihat betapa tidak tahunya Sophia.

“Kau sudah menghubunginya?” tanya Flick.

“Tidak berhasil… Kami bahkan mencoba Batu Suaranya, tetapi tidak ada yang berhasil.”

“Sialan! Apa dia tidak mengerti betapa buruknya situasi kita?! Dia membawa kita langsung ke jurang kekalahan!”

Mereka berhadapan dengan Thousand Tricks dan Griever di lapangan.

Bagaimana kita bisa menang jika komandan kita yang tidak berguna itu bahkan tidak ada di sini untuk menilai situasi kita? pikir Flick. Bahkan petarung terbaik pun tidak berguna di bawah komando yang tidak kompeten.

“Flick, perintah sudah diberikan sebelum hantu pertama dikalahkan. Apa salahnya beradaptasi dengan situasi? Kita hanya harus menang. Bahkan jika hantu tidak bisa menghabisi para pemburu, kita masih punya lebih banyak senjata di gudang senjata kita untuk melakukan tugas itu.”

Flick mengernyit mendengar usulan itu. Ia mempertimbangkan pilihannya, mempertimbangkan perintah tuannya, situasi mereka saat ini, dan perintah Sophia yang tidak masuk akal. Dan setelah beberapa detik, ia sampai pada suatu kesimpulan.

“Kau benar. Jika kita terus mengikuti perintah amatirnya dan kalah dalam pertempuran, aku tidak akan bisa menghadapi Tuan karena malu. Ambil semua ramuan yang kita miliki dan kumpulkan hantu-hantu yang telah kita tangkap. Kita akan memusnahkan para pemburu itu untuk selamanya!”