Bab Tiga: Slime dan Tim yang Terkumpul

Ibu kota Zebrudia dikelilingi oleh tembok kokoh yang dimaksudkan untuk mencegah monster memasuki kota. Dari pandangan atas, orang dapat melihat garis besar kota berbentuk persegi panjang dengan kastil kaisar di tengahnya. Tembok ibu kota tumbuh seiring dengan pertumbuhan kota, meluas seiring dengan pertumbuhan kota setiap kali kota itu membesar. Karena bagaimana kota itu ditata, kota itu menjadi semakin tua dan bersemangat semakin dekat dengan pusatnya.

Lingkungan di dekat tembok kota, kecuali empat gerbang yang diperlukan untuk bepergian masuk dan keluar kota, adalah yang terburuk di kota itu. Lingkungan di sebelah barat adalah yang paling berbahaya di antara semuanya, karena dilintasi oleh gang-gang yang dibangun asal-asalan yang lebarnya hampir tidak cukup untuk tiga orang berjalan berdampingan. Gang-gang sempit itu, yang tetap gelap bahkan di siang hari, disertai dengan bangunan-bangunan yang berdesakan seakan-akan kota yang luas itu secara fisik dibatasi oleh tembok kota—sangat kontras dengan infrastruktur yang ramai dan luas di dekat pusat ibu kota.

Distrik Zebrudia yang membusuk di barat daya adalah tempat yang dihindari oleh sebagian besar penduduk bahkan di bawah sinar matahari. Bahkan pasukan penjaga perdamaian menjauh dari daerah ini kecuali ketika ada laporan kejahatan serius. Mereka yang tinggal di sana miskin atau pernah berurusan dengan penegak hukum: pemburu yang dikeluarkan dari Asosiasi karena melakukan kejahatan, pedagang barang dagangan ilegal, penjual yang secara misterius dapat menjual barang dengan diskon yang tidak masuk akal, anggota sindikat kriminal, dan bahkan pemburu terkenal yang dipaksa bersembunyi karena satu dan lain alasan. Lingkungan ini adalah tempat meleburnya campuran yang kacau dari yang baik dan yang jahat, dan yang berguna dan yang tidak berguna di ibu kota.

Memilih harta karun yang sangat berharga dari tempat seperti itu membutuhkan wewenang, ketenaran, dana, dan koneksi—tentu saja semua itu tidak ada hubungannya dengan saya.

Kami sekarang berjalan melewati dan menikmati pemandangan distrik yang membusuk, yang baru saja kuinjak sejak tiba di Zebrudia. Ada mata yang mengawasi kami. Seorang anak sedang mengawasi dari celah kecil di antara dua rumah; pandangan waspada datang dari jendela lantai dua sebuah rumah yang tampak siap runtuh kapan saja. Itu bukan sambutan yang paling hangat, tetapi kami tidak di sini untuk memulai perkelahian dengan mereka. Karena aku tidak mungkin terlihat seperti pemburu yang lebih kuat, aku berasumsi pengunjung seperti kami adalah kejadian yang tidak biasa.

“Krai Baby, apa yang kita lakukan di sini?” tanya Liz, yang jauh lebih rentan terhadap kekerasan daripada siapa pun di distrik ini.

Liz memang pemilih dalam banyak hal, tetapi dia jarang menolak permintaanku.

Hari ini dia tampak lebih seperti seorang pemburu, tidak seperti hari-hari sebelumnya saat kami pergi berkencan. Dia mengenakan celana pendek dan pakaian minimalis berwarna hitam dan merah yang memaksimalkan mobilitasnya. Dia juga membawa sebungkus ramuan dan kunci gembok di ikat pinggangnya untuk memudahkan akses dan menghiasi lengan kanannya dengan senjata pilihannya: pelindung pergelangan tangan khusus. Dikombinasikan dengan Apex Roots yang selalu dia bawa di kakinya, Liz mengenakan perlengkapan berburu lengkap. Aku akan mengenakan baju zirah yang lebih protektif jika aku berada di posisinya, tetapi kukira itulah arti menjadi seorang Pencuri.

“Jangan lengah,” kataku.

Liz melingkarkan lengannya di lenganku, dan aroma manis tercium. “Aku tidak tahu caranya. Aku tidak akan pernah lengah saat melindungimu, Krai Baby,” katanya.

Tentu saja dia tampak seperti sedang menurunkan kewaspadaannya, tetapi mungkin seorang pemburu hebat seperti dia memiliki definisi yang berbeda tentang “menurunkan kewaspadaan.”

“Lagipula, tempat ini adalah halaman belakang rumahku,” imbuhnya. “Anggap saja ini sebagai bagian kedua dari kencan kita.”

“Apakah kamu sering datang ke daerah ini?” tanyaku.

“Ada banyak copet dan banyak serangan terhadap kami saat saya datang bersama T atau Siddy. Tapi saya sudah lama tidak kembali ke sini,” katanya.

Itu bukanlah jawaban yang kuharapkan. Namun, setelah kupikir-pikir lagi, aneh rasanya tidak ada yang menyerang kami—apalagi mendekati kami—di distrik yang terkenal dengan kejahatannya ini, terutama saat aku mengenakan Relik yang tampak seperti perhiasan mahal. Setelah diperiksa lebih dekat, orang-orang yang tampak seperti penjahat dan mantan pemburu yang putus asa selalu menjauh dari jalan begitu mereka melihat Liz.

Sementara itu, dia bersenandung riang. Saya memutuskan untuk tidak mengkhawatirkan situasi itu.

“Katakan padaku jika kau melihat sesuatu,” kataku.

“Hmm? Seperti apa bentuknya ?”

Liz selalu ada di pihakku, dan aku lebih memercayainya daripada diriku sendiri. Jadi, setelah ragu-ragu beberapa detik, aku berkata, “Sesuatu yang berlendir . Untuk berjaga-jaga kalau-kalau itu benar-benar muncul.”

“Banyak anak-anak yang baru-baru ini menghilang dari distrik yang membusuk ini,” Eva memberitahuku tadi malam. Rupanya, dia pergi untuk meneliti kejadian-kejadian aneh di ibu kota bahkan setelah aku menyuruhnya untuk tidak ikut campur. Meskipun itu sangat perhatian darinya ketika dia, tidak sepertiku, memiliki pekerjaan nyata yang harus dilakukan di samping itu.

Nah, distrik yang membusuk itu adalah tanah yang tidak memiliki hukum. Itu adalah salah satu tempat paling berbahaya di ibu kota; bahkan pasukan penjaga perdamaian tidak akan mendekatinya kecuali benar-benar diperlukan. Beberapa rumor bahkan menyinggung bahwa geng mafia dan sindikat jahat tertentu menyebut tempat ini sebagai rumah. Jika aku yang menentukan, aku tidak akan pernah mendekati tempat ini. Faktanya, ini adalah pertama kalinya aku melihat distrik itu secara langsung.

Bahkan jika aku menjatuhkan Sitri Slime di suatu tempat, aku hanya memegang wadahnya selama penerbangan singkatku dari rumah klan ke White Wolf’s Den. Distrik yang membusuk tidak berada di rute itu, jadi sangat tidak mungkin bahwa Slime itu ada hubungannya dengan anak-anak yang hilang.

Namun, Liz dan aku tetap berada di sini karena aku ingin mencari peluang sekecil apa pun untuk menemukan slime itu…dan sebagian karena Eva telah memberikan tip tentang toko es krim terkenal di distrik itu. Rupanya dia menganggap serius leluconku tentang mencari tempat es krim baru—aku suka itu darinya. Tempat ini terkenal di distrik itu karena menyediakan es krim untuk penduduknya yang kurang mampu dengan harga yang sangat terjangkau. Aku tidak bisa mengabaikan informasi penting seperti itu.

Saya menjelaskan kepada Liz alasan kami berada di sini (kecuali bagian tentang es krim), dan dia tampak hampir bosan.

“Anak-anak, ya? Kamu punya banyak waktu luang, Krai Baby. Ada banyak sekali anak-anak di sini. Kurasa tidak ada yang merindukan mereka.”

Seperti yang diisukan, distrik itu benar-benar tempat yang menyedihkan. Orang-orang berteriak dan menjerit di kejauhan sesekali, lorong-lorong membentuk labirin yang dipenuhi tumpukan sampah di setiap sudut, dan udara terus-menerus membawa bau busuk yang saya duga berasal dari kanal di dekatnya. Tidak heran pasukan penjaga perdamaian tidak ingin berpatroli di sini—ini adalah tempat yang tidak akan dipilih oleh orang waras untuk dikunjungi.

Tetapi bahkan orang-orang tangguh di distrik yang membusuk itu tidak berani melakukan kontak mata dengan Liz.

“Kau tidak membunuh siapa pun di sini, kan?” tanyaku.

“Seperti yang kau katakan padaku, aku tidak pernah melakukan pukulan pertama.”

Itu bukan jawaban atas pertanyaanku.

Dari jalan-jalan singkat sejauh ini, saya dapat melihat bahwa Liz benar bahwa distrik yang membusuk itu jauh lebih padat penduduknya daripada yang saya bayangkan. Orang dewasa, bersama dengan anak-anak berpakaian compang-camping, melemparkan pandangan penasaran ke arah kami. Tidak seperti Liz, yang tubuhnya yang ramping karena otot-ototnya yang kencang, banyak dari mereka yang tampak seperti berada di ambang kekurangan gizi. Ibu kota itu dianggap sebagai kota yang makmur pada umumnya, tetapi saya kira kemiskinan berada di balik semua kemakmuran itu.

“Jadi, Krai Baby,” kata Liz, sambil menatap tajam ke arah penonton, “apa rencananya? Kurasa mengajukan pertanyaan kepada mereka tidak akan ada gunanya.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Itu akan terlihat jelas.”

“Tentu saja, Krai Baby!” sorak Liz.

Aku tidak ada di sini untuk menyelesaikan masalah kemiskinan yang mendesak atau mencari anak-anak yang hilang itu. Satu-satunya alasan aku ada di sini adalah untuk mencari Sitri Slime, yang mungkin telah kujatuhkan di suatu tempat. Jika Slime itu ada di dekat sini, pasti sudah terjadi kekacauan besar sekarang, tetapi untungnya bagiku, sejauh ini aku belum melihat zona bencana. Dan jika Pencuri kita, Liz, tidak menemukan apa pun, kemungkinan besar Slime itu tidak ada di sekitar sini.

Merasa lega namun agak terkejut, aku bergumam, “Ini mungkin akan menjadi kencan yang normal.”

“Kenapa begitu?” tanya Liz. “Menurutmu kau terlalu mengintimidasi?”

“Jika salah satu dari kami mengintimidasi, itu adalah kamu.” Bukan berarti aku tahu apakah slime mampu merasakan rasa takut.

Entah mengapa, Liz bereaksi dengan tersenyum dan melingkarkan lengannya di lenganku. Pokoknya, aku memutuskan untuk menuju ke toko es krim dan mengawasi sepanjang jalan.

***

Pria kurus berjaket hitam dan gadis yang memperlihatkan bahu dan perutnya tampak mencolok di distrik yang kumuh itu. Meskipun keduanya jelas kaya, tidak ada yang berani merampok mereka.

Meskipun pasukan penjaga perdamaian tidak melayani distrik yang membusuk, distrik tersebut memiliki aturannya sendiri. Di antara aturan tersebut terdapat aturan yang umum diketahui untuk tidak pernah main-main dengan orang-orang tertentu, dan di atas daftar “orang-orang tertentu” tersebut adalah Liz Smart, Bayangan yang Terkekang. Ia dianggap sebagai ancaman mematikan bagi distrik yang membusuk karena ia lebih cepat melakukan kekerasan daripada bandit dan cukup kejam untuk menghabisi siapa pun—tidak peduli jenis kelamin atau usia mereka—yang menentangnya.

Seorang tetua dengan sigap menyampaikan informasi ini kepada seorang pria di sebuah bangunan di antara deretan rumah yang catnya sudah mengelupas. Ia datang bukan hanya karena ia dibayar untuk mengawasi pintu masuk distrik, tetapi juga karena wajah Liz dikenal luas oleh semua orang di distrik tersebut.

ℯ𝓃uma.id

“Tidak mungkin. Ini tidak mungkin,” gerutu pria itu dalam hati karena tidak percaya. “Aku tidak diikuti. Tidak mungkin mereka tahu.”

Menara Akashic adalah sindikat sihir terbesar di luar sana, dan tujuan para anggotanya adalah untuk mengejar kebenaran hakiki. Namun karena mereka melakukannya dengan segala cara, mereka dicari di seluruh dunia. Namun, Menara Akashic tetap mengumpulkan banyak pendukung karena memiliki daftar Magi yang kuat dan akses ke teknologi yang tangguh. Sindikat tersebut telah berkembang hingga ukurannya saat ini dengan merekrut sejumlah besar Magi yang telah melakukan eksperimen ilegal dalam pengejaran pengetahuan dan kekuasaan mereka yang tiada henti. Dan sementara beberapa kekuatan mengintai di balik bayang-bayang distrik yang membusuk, Menara berkuasa di atas mereka semua dengan kantong yang dalam dan kekuatan yang cukup kuat untuk mengalahkan para pemburu elit.

Pria yang bergumam pada dirinya sendiri adalah agen dari unit lapangan Menara Akashic. Karena itu, ia percaya diri dengan kemampuan tempurnya dan memiliki cukup banyak pengalaman bertarung—melawan non-pemburu, begitulah. Tugas utamanya dalam sindikat adalah misi pengintaian; ia tidak bisa memperlambat pemburu tingkat tinggi.

“Sial! Apa yang harus kulakukan?! Apa yang harus kulakukan?!” Dia mengamati ruangan itu dengan gelisah.

Distrik yang membusuk itu menjadi basis operasi penting bagi Menara karena pelanggaran hukumnya. Meskipun eksperimen Menara saat ini hanya dilakukan di brankas harta karun, pria itu memiliki banyak barang di ruangan itu yang, jika jatuh ke tangan yang salah, dapat merusak Menara dengan parah: laporan tentang eksperimen mereka, katalis langka dan berbahaya yang ilegal untuk diperdagangkan di kekaisaran, dan makhluk-makhluk di ruang bawah tanah. Jika salah satu dari mereka terungkap, itu akan sangat merusak eksperimen mereka di ibu kota.

Jika itu terjadi, pria itu bertanya-tanya, bagaimana reaksi Master of Magi? Noctus Cochlear adalah pria yang berakal sehat, tetapi dia tidak selembut itu untuk memberi kesempatan kedua. Membayangkan mata gelap Noctus yang tampak berkilauan dengan kekuatan yang tidak pantas untuk usia Magus, agen itu menggigil.

Bisakah dia mengambil dokumen dan materi sebelum para pemburu tiba? Tidak, tidak akan ada waktu jika mereka langsung menuju ke sini. Di sisi lain, seberapa banyak yang sebenarnya diketahui para pemburu? Pria itu tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Dia selalu menutupi jejaknya dengan sangat hati-hati. Dengan banyaknya daftar orang paling dicari yang ada di Menara di seluruh dunia, mereka tidak boleh melakukan satu kesalahan pun. Tidak ada yang pernah dilakukan sampai sekarang, tetapi bahkan pelindung mereka yang memiliki posisi kuat di dalam kekaisaran tidak akan mempertaruhkan kekuatan mereka sendiri untuk melindungi sindikat jika seorang pemburu tingkat tinggi memberi mereka bukti langsung terhadap Menara Akashic.

Saat agen itu berdiri dalam kekacauan, informasi lain datang ke rumahnya: Thousand Tricks sedang menuju ke toko es krim.

Semua harapan telah hilang.

Jelas, pemimpin klan First Steps mengetahui semua rahasia mereka. Tidak dapat disangkal bahwa dia, setidaknya, memiliki kecurigaan kuat tentang operasi Menara.

Hanya ada satu toko es krim di distrik yang merupakan sisi gelap kekaisaran. Salah satu keuntungan beroperasi di area kumuh seperti distrik yang membusuk adalah banyaknya subjek untuk eksperimen—orang-orang yang tidak akan dirindukan siapa pun. Anak-anak, yang kurang memiliki penilaian dan kekuatan, menjadi subjek terbaik terutama saat mereka begitu mudah dipikat. Hanya dengan sesuatu yang manis, agen sindikat dapat membuat mereka menghilang pada saat yang paling tidak mencolok.

Penyamaran toko es krim mereka, yang tidak sepenuhnya diyakini oleh sindikat sebelum menjalankannya, berfungsi jauh lebih baik dari yang mereka harapkan. Agen itu bertanya-tanya apakah itulah yang menarik perhatian para pemburu, tetapi dia berkata lagi pada dirinya sendiri bahwa mereka telah menyembunyikan operasi mereka dengan sempurna. Dengan atau tanpa campur tangan Menara, bukanlah kejadian langka bagi anak-anak untuk menghilang di hutan kota yang merupakan distrik yang membusuk.

Dilanda penyesalan, agen itu beralasan bahwa penyelidikan para pemburu itu setidaknya merupakan tanda bahwa belum ada bukti pasti tentang sindikat itu yang sampai ke kekaisaran itu sendiri. Namun, pada titik ini, agen itu tidak melihat cara lain untuk menghindari deteksi selain menghancurkan semua bukti dan menghentikan sepenuhnya eksperimen mereka di kekaisaran—sampai ia menyadari: ia hanya harus melenyapkan Thousand Tricks dan Stifled Shadow.

Jika bukan karena Thousand Tricks khususnya, Rudolph tidak akan pernah selamat dari White Wolf’s Den dan mengungkap perubahan yang dibawa sindikat itu ke brankas. Pemburu rata-rata tidak akan berani sejauh itu, dan Asosiasi serta kekaisaran jarang melampaui ruang lingkup tugas mereka.

Thousand Tricks merupakan ancaman terbesar sindikat saat ini.

Namun, pengungkapan ini tidak memberi harapan lagi bagi agen tersebut. Dia tidak ragu untuk membunuh; dia punya banyak pengalaman melakukan itu. Dia hanya tidak tahu bagaimana dia bisa membunuh satu dari tiga pemburu Level 8 di ibu kota. Agen tersebut tahu betul dari pengalamannya bahwa pemburu tingkat tinggi tidak lebih dari orang aneh, dan sebagai manusia biasa, dia tidak punya cara untuk membunuh satu pun. Sementara Thousand Tricks tampak seperti pemuda kurus kering dan tidak memiliki aura khas yang biasanya dimiliki pemburu tingkat tinggi, agen tersebut tidak cukup naif untuk tertipu oleh kedok itu.

Jantung agen itu berdebar kencang di dadanya. Eksperimen Noctus saat ini adalah hasratnya yang sebenarnya, dan hal itu telah menarik banyak perhatian dalam sindikat itu. Membiarkan seorang pemburu menggagalkan eksperimen yang sangat dinanti-nantikan ini pasti akan mengakibatkan pembalasan yang keras dari kekuatan yang menguasai Menara Akashic.

Keheningan di ruangan itu memekakkan telinga. Agen itu berdiri diam dan fokus pada indranya. Dengan pikiran bahwa Thousand Tricks akan melacaknya dan menerobos masuk ke ruangan ini kapan saja, dia hampir diliputi rasa takut yang aneh.

Tiba-tiba pintu terbuka. Tidak ada suara langkah kaki di awal.

Agen itu melompat berdiri dan, berdasarkan naluri, menghunus belatinya.

ℯ𝓃uma.id

Apa yang akan dilakukan belati ini terhadap orang aneh Level 8? Belati itu bahkan tidak tersihir , bisiknya pada sisa kewarasannya. Namun, dia tidak membawa senjata lain. Dia hanya bisa berdiri di sana gemetar, di ambang kehancuran.

“Aku baru saja kembali atas perintah tuanku,” sebuah suara memanggilnya saat sosok seseorang masuk melalui pintu. “Ada apa?”

Agen itu terkejut karena mengenali suara itu. “Anda…!”

“Oh, ini ada oleh-oleh untukmu,” kata suara itu, dengan sangat santai.

Suara itu milik seorang gadis remaja dengan mata sewarna api merah tua. Rambutnya yang sewarna dengan itu terurai lebat hingga ke pinggang. Dia mengenakan jubah hitam berlengan panjang yang menutupi sebagian besar kulitnya. Meskipun pakaiannya saat ini jauh dari kata modis, kulitnya yang bersih dan wajahnya yang menawan menunjukkan betapa banyak perhatian yang akan dia dapatkan jika dia memutuskan untuk berpakaian seperti remaja normal.

Agen itu tahu bahwa gadis itu bukanlah Magus yang cantik tetapi tidak berpengalaman seperti yang terlihat. Faktanya, dia adalah murid terbaik Noctus Cochlear, seorang Magus Gila yang oleh Noctus sendiri disebut sebagai “budak pencarian kebenaran.”

“Sophia, k-kamu kembali!” kata agen itu dengan suara serak.

Sophia Black telah menunjukkan bakatnya yang luar biasa dalam segala hal penelitian, telah menemukan banyak senjata, dan telah mengatasi rintangan demi rintangan dalam hidupnya. Dan sekarang, dia menatap agen itu dengan bingung.

***

Saat Liz dan aku kembali ke rumah klan, matahari sudah lama terbenam. Seperti yang diharapkan, kami tidak menemukan jejak Slime Sitri; aku bahkan telah mewawancarai beberapa orang tetapi tidak berhasil. Orang-orang menghilang sepanjang waktu di distrik yang membusuk, jadi aku terpaksa menyimpulkan bahwa petunjuk Eva tidak ada hubungannya dengan hilangnya Slime itu. Namun untuk berjaga-jaga, aku meminta Liz untuk mencarinya. Jika bahkan indra tertajam yang dimiliki Griever tidak dapat menemukannya, Slime itu pasti tidak ada di distrik itu.

Liz melengkungkan lehernya dengan kelemahan yang tidak seperti biasanya dan berkata, “Hmm, mungkin aku perlu perbaikan.”

“Jangan khawatir,” kataku. “Kamu tidak melakukan kesalahan atau apa pun. Aku hanya terlalu memikirkannya.”

Liz selalu penuh energi dan cepat dalam menyerang. Namun, dia terlalu menaruh harapanku padanya, yang kuyakini telah memengaruhi cara dia melatih Tino. Kepercayaannya padaku mungkin jauh lebih besar daripada apa yang akan diperoleh pemimpin kelompok biasa dari anggotanya.

Itulah sebabnya saya tidak bisa membuat keputusan gegabah: lebih tepatnya, saya harus mengakui keputusan gegabah saya saat saya membuatnya. Dan ini berarti saya harus mengakui bahwa saya memang membutuhkan bantuan Sitri.

Sitri, Alkemis berbakat kami, adalah saudara perempuan Liz, tetapi meskipun penampilan mereka mirip, kepribadian mereka sangat berbeda. Sitri adalah orang yang tenang, tekun belajar, dan cekatan yang dapat menghadapi tantangan apa pun dengan sempurna. Secara teknis, levelnya adalah yang terendah di antara semua Griever karena keadaan yang tragis, tetapi kemampuannya sama sekali tidak kalah dengan anggota lainnya. Sementara Liz unggul dalam hal kemampuan fisik, basis pengetahuan Sitri yang luas dan beragam membuat kami semua malu.

Bagaimanapun, Slime Sitri adalah ciptaannya. Dengan pengetahuan dan pengalamannya, dia pasti akan tahu, berdasarkan sifatnya, bagaimana slime itu bisa keluar dari kapsul logamnya dan menghilang, serta di mana dia sekarang. Bahkan jika Sitri lupa menaruh slime itu di dalam kapsul sebelum memberikannya kepadaku, aku tetap harus menanyakan keberadaan slime itu saat ini.

Satu-satunya pertanyaan adalah, “Kapan dia akan kembali dari Istana Malam?” Seminggu telah berlalu sejak kepulangan Liz sendirian ke ibu kota. Dan karena, tampaknya, Liz telah pergi setelah rombongan mencapai ruang bos, aku berharap para Griever lainnya akan segera kembali.

“Apakah kau tahu kapan Sitri akan kembali?” tanyaku.

“Ada apa, Krai Baby?” kata Liz sambil berkedip padaku. “Apa yang kau inginkan dari Siddy?”

Ibu kota aman dan tenteram untuk sementara waktu, tetapi saya ingin jaminan bahwa ini akan berlangsung sedikit lebih lama. Jika ibu kota dilanda bencana besar dan hancur, saya akan meninggalkan tempat itu jauh-jauh hari sebelum mempertimbangkan pilihan lain. Tetapi mengetahui bahwa saya adalah penyebabnya, saya akan mempertimbangkannya kembali.

“Aku tidak tahu,” jawab Liz. “Tapi kalau ada yang bisa aku bantu, aku akan melakukan apa saja untukmu.”

“Aku belum yakin dengan rinciannya jadi aku tidak akan memberitahumu, tapi aku perlu tahu sesuatu tentang makhluk ajaib,” kataku.

Sambil menyilangkan lengan di depan dadanya yang berukuran sedang, Liz mengerutkan kening. “Oh ya, kamu mungkin butuh Siddy untuk itu.”

Sebesar apapun kekesalan Liz, dia sadar diri akan kekesalannya.

Karena aku mencari jawaban mengenai ciptaan Sitri sendiri—dan dia belum memberi tahuku detail apa pun tentangnya—bertanya kepada pakar makhluk ajaib lainnya akan sia-sia. Sejujurnya, aku terlalu takut untuk bertanya lebih lanjut kepada Sitri tentang slime itu, karena tahu bahwa apa pun yang dia katakan tentangnya hanya akan membuatku semakin takut untuk menyimpannya di dekatku. Namun sejujurnya, aku tidak menyangka akan kehilangan benda itu. Aku hanya tidak bisa melupakannya, tetapi aku tahu menunjukkan perhatian padanya 24/7 hanya akan menabur benih kecemasan di dalam klan.

Aku duduk dalam-dalam di kursi ketua klan, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang dan tenang. Seminggu telah berlalu, dan jika kota itu tidak hancur sekarang, kemungkinan kota itu akan hancur sangat kecil.

“Sitri akan segera kembali,” kataku.

“Yah,” kata Liz, “dia sangat bersemangat untuk pergi ke brankas Level 8 dan semua hal baru yang ditawarkannya. Dia mungkin akan berada di sana untuk beberapa saat; dia memang membawa berbagai macam peralatan aneh. Bukan berarti aku pikir mereka akan tinggal terlalu lama tanpa aku.”

ℯ𝓃uma.id

Sitri bisa saja terobsesi: banyak misi kami sebelumnya yang diperpanjang berkat rasa ingin tahunya. Namun, setiap kali itu terjadi, anggota lain juga senang memperpanjang perjalanan mereka—sungguh disiplin kelompok yang saya ikuti.

Mulai merasa sedikit gugup, aku berdeham. Aku akan memilih Relik untuk dipoles agar tenang, tetapi semuanya sudah dipoles dengan sempurna. “Tidak apa-apa,” kataku pada diriku sendiri. “Dia akan segera kembali… Segera…”

Lalu, pintu kantor tiba-tiba terbuka.

Eva melangkah cepat, melirik Liz yang sedang bersantai di sofa, lalu menoleh padaku tanpa berkata apa-apa. Meskipun Liz memiliki sifat agresif, dia tidak pernah main-main dengan Eva karena aku sudah berkali-kali mengatakan padanya untuk tidak main-main dengan wakil ketua klanku yang brilian; jika dia membuat Eva takut, klan ini akan berhenti berfungsi.

Liz melambaikan tangannya dengan malas dan berkata, “Aloha, Eva.”

“Aloha!” jawab Eva, lalu cepat-cepat menoleh ke arahku. “Krai, aku telah memilih anggota dari klan untuk membantu penyelidikan White Wolf’s Den. Jika kau ingin mengubah pilihan dengan cara apa pun—”

“Oh, terima kasih! Aku serahkan padamu. Ark tidak ada di sini,” kataku.

“Gark datang sore ini, dan aku bernegosiasi atas namamu. Dia tampak agak khawatir dengan ketidakhadiranmu,” kata Eva.

Tidak banyak yang bisa kulakukan di pertemuan itu, selain mungkin menyela beberapa kali dengan ucapan “uh-huh” yang tepat waktu. Aku lebih percaya pada panggilan Eva daripada panggilanku kapan saja. Tidak seperti klan lain di mana ketua klan memegang jabatan mereka karena mereka ahli dalam pekerjaan mereka, klan kami memiliki Eva, yang jauh lebih baik dalam setiap aspek manajemen klan daripada aku. Tetapi bukankah ada gunanya jika aku setidaknya menyadari betapa tidak bergunanya aku?

“Seperti biasa, aku serahkan hal-hal mendasar kepadamu. Kamu bisa datang dan bicara padaku kapan pun kamu perlu, dan aku akan menghubungimu jika aku butuh sesuatu,” kataku padanya dengan hati yang memang rapuh. “Aku sangat menghargai bantuanmu.”

“Tidak. Aku tahu aku tidak bisa membantu dengan apa yang benar-benar penting,” kata Eva tanpa berkedip.

Apa yang dia bicarakan? Dia tidak terlihat seperti sedang bercanda, tetapi pernyataannya juga tidak masuk akal. Mungkin dia menyuruhku melakukan pekerjaanku dengan nada sarkastis. Kecerdasannya terbuang sia-sia jika memang itu tujuannya.

“Klan ini tidak bisa berjalan tanpamu.” Dan aku menambahkan, “Serius.”

Tidak dapat disangkal, Eva telah melakukan begitu banyak pekerjaan untuk saya.

“Apakah informasiku berguna? Biasanya kau tidak meninggalkan rumah klan di siang hari,” katanya.

Aku yakin bahwa mengumpulkan informasi tentang distrik yang membusuk itu memerlukan kemahiran tersendiri. Namun sayangnya, aku bahkan tidak dapat memverifikasi rumor tentang peningkatan jumlah anak yang hilang. Jadi, apakah informasinya berguna? Sayangnya tidak juga. Namun, aku tidak akan menolak Eva ketika dia sudah melakukan segalanya untuk menjawab keinginanku. Namun, aku juga tidak bisa berbohong; Eva akan langsung melihatku, dan Liz ada di sini, di ruangan ini.

Jadi, dengan (yang semoga terdengar seperti) gravitas, saya memejamkan mata dan menjawab, “Saya tidak menemukan apa yang saya cari, tetapi itu tidak berarti saya tidak memperoleh apa pun.”

Mengetahui bahwa distrik yang membusuk itu tidak memiliki sesuatu yang salah saja sudah cukup bagiku. Namun Eva malah menatapku dengan heran. Mungkin aku terlalu kentara dalam menghindari jawaban yang jelas.

Jadi saya buru-buru menambahkan, bercanda, “Oh, benar. Saya pergi ke toko es krim yang Anda ceritakan, tapi toko itu tutup.”

“Be-begitukah?” kata Eva. “Kupikir mereka buka setiap hari dalam seminggu.”

“Mereka menutup pintunya. Sayang sekali. Mungkin mereka sedang dalam keadaan darurat,” kataku.

Agak menakutkan untuk berpikir bahwa saya harus kembali ke sana di lain hari. Mungkin lain kali saya akan mengajak Tino.

Dengan dagunya di sandaran tangan sofa, Liz menendang-nendangkan kakinya ke atas dan ke bawah. “Saya bisa mencium baunya saat kami sampai di sana, dan saya bisa mendengar suara orang-orang di dalam. Mereka pasti sudah buka sampai sebelum kami sampai di sana. Krai Baby menyempatkan diri dari kesibukannya untuk pergi. Mereka sangat kasar.”

Sungguh berat untuk menghentikan Liz dari mengetuk-ngetuk jendela dan mencoba masuk ke tempat itu. Dia sama sekali tidak suka es krim, jadi itu semua demi kebaikanku. Meskipun yang benar-benar akan menguntungkanku adalah jika dia berhenti melakukan hal-hal seperti itu.

Eva berdeham dan berkata, “Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, penyelidikan White Wolf’s Den akan dimulai dalam beberapa hari ke depan. Para ahli yang direkrut akan menyisir seluruh brankas, begitulah yang saya dengar.”

Kedengarannya seperti Asosiasi membesar-besarkan masalah ini. Aku bertanya-tanya berapa banyak anggota kami yang mendaftarkan Eva untuk misi ini. Bukan berarti itu memengaruhiku dengan cara apa pun; lagipula, bukan aku yang akan masuk ke sana lagi. Malah, aku ingin menepuk punggungku sendiri karena berhasil keluar dari tempat itu hidup-hidup setelah menyerbu ke sana sendirian.

Sambil mencubit alisnya ke arahku, Eva berkata, “Ada yang salah?”

“Apa? Tidak juga. Anggota kami bisa mengurus diri sendiri. Apa pun yang terjadi di sana, aku yakin baik-baik saja. Lagipula, itu hanya brankas Level 3.”

Selain itu, keadaan sudah berbeda dari saat aku secara membabi buta mengirim tim Tino. Sekarang semua orang tahu ada yang salah dengan White Wolf’s Den. Dengan persiapan yang tepat, kebanyakan phantom seharusnya tidak menjadi masalah.

Dan Eva masih menatapku dengan ragu. Apa yang membuatnya begitu khawatir?

***

Di markas operasi Menara Akashic yang berjarak aman dari distrik yang membusuk, Noctus telah mengumpulkan hampir seluruh tim penelitinya: para muridnya, informan yang bertugas mengumpulkan informasi di seluruh ibu kota dan berkomunikasi dengan markas besar, dan para pengawal. Karena sifat rahasia sindikat tersebut, ini adalah pertama kalinya begitu banyak anggota timnya berkumpul di satu tempat. Setiap wajah mereka digarisbawahi dengan keseriusan situasi, dan mata mereka terfokus pada seorang Magus perempuan, Sophia Black, yang baru saja kembali ke markas.

Flick Petosin, murid kedua Noctus, melotot ke arahnya. “Sudah waktunya,” geramnya. “Ke mana saja kau selama kami menangani krisis ini tanpa dirimu?”

Sophia berkata dengan malu, “Maaf. Aku harus bepergian jauh untuk mengumpulkan bahan-bahan untuk percobaan.”

Permintaan maafnya tidak sedikit pun memperbaiki rasa jijik Flick. Matanya masih bersinar dengan rasa jijik dan iri terhadap Magus yang lebih rendah yang lebih disukai oleh tuannya daripada dirinya. Sebenarnya, Sophia jauh lebih kurang mahir dalam merapal mantra daripada murid lainnya; jika dia menantang salah satu dari mereka dalam duel sihir, dia tidak akan punya kesempatan. Semua Magi bangga dengan kecakapan mereka dalam merapal mantra, dan Flick tidak tahan bahwa Sophia telah ditunjuk sebagai murid pertama meskipun kemampuan sihirnya lebih rendah.

Kalau saja Sophia lebih ahli dalam sihir, dia pasti akan lebih dihormati oleh rekan-rekan magangnya. Namun, ada alasan bagus mengapa Noctus memilihnya sebagai murid pertamanya dibanding yang lain.

Noctus dan timnya telah terpojok. Ia mengadakan pertemuan ini dengan melibatkan semua orang karena keputusan yang mereka buat akan berdampak langsung pada rencana mereka. Eksperimen mereka tidak hanya terungkap, tetapi Asosiasi dan kekaisaran juga telah meluncurkan penyelidikan.

Dan untuk menambah penghinaan atas cedera, Thousand Tricks telah menemukan setidaknya satu markas mereka. Selain sejumlah besar waktu dan uang, proyek Noctus memerlukan lokasi yang memenuhi parameter tertentu. Eksperimen Noctus baru saja dimulai, tetapi bahkan jika mereka meninggalkan lab mereka di bawah White Wolf’s Den dan memindahkan hasil yang telah mereka capai sejauh ini, penelitian mereka akan tertunda secara signifikan oleh pengintai mereka untuk lokasi baru di negara lain.

ℯ𝓃uma.id

Namun di sisi lain, jika kekaisaran menangkap mereka dan menyita hasil lab mereka, kerusakannya tidak akan dapat diperbaiki. Siapa pun yang ditangkap karena kejahatan ini akan digantung di tiang gantungan tanpa pertanyaan, dan kekaisaran akan memperkuat keamanan untuk mencegah Noctus atau anggota yang masih hidup untuk bereksperimen di dalam kekaisaran lagi. Penangkapan seperti itu kemungkinan besar akan merugikan sindikat secara umum juga. Noctus, yang hanya didorong oleh ambisinya yang tak berujung untuk mencari kebenaran, tidak memiliki rasa kewajiban terhadap organisasi yang telah memberinya tempat setelah pengasingannya dari dunia akademis yang sebenarnya sebagai akibat dari berurusan dengan masalah yang tabu. Namun, dia tetap tidak menyukai peluangnya melawan negara adikuasa seperti kekaisaran. Sekarang dia menghadapi persimpangan jalan di depan: mundur atau bertarung sampai akhir yang pahit.

Masalah terbesar yang mengganggu rencananya tidak lain adalah Thousand Tricks. Noctus bisa menghadapi Asosiasi dan kekaisaran ketika satu-satunya petunjuk yang mereka miliki adalah perubahan di White Wolf’s Den; mereka tidak akan pernah mengungkap Noctus maupun timnya hanya dengan itu. Jika memang begitu, mereka hanya perlu meninggalkan, atau sekadar menghentikan, eksperimen mereka di bawah brankas hingga debu mereda. Perubahan yang mereka picu di brankas hanya bersifat sementara, jadi White Wolf’s Den akan kembali ke keadaan normal setelah beberapa waktu. Dengan begitu, baik Asosiasi maupun kekaisaran tidak akan mencurigai apa pun selain fenomena yang tidak terduga—selama tidak ada yang lebih bijak dari itu dan mencurigai sebaliknya. Dengan Thousand Tricks mengetahui keberadaan mereka, Noctus tahu pemburu Level 8 akan terbukti menjadi penghalang yang signifikan bagi rencana mereka.

Seberapa banyak yang dia ketahui? Bagaimana dia tahu tentang kita? Lebih jauh, mengapa dia belum mengejar kita?

Kekhawatiran ini membuat Noctus tidak dapat mengambil keputusan.

Dulu sebelum ketenaran Noctus berubah menjadi terkenal, dia memandang rendah para pemburu harta karun. Mereka adalah penjahat kasar yang mengira mereka menguasai dunia, mabuk dengan kekuatan yang diberikan oleh material mana. Mereka adalah orang-orang rendahan yang hidup hanya untuk melayani keinginan mereka sendiri tanpa sedikit pun keinginan untuk mengungkap prinsip-prinsip dasar energi yang memberi mereka kekuatan sejak awal.

Namun kini Noctus memiliki perspektif baru tentang mereka. Setelah menyerap sejumlah besar material mana selama eksperimennya di bawah brankas, ia menyadari betapa kuatnya material mana—cukup untuk membenarkan perilaku egois para pemburu yang didukung olehnya. Merasakan betapa kuatnya ia hanya dengan aliran material mana yang relatif tipis di White Wolf’s Den, Noctus hampir tidak dapat membayangkan seberapa besar kekuatan yang pasti diperoleh para Griever melalui penaklukan mereka atas brankas harta karun yang jauh lebih berbahaya daripada White Wolf’s Den.

Noctus memiliki keyakinan penuh pada kemampuan merapal mantranya, tetapi dia tidak gegabah; dia tidak yakin apakah dia bisa memenangkan pertarungan yang adil melawan Thousand Tricks. Murid-muridnya tampaknya memiliki sentimen yang sama, karena tidak ada satu pun dari mereka yang meminta tim untuk melawan si pemburu. Bahkan, sebagian besar dari mereka condong ke pilihan “kabur”.

Setelah mendengar kejadian-kejadian yang terjadi saat dia tidak ada, Sophia, sama sekali tidak terpengaruh, menutup matanya dan merenung sejenak. Namun, tepat saat murid-murid lain hendak memecah keheningan, dia membuka matanya yang berwarna merah darah.

“Ayo kita berjuang. Itu pasti akan terjadi,” katanya dengan percaya diri.

Flick membanting meja di hadapannya. “So-Sophia! Kita sedang membicarakan Level 8 ! Katakan padaku kau punya rencana!”

Tim tersebut telah melakukan penyelidikan ekstensif terhadap Thousand Tricks tetapi belum menemukan informasi apa pun tentang modus operandinya. Meskipun, tentu saja, agen-agen lain dari kekaisaran dan Asosiasi juga akan menyebabkan cukup banyak masalah bagi mereka, “yang tidak dikenal” tersebut dicari dan ditakuti oleh Magi.

Sophia melengkungkan bibirnya dengan senyum malu-malu dan berkata, “Ada apa, Flick? Kami adalah pencari kebenaran yang beroperasi di luar batas hukum manusia. Tidak ada alasan untuk mundur.”

Mendengar perkataannya, Flick, seorang pria yang sepuluh tahun lebih tua darinya, mundur selangkah seolah-olah dia terintimidasi oleh penampilannya. Dan tidak ada murid lain yang protes—bukan karena mereka setuju dengan Sophia, tetapi karena mereka terdiam oleh aura angkuh yang terpancar darinya.

Tekadnya yang kuat adalah kualitas yang membuat Sophia mendapat tempat sebagai murid pertama Noctus. Ia adalah seorang fanatik dewa astral—manifestasi kebenaran universal—yang berarti bahwa moral, hukum, dan pendapat orang lain (termasuk gurunya) sama sekali tidak memengaruhi tindakannya.

Bagi Noctus, dia adalah murid yang paling merepotkan tetapi juga menjanjikan; dia adalah anggota yang benar-benar cocok di Menara Akashic.

Sophia, sambil menyatukan kedua tangannya, menoleh ke Noctus dan mengusulkan ide cemerlangnya, “Aku tahu. Namun, tim investigasi yang akan datang penuh dengan pemburu tingkat tinggi—subjek uji yang sempurna untuk sistem pertahanan kita. Kita bahkan dapat menghentikan penyebaran informasi lebih jauh jika kita memusnahkan mereka semua. Bagaimana menurutmu, Master?”

Noctus menyipitkan matanya untuk mengamati.

Sophia memperlakukan para pemburu yang ditakuti Menara sebagai subjek uji belaka. Tidak ada rasa gentar di matanya; kekalahan bahkan tidak terlintas dalam benaknya. Dia bahkan tampak menikmati prospek menghadapi para pemburu.

Dan sorot matanya mendorong Noctus untuk mengambil keputusan.

“Baiklah. Lakukan yang terbaik.”

Sekarang Thousand Tricks sudah mengendus keberadaan tim mereka, Noctus tahu bahwa Menara Akashic tidak akan bisa keluar dari situasi ini tanpa cedera; satu-satunya jalan keluarnya adalah melenyapkan seluruh tim investigasi. Hanya setelah Menara mengalahkan agen kekaisaran dan Asosiasi, pekerjaan seumur hidup Master of Magi akan membuahkan hasil.

“Pimpin, Sophia,” perintah Noctus. “Gunakan sumber daya apa pun yang diperlukan, dan bawa kepala mereka ke tiang pancang.”

Sophia menatap tuannya dengan mata berkaca-kaca. “Anda dapat mengandalkan saya, Tuan. Terima kasih atas kesempatan ini.”

Murid-murid yang lain hanya menonton dalam diam, diliputi rasa takut dan cemburu.

***

Seluruh tubuhnya terasa seperti terbakar.

Saat Tino terbangun, setiap serat tubuhnya mulai berdenyut dengan rasa sakit yang tumpul. Dia mengerang pelan saat dia menggeliat di tempat tidurnya yang empuk. Namun, itu tidak mengurangi penderitaannya. Dia menjulurkan kepalanya dari balik seprai, dan mendapati dirinya berada di kamarnya yang tidak dihias di sebuah bangunan dekat rumah klan.

“Jika kamu tidak bisa melakukannya dalam latihan, kamu tidak akan bisa melakukannya dalam kehidupan nyata, bukan?” adalah apa yang selalu dikatakan mentornya.

ℯ𝓃uma.id

Tino mengalami penyiksaan nyata setiap kali ia bertarung melawan mentornya, yang mengaku telah membiasakan Tino dengan kekuatan tak terbatas yang hanya bisa didapatkannya di ambang kematian. Tino telah berhasil melewati beberapa sesi latihan “realistis” ini pada saat itu, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa latihannya akan menjadi lebih mudah.

Tubuhnya menjerit kesakitan di balik sikapnya yang tanpa ekspresi saat Tino berhasil duduk di tempat tidurnya, dan dia melihat seorang gadis dengan rambut acak-acakan menatap balik dengan kesal dari dalam cermin setinggi badan—tanpa sehelai pakaian pun.

Mungkin Lizzy telah menggendong aku yang tak sadarkan diri dari pengalaman mendekati kematian, menanggalkan semua pakaianku yang berlumuran tanah, menyiram tubuhku, dan melemparkanku ke tempat tidur.

Sebelumnya, mentornya akan meninggalkan Tino di tempat latihan setelah sesi latihan mereka. Namun, sejak Master Krai berbicara dengan mentornya tentang perlakuan tidak manusiawi terhadap muridnya, dia memastikan Tino setidaknya kembali ke kamarnya. Mentornya mungkin tidak benar-benar menidurkannya dengan penuh perhatian, tetapi Tino lebih suka itu daripada ditinggalkan di depan teman-teman satu klannya selama berjam-jam.

Tino tidak melihat bekas luka di kulit porselennya sendiri, yang tampak hampir tak bernoda bagi seseorang yang bertarung dengan monster untuk mencari nafkah. Ini berarti tubuhnya telah menyembuhkan dirinya sendiri saat dia pingsan, dia telah dicelupkan ke dalam tong ramuan, atau mentornya (yang jelas tidak tahu cara menahan pukulan) telah menemukan teknik baru untuk merusak tubuh manusia tanpa meninggalkan bekas. Namun, bagaimanapun juga, Tino bersyukur karena tidak ada bekas luka; dia tahu bahwa rasa sakit dan kelelahannya akan segera memudar juga—Tino telah menyerap cukup banyak bahan mana untuk itu.

Ia berjalan sempoyongan menuju kamar mandi, lalu berdiri di bawah pancuran air dingin untuk membangunkan indranya. Sambil menikmati sensasi air dingin yang meredakan rasa sakitnya, Tino menilai kondisi fisiknya. Seorang pemburu harta karun harus menjaga tubuhnya dengan baik, terutama saat ia memiliki mentor yang melatihnya tanpa mempedulikan keselamatannya.

Sambil mengusap lengan dan bahunya saat air mengalir di sana, Tino bergumam pada dirinya sendiri, “Lizzy benar-benar tahu apa yang dia lakukan. Bahkan tidak ada satu pun memar.”

Meskipun mentornya tidak menggunakan senjata, dia tidak ragu untuk mengejar dan menendang sendi-sendi Tino. Kekuatan kasar bukanlah kekuatan seorang Pencuri, tetapi, tetap saja, setiap serangan mentornya cukup berat sehingga Tino tidak dapat menangkisnya tanpa mengalami kerusakan apa pun; satu tangkisan yang tidak sempurna dapat berakibat fatal bagi Tino. Dia yakin bahwa beberapa tulangnya telah patah tadi malam, dan sungguh mengherankan bahwa dia tidak melihat tanda-tanda pendarahan dalam sekarang.

Meskipun begitu, ingatannya tentang sesi latihan itu masih samar-samar, mungkin karena ia terus menerus tidak sadarkan diri selama sesi latihan. Namun, ia pasti berhasil; ia pasti menatap kematian di hadapannya dan masih berhasil menangkis serangan mentornya. Kalau tidak, ia tidak akan pernah terbangun.

Ada banyak tempat di ibu kota tempat seorang pemburu bisa berlatih dalam pertempuran, banyak di antaranya yang digembar-gemborkan oleh mantan pemburu terkenal saat mereka pensiun; ada juga sekolah formal. Faktanya, sebagian besar pemburu Level 3 atau lebih tinggi telah menerima semacam pelatihan formal. Tino bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang menghadapi pelatihan yang sama brutalnya seperti miliknya: memuntahkan darah dan memakan tanah, dan sepanjang waktu menahan apa yang terasa seperti niat membunuh yang sebenarnya dari mentornya.

Tino sendiri yang memutuskan untuk mencari bimbingan Liz Smart. Awalnya Liz menolak, dengan alasan tidak punya waktu, tetapi Tino berhasil mendapatkan magang itu karena keberuntungan semata. Guru kebetulan ada di sana saat Tino mengajukan pembelaannya kepada Liz, dan Guru meyakinkan Liz untuk berubah pikiran. Tanpa Guru, Tino tidak akan menjadi pemburu harta karun saat ini.

Tino sering diberitahu bahwa dia kuat dan telah berlatih keras dan baik untuk usianya. Namun, terkadang, dia juga membuat iri para pemburu lainnya. Namun sebelum dia menyadarinya, dia selalu mengira akan bertarung di ambang kematian. Namun, terlepas dari metode yang hampir fatal dan menyiksa, Tino tidak berniat meninggalkan mentornya. Dia sering merasakan dorongan kuat untuk menyerah, tetapi dia belum melakukannya.

Apakah aku memenuhi harapan mentorku? Pikiran itu membuatnya merinding, dan dia dengan gemetar mematikan pancuran.

Setelah berpakaian, Tino kembali ke rumah klan. Kamar sewaannya berjarak sepuluh menit berjalan kaki dari rumah klan, dan karena alasan itulah dia memilih tempat itu. Karena rumah klan First Steps jauh lebih tinggi daripada bangunan di sekitarnya, Tino dapat melihat atapnya dari kamarnya jika dia menjulurkan kepalanya ke luar jendela. Menurut mentornya, dia bahkan dapat melihat bagian dalam kantor kepala klan di lantai tertinggi rumah klan, tetapi penglihatan Tino tidak cukup baik untuk hal ini.

Tino menganggap dirinya kurang dari seorang pemburu sejati. Meskipun dia telah mencapai Level 4 di atas rata-rata dan telah melihat banyak harta karun, dia belum mendapatkan persetujuan dari mentornya. Dan itulah alasan mengapa Tino lebih banyak tinggal di ibu kota dan menolak untuk membentuk kelompok yang layak meskipun Asosiasi merekomendasikannya—dia menganggap dirinya masih dalam tahap pelatihan.

Seluruh hidup Tino berputar di sekitar pelatihannya. Namun, karena Liz adalah seorang pemburu aktif sekaligus mentornya, hanya ada sedikit waktu bagi Tino untuk menerima pelatihan yang tepat dari “Lizzy” yang plin-plan dan bersemangat bebas. Bukan hal yang aneh bagi mentornya untuk menghilang tanpa meninggalkan pesan apa pun untuk Tino, jadi Tino berusaha untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin di dekat mentornya saat dia tahu mentornya akan berada di kota.

Sesampainya di rumah klan, Tino melihat pemandangan langka: beberapa kereta besar diparkir di depan bangunan. Gerbong baja itu menyerupai tank karena bentuknya yang sederhana, menunjukkan bahwa kereta itu bukan milik keluarga bangsawan mana pun. Dan yang diikatkan pada gerobak itu adalah kuda-kuda, yang menghentakkan kaki dengan tidak sabar, yang dibiakkan khusus untuk melintasi lanskap berbahaya yang dipenuhi monster dan hantu.

Sambil memperhatikan kuda-kuda itu tanpa terlalu memikirkannya, Tino berjalan ke lobi dan mendapati puluhan pemburu berkumpul di sana. Para pemburu itu beragam dalam hal kelas, penampilan, dan level; satu-satunya kesamaan mereka adalah mereka semua adalah anggota First Steps. Tino mengerutkan kening ke arah kerumunan pemburu, bersenjata seolah-olah mereka sedang bersiap untuk perang.

Mengapa jumlahnya begitu banyak? Sebuah misi besar?

First Steps adalah salah satu klan yang paling padat penduduknya di ibu kota, tetapi jarang bagi sekelompok besar anggotanya untuk berkumpul seperti ini.

Tino, sebagai anggota asli klan, kenal hampir semua anggotanya.

“Apa yang terjadi?” tanyanya kepada Pendekar Pedang di dekatnya.

“Oh, Tino, belum dengar? Kami dipanggil. Ini kerja sama dengan Asosiasi, tugas pemerintah. Kami akan masuk ke White Wolf’s Den,” jawabnya.

Melihat nama brankas yang sangat familiar itu, dia melihat ke sekeliling lobi lagi. “Kalian semua?”

Pertemuan dengan anggota sebanyak ini belum pernah terjadi sebelumnya. Para pemburu menyusun barisan yang cukup mengesankan, dengan jumlah anggota sekitar setengah dari seluruh anggota klan. Mengingat beberapa anggota bekerja di luar ibu kota, Tino bertanya-tanya apakah sebagian besar anggota di kota telah dipanggil. Tino telah mendengar tentang penyelidikan yang sedang berlangsung, tetapi ini bukan skala penyelidikan—ini lebih terlihat seperti mereka berencana untuk memusnahkan semua monster di dalam brankas.

Musuh-musuh di White Wolf’s Den sangat tangguh, tetapi anggota First Steps adalah pemburu elit, dengan banyak dari mereka yang Level 4 atau lebih tinggi. Oleh karena itu, Tino tidak dapat membayangkan berapa banyak masalah yang telah terjadi di brankas tersebut hingga menimbulkan reaksi tingkat ini, terutama ketika bos telah diberantas. Meskipun bos dapat muncul kembali setelah cukup banyak material mana terkumpul, akan butuh waktu lama sebelum hantu sekuat itu muncul kembali.

ℯ𝓃uma.id

Melihat ekspresi tak percaya di wajah Tino, Pendekar Pedang itu berbisik dramatis, “Antara kau dan aku, aku mendengar bahwa CM ingin mengirim Ark.”

“Apa?” Tino menatap pria itu tanpa berkedip. Apa yang dia katakan?

Namun, kalimat lucunya tak pernah muncul.

Dia menyeringai dan terkekeh. “Lucu sekali, kan? Mengirim salah satu pemburu terbaik kita untuk memeriksa brankas Level 3. Tapi Ark tidak ada di sini, jadi kita akan menggantikannya.”

Sekarang Tino mengerti mengapa para pemburu tampak gelisah.

Ark Rodin adalah salah satu pemburu paling terkenal di ibu kota. Dia pastilah seorang pria yang diberkati oleh semua dewa dan ditakdirkan untuk menjadi pahlawan. Dia juga menguasai berbagai sihir dan teknik; konon pedangnya akan menghancurkan dunia seperti ribuan petir. Karena itu, dia memperoleh dukungan penuh semangat dari para petinggi kekaisaran dan anggota First Steps; dia juga semacam saingan bagi mentor Tino dan sesama Griever.

Menyelidiki brankas harta karun Level 3 jelas di bawah Ark. Mengirimnya tampak seperti reaksi yang tidak proporsional; tindakan ini akan bertentangan dengan rekomendasi Asosiasi agar para pemburu tetap berada di brankas yang setara dengan level mereka. Jika pemburu level tinggi menjarah semua brankas level rendah dan membersihkan phantom dan Relik mereka, itu akan membuat pemburu level rendah tidak memiliki kesempatan untuk meningkatkan kemampuan. Selain itu, pemburu level tinggi bahkan bisa jadi tidak tersedia saat dibutuhkan jika hal ini terjadi.

Namun, tentu saja, sang Master yang penuh perhitungan itu pasti sangat menyadari hal itu. Itu berarti apa pun yang terjadi di White Wolf’s Den begitu mengerikan sehingga membutuhkan orang-orang seperti Ark Rodin. Tino, seorang manusia biasa, tidak dapat membayangkan apa yang mungkin terjadi. Jika dia berada di antara para pemburu yang dipanggil untuk pekerjaan ini, dia mungkin telah menulis surat wasiatnya, dengan wajah yang sama tegangnya seperti mereka.

Tunggu. Kalau Lizzy melihatku sekarang, dia bisa saja memasukkanku ke dalam masalah ini.

“Ini semua milik kalian?” tanyanya, sambil menahan rasa takutnya.

“Hei. ‘Beri kami sedikit penghargaan’ adalah yang akan kukatakan…” jawab Pendekar Pedang sambil menggaruk kepalanya.

Ark Rodin tidak dapat disangkal lagi adalah salah satu pemburu terkuat di luar sana; menguasai pedang atau sihir dengan kualitas yang dimilikinya akan membuat siapa pun mendapat tempat di antara para pemburu papan atas. Namun, Ark tidak hanya menguasai keduanya, tetapi ia juga menggunakannya dengan sempurna dalam pertempuran. Bahkan guru Tino, yang menganggap dirinya sebagai salah satu pemburu terkuat di dunia, tidak dapat menyangkal kehebatan Ark. Jika anggota Ark Brave lainnya memiliki tujuh puluh persen bakat Ark, mereka dapat mengamankan gelar “kelompok terkuat di generasi mereka.”

Apakah semua pemburu ini benar-benar bisa menebus ketidakhadiran Ark? tanya Tino.

Pendekar Pedang itu menyeringai dengan semangat yang kuat tetapi juga sedikit ketakutan. “Dengan jumlah sebanyak ini, kita akan berhasil. Kudengar kelompok dari klan lain juga ikut bergabung—”

Kerumunan itu bergerak. Seorang pemuda berjalan santai menuruni tangga, dan kerumunan itu memusatkan perhatian mereka padanya. Thousand Tricks yang memiliki penglihatan tajam sedang menuruni tangga. Di sampingnya ada wakil ketua klannya, yang mengamati dengan dingin para pemburu yang berkumpul. Di sana, keheningan menyelimuti kerumunan itu saat para anggota menunggu ketua klan mereka berbicara.

Sang Guru, yang tampak mencolok dengan pakaian kasualnya di antara para pemburu bersenjata lengkap, berkata tanpa berpikir, “Hah? Apa yang kalian lakukan di sini? Apa acara besarnya?”

“Untuk apa yang kita bahas kemarin,” kata Eva.

“Oh. Itu ,” katanya. “Tapi jumlahnya sangat banyak.”

“Saya tahu Anda meminta Ark, tetapi dia tidak tersedia saat ini. Jadi saya memanggil mereka sebagai gantinya. Menurut perhitungan saya, mereka secara kolektif membuat substitusi yang sebanding.”

Guru menatap kerumunan itu dengan mata terbelalak.

Banyak orang yang bukan pemburu tidak begitu memahami betapa hebatnya pemburu. Dan karena itu, setiap tahun, akan ada beberapa orang yang bukan pemburu yang berangkat ke brankas harta karun dan tidak pernah kembali. Mereka mengira jika pemburu dapat menangani brankas harta karun, mereka, sebagai manusia juga, dapat menanganinya juga—ini adalah tragedi yang dapat dihindari yang disebabkan oleh ketidaktahuan. Meskipun Eva sendiri bukan seorang pemburu, semua orang di klan menghormatinya sebagai manajer organisasi mereka yang tahu banyak tentang anggota First Steps, yang kedua setelah Master sendiri. Fakta bahwa tidak ada seorang pun di kerumunan yang membantah klaimnya menunjukkan bahwa perhitungan Eva akurat.

Namun, sang Guru tampak tidak yakin. “Apa? Oh… Uh-huh. Benar… Sebanyak ini?”

“Jika ada sesuatu yang tidak sesuai dengan keinginan Anda, silakan beri tahu saya,” kata Eva.

Lobi menjadi sunyi senyap. Semua orang di klan tahu betapa kuatnya Ark; satu-satunya yang berani mengklaim keunggulan mereka atas Ark adalah para Griever.

Sang Guru, dengan leher yang dimiringkan, mengamati kerumunan itu beberapa saat sebelum dengan ragu-ragu mencoba tersenyum. “Yah, para pemburu kita cukup hebat. Mungkin hanya setengah dari mereka yang bisa.”

***

“Apa?! Setengah ?! Tidak mungkin!” kata seorang pemburu di antara kerumunan.

“Situasi ini mengharuskan Ark, kan?! Aku tidak yakin kita semua bisa menggantikannya!” kata yang lain.

Bagaimana ini bisa terjadi? Saya bertanya-tanya.

Aku tak dapat menyembunyikan rasa kecewaku saat kerumunan pemburu itu berteriak protes. Eva menatapku seolah aku bodoh atau semacamnya, tetapi menurutku komentarku tidak tidak beralasan, bukan? Bukannya membanggakan diri sendiri, tetapi First Steps adalah salah satu klan terkuat di ibu kota; anggota kami jauh lebih kuat dari rata-rata.

Ada dua hal yang ingin kucapai saat memulai klan ini: satu, menggunakan posisiku sebagai ketua klan sebagai alasan untuk menjauh dari bahaya brankas harta karun; dan dua, menjalin koneksi dengan pihak lain untuk bersosialisasi dengan para Griever. Memiliki bakat luar biasa terkadang bisa terasa sepi: hal itu membuat sebagian besar yang tidak berbakat menjauh. Sementara para Griever lainnya tidak terlalu kesepian karena mereka saling memiliki, aku merasa hal itu hanya menonjolkan kurangnya interaksi kami dengan pihak lain. Itulah sebabnya aku memilih pihak untuk membantu berdasarkan usia dan keterampilan saat aku memulai klan; aku berani bertaruh bahwa para Griever akan menerima mereka jika mereka seusia dan dapat mengimbangi mereka di lapangan. Aku ingin memberi para Griever (kebanyakan Luke dan Liz) sedikit interaksi sosial dan akhirnya menerima seseorang untuk menggantikan tempatku di Grieving Souls sehingga aku tidak akan menahan mereka.

Dengan harapan yang samar, aku menghubungi semua pihak terkenal di ibu kota saat itu: Pertama, ada Obsidian Cross, yang anggotanya telah menaklukkan banyak brankas tingkat tinggi dengan korban minimal berkat mereka semua memiliki kemampuan penyembuhan. Lalu, ada Starlight, yang banyak Magi kuatnya tak tertandingi dalam kemampuan mereka untuk menghancurkan area yang luas dengan sihir. Berikutnya, ada Knights of the Torch, yang anggotanya telah mencapai tingkat kemampuan tinggi dengan disiplin dan ketelitian mereka yang tinggi dalam pelatihan. Dan yang terpenting, ada Ark Brave, yang anggotanya menyaingi Griever dan yang pemimpinnya adalah pahlawan yang tak terbantahkan Ark Rodin. Ngomong-ngomong, meskipun Griever lain yang menangani negosiasi, prosesnya berjalan dengan sangat baik.

Hingga hari ini, aku masih belum sepenuhnya mencapai tujuan awalku, tetapi aku telah membuat kemajuan yang lumayan: aku jauh dari garis depan, dan para Griever berada dalam kondisi yang lebih baik dibanding jika aku tidak membentuk klan, begitulah yang kupikirkan.

ℯ𝓃uma.id

Dengan mempertimbangkan semua itu, para anggota klan tersebut, tentu saja, sangat berbakat, dan tampaknya mereka telah memberikan rasa persaingan yang sehat satu sama lain. Bahkan ketika saya berhenti bersikap pilih-pilih terhadap anggota klan seiring berjalannya waktu, First Steps masih mempertahankan reputasinya sebagai klan elit yang sedang naik daun—semua orang di lobi sekarang jelas di atas rata-rata.

Ark memang berada di level lain, tentu saja, tetapi aku hanya suka menugaskannya melakukan hal-hal ini karena dia adalah taruhan yang aman, dan aku merasa paling tidak gugup saat meminta bantuannya; bukan berarti aku pikir tidak ada orang lain yang bisa melakukan pekerjaan ini. Jika para pemburu kita di sini hanya memikirkannya sejenak, mereka akan menyadari bahwa situasi di mana aku harus memiliki Ark akan menjadi bencana yang mengerikan—aku bahkan tidak bisa membayangkan kesulitan macam apa yang akan kita hadapi saat itu.

Aku menatap Eva. Dia tidak perlu bersikap ekstrem seperti ini… Ketika aku memberi tahu Gark bahwa aku akan melakukan apa saja untuk membantunya, aku hanya bersikap sopan. Bagaimana dia bisa mendapatkan orang sebanyak ini dalam waktu sesingkat itu? Tentu saja, aku sudah tahu betapa hebatnya Eva, tetapi ada satu kekhawatiran yang membara di benakku, Berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk mengirim semua pemburu ini? Bagaimanapun juga, para pemburu harus dibayar. Aku memang menjanjikan dukungan penuhku kepada Gark, tetapi dompetku juga hampir kosong.

Eva mengangguk dengan serius dan memanggil ke lobi, “Tolong diam. Krai punya sesuatu untuk dikatakan.”

Mereka semua langsung terdiam dan menatapku lagi.

Aku berdeham untuk mencoba meredakan tatapan tajam dan keheningan. Wah. Siapa “Krai” ini yang ingin mengatakan sesuatu? Maksudku, aku bisa mengatakan sesuatu…

Setelah memilih kata-kata untuk beberapa saat, aku tersenyum untuk menutupi kepanikanku dan berkata, “Tenanglah, tenanglah. Pikirkanlah sebentar. Gudang harta karun yang akan kau gunakan adalah Level 3—jangan terlalu dipikirkan.”

“Bohong!” teriak seorang Magus berjubah hitam di depan kerumunan.

Para pemburu yang jauh lebih kuat dariku menatapku dengan tatapan ngeri.

Aku tidak berbohong. Aku tidak pernah berbohong seumur hidupku.

“Pimpinan Cabang Gark juga akan mengajak pihak lain ke dalam tim,” aku meyakinkan. “Tidak akan sepenuhnya menjadi tanggung jawab kami. White Wolf’s Den memang lebih berbahaya dari biasanya, jadi aku mengerti dari mana datangnya kecemasan ini, tapi kumohon…”

Pemburu tidak seharusnya menginjak-injak gudang harta karun dengan kekuatan yang sangat besar. Kita seharusnya menjadi petualang .

Tidak ada kepercayaan.

Bahkan Tino menatapku seolah aku pembohong. Meskipun aku meyakinkan mereka dengan logika yang kuat, penonton sama sekali tidak merasa yakin.

Baiklah, saya baru saja mengirimnya ke White Wolf’s Den sebelum saya tahu tentang semua ini. Namun saya tetap berpikir saya benar di sini.

Aku melihat sekeliling ruangan lagi, tetapi para pemburu itu semua menghindari tatapanku. Aku sudah lama tidak berada di garis depan; mungkin aku terlalu optimis. Cara mereka menolak masukanku dengan keras membuatku mulai merasa begitu. Lagipula, aku tidak pernah punya banyak kepercayaan diri.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku pelan pada Eva.

“Dengan situasi yang mengerikan seperti ini, saya rasa kita harus memberikan sedikit ruang gerak.”

“Hmm…”

Kedengarannya Eva setuju dengan anggota lainnya.

Aku menatap kelompok itu sekali lagi dan melihat bahwa, meskipun jumlah mereka banyak, para pemburu papan atas kami tidak ada di antara mereka. Ark, tentu saja, tidak ada di sana, tetapi aku juga tidak dapat menemukan anggota Obsidian Cross atau Starlight; ini tidak aneh mengingat betapa sibuknya para talenta terbaik kami. Tetap saja, aku tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ini berlebihan. Jika mereka semua pergi ke White Wolf’s Den dengan kekuatan penuh, tempat itu akan musnah.

“Bagaimana kalau kita buat beberapa pesta?” usulku.

Sekalipun kita mampu membayar mereka, jika kita melepaskan semua pemburu Langkah Pertama sekaligus, tak akan ada seorang pun yang tersisa di rumah klan untuk melakukan apa pun untukku.

Bukan berarti aku bisa mengakui betapa menyedihkannya diriku…

Kemudian, salah satu pemburu berteriak, “CM! Kami tidak meminta lebih banyak pemburu! Apa masalahnya dengan mengirim mereka ke sini?”

“Yah…” aku tergagap.

“Dan kami mungkin teman satu klan, tetapi kami bukan bagian dari kelompokmu—kami tidak berkewajiban untuk mengikuti perintahmu. Jika ada alasan yang sah mengapa kamu tidak dapat mengirim kami semua, beri tahu kami!”

“Baiklah, ada benarnya juga,” kataku.

Beberapa pemburu di belakangnya juga mengangguk setuju.

Apa yang begitu mereka takutkan sehingga mereka dengan tegas menolak mengajak beberapa pesta?

Jadi saya pertimbangkan lagi masalah itu: meskipun saya telah menjanjikan dukungan kami kepada Gark karena kesopanan, saya tidak menawarkan untuk melakukannya secara cuma-cuma. Namun sebagai klan yang menekankan kebebasan individu, keputusan untuk menerima atau menolak misi tertentu biasanya diserahkan kepada masing-masing pemburu dan kelompok. Sebagai ketua klan, saya harus menjelaskan hal ini.

“Apakah mereka akan membayar gaji semua orang di sini, Eva?” tanyaku. “Mereka tidak punya anggaran yang tidak terbatas, bukan? Kurasa mereka tidak sanggup membayar semuanya.”

Misi ini datang dari pemerintah, dan mereka telah menentukan anggaran berdasarkan tingkat kesulitan misi yang diharapkan. Meskipun apa yang terjadi di White Wolf’s Den sangat tidak biasa, menurutku itu tidak memerlukan anggaran yang dapat membiayai setengah dari klan kami.

Eva menjawab dengan tenang, “Mereka tidak keberatan membayar. Gark mengeluarkan anggaran tambahan. Saya sudah memeriksa ulang dengannya, dan itu adalah tarif yang pantas.”

“Benarkah? Bagaimana dia melakukannya?” tanyaku.

Kekaisaran itu tidak pelit sama sekali, tetapi Gark harus memberikan semacam bukti untuk menuntut peningkatan anggaran yang diusulkan. Aku penasaran apakah tim investigasi pertama membawa sesuatu sebagai balasan. Gark sepertinya tidak punya informasi baru saat terakhir kali aku berbicara dengannya, tetapi mungkin saja dia mendapatkan informasi baru saat aku keluar kota bersama Liz. Jika informasi baru itu sesuatu yang tidak pasti, aku bisa mengerti mengapa anggota klan elitku begitu gugup untuk mengurangi jumlah anggota kelompok mereka yang besar; semakin aku memikirkannya, semakin besar kemungkinan hal itu terjadi. Aku merasa baru saja memecahkan bagian terakhir dari teka-teki itu.

Diam-diam, saya merasa lega.

Untung saja anggota klanku tidak mempercayai kata-kataku; aku akan membuat kesalahan yang sama seperti saat mengirim kelompok Tino. Bukannya aku akan melakukan sesuatu tentang hal itu, tetapi aku ingin diberi tahu tentang perkembangan baru ini… Dan aku tetap menyerahkan semua ini kepada Eva.

Aku menatap Eva, dan dia mengangguk cepat. “Dia menggunakan informasi yang kau berikan padanya.”

“Hah.”

Apa yang sebenarnya dia bicarakan? Karena kehabisan kata-kata, aku mengangguk tanda mengerti. Mungkinkah Eva sedang berbicara dengan orang lain di ruangan itu? Seseorang yang memiliki informasi berguna seperti itu?

ℯ𝓃uma.id

Kapan saya menyebutkan hal seperti itu?

Aku mencoba mengingat semua yang pernah kukatakan pada Gark, yaitu (dengan kata lain), “Aku tidak tahu apa-apa, tapi aku akan membantu.” Aku bilang pada Eva bahwa aku akan mengirim Ark jika dia ada di sekitar, tapi hanya itu. Aku tidak mengerti bagaimana dia bisa menggunakan kata-kataku dalam negosiasinya dengan kekaisaran ketika aku bahkan tidak menyebutkan sesuatu yang spesifik tentang apa yang terjadi di brankas.

Aku seharusnya tidak setuju untuk membantu. Aku tidak harus melakukannya. Aku bisa saja bilang kalau aku sedang sibuk melakukan hal lain atau semacamnya… Tapi sekarang sudah terlambat. Aku akan muntah. Apakah ini akan menjadi salahku jika tidak ada yang terjadi dari kekacauan White Wolf’s Den ini? Aku meletakkan tanganku di dahiku dan mulai membenci diri sendiri. Mengapa aku harus bicara? Tidak pernah? Inilah yang terjadi ketika aku mengatakan sesuatu tanpa berpikir.

Di sisi lain, petugas di Asosiasi harus menanggung sebagian besar kesalahan karena salah mengartikan kata-kataku. Namun terlepas dari itu, aku harus memutuskan langkah selanjutnya. Sekarang setelah Gark menarik uang tambahan dari kekaisaran untuk menangani ini, aku ragu bahwa bahkan satu-satunya bakatku—keterampilanku dalam bersujud—dapat menyelamatkanku dari masalah ini.

Saat ini, semua mata di lobi menusukku seperti belati dengan tatapan muram mereka. Aku kehabisan alasan untuk mengecilkan kelompok; dan selain itu, sekarang setelah pendanaannya diamankan, Gark tinggal menyewa kelompok dari klan lain untuk mengganti pengurangan yang akan kulakukan dari pihak kami. Sepertinya aku kehabisan pilihan. Aku berdiri di sana sambil menggerutu sebentar sampai aku memutuskan untuk menyerah.

“Terserah,” kataku.

“Apa?!” jawab orang banyak.

Pada akhirnya, aku tidak mengatakan apa pun yang akan membesar-besarkan masalah ini. Aku hanya memberi tahu Gark bahwa aku akan membantunya. Dialah yang telah maju dan mendapatkan dana tambahan, jadi Gark bisa menangani semuanya jika dia mendapat tekanan dari kekaisaran. Dan jika tekanan datang kepadaku, aku akan berpura-pura bodoh tentang hal itu. Itulah satu -satunya bakatku.

“Apa? Apakah kamu yakin kita semua bisa pergi, CM?”

“Jika itu yang ingin kau lakukan, siapakah aku yang bisa menghentikanmu?” kataku.

Siapa peduli? Jadilah gila.

Kerumunan orang itu masih menatapku dengan aneh meskipun aku sudah memutuskan untuk tidak mempedulikannya sama sekali.

Tapi jangan mengeluh kepada saya jika ternyata misi itu berjalan lancar. Saya sudah mencoba mengurangi jumlah anggota tim, tetapi kalian tidak mengizinkan!

“Omong kosong. Kalau kalian para idiot ingin berkumpul begitu saja—berhentilah. Berburu.” Sebuah suara yang benar-benar tidak ingin kudengar saat ini datang dari belakangku.

Kelompok pemburu itu menjadi tegang. Tidak ada suara langkah kaki, tetapi aku segera merasakan pelukan lembut di punggungku dan sepasang lengan ramping melingkari pinggangku.

“Liz, kamu tidak seharusnya mengatakan hal-hal seperti kamu sedang mengejek mereka,” kataku.

Baru saja berkencan denganku, Liz terdengar lebih ceria dari biasanya. Aku tidak bisa melihatnya, tetapi aku yakin dia tersenyum lebar.

Sementara itu, Tino diam-diam bersembunyi di balik seorang pemburu tinggi yang berdiri di sampingnya.

“Seperti? Aku mengejek mereka. Aku bahkan tidak ingin marah. Bagaimana mungkin?” lanjutnya dengan nada manis yang memuakkan, seolah berbicara kepada ruangan yang penuh dengan anak-anak. Namun, meskipun begitu, suaranya tampaknya menimbulkan rasa takut yang sama besarnya seperti saat dia berteriak. “Kau memang memiliki harapan yang sangat tinggi, Krai Baby, tetapi bagaimana kau bisa menyebut dirimu seorang pemburu jika kau terlalu penakut untuk menghadapi kematian? Aku tidak akan pernah mengatakan tidak kepadamu.”

Tunggu sebentar. “Sangat tinggi”? Benarkah? Aku tidak percaya dengan apa yang kudengar. Liz, meskipun seorang yang bodoh dan penuh harapan, adalah seorang pemburu ulung. Jika dia pun menganggap harapanku terlalu tinggi, itu berarti aku salah menilai situasi.

“Mereka tidak tinggi,” gerutuku sambil protes pelan.

Dan Liz memelukku sedikit lebih erat.

“Itu karena…kau kuat, Stifled Shadow,” kata salah satu pemburu.

Liz mencibir, “Tidak heran Krai Baby menyerah padamu. Inilah sebabnya kamu tidak pernah menjadi lebih kuat. Apakah kamu benar-benar ingin mengambil jalan pintas?”

Kapan tepatnya saya menyerah pada mereka?

Saya cukup puas dengan First Steps. Saya bertanya-tanya apa yang membuat mereka begitu takut, tetapi sekarang setelah Liz mengatakan saya memiliki harapan yang tinggi, reaksi mereka menjadi masuk akal. Berhati-hati adalah hal yang baik! Saya berhenti berburu harta karun justru karena saya tidak ingin mati.

“Baiklah. Terserahlah,” kata Liz. “Aku tidak peduli padamu. Sebenarnya, aku senang kau tidak mau mengambilnya.” Dan dengan semua mata tertuju padanya, Liz berbisik padaku, “T dan aku akan mengambil misi ini, Krai Baby. Kau tidak keberatan, kan? Kupikir hantu-hantu di White Wolf’s Den dan semua senjata mereka sangat cocok untuk pelatihannya. Aku tidak butuh orang lain.”

Para pemburu elit di lobi, dapat dimengerti, mengungkapkan kebingungan mereka atas klaim Liz.

Dan di sisi lain, Tino menjerit dengan sedih. Dia baru saja mengalami nasib buruk akhir-akhir ini.

“Tapi… misi yang mengharuskanmu untuk menggunakan Ark akan berbahaya bagi T, jadi aku ingin—” Liz berjalan di depanku dan menggerakkan jarinya di dadaku. “Kau tahu, Anssy tidak ada di sini, dan kita tidak punya penyembuh; aku tidak bisa menyembuhkan T jika dia kehilangan anggota tubuh atau organ.” Dia berbisik di telingaku, “Kau punya satu, bukan, Krai Baby? Ramuan mujarab? Tolong ya?”

Dia ingin Tino terus berjuang bahkan jika Tino kehilangan anggota tubuh…

Tino gemetar seperti anak anjing yang dipukuli.

Dan sambil tersenyum, aku menjawab Liz, “Tidak.”

“Apa?! Kenapa tidak?!”

Karena Anda tidak bisa bersikap baik terhadap orang lain.

Tidak mungkin aku akan membiarkannya pergi saat sudah ada pemburu lain di White Wolf’s Den. Kekuatan kasar bukan satu-satunya pertimbangan di sini—seberapa pun aku ingin bersosialisasi dengan Liz, dia baru saja sampai pada titik di mana dia hampir akan membunuh pemburu mana pun yang dia lawan—dia akan menjadi ancaman yang lebih besar daripada semua hantu di brankas itu jika digabungkan. Selain itu, aku mulai merasa kasihan pada Tino.

Aku menepuk lengan Liz untuk menenangkan amarahnya dan menoleh ke para pemburu di ruangan itu. “Situasi kita telah berubah. Aku menarik kembali kata-kataku tentang menyingkirkan orang-orang dari kelompok ini. Aku ingin semua orang di sini, seperti yang Eva pilih, untuk pergi ke White Wolf’s Den. Aku tahu brankas itu tidak setinggi itu, tetapi jangan lengah sampai pekerjaan itu selesai.”

Sekarang setelah aku berubah pikiran, mereka saling berpandangan seolah-olah mereka mencoba memahami apa yang kukatakan. Dan entah mengapa, ada beberapa dari mereka yang menggertakkan gigi.

Nanti saya harus meminta Liz untuk memberi tahu saya bagian mana dari pencarian ini yang membuat saya tampak memiliki ekspektasi yang “sangat tinggi”.

Lalu tiba-tiba, Eva dengan takut-takut menjatuhkan bom ini padaku, “Krai…kalau kamu tidak keberatan, bisakah kamu mengambil alih tugas ini?”

“Hah?”

Waktu berhenti sejenak sebelum kembali normal ketika para pemburu mulai berbicara lagi.

Yang menatapku adalah Liz, bingung.

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Tidak perlu sampai seperti itu,” kataku.

“Tapi satu-satunya yang bisa dibandingkan dengan Ark, terutama dari segi level, adalah kamu. Itu juga akan menjadi isyarat yang efektif bagi Asosiasi,” bantah Eva.

Aku berkeringat dingin mendengar perkataan Eva, yang tidak dapat kupastikan apakah perkataannya itu dimaksudkan untuk mempermainkanku atau tidak.

Aku lemah. Ingat?

Dan aku juga tidak punya keterampilan kepemimpinan untuk menggantikannya. Aku hanya mendapatkan posisiku dengan mengandalkan teman-temanku, dan aku sepenuhnya sadar betapa tidak bergunanya aku. Aku tidak bisa menilai keterampilan orang lain, dan aku masih kesulitan mencocokkan nama dengan beberapa wajah di ruangan itu. Bahkan Liz akan menjadi pemimpin yang lebih baik daripada aku, terutama karena aku sudah lama tidak menjelajahi brankas harta karun dengan benar.

Lagi pula, siapa pula yang mau mengikuti jejakku, jika aku belum menghasilkan hasil nyata apa pun dalam lima tahun terakhir?

“Begitu ya. Pemikiran yang bagus, VCM. Kau benar-benar mengenal klan ini seperti punggung tanganmu,” kata salah satu pemburu.

“Jika CM Level 8 mendukung kita, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Hantu hanyalah setitik debu di hadapanmu, Tuan! Aku akan pergi jika kau pergi!”

Semua orang tiba-tiba tampak yakin tentang misi ini.

Bagaimana bisa mereka begitu gegabah mempercayai nyawa mereka padaku?

Eva menatapku dengan dingin lagi; kurasa dia menyuruhku melakukan tugasku sekali ini. Namun, ini kejam dan tidak manusiawi.

Aku hampir muntah.

Aku tidak menyangka pencarian itu sendiri akan terlalu sulit, tetapi bertanggung jawab atas kehidupan para pemburu ini adalah masalah yang sama sekali berbeda—alasan lain mengapa aku menjauh dari brankas harta karun adalah karena aku tidak ingin membunuh teman-temanku karena ketidakmampuanku.

Menyembunyikan kecemasanku yang semakin membesar, aku berpura-pura mempertimbangkan masalah itu. “Hmm…aku yakin ada seseorang yang lebih cocok daripada aku…”

Aku tak ingin melakukan ini; aku tak ingin melakukan ini; aku tak ingin melakukan ini—seseorang baca pikiranku!

“Obsidian Cross sudah ada di sana, tetapi mereka ahli dalam berburu,” kata Eva sambil mendesah. “Mereka mungkin kelompok yang efektif, tetapi kepemimpinan mereka tidak sebanding dengan kalian.”

Jadi Eva tidak bisa membaca pikiranku… Tunggu sebentar.

“Benar sekali,” kataku. “Aku mengerti!”

“Ada apa?” ​​tanya Eva.

Dia mengingatkanku bahwa aku telah mengirim Obsidian Cross ke Gark. Dan seperti yang kuharapkan, Gark pasti menugaskan mereka untuk melakukan investigasi awal. Mereka jelas merupakan salah satu dari lima kelompok teratas di First Steps: mereka dapat bertahan dalam pertempuran. Pemimpin mereka, Sven, seperti kakak laki-laki yang dapat dipercaya dan juga disukai di klan; dia akan menjadi pilihan yang tepat untuk memimpin para pemburu yang berkumpul di sini. Eva menyarankan agar aku menjadi pemimpin yang lebih baik daripada Sven, tetapi itu sama sekali tidak masuk akal.

Kabar baik ini meringankan beban di pundak saya. Dengan Obsidian Cross yang sudah ada di sana, pencarian ini sudah berakhir.

Berapa banyak uang yang dikeluarkan Asosiasi?

Sambil mengerutkan kening dramatis, aku berpura-pura sedang memikirkan pilihan itu. “Baiklah, kurasa aku akan ikut.”

“Apa? Krai Baby, kamu serius?!” teriak Liz. Dia cukup mengenalku untuk berpikir bahwa tindakanku yang nekat memasuki bahaya bukanlah hal yang wajar.

“Tapi,” kataku sambil melihat ke sekeliling ruangan yang penuh dengan anggota klan, “ada sesuatu yang mendesak yang harus kulakukan terlebih dahulu, jadi aku akan menyusulmu nanti. Sementara itu, aku akan menugaskan Obsidian Cross sebagai penanggung jawab.”

Lihatlah pengalihan tanggung jawabku yang luar biasa! Aku akan datang memeriksa kalian semua setelah penyelidikan selesai. Semoga berhasil, semuanya!

“Krai Baby, apakah penyelidikan ini sesulit itu ?” tanya Liz saat kami melihat para pemburu First Steps lainnya keluar dari lobi rumah klan.

Biasanya, ekspresi para pemburu dipenuhi dengan antisipasi dan kegembiraan saat mereka memulai misi, tetapi para pemburu ini tampak seperti sedang berbaris menuju tiang gantungan—saya tidak ingat mengatakan bahwa misi ini akan sulit. Tentu saja ini tidak akan berjalan mulus, tetapi kami telah mengambil tindakan pencegahan dengan mengirimkan banyak pemburu.

Apa yang membuat mereka begitu yakin bahwa akan ada tantangan mengerikan di depan?

“Kau sudah bertahun-tahun tidak memimpin kelompok ,” rengek Liz, hampir kekanak-kanakan. “Bahkan jika kau baru saja menyusul, kau masih saja pergi bersama mereka saat kau hampir tidak ikut berburu !”

Saya tidak mengundurkan diri dari memimpin kelompok demi keuntungan saya sendiri, tetapi demi keselamatan semua orang yang terlibat. Bahkan ketika Griever lain menyeret saya dari satu tempat penyimpanan ke tempat penyimpanan lainnya, saya jarang memberi arahan—hanya karena saya punya kecenderungan untuk menyerah di bawah tekanan. Pengaruh terbesar yang berani saya berikan kepada tim saya saat itu adalah menjawab pertanyaan ya-tidak mereka dari waktu ke waktu, tetapi itu pun telah menyebabkan hasil yang buruk lebih dari sekali.

Grieving Souls telah makmur bukan karena kepemimpinan saya, melainkan terlepas dari kepemimpinan saya.

Dan setelah menyadari ketidakbergunaan saya dengan cara yang sulit, saya pensiun dari pengambilan keputusan untuk tim.

Liz seharusnya tahu ini lebih dari siapa pun. Yang lebih membingungkan, dia menatapku seperti ini.

“Aku punya alasan,” kataku padanya tanpa banyak berpikir seperti biasa.

“Apa itu? Kenapa aku tidak boleh ikut?” pintanya. “Kenapa tidak? Kau tidak akan mau membawa Ark jika itu bukan sesuatu yang baik. Kumohon, Krai Baby?”

Mata merah muda Liz berbinar penuh harap menghadapi tantangan yang mengancam nyawa.

Kecenderungannya untuk melakukan kekerasan yang tidak masuk akal tidak berlaku pada Ark karena rasa hormatnya terhadap kemampuannya. Rupanya, bahkan Stifled Shadow tidak dapat dengan mudah menjadi mangsa dari Pendekar Pedang Sihir yang berbakat, Ark Rodin.

Dia tidak ada harapan; otaknya hancur.

Saat Liz menggoyangkan lenganku seperti anak kecil yang meminta permen, aku mendesah dan berkata, “Hanya saja kamu tidak bisa bergaul dengan baik dengan orang lain.”

“Apa?” jawab Liz tak percaya. “Jangan khawatir! Semua orang akan mengikuti apa pun yang kulakukan.”

Tepat apa yang baru saja saya katakan.

Sementara itu, Tino memperhatikan mentornya dengan cemas.

Jadi, aku memutuskan untuk mencubit pipi Liz. Dia menatapku dan berkedip.

Aku terus mencubit sambil berkata, “Kamu baru saja kembali dari perburuan terakhirmu, Liz. Kamu harus beristirahat.”

Hanya dengan tinggal di rumah akan membuat semua orang senang—dan juga membuat saya senang.

Liz tersenyum padaku, dan aku tak dapat menahan keinginan agar ia selalu terlihat tidak kejam seperti ini.

“Kau sungguh pria sejati, Krai Baby! Tapi kita baik-baik saja, bukan , T?”

Tino mengangguk dengan marah seolah ada belati di tenggorokannya. “Y-Ya! Kami baik-baik saja, Lizzy… Tuan.”

“Lihat?” imbuh Liz.

Liz dan aku sudah saling kenal sejak lama, hampir sepanjang hidup kami, jadi aku sering kali bisa tahu apa yang sedang dia lakukan hanya dengan melihatnya. Tatapan nakal di matanya hanya bisa berarti bahwa dia akan menyelinap ke brankas, dan aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Bukannya aku mengira ramuan ajaib itu akan sia-sia untuk usahanya, tetapi aku hanya punya gambaran jelas tentang dia yang menginjak-injak brankas harta karun seolah-olah dia pemilik tempat itu, menyingkirkan semua pihak yang sedang menyelidiki dengan hati-hati ke samping.

Jadi, aku menarik bahu Liz dan berbisik dengan jelas, “Tenanglah, Liz. Kamu… akan punya pekerjaan lain yang harus dilakukan.”

Aku akan mengajaknya ikut sebagai pengawalku saat aku akhirnya memutuskan untuk ikut pesta.

Liz mengerjapkan mata beberapa kali sebelum berkata dengan kecewa, “Oh, benarkah? Baiklah kalau begitu.”

Ini harus menghentikannya meninggalkan ibu kota tanpa sepengetahuanku.

Selama bertahun-tahun mengenal Griever, aku telah mempelajari satu atau dua trik. Aku menduga fakta bahwa aku tahu cara menjinakkan pemburu yang paling merepotkan di klan adalah faktor yang berkontribusi terhadap mengapa mereka masih menjadikan aku sebagai pemimpin klan atas Ark yang dihormati secara universal.

Liz mengerutkan bibirnya pelan. “Kau ingin aku mengirim T saja? Hantu-hantu dengan berbagai macam senjata itu akan cocok untuk latihan yang sedang kusiapkan untuknya.”

Injak remnya!

Para pemburu First Steps yang lain seharusnya menjaga Tino agar tidak dipukuli seburuk yang dialaminya terakhir kali, tetapi sepertinya dia dan White Wolf’s Den tidak cocok; pertemuannya yang tidak disengaja dengan hantu aneh itu membuktikan hal itu.

Sebagai seorang pemburu solo, Tino tidak cocok untuk misi pencarian jarak jauh seperti ini. Ia tidak memiliki pengetahuan khusus untuk pekerjaan itu, dan hantu-hantu di brankas itu tampaknya terlalu tinggi levelnya untuknya.

Liz , kupikir, ini pasti konsep yang asing bagimu, tetapi kau seharusnya memberi toleransi kesalahan yang cukup besar saat kau pergi ke tempat penyimpanan harta karun.

Setelah kejadian terakhir, mengirim Tino kembali ke White Wolf’s Den akan membuatku menjadi tuan yang buruk. Dan aku ingin menjadi tuan yang keren —terutama untuk gadis seperti Tino.

“Tidak,” kataku pada Liz.

“Ah.”

“Akhir dari diskusi.”

“Ah…”

Aku melepaskan bahunya dan mendongak untuk melihat Lyle, seorang pemburu muda yang kekar, mendekatiku. Dia bukan anggota klan OG, tetapi dia cukup dekat dengan klan tersebut. Dia sedikit lebih tinggi dariku dan mengenakan satu set baju besi baja yang bersinar dalam berbagai bekas luka pertempuran yang kusam. Pemburu Level 5 ini dan aku hampir seusia, jadi aku lebih cocok dengannya daripada kebanyakan anggota lainnya.

Lyle mengamati Liz dengan gelisah selama beberapa saat sebelum bertanya kepadaku, “Krai, apakah kamu…benar-benar yakin kita akan berhasil?”

Saya dapat melihat sekawanan pemburu, agak jauh dari kami, dengan malu-malu memperhatikan kami.

Rupanya Lyle telah mendapat keputusan yang salah. Tapi mengapa dia menanyakan hal ini padaku? Aku tidak tahu banyak tentang misi ini, mungkin bahkan lebih sedikit dari dia dan yang lainnya yang direkrut untuk ikut serta dalam misi ini.

Meski begitu, aku adalah pemimpin klan mereka, dan aku akan bertindak seperti itu. Sambil mengacungkan jempol, aku menyemangati rekan-rekanku, “Ini mungkin misi yang sulit, tapi aku yakin kalian akan menyelesaikannya apa pun yang terjadi!”

Kupikir ini akan berujung pada sorak-sorai atau tepuk tangan, tetapi yang kuterima hanya keheningan. Lyle dan para pemburu lainnya tampak tidak yakin harus berkata apa.

Hah. Aneh sekali.

Lalu Lyle bertanya dengan takut-takut, “Baiklah, um…bisakah Anda, sebagai ketua klan dan pemburu Level 8, memberi kami…beberapa petunjuk?”

“Penunjuk?” kataku sambil membeo.

Itulah teka-teki yang cukup membingungkan.

Petunjuk dari saya ? Saat saya tidak tahu bagaimana misi ini akan berjalan? Saya tidak akan membuang-buang napas memberi mereka petunjuk tentang menjelajahi brankas harta karun: waspadalah terhadap hantu; bergaullah dengan satu sama lain; Pencuri harus memimpin dan menemukan jebakan; cobalah untuk tidak menjelajah sendirian. Apa gunanya itu? Saya menggerutu sebentar sambil mengerutkan kening sambil berpikir. Sesuatu yang lain. Saya tahu.

Sambil mendesah, aku berkata, “Aku tidak tahu apakah kau akan menemukannya, tapi berhati-hatilah jika kau melihat sesuatu yang tampak seperti lendir.”

Lagipula, aku tidak bisa memberimu petunjuk yang sebenarnya , pikirku. Ke mana perginya Sitri Slime itu?

Lyle menatapku seolah aku sudah gila. Kasar.

“Slime?! Tidak ada slime di White Wolf’s Den!” serunya.

Ruang harta karun biasanya ditempati oleh hantu-hantu yang khusus untuk lokasi tersebut. Bahkan jika monster-monster eksternal berkeliaran di dalam ruang harta karun, mereka sering dibunuh oleh hantu-hantu lokal dalam waktu singkat. Jadi, sebenarnya sangat jarang menemukan monster lain di dalam ruang harta karun.

Saya tidak bisa menyalahkannya atas reaksi seperti itu ketika saya menyebutkan monster paling menyedihkan dari semuanya.

“Seperti yang kukatakan, aku tidak tahu apakah kamu akan menemukannya.”

“Bukannya aku meragukanmu, tapi…” desak Lyle, “biarkan aku bertanya padamu: apa yang membuatmu mengatakan ‘lendir’ dari semua hal?”

Aku hanya tersenyum padanya tanpa berkata apa-apa.

Kelompok pemburu di belakangnya mulai mendiskusikan cara melawan slime—itu adalah tingkat mudah tertipu yang mengkhawatirkan.

“Jika kamu melakukannya, itu bukan slime biasa. Jadi berhati-hatilah,” imbuhku.

“Itu tidak akan menjadi hal yang normal—” kata Lyle. “Apa maksudmu?!”

Seolah aku tahu.

Karena namanya mengandung kata “slime”, saya berasumsi ia akan memiliki kelemahan yang sama seperti slime lainnya. Namun, Sitri bisa sangat teliti dalam hal-hal ini…

Lyle dan para pemburu menjadi panik ketika mereka mencoba memahami pernyataan saya.

Sambil tersenyum pada mereka, dalam hati saya berdoa dalam hati memohon ampunan mereka.

***

“Apakah Anda benar-benar akan pergi, Tuan?” tanya Kaina dengan cemberut khawatir.

Gark Welter mendengus sebagai tanggapan.

Pakaiannya tidak biasa untuk melakukan bisnis di cabang Zebrudia dari Asosiasi Penjelajah. Alih-alih pakaiannya yang biasa, ia mengenakan satu set baju zirah merah tua yang memberikan perlindungan tanpa menghalangi gerakannya, disertai dengan helm bertanduk; baju zirah dan helm itu ditutupi dengan banyak tanda—bukti dari banyaknya pertempuran yang dilalui Gark. Bersama dengan sabuk perkakas yang memungkinkannya mengakses barang-barangnya dengan cepat, ia juga membawa parang besar yang memiliki kegunaan lebih dari sekadar menebas musuh. Dan dari pakaiannya, bagian yang paling menonjol adalah tombak di tangan kanannya yang setinggi dirinya sendiri. Senjata hitam kebiruan itu adalah tiruan aneh dari tombak dengan bilah yang jauh lebih besar dari ujungnya seolah-olah dirancang untuk menyapu daripada menusuk. Semua ini adalah peralatan yang digunakan dan disimpan Gark dari hari-hari berburu harta karunnya.

Dahulu kala, sebelum para Endurer, makhluk yang mengaku telah mengalami keseluruhan sejarah, bahkan ada, ada sekelompok orang yang mengabdikan diri pada pandai besi dan bertempur. Mereka menguasai seni pandai besi dan telah mengembangkan kemampuan unik untuk memasukkan kekuatan magis ke dalam logam untuk menciptakan logam baru. Karena mereka juga merupakan prajurit berpengalaman yang menjunjung tinggi seni perang, orang-orang ini menciptakan banyak persenjataan dengan keahlian mereka dan menggunakannya untuk melindungi kemakmuran mereka.

Ribuan tahun telah berlalu, dan kini hampir tidak ada jejak yang tersisa dari peradaban itu. Teknik mereka dalam menempa logam-logam unik telah hilang seiring waktu—banyak Magus dan pandai besi telah mencoba menghidupkan kembali seni itu, tetapi tidak berhasil.

Namun, hasil teknik luar biasa mereka tidak hilang. Bahkan, sebagian besar Relik senjata yang ditemukan di brankas harta karun dianggap sebagai replika benda-benda dari era persenjataan sihir canggih saat itu.

Pedang besar yang mengendalikan api. Pedang yang selalu ringan dan tidak mudah patah. Tombak yang membelah udara dan menusuk beberapa meter di luar ujungnya. Ini semua adalah contoh Relik yang dapat merobek monster dan hantu dengan tubuh yang lebih kuat dari logam biasa.

Karena menguasai Relik membutuhkan waktu yang lama, para pemburu jarang membawa Relik dalam jumlah banyak. Untuk mengimbanginya, sebagian besar pemburu memilih senjata dari era persenjataan sihir tingkat tinggi ini sebagai senjata andalan yang dapat mereka andalkan untuk bertahan hidup.

Tombak Gark juga tidak terkecuali. Tombak itu selalu diselimuti udara dingin, dan membekukan darah orang-orang yang ditebasnya.

Gark telah menggunakan senjata andalannya—Gading Hail—untuk naik ke Level 7. Meskipun banyak tawaran—yang datang saat ia pensiun—untuk mengambil alih senjata itu, Gark tidak pernah bisa melepaskan senjatanya.

Dia memegang senjata itu di tangannya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan tombak itu merespons dengan sensasi dingin di telapak tangannya yang mengingatkan Gark pada masa lalu.

Kaina melihat kegembiraan luar biasa dalam ekspresi mengancamnya. “Tuan, Anda bukan pemburu lagi,” katanya. “Anda ingat itu, bukan?”

“Aku tahu. Aku tidak akan bertindak berlebihan,” kata Gark.

“Pencarian ini seharusnya berjalan lancar karena First Steps mendukungnya sepenuhnya. Dengan Obsidian Cross yang sudah ada di sana, saya rasa tidak perlu bagi Anda untuk pergi.”

Gark mendecak lidahnya dan menggeser berat badannya. Dengan itu, ujung tombaknya menggores langit-langit dan membekukan bekas yang ditinggalkannya. Bahkan dengan lebih dari seratus kilogram logam di tubuhnya dalam bentuk senjata dan baju besi, Gark bergerak dengan ketangkasan yang sama seperti biasanya.

“Aku tidak akan membiarkan Liz lolos begitu saja!” teriak Gark. “Aku mungkin tidak dalam kondisi prima, tetapi aku punya pengalaman. Tidak ada pemburu yang akan memperlakukanku seperti itu!”

“Kekanak-kanakan sekali…” gumam Kaina saat Gark mengalihkan pandangan.

Mengingat julukan Gark sebagai “Iblis Perang,” hanya sedikit orang di seluruh kekaisaran yang meremehkan kemampuan mantan pemburu Level 7 itu—Liz benar-benar berhasil mengalahkannya.

Gark, seolah-olah ingin membela diri, menambahkan, “Pekerjaan ini mencurigakan. Dia butuh Ark ? Ini bukan pekerjaan biasa! Sebaiknya aku ada di sana saat keadaan memburuk. Dan ini membantu membuat pertunjukan bagi kekaisaran juga, setelah memeras peningkatan anggaran itu dari mereka.”

Gark telah menugaskan dua kali lipat jumlah pemburu yang diharapkan dikirim oleh kekaisaran. Ia berhasil mengamankan dana tambahan tersebut bukan hanya karena status Krai, tetapi juga karena Gark dikenal baik di kalangan petinggi kekaisaran. Biro Investigasi Gudang Harta Karun, lembaga kekaisaran yang bertugas mengelola gudang harta karun, juga mengamati misi ini dengan pandangan skeptis, jadi Gark menyimpulkan bahwa ia sebaiknya meyakinkan pemerintah dengan terjun langsung ke garis depan.

Kaina meletakkan tangannya di dahinya, mengembuskan napas perlahan. Aku tidak bisa menghentikannya; tidak mungkin , pikirnya. Sekali pemburu, selamanya pemburu.

“Saya akan meninggalkan dokumen Anda di meja Anda,” katanya, “jadi bersiaplah untuk bekerja larut malam begitu Anda kembali.”

“Kamu tidak akan menyakiti perasaanku jika kamu mengurusnya untukku,” saran Gark.

“Tidak terima kasih.”

Penolakan cepat Kaina membuat Gark mendesah sedih.

***

Ruangan itu tampak terlalu luas dan terang untuk berada di bawah tanah. Namun, langit-langit dan dinding tanahnya dipadatkan dengan sangat rapi sehingga ruangan itu tampak hampir seperti ruangan biasa di atas tanah.

Kertas-kertas berserakan di seluruh deretan meja; map-map memenuhi rak-rak buku di sepanjang dinding hingga penuh; dan bau menyengat memenuhi udara dingin. Di rak-rak itu terdapat botol-botol obat yang diberi label, berjejer satu demi satu. Di ruangan itu juga terdapat meja bundar yang hampir seluruhnya ditutupi tumpukan laporan yang ditulis dalam bahasa asing yang sangat berbeda dari bahasa resmi kekaisaran.

Saat ini, para Magi, masing-masing mengenakan jubah yang berbeda, berkumpul di ruangan itu. Ekspresi mereka penuh dengan kegembiraan, permusuhan, dan sedikit ketakutan dalam mengantisipasi pertempuran yang akan datang.

Sang Master of Magi berdiri di tengah-tengah mereka dan berkata, “Asosiasi tampaknya tidak segan-segan mengeluarkan biaya.”

Noctus berasumsi bahwa White Wolf’s Den, bekas tempat penelitiannya, sedang dijarah oleh banyak pemburu. Asumsinya didasarkan pada fakta bahwa jumlah pemburu yang ditugaskan untuk menyelidiki kejadian tidak biasa di brankas harta karun—seperti yang dipelajari Noctus dari seorang informan di dalam pemerintahan—jauh melampaui apa yang dia duga. Meskipun bukan hal yang aneh bagi pemburu tingkat tinggi untuk melakukan penyelidikan gangguan di brankas harta karun, jumlah mereka terlalu banyak untuk penyelidikan seperti ini. Mengingat sebagian besar pemburu itu adalah anggota First Steps, jelas siapa yang mengatur penyerbuan itu.

“Seribu Trik!” gerutu Noctus. “Seorang pemburu biasa berani menghadapi Menara Akashic secara langsung?!”

Setelah semua yang dilakukan pemburu Level 8 untuk mengganggu operasi mereka, Noctus tentu tidak menyangka Thousand Tricks akan pergi begitu saja. Namun tanggapannya ini merupakan penghinaan terhadap sindikat sihir: alih-alih melakukan serangan mendadak atau penyerbuan ke cabang Menara di ibu kota, ia hanya melemparkan lebih banyak pemburu ke White Wolf’s Den.

Secara umum, Magi akan semakin kuat jika mereka semakin siap untuk bertarung. Jika seseorang ingin mengalahkan sekelompok Magi, sangat penting untuk menyerang sebelum mereka sempat bersiap untuk bertarung. Thousand Tricks sama sekali mengabaikan ide ini—dia telah bersusah payah memperingatkan sindikat tentang penemuan markas operasi mereka.

Sekarang dia mengirim sebuah tim untuk menerobos brankas harta karun itu secara langsung, sepertinya dia tidak memedulikan Menara sama sekali.

Begitu bangganya dia padanya, tetapi bisakah dia bersikap demikian?

Kurangnya rasa hormat terhadap sindikat sihir paling berbahaya di dunia ini sudah cukup membuat sang Magus marah.

Noctus tidak dapat menebak niat Thousand Tricks, tetapi pikirannya sudah bulat. Persiapan telah dilakukan, dan Sophia telah kembali tepat waktu. Jika Thousand Tricks akan menghalangi pencarian mereka akan kebenaran hakiki, mereka akan memusnahkannya.

Flick, murid kedua Noctus, mengernyitkan dahi. “Tuan, meskipun Ark Rodin—untungnya—jauh dari ibu kota, tim mereka masih memiliki banyak pemburu tingkat tinggi, belum lagi Grieving Souls. Mereka mungkin terbukti tangguh.”

Sistem pertahanan yang dibuat Noctus dan timnya cukup kuat untuk mengalahkan tim pemburu biasa. Selain itu, para peneliti Magi dapat mengeluarkan mantra yang sangat merusak yang diperkuat oleh material mana yang diserap para peneliti selama mereka berada di dalam brankas harta karun. Namun, prospek menghadapi Grieving Souls, kelompok pemburu harta karun yang terkenal karena mempertaruhkan nyawa mereka untuk menaklukkan brankas tingkat tinggi, membuat para Magi sedikit takut.

Pada titik ini, Sophia menimpali, “Mereka tidak akan menjadi masalah. Kelompok itu saat ini berada jauh dari ibu kota, kecuali dua—tidak, tiga anggota. Ada Thousand Tricks, yang selalu mengawasi dunia dari ibu kota. Lalu ada Liz Smart si Bayangan Tertahan, yang tiba-tiba kembali. Dan terakhir ada Sitri Smart, sang Alkemis mengerikan yang telah menyusul.” Terpaku pada instrumen aneh di tengah ruangan, mata merahnya menyala-nyala.

Mesin itu adalah puncak dari penelitian Noctus. Meskipun diasingkan dari kekaisaran dan dunia akademis, dia masih berhasil menyelesaikan perangkat yang mengganggu aliran material mana ini. Teknologi yang luar biasa ini telah merestrukturisasi ekosistem White Wolf’s Den. Dibandingkan dengan terobosan ini, Noctus menganggap penelitian sebelumnya yang dia lakukan sebagai Master of Magi hanyalah permainan anak-anak.

Penelitian eksperimental tentang material mana, salah satu elemen inti dunia, merupakan hal yang tabu di setiap negara. Kekuatan dahsyat itu diperlakukan dengan penuh hormat, dan cara kerjanya dianggap sakral; pengetahuan tentang kebenaran mendasar di balik hal semacam itu hanya diperuntukkan bagi para dewa. Sejak zaman dahulu kala, ramalan selalu memperingatkan bahwa mempelajari material mana sejauh ini dapat menyebabkan kehancuran yang mengakhiri dunia.

Sekarang Noctus akhirnya mencapai penunjuk pertama menuju kebenaran hakiki yang dicarinya, ia tidak mau membuang waktu lagi.

“Kau tahu banyak tentang Grieving Souls,” kata Flick tak percaya. “Jadi, setengah dari mereka berada di luar ibu kota? Bagaimana kau bisa tahu?”

Sophia tersenyum. “Saya tidak mengubur kepala saya dalam penelitian. Saya punya pandangan sendiri yang tidak bergantung pada Menara Akashic.”

Mata-mata mereka di ibu kota mengernyit mendengar kata-katanya, tetapi Sophia tidak gentar. Kepercayaan dirinya telah meyakinkan para Magi akan klaimnya; murid pertama, yang berbakat dalam segala hal kecuali merapal mantra, dan yang tidak pernah ragu untuk menyelesaikan penelitiannya dengan cara apa pun yang diperlukan, sangat mungkin memiliki mata-matanya sendiri.

Mata-mata itu menantangnya lebih jauh, “Apakah kamu yakin bisa menghancurkan mereka?”

Sophia menjawab tanpa merasa terganggu, “Sistem pertahanan kita dirancang untuk mengalahkan orang-orang seperti Grieving Souls—pemburu harta karun terbaik di ibu kota.”

Mata-mata itu mengejek dan berkata, “Lebih baik begitu—setelah semua uang yang telah kita investasikan untuk benda itu.”

Meskipun Menara Akashic merupakan salah satu sindikat sihir terkuat, dana mereka tidaklah tak terbatas. Pertanyaan tentang berapa banyak dana yang harus diinvestasikan dalam sistem pertahanan ini telah menjadi topik yang kontroversial, yang sekali lagi telah memisahkan Sophia dari para murid lainnya.

“Bayangan Tertahan adalah Pencuri,” lanjut Sophia. “Dia sangat cepat tetapi tidak terlalu ofensif. Dia mudah dilawan jika kita bersiap menghadapi serangan fisik. Dan meskipun Thousand Tricks memiliki banyak sekali trik yang tidak terduga, dia hanyalah otak di balik operasi tersebut—dia tidak akan menjadi ancaman nyata tanpa seluruh tim untuk mewujudkan kepemimpinannya; meskipun banyak anggota First Steps adalah pemburu yang cakap, mereka tidak cukup baik untuk memimpin Thousand Tricks.”

“Ada hikmahnya,” kata Noctus. “Kalau begitu, kita harus berhati-hati terhadap… Sitri.”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan dimulai, ekspresi Sophia menjadi suram.

Setiap Magus berpengalaman di ibu kota mengetahui tentang Sitri Smart, sang Alkemis yang sebelumnya dikenal dengan julukan “Si Ajaib”; ia diturunkan pangkatnya karena kejahatan yang tidak dilakukannya. Meskipun Noctus belum pernah bertemu langsung dengannya, ia pernah mendengar cerita tentang bakatnya. Ia selalu merasa simpati pada sang Alkemis; mungkin, jika ia bukan seorang pemburu, ia akan merekrutnya untuk Menara dan mereka akan melakukan penelitian bersama.

Keraguan Sophia meningkatkan ketegangan di ruangan itu, tetapi itu hanya berlangsung sesaat. “Dia tidak akan menjadi masalah. Sitri mungkin berbakat, tetapi dia beroperasi dengan pola pikir yang berbeda dari kita. Material mana telah memperkuatnya secara fisik, tetapi itu saja. Flick, apakah menurutmu seorang Alkemis yang terikat oleh hukum kekaisaran dapat menerobos sistem pertahanan yang telah kubangun tanpa batasan seperti itu?”

Flick menggigit bibirnya karena marah. Sebagai seorang Magus yang kuat dan pengejar ilmu pengetahuan, dia tahu betul bahwa tidak peduli seberapa hebat dia mengungguli Sophia dalam merapal mantra murni, dia tidak dapat menandingi kemampuannya dalam hal penelitian. Meskipun hatinya yang sombong memprotes, pikiran ilmiahnya mengakuinya. Penelitian Noctus lebih banyak di bidang Alkimia, dan Sophia memiliki bakat luar biasa di bidang itu.

“Lalu kenapa wajahmu masam, Sophia?” tanya Noctus.

Murid pertama, dengan rambut dan matanya yang menyala-nyala, secara tidak biasa meninggikan suaranya dan berkata, “Guru! Sama seperti Thousand Tricks, Sitri menyadari keberadaan dan penelitian kita. Dia telah mencari penelitianmu, dimulai dengan tesis yang kau tinggalkan di kekaisaran.”

Sekarang, ekspresi Noctus berubah.

Noctus pertama kali bermimpi mengendalikan materi mana saat ia menjadi anggota resmi sebuah lembaga akademis di ibu kota. Ia masih muda dan telah melakukan kesalahan dengan mengungkapkan aspirasi tabunya. Hal itu menyebabkan ia dikeluarkan dari ibu kota, tetapi ia telah meninggalkan tesisnya—titik awal dari karya hidupnya—dalam kepemilikan lembaga akademis tersebut; tidak berlebihan jika ia berpikir salinannya disimpan di suatu tempat.

Sophia, berbeda dengan sikapnya yang biasa sebagai “peneliti yang penuh perhitungan,” dipenuhi dengan emosi, yang menimbulkan rasa takut sehingga menggantikan rasa iri pada murid-murid lainnya.

“Dia musuh bebuyutanku dalam penelitian; aku harus menghancurkannya dengan cara apa pun. Tuan, izinkan aku memanfaatkan semua sumber daya yang telah kita ciptakan untuk menyingkirkan para penyusup itu.”

“Baiklah. Kau akan memegang kendali penuh, Sophia, muridku yang paling terampil. Flick, semuanya, aku perintahkan kalian untuk mengikuti jejak Sophia. Anggap saja kata-katanya adalah kata-kataku mulai sekarang.”

“Ya, Guru! Semua demi misi mulia Anda,” kata Sophia.

Kegembiraan yang tak tertahankan menerangi ekspresinya.