Bab Dua: Mimpi Buruk yang Mengganggu

Aku bermimpi buruk.

Saya bermimpi ibu kota terbakar, saya bermimpi kiamat dunia akan tiba.

Langit berubah menjadi merah tua, dan diiringi oleh suara jeritan yang riuh. Para pemburu, ksatria, pedagang, dan penduduk lainnya berlarian menyelamatkan diri. Orang-orang membanjiri jalan-jalan lebar dalam upaya putus asa untuk melarikan diri dari kota, tetapi terjebak oleh tembok yang dibangun untuk melindunginya. Ibu kota, Zebrudia, dikelilingi oleh tembok dengan pintu keluar yang terlalu sedikit dan sempit bagi penduduknya. Evakuasi terhenti karena orang-orang terhimpit di pintu keluar ini.

Saya menyaksikan semuanya dari sebuah ruangan kosong di suatu tempat yang jauh di atas kantor kepala klan. Melalui pandangan dari atas, saya dapat melihat dengan jelas keadaan ibu kota dan alasan mengapa langit berubah menjadi merah tua. Ibu kota kekaisaran bersejarah Zebrudia—yang hampir berusia tiga ratus tahun—dibanjiri air yang berwarna merah terang.

Cairan kental itu menenggelamkan kota yang dibangun dengan rapi itu hampir seperti tsunami, meskipun tidak ada laut di dekat ibu kota. Selain itu, dari tempatku berada, aku bisa melihat cairan itu membasahi ibu kota dengan pola yang jelas: cairan itu mengejar makhluk hidup. Cairan itu memprioritaskan anak-anak dan orang tua yang melarikan diri, serta para ksatria yang berjuang untuk menjaga ketertiban massa. Tanpa kecuali, cairan itu menelan semua orang yang disentuhnya dalam api dan melahap mereka dalam hitungan detik.

Tidak ada tanda-tanda kehidupan yang tersisa di kastil yang berdiri di kejauhan. Setengah dari kota itu sudah menjadi kota hantu. Sebuah kota dengan semua bangunannya masih utuh tetapi tidak ada tanda-tanda kehidupan (bahkan tidak ada satu pun tubuh) tampak sangat menyeramkan. Mungkin masih ada orang-orang yang selamat di dalam gedung-gedung, tetapi melarikan diri dari kota ketika jalan-jalan dipenuhi air panas adalah hal yang sia-sia.

Banjir yang membara itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan surut. Malah, banjir itu tampak merayap naik setiap detiknya. Air yang membara itu akan segera meluap melewati tembok kota dan membasahi seluruh dunia.

Kemudian, saya menyadari apa yang telah menghancurkan kota itu. Saya mengenalinya.

Itu bukan air. Itu makhluk.

Itu adalah ciptaan gila yang didasarkan pada spesies monster terlemah di dunia ini—makhluk yang telah diperingatkan agar kutangani dengan hati-hati namun (mungkin) telah kulepaskan secara tidak sengaja.

Sekarang, seorang gadis berdiri di sampingku, mengamati kota seperti aku. Matanya yang sedikit sayu memberikan kesan ramah, dan wajahnya dibingkai oleh rambut merah muda pendek. Dia mengenakan jubah abu-abu biasa-biasa saja, dimaksudkan sebagai baju luar, bukan salah satu jubah yang sangat mempesona yang dikenakan para Magi ke dalam brankas harta karun.

Gadis itu mendongak dengan mata terbelalak seolah baru menyadari kehadiranku. Meski di bawah sana sedang terjadi kiamat, ekspresinya tetap santai.

Dia berbicara seolah-olah kami hanya mengobrol santai, tetapi suaranya sangat terdistorsi sehingga saya tidak dapat mendengar apa yang dia katakan. Namun, matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang nyata.

Aku berusaha keras untuk menghentikannya, tetapi suaraku tidak bisa kudengar. Kegelisahan dan keputusasaan mengguncang seluruh diriku. Aku berhasil memegang bahunya, tetapi yang dilakukannya hanyalah tersenyum malu dan memelukku.

Itu bukan pujian!

Aku mencengkeram bahunya dan menariknya menjauh dariku. Dengan sekuat tenaga, aku mengguncangnya saat dia melihat lendirnya dengan sangat puas—

Lalu, aku terbangun.

Aku langsung berdiri tegak di tempat tidurku di ruangan yang gelap dan merasakan tubuhku menggigil. Punggungku basah oleh keringat dingin, dan jantungku tak henti-hentinya berdegup kencang di dadaku. Mimpi buruk adalah kejadian yang biasa bagi orang yang mudah gugup sepertiku. Namun, mimpi buruk kali ini adalah yang paling parah dalam ingatanku.

Mimpi yang buruk sekali. Anehnya juga terasa nyata, terutama bagian saat dia memelukku.

Sambil menarik napas dalam-dalam dan dengan sengaja, aku mengingatkan diriku sendiri bahwa ibu kota tidak akan runtuh semudah itu. Zebrudia adalah kekaisaran yang kuat, yang membanggakan ordo kesatria yang tak terkalahkan, unit sihir yang terdiri dari beberapa ratus Magi, dan daftar pemburu kuat yang bermarkas di ibu kota, baik yang masih aktif maupun yang sudah pensiun. Selain kekuatan militernya, kekaisaran itu juga memimpin dunia dalam penelitian dan teknologi, menjadikannya negara adikuasa yang tak terbantahkan di wilayah tersebut. Dengan jaringan brankas harta karun yang berbahaya di dekatnya, ibu kota itu bisa dibilang kota dengan pertahanan terbaik di dunia. Tidak ada negara di dekatnya yang mampu menghadapi bencana yang akan menghancurkan ibu kota kekaisaran itu.

Bukankah itu berarti kita semua sudah tamat?

Aku berusaha sekuat tenaga menyingkirkan kenangan mimpi buruk itu dari kepalaku, tetapi entah mengapa kenangan itu sangat jelas.

“Tidak mungkin itu akan terjadi. Mimpiku belum pernah menjadi kenyataan sebelumnya.”

ℯn𝓊ma.id

“Ada apa?” ​​panggil suara mengantuk dari sebelah kiriku.

Aku pikir aku sendirian.

Aku menoleh ke arah suara itu dan mendapati Liz duduk di sana seolah-olah ini adalah tempat tidurnya . Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening saat melihat seseorang yang sangat mirip dengan Sitri dalam mimpi burukku. Bagaimanapun juga, mereka adalah saudara perempuan. Dan meskipun mereka memiliki banyak ciri pembeda seperti panjang rambut, bentuk mata, tinggi badan, ukuran cup, dan warna kulit, mereka cukup mirip sehingga aku tidak akan bisa membedakan mereka jika mereka berusaha keras untuk menyamai penampilan mereka—berdasarkan pengalaman.

Liz tersenyum padaku tanpa malu-malu dan berkata, “Selamat pagi, Krai Baby. Mimpi indah?”

Dia meregangkan tubuhnya dalam balutan gaun tidurnya yang tipis dan longgar dan memeluk erat lenganku sementara jantungku masih berdebar kencang. Suhu tubuhnya jauh lebih tinggi daripada suhu tubuhku, jadi pelukannya membuatku semakin berkeringat.

Saya telah mengidentifikasi sumber mimpi buruk saya: dia pasti tidak ada di sana saat saya pergi tidur.

Liz selalu punya kebiasaan menyebalkan, yaitu menyelinap ke tempat tidurku. Aku sempat berpikir untuk menyuarakan keluh kesahku, tetapi kuputuskan bahwa menceritakan mimpi burukku tidak akan terlalu bermanfaat.

Saat aku tetap diam, kakinya melingkari kakiku, dan aku merasakan sensasi dingin saat gelang kakinya menyentuh kakiku. Itu adalah Apex Roots, Relik milik Liz, dalam mode siaga. Relik sepatu botnya berubah menjadi cincin logam saat tidak digunakan. Liz telah memberitahuku bahwa mottonya adalah “jangan pernah berhenti berjuang,” jadi dia mengenakan Reliknya ke mana-mana—saat dia mandi, saat dia tidur, dll. Dia hanya melepas Reliknya beberapa saat dalam sehari.

Aroma harum dari Liz yang dipeluk erat menggelitik hidungku. Lengan, dada, dan kakinya yang ramping terasa hangat dan lembut. Saat dia mengusap-usap kulitku, kenikmatan sensual menggelegak di benakku. Rasanya seperti dia gadis yang canggih atau semacamnya. Sayang sekali hobinya menghancurkan pria yang dibujuknya seperti ini.

Saat aku hanya duduk di sana sambil berusaha mengatur napasku, Liz berbisik di telingaku, “Kamu mau jalan-jalan hari ini, Krai Baby?”

“Bagaimana dengan pelatihan Tino?”

“Yah, aku mungkin akan mematahkannya jika aku mendorongnya terlalu keras. Jadi, hari ini adalah hari libur baginya.”

“Bagaimana dengan pelatihanmu ?” tanyaku.

Liz telah menguasai semua ajaran mentornya dan mewarisi gelar Stifled Shadow, tetapi dia pekerja keras. Dia biasanya tetap sibuk di ibu kota dengan pelatihan Tino dan pelatihannya sendiri.

Dia tersenyum konyol. “Hari ini juga hari libur untukku!”

Apakah dia yakin? Kurasa bukan hakku untuk menolak.

Aku tidak tahu apa yang direncanakannya, tetapi aku akan merasa aman meninggalkan gedung itu bersamanya sebagai pengawalku. Lagipula, aku tidak punya rencana apa pun. Ini juga bukan pertama kalinya dia menyeretku berkeliling kota.

Aku lebih sering nongkrong dengannya di kota sejak aku berhenti pergi ke brankas bersama anggota kelompok lainnya. Menjadi pemimpin kelompok yang baik berarti menghabiskan waktu dengan teman-teman kelompokmu di luar jam kerja juga. Yah, aku hanya bisa menghabiskan waktu dengan mereka di luar jam kerja, jadi aku tidak ingin mengecewakan Liz saat dia bertanya. Itu adalah bonus karena tidak ada kemungkinan dia mengamuk saat kami nongkrong setidaknya.

Aku memutuskan untuk melupakan mimpi buruk yang tak berdasar itu. Hanya itu yang terjadi: mimpi buruk. Mimpi buruk yang disebabkan oleh peringatan samar-samar dari Sitri ditambah Liz yang hampir membuatku sesak napas. Sungguh, apa yang bisa kulakukan terhadap mereka?

“Tentu saja, aku akan pergi bersamamu,” jawabku.

Liz menjerit dan membenamkan wajahnya di dadaku.

“Terima kasih, Krai Baby!”

Sambil menepuk-nepuk kepala temanku yang kelewat penyayang itu, aku mendesah pelan.

Aku berpakaian dan turun ke lantai dasar rumah klan bersama Liz, tepat saat wajah yang kukenal masuk melalui pintu depan. Di sana berdiri seorang pria botak bertubuh besar yang dapat dikenali oleh setiap pemburu di ibu kota dari kerumunan—Gark. Dia mengenakan seragam Asosiasi, dan itu sangat cocok untuknya.

Seketika, dia melihatku.

Aku harus berusaha keras menyembunyikan kekhawatiranku tentang apa yang akan terjadi. Aku tahu dari pengalaman bahwa ketika Gark mengetuk pintu rumahku, itu berarti satu dari tiga hal: ada masalah serius yang sedang terjadi di suatu tempat, aku telah membuat kesalahan besar, atau ini adalah waktu yang buruk bagiku untuk menolak panggilannya. Terlepas dari itu, tidak satu pun dari mereka yang merupakan kabar baik bagiku. Karena dia bersama Kaina dan dua petugas Asosiasi lainnya, dia pasti tidak datang hanya untuk berbicara denganku.

“Krai Baby benar-benar sibuk hari ini,” bentak Liz sebelum aku sempat bicara. “Tidak bisakah kau tidak membuang-buang waktu kami dengan barang-barang tak berguna yang kau bawa? Kami tidak akan membersihkan pemburu-pemburu lemah yang seharusnya sudah mati sejak lama. Pergilah.”

Di wajahnya ada ekspresi yang menyala-nyala yang bahkan akan membuat sebagian besar monster berlarian. Dia sangat puas saat itu, tetapi sekarang dia siap menggigit bahkan sebelum Gark mengucapkan sepatah kata pun. Tidak masalah apakah Gark adalah manajer asosiasi tempat dia bergabung, atau apakah dia seorang bangsawan, seorang ksatria, seorang prajurit berpengalaman, atau seseorang yang dia kenal baik—sikapnya akan tetap sama.

Liz, meskipun ia memadukan pakaiannya dengan warna hitam seperti biasa, mengenakan pakaian yang jauh lebih kasual dari biasanya: ia mengenakan rok sebagai pengganti celana pendeknya yang ketat, membiarkan rambutnya terurai, dan tidak membawa senjata. Namun, sepatu bot perak setinggi lututnya, Relic, tetap dikenakannya, dan ia mengetuk-ngetuk lantai dengan sepatu itu dengan kesal.

Gark mengerutkan kening pada si pengamuk kecil itu dan berkata, “Liz? Bukankah seharusnya kau berada di Istana Malam? Aku sudah bilang padamu untuk melapor kepadaku setelah melewati brankas Level 7 atau lebih tinggi.”

Setelah bertahun-tahun bekerja dengan kami, mereka tahu betul betapa menyebalkannya berurusan dengan Liz yang tidak puas, dan itu dibuktikan dengan bagaimana semua warna memudar dari wajah Kaina dan dua petugas lainnya yang menyaksikan pertengkaran itu. Bukan saat yang tepat untuk beradu pendapat.

Asosiasi Penjelajah adalah organisasi yang luas. Jadi, untuk mengawasi para pemburu, banyak dari pengurusnya adalah mantan pemburu—Gark Welter tidak terkecuali. Faktanya, dia pernah menjadi pemburu Level 7 yang menghancurkan brankas demi brankas dengan tombaknya yang andal; julukannya—Setan Perang—masih dibisikkan dengan takut di antara mereka yang mengenalnya di masa lalu. Meskipun tahun-tahun telah berlalu sejak masa puncaknya di garis depan, dia masih bisa bersaing ketat dengan sebagian besar pemburu saat ini.

Untuk lebih spesifiknya, ketika kami para Griever pertama kali datang ke ibu kota, Gark, yang saat itu sudah menjadi manajer cabang, mengepel lantai bersama kami berenam sekaligus. Itulah inisiasi kami dalam perburuan harta karun di ibu kota. Luke dan Liz relatif kooperatif dengan Gark sebagian karena pengalaman itu. Orang-orang tolol berkumpul bersama. Sayangnya, itu hampir lima tahun yang lalu.

“Kalian selalu butuh Krai Baby untuk menggendong kalian, ya?! Kami membayar biaya yang sangat mahal setiap saat. Cari tahu sendiri!” Liz terus membentak Gark.

Seorang gadis kecil (dengan pakaian jalanan) yang mencoba mengintimidasi raksasa seperti Gark mungkin terlihat seperti anak kecil yang mengamuk bagi orang yang tidak terlatih, tetapi ekspresi Gark tetap sangat tegang. Karena Gark telah menjauh dari brankas dan masuknya material mana yang mereka sediakan selama lima tahun terakhir, kemampuannya jelas telah menurun sejak “inisiasi” kami itu. Dia bahkan tidak sekuat saat dia masih prima jika saya harus menebak. Liz, di sisi lain, telah tumbuh jauh lebih kuat sejak pertempuran itu, bukan berarti dia pernah memiliki pandangan jauh ke depan seperti itu saat memulai perkelahian.

Gark tidak membalas Liz, dan hanya melotot padanya seolah-olah dia monster yang sulit dihadapi. Gigiku pasti akan bergemeletuk jika aku berada di posisinya—Gark jelas punya nyali.

“Tunggu. Kalau kamu di sini, apakah Sitri sudah kembali?” tanya Gark.

“Tidak! Kau mengganggu kencan kita. Pergilah !”

Satu tendangan dari Liz, dan Gark terlempar melintasi ruangan. Meluncur di lantai marmer yang mahal, ia menabrak beberapa tanaman pot.

Saya hanya bisa tertawa melihat betapa cepatnya Liz bertarung. Dia memulai pertarungan lebih cepat daripada pemburu atau bandit lain yang pernah saya temui.

Gark melepaskan tangannya yang disilangkan setelah menangkis tendangan itu dan perlahan berdiri. Salut kepadanya karena berhasil menepis tendangan dari salah satu dari sedikit pemburu aneh yang menguasai brankas Level 8. Berbeda dengan gerakannya yang tenang, wajahnya berubah menjadi seperti iblis—mengingatkan pada julukannya. Terlebih lagi, Gark sekarang mencari darah; dia tidak akan bertahan sebagai manajer cabang Asosiasi jika dia adalah tipe orang yang akan lolos dari pukulan. Kemudian, dari ikat pinggangnya, dia menghunus belati yang akan lebih mirip pedang pendek di tangan Liz.

“Kau akan menyesalinya, Liz. Kau akhirnya menguras kesabaranku yang besar .”

Seolah-olah. Awalnya tipis seperti kertas.

Liz mengerutkan bibirnya. Matanya menyala-nyala saat kulitnya yang kecokelatan berubah semakin merah. Aku baru saja berhasil membakar api menjadi bara, dan sekarang apinya berkobar lagi.

Kenapa kalian semua begitu kasar? Tidak bisakah kita semua akur?

ℯn𝓊ma.id

Mereka akan mengacak-acak rumah klan lagi. Dan akulah yang akan ditinggal untuk menanggapi omelan Eva.

Kaina dan petugas lainnya tampak seperti sedang berusaha mencari waktu yang tepat untuk turun tangan—namun, kapal itu sudah berlayar. Kita bisa saja memiliki seribu orang normal seperti kita di pihak kita, dan kita tetap tidak akan memiliki kesempatan untuk menghentikan sepasang orang aneh yang saling beradu pukulan. Sambil melihat sekeliling lobi, aku melihat bahwa semua anggota klan yang ada di sana sudah dievakuasi.

Aku berpaling dari orang-orang aneh itu dan bertanya kepada pengurus Asosiasi, “Apakah kalian ingin duduk di atas? Aku akan membuat teh.”

Karena sudah berpakaian untuk jalan-jalan, Liz tidak bersenjata, dan dia tidak ingin membunuh Gark. Dia mungkin akan selamat.

***

Suara-suara dari bawah terus saja datang, terdengar menggetarkan kaca jendelaku.

Aneh. Banyak gempa bumi hari ini , kataku dalam hati. Aku memutuskan untuk menikmati percakapan normal dengan Kaina dan petugas lainnya.

Sejujurnya, saya merasa Kaina dan saya memiliki jiwa yang sama: dia harus berhadapan dengan manajer cabang yang menakutkan dan kasar. Jadi, saya selalu merasa nyaman berbicara dengannya.

“Resepsionismu manis sekali,” kataku bercanda. “Bagaimana kau bisa menemukannya? Aku ingin sekali punya gadis seperti dia di meja resepsionis kita.”

Saya mendapat banyak inspirasi dari Asosiasi dalam menyusun klan saya. Eva datang bekerja dengan saya hanya karena saya menjelajahi kota untuk mencari seseorang seperti Kaina, dan saya memohon padanya sampai dia setuju. Yang dibutuhkan First Steps selanjutnya adalah resepsionis yang tampan. Cabang Asosiasi Zebrudia dikenal dengan resepsionisnya yang selalu bersemangat dan sopan bahkan dengan pemburu yang menakutkan atau kotor, atau ketika saya muncul untuk kesekian kalinya untuk menjawab salah satu panggilan Gark. Saya menduga bahwa gadis ini (yang namanya bahkan tidak saya ketahui) memainkan peran penting dalam menjalankan cabang dengan lancar. Semua pria memiliki kelemahan yang sama: gadis-gadis cantik. Pemburu tidak terkecuali.

Kaina terkekeh pelan. “Maksudmu Chloe? Dia keponakan Gark.”

“Ah,” kataku, “genetika itu mitos.”

Citra gadis manis di pohon keluarga Iblis Perang itu meresahkan. Namun, setelah dipikir-pikir lagi, mungkin dia sangat pandai menghadapi para pemburu karena dia sudah berlatih dengan Gark.

Huh. Jadi kurasa mereka merekrut resepsionis itu lewat nepotisme.

Setelah kami mencairkan suasana dengan obrolan ringan, aku bertanya pada Kaina alasan kunjungan mereka. Rupanya, yang membuatku kecewa, Gark salah paham bahwa aku punya informasi tentang perubahan di White Wolf’s Den. Namun, sayangnya, aku tidak tahu apa-apa. Aku tidak menebak-nebak dan tidak berencana untuk menebak, karena ini bukan salahku—untuk pertama kalinya! Aku sudah merasakan sedikit tentang brankas baru itu melalui sedikit keberuntungan. Namun, karena aku sudah menyelesaikan misi yang harus kuambil, penelitian lebih lanjut menjadi tanggung jawab Asosiasi dan kekaisaran.

Dia tidak sendirian, tetapi Gark cenderung melebih-lebihkan kemampuanku. Aku hanya mencapai Level 8 karena keberuntungan. Jika mereka memikirkannya sebentar saja, mereka akan menyadari bahwa, tanpa pengetahuan atau keterampilan yang berguna, tidak mungkin aku mengetahui lebih dari apa yang telah ditemukan oleh para ahli kekaisaran atau Asosiasi melalui upaya penelitian mereka.

Bukan. Masalah. Saya.

“Kedengarannya sulit. Jadi ini tidak ada hubungannya dengan garis ley?” Aku mencatat dengan malas, tetapi Kaina tampak terkejut.

Aku tahu kalau garis ley itu bagaikan arteri di dalam tanah dan setiap ketidaknormalan dalam aktivitasnya tidak bisa dikenali oleh ahli mana pun, tapi hanya sebatas itu saja pengetahuanku—hal ini lebih merupakan keahlian Alkemis kita, Sitri.

Alkemis dianggap sebagai campuran antara Magi dan sarjana: mereka menguasai hukum alam semesta dan mengolahnya untuk menghasilkan efek yang diinginkan. Alkemis merupakan jenis yang agak langka bagi para petualang karena mereka tidak memiliki kemampuan menghasilkan kerusakan tidak seperti Magi, yang dapat memanfaatkan cadangan mana internal mereka yang besar, dan karena mereka membutuhkan pengetahuan dan pengalaman yang kaya serta barang-barang langka untuk mencapai potensi penuh mereka. Di sisi lain, Alkemis sangat dapat diandalkan di saat-saat krisis seperti ini.

Sitri menonjol dari kebanyakan rekannya karena dia memiliki banyak pengalaman langsung karena sering menyelami brankas harta karun. Dan meskipun dia memiliki beberapa keanehan, Sitri juga memegang posisi di lembaga akademis kekaisaran. Dia, seorang Alkemis hebat yang mendapat julukan “The Prodigy,” benar-benar otak dari Grieving Souls. Meskipun begitu, dia juga sangat pendiam dan penuh hormat sehingga aku tidak akan pernah menganggapnya sebagai saudara perempuan Liz jika aku tidak mengenal mereka dengan baik.

Sebagai catatan tambahan, perlu dicatat bahwa membuat makhluk ajaib seperti slime adalah salah satu keahlian khas seorang Alkemis. Kalau saja dia pandai menjaga ciptaannya tetap aman.

Namun sayangnya bagi kami, dia belum kembali ke kota.

“Apakah ada sesuatu yang kau perhatikan?” desak Kaina.

Namun, nasibku sial. Rasa takut menghadapi brankas harta karun untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun dan kepanikan yang disebabkan oleh kedatangan Liz yang mengejutkan telah membuatku hampir tidak ingat sedikit pun tentang seperti apa tempat itu , apalagi petunjuk apa pun. Aku bersandar di kursiku dan mencoba mengingat kembali kejadian-kejadian di brankas itu, tetapi aku tidak ingat apa-apa—jika memang ada sesuatu yang tidak biasa, aku pasti akan mengingatnya.

“Yah, tidak ada apa-apa,” kataku. “Aku sudah memikirkan hal lain sepanjang hari—”

Omong kosong.

“Ada masalah lain?” Mata cokelat Kaina menatapku dengan rasa ingin tahu.

Aku begitu khawatir ke mana perginya Sitri Slime itu sehingga aku tidak peduli dengan perubahan di brankas; bahkan sekarang, mimpi burukku dari tadi malam masih terus terputar di pikiranku. Bukannya aku akan punya kesempatan untuk mencari tahu apa pun tentang keadaan abnormal brankas itu jika aku mencoba, tetapi aku akan memilih untuk mencari Slime sialan itu jika aku punya waktu untuk melakukan penelitian semacam itu.

“Tidak bisakah kau memberi tahu kami?” tanya Kaina dengan sungguh-sungguh.

Lebih baik aku mati daripada mengatakan padanya kalau aku telah salah menaruh ciptaan Sitri, apalagi saat Sitri telah memperingatkanku untuk menanganinya dengan hati-hati.

Kau tahu? Aku tidak salah menaruh Sitri Slime. Ini semua hanya kesalahpahaman besar. Aku hanya membuat diriku panik tanpa alasan , begitulah yang kuputuskan.

Aku menautkan jari-jariku dan menatapnya dengan cara yang tampak seperti sedang merenung dengan serius. Seorang pemburu Level 8 membawa banyak rahasia bersamanya.

“Aku tidak bisa. Tidak, belum saatnya. Ada telinga di mana-mana,” kataku untuk mengalihkan perhatiannya. Aku merasa tidak enak karenanya.

“Maksudmu…” Para petugas di belakang Kaina menjadi tegang.

Aku tidak tahan melihat mereka, jadi aku berdiri dan berbalik.

Lihatlah sisi baiknya , pikirku. Mungkin dengan membiarkan hal itu terjadi akan menguntungkanku: itu bisa menjadi alasan bagiku untuk menolak permintaan Gark. Karena setiap aktivitas yang tidak teratur di brankas harta karun memengaruhi komunitas pemburu harta karun secara luas, aku sepenuhnya bersedia agar First Steps bekerja sama dalam upaya penelitian. Namun sekarang aku bisa berhenti mengerjakannya sendiri, yang berarti aku tidak perlu mempertaruhkan nyawaku maupun kewarasanku dalam prosesnya. Asosiasi tidak akan membuang-buang waktu mereka untuk salah menafsirkan komentarku yang tidak masuk akal, dan bergaul dengan Liz alih-alih menghabiskan waktu untuk penelitian ini akan menenangkan Liz untuk sementara waktu—ini adalah kesepakatan yang saling menguntungkan.

ℯn𝓊ma.id

“Saat ini saya agak sibuk,” imbuh saya, “tetapi Anda mendapat dukungan penuh dari klan saya. Saya tahu. Ark akan menjadi orang yang paling cocok untuk pekerjaan itu; saya akan meminta dia membantu penelitian segera setelah dia kembali.”

“Terima kasih…atas kerja samamu,” kata Kaina sambil menundukkan matanya.

Maafkan aku, Kaina. Tidak ada yang bisa kulakukan. Pengetahuan terspesialisasi yang kumiliki hanyalah daftar toko es krim terbaik di ibu kota.

Saya hampir merasa bersalah menjadi Level 8, tetapi merekalah yang memberi saya peringkat itu sejak awal. Selain itu, saya menawarkan Ark sebagai tanda permintaan maaf atas ketidakmampuan saya. Pria yang cerdas dan berbakat itu dapat menyelesaikan sebagian besar masalah, saya yakin. Namun, saya meminjamkan Ark kepada mereka, sebagai catatan—saya masih membutuhkannya kembali.

Melihat para petugas masih putus asa, saya mencoba menghibur mereka. “Kalian tidak perlu terlalu khawatir. Jika tidak ada perubahan pada jalur ley, tidak akan butuh waktu lama bagi keadaan untuk kembali normal.”

Aliran material mana dan semua aspek yang terkait dengannya (seperti evolusi hantu) merupakan kekuatan alam. Hanya sedikit yang bisa kita, manusia biasa, lakukan terhadapnya.

***

Gark hampir tidak percaya gerakan gadis itu bukanlah semacam sihir. Konsentrasinya yang ekstrem membuat setiap detik terasa seperti beberapa detik; bahkan saat itu, dia tidak bisa bereaksi cukup cepat, apalagi menghindari serangan apa pun. Dengan seluruh kekuatannya, dia hanya bisa memblokir serangan Liz, meskipun dia tidak bisa mengeluarkan mantra dan tidak memiliki senjata. Satu-satunya cara serangannya hanyalah tusukan dan tendangan—itu terlalu cepat. Kebanyakan Pencuri bergerak cepat, tetapi bahkan Gark, selama bertahun-tahun menjadi pemburu dan manajer cabang Asosiasi, jarang melihat pemburu secepat ini .

Stifled Shadow adalah julukan seorang pemburu yang dulu dikenal sebagai Pencuri tercepat di ibu kota. Ketika mendengar bahwa Liz mewarisi julukan itu setelah beberapa tahun berlatih, Gark tertawa tak percaya. Sekarang, gadis itu bergerak setidaknya secepat Stifled Shadow sebelumnya.

Logam meluncur di lantai, meninggalkan jejak asap akibat gesekan. Liz baru saja mengerem dari kecepatan tertingginya dalam sekejap.

“Hmm, kau jadi lembek, Gark,” katanya tanpa jejak kemarahannya seperti sebelumnya. “Itulah yang terjadi jika kau bermalas-malasan di balik mejamu seharian.”

“Seolah-olah!” gerutu Gark, menelan keluhannya. Aku tidak menjadi lebih lemah. Kau menjadi lebih kuat.

Tubuhnya sangat membutuhkan udara segar. Sambil menyembunyikan napasnya yang berat, Gark melotot ke arah Liz, yang telah menunjukkan rasa tidak hormatnya secara terang-terangan.

Meskipun bukan senjata pilihan pertamanya, Gark telah berlatih belati sampai tingkat tertentu. Namun, bilah belati itu bahkan tidak membatasi pergerakan Liz, apalagi meninggalkan goresan padanya. Seolah-olah Liz bahkan tidak melihat belati di tangannya. Seluruh anggota tubuh Gark terasa sakit karena menahan serangannya, di mana setiap pukulan terasa mengguncang tulang meskipun dilakukan oleh lengan kecilnya yang kurus. Dia bahkan bisa pingsan jika serangan langsung mengenai sasaran. Gark tidak bisa membiarkan dirinya dipermalukan oleh seorang pemburu biasa, tetapi tetap saja, Liz memiliki keunggulan yang tidak dapat disangkal.

Sementara Gark berdiri berjaga, Liz tampak seolah-olah mempertahankan posisinya dengan mudah. ​​Pada saat ini, Liz lebih kuat daripada sebelumnya dengan material mana yang diserapnya dari Istana Malam, brankas Level 8—dia sekarang memiliki material mana internal terbanyak yang pernah dimilikinya. Sebaliknya, Gark telah menjauh dari brankas selama bertahun-tahun. Dia jauh lebih besar daripada Liz (sementara lengannya panjang secara proporsional, Gark memiliki jangkauan yang jauh lebih panjang), tetapi dia bersemangat dengan jenis energi yang hanya terlihat pada pemburu tekun yang tidak pernah berhenti masuk ke brankas harta karun.

Gark yakin, setelah pertarungan mereka, bahwa dia tidak akan punya kesempatan untuk mendaratkan serangan padanya bahkan jika dia bersedia menerima serangan langsung untuk melakukan serangan balik: Liz bisa saja bergerak keluar dari jangkauan lebih cepat daripada dia mengayunkan pedangnya. Kesenjangan kekuatan yang pernah memisahkan mereka ketika para Griever pertama kali tiba di ibu kota kini telah sepenuhnya terbalik. Gark berharap para Griever akan tumbuh jauh lebih kuat setelah penjelajahan mereka di brankas tingkat tinggi, tetapi melihat pertumbuhan Liz membuat hatinya berkobar.

Liz mengetukkan sepatu botnya ke lantai seolah mengejek Iblis Perang. “Kau harus berolahraga, Gark. Apa berat badanmu bertambah? Pemburu mana pun di luar sana bisa mengalahkanmu dengan kecepatan seperti ini,” kata Liz, menatapnya dengan kasihan seolah-olah dia adalah seorang pria yang sedang sekarat.

“Cukup!” teriak Gark, menggertakkan giginya seolah-olah dia mencoba menghancurkannya. Tidak semua pemburu di jalan adalah Griever! dia ingin menambahkan. Aku tahu aku berkarat, tetapi aku masih setara dengan Level 5!

Dia akhirnya mencapai titik didihnya. Dia bahkan mempertimbangkan serangan balik: menurunkan jabatan Liz ke level yang lebih rendah. Melakukannya karena dendam akan menjadi tindakan yang sangat tidak pantas.

Liz tersenyum dan berkata, “Pintunya ada di belakangmu. Aku merasa tidak enak karena kamu sudah sangat lemah, jadi aku akan membiarkanmu keluar sekarang juga. Lihat? Beginilah caramu menyebarkan kebaikan, bukan kebencian.”

Sesaat, Gark tidak dapat mencerna apa yang dikatakan Liz; sesaat kemudian, yang dilihatnya hanyalah warna merah. Amarah mendidih di ulu hatinya—sensasi yang sudah lama tidak dirasakannya—dan ia meremas gagang belatinya hingga retak.

Gark adalah seorang pemburu kelas Prajurit, ahli dalam semua senjata. Salah satu teknik yang dikuasainya adalah menyalurkan amarahnya yang meledak-ledak menjadi kekuatan, sebuah kemampuan yang sangat membantunya mendapatkan julukan tersebut. Ia sudah lama tidak memiliki kesempatan untuk memanfaatkannya, tetapi tampaknya ingatan ototnya masih ada.

“Saatnya untuk pelajaran hidup, dasar bajingan kecil,” katanya, suaranya menggelegar seolah-olah berasal dari neraka.

Liz mencibir, “Tidak, terima kasih . Aku tidak ahli dalam mengurus orang tua. Kau harus meminta itu pada Kaina.”

Saat itu, beberapa pemburu Steps mengamati konflik itu dengan penuh minat, dan kerumunan orang yang ketakutan makin bertambah di luar pintu depan.

Sementara Gark masih menyadari jurang raksasa antara tingkat kekuatan mereka, dia tidak akan membiarkan Liz pergi tanpa mendapatkan setidaknya satu pukulan.

ℯn𝓊ma.id

Gagang belatinya telah hancur di tangannya, dan satu-satunya senjatanya telah jatuh ke tanah. Namun Gark tidak menghiraukannya dan melangkah mendekati Liz.

Tepat saat dia melakukannya, sebuah suara lesu memanggil. “Kau masih melakukannya?” tanya Krai. “Lihat kekacauan ini. Kita sudah membereskan semuanya di lantai atas. Jadi, Gark, tenanglah.”

Waktunya tampaknya terlalu tepat.

Terlebih lagi, Gark tidak pernah menyadari Krai meninggalkan ruangan, tetapi Krai baru saja menuruni tangga bersama Kaina dan mendesah.

Liz, yang terus memperhatikan Gark selama ejekannya, melepaskan sikap agresifnya dan melompat ke arah Krai. “Hei, Krai Baby, Gark di sini tidak mau mendengarkan alasan…”

“Kita harus mendatangkan kontraktor ke sini,” lanjut Krai.

Sementara itu, Kaina dengan tegang mendekati Gark, yang masih berdiri siap untuk bertarung. Melihat ekspresi wajah perwiranya, Gark akhirnya merasa rileks. Ia menarik napas dalam-dalam saat rasa sakit di sekujur tubuhnya mulai kambuh. Tidak ada luka serius, tetapi Gark menduga bahwa ia mengalami beberapa patah tulang.

Gark mengerutkan kening karena ia takut akan kemungkinan dimarahi oleh Kaina—tampaknya, Kaina telah menyelesaikan tujuan mereka sementara ia dan Liz saling beradu pukulan. Bagaimanapun, ia telah memutuskan untuk melatih dirinya agar bugar lagi agar tidak pernah membiarkan dirinya diejek oleh pemburu nakal lagi.

***

Grieving Souls punya banyak musuh: sebagian besar karena Luke dan Liz terus-menerus memulai perkelahian di mana pun mereka pergi. Mereka rela menempuh perjalanan berhari-hari ke suatu arah untuk menantang seorang Pendekar Pedang atau membantai sekelompok bandit yang telah mengalahkan batalion ordo kesatria. Tidak sulit membayangkan betapa menyebalkannya mereka saat mereka bahkan tidak tunduk pada kekuatan apa pun. Bukan karena kami punya reputasi baik sekarang, tetapi jika dulu tidak ada rasa cinta yang besar terhadap kekuatan di antara para pemburu, kami mungkin sudah diusir dari ibu kota sekarang karena telah menyebabkan begitu banyak masalah.

Dengan nama kelompok kami yang menyeramkan, kami juga pernah diserang dari waktu ke waktu karena dikira bandit atau kelompok hantu, yang merupakan pemburu yang mengkhususkan diri dalam melakukan misi yang tidak sepenuhnya legal. Kesalahpahaman itu jarang terjadi di ibu kota sekarang, tetapi rekan-rekan Griever saya telah memberi tahu saya bahwa mereka masih mengalaminya ketika mereka bepergian jauh dari kota.

“Waktu adalah majikan yang kejam, bukan? Betapa jauhnya Gark telah jatuh,” kata Liz sambil merenung sambil berjalan di sampingku; dia tidak sedang mengejek Gark. Dia mungkin telah memprovokasinya hanya untuk memicu amarahnya, tetapi sekarang dia terdengar hampir kecewa karena telah kehilangan saingan yang sepadan.

“Menurutku dia tidak jatuh ,” kataku. “Tidak adil membandingkannya denganmu saat kau masih di lapangan.”

“Ya, Tuan.”

Gark sama sekali tidak lemah. Aku pernah melihatnya di sana-sini melerai perkelahian para pemburu yang mabuk dengan cara memukuli kedua belah pihak. Dan wajahnya masih sama menakutkannya seperti sebelumnya. Hanya saja, penurunan kekuatan tidak dapat dihindari setiap kali seorang pemburu menjauh dari tempat penyimpanan harta karun—bahkan Liz yang sangat percaya diri pun suatu hari akan kehilangan sebagian kekuatannya.

Itulah salah satu alasan banyak pemburu pindah dari markas operasi mereka saat mereka pensiun. Sebagian besar pemburu harta karun yang juga bekerja sebagai tentara bayaran atau pemburu bayaran memiliki cukup banyak musuh selama karier mereka. Itu tidak akan menjadi masalah selama pemburu yang sudah pensiun masih cukup kuat untuk menangkis mereka, tetapi apa yang akan terjadi saat kekuatan mereka menurun? Mereka tidak bisa mengambil risiko melakukan serangan dendam lama setelah mereka melemah.

Namun, seseorang seperti Liz tidak akan pernah menyerah dalam pertarungan. Sementara para Griever lainnya tidak berencana untuk pensiun dalam waktu dekat, saya telah mencari beberapa tempat yang ingin saya tinggali setelah pensiun.

Lalu aku teringat lagi, bagaimana Gark tampak sangat marah hingga hanya menerima sedikit ejekan dari Liz. Kupikir dia tahu betapa mustahilnya Liz, tetapi mungkin dia akhirnya marah. Gark juga punya sisi kompetitif—dia mungkin sedang pergi ke gudang harta karun saat ini juga.

Liz dan aku terus berjalan menyusuri jalan-jalan ibu kota, mengobrol di sepanjang jalan. Meskipun ada kekacauan yang jelas melanda Asosiasi, kota itu, secara keseluruhan, tampak damai seperti biasa. Di tengah suasana yang tenang, pakaian Liz yang terbuka, kontras dengan sepatu botnya yang seperti robot, menarik banyak perhatian kepada kami. Tentu saja, dia tampak sama sekali tidak terganggu oleh tatapan-tatapan itu dan tampak sangat puas. Andai saja dia selalu sesantai ini.

ℯn𝓊ma.id

Kami telah mendiskusikan perburuan harta karun terbaru para Griever di Istana Malam. Ada beberapa brankas harta karun yang jarang dimasuki para pemburu karena berbagai alasan: brankas itu berada di lokasi atau medan yang tidak nyaman, hantu mereka terlalu kuat, mereka hanya menjatuhkan beberapa jenis Relik, dan sebagainya. Bagaimanapun, material mana pada akhirnya akan menjadi terlalu melimpah di brankas-brankas ini hingga menjadi sangat berbahaya karenanya. Istana Malam adalah salah satu tempat seperti itu—kastil Level 8 yang dipertahankan oleh banyak hantu. Rupanya brankas itu didasarkan pada mitologi dan karenanya memiliki banyak sekali jenis hantu. Namun, kesulitan dalam mempersiapkan semua monster yang menantang itu dan lokasinya yang terpencil telah membuat brankas itu tidak tersentuh oleh para pemburu untuk waktu yang lama, jauh lebih dari White Wolf’s Den. Dan sementara White Wolf’s Den dibiarkan sendiri karena tidak menguntungkan, Istana Malam ditakuti karena kesulitannya.

Tidak ada pemburu yang diketahui berhasil melintasinya, jadi hampir tidak ada informasi yang tersedia tentang tempat itu. Bahkan beberapa pemburu yang tertarik ke sana oleh rumor tentang Relik yang melimpah membatalkan rencana mereka setelah melihat tempat penyimpanan itu dari jauh.

Betapapun takutnya aku ketika para Griever lainnya menyebut Night Palace sebagai tujuan mereka berikutnya, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mengatakan apa-apa saat mereka dengan bersemangat menceritakannya kepadaku. Aku adalah pemimpin mereka, jadi keputusan akhir kelompok itu ada di tanganku. Ada kemungkinan mereka tidak akan pergi jika aku menghentikan mereka, tetapi bagaimana mungkin aku dapat menyabotase jalan mereka menuju kepahlawanan? Selain itu, Liz kembali dengan selamat, membenarkan pilihanku untuk membiarkan mereka pergi.

Kisah petualangan Liz lebih bersemangat dari biasanya, menampilkan serangkaian hantu yang mengesankan. Aku mengenali hantu-hantu terkenal seperti naga dan griffin, tetapi ada banyak nama yang tidak berarti apa-apa bagiku. Squonk? Jaculi? Makhluk macam apa itu?

“Sitri bilang mereka mungkin berasal dari legenda Dark Lord Graps. Ada banyak hantu humanoid cerdas juga; jadi itu seperti campuran legenda. Aku tidak menduga sesuatu yang terlalu besar karena kami berada di dalam ruangan, tetapi ada celah dalam ruang-waktu—”

“Benarkah? Apakah mereka kuat?” tanyaku, menahan berbagai pertanyaan lain yang ada di benakku.

Dark Lord Graps adalah seorang tiran yang konon telah memerintah benua itu ribuan tahun yang lalu. Legenda menceritakan tentang dia yang mengendalikan banyak binatang buas sesuka hatinya dan menciptakan banyak makhluk yang seharusnya tidak ada melalui ritual-ritual yang menyeramkan. Itu terjadi jauh sebelum kekaisaran didirikan, tetapi pengaruhnya yang luas masih terlihat pada hantu-hantu yang menyerupai pelayan-pelayannya, yang ditemukan di brankas harta karun di seluruh benua. Secara keseluruhan, dia tidak begitu disukai oleh para pemburu.

Liz merenungkan pertanyaanku sambil mengetuk bibirnya, lalu dia tersenyum padaku dan berkata, “Hmm… yang terkuat yang pernah kita hadapi sejauh ini? Dia memang sesuai dengan levelnya. Monster Graps itu sulit dikalahkan—aku yakin mereka jauh lebih kuat daripada monster asli dalam legenda. Kau tidak bisa berbuat banyak pada mereka dengan serangan fisik, dan mereka membentuk gerombolan; sejujurnya, aku agak muak dengan mereka. Setidaknya kita bisa menghindari mereka.”

Lalu mengapa Anda terdengar begitu senang akan hal itu?

Aku tidak pernah bisa membayangkan betapa berbahayanya hantu yang bahkan Liz—yang kekuatannya sudah tidak bisa kupahami—muak. Dia bisa menangkap peluru, dan dia masih kesulitan menghadapinya?

“Apa pendapatmu tentang mereka jika dibandingkan dengan bos di White Wolf’s Den?” tanyaku.

Ksatria serigala dengan tengkorak manusia itu menonjol bahkan di antara brankas yang baru saja diperbarui, sangat menghambat kelompok yang dipimpin oleh seorang pemburu Level 5 yang berpengalaman. Meskipun aku tidak melawan makhluk itu secara langsung sejak Liz datang menyelamatkan tepat pada waktunya, hanya memikirkan mata itu yang berkilauan melalui topeng tengkorak membuatku ingin segera pensiun dari perburuan.

Liz berhenti berjalan dan mengernyitkan dahinya sambil berpikir selama lebih dari sepuluh detik sebelum berkata dengan nada meminta maaf, “Apakah ada bos?”

“Oh, benar juga.”

“Maafkan aku. Maafkan aku. Aku yakin ada jika kau bilang begitu, Krai Baby. Maafkan aku. Aku tidak begitu ingat semua sampah di sana. Aku hanya ingat betapa menyedihkannya T dan bagaimana beberapa sampah tidak tahu tempatnya.”

Dibandingkan dengan hantu Level 8, bahkan bos itu tampaknya tidak perlu dipikirkan lagi. Sepertinya tidak akan ada perburuan lain di mana saya akan bergabung dengan Griever lainnya. Saya tidak kecewa dengan fakta itu, saya juga tidak menyesali keputusan saya untuk membangun klan dan menjauh dari garis depan; saya merasakan sedikit kesepian karena hasil penilaian kami terhadap brankas dan hantu telah sangat berbeda.

Liz melihat ekspresi di wajahku, dan dia menggenggam tanganku dengan tangannya sendiri. “Tapi kau tahu! Mereka adalah sampah yang dilengkapi dengan berbagai macam senjata; aku bisa menggunakannya untuk melatih T ! Aku berharap mereka juga memiliki serangan nonfisik, tetapi tidakkah kau pikir mereka akan sangat bagus untuk T?”

“Uh-huh.” Aku tidak terlalu peduli tentang itu.

“Benar? Aku akan membawanya ke sana lain kali. Saat kau berlatih dengan manusia, mereka selalu menahan diri. Itu bukan latihan sungguhan jika nyawamu tidak dipertaruhkan, kan?”

Sial. Seharusnya aku tidak setuju. Sekarang Tino ditakdirkan untuk menjalani serangkaian latihan hidup dan mati. Aku harus menebusnya dengan mengajaknya makan es krim suatu saat nanti.

Dengan Liz yang memimpin jalan, berjalan bergandengan tangan melewati kota membuatku merasa santai untuk pertama kalinya setelah sekian lama—kami pasti terlihat seperti pasangan biasa.

Liz adalah seorang pemburu yang ganas dan ingin tahu yang suka berkelahi. Namun, setiap kali saya pergi bersamanya, ia lebih suka tempat nongkrong yang biasa: berbelanja di butik, toko perhiasan, dan mampir di kafe. Ia tidak suka pergi ke bar, toko senjata, atau bahkan memancing penyerang dengan berjalan di gang-gang yang terbengkalai. Saya menduga bahwa bahkan Liz pun merasa lelah dengan stres yang muncul karena latihan dan sesekali masuk ke brankas harta karun. Mungkin ini caranya untuk mengisi ulang tenaganya.

Ketika Grieving Souls pergi berburu, kami membagi keuntungannya, setelah dikurangi biaya untuk perlengkapan, secara merata di antara para anggota. Namun karena Liz jarang menginginkan banyak barang, dia kaya raya—tidak seperti saya yang selalu menghabiskan jatah saya untuk Relik.

Liz mengenakan kantong kulit di ikat pinggangnya yang berfungsi sebagai dompet, dan kantong itu penuh dengan koin. Kantongnya yang penuh sangat kontras dengan dompetku. Dompetku hanya berisi lima medali emas kekaisaran (setara dengan lima ratus ribu emas) yang Eva berikan kepadaku untuk keadaan darurat dan sepuluh ribu emas dari uangku sendiri.

Sungguh menyegarkan melihat Liz membeli pakaian dan perhiasan mahal. Hanya saja saya ragu untuk menjawab pertanyaannya apakah suatu pakaian terlihat bagus untuknya setiap kali ia mencobanya. Secara keseluruhan, itu tidak terlalu buruk. Saya tidak mengerti pakaian mahal apa yang dipilihnya, tetapi semuanya terlihat bagus untuknya. Saya berharap bisa membelikannya, tetapi saya hanya bisa melakukannya jika ada dua angka nol lebih sedikit pada label harganya… Saya tidak mungkin bisa mengambil dana darurat klan, bukan?

Selama kencan kami, aku terus mendengarkan tanda-tanda keberadaan Sitri Slime, tetapi tidak ada tanda-tandanya. Orang-orang membicarakan tentang penutupan jalan utara, tetapi mengingat alur waktu, perubahan dalam brankas, dan kemunculan hantu di sepanjang jalan terjadi sebelum aku kehilangan Slime—tidak mungkin itu salahku.

“Ada apa, Krai Baby? Kamu kelihatan agak lesu,” kata Liz dengan khawatir, meskipun menurutku aku tidak menunjukkan rasa takutku.

Saya merasa bersalah karena membuat semua orang khawatir terhadap saya. Jadi setelah beberapa saat, saya bertanya dengan hati-hati, “Liz, jika, secara hipotetis, seluruh Zebrudia runtuh, apa yang akan kamu lakukan?”

Liz bisa saja menganggap pertanyaan tiba-tiba itu sebagai candaan, tapi dia dengan cepat menjawab tanpa bertanya lagi, “Ayo kita kabur bersama.”

Ya, kami tidak bisa melakukan itu .

“Mungkin di suatu tempat tropis. Aku ingin sekali melihat laut. Tapi belum pernah.”

Ia terdengar sangat optimistis dengan kemungkinan berakhirnya kekaisaran. Namun, melihat Liz melamun tentang liburan tropis sedikit meredakan stres saya.

Aku akan melakukan apa yang aku bisa. Namun jika itu belum cukup, tidak akan terlalu buruk untuk melarikan diri seperti yang baru saja dikatakan Liz. Pergi melihat lautan tidak terdengar terlalu buruk.

“Kau tahu, kau tidak bisa berlari di bawah air,” kataku.

“Bagaimana kamu bisa tahu?”

Mudah. ​​Hukum fisika.

“Seharusnya ada kubah di bawah laut,” lanjut Liz. “Pasti indah sekali. Aku harus mencari cara untuk bernapas di bawah air. Wah, aku juga ingin terbang di atas awan! Ibu kota memang tempat yang nyaman untuk ditinggali, tapi setelah bertahun-tahun—tahu nggak.”

Dia terdengar seperti sedang merencanakan liburan.

Saat kami terus berjalan menyusuri jalan dengan saya mengangguk mengikuti obrolan Liz, ekspresi Liz tiba-tiba menjadi tegang. Dan sebelum saya menyadarinya, dia telah melepaskan lengan saya. Saat saya mendengar tas belanjaannya jatuh ke lantai, dia sudah menjepit seorang pria di tanah beberapa meter di depan. Dia memegang pergelangan tangannya dengan satu kaki di punggungnya—kuncian yang sempurna. Saya berjalan di samping Liz, dan bahkan saya tidak bisa mengikutinya menjegal pria itu; saya ragu dia tahu apa yang telah menimpanya.

Orang malang itu merintih kesakitan. Dia adalah seorang pria berjanggut setinggi saya dengan mantel cokelat; dia tidak tampak begitu menonjol dan jelas tidak tampak seperti seorang pemburu.

Aku berdiri tercengang sejenak sebelum berlari menghampiri. Penyerangan pemburu terhadap orang normal adalah hal yang sangat tidak boleh dilakukan, terutama jika serangan itu tidak beralasan. Meskipun Liz memiliki sifat yang kasar, dia sudah lama tidak menyerang orang yang bukan pemburu. Tepat saat kupikir dia mulai bersikap lebih masuk akal, sekarang apa yang baru saja terjadi?

“A-Apa yang kau lakukan, Liz?” tanyaku, pucat pasi karena takut.

Para pejalan kaki dengan canggung mempercepat langkah mereka. Hanya masalah waktu sebelum pasukan penjaga perdamaian tiba.

Saat hampir mematahkan lengan pria itu, Liz tetap mencengkeramnya sambil terus menatap pria itu di bawah kakinya. Dengan tatapan dingin, Liz menekan kakinya lebih keras ke punggung pria itu. Pria itu meronta, tetapi cengkeramannya tidak goyah.

ℯn𝓊ma.id

“Dia menatap kami,” kata Liz.

Jadi?

Aku tidak menyangka tatapannya pantas dibalas dengan serangan berdarah dingin seperti itu. Dengan sikap Liz yang bersemangat menarik banyak perhatian, aku memperhatikan banyak tatapan selama kami berjalan-jalan. Apa yang membuat tatapannya begitu menyinggung perasaannya?

Pria itu mengeluarkan erangan kesakitan lagi, jadi aku meraih lengan Liz dan melepaskannya dari lengannya. “Eh, mari kita mulai dengan melepaskannya. Oke?”

Pria itu duduk dan terbatuk saat Liz melangkah menjauh darinya, menatap kami dengan ketakutan di matanya. Dia benar-benar tampak seperti pria paruh baya biasa dengan tubuh normal tanpa bekas luka atau senjata—dia hanyalah warga negara yang taat hukum. Di sisi lain, tindakan Liz jauh dari taat hukum. Meskipun pemerintah ibu kota memberi keleluasaan kepada para pemburu dalam tindakan mereka, mereka tidak bertindak sejauh itu dengan memberi para pemburu izin untuk menyerang orang-orang normal.

Aku mengulurkan tanganku untuk membantunya berdiri dan berkata, “A-aku minta maaf; dia tidak stabil secara mental. Apakah kamu terluka?”

Warga yang diserang itu tidak memegang tanganku dan lari sambil marah—dengan jejak sepatu bot Liz masih di punggungnya—setelah berteriak sebentar. Di belakangnya, Liz mengerutkan kening saat dia melarikan diri.

Dia tidak terluka sekarang. Lega rasanya. Yah, sebenarnya tidak lega juga: tidak ada yang tahu apa yang akan membuat Liz marah, dan itu tidak baik untuk jantungku.

Sekarang apa? Bagian mana dari interaksi itu yang membuat Anda kesal?

Sampai saat ini, Liz (relatif) berperilaku baik. Namun, aku harus membawa kami keluar dari sini sebelum kerumunan terbentuk dan menatapku dengan ekspresi yang familiar di wajah mereka yang berkata, “Kau lagi?”

Saat aku berdiri di sana dengan rasa ingin segera pergi, Liz tetap diam sambil merenung sebelum melengkungkan lehernya dan berkata, “Tunggu sebentar. Kau hanya mempermainkannya.”

Mengikatnya? Apa yang sebenarnya dia bicarakan?

Aku tidak terganggu oleh setiap tatapan mata; lagipula, tatapan mereka tidak menyakitiku. Apa yang diharapkan Liz ketika dia mengenakan Relik sepatu bot yang dapat terlihat dari ujung lain ibu kota?

“Nanti kau akan dimarahi, Liz,” kataku.

“Kamu aktor yang hebat!” katanya, kembali ceria. “Itu tidak kumengerti, dan biasanya aku cukup jago dalam hal ini. Aku akan lebih berhati-hati lain kali.”

***

Menjelajahi ibu kota sama akrabnya dengan berjalan-jalan di halaman belakang rumahnya sendiri bagi pria itu. Dia tahu setiap jalan, dari jalan utama yang paling ramai hingga gang-gang paling gelap yang dihindari oleh sebagian besar warga negara yang taat hukum. Namun sekarang, saat dia berlari sekuat tenaga seperti mangsa yang melarikan diri dari predator puncak, dia tidak punya waktu untuk berpikir. Otaknya yang kekurangan oksigen terbakar oleh bayangan sepasang mata yang dingin menusuk tulang yang telah menatapnya; tidak ada pejalan kaki yang berani menghalangi jalannya setelah melihat ekspresinya.

Baru setelah berlari selama setengah jam, lelaki itu berbalik, bahunya naik turun setiap kali ia menarik napas, untuk memastikan bahwa ia tidak dikejar. Ia telah tiba di luar gedung kumuh di “distrik yang membusuk,” kawasan barat daya ibu kota yang lebih kumuh dan penuh kejahatan daripada bagian kota lainnya. Ia tahu bahwa ia tidak akan berhasil sejauh ini jika penyerangnya tidak menginginkannya. Bahkan, ia tidak akan pernah bisa lepas dari cengkeramannya sejak awal jika ia benar-benar ingin menahannya di sana. Meskipun tubuhnya ramping, tubuhnya terasa seperti sepasang catok yang menjepitnya dengan cara seefisien mungkin; bahkan terasa seperti ia diikat dari kepala sampai kaki.

Seberkas sinar matahari yang berdebu mengintip ke dalam gang dan menerangi penglihatannya, yang kini kabur karena kelelahan, saat ia berusaha menenangkan diri.

“Apa… yang baru saja terjadi…?!” Sambil terengah-engah, dia menggenggam tangannya yang terus gemetar.

Dia tidak setengah hati dalam menjalankan misi melawan pemburu Level 8 dan Level 6. Dia berani bersumpah bahwa dia tidak melakukan apa pun yang mengkhianati identitasnya. Sasarannya telah menarik banyak perhatian di jalanan yang ramai—tidak ada cara untuk membedakan perhatiannya dari orang lain saat dia bahkan tidak melakukan gerakan apa pun terhadap mereka.

Satu-satunya tujuan si nonhunter adalah mengamati mereka, dengan prioritas utamanya adalah menghindari deteksi. Dia yakin dengan kemampuannya untuk melakukannya. Dia berpakaian dan bertindak tidak mencolok, mengikuti pasangan itu dari jarak yang aman tanpa menatap lama atau menunjukkan permusuhan; dia bahkan memastikan untuk selalu berada di titik buta mereka. Sebagai seseorang yang menguasai teknik Thief, dia telah mengambil setiap tindakan pencegahan dengan sempurna. Sebenarnya, dia tidak curiga bahwa dia telah diperhatikan sampai wajahnya menyentuh tanah.

Sambil memegangi lengannya yang masih berdenyut sakit akibat penahanan itu, lelaki itu mengatur napasnya. Meskipun ia ingin menganggapnya sebagai nasib buruk, tidak dapat disangkal bahwa penyamarannya telah terbongkar oleh Stifled Shadow. Pertanyaannya adalah, “Mengapa Thousand Tricks melepaskannya setelah bersusah payah menahannya?” Ia tidak dapat memahami mengapa mereka membiarkan seorang pria yang telah menguntit mereka bebas begitu saja. Jika memang niat mereka untuk membiarkannya bebas, tidak ada alasan bagi Thousand Tricks untuk menyuruh rekannya menahannya. Terlebih lagi, pemburu Level 8 itu bahkan sengaja memberinya permintaan maaf palsu. Meskipun lelaki itu akan menutup mulutnya melalui interogasi atau penyiksaan, ia merasa terganggu oleh kenyataan bahwa ia dibebaskan.

Apakah itu peringatan? Sial! Seberapa banyak yang dia tahu?

Dia menggertakkan giginya. Tidak masuk akal kalau informasi tentang sindikat itu telah bocor—rencana mereka sempurna, atau begitulah kelihatannya.

Ketika Noctus Cochlear memerintahkannya untuk mengawasi Thousand Tricks, dia mengira ilmuwan itu terlalu berhati-hati. Namun kini bayangan wajah pemburu muda itu melintas di depan matanya, membuatnya gemetar lagi.

ℯn𝓊ma.id

Di balik bangunan itu, lelaki itu tetap tinggal hingga senja tiba di kota.

Sarang Serigala Putih sudah berakhir. Lebih buruk lagi, dia tahu tentang kita , pikirnya.

Terlepas dari apa yang ingin dilakukan Thousand Tricks dengan informasi itu, situasi sindikat itu tidak bisa lebih buruk lagi. Dia harus memberi tahu tim bahwa mereka harus mengubah rencana mereka.

Tidak seorang pun yang memperhatikan lelaki itu saat ia tersandung ke gang yang gelap itu.