Bab Satu: Bayangan yang Terkekang Kembali

Jendela besar kantor kepala klan membiarkan banyak sinar matahari masuk ke meja dan kursi yang tidak perlu mengesankan. Sekarang musim dingin telah datang dan berlalu dan udara semakin hangat, inilah saatnya saya ingin tidur siang.

Tanpa ada tugas mendesak yang harus kulakukan, aku sedang memoles Relik di mejaku tanpa sadar ketika wakil ketua klan Eva Renfied masuk. Dia mengenakan seragam lengkapnya yang disetrika dengan sempurna dan sepasang kacamata berbingkai merah yang kontras dengan matanya yang sedingin es. Ketika kami berada di ruangan bersama seperti ini, kami membentuk kontras yang indah antara seorang sekretaris ahli dan bosnya yang bodoh; tidak seperti ketua klan boneka (saya sendiri), dia tampak menjalani hari sibuk lainnya dengan menangani semua aspek manajemen klan.

“Asosiasi ingin bertanya kepadamu tentang detail White Wolf’s Den,” katanya, bahkan tanpa sepatah kata pun peringatan—dia adalah wakil ketua klan yang luar biasa. Dia dulu sering menyulitkanku ketika dia pertama kali memulai, tetapi dia pasti sudah kehilangan harapan padaku sekarang.

“Apakah Ark sudah kembali?” tanyaku sambil menguap keras sambil mengucek mataku. Aku sangat lelah, karena hampir tidak tidur karena khawatir dengan slime yang hilang.

“Kurasa Ark tidak akan sanggup menangani ini karena dia sendiri belum pernah ke sarangnya. Lagipula, kau terlalu bergantung padanya.”

Aku butuh…lebih banyak Ark. Dia kuat dan orang yang hebat; orang-orang juga menghormatinya. Tentu saja, aku tidak bisa disalahkan karena mengandalkan teman satu klanku ini, terutama ketika kebanyakan pemburu papan atas lainnya memiliki beberapa sekrup yang longgar di kepala mereka. Dari pengalaman, aku telah belajar bahwa sebagian besar masalah dapat diselesaikan dengan menyerahkan tanggung jawab kepada Ark—jika saja aku bisa menjadikannya pemimpin klan, bukan aku… Yah, meskipun ketergantungan ini telah menyebabkan pengalaman traumatis di White Wolf’s Den, itu semua salahku. Ark tidak melakukan kesalahan apa pun; dia tidak pernah melakukannya. Kebetulan, aku yakin bahwa dia bisa melakukan sesuatu tentang teka-tekiku tentang hilangnya slime.

“Tino pemimpinnya,” kataku. “Katakan padanya. Aku baru saja menyusul mereka setelah itu.”

Aku pergi untuk menyelamatkan mereka, tetapi bukan berarti aku telah mengalahkan hantu atau membantu menyelamatkan kelompok Tino dengan cara apa pun. Meskipun, secara teknis, karena Liz telah membuntutiku ke sarang, akulah akar penyebab Liz menyelamatkan kelompok itu. Tetapi jika dipikir-pikir lagi, aku benar-benar menyedihkan.

Dulu, saya bermimpi menjadi seorang pemburu yang mampu terjun ke dalam bahaya dan menyelamatkan siapa pun yang dalam kesulitan.

Aku tidak berani membohongi diriku sendiri seperti itu lagi. Yang penting Tino dan rombongannya kembali ke ibu kota dengan selamat.

Aku mendesah agak bijak. “Lupakan saja. Ngomong-ngomong, apakah ada yang terjadi di ibu kota?”

“Apa saja? Apa maksudmu secara spesifik ?”

Eva sangat cakap. Ia telah mengambil konsep manajemen klan yang samar dan tak terarah milikku dan mewujudkannya menjadi kenyataan. Tidak seperti aku, ia memiliki keterampilan yang diperlukan untuk menjaga Langkah Pertama tetap berjalan, bahkan sekarang setelah ia menggelembung tak terkendali. Faktanya, setiap anggota klan (kecuali aku) sangat berbakat.

Salah satu keterampilan Eva adalah pendengarannya di sekitar ibu kota: jika ada sesuatu yang tidak beres di kota, dia akan mengetahuinya. Tidak ada yang menyerupai rasa waspada dalam suaranya ketika aku mengajukan pertanyaan itu; oleh karena itu, aku tidak membiarkan Sitri Slime berkeliaran di kota. QED.

Aku kembali duduk di kursiku, menghela napas lega. Semuanya baik-baik saja, kuharap. “Tidak apa-apa. Kalau tidak terjadi apa-apa.”

“Saya akan segera memeriksanya,” kata Eva.

“Tidak, tidak apa-apa. Tidak perlu begitu. Tidak apa-apa. Mungkin tidak ada apa-apa… Kita santai saja.”

Eva menatapku dengan ragu. Mungkin satu-satunya kekurangannya adalah dia menganggap pekerjaannya terlalu serius. Tidak perlu mengusik sarang lebah; waktu akan menyelesaikan sebagian besar masalah di dunia ini.

Tapi aku sungguh membutuhkan Sitri untuk kembali sebelum terlambat.

“ Dan , Tino terikat dalam pelatihannya dengan Liz,” kata Eva.

“Hah, dia rajin sekali belajarnya.”

Tidak semua orang bisa langsung kembali berlatih setelah menjalani misi hidup-dan-mati seperti yang baru saja dilaluinya. Memikirkan seberapa jauh Tino telah berkembang sejak hari-harinya sebagai gadis biasa sungguh mengharukan; sekarang, dia terus tumbuh menjadi pemburu yang hebat. Dan sepertinya Liz benar-benar menjadi mentor yang baik… Itu memberiku ide.

enum𝒶.𝗶d

Namun, rasa kantuk membuatku menguap—aku akan tertidur jika tetap duduk di kursiku. Tentu saja, klan akan berfungsi dengan baik saat aku tertidur, tetapi tidak akan baik bagi moral Eva jika aku tidur siang seharian sementara dia bekerja tanpa henti. Bukannya aku peduli jika aku dikeluarkan dari posisiku, tetapi klan tidak mampu membiarkan Eva berhenti.

“Mungkin aku harus mampir dan menyapa. Tempat latihan?” tanyaku.

“Itu ide yang bagus. Mereka ada di tempat latihan B2.”

“Baiklah. Tolong urus semuanya di sini, ya?” Aku melambaikan tangan ke arah Eva, yang tetap mempertahankan ekspresi tenangnya, lalu berjalan keluar dari kantor.

***

“Saya butuh informasi—sekarang,” kata Eva dengan suara dingin dan tanpa emosi. “Cari tahu semua kejanggalan yang terjadi di ibu kota, tidak peduli seberapa tidak penting kelihatannya.”

“M-Mengerti!” jawab staf Eva sambil bergegas keluar ruangan.

Eva Renfied adalah mantan pedagang. Sebelum memulai kariernya sebagai wakil ketua klan, ia pernah menjadi anggota Welz Trading, salah satu perusahaan perdagangan terbesar di pasar kompetitif Zebrudia. Meskipun Eva tidak menduduki jabatan tinggi di Welz saat Krai merekrutnya, ia tetap menjaga hubungannya dengan perusahaan tersebut bahkan setelah ia berganti karier. Sejak awal bekerja, Eva telah memanfaatkan jabatannya untuk membangun jaringan informasi yang rumit di seluruh kota sebaik mungkin untuk berkontribusi pada keberhasilan klan.

First Steps adalah klan yang sangat besar, dan daftar pemburu berbakatnya setara dengan pasukan yang tangguh. Oleh karena itu, klan sekelas Steps selalu menarik perhatian pemerintah, pedagang, pemburu lain, dan bahkan pencuri. Eva, dengan semua koneksi yang telah dibangunnya, telah mengumpulkan semua informasi yang bisa diperolehnya dari jaringan pedagangnya, surat kabar, informasi dari mulut ke mulut para pemburu harta karun, dan bahkan kontaknya di dalam Asosiasi.

Informasi harus selalu baru, dan Eva tahu pentingnya hal baru. Bawahannya terus-menerus memberitahunya tentang kejadian terbaru di ibu kota. Itulah sebabnya ketika ketua klan menanyakan hal itu, Eva sangat terkejut. Sejauh yang dia tahu, tidak ada yang sangat aneh di ibu kota akhir-akhir ini kecuali hantu-hantu kuat yang muncul di White Wolf’s Den. Namun, Krai telah mengalaminya secara langsung dan seharusnya lebih tahu daripada dia.

Eva bangga dengan jaringan informasinya; jika dia tidak bekerja dengan Krai selama ini, dia tidak akan terlalu memikirkan pertanyaannya—tentu saja tidak cukup untuk mengirim seorang karyawan untuk menyelidiki.

Eva merasa bosnya cukup misterius. Saat pertama kali bertemu, Krai adalah seorang anak laki-laki tanpa nama panggilan maupun Level 8 yang didambakan. Beberapa tahun telah berlalu sejak saat itu, tetapi dia masih berjuang untuk memahami pria yang selalu bosan di kantornya sambil memoles Reliknya. Dia tidak pernah memberi arahan saat menjalankan klan, Eva juga tidak pernah melihatnya ikut serta dalam kegiatan berburu harta karun tradisional. Dia sama sekali tidak terlihat kuat, dan kecuali untuk pilihan aneh yang kadang-kadang dia buat, karakternya juga tidak ada yang patut diperhatikan. Dia juga tidak memiliki semangat seperti yang dimiliki beberapa pemburu di klan yang suatu hari akan menjadi pahlawan; setidaknya Eva tidak melihatnya dalam dirinya. Faktanya, Krai selalu terus berbicara tentang omong kosong tentang pensiun dari berburu dan menjadi pemimpin klan. Jika ada yang memperhatikan harinya di tempat kerja tanpa mengetahui siapa dia, mereka akan memanggilnya pemalas; bahkan Eva pernah tidak puas dengan ketidakmampuannya yang kurang ajar saat pertama kali memulai pekerjaannya. Tetapi sekarang, dia tahu bahwa Krai lebih dari apa yang terlihat.

Eva menaruh kepercayaan pada setiap kata Krai. Komentarnya yang tampak acak selalu berakhir menjadi prediksi yang sangat akurat. Prediksinya mengejutkan bahkan Eva, yang mengenal ibu kota seperti punggung tangannya. Dalam banyak kesempatan, dia menyaksikan Krai meramalkan kejadian yang datang tanpa peringatan sebelumnya: kelainan di brankas harta karun yang jauh, drama di antara bangsawan kekaisaran, tindakan sindikat kejahatan yang samar-samar, dan bahkan bencana alam seperti gempa bumi. Krai tidak dalam posisi untuk mengetahui semua informasi ini, tetapi, tetap saja, dia meramalkan hal-hal yang bahkan luput dari jaringan informasi terluas di dunia.

Dia selalu menjelaskannya sebagai kebetulan atau keberuntungan, tetapi Eva merasa bahkan Krai tidak berharap dia mempercayai alasan-alasan itu. Dulu bisa saja itu kebetulan, tetapi dengan semua “kebetulan” itu, Eva tidak punya pilihan selain percaya bahwa bosnya memiliki kemampuan samar untuk melihat ke depan di atas bakat belaka.

Thousand Tricks, julukan yang memang pantas; saat pertama kali mendengar julukan itu, Eva berpikir tidak ada julukan yang lebih baik untuk ketua klan. Krai adalah alasan mengapa para pemburu berbakat berbondong-bondong datang ke Steps. Banyak pemburu yang egois dan sombong semuanya tunduk pada pemuda yang rendah hati ini. Kadang-kadang, Krai tampak lebih aneh daripada semua pemburu lain yang jelas-jelas manusia super.

Eva bangga dengan kemampuannya, tetapi dia juga tahu bahwa dia hanyalah manusia biasa. Jika Krai merasakan suatu pertanda, Eva akan mempercayainya, tidak peduli seberapa tiba-tiba pertanda itu muncul.

Setelah memimpin pasukannya di kantor wakil ketua klan, sebuah ruangan yang jauh lebih berantakan daripada ruangan bosnya, Eva mengamati jalan-jalan melalui jendelanya. Ia mengusir pikiran-pikiran yang mengganggu tentang tugas yang telah dijadwalkan dari benaknya dan mencoba mengidentifikasi apa pun yang mungkin terlewatkan tentang keadaan kota itu.

“Apa yang sedang terjadi di ibu kota saat ini?”

Begitulah yang dilakukan Eva setiap kali Krai mengungkapkan firasat seperti itu.

***

Menyeberangi gudang harta karun adalah suatu cobaan berat: jebakan yang tak pernah berakhir, lingkungan yang tak kenal ampun, dan pertempuran melawan monster dan hantu selalu menjadi masalah hidup dan mati, tidak peduli seberapa banyak tindakan pencegahan yang diambil para pemburu. Itulah sebabnya para pemburu yang baik tidak pernah berhenti berkembang.

Ada banyak fasilitas di ibu kota yang dibangun untuk para pemburu untuk mengasah keterampilan mereka, dan salah satu fitur yang paling dipikirkan dengan matang dari rumah klan First Steps adalah tempat pelatihan. Aku ragu bahwa banyak klan lain di ibu kota, bahkan yang setidaknya seukuran Steps, memiliki tempat pelatihan di rumah klan mereka. Tempat pelatihan Steps yang sangat populer, mencapai lima lantai di bawah tanah, selalu tersedia untuk semua anggota klan.

Pemburu yang dapat menguasai brankas harta karun tingkat tinggi sangatlah kuat—dan merusak. Saya diberi tahu bahwa membangun tempat pelatihan untuk menahan kekuatan latihan mereka membutuhkan biaya yang cukup besar. Bukan berarti saya tahu terlalu banyak tentang proses konstruksi; saya hanya memberikan dua sen untuk proyek tersebut. Namun tampaknya, Eva dan stafnya berusaha keras untuk memastikan bahwa tempat itu dibangun dengan benar.

Dalam perjalanan menuruni tangga baja menuju tempat latihan, aku berpapasan dengan sekelompok lima orang yang sudah kukenal. Salah satu dari mereka, seorang pria kekar berambut cokelat dengan bekas luka yang membelah pipinya, melihatku dan menatapku dengan mata terbelalak. Dia membawa tombak yang tampak seperti dapat membelah satu set baju zirah lengkap menjadi dua. Aku mengenalinya … Namanya ada di ujung lidahku.

“Tuan Krai, lucu melihatmu di sini. Mau latihan?”

Sebagai ketua klan, saya sama sekali tidak tahu semua nama dan wajah di klan. Namun, karena setiap anggota harus melalui wawancara dengan saya sebelum bergabung, saya seharusnya sudah bertemu mereka semua setidaknya sekali. Namun, saat itu otak saya tidak berfungsi. Saya masih belum terbiasa dengan orang-orang yang mengetahui nama saya tanpa saya mengetahui nama mereka. Mereka tidak tahu bahwa saya lupa nama mereka, bukan?

Aku tersenyum lembut untuk menutupi fakta itu. “Ya, seperti itu. Kalian sudah berlatih?”

enum𝒶.𝗶d

Semua orang di pesta itu saling berpandangan. Itu tidak baik. Itu pertanda buruk akan datangnya berita buruk.

Saya merasakan dorongan kuat untuk meringkuk takut.

Seorang pria jangkung mengerutkan kening dan berbicara mewakili kelompok itu. “Ya, tapi… Mungkin sebaiknya tidak pergi ke sana saat ini. Agak… bergolak.”

“Itu bukan latihan… Itu penyiksaan,” kata pria yang tampak putus asa di belakangnya.

Oke. Mungkin aku tidak akan pergi ke tempat latihan.

Saya sudah bisa menebak dengan baik apa yang mereka bicarakan: Liz. Dia haus darah dan tidak mengerti kata “moderasi.” Sayangnya, dia memiliki fitur bawaan di mana Anda selalu bisa menemukannya di ujung jejak manusia yang pingsan atau monster yang mati, atau di tengah keributan terdekat, sungguh. Pelatihan Liz, yang memungkinkan peningkatan Tino, tampaknya keras bahkan di mata para pemburu yang berpengalaman. Tapi jangan salah paham: Tino adalah pemburu yang baik; tidak banyak pemburu yang memiliki apa yang diperlukan untuk mencapai Level 4 dengan begitu cepat. Saya yakin itu tidak seburuk siksaan yang sebenarnya. Meskipun, Liz mungkin dalam keadaan terlalu bersemangat karena baru saja kembali dari perburuan.

“Jangan khawatir. Liz biasanya suka marah-marah,” aku meyakinkannya.

“Benar… Bayangan Tertahan adalah salah satu anggota kelompokmu.” Kelima pemburu itu menatapku dengan canggung.

Saya menyesal karena salah satu dari mereka selalu menimbulkan masalah.

“Kami mendengar dia menyerang siapa pun yang mencoba menghentikannya,” kata salah satu pemburu. “Anda mungkin sebaiknya menunggu sampai keadaan tenang.”

Saya benar-benar minta maaf karena salah satu dari mereka selalu menimbulkan masalah.

Aku bertanya-tanya betapa liarnya keadaan di sana. Mengapa kelima pemburu ini, yang bertarung dengan monster setiap hari, tampak begitu kelelahan? Mengapa Liz tidak bisa santai saja setelah apa yang terjadi di White Wolf’s Den? Merupakan hak prerogatifnya untuk melatih Tino sesuai keinginannya, tetapi aku lebih suka jika dia bisa berhenti memengaruhi anggota klan lainnya secara negatif dalam prosesnya.

“Jangan khawatir, aku akan menemukan jalan keluarnya,” kataku.

“Jika kau berkata begitu, kami tidak akan menghentikanmu.”

Mereka takut padanya. Huh, begitulah aturan klan kita “setiap orang harus akur.”

Liz selalu pemarah, dan hampir tidak bisa bersikap moderat. Namun, sekarang setelah ia memiliki kekuatan super, ia menjadi seperti monster kecil.

Aku terus menuruni tangga agar bisa menghentikan kekerasannya, diikuti oleh (entah mengapa) pesta tanpa nama itu. Ada beberapa anggota klan yang nongkrong di pintu masuk tempat latihan B2. Huh, aneh sekali.

Seorang pria berambut hijau tua menoleh ke arahku. Tinggi kami berdua hampir sama, tetapi dari perawakannya mudah diketahui bahwa ia adalah seorang pemburu mapan. Ia memang beberapa tahun lebih tua dariku, tetapi masih dalam kisaran yang dianggap orang sebagai pemburu muda. Ia adalah Sven Anger, salah satu anggota klan yang sudah kukenal selama bertahun-tahun, dan seorang pemanah yang hebat. Sven adalah pemimpin kelompok Level 6 Obsidian Cross, salah satu kelompok terbaik di klan. Ia seperti kakak laki-laki yang dapat dipercaya di antara anggota klan.

enum𝒶.𝗶d

Begitu melihatku, Sven berteriak kegirangan, “Krai! Sudah saatnya kau datang menjemputnya. Kau harus menarik kendali Stifled Shadow di sana—kita bahkan tidak bisa menggunakan tempat latihan!”

“Berurusan dengan manusia barbar super bukanlah keahlianku,” kataku. Faktanya, Sven dan kru Obsidian Cross-nya mengkhususkan diri dalam mengalahkan monster dan binatang buas melalui penyelaman di kubah. Aku ragu bahwa diriku yang menjadi pemimpin pasukan akan bernasib lebih baik daripada mereka.

“Itu orang barbarmu ! Dia sudah menjadi lebih kuat lagi!” bentak Sven. Itu agak kasar; lagipula mereka adalah teman satu klan.

Jadi, dia sudah menjadi lebih kuat lagi, ya? Aku menghela napas pendek dan berkata dengan putus asa, “Oke.”

Sayangnya, teman-temanku sudah lama melampaui batas pemahamanku; aku sudah tidak bisa mengingat betapa anehnya kemampuan mereka. Menangkap peluru dengan mata tertutup ternyata tidak cukup bagi mereka.

Sven melotot ke arah pintu tebal menuju tempat latihan dan berkata, “Tidak Ansem, tidak Lucia—tidak ada seorang pun di sini yang bisa menghentikannya! Kenapa Liz kembali sendiri?!”

Sven mungkin bisa melawan Liz dengan baik. Namun, dia akan terus menggigit sampai salah satu dari mereka menyerah.

Secara umum, ada dua golongan dalam Grieving Souls: para pembuat onar dan anggota yang (relatif) berkepala dingin. Ada rumus yang berulang dalam kelompok kami di mana Liz atau Luke akan memulai api yang kemudian harus dipadamkan oleh Ansem atau Lucia. Tanpa penjinak, Liz bisa jauh lebih berbahaya daripada monster sungguhan.

Saya sangat, sangat menyesal salah satu dari mereka selalu menimbulkan masalah.

“Dia menonaktifkan semua jebakan dan berhasil mencapai ruang bos tanpa satu luka pun, lalu memutuskan untuk meninggalkan semuanya dan berlari pulang,” jelasku.

“Dia ada di Istana Malam, bukan?” tanya Sven tak percaya.

Saya pun tidak dapat mempercayainya.

Liz benar-benar seorang yang berjiwa bebas. Meninggalkan kelompokmu di dalam brankas adalah salah satu dosa yang tak termaafkan di dunia pemburu, tetapi kelompok kami memiliki cara kerja yang unik. Selain satu anggota yang kemudian kami tambahkan ke kelompok sebagai semacam eksperimen, kami semua adalah teman lama dan berjiwa bebas—itu berhasil. Yah, mereka tidak seperti tidak memiliki penyembuh, dan mereka masih memiliki Pencuri lain bersama mereka. Mereka akan baik-baik saja.

“Jika kau tidak segera menghentikannya, Tino akan mati.” Sven mendesakku.

“Aha! Kau membesar-besarkannya. Orang tidak semudah itu mati.”

“Tidak…dia serius…”

Tentu saja, Liz terkadang cenderung melakukan genosida; dan tidak bisa menahan diri untuk tidak membentak semua orang; dan telah ditangkap berkali-kali karena berkelahi; dan bahkan ada hadiah untuk kepalanya di bawah tanah; dia memiliki banyak kekurangan, tetapi dia bukan tipe orang yang tega membunuh muridnya sendiri.

enum𝒶.𝗶d

Sven dan kelompoknya mundur selangkah. Aku tersenyum geli, perlahan membuka pintu menuju tempat latihan.

Liz, dengan angkuh, berdiri di tengah lapangan latihan. Rambutnya yang berwarna merah muda cerah diikat ekor kuda dan pakaiannya yang terbuka memperlihatkan sebagian besar kulitnya yang kecokelatan adalah ciri khas Thieves. Tanpa sepatu bot metalik setinggi lutut Relic, Apex Roots, dia akan terlihat seperti gadis normal. Sejujurnya, memarahi apa yang tampak seperti kain lap besar yang kotor di dekat kakinya bukanlah hal yang normal atau feminin.

“Kenapa kau tidak bangun? Kenapa ? Apa kau sudah mencapai batasmu? Itu tidak mungkin! Apa kau malas? Apa kau mengejekku ? Kau ingin mati? Mau mati, T? Kau pikir kau tidak akan mati? Kau pikir aku tidak akan membunuhmu? Aku akan melakukannya! Apa kau tidak punya sesuatu yang berarti untukmu? Sesuatu yang ingin kau lindungi? Lengan dan kakimu masih menempel. Kenapa kau tidak menggerakkannya? Jika itu yang kau butuhkan untuk benar-benar mencoba , kau bisa mati , sekarang!”

“Baiklah, sudah cukup!” seruku riang sambil bertepuk tangan. Tentu saja, aku merasa muak di dalam hati—apakah benar-benar harus “membunuh atau dibunuh” untuknya, setiap hari sepanjang tahun?

Saya berlari ke gumpalan di tanah (alias Tino) untuk melihatnya menjerit kesakitan dan kesedihan. Tino meringkuk sekecil mungkin. Dia gemetar.

Genangan rambut Tino di lantai sedikit bergeser saat dia memberi isyarat untuk mengangkat kepalanya. Dan, di depan matanya, Liz menghentakkan kaki dengan keras ke tanah. Sebuah ledakan menggelegar mengguncang seluruh gedung. Tino tersentak. Lantai yang dibangun untuk menahan latihan keras para pemburu kini memiliki lekukan berbentuk sepatu bot Liz. Bagaimana dia bisa mengemas kekuatan sebanyak itu dalam tubuhnya yang mungil, aku tidak akan pernah tahu.

“Ada apa, Krai Baby?” tanya Liz dengan nada santai. “Kau tahu, aku sedang memberi T pelajaran sekarang.” Matanya yang berwarna kuarsa mawar menusukku dengan penglihatannya.

Dia memiliki titik didih yang sangat rendah, tetapi dia menganggap kekuatan sebagai hal yang serius. Dia telah mengasah keterampilannya melalui berbagai kesengsaraan, terkadang merangkak kembali dari ambang kematian. Dia menetapkan standar yang sangat tinggi untuk Tino, tetapi dia juga melatih muridnya dengan tulus. Terlebih lagi, dia benci ketika pelatihannya diganggu.

Klan kami telah berjalan selama beberapa tahun saat itu, yang berarti kelompok yang lebih tua telah mengenal Liz sejak lama. Ketidaksukaannya terhadap gangguan telah menjadi begitu terkenal sehingga tidak ada yang berani ikut campur.

“T memang berbakat,” lanjut Liz. “Mungkin bahkan lebih berbakat dariku. Tapi dia sangat lemah . Kenapa begitu? Aku jauh lebih kuat saat seusianya.”

Tino sangat kuat (semua orang begitu jika dibandingkan dengan saya). Bukankah itu cukup? Kita harus merayakan perbedaan kita.

“Uh-huh.” Aku berhasil menahan senyumku saat berdiri di antara Liz dan Tino. Kelompok Sven berdiri diam di pintu, menyaksikan dengan napas tertahan saat ketegangan yang mengerikan memenuhi tempat latihan.

Meskipun saya tidak dapat memahami perbedaan antara Liz dan Tino, saya percaya pada kata-kata Liz. Pasti ada kebenaran yang tidak dapat disangkal dalam pernyataan itu sehingga Liz mengakui bahwa Tino mungkin lebih berbakat daripada dirinya. Bagaimanapun, itu tidak memberinya hak untuk menghancurkan semangat maskot kita, Tino.

Liz tersenyum dingin dan berbicara seolah-olah dengan ancaman kekerasan yang nyata dalam suaranya, “Ini tidak cukup. Kalau terus begini, T bisa jadi beban bagimu lagi, Krai Baby. Kau sangat baik dan mungkin sudah memaafkannya untuk itu, tetapi aku butuh muridku untuk lebih kuat dari ini setidaknya. Jika T sedikit pengecut, orang-orang akan mengira aku juga pengecut.”

Rupanya, itu semua karena kejadian di White Wolf’s Den. Memang, Tino tidak dapat menyelesaikan misinya sendiri dan mengalami cedera di tangan hantu yang sangat kuat; kami juga akan musnah di brankas itu jika Liz tidak muncul. Namun, semua itu salahku karena mengirim tim Tino. Aku telah menjelaskan semuanya kepada Liz tepat setelah kami kembali dari brankas, tetapi, tampaknya, alasanku masuk ke salah satu telinganya dan keluar dari telinganya yang lain.

Tino sama sekali bukan seorang pengecut—tak seorang pun akan berpikir demikian. Level 4 adalah pangkat terhormat bagi seorang pemburu, dan Tino tentu saja pantas mendapatkannya. Penampilannya mungkin mengundang perdebatan, tetapi sejauh ini ia telah mengatasinya.

Liz menoleh ke pintu, matanya menyala karena jijik. “Kalian orang-orang sok tahu mencoba menghentikanku, tetapi itu bukan urusan kalian. Tidak seperti kalian orang-orang bodoh, T perlu menjadi lebih kuat. Dan kalian tidak bisa menjadi lebih kuat jika kalian tidak mau mati untuk berusaha. Tidak ada waktu untuk beristirahat; tidak ada waktu untuk main-main. Apakah kalian mencoba menjadikan muridku sekantong sampah? Aku akan menggorok leher kalian semua terlebih dahulu.”

Itu bukan ancaman kosong—saya percaya pada kesediaannya untuk bertindak berdasarkan amarah yang mematikan. Meski itu aneh, itu menunjukkan hasratnya untuk melatih muridnya.

Tino masih seperti bola di tanah, gemetar.

Liz, menatapku, menatap mataku. “Kau mengerti, bukan, Krai Baby?” Nada manis dalam suaranya terasa seperti belati yang menusuk tenggorokanku.

Dengan senyum kaku, aku menjawab, “Uh-huh. Aku menghargai antusiasmemu. Tapi Tino sudah mencapai batasnya, jadi mari kita akhiri hari ini.”

Saya tidak tahu sudah berapa jam mereka melakukannya, tetapi Tino tergeletak di lantai . Tanpa Ansem di sini untuk menyembuhkannya, terlalu banyak penyiksaan dapat meninggalkan kerusakan jangka panjang. Saya tidak bersemangat untuk memicu Liz, tetapi tidak ada orang lain yang dapat menghentikannya.

Liz berkedip beberapa kali seolah-olah dia tidak bisa memahamiku sebelum melengkungkan lehernya dan bertanya, “Oh? Krai Baby? Apa kau menghentikanku ?”

“Uh-huh, tentu saja.”

Matanya terbuka lebar. Di balik iris merah muda itu berputar energi kuat yang bisa meledak kapan saja. Selama beberapa detik, Liz menatap mataku dengan tatapan yang begitu kuat sehingga aku merasakan tatapannya ke dalam jiwaku.

Udara terasa berat karena tegang.

Perlahan, Liz mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. Lalu dia tersenyum lebar. “Kalau begitu, mari kita akhiri hari ini!” katanya dengan ceria yang sangat kontras dengan sikap dingin yang dia tunjukkan beberapa saat sebelumnya.

enum𝒶.𝗶d

Dia menoleh ke Tino dan berkata, “Maaf, T. Aku menahan diri agar tidak membunuhmu. Tubuhmu masih berkedut, jadi kupikir kau bisa terus maju. Tapi kalau Krai Baby berkata begitu, kau pasti sudah mencapai batasmu, kan?”

“Tuan…?” rengek Tino.

Kenapa dia menelponku dan bukannya Liz?

Tino perlahan mengangkat kepalanya. Di wajahnya ada topeng tengkorak yang tersenyum—lambang Jiwa yang Berduka. Tidak ada lubang untuk mata di topeng itu; tidak ada air mata yang mengalir di topeng yang selalu tersenyum itu.

Mengapa dia memakai topeng?

Seolah membaca pikiranku, Liz dengan riang menjelaskan, “Aku ingin melihat apakah T akan sedikit lebih baik jika dia bergabung dengan kita; Aku ingin melihat apakah T akan membaik; Aku ingin melihat apakah T sudah siap. Tapi tidak. Dia tidak bisa melakukan apa pun hanya dengan topeng yang membutakannya—tidak ada tempat di kelompok kita untuk orang seperti itu, kan?”

Meskipun Liz sudah divonis bersalah, Grieving Souls tidak memiliki persyaratan seperti itu. Jika ada, saya tidak akan bergabung. Bahkan, satu-satunya persyaratan untuk bergabung adalah rekomendasi dari anggota yang sudah ada.

Meski begitu, saya merasa masih terlalu dini untuk membiarkan Tino masuk. Bukannya Tino tidak bisa melakukan tugasnya, tetapi, meskipun saya ingin merekrut anggota baru, brankas harta karun yang sekarang direbut teman-teman saya terlalu berbahaya bagi Tino. Saya tidak ingin ada yang menyeret Tino ke brankas tingkat tinggi untuk “dilatih” dan akhirnya membunuhnya. Griever lain mungkin bisa menjaganya tetap aman, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

“Uh-huh. Kurasa belum saatnya,” kataku.

“Kapan menurutmu dia akan siap, Krai Baby?”

Jangan tanya saya. Saya hanya seorang pemimpin yang tidak tahu betul keadaan partai saat ini. Berpura-pura berpikir tetapi tidak benar-benar memikirkan pertanyaan itu, saya hanya berkata sambil tetap tersenyum, “Ketika dia selevel denganmu.”

“Apa?!” cicit Tino dari tanah, suaranya penuh keputusasaan.

Dia tidak perlu terdengar seperti anak anjing yang sekarat—aku hanya bercanda! Bagaimanapun juga, Liz adalah mentornya. Aku yakin dia akan merekomendasikan Tino ke pesta itu saat waktunya tepat. Lagipula, seberapa kuat kata-kataku?

Entah mengapa, Liz berpegangan erat pada lenganku dan menjerit kegirangan, “Kau benar-benar jahat, Krai! Dia tidak akan pernah bergabung dengan pesta dengan cara seperti ini.”

“Wah, wah, itu tidak benar,” kataku. Aku sangat menantikan Tino bergabung dengan kelompok kami seperti orang lain. Setelah menyaksikan penampilannya di White Wolf’s Den, aku yakin tidak lama lagi dia akan bergabung. Tapi tentu saja aku tidak menyebutkan ini, karena semuanya tergantung pada keputusan Liz.

“Jadi,” kata Liz, “apa yang kau lakukan di sini, Krai Baby? Kau tidak bisa tinggal tanpaku?”

“Gark ingin bertanya pada Tino tentang Den.”

“Lihatlah dirimu. Melakukan pekerjaan kaki, Krai Baby? Kau bisa saja mengirim seseorang.” Kemudian Liz meludah, “Mengapa tidak ada yang mengajukan diri?”

Aku menepuk kepalanya dan menyisir rambutnya yang halus untuk mengalihkan perhatiannya dari pikiran itu. Dia tersenyum padaku.

Tidak apa-apa. Aku ingin pergi. Sebenarnya, akulah yang dia minta.

“Apakah ini mendesak?” tanyanya sambil menyentuh bibirnya dengan jari, menatap ke bawah ke arah Tino yang tidak bergerak. “Jika memang mendesak, aku akan membawanya ke kantor Gark sekarang juga.”

Begitulah Liz memperlakukan Tino selama ini. Aku tidak pernah mengerti mengapa Tino, betapa pun takutnya dia pada Liz, tetap menghormatinya.

“Tidak mendesak,” kataku. Gark tidak terlalu ketat untuk mengharapkan Tino muncul dalam kondisi seperti ini. “Kita bisa menunggu sampai dia pulih. Besok, atau lusa…” Atau kita bisa saja tidak pergi sama sekali. Ide yang brilian—aku akan bilang aku sudah melupakannya!

“Kau mendengarnya, T? Aku tahu kau mendengarnya. Kau mengerti? Jika kau mendengarku, mengangguklah .”

Mendengar suara Liz, kepala Tino bergerak ke atas dan ke bawah hampir tak terasa.

Tino dalam kondisi yang lebih buruk daripada saat dia berada di sarang. Merasa sangat kasihan padanya, aku memperhatikan Tino dan mendesah. Memang, Tino adalah seorang pemburu dan murid Liz, tetapi dia juga anggota klanku dan temanku.

Aku harus membawa Liz pergi sekarang. Tino butuh waktu. Aku tidak terlibat dalam perburuan harta karun, tapi ini adalah bagian dari tugasku sebagai pemimpin kelompok, aku yakin.

Berputar di belakang Liz, aku mencengkeram bahunya—bahu yang terlalu rapuh untuk dimiliki seorang gadis yang membantai setiap hantu di jalannya—dan mulai mendorong.

enum𝒶.𝗶d

“Baiklah, Lizzie, ayo kita pergi ke tempat lain sekarang,” kataku.

“Krai Baby, apakah kamu memanjakanku?”

“Tidak. Tentu saja tidak. Kau gadis yang baik.” Itu seharusnya bisa menenangkannya, bukan?

Teman-teman satu klanku, yang telah menonton dengan napas tertahan di dekat pintu, tampak tertekan oleh perubahan peristiwa ini. Liz, di sisi lain, tampaknya tidak keberatan dengan perhatian itu. Keterampilan menjinakkanku ini telah kulatih selama bertahun-tahun; aku tahu Liz pada dasarnya egois, dan mengambil murid tidak mengubah hal itu.

“Jadi, di mana ‘tempat lain’?” tanyanya. “Seperti kencan?”

“Eh,” kataku, “mau beli es krim?” usulku meskipun aku tahu Liz tidak suka makanan manis—Sitri, Lucia, atau Ansem juga tidak. Aku satu-satunya Griever yang suka makanan manis. Biasanya aku mengajak Tino ikut karena dia satu-satunya orang di sana yang punya selera yang sama denganku. Benar saja, usulan itu meredam keceriaan Liz.

Tepat saat Liz membuka mulut untuk bicara, di bawahnya, sebuah tangan berdarah dan kapalan menarik perhatiannya saat tangan itu mencengkeram salah satu sepatu botnya.

Kilatan berbahaya tampak di mata Liz.

“Hmm? Apa yang sedang kamu lakukan, T? Aku sedang berbicara dengan Krai Baby sekarang .”

Tino, yang masih tergeletak di tanah, tidak menggerakkan otot sedikit pun; cengkeramannya yang lemah bisa saja terlepas hanya dengan satu langkah. Namun, dia terengah-engah, “Aku…masih bisa…pergi, Tuan!”

Aku tidak bisa melihat wajahnya di balik topeng yang menyesakkan itu yang menggantikan setiap emosi pemakainya dengan seringai yang aneh. Sejujurnya, aku menyesali pilihan lambang partaiku.

Liz dengan lembut menyingkirkan tanganku dari bahunya dan berbalik ke arah Tino. Ya ampun, aku takut ini tidak baik untuk Tino.

“Wow!” sorak Liz, anehnya gembira. “Kau tidak bisa bergerak sama sekali sampai sedetik yang lalu. Kupikir aku memastikan tulangmu retak—tidak mungkin kau pulih secepat ini! Lihat, Krai, T kecilku akhirnya menjadi lebih kuat!” Dia sangat gembira meskipun telah diganggu.

Aku tidak berani bertanya mengapa. Aku hanya bisa berdiri tercengang saat Liz memanjakan Tino.

Tino tampak hancur di lantai, seakan-akan ia membutuhkan penyembuhan segera. Namun, kemudian, secara mengejutkan, Tino dengan lemah bangkit berlutut, dan—hampir saja—berdiri. Ia begitu linglung sehingga saya merasa bahkan saya bisa mengalahkannya dalam perkelahian. Pada saat itu, saya benar-benar bersyukur bahwa ia mengenakan topeng untuk menyembunyikan ekspresinya.

“Kau melakukannya lagi, Krai Baby!” pekik Liz. “Aku selalu merasa tidak bisa memberinya dorongan terakhir. Aku sangat iri padamu, Krai Baby! Itu saja, T. Kau bisa melakukan yang jauh lebih baik! Inilah yang kau lewatkan!”

Saya berdiri di sana sambil bertanya-tanya apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan. Sekali lagi, saya tidak berani bertanya. Liz sedang bersemangat: dia terbakar dalam energi yang membara begitu kuatnya sehingga hampir terasa nyata.

Julukannya, Stifled Shadow, dulunya milik Pencuri paling terkenal di Zebrudia. Liz telah mencari bimbingannya dan mewarisi julukan itu hanya dalam beberapa tahun. Rumor mengatakan bahwa kehidupan Stifled Shadow melampaui kehidupan manusia biasa. Dan ketika Stifled Shadow menggunakan kekuatan penuhnya, jantungnya bergetar, dan tubuhnya terbakar dengan panas yang hebat.

Liz tertawa sambil meregangkan tubuhnya dengan santai. “Aku benar-benar minta maaf, Krai Baby. Apa kau keberatan untuk duduk sebentar?”

“Benarkah?” gerutuku. Dia akan melanjutkan latihan Tino?! Tino, yang sudah hampir pingsan, tidak punya peluang apa pun melawan Liz yang berkekuatan penuh. Tatapan mata Liz memberitahuku bahwa dia juga tidak berniat menahan diri.

“Aku tidak keberatan jika kau tinggal,” kata Liz, “tetapi bukankah itu agak kejam untuk T? Kau tidak bisa melihat wajahnya, tetapi dia tidak ingin kau melihat apa yang akan terjadi padanya: batuk darah dan mengompol. Aku tidak bisa terlalu dekat untuk membunuhnya karena kita tidak punya penyembuh di sini, tetapi rasa malu karena terlihat olehmu dalam keadaan seperti itu akan membunuhku jika aku menjadi dia. Kau mengerti, bukan? Kau bisa menonton lain kali, Krai Baby, tetapi ini pertama kalinya dia bertindak sejauh ini. Kasihanilah dia, ya?”

Sial. Liz punya energi yang sama saat dia marah atau gembira.

“Ya, Bu.” Aku hanya bisa mengangguk di hadapan senyum Liz, yang berseri-seri seperti bunga matahari. Aku berhasil mencuri pandang ke arah Tino, yang tampaknya bersedia melanjutkan pelatihannya. Aku tidak akan pernah mengerti apa yang mendorong mereka ke titik ekstrem ini—para pemburu benar-benar sebuah teka-teki.

Aku menaiki tangga sambil meminta maaf kepada kelompok Sven. “Maaf soal itu. Tidak ada cara untuk menghubungi Liz kalau dia sudah seperti itu.”

Liz tidak pernah punya masalah moral karena memulai pertengkaran dengan orang lain. Meskipun, setidaknya dia mendengarkan teman-teman masa kecilnya. Namun dengan “mendengarkan,” yang saya maksud adalah dia hanya mendengarkan dan menerima perkataan kami sebagai nasihat; tidak lebih. Dia tidak pernah memerintah dalam situasi apa pun.

Setiap lantai dasar rumah klan menjadi tempat latihan dengan berbagai peralatan. Yang ditempati Liz sekarang adalah yang dirancang untuk Pencuri. Di sana tersedia berbagai peralatan, mulai dari peralatan latihan pertarungan jarak dekat, target lempar belati, jebakan, hingga peti harta karun. Masalahnya, ini adalah satu-satunya tempat latihan yang dilengkapi dengan fasilitas tersebut. Tempat latihan ini tidak cukup kecil untuk ditempati sepasang pemburu, tetapi ini pengecualian. Aku sudah kehabisan cara untuk mengeluarkan Liz dari sana, jadi kelompok Sven harus puas dengan salah satu tempat latihan lainnya atau menunda latihan sama sekali sampai besok.

“Begitulah adanya. Ini bukan pertama kalinya kau memaksa salah satu dari kami sampai batas maksimal,” kata Sven, menggerutu mendengar permintaan maafku.

“Tidak, aku mencoba untuk berhenti—”

“Tidak perlu dijelaskan,” sela Sven. “Aku tahu, aku tahu. Membuat Tino lebih kuat akan bermanfaat bagi kita semua.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri, jelas tidak mengerti. Dia kemudian bertukar pandang dengan teman-teman satu timnya, dan mereka semua tampak setuju. Kalau saja Liz dan aku bisa sepaham semudah mereka!

Baiklah. Aku akan membiarkannya saja jika mereka bersedia mengabaikan kekejaman Liz.

Pemburu yang kuat sebagian besar gila dalam satu atau lain hal. Sven dan kelompoknya cukup aneh dibandingkan dengan yang bukan pemburu, tetapi mereka tampak sangat tenang saat berada di dekat Liz. Tolong.

Teriakan-teriakan sedih bergema di tempat latihan di belakangku, tetapi aku memutuskan untuk tidak peduli. Aku hanya ingin meninggalkan semuanya dan pergi membeli es krim.

***

“Jalan utara diblokir?” tanyaku, terkejut dengan petunjuk yang diberikan Sven kepadaku selama perbincangan kecil kami.

Ibu kota itu terletak di pusat geologi kekaisaran. Kota itu memiliki jalan-jalan besar dan lebar yang membentang ke utara, timur, selatan, dan barat, yang menghubungkannya dengan kota-kota besar dan gudang harta karun lainnya. Itulah sebabnya jika hanya satu kota yang diblokir saja sudah menjadi masalah besar. Meskipun saya pernah mendengar tentang hantu liar dari White Wolf’s Den yang menyerang karavan, saya ragu itu layak diblokir.

“Ya, mereka melihat beberapa hantu. Mereka masih menyelidiki detailnya, tetapi beberapa ksatria dari Ordo telah disingkirkan,” jelas Sven tegas.

Pada umumnya, hantu tetap berada di dalam brankas harta karun. Melihat hantu di luar brankas harta karun sangat jarang, dan melihatnya lebih dari sekali dalam waktu singkat bukanlah suatu kebetulan.

Sekarang setelah aku pikir-pikir lagi, White Wolf’s Den juga agak aneh , aku teringat seperti apa ruang bawah tanahnya saat aku pergi menyelamatkan Tino.

Saya tidak tahu apa penyebab semua kejanggalan itu, dan saya juga tidak punya kepentingan dalam pemblokiran itu karena saya tetap berada di dalam batas-batas ibu kota yang aman dan terlindungi. Meski begitu, jalan-jalan ini bertindak sebagai urat nadi kekaisaran. Para pedagang hanya berkumpul di Zebrudia dengan asumsi bahwa jalan-jalan itu aman untuk dilalui. Jadi, sangat mungkin bahwa kami, para pemburu, akan diminta untuk membantu menyelesaikan masalah itu. Saya bertanya-tanya apakah Gark memanggil saya untuk membahas masalah ini; Gark punya kebiasaan meminta masukan saya di saat-saat seperti ini hanya karena saya berpangkat tinggi.

Setelah merenungkan hal ini beberapa saat, saya menyerah. Huh. Tidak ada gunanya memikirkannya. Setidaknya saya punya kartu as di balik lengan baju saya—tentu saja bukan Liz, yang meninggalkan teman-temannya di brankas harta karun dan kembali sendirian ke ibu kota—masalah seperti ini membutuhkan Ark Rodin.

Orang-orang mengagumi Ark. Dia kuat, cerdas, dan terkenal, belum lagi dia pemimpin yang hebat. Dan yang terpenting, dia orang baik. Anggota kelompoknya, meskipun tidak setara dengan Ark, juga sangat cakap. Sebagai komandan dan pejuang yang hebat, Ark seperti memiliki seluruh tim pemburu dalam satu tubuh. Faktanya, tidak ada yang tidak mau mendengarkan Ark di antara para pemburu sombong yang membentuk Steps (kecuali teman-teman masa kecilku). Segalanya akan berjalan lancar jika aku menugaskan Ark dan membiarkannya menanganinya. Dan jika tidak, itu berarti tidak ada yang bisa kulakukan .

Kapan Ark pulang? Aku harus mengulur waktu sampai dia kembali. Ark selalu memberi tahuku sebelum meninggalkan ibu kota untuk waktu yang lama, jadi dia seharusnya akan segera kembali. Karena itu, aku hanya berdiri di sana tanpa terlalu banyak memikirkan pemblokiran itu.

Sven mengubah ekspresinya yang mengintimidasi menjadi seringai saat menepuk bahuku. “Kau tetap tenang seperti biasa, CM.”

Saya hanya membalas dengan senyum diam. Tidak ada misteri sedikit pun mengapa saya begitu tenang: ini tidak ada hubungannya dengan saya. Bukan bermaksud menyombongkan diri atau apa pun, tetapi keterampilan saya dalam mempertahankan diri sungguh luar biasa. Yang saya maksud dengan “keterampilan mempertahankan diri” adalah “membebani orang lain dengan keterampilan pekerjaan saya.” Itulah cara saya selalu melakukan sesuatu, dan akan terus melakukannya. Saya hanya bisa berharap seseorang akan menendang saya keluar dari posisi saya sebelum saya benar-benar mengacaukan segalanya.

enum𝒶.𝗶d

“Siapa yang tahu apa yang terjadi di luar sana? Kami akan memastikan bahwa kami dalam kondisi prima jika kami dipanggil untuk beraksi,” imbuh Sven, “tetapi kami selalu dapat melakukannya besok, saya rasa.”

Sekali lagi, saya benar-benar minta maaf karena salah satu dari mereka selalu menimbulkan masalah.

Beruntungnya bagiku, Sven tidak terdengar kesal dengan perubahan rencananya. Lagipula, kelompoknya dan kelompokku sudah ada sejak lama; Sven sudah menghadapi kegilaan Liz bahkan sebelum kami pindah ke ibu kota.

Obsidian Cross adalah kelompok yang terkenal karena para anggotanya saling melengkapi untuk menghasilkan kinerja yang andal. Para anggotanya tidak akan memiliki masalah jika mereka langsung bertindak saat ini juga dan menangani beberapa hantu liar, terutama jika mereka seperti para ksatria serigala di White Wolf’s Den.

Sebuah ide cemerlang muncul di benak saya: jika saya mengirim Obsidian Cross ke Gark, bukankah anggotanya akan dibebani dengan segalanya? Gark seharusnya tidak punya alasan untuk mengeluh dengan kelompok Level 6. Ini adalah pasangan yang sempurna. Tidak seperti saya, Sven tidak keberatan memburu hantu. Sungguh ide yang jenius!

Aku menggenggam kedua tanganku dan menatap tajam ke arah para anggota Obsidian Cross. Dan sambil tersenyum, aku berkata, “Jika kalian punya waktu luang, mengapa kalian tidak pergi mengambil misi? Dan omong-omong, selagi kalian di Asosiasi, bisakah kalian memberi tahu Gark bahwa aku terlalu sibuk untuk menemuinya hari ini?”

***

Krai Andrey dengan gembira berjalan pergi sementara Sven memperhatikannya pergi.

Henrik Hefner, Pendeta Obsidian Cross, akhirnya angkat bicara. “Aku tidak pernah tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia tampak,” Henrik berhenti sejenak untuk berpikir, “begitu riang.”

Sven terkekeh, menggaruk pipinya. “Ya. Tapi dia bukan orang jahat.”

Obsidian Cross adalah salah satu anggota party OG dari First Steps. Meskipun para anggotanya beberapa tahun lebih tua daripada anggota Ark Brave atau Grieving Souls pada umumnya, mereka adalah salah satu party termuda yang berkontribusi pada zaman keemasan perburuan harta karun ini. Dengan komposisi unik di mana setiap anggotanya memiliki kemampuan penyembuhan, party yang seimbang ini telah menyelesaikan banyak misi berkat strategi pengambilan keputusan yang cermat dari para anggotanya. Namun, itu juga berarti bahwa mereka tidak mendapatkan banyak penghargaan mencolok seperti yang akan didapatkan oleh para pemburu lain dengan level yang sama. Obsidian Cross menderita karena harus berbagi sorotan dengan dua party lain yang sangat sukses, tetapi mereka akan dianggap sebagai party terbaik generasi ini jika para anggotanya ada satu atau dua dekade lebih awal. Tentu saja, mereka sangat dihormati oleh Asosiasi dan party lainnya.

“Mungkin kau seharusnya bilang tidak, Sven. Apa yang dia lakukan sepanjang waktu?” tanya Henrik hati-hati, berusaha menyembunyikan kekesalan dan ketidakpuasannya.

Karena klan merupakan bentuk kerja sama yang terdiri dari banyak pihak, tidak ada pangkat dalam klan: tidak ada pihak yang berkewajiban untuk membantu pemburu lain—bahkan ketua klan. Keharusan untuk menjalankan tugas tidak cocok bagi Henrik, terutama karena harga diri dan reputasi sangat penting bagi pemburu.

Setiap pemburu harta karun di ibu kota mengetahui sejarah Grieving Souls: singkatnya, jalannya penuh gejolak. Para Griever menguasai brankas harta karun tingkat tinggi seolah tak ada hari esok, mempertaruhkan nyawa mereka untuk berlari cepat di jalan menuju kejayaan. Mereka adalah kebalikan dari anggota Obsidian Cross, yang memastikan untuk hanya menguasai satu brankas harta karun dalam satu waktu, dengan aman.

Sementara seorang pemburu yang cermat seperti Henrik tidak dapat memahami bagaimana para Griever melakukannya, ia menghormati mereka karenanya. Semua pemburu memiliki rasa hormat terhadap Grieving Souls—namun, pemimpin kelompok itu berbeda cerita. Henrik belum pernah sekalipun melihat Thousand Tricks memasuki brankas harta karun. Ketika ia pertama kali bergabung dengan Obsidian Cross setengah tahun yang lalu, Henrik telah memuja Thousand Tricks yang terkenal itu—rasa hormat itu telah memudar sepenuhnya selama enam bulan terakhir saat ia menyaksikan Krai di balik layar.

“Tidak apa-apa,” kata Sven untuk meredakan kekesalan Henrik. “Kita punya waktu. Tidak ada salahnya jika dia berutang budi pada kita.”

Henrik mengerutkan kening. Pemimpin mereka, Sven, biasanya tetap pada pendiriannya. “Pemimpin kelompok mereka tetap tinggal sementara anggota tim lainnya masuk ke brankas—bukankah mereka marah karenanya?”

“Krai memang selalu seperti ini. Kau mungkin terlalu baru untuk mengetahuinya, Henrik, tapi partainya memang bekerja seperti itu, begitu pula klan ini.” Nada bicara Sven ringan tetapi cukup keras untuk memperingatkan Henrik agar tidak menanyai Krai lebih jauh.

“Jika kau berkata begitu, Sven,” kata Henrik. Meski tidak senang, ia mengakui bahwa tidak bijaksana mengkritik pemimpin klannya sendiri secara terbuka.

Henrik memiliki pengalaman yang lumayan sebagai seorang hunter. Ia pernah bekerja dengan beberapa pihak lain sebelum bergabung dengan Obsidian Cross, dan ia menganggap dirinya memiliki penilaian karakter yang baik. Namun, ia tidak dapat memahami Krai Andrey. Karena kekuatan hunter sebagian besar ditentukan oleh jumlah material mana yang terkumpul di dalam tubuh mereka, penampilan seorang hunter tidak selalu mencerminkan kekuatan mereka. Sangat mungkin bagi seorang pria kekar untuk kalah dari seorang gadis mungil dalam kontes kekuatan kasar. Penumpukan material mana dapat dikenali dari penglihatan dengan sedikit latihan. Dan sebagai seseorang yang telah banyak berlatih, Henrik tidak dapat melihat bagaimana Krai dianggap sebagai yang terbaik. Ia tidak akan percaya bahwa Krai memiliki julukan, adalah seorang Level 8, juga bukan pemimpin dari Grieving Souls yang terkenal kejam dan penguasa dari klan yang sangat besar ini. Bahkan sekarang, ia hampir tidak mempercayainya. Krai sama sekali tidak memiliki rasa otoritas.

“Saya tidak akan mengeluh jika dia menghentikan Liz dan Luke dari memukuli semua orang yang menghalangi jalan mereka,” imbuh Sven.

Henrik memejamkan mata dan mengingat kembali kejadian di tempat latihan: Liz memiliki aura yang membara dan permusuhan yang hampir membunuh yang tidak boleh ditanggung oleh pemburu di tengah kota. Bahkan melalui pintu yang tertutup, kehadiran Liz yang menghancurkan dan suara yang menusuk tulang cukup menakutkan bagi Henrik hingga kesulitan bernapas.

Tentu saja dia mengenal Stifled Shadow, si pembuat onar di Grieving Souls; tidak banyak pemburu Level 6 yang memiliki julukan itu. Setelah hari ini, Henrik pasti bisa mengatakan bahwa dia memiliki kekuatan yang sebanding dengan keburukannya. Dia harus mengakui bahwa Krai setidaknya punya nyali untuk menempatkan dirinya di antara Liz dan muridnya.

“Tapi dia tidak bisa menghentikannya,” gumamnya, masih belum sepenuhnya yakin.

Sven tersenyum dan berkata, “Mungkin kau tidak melihatnya sekarang, tapi Krai sama anehnya dengan Griever mana pun. Pertama, dialah satu-satunya orang yang pernah dikalahkan oleh Ark Rodin—keturunan sang pahlawan dan bisa dibilang pemburu terkuat yang masih hidup. Hal lainnya adalah Liz dan Luke mematuhi perintahnya. Mudah untuk melupakan semua ini saat kau menghabiskan waktu di klannya. Aku tidak menyuruhmu untuk mengikuti perintahnya begitu saja. Hanya saja…jangan membuat kesalahan dengan menghakiminya dari penampilannya atau kata-katanya dari kedengarannya. Dia selalu memiliki lebih banyak hal di balik permukaan. Itulah yang selalu kita lakukan, bukan?”

Henrik tercengang melihat tatapan mata Sven. Sepertinya dia sama sekali tidak membicarakan tentang pemimpin klan mereka.

“Roger!” kata Henrik keras, seolah-olah ingin menyingkirkan keraguannya sendiri. Keringat dingin menetes di punggungnya saat ia menyadari bahwa ia telah melihat Krai bukan sebagai pemburu Level 8 seperti dirinya, meskipun ia mengetahui semua itu tentang Krai sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, itu tidak terpikirkan: jika Thousand Tricks telah mengatur semua itu dengan sengaja, Henrik tidak mengetahuinya sampai sekarang. Kesadaran ini membuatnya takut.

Sven berkata, memberi semangat, “Jangan terlalu dipikirkan. Kau tidak dalam masalah. Lagipula, Ansem juga seorang Griever. Krai tidak bisa melakukan hal yang terlalu gila selama dia ada.”

Henrik akhirnya tampak lega mendengar gagasan ini.

Setiap anggota Obsidian Cross percaya kepada Dewa Suci. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan penyembuhan, dan Ansem Smart terkenal di antara para Ulama di ibu kota. Para pemburu papan atas biasanya memiliki banyak jabatan dan menjalani kehidupan yang sibuk, dan Ansem adalah yang utama di antara mereka: bahkan anggota klan Ansem sendiri tidak sering bertemu dengannya. Namun, reputasinya sebagai hati nurani para Jiwa yang Berduka tersebar luas. Ansem, yang mengkhususkan diri dalam perlindungan dan penyembuhan, akan membantu siapa pun yang membutuhkan—dia adalah pria yang tabah dan penuh kasih untuk sesama pemburu.

Ada banyak rumor tentang Ansem, beberapa lebih dapat dipercaya daripada yang lain: rumor mengatakan bahwa ia menyembuhkan putri bangsawan agung dari apa yang dianggap sebagai penyakit yang tidak dapat disembuhkan, atau bahwa ia telah menerima tawaran untuk bergabung dengan ordo ksatria kekaisaran, untuk menyebutkan beberapa. Oleh karena itu, ia bertanggung jawab untuk menjaga Griever tetap utuh melalui petualangan mereka yang melelahkan.

“Yang Tak Tergantikan—salah satu Ulama terbaik di ibu kota,” gumam Henrik.

enum𝒶.𝗶d

“Dia tidak punya ampun terhadap ketidaksetiaan. Mungkin terkadang dia terlalu tabah, tetapi kau tahu kau bisa mengandalkannya. Kalau saja dia bisa bergabung dengan kelompok kita… Baiklah, cukup basa-basinya; mari kita hubungi Asosiasi—aku juga ingin beberapa informasi terbaru tentang jalan yang diblokir,” pungkas Sven meskipun Henrik menatap dengan penasaran.

Pada titik ini, tidak ada lagi ekspresi ketidakpuasan di wajah Henrik. Dia tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama dengan meremehkan Krai lagi. Para Griever memiliki cara yang tidak biasa dalam menjalankan kelompok mereka yang, pada awalnya, juga tidak cocok dengan Sven. Selain anggota lainnya, dia tidak bisa tidak melihat Krai sebagai orang biasa—seolah-olah dia bukan seorang pemburu.

Sven harus mengingatkan dirinya sendiri sesekali. Meskipun ia menganggap bodoh untuk lebih mementingkan status seseorang daripada kesan yang mereka buat secara langsung, Thousand Tricks dan kamuflasenya yang tidak dapat ditembus merupakan pengecualian.

Saat dia memperhatikan Henrik, Sven teringat bagaimana First Steps pertama kali diciptakan.

***

Ruangan tersembunyi yang terhubung dengan kantor ketua klan, ruangan tanpa jendela yang dapat menimbulkan masalah keamanan, dipenuhi dengan koleksi Relikku—yang dikumpulkan dengan banyak waktu dan uang. Aku memeriksa setiap bagiannya dan hanya bisa mengerang.

Sialan. Kebanyakan dari mereka kehabisan mana. Ini persis seperti yang kutakutkan, dan itu hampir menentukan nasibku. Mengumpulkan Relik adalah hobiku dan salah satu dari sedikit cara membela diri yang kumiliki. Banyak pemburu harta karun yang terampil mengemas satu atau dua Relik hanya sebagai kartu as di lengan baju mereka. Namun bagi yang tidak berbakat sepertiku, Relik, yang menghasilkan efek yang sama terlepas dari penggunanya, adalah penyelamat.

Selama lima tahun di ibu kota, saya telah mengumpulkan lebih dari lima ratus Relik. Persenjataan saya terdiri dari Relik dalam berbagai bentuk dan rupa yang akan memungkinkan saya bertahan dalam situasi apa pun jika saya menggunakannya dengan baik—asalkan diisi dengan mana. Pengisian ulang mana secara teratur sangat penting untuk menjaga Relik tetap dapat digunakan karena mana yang tersimpan bocor keluar pada tingkat yang bervariasi bahkan saat Relik tidak digunakan.

Saat ini, sebagian besar koleksi Relikku hanya berguna sebagai hiasan dinding: semua Relik senjataku (yang paling cepat menguras mana) sudah tidak ada lagi; hal yang sama berlaku untuk Relik zirahku. Aku hanya memiliki beberapa Relik yang masih bisa digunakan, tetapi jumlah mana yang kumiliki tidak cukup untuk mengembalikan Relik-relik ini agar berfungsi kembali. Asosiasi umumnya menyarankan para pemburu untuk hanya membawa Relik yang bisa mereka isi sendiri, tetapi aku selalu meminta Lucia—Magus of Grieving Souls—untuk mengisi koleksiku. Meskipun dia telah mengisi semua Relikku sebelum meninggalkan kota, aku tidak menyangka dia masih pergi. Sekarang, bahkan Relik yang masih bisa digunakan tidak akan bertahan lama. Cincin Pengamanku adalah pengecualian karena mereka menyimpan mana lebih lama, tetapi itu hanya asuransi: mereka tidak akan berguna jika aku dalam kesulitan.

Mengapa semua ini penting bagiku jika aku tidak pernah meninggalkan ibu kota? Aku pengecut. Meskipun telah mencoba, seperti yang telah kulakukan, untuk tetap berada dalam bayang-bayang, aku menjadi cukup dikenal. Itu tidak akan menjadi masalah jika bukan karena populasi penjahat dan pemburu yang ingin membuat nama untuk diri mereka sendiri dengan mengalahkan pemburu tingkat tinggi. Jadi, aku tidak akan berani berjalan di jalan tanpa peralatan yang cukup untuk pertahanan atau melarikan diri.

Aku membuang Night Hiker (sekarang setelah kehabisan daya, itu hanya mantel yang mudah patah) dan jatuh ke tempat tidur di ruang rahasia. Aku bahkan tidak bisa keluar untuk membeli es krim jika aku tidak melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini. Meminta anggota klan untuk mengisi ulang Relik bukanlah pilihan: beberapa kali pengisian ulang di sana-sini adalah satu hal, tetapi aku memiliki beberapa ratus Relik kosong. Tidak mungkin Magus biasa dapat mengisi ulang semuanya, terutama ketika mengisi ulang sejumlah Relik merupakan beban yang berat—aku akan menjadi orang buangan di klanku sendiri jika aku menuntut hal seperti itu; anggota klanku bahkan mungkin menyebutnya sebagai penyalahgunaan kekuasaanku.

Liz adalah satu-satunya Griever lain di kota, tetapi dia tidak berguna dalam hal sihir. Aku pernah memintanya untuk mengisi ulang Relikku, tetapi setelah yang ketiga, dia hampir tidak tahan karena mana-nya dikosongkan; dia masih meraih yang berikutnya, dan aku harus menahannya.

Sambil menatap langit-langit, aku menarik napas dalam-dalam. Apa yang sedang dilakukan para Griever lainnya? Aku akan merasa jauh lebih aman begitu mereka kembali, bahkan tanpa Ark di sisiku. Mereka seharusnya sudah kembali sekarang jika mereka memeriksa brankas sesuai jadwal. Berdasarkan tebakan Liz, bukan berarti mereka menghadapi masalah, tetapi sangat mungkin mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mengambil jalan memutar.

Terdengar langkah kaki dari lorong.

Aku melompat dari tempat tidurku, menyambar Night Hiker dari lantai, dan merapikan penampilanku.

Karena satu-satunya pintu masuk ke ruangan ini tersembunyi di balik rak buku di kantor ketua klan, yang mana para anggotanya dilarang masuk tanpa izin, hanya ada sedikit orang yang akan datang ke sini. Para Griever mengabaikan semua aturan dan batasan dan menerobos masuk kapan pun mereka mau, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang membuat langkah kaki yang terdengar; hanya ada satu nama dalam daftar pendek itu yang melakukannya.

Terdengar ketukan di pintu, dan aku mengatur napas sebelum menjawab. Pintu perlahan terbuka dan menampakkan wakil ketua klan Eva seperti yang kuduga. Dia melihatku mengangkat Night Hiker dan mengangkat sebelah alis.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Itu hampir saja terjadi. Dia sudah terbiasa melihatku bermalas-malasan sekarang, tetapi aku tidak ingin dimarahi karena tidur siang selama jam kerja. Terutama karena aku mengabaikan panggilan Gark, aku membayangkan Eva akan punya satu atau dua hal untuk dikritik karena aku selalu membiarkannya menangani semua tugas manajerial klan.

“Hanya mencari tahu,” gumamku, membuat Eva menatapku dengan bingung.

Aneh, aku tahu, mengingat aku berada di kamar pribadiku. Apa yang mungkin bisa kulihat di sebuah ruangan yang hanya berisi Relik dan perabotan sederhana? Meski begitu, Eva adalah satu dari sedikit orang yang tahu betapa tidak bergunanya aku. Aku berharap dia bisa membaca keadaan di ruangan itu dan membiarkanku.

“Sedang menyelidiki apa? Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya, sama sekali tidak memahami situasi. Dia tidak mungkin percaya bahwa saya benar-benar sedang menyelidiki sesuatu.

Aku mengalihkan tatapan tajamnya. “Tidak apa-apa. Aku harus melakukannya sendiri. Dan aku baru saja selesai.” Aku merapikan mantel beludru Relic di gantungan baju.

Apa yang sedang kuselidiki di sini? Bagaimana caranya? Apa yang hanya bisa kuselidiki? Apakah aku harus melakukannya sekarang, alih-alih menjawab panggilan dari petinggi Asosiasi?

Aku pasti punya banyak pertanyaan untuk diriku sendiri jika aku berada di posisi Eva, dan aku tidak punya jawaban yang tepat untuk semua pertanyaan itu. Keringat dingin mulai membasahi wajahku.

Eva mendesah pelan.

Aku sudah tamat. Dia tahu aku hanya bermalas-malasan di tempat persembunyianku alih-alih bekerja. Itu bukan salahku: Aku tidak punya cara untuk keluar!

“Apakah ada yang bisa saya bantu?” tanya Eva.

“Tidak, tidak, tidak,” jawabku spontan.

Eva mengerutkan kening mendengar jawabanku. Apakah dia benar-benar percaya padaku? Kurasa tidak ada satu hal pun tentang diriku yang dapat dipercaya saat ini. Bukannya ingin menyalahkanku atas kebohonganku atau semacamnya, tetapi aku akan sangat terkejut jika dia percaya padaku mengingat dia tahu modus operandiku yang sebenarnya. Apakah dia bercanda? Itu tampaknya lebih mungkin daripada dia mempercayai kata-kataku begitu saja.

Mata Eva yang berwarna lavender mengamati seluruh wajahku seolah-olah dia mencoba membaca pikiranku. Tidak ada yang tahu dari ekspresinya apakah dia benar-benar percaya padaku atau apakah ini caranya untuk menegurku secara halus.

Aku segera berdeham dan berkata, “Bukannya aku tidak percaya pada kemampuanmu, Eva. Ini adalah…tugas yang sangat sensitif dan…berbahaya. Harus aku yang melakukannya; bahkan Ark maupun Liz tidak bisa membantuku dalam hal ini.” Eva tampak terpukul, jadi aku buru-buru menambahkan, “Ini bukan masalah besar. Sungguh. Tidak perlu khawatir. Aku menghargai tawaranmu, tetapi aku bisa mengatasinya sendiri. Itulah yang kumaksud.”

Sebagian besar, staf administrasi memegang kekuasaan lebih besar daripada pemburu di klan kami. Ini adalah aturan yang saya buat di awal karena saya tidak ingin berurusan dengan pemburu yang tidak mengikuti arahan administrasi. Jika saya membuat Eva khawatir sampai rumor aneh tentang saya mulai beredar, saya akan berada dalam posisi yang canggung. Kalau dipikir-pikir, saya seharusnya mengatakan bahwa saya sedang memeriksa Relik saya, meskipun itu tidak akan membenarkan saya mengabaikan permintaan Gark.

“Apakah itu—”

“Akhir dari diskusi,” kataku sebelum Eva bisa melanjutkan. “Dan tidak ada pertanyaan lagi. Aku ingin kau merahasiakan ini di antara kita.” Aku memutuskan untuk menyembunyikan ini sebelum aku memberatkan diriku sendiri. Meskipun hanya secara nominal, aku tetap lebih unggul dari Eva. Ini seharusnya membuatnya diam.

Kepahitan melintas di wajah Eva dan lenyap dalam sekejap.

“Dimengerti, Tuan.”

Aku tidak bermaksud mengatakannya seperti ini, tetapi waktunya Eva akan lebih baik dihabiskan untuk melakukan pekerjaannya daripada berurusan denganku.

Saya mencoba melontarkan lelucon untuk meredakan ketegangan yang canggung dan berkata, “Baiklah, jika kamu benar-benar ingin membantu, kamu bisa pergi mencari toko es krim baru di kota ini untukku.”

“Ya, Tuan,” kata Eva, tidak puas. Bibirnya bahkan tidak bergerak sedikit pun karena kehebatan humorku.

***

“Jadi tidak ada perubahan pada garis ley lokal?”

Gark Welter, manajer cabang ibu kota Asosiasi Penjelajah, menggerutu melihat laporan di tangannya. Wajahnya yang mengintimidasi semakin berubah karena frustrasi. Itu, dikombinasikan dengan perawakannya yang tetap tegap seperti tahun-tahun lalu di masa jayanya, sudah cukup untuk membuat utusan dari Ordo Ketiga berdiri tegap. Ada beberapa divisi ksatria kekaisaran, dan Ordo Ketiga bertanggung jawab untuk menjaga perdamaian di dalam kekaisaran. Ordo itu tidak hanya berurusan dengan penjahat, tetapi juga hal-hal seperti monster, hantu, dan bahkan bencana alam. Secara tradisional, setiap kali ada masalah di brankas harta karun, para ksatrianya bergabung dengan Asosiasi untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Gark menatap laporan itu dalam keheningan yang dingin. Dia belum pernah menyaksikan kejadian seperti ini. Garis ley bagaikan pembuluh darah bumi: garis ley memberi bahan bakar, dengan berbagai cara, ke tanah yang dilaluinya dalam hamparan jalur bawah tanah yang berliku-liku. Monster yang kuat tertarik pada arus kekuatan yang kuat; memanfaatkan garis ley dapat memungkinkan ritual sihir berskala besar dilakukan dengan katalis minimal; dan yang terpenting, material mana yang mengalir melalui garis ley adalah sumber manifestasi brankas harta karun. Dengan demikian, sebagian besar perubahan pada sifat brankas harta karun disebabkan oleh perubahan jumlah material mana di area tersebut. Jika garis ley bergeser sedemikian rupa sehingga tidak lagi mengumpulkan material mana di suatu area, brankas di sana secara alami akan menghilang. Namun, jika garis ley bergeser dan meningkatkan konsentrasi material mana di sana, brankas itu akan menjadi jauh lebih berbahaya. Bahkan masuk akal jika brankas harta karun dapat berkembang cukup besar sehingga hantu darinya akan menemukan jalan mereka ke jalan utama di luar ibu kota.

Namun, bukan itu yang terjadi sekarang. Garis ley jarang bergeser, sangat jarang sehingga penyebab yang paling umum adalah pergeseran tektonik besar yang dipicu oleh gempa bumi yang cukup besar. Namun, belum ada tanda-tanda gempa bumi baru-baru ini—bencana alam seperti itu jelas akan merusak ibu kota itu sendiri. Dalam kasus tersebut, survei garis ley akan dilakukan pada tingkat prioritas yang sama dengan penyelamatan.

“Jika garis ley tidak berubah, apa penyebabnya?” gerutu Gark sambil memeras otaknya.

White Wolf’s Den adalah gudang harta karun Level 3, dan hantu yang muncul di dalamnya seharusnya memiliki kekuatan yang setara. Hantu bukanlah organisme hidup, melainkan tiruan bentuk kehidupan yang dihasilkan dengan material mana. Kekuatan mereka bergantung pada kepadatan material mana di area tersebut. Sementara penyebab yang jelas dari gangguan ini adalah pergeseran garis ley, laporan yang dihasilkan oleh tim ahli (yang dijaga oleh para ksatria) tidak menunjukkan tanda-tanda itu. Namun, tidak dapat disangkal bahwa level gudang tersebut telah ditingkatkan: hantu di dalamnya telah tumbuh jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Sementara detailnya masih dalam penyelidikan, kekuatan hantu diperkirakan telah meningkat setidaknya setara dengan dua hingga tiga level.

Dengan populasi pemburu yang sangat besar di ibu kota, peningkatan level White Wolf’s Den tidak akan menjadi masalah. Hantu-hantu liar yang muncul di jalan dapat dengan mudah ditangani sekarang setelah Asosiasi mengetahui keberadaan mereka. Namun, fakta bahwa para penyelidik masih belum menemukan akar penyebab perubahan ini membuat Gark merasa tidak enak tentang hal itu.

Sambil terus menatap laporan itu, ia mulai berpikir. “Apakah ada yang menyebabkan ini? Tapi bagaimana?”

Gudang harta karun merupakan lubang berbahaya sekaligus misteri alam terbesar. Sejak awal waktu, manusia telah menyelidiki gudang harta karun. Namun, masih sangat sedikit yang diketahui tentangnya. Ada upaya untuk membengkokkan dan memutar jalur ley secara paksa guna membuat gudang harta karun baru, menangkap dan memindahkan hantu dari gudang asli ke gudang lain, menggabungkan kelompok gudang harta karun menjadi satu, dan bahkan mengikat generasi Relik ke lokasi tertentu di dalam gudang untuk memungkinkan pengambilan yang aman dan teratur. Namun sejauh yang dapat diingat Gark, tidak ada kejadian buatan di masa lalu yang menciptakan efek yang mencerminkan apa yang mereka saksikan sekarang. Selain itu, setiap negara melarang semua eksperimen yang memanipulasi sifat gudang harta karun atau mengganggu aliran material mana: ini termasuk di antara sepuluh kejahatan berat—kejahatan yang dianggap sebagai pelanggaran paling keji—dalam hukum Kekaisaran Zebrudian.

Gark membayangkan bahwa para pekerja dari Biro Investigasi Gudang Harta Karun (sebuah lembaga yang didedikasikan untuk meneliti gudang harta karun) kini tengah sibuk menggali-gali perpustakaan mereka. Ia merenung sejenak dengan mata terpejam, lalu perlahan membuka mata dan menatap kesatria pembawa pesan itu seolah-olah sedang melotot.

“Kami juga akan mengirim tim. Beri tahu saya jika ada kemajuan.”

Mendengar perkataan Gark, sang kesatria memberi hormat dan meninggalkan ruangan.

Meskipun White Wolf’s Den belum menjadi ancaman yang mengerikan bagi para pemburu tingkat atas, Gark khawatir brankas itu bisa menjadi lebih berbahaya. Karena dekat dengan ibu kota, jika tingkat ancamannya terus meningkat dan mencapai titik di mana tidak ada pemburu yang bisa menghadapi ancamannya, kekaisaran akan dipaksa untuk memindahkan ibu kota ke lokasi yang lebih aman. Memecahkan misteri ini adalah masalah yang sangat mendesak.

Meskipun Gark tidak tahu petunjuk apa pun, ia tahu seseorang yang mungkin bisa menemukannya. Ia menghela napas dalam-dalam dan menoleh ke asisten manajer cabangnya, Kaina.

“Aku sedang berbicara dengan Krai. Panggil dia.”

“Dia menolak permintaan terakhirmu dengan mengatakan dia terlalu sibuk,” kata Kaina.

“Jika dia menolak lagi, katakan padanya aku akan datang sendiri,” gerutu Gark.

Para pemburu yang terdaftar di Asosiasi Penjelajah diwajibkan untuk mengikuti perintah Asosiasi dalam keadaan darurat, tetapi tidak ada definisi yang jelas tentang apa yang dimaksud dengan keadaan darurat. Para pemburu sering menolak permintaan Asosiasi, belum lagi bahwa First Steps adalah klan yang tangguh di ibu kota.

Merasakan kekecewaan Kaina, Gark menambahkan, “Jangan khawatir. Bahkan Krai tidak akan kabur dengan semua yang terjadi ini. Dia tahu sesuatu—aku yakin akan hal itu.”

Dia meluruskan kertas-kertas yang telah diremasnya dan menyerahkannya kepada Kaina, yang masih tampak tidak yakin.

“Dia sudah lama tidak menginjakkan kaki di brankas mana pun, tetapi memutuskan untuk pergi ke White Wolf’s Den sendiri? Itu saja sudah memberi tahu saya bahwa ada sesuatu yang terjadi di sana yang sepadan dengan waktunya,” kata Gark.

Jika ada pemburu biasa yang memilih misi itu dari tumpukan, Gark akan menganggapnya sebagai nasib buruk. Namun, ketika menyangkut Seribu Trik, keberuntungan tidak menghalangi tindakannya. Warisan yang telah dibangun Krai untuk dirinya sendiri dalam beberapa tahun terakhir sudah cukup bagi Gark untuk menaruh kepercayaannya pada Krai.

Kaina mengangguk terhadap komentar Gark tanpa keberatan lebih lanjut.

***

Seorang lelaki tua mendesah, menatap ke atas. “Sungguh tak terduga . Bahkan para dewa pun tidak dapat meramalkan bahwa pemburu tingkat tinggi akan terlibat.”

Ia berdiri di sebuah ruangan yang luas namun tanpa jendela. Dinding dan lantainya terbuat dari tanah yang diolah dengan alkimia dan, karenanya, tampak halus. Bersama dengan perabot dasar seperti meja, rak buku, dan kursi, banyak instrumen aneh memenuhi ruangan. Yang paling mencolok adalah tabung kaca spiral di tengah ruangan dengan salah satu ujungnya tertancap di tanah. Tabung kaca itu bergetar saat memancarkan cahaya redup.

Di depan tabung kaca itu berdiri lelaki tua itu. Rambutnya yang putih dan wajahnya yang keriput sesuai dengan usianya. Ia mengenakan jubah hitam sederhana yang disihir dengan sihir yang kuat, yang menunjukkan kariernya yang luar biasa sebagai seorang Magus.

Faktanya, lelaki tua itu pernah dianggap sebagai salah satu Magi terbaik di ibu kota—gelarnya adalah Master of Magi. Lelaki itu, Noctus Cochlear, kini menjabat sebagai direktur penelitian di markas ibu kota Menara Akashic, sindikat sihir jahat.

Di belakangnya berdiri empat orang muridnya. Murid keduanya, seorang pria dengan mata seperti ular, melapor dengan suara rendah, “Mungkin hanya masalah waktu sebelum Asosiasi Penjelajah menemukan lokasi ini. Aku ragu orang-orang bodoh di kekaisaran akan pernah memahami keagungan pencapaianmu, Tuan, tetapi mereka tidak akan meninggalkan tempat di atas kita sampai mereka menemukan penyebabnya.”

Suara langkah kaki terdengar dari gua yang merupakan Sarang Serigala Putih. Suara itu diproyeksikan ke dalam ruangan tempat mereka berada melalui pengawasan sihir, yang berarti para pemburu tidak selalu berada tepat di atas ruangan. Bagaimanapun, para pemburu tidak menunjukkan tanda-tanda akan meninggalkan tugas mereka atau pergi.

Gudang harta karun merupakan masalah prioritas bagi Zebrudia karena dianggap sebagai pusat perburuan harta karun. Gudang harta karun sangat penting sehingga Zebrudia memiliki biro khusus untuk menyelidiki gudang harta karun.

“Sudah kubilang terlalu dini untuk melibatkan para pemburu,” kata Noctus dengan kekecewaan yang jelas.

Instrumen kaca di hadapannya masih berfungsi dengan sempurna sebagaimana mestinya, menyedot sejumlah besar energi dari garis ley untuk mengumpulkannya di tempatnya berdiri. Ini adalah hasil dari obsesi Noctus Cochlear—mimpi yang ia wujudkan dengan melakukan penelitian tanpa memandang status atau pengakuan. Seiring berjalannya percobaan, Noctus berharap bahwa perangkatnya bahkan akan mampu menghasilkan brankas harta karun sesuka hati. Namun, masih ada jalan panjang di depannya: penelitiannya sebagian besar masih teoritis dan jelas belum pada titik di mana ia dapat mengendalikannya.

“Aku tahu aku seharusnya mengatakan tidak, terlepas dari tekanan yang mereka berikan padaku,” gumam Noctus.

Dia sudah menduga perubahan di brankas itu akan diketahui, tetapi tidak secepat ini. Perubahan itu seharusnya tidak diketahui sampai percobaan itu berlanjut sedikit lebih jauh dan brankas harta karun itu menjadi sedikit lebih mematikan. Itulah sebabnya dia memilih White Wolf’s Den: itu adalah salah satu brankas yang paling tidak populer di daerah sekitar ibu kota. Tetapi sekarang, semua persiapannya sia-sia. Melempar pemburu ke dalam brankas sebelum levelnya cukup tinggi memicu pengiriman regu penyelamat yang kuat, yang menyebabkan Asosiasi menemukan hasil percobaan mereka.

Eksperimen Noctus dimungkinkan oleh investasi finansial yang sangat besar. Ia tidak dapat menyalahkan investornya karena menuntut hasil, tetapi Noctus tidak dapat menahan desahan jengkel terhadap politik akademis yang mengikutinya bahkan hingga ke sindikat sihir ilegal ini.

Dia tidak menyangka pintu masuk ke laboratorium ini (yang tidak terhubung ke White Wolf’s Den dan tersembunyi dengan baik) akan segera ditemukan. Namun, sekarang setelah mereka menarik begitu banyak perhatian ke brankas itu, dia tidak punya pilihan lain.

“Kita harus meninggalkan laboratorium ini. Kembali ke titik awal.”

Dia tidak siap untuk melawan kekaisaran.

Kemunduran adalah hal yang biasa dalam setiap percobaan, dan Noctus dapat mengatasi penundaan. Ia terbiasa dengan penolakan karena ia pernah diusir dari kekaisaran karena mengajukan teori yang jelas-jelas melanggar hukum. Percobaan ini baru mulai menunjukkan hasil yang menjanjikan seminggu atau dua minggu yang lalu, dan masih banyak perbaikan yang harus dilakukan—hantu-hantu kuat yang dihasilkannya telah dimusnahkan oleh para pemburu. Selama peralatan mereka masih utuh, mereka dapat melanjutkan percobaan mereka di brankas harta karun mana pun. Namun, ia tetap kecewa.

“Hantu-hantu itu mengalahkan kelompok Rudolph. Aku tidak menyangka salah satu dari tiga Level 8 di kota itu akan muncul,” gerutu Noctus.

“Mungkin hantu akan tetap menjadi hantu tidak peduli seberapa kuat mereka—mereka bahkan tidak tahu kapan mereka kalah kelas,” timpal salah satu muridnya. Mereka semua juga membantu percobaan itu.

Hantu tingkat tinggi yang dihasilkan oleh eksperimen itu mengalahkan pemburu Level 5 dan kelompoknya, yang akan membuat mereka setara dengan hantu Level 6 atau 7—jauh melampaui ancaman yang diharapkan dari White Wolf’s Den. Noctus hanya setuju untuk membawa pemburu ke dalam brankas karena dia pikir hantu itu mampu memusnahkan kelompok itu. Dia mengira misi penyelamatan akan diberikan, tetapi tidak kepada pemburu Level 8 ketika brankas harta karun itu hanya Level 3. Bahkan hantu super tidak memiliki peluang melawan Level 8.

“Tidak mungkin dia tahu sebelumnya. Thousand Tricks lebih licik daripada yang ditunjukkan reputasinya,” aku Noctus.

Noctus sendiri bukanlah seorang pemburu, tetapi ia telah meneliti dengan baik siapa saja yang bisa menjadi musuhnya. Para pemburu yang mengalahkan sihir dengan kekuatan kasar adalah musuh alami bagi para Magi.

Thousand Tricks adalah seorang pemburu Level 8 yang terkenal; levelnya saja sudah menunjukkan bahwa ia memiliki semacam kekuatan luar biasa. Namun, setelah diselidiki, Noctus tidak menemukan petunjuk apa kekuatan itu. Rupanya, Thousand Tricks adalah ahli dalam menyembunyikan informasi.

Noctus tidak dapat melihat bagaimana eksperimen mereka, di bawah lapisan demi lapisan persiapan yang cermat, dapat ditemukan, tetapi dia berpikir seseorang tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati.

Flick Petosin, murid kedua Noctus, mendecak lidahnya karena frustrasi karena tergelincirnya kereta api sudah hampir berhasil.

“Dan Sophia sedang berlibur sekarang ? Apa yang dia lakukan? Dia yang bertanggung jawab atas mekanisme pertahanan.”

Murid-murid lainnya turut menyalahkan Sophia Black, murid pertama Noctus.

Meskipun ia dapat belajar untuk lebih berhati-hati, ia—meskipun belum menjadi muridnya selama yang lain—memiliki kebijaksanaan luar biasa yang memungkinkannya memberikan kontribusi paling berarti pada eksperimen tersebut. Hasilnya, mereka semua menganggapnya sebagai penerus Noctus.

Bakat yang hebat mengundang kecemburuan yang besar, dan para murid yang telah melayani Noctus jauh lebih lama darinya tidak senang dengan perlakuan istimewa yang diterimanya. Namun, bakatnya yang luar biasa akan segera memadamkan api kecemburuan mereka.

Tampaknya seperti nasib buruk lainnya bahwa eksperimen mereka di White Wolf’s Den terungkap tepat ketika tangan kanan Noctus pergi untuk urusan pribadi. Jika dia ada di laboratorium, dia mungkin bisa menyarankan solusi yang lebih baik atau bahkan mencegah Thousand Tricks meninggalkan brankas harta karun itu hidup-hidup.

Noctus mendesah pelan, menepuk gagang tongkat sihirnya. “Eksperimen itu bahkan belum dimulai saat dia terakhir kali ke sini. Bahkan dia tidak dapat meramalkan kejadian ini.”

“Mungkin begitu,” para pekerja magang itu menyetujui dengan enggan.

Eksperimen mereka dianggap tabu. Karena itu, mereka telah mengambil tindakan untuk melindunginya dari penegak hukum. Masih ada tindakan balasan yang dapat mereka ambil, tetapi terlalu berisiko bagi mereka untuk bergerak menyerang, terutama saat mereka kekurangan Sofia, yang merupakan orang terkuat di tim setelah Noctus. Namun, Noctus menduga bahwa murid-muridnya tidak menyerukan pertarungan karena alasan lain.

“Saya telah menghubungi Sophia melalui Sounding Stone. Dia akan segera kembali.”

Melihat pernyataan ini menghidupkan ekspresi murid-muridnya, Noctus diam-diam kecewa. Semua muridnya dulunya adalah Magi tingkat atas, masing-masing dari mereka diusir dari lapangan karena karakter mereka yang cacat atau ambisi yang berlebihan. Mereka tidak diragukan lagi berbakat, tetapi tidak ada dari mereka yang akan ragu melakukan eksperimen kejam yang tidak etis.

Namun , pikir Noctus, mereka tidak cukup baik untuk mengejar kebenaran.

“Hubungi ibu kota. Kita tidak bisa membiarkan Seribu Trik terus menghalangi kita. Kita perlu mengumpulkan informasi.”

Atas perintah Noctus, salah satu muridnya bergegas keluar ruangan.

Percobaan yang pernah gagal tidak akan merugikan tujuan Noctus. Yang mengkhawatirkan adalah fakta bahwa dia tidak tahu apa pun tentang bagaimana Thousand Tricks menemukan rencana mereka atau seberapa banyak yang telah dia temukan. Selama ada kemungkinan bahwa Thousand Tricks dapat terus menyabotase operasi mereka, mereka harus bergerak.

Noctus menduga bahwa, dalam skenario terburuk, ia harus melawan seorang pemburu Level 8 secara langsung. Bahkan saat ia melakukannya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan. Berurusan dengan seorang pemburu tidak sesulit mengejar kebenaran di jurang yang tidak diketahui.