Prolog: Hilang dan Belum Ditemukan

Ibu kotanya, Zebrudia, selalu ramai dengan aktivitas. Jalannya yang lebar dan beraspal melintasi kota, menampung arus pejalan kaki dan kereta kuda yang tak terhitung jumlahnya. Begitu ramainya sehingga para pelancong mengira festival diadakan setiap hari di Zebrudia.

Dengan populasi yang besar di ibu kota, perdagangan pun meningkat; dengan semakin banyaknya perdagangan, ibu kota pun menjadi lebih maju. Jadi, meskipun sejarahnya singkat, Zebrudia dianggap sebagai salah satu kota paling maju di dunia yang pernah ada.

Di ibu kota yang semarak ini, Anda bisa menemukan segala macam harta karun, mulai dari senjata ampuh dan perlengkapan zirah, hingga makanan lezat yang hanya ditemukan di tepi laut, hingga buku langka yang hanya ada beberapa eksemplar, hingga ramuan ajaib yang mahal dan berharga, dan—yang paling menonjol—hingga koleksi Relik misterius yang berasal dari brankas harta karun di dekatnya.

Wilayah di sekitar Zebrudia diberkahi dengan jumlah gudang harta karun yang luar biasa dibandingkan dengan negara-negara tetangga berkat beberapa jalur ley utama yang melintasi wilayah tersebut. Konsentrasi gudang harta karun ini telah mengukuhkan reputasi Zebrudia sebagai tanah suci untuk perburuan harta karun, yang juga berkontribusi besar terhadap kemajuan kota tersebut.

Para pemburu harta karun berperan ganda sebagai pedagang hebat dan prajurit super, membawa barang-barang ajaib yang tidak dapat ditiru dengan teknologi modern dan mengalahkan monster dan hantu yang menakutkan secara langsung. Sementara kekayaan yang mereka bawa kembali dari brankas memicu perluasan kota, para pemburu harta karun menakuti para penyerbu potensial dengan kehebatan mereka pada saat yang sama.

Secara keseluruhan, Zebrudia adalah lambang zaman keemasan perburuan harta karun. Namun, pertumbuhannya terus berlanjut tanpa henti.

Kami, para Grievers, telah pindah dari kota Podunk ke ibu kota karena kami tahu kota itu menawarkan semua yang kami butuhkan untuk menjadi pemburu harta karun. Zebrudia memang telah melampaui ekspektasi kami. Meskipun tak seorang pun dapat menyangkal kerja keras teman-temanku di masa lalu, inventaris yang kuat dan koneksi ke mentor-mentor hebat yang ditemukan di kota itu telah meroketkan kecakapan mereka. Maka, para Grievers—dengan kecepatan tinggi—telah berlari kencang di jalan setapak menuju apa yang oleh kebanyakan orang dianggap sebagai kejayaan para pemburu harta karun.

Fakta menarik: dalam lima tahun sejak kami menetap di ibu kota, para Griever (kecuali saya) telah menyelesaikan hampir semua brankas di area tersebut. Zebrudia masih menjadi basis operasi kami bukan hanya karena kemudahan yang ditawarkannya dan teman-teman yang kami dapatkan selama bertahun-tahun, tetapi juga karena keinginan kami untuk berkontribusi pada pertumbuhan kota. Namun, ibu kota yang menjadi sumber keberhasilan kami ini kini menghadapi ancaman, yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Aku berada di kamarku di lantai atas rumah klan dengan kepala terbenam di antara kedua tanganku. Sitri Slime tidak ditemukan di mana pun—tidak di mana pun. Selama satu jam terakhir, aku telah menjelajahi kamar itu, tetapi aku tidak menemukan sedikit pun jejaknya. Aku telah mencari ke mana-mana, mulai dari koleksi Relikku yang sangat banyak hingga ke ruang di bawah tempat tidurku. Tidak ada apa pun.

Sore itu cuacanya hangat dan menyenangkan. Dalam keadaan normal, aku akan tidur sebentar di kursi ketua klan atau mencari orang lain untuk menjadi pengawalku saat berjalan-jalan di kota. Namun, aku malah menjatuhkan diri di tempat tidur dan kehausan karena semua pencarian itu.

“Sial. Aku tidak dapat menemukannya di mana pun.” Aku baru menyadari bahwa kapsul itu tidak lagi berisi slime tepat sebelum melemparkannya ke hantu di White Wolf’s Den. Untungnya, kami berhasil keluar dari brankas dengan selamat berkat genosida berjalan kecil kami yang lucu, tetapi aku masih memiliki satu pertanyaan penting: di mana Slime Sitri itu?

Sebagai pembelaan, saya tidak pernah membuka kapsul itu. Kapsul itu terkunci di brankas saya sejak diberikan kepada saya. Sejauh yang saya ketahui, benda itu hanya akan menyebabkan malapetaka jika saya lengah—saya selalu menghadapi bahaya dengan menghindarinya sejak awal.

Biasanya, slime dikenal sebagai monster terlemah—mereka lemah terhadap segala hal termasuk panas, dingin, serangan fisik, dan bahkan benturan. Mereka begitu lemah sehingga setiap anak di daerah terpencil akan menginjak-injak slime liar untuk bersenang-senang di suatu waktu. Slime, biasanya, juga terkenal karena kemampuan untuk muncul melalui kemampuan tertentu. Seiring dengan kemampuan beradaptasi yang tinggi dan kapasitas untuk mengubah sifat mereka sebagai reaksi terhadap perubahan lingkungan, slime menjadi subjek uji yang sempurna untuk eksperimen. Tentu saja, ada batas kemampuan beradaptasi slime, dan melepaskan satu slime tidak akan menjadi masalah besar biasanya—jika itu adalah slime normal , itu masalah besar.

Sitri Slime adalah ciptaan Alkemis Griever, Sitri Smart. Sitri telah membebaniku dengan produk eksperimennya yang “agak berbahaya” yang menurutnya dapat menghancurkan seluruh ibu kota. Tak perlu dikatakan lagi, idenya tentang sedikit bahaya tidak dapat dipercaya.

Sitri sangat brilian—cukup untuk menutupi kekurangan fisiknya (yang relatif). Bahkan, dari semua orang aneh di Griever, dialah yang paling berkembang. Dia telah berjuang melawan kelemahannya sendiri di awal perjalanan kami, sama seperti yang telah kulakukan, hanya saja dia sudah jauh lebih kuat daripada aku saat itu. Karena semua Griever lainnya telah menunjukkan tanda-tanda bakat luar biasa sejak awal, hanya aku yang bersimpati dengan keadaannya. Kalau dipikir-pikir, dia baru saja mengalami perkembangan yang lambat; sekarang, dia sama kuatnya dengan teman-temanku yang lain di kelompok kami. Seiring bertambahnya pengetahuan, pengalaman, dan status, kemampuan Sitri telah berkembang secara dramatis. Terlepas dari itu, rasa persahabatan yang istimewa tetap ada di antara dia dan aku.

Namun, terlepas dari kecemerlangannya, Sitri kurang memiliki akal sehat. Karena ikatan kami, dia terkadang memberiku hasil jerih payahnya sebagai tanda kebaikan hati—aku tidak bisa menolaknya begitu saja, terutama karena dia akan membuangnya di sudut jalan atau di suatu tempat dan pasti akan menimbulkan kekacauan di kota. Terlebih lagi, dia sering lalai menyebutkan informasi penting tentang kreasinya, yang menyebabkanku tanpa sadar salah menanganinya: Sitri Slime adalah contoh terbaru.

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Ini bukan salahku. Aku bahkan belum membuka brankas itu sejak aku menaruh kapsul itu di dalamnya.”

Baiklah, biar aku pikirkan ini secara rasional: Aku sudah menangani slime itu dengan sangat hati-hati, benda itu ada di dalam kapsul logam, dan bahkan diriku yang tolol (yang tanpa sadar menjatuhkan pedang Relik saat terbang) tidak mungkin seberuntung itu hingga hanya menjatuhkan isi kapsul tersegel—itu tidak mungkin bahkan jika aku mencoba!

Kapsul itu telah hancur, jadi saya tidak bisa memastikannya. Namun, sejauh yang saya ingat, tidak ada goresan pada benda itu, apalagi lubang. Isi kapsul dicuri saat masih di brankas juga sangat tidak mungkin karena brankas itu ada di ruang aman saya. Terlebih lagi, brankas itu sendiri adalah Relik: Saya tidak dapat menjamin bahwa tidak ada yang bisa memecahkan brankas itu, tetapi saya akan tahu jika ada yang melakukannya. Mempertimbangkan semua itu, hanya ada satu kemungkinan kesimpulan: kapsul itu kosong sejak awal! Itu sangat jelas!

“Oh, Sitri, orang iseng sekali. Ha ha ha ha…”

Setelah meyakinkan diri untuk menerima kesimpulan itu, aku kembali berbaring di tempat tidurku. Sitri bukanlah orang bodoh sepertiku, meskipun dia juga tidak biasa melakukan lelucon seperti ini. Namun, ini adalah satu-satunya kemungkinan yang dapat kupikirkan. Itulah yang kukatakan pada diriku sendiri.

Terserahlah. Aku tidak ingin memikirkan ini lagi; aku merasa ingin muntah jika aku melakukannya. Hari itu adalah hari yang damai di ibu kota, dan itu saja yang penting. Aku harus melupakan slime sama sekali. Selain itu, entah itu ciptaan Sitri atau bukan, makhluk itu adalah slime—monster paling menyedihkan yang pernah ada. Seberapa besar kerusakan yang dapat dilakukan oleh satu slime terhadap ibu kota yang kokoh, sebenarnya? Tentu saja, “menghancurkan seluruh ibu kota menjadi reruntuhan” jelas merupakan pernyataan yang berlebihan. Jika sesuatu terjadi, kota itu penuh dengan pemburu terampil yang dapat mengatasi masalah tersebut.

Sambil memegangi perutku yang terasa melilit, aku terus memaksakan diri untuk percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

***

Ksatria serigala merah tampak tangguh pada pandangan pertama. Set baju zirah lengkap mereka menangkis sebagian besar serangan, dan senjata mereka yang berbeda berarti bahwa para pemburu harus menyusun strategi yang berbeda untuk melawan setiap hantu. Selain itu, pukulan berat mereka cukup kuat untuk membuat para pemburu tingkat menengah yang berpengalaman tetap waspada. Namun, para ksatria serigala ini hanya menimbulkan ancaman serius bagi kelompok penjelajah yang tidak menyadari keberadaan para ksatria serigala: baju zirah yang kuat dapat ditembus dengan senjata yang kuat, dan senjata yang berbeda dapat dilawan dengan persiapan selama para pemburu tahu sebelumnya senjata apa yang digunakan para hantu. Dan bahkan jika para pemburu tingkat menengah tidak dapat menangani hantu-hantu ini, akan selalu ada pemburu tingkat tinggi yang dapat melakukan pekerjaan itu.

Berkumpul di Sarang Serigala Putih Level 3 di tengah hutan lebat, terdapat selusin pemburu, dengan pakaian dan perlengkapan yang bervariasi. Satu orang berpakaian zirah dari ujung kepala sampai ujung kaki seperti seorang ksatria sejati, dan satu lagi seperti dia datang untuk jalan-jalan malam. Namun, semua pemburu ini memiliki satu kesamaan: mereka semua adalah pemburu tingkat atas di Level 5 atau lebih tinggi. Ini adalah tim pemburu yang terkenal bahkan di antara lautan pemburu dan calon pemburu yang menganggap Zebrudia sebagai rumah mereka.

Secara umum diterima bahwa level rata-rata pemburu harta karun adalah Level 3; untuk mencapai level yang lebih tinggi diperlukan bakat atau keberuntungan yang luar biasa, atau keduanya, di pihak pemburu—pemburu level tinggi adalah manusia super dalam satu atau lain hal. Sebagai permulaan, setelah menyerap material mana dari banyak brankas harta karun, para pemburu ini secara fisik jauh lebih kuat daripada pemburu tingkat menengah. Bagi mereka yang secara teratur menjelajahi brankas harta karun dengan peringkat jauh lebih tinggi dari Level 3, para ksatria serigala ini bukanlah penyebab banyak kekhawatiran.

“Bukankah ini brankas Level 3?” tanya seorang pemuda, menatap pedangnya. Dia baru saja membunuh seorang ksatria serigala yang menjaga pintu masuk sarang dengan tebasan menembus baju besinya dan seluruh tubuhnya.

“Ya, rupanya hantu-hantu di sini menjadi jauh lebih kuat selama satu atau dua minggu terakhir. Kudengar mereka mendapatkan Rudolph si Lancer—bos yang tangguh,” kata seorang kawan di belakang pemuda itu, yang sedang melawan ksatria serigala lainnya.

“Benarkah?” tanyanya. “Tunggu, tapi aku melihat Rudolph di Asosiasi hari ini.”

“Beruntungnya, tim penyelamat berhasil tiba tepat waktu.”

“Hah. Itu pasti yang pertama.”

Bahkan saat para pemburu terlibat dalam obrolan ringan, mereka bertarung tanpa henti. Sekarang, peluru sihir ditembakkan melalui tengkorak sang ksatria serigala, dan hantu yang menjulang tinggi itu jatuh ke tanah.

e𝐧u𝓶a.i𝐝

Para pemburu ini berkumpul untuk menilai status White Wolf’s Den. Meskipun jarang terjadi peningkatan kesulitan gudang harta karun secara tiba-tiba seperti ini, hal itu bukan hal yang tidak pernah terjadi. Ketika sesuatu yang tidak terduga seperti ini terjadi, Asosiasi akan mengajukan misi pengintaian agar para pemburu berpengalaman menilai ulang level gudang harta karun. Karena pemerintah juga memiliki kepentingan pribadi dalam mengawasi semua gudang harta karun, misi-misi ini sering kali didukung oleh Kekaisaran Zebrudian dengan hadiah yang melimpah, menjadikan misi-misi ini sebagai sumber uang mudah bagi para pemburu papan atas.

“Untung saja dia selamat,” kata sebuah suara santai dengan sedikit rasa ingin tahu.

Misi pengintaian baru saja dikeluarkan oleh Asosiasi pada hari sebelumnya, yang berarti bahwa tim penyelamat tidak mungkin mengetahui anomali terkini di brankas sebelumnya. Tim penyelamat seharusnya waspada, mengetahui bahwa seorang pemburu Level 5 telah hilang. Terlepas dari itu, misi itu bisa saja gagal.

“Ya. The Thousand Tricks yang menang,” sahut pemburu lain yang tidak punya ekspresi.

“Astaga, Level 8? Kenapa dia ada di sana?”

“Siapa yang tahu mengapa dia melakukan sesuatu? Dia pasti punya rencana tersembunyi.”

“BENAR.”

Dan akhirnya, mereka berhenti memikirkannya.

Di antara banyak pemburu di ibu kota, hanya tiga yang telah mencapai Level 8. Mereka semua memperoleh penghargaan tersebut melalui penerimaan penghargaan khusus dari Asosiasi atas catatan luar biasa mereka dalam penaklukan brankas harta karun atau kontribusi lain bagi komunitas pemburu harta karun.

Thousand Tricks khususnya adalah seorang pemburu yang telah mendalami setiap aspek perburuan harta karun. Dia adalah pemimpin Grieving Souls yang sangat berbakat, pemimpin klan yang berkembang pesat, dan seorang pemburu berpangkat tinggi melalui perjalanannya ke banyak tempat penyimpanan harta karun. Namun, di sisi lain, sebagian besar pemburu jarang mendengar rumor tentang aktivitasnya, mereka juga tidak pernah bertemu dengan Thousand Tricks—yang tinggal di markas klannya dan jarang menunjukkan dirinya di depan umum—secara langsung; ada rumor bahwa penampilannya cukup sederhana untuk levelnya. Meski begitu, para pemburu berasumsi bahwa rumor ini tidak menggambarkan Thousand Tricks yang sebenarnya. Itu karena, bagi seorang pemburu untuk meningkatkan level mereka, mereka harus mengumpulkan poin pengakuan yang diberikan oleh Asosiasi dan kemudian lulus ujian. Meskipun ada banyak cara untuk mendapatkan poin, semua ujian itu adalah ujian keterampilan yang brutal.

“Ayo masuk dan periksa para ksatria serigala tingkat tinggi dan bosnya, jika memungkinkan. Ayo kita dapatkan gaji itu.”

“Roger that (Roger itu).”

Atas perintah ketua regu, semua anggota kelompok melihat ke arah pintu masuk gudang harta karun yang suram; mereka siap bertempur dalam sekejap.

Udara dingin mengalir dari gua, membawa lolongan yang dimaksudkan untuk mengintimidasi kelompok penyusup baru.