Bab 3: Sarang Serigala Putih

Di hutan luas yang dipenuhi monster di barat laut Zebrudia, di ujung jalan setapak kecil yang berkelok-kelok di antara pepohonan yang rapat, tujuan mereka berdiri.

Sarang Serigala Putih.

Kawanan serigala berbulu putih keperakan seperti bulan—yang diberi nama Silver Moons—merupakan hewan endemik di daerah ini. Mereka berkeliaran di hutan dalam satu kawanan besar, mempertahankan wilayah mereka.

Keempat kaki mereka yang kuat memungkinkan mereka untuk menjelajahi hutan dengan kecepatan tinggi meskipun medannya tidak rata, dan bulu mereka menangkis semua jenis serangan sihir. Dengan taring yang dapat menembus otot pemburu yang kuat dan kecerdasan yang cukup untuk menggunakan sihir minor, kawanan serigala ini bersatu menjadi satu pemanen gabungan, menebang makhluk yang jauh lebih kuat dari mereka.

Meski sulit dilawan, Silver Moons punya dua kelemahan utama. Pertama, serangga dewasa berukuran kecil, jarang mencapai panjang satu meter. Kedua, bulu mereka menyihir siapa pun yang melihatnya, sehingga mereka menjadi target yang menarik.

Tulang, taring, dan kulit mereka menghasilkan harga tertinggi di antara semua material monster—sedemikian tingginya sehingga harganya menyaingi hadiah yang ditemukan di brankas harta karun yang mengancam jiwa. Akibatnya, para pemburu yang berkunjung sering kali memangsa Silver Moon. Serigala memiliki kecerdasan, kekuatan, dan jumlah, tetapi bagi para pemburu yang memiliki semua itu dan lebih dari itu, mereka adalah makanan lezat.

Monster adalah makhluk hidup. Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang mereka miliki, mereka tidak bisa berkembang biak seperti hantu yang bersembunyi di brankas. Jadi, tak lama lagi, mereka akan diburu hingga punah.

Jumlah Silver Moon berbanding terbalik dengan perkembangan ibu kota. Seiring pertumbuhan ibu kota, populasi mereka menurun, sehingga harga jual kulit mereka pun meningkat. Spesies yang dulunya menakutkan bagi mereka yang memasuki hutan kini sangat langka sehingga bertemu satu pun akan menjadi keberuntungan.

Sekitar waktu ibu kota kekaisaran mendapatkan reputasi sebagai tanah suci bagi para pemburu, Bulan Perak menghilang, meninggalkan sarang besar dan berlubang sebagai satu-satunya pengingat keberadaan mereka.

Sarang Serigala Putih seharusnya tidak berpenghuni, tetapi sepuluh tahun yang lalu, rumor menyebar bahwa serigala berlumuran darah muncul di sana.

“Ooh, menakutkan! Yang ini berbau dendam. Ugh, aku tidak tahan dengan hal-hal seperti ini.”

Aku gemetar saat melempar dokumen-dokumen yang diberikan kepadaku. Hanya memikirkan tentang Sarang Serigala Putih membuatku ingin muntah. Aku hanya orang kecil, tetapi di dalam gudang harta karun berhantu itu, aku bahkan lebih kecil lagi . Ada orang-orang di luar sana yang tidak dapat melakukan ujian keberanian, terutama karena tidak ada keberanian untuk mengujinya.

Eva menyeringai pada dirinya sendiri saat melihatku memucat. “Kau tidak perlu merasa jijik seperti itu.”

“Itu salah satu brankas yang menyimpan kenangan masa lalu. Benda itu telah melakukan banyak dosa .”

Gudang harta karun muncul di lokasi-lokasi yang memiliki material mana yang melimpah, tetapi ada beberapa subtipe yang diketahui. Beberapa tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh lokasi, sedangkan yang lain sangat mencerminkan karakteristik tempat mereka muncul. Yang lainnya lagi, seperti yang ini, mencerminkan sejarah lokasi mereka.

Setiap negara di planet ini tengah melakukan penelitian terkait aturan tentang cara kerjanya. Kami belum mengetahui detailnya, tetapi White Wolf’s Den sendiri mungkin merupakan tumpang tindih antara contoh kedua dan ketiga.

Setelah nenek moyangnya hampir punah, seekor serigala merah besar muncul entah dari mana, menjadikan sarang itu sebagai rumahnya. Saya tidak terlalu bersimpati dengan Silver Moon atau apa pun; itu hanya pikiran yang sangat menjijikkan.

“Menurut kesaksian para pemburu yang pernah melawan Silver Moon di masa lalu, yang ini jauh lebih kuat daripada yang asli.”

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

Aku berpura-pura tertawa. “Dan kau bahkan tidak bisa memanen kulitnya. Buang-buang waktu saja.”

Penampakan hidup yang dikenal sebagai hantu muncul berdasarkan fenomena yang sama yang menciptakan gudang harta karun. Selain kekuatan, ada beberapa perbedaan yang jelas antara hantu dan monster.

Salah satunya adalah fakta bahwa mereka tidak meninggalkan mayat. Ketika hantu dikalahkan, mereka kembali ke komponen mereka, material mana, dan menyebar ke udara seperti penampakan. Sangat jarang, ketika mereka terwujud dengan sangat baik, mereka dapat meninggalkan bagian tubuh tunggal, tetapi kita tidak akan mengupas kulitnya yang utuh.

Bagi para pemburu yang masuk ke dalam brankas penuh monster itu dan tidak pernah kembali, saya hanya bisa bilang itu kesalahan mereka sendiri.

Eva menatap dokumen yang kuminta dengan saksama, yang menjelaskan brankas itu dengan lebih rinci. Dia tidak tampak takut sedikit pun. Kemungkinan besar, semua ini hanyalah dunia lain baginya.

“Menurut ini, sepertinya penunjukan level tiga bukan karena geografi atau tipu muslihat, melainkan karena kekuatan hantu di dalamnya.”

“Hmm. Baiklah, kurasa tidak apa-apa. Tino mungkin bisa mengatasinya.”

Level brankas harta karun ditentukan berdasarkan tingkat kesulitannya, jumlah pemburu yang berhasil kembali hidup-hidup, dan banyak lagi. Dalam kasus di mana gimmick dan lingkungannya mudah ditangani, monster dan hantu di dalamnya biasanya lebih kuat. Apa pun spesialisasi yang ingin dikuasai pemburu, terserah mereka.

Li’l Gilbert dan Tino adalah orang-orang berotot, jadi bahkan jika hantu-hantu kuat muncul, mereka mungkin akan baik-baik saja. Astaga, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat Tino bertarung. Dia hampir melampaui batas kemanusiaannya. Aku sudah membayangkannya, tapi sial, itu terlalu berlebihan.

“Kau sudah cukup berhasil meyakinkan Gilbert.”

“Heh. Mungkin dirusak oleh Tino seperti itu membuatnya berpikir. Entahlah, mungkin menggunakan tanah yang kau gali untuk menipunya adalah ide yang lebih baik.”

Eva Renfied adalah orang yang luar biasa. Dia tidak memiliki pengalaman sebagai pemburu, tetapi keterampilannya dalam mengelola organisasi ini sangat hebat.

Rupanya masih berhubungan baik dengan tempat kerjanya sebelumnya, dia bisa menangani pembelian material klan, menggunakan koneksinya yang luas untuk mengumpulkan informasi, dan dia kadang-kadang bahkan menangani audit dari petinggi kekaisaran. Pekerjaan apa pun yang dapat Anda pikirkan, Eva menanganinya dengan cermat . Dialah yang telah mendapatkan informasi rahasia tentang tiga kandidat partai, dan dalam waktu singkat.

Aku benar-benar tidak bisa dibandingkan dengannya. Dia setara dengan Ark, menurutku. Jika seseorang tidak memerlukan gelar level 5 untuk menjadi ketua klan, mungkin aku sudah menyerahkan kendali padanya dan pensiun sejak lama.

Tiba-tiba, bayangan wajah Gilbert dari percakapan terakhir kita muncul di kepalaku. Aku tak bisa menahan tawa.

“Heh, seharusnya kau lihat wajahnya. Percayalah, bakat bisa membuat orang lain kacau.”

Dia telah melewati satu demi satu rintangan tanpa ada yang menandingi, sampai-sampai teman-temannya tidak mampu lagi mengimbanginya. Itu adalah cerita umum dalam industri ini. Itu sering terjadi karena, dalam pertempuran, perbedaan bakat menjadi sangat jelas. Hal yang sama terjadi pada kelompok saya. Saya juga tahu banyak contoh lainnya.

Yang membedakan Grievers dengan mereka adalah Gilbert adalah satu-satunya orang di kelompoknya yang berbakat. Anak itu tidak punya cara untuk melampiaskan rasa frustrasinya, jadi dia memutuskan untuk meninggalkan kelompok itu. Sementara itu, kasus kami justru sebaliknya.

Sebagian mungkin karena sifatnya yang keras kepala. Ada keputusasaan yang jelas dalam cara dia bertindak. Anak-anak ajaib berubah menjadi pembual, dan itu menyebabkan masalah di pesta. Serius, itu klise pada saat ini. Menurutku situasi kami jauh lebih jarang.

Namun, korban sebenarnya di sini adalah kelompok Gilbert. Mereka telah diseret oleh seorang anak laki-laki yang nekat melalui brankas harta karun yang melebihi tingkat keterampilan mereka, dan yang mereka dapatkan hanyalah pertarungan besar dan kehilangan anggota kelompok itu sendiri.

“Apakah Anda memberinya inspirasi untuk memulai hidup baru?”

“Tidak, saya hanya mengatakan apa pun yang terlintas di pikiran saya saat itu. Saya mungkin membuatnya terdiam, tetapi saya tidak dalam posisi untuk menginspirasi orang lain.”

Tino punya semacam kekaguman aneh padaku, dan Liz mungkin orang yang menanamkan itu di benaknya. Tapi ada begitu banyak yang salah dengan Li’l Gilbert, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Lagipula, aku hanyalah seorang pria yang mengelola klan besar sesuka hati. Sesekali aku memberi nasihat kepada anggota klan tentang masalah pribadi, tapi ini terlalu berlebihan.

Lakukan saja apa yang kau mau. Aku tidak bisa bertanggung jawab atasmu.

Seperti biasa, Eva berdiri tegak dengan postur tubuhnya yang sempurna dan hanya mengangguk kecil. “Baiklah. Kita tinggalkan saja di sini.”

Eva memang yang terbaik, tetapi sepertinya dia punya pemahaman yang aneh tentang berbagai hal. Bukan berarti saya keberatan, asalkan dia melakukan tugasnya. Saya tidak akan mengeluh, mengingat dia sangat membantu.

Keadaan mulai menjengkelkan, jadi aku mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Relik Li’l Gilbert sebenarnya sangat bagus.”

“Maksudmu Pedang Api Penyucian?”

Memikirkan kembali pedang besar itu, apinya yang berbentuk seperti baja, membuatku rileks. Relik adalah satu-satunya hal yang menenangkanku. Relik itu hebat. Bahkan, luar biasa. Aku bisa mengerti mengapa para pemburu di seluruh dunia mempertaruhkan nyawa mereka setiap hari demi relik itu.

Apa yang membuat benda-benda itu begitu hebat? Ya, fakta bahwa siapa pun dapat menggunakannya. Dengan Relik, setiap manusia dapat menggunakan kekuatan ajaib. Itu tidak memerlukan bakat khusus apa pun. Apa yang bisa lebih hebat? Meskipun saya tidak harus sering menggunakannya, saya tetap dapat menghargainya.

“Pria yang beruntung. Aku penasaran apakah dia mau menjualnya kepadaku. Itu memberikan afinitas api, memberimu jangkauan serangan yang lebih luas, dan bahkan mungkin mengungkap beberapa kegunaan lain dengan pengujian lebih lanjut.”

Dia mungkin tidak akan mau menjualnya. Butuh waktu untuk benar-benar terbiasa menggunakan Relik, dan begitu Anda terbiasa dengannya, tidak mudah untuk melepaskannya.

Saat aku mengoceh tentang betapa hebatnya rasanya hanya dengan satu sentuhan, aku melihat Eva menatapku dengan jengkel. Aku pasti terlalu bersemangat, pikirku, sambil tersenyum lebar.

“Anda seharusnya tidak membuang-buang uang.”

“Tapi itu tidak sia-sia.”

“Jarak tembak dan serangan? Krai, kamu sudah punya setidaknya lima.”

Setidaknya lima di antaranya? Ya Tuhan, Eva, semuanya berbeda. Setiap Relik menghasilkan keajaibannya sendiri, dengan skala dan keunikannya sendiri. Aku mencoba membela cintaku, tetapi aku menyadari Eva mulai kesal.

Jelas aku dalam posisi kalah, jadi aku berkata pelan, “Ya, kurasa Relik jenis senjata dengan sifat seperti itu cukup umum.”

Ada beberapa toko yang menjual Relik di ibu kota. Meskipun ada banyak Relik serupa di pasaran, sulit untuk menemukan yang begitu kuat dan mudah digunakan.

Pedang Purgatorial lebih jinak dan jauh lebih mudah ditangani daripada tujuh Relik serupa yang kumiliki. Aku bisa melihat bagaimana Li’l Gilbert berhasil menggunakannya dalam waktu yang sangat singkat. Namun Eva tidak akan terlalu senang jika aku menjelaskan semua itu padanya.

Mungkin dia tahu aku menggelapkan dana klan untuk membeli Relik untuk diriku sendiri. Namun, jangan khawatir, aku akan menggantinya setelah kejadian. Aku balas menatapnya, tetapi matanya yang pucat dan berwarna kecubung tidak menunjukkan apa pun yang ada dalam pikirannya. Karena tidak ada pilihan lain, aku tersenyum setengah-setengah dengan harapan bisa memenangkan hatinya.

“Ngomong-ngomong, kalau kamu mau… bagaimana kalau kita makan sesuatu yang manis?”

Tambahkan sedikit gula, dan orang-orang akan melunak. Mata Eva sedikit berkedut mendengar usulanku.

“Kamu bertanya hanya karena kamu sendiri menginginkannya, bukan?”

“Tidak. Tidak mungkin.”

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

Sepertinya Eva tahu aku juga pecinta makanan manis. Itu agak buruk, jadi aku mencoba menyembunyikannya. Aku benar-benar tidak bisa terlalu berhati-hati di dekatnya.

Para anggota kelompok sementara itu duduk bersama di tempat biasa Tino di ruang klan. Masing-masing dari mereka memperhatikannya untuk mencari tahu apa yang ada dalam pikirannya. Ia ingin menjalankan misi ini sendirian, tetapi sekarang satu-satunya pilihannya adalah bertahan dengan kelompok itu.

Ada saatnya dia mengira Krai benar-benar sudah menyerah pada Gilbert, tetapi semuanya hanya permainan yang berjalan sesuai keinginannya.

Misi ini merupakan penyelamatan yang mendesak, jadi mereka harus berangkat secepatnya. Tidak ada waktu untuk persiapan yang matang.

Tino menatap serius setiap anggota kelompoknya dan memberikan perintah pertama. “Pertama, tulis surat wasiat terakhir kalian.”

Rhuda membanting tangannya dan meja lalu berdiri dengan gugup. “Apa?! Hei, apa-apaan ini?!”

Oh, benar. Satu Relikku perlu diisi ulang.

Saat aku bermalas-malasan sambil bertanya-tanya apakah Tino dan yang lain sudah sampai di brankas harta karun, sambil asyik memoles Rantai Pemburuku, aku tiba-tiba ingat kalau rantai itu kehabisan mana.

Relik yang ditemukan di brankas sangat kuat, tetapi tidak dapat digunakan tanpa batas tanpa syarat tertentu. Sumber energinya adalah mana—jenis yang sama yang digunakan oleh Magi untuk merapal mantra. Semakin kuat Relik, semakin banyak mana yang dibutuhkan sebelumnya. Itulah salah satu alasan mengapa Anda tidak cenderung melihat pemburu berkeliaran dengan mengenakan Relik.

Cukup mudah untuk mengisinya dengan mana. Karena mana dapat ditemukan pada semua makhluk hidup, setiap orang memilikinya, meskipun jumlahnya bergantung pada siapa Anda. Bahkan Magi, dengan jumlah mana yang besar, akan kehabisan mana setelah mengisi beberapa Relik.

Dalam kasus saya, sayangnya, saya memiliki lebih sedikit mana daripada orang kebanyakan, jadi saya harus meminta teman atau anggota klan untuk mengisi Relik saya. Disarankan untuk hanya membawa jumlah yang dapat Anda isi sendiri, tetapi ini adalah satu-satunya pilihan saya. Itu adalah salah satu dari banyak alasan mengapa saya menyerah menjadi seorang pemburu. Ayolah, setidaknya beri saya satu keuntungan!

Biaya mana juga jauh dari kata gratis. Biasanya, aku akan meminta anggota party-ku, Lucia, untuk melakukannya. Namun, saat Magus kami tidak ada di sini, aku harus mengeluarkan uang. Aku mengumpulkan rantaiku dan menuju ke ruang tunggu.

Dinding ruang tunggu ditutupi jendela yang terbuka lebar, sehingga sinar matahari sore dapat mewarnai ruangan dengan warna jingga. Wajah-wajah yang dikenal memenuhi beberapa meja. Mereka semua bersantai dan mengobrol santai.

Mungkin mereka baru saja kembali dari pekerjaan hari ini.

Tanpa repot-repot membaca keadaan, saya langsung menyerbu salah satu kelompok.

Ketika seseorang menggunakan mana dalam jumlah besar, akan muncul kelelahan yang hebat. Begitu mana terkuras, sulit untuk bergerak. Setiap kali saya membutuhkan beberapa Relik yang terisi, saya akan meminta kelompok dengan Magus yang sangat hebat. Kali ini, saya hanya butuh satu rantai, jadi siapa pun bisa melakukannya.

Pemimpin itu, dengan rambut hitamnya yang seperti jarum dan wajah yang tidak dicukur, memperhatikan saya dan tersenyum. Dia tampak dalam suasana hati yang baik.

“Hei, Tuan. Kemarin masa sulit ya?”

“Ya, itu memang terjadi. Bisakah aku memintamu mengisi daya Relik?”

“Mm, tentu. Berapa banyak yang kau butuhkan?”

“Hanya satu rantaiku di sini.”

“Tidak masalah, kalau begitu.”

Dengan senang hati menyetujui permintaanku yang sepihak, dia menyerahkan Rantai Pemburu kepada teman Magusnya. Magus perempuan itu juga tampaknya tidak keberatan.

Mana Relik terkuras secara pasif seiring waktu, dan akhirnya kosong, baik digunakan atau tidak. Semua orang secara mengejutkan setuju dengan permintaan saya untuk mengisi ulang mana mereka secara berkala. Terkadang mereka menolak jika hendak pergi ke brankas dan ingin benar-benar siap, tetapi posisi saya sebagai ketua klan sangat membantu di sini. Semua itu berkat Eva, sungguh. Manajemen klannya yang luar biasa membuat ketidakpuasan apa pun dapat segera diatasi.

Saat mana mengalir ke Hounding Chain, rantai itu bersinar samar. Sementara itu, pemimpin itu memulai pembicaraan kecil denganku.

“Ngomong-ngomong, Tuan, sudahkah kau mendengarnya? Seekor anjing liar muncul di jalan di utara. Anjing itu kecil, tetapi telah membunuh banyak pedagang.”

Zebrudia adalah kota besar. Semua jalan di sekitarnya dirawat dengan sangat baik dibandingkan dengan jalan-jalan di kota-kota lain, yang melibatkan pemusnahan monster-monster di dekatnya secara berkala. Meskipun ada upaya untuk menjaga daerah sekitarnya tetap bersih, orang-orang masih sesekali diserang.

Monster dan hantu jarang sekali mendekati jalan, jadi mereka yang mendekatinya disebut “orang-orang liar” dan dianggap menakutkan. Sangat sulit untuk memprediksi kemunculan mereka sebelumnya. Lebih buruk lagi, mereka terkadang jauh lebih kuat dari biasanya.

Daerah-daerah ini sudah berkembang dengan baik, tetapi untuk keluar dengan aman, seseorang tetap membutuhkan pengawal. Saya pribadi tidak pernah berjalan-jalan di luar tanpa pengawal, tetapi itu jauh lebih sulit bagi para pedagang.

“Itu menyebalkan. Apa itu, monster atau hantu? Kurasa kalau ada di jalan, itu pasti hantu.”

Di sebelah utara ibu kota terdapat hutan yang kaya akan sumber daya. Kemungkinan monster yang beradaptasi untuk hidup di sana keluar dan mengganggu pedagang sangatlah kecil.

Pemimpin mereka menatapku dan mengangguk sedikit. “Ya. Ordo Ksatria Ketiga mengeluarkan peringatan dan mulai mengumpulkan sekelompok orang untuk mengatasinya. Pasti besar, kurasa. Para pedagang bahkan membawa tiga pengawal level tiga bersama mereka.”

“Mereka membawa pemburu dan tetap mati? Itu hanya nasib buruk.”

Tindakan anti-monster di jalan tidak mempan pada hantu, tetapi hantu tersusun dari material mana dan dengan demikian biasanya tidak meninggalkan brankas harta karun tempat mereka berwujud. Akan tetapi, ada begitu banyak brankas di sekitar ibu kota, hal itu pasti terjadi setiap beberapa bulan sekali.

Tapi hei, itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Memang, jika ia berhasil mengalahkan tiga pemburu level 3, itu berarti ia mungkin cukup kuat. Namun, karena mereka tidak terbuat dari daging dan tulang seperti kita, hantu tidak akan bertahan lama di tempat tanpa banyak bahan mana. Butuh waktu untuk menghilang secara alami, tetapi setelah beberapa saat, ia akan melemah. Pada saat itu, Ordo Ketiga mungkin bisa bergerak untuk menghancurkannya.

Namun, itu tidak penting bagiku. Hantu yang kuat atau tidak, ibu kota tetap aman. Para ksatria yang kuat, tembok tebal, dan gerombolan pemburu berdiri di antara hantu dan aku.

Sementara saya menunggu dengan tenang, pemimpin itu melanjutkan, “Beberapa pemburu yang lewat mengatakan itu adalah hantu serigala. Para pengawal itu pasti sangat ceroboh sehingga mereka turun di jalan terbuka seperti itu.”

Serigala, ya? Aku mengernyitkan dahi. Itu adalah kata yang sering kudengar akhir-akhir ini.

Aku membuka peta pikiranku, mencari jalan ke utara. Itu adalah hutan yang sama tempat aku mengirim Tino dan yang lainnya, tempat Sarang Serigala Putih berada. Bentuk dan tipe hantu, sebagian besar, ditetapkan untuk setiap kubah. Ketika aku mendengar itu adalah serigala, wajar saja untuk menghubungkannya.

Tanpa menyadari keterkejutanku, pemimpin itu terus mengoceh, masih dalam suasana hati yang baik. “Aku yakin itu terjadi karena orang-orang tidak cukup banyak membersihkan brankas. Hei, kau harus mempertimbangkan bahwa ada banyak brankas akhir-akhir ini. Itu bagus untuk kita para pemburu.”

“Yah, eh, ada banyak brankas di utara ibu kota. Bahkan di hutan, ada beberapa, jadi kalau hantu itu serigala, mungkin—”

“Pasti Sarang Serigala Putih, kan?” sela sang pemimpin.

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

Itulah pemburu Tangga; dia tahu banyak tentang brankas di sekitarnya.

Aku terus tersenyum, tetapi aku mulai merasa mual. ​​”Ya, ya. Mungkin saja itu adalah Sarang Serigala Putih, tetapi juga—”

“Hah, apakah ada tempat lain yang bisa menjadi asal hantu serigala? Relik tidak sering muncul di sana, jadi tempat itu tidak populer. Kedengarannya seperti tempat itu menurutku.”

Serius? Aku bisa merasakan wajahku berubah menjadi seringai. Sang Magus yang menyerang Rantai Pemburuku mengangkat sebelah alis melihat perubahan ekspresiku yang tiba-tiba.

“Jika itu keluar, itu berarti Sarang Serigala Putih telah dipenuhi hantu akhir-akhir ini. Seharusnya ada peringatan di Asosiasi. Astaga, kekaisaran bahkan mungkin mengirimkan permintaan pemusnahan. Saat yang tepat untuk mendapat untung.”

Biasanya, hantu tidak mendatangkan uang karena mereka tidak meninggalkan mayat. Namun, begitu mereka mulai keluar dan menimbulkan masalah di tempat lain, keadaan berubah. Hal itu bergantung pada skalanya, tetapi kekaisaran sering mengajukan permintaan kepada Asosiasi untuk memusnahkan mereka dengan imbalan sejumlah uang yang besar.

Namun sekali lagi, mungkin ini semua adalah kesalahpahaman besar. Bahkan jika mereka benar , Tino memiliki kelompok yang beranggotakan empat orang, dan Li’l Gilbert memiliki Relik, jadi mereka seharusnya baik-baik saja.

“Hei, serigala itu kuat sekali. Jangan remehkan dia dan mati sia-sia,” canda salah satu anggota kelompok kepada pemimpin yang berwajah serius itu.

Setiap kata terakhir yang mereka ucapkan menusuk tepat ke dalam hatiku.

Kuat, katamu? Benarkah? Aku belum pernah ke sana. Seberapa kuat, tepatnya…? Oh, “cukup kuat.” Yah, ini level 3, jadi ya, cukup kuat. Cukup kuat. Tidak apa-apa; Tino juga cukup kuat.

Untuk berjaga-jaga, saya memutuskan untuk memeriksa kembali permintaan itu. Tidak ada motif tersembunyi di sini, percayalah. Sambil tersenyum, saya mengeluarkan lembar permintaan yang dilipat dua kali dari saku saya dan membentangkannya di atas meja. Pemimpin itu memeriksanya dan membuka matanya lebar-lebar karena terkejut. Saya membaca permintaan itu dari atas ke bawah dan mengangguk dengan tegas, seolah-olah saya mengerti. Kemudian, saya tersenyum lebih lebar lagi.

“Wah, Guru, itu benar-benar buruk. Anda bertingkah seolah tidak bersalah, tetapi Anda sebenarnya sudah tahu sesuatu tentang hal itu.”

“Eh, ya, itu yang kulakukan. Aku menyuruh Tino pergi.”

“Apa?! Tino level empat, kan? Uh… Wah, oke. Keras seperti biasa, ya?”

Pemimpin itu sebelumnya selalu jujur ​​dan terbuka, tetapi sesaat, ekspresinya jelas berubah. Aku bisa melihat yang lain meringis di antara senyum mereka. Begitulah yang selalu terjadi. Aku kurang beruntung dan tidak tepat waktu.

Itu tidak disengaja. Tidak, sumpah! Kapan pedagang-pedagang itu diserang? Bagaimana aku bisa tahu tentang itu?!

Aku tidak sekejam itu . Kalau aku tahu, aku tidak akan menyuruh Tino melakukannya. Yah, kalau aku tahu, aku akan menerima permintaan yang sama sekali berbeda.

Seorang pria bertampang seperti Pencuri yang sedang menatap formulir permintaan itu angkat bicara. “Gudang itu mungkin level tiga, tetapi seorang pemburu level lima dan kelompoknya yang hilang. Namun, Anda mengirim seorang soloer level empat ke sana?”

“Yah, eh, harus belajar entah bagaimana caranya. Tunggu, kamu bilang ‘level lima’?”

“Um, ya? Lihat di sini.” Sang Magus selesai mengisi Rantai Pemburu milikku, menaruhnya di atas meja, dan menunjuk ke bagian formulir permintaan.

Itu adalah tempat di mana nama-nama pemburu yang hilang tercantum, bagian yang paling cepat kubaca tanpa terlalu peduli. Sepertinya dia melihat sesuatu yang tidak kulihat.

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

“Rudolph Davout ini level lima. Dia orang yang cukup populer. Aku sering melihatnya di sekitar Asosiasi, sambil membawa tombaknya. Apa kau tidak tahu—”

“Diamlah, bodoh. Tuan kita tahu segalanya tentang para pemburu dan tempat penyimpanan harta karun di sekitar kota ini. Kau tidak perlu memberitahunya informasi dasar seperti itu! Ahahaha, maaf. Ena di sini tidak bermaksud bersikap kasar.” Pemimpin itu meminta maaf sambil tersenyum paksa.

Magus yang dipanggilnya Ena buru-buru menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. Dengan senyum hampa, aku melambaikan tangan seolah-olah itu tidak penting.

Mereka pikir aku tahu segalanya, padahal aku tidak pernah bisa mencocokkan nama dengan wajah setiap anggota klan. Siapa yang menyebarkan semua rumor tentangku? Ada begitu banyak tersangka sehingga aku bahkan tidak bisa mulai mempersempitnya.

Aku tidak mengenal siapa pun di luar klan. Keadaannya sangat buruk sehingga orang-orang sering marah padaku saat aku pergi ke Asosiasi.

Dan apa, kalian pikir aku kenal semua pemburu di luar sana? Apa kalian tahu ada berapa banyak di antara mereka?! Oke, Krai, tenanglah. Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Tino bisa diandalkan. Ya, aku tidak akan memberinya permintaan itu jika aku tahu yang hilang adalah seorang level 5, tetapi belum saatnya untuk panik. Kalau dipikir-pikir, Tino memang mengeluh ketika aku menunjukkannya padanya. Sesuatu tentang bagaimana dia masih level 4.

Sialan Gark, memaksakan permintaan konyol ini padaku. Bagaimana kalau bawahanku yang malang dan menggemaskan itu mati?!

Aku menarik napas dalam-dalam, menunggu detak jantungku kembali turun. Hal pertama yang harus kulakukan adalah mempertahankan citraku sebagai pemimpin klan. Jika satu-satunya konsekuensinya adalah aku dikeluarkan dari klan, itu tidak akan menjadi masalah. Sebenarnya, aku menyambut baik ide itu. Namun, bukan itu yang kukhawatirkan.

“Dia harus belajar entah bagaimana caranya. Tidak apa-apa; aku mengirim tiga pemburu luar bersamanya.”

Bahkan Li’l Gilbert tampak siap mematuhi Tino. Ditambah lagi, dia akan lebih baik bersama Rhuda dan Great Greg daripada tanpanya.

Namun, pemimpin itu tidak bereaksi seperti yang kuharapkan. Pipinya, yang sedikit terangkat dalam seringai, mulai berkedut. “Uh, begitu.”

“Kau mengirimnya pada pekerjaan berat itu… dengan belenggu ?”

“Ini pasti metode terkenal yang membawa para Griever ke puncak.”

Mereka menatapku dengan perasaan campuran antara kagum dan gentar, pandangan yang tidak akan pernah Anda duga dari binatang buas ini.

Metode yang memalukan apa?! Apa yang sedang kamu bicarakan?!

Karena tidak mampu lagi menjaga penampilan, aku membiarkan senyumku memudar, meninggalkanku dengan ekspresi kosong. Sang pemimpin, yang sebelumnya selalu ceria, berdiri dengan goyah. Sekarang dia tampak serius seolah-olah sedang menghadapi monster sungguhan.

Aku mengambil Rantai Houndingku yang telah terisi ulang dari meja dan mengembalikannya ke tempatnya di ikat pinggangku.

Setelah berdeham, aku kembali bersikap keras dan keras. “Maaf, tapi aku ada urusan kecil yang harus diselesaikan. Aku pamit dulu. Terima kasih atas dorongan semangatnya.”

“O-Oh, tidak apa-apa, Tuan. Kami harus minta maaf karena membuat Anda bosan dengan pembicaraan kami.” Tiba-tiba dia bersikap jauh lebih formal.

Saat itulah aku sadar semua orang di ruangan itu memperhatikanku.

Oh, sial. Kalau terus begini, aku akan jadi bajingan yang memberi Tino permintaan yang mustahil. Tapi, sumpah, itu tidak disengaja!

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

Aku berbalik. Aku tidak tahu harus ke mana saat itu, jadi aku bergegas kembali ke kantor ketua klan. Sekarang, dari semua waktu, aku tidak punya Ark atau Grieving Souls untuk diandalkan.

Permintaan biasanya dilakukan setelah persiapan yang matang, tetapi karena ini adalah misi penyelamatan, maka permintaan itu dilakukan dengan tergesa-gesa. Tino dan yang lainnya mungkin sudah berada di tempat penyimpanan harta karun itu sekarang. Tidak ada waktu. Aku mencoba menenangkan diriku yang panik.

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Mereka punya… Mereka punya Pedang Api Penyucian!”

Ah, Pedang Api Penyucian. Aku telah menghabiskan mana di dalamnya selama ujian kekuatan itu. Tentunya Li’l Gilbert mengisi ulangnya sebelum dia pergi ke brankas, kan?

Di antara banyak kenangan Tino Shade adalah saat dia dan mentornya akhirnya mensimulasikan pertarungan jarak dekat yang sesungguhnya setelah berbulan-bulan mempelajari dasar-dasarnya.

“Kamu baik-baik saja, T?” tanya mentornya sambil tersenyum.

Tidak seperti Tino yang hampir mengalami hiperventilasi saat tergeletak kelelahan di tanah, Liz tidak mengeluarkan sedikit pun keringat.

Iris mata Liz yang berwarna merah muda terang senada dengan rambutnya yang merah muda, yang saat ini diikat ke belakang dengan gaya ekor kuda. Kulitnya kecokelatan tetapi bebas dari luka atau noda apa pun; kulitnya sangat halus. Siapa pun yang melihatnya akan setuju bahwa dia imut.

Di telinganya tergantung anting-anting logam dengan ujung berbentuk hati berwarna merah. Lengan dan kakinya yang ramping tidak memiliki sedikit pun beban yang berlebihan, dan dadanya bahkan lebih sederhana daripada Tino. Dia juga lebih pendek daripada Tino, meskipun Tino masih mengalami percepatan pertumbuhan. Sejak hari hubungan guru-murid mereka dimulai, orang-orang sering mengira Tino sebagai yang lebih tua. Namun sekarang, tidak ada yang akan sebodoh itu.

“Lihat, jika Krai Baby mengatakan seekor gagak berwarna putih, maka gagak itu memang putih. Kau mengerti apa yang kukatakan di sini?” Suaranya yang manis terdengar seperti suara orang dewasa yang sedang mengajari anak-anak tentang apa yang benar dan salah.

Kekuatan yang Tino rasakan terpancar dari gadis pendek ini hanya dari ujung jari yang diarahkan ke arahnya jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah ia ketahui. Sulit dipercaya bahwa usia mereka hanya terpaut beberapa tahun.

Dia adalah seseorang yang telah bergegas menaiki tangga menuju kejayaan lebih cepat daripada siapa pun. Seekor binatang buas yang dengan mudah menaklukkan gudang harta karun yang telah mengusir banyak pemburu sebelumnya. Generasi kedua, yang terdiri dari Tino dan banyak pemburu hebat lainnya, hanya mengikuti jejak pemburu seperti Liz. Karena itu, Tino tidak pernah membanggakan bakatnya.

Liz Smart juga dikenal sebagai Bayangan yang Tertahan. Seperti angin, seperti bayangan, dia menutupi daratan dan terbang di udara dengan kecepatan yang luar biasa. Tino mengagumi sekaligus takut padanya.

Meskipun dia tersenyum, mata Liz bersinar dengan kekuatan yang meluap-luap yang tersembunyi di dalam tubuhnya yang mungil. “Sekarang, aku tidak mencari kesetiaan, atau cinta, atau apa pun. Lihat, Tino, yang kuinginkan darimu adalah ketundukan penuh.”

Bagi pemburu yang mudah marah, hal itu akan sangat keterlaluan untuk didengar. Namun, nada suara mentornya serius. Ketidaksabaran membakar dirinya.

“Penyerahan diri kepada Bayi Krai kita, maksudnya.”

Dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari tatapan Liz. Setelah menarik napas, kalimat berikutnya keluar dari bibir Liz.

“Betapapun kecilnya, jangan berikan pendapatmu. Tidak peduli lelucon bodoh apa yang dia katakan, tidak peduli perintah konyol apa yang dia berikan, bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawamu, lakukan saja, oke? Jangan pernah berpikir tentang itu.

“Jika ada yang mencoba menentang Krai Baby kita, hancurkan mereka semua. Entah mereka pemburu yang kuat atau kaisar terkutuk, tidak peduli seberapa besar kekuasaan yang mereka miliki di Zebrudia, itu tidak masalah.

“Aku tidak ingin membiarkan satu pun dari kita memiliki api pemberontakan dalam diri mereka. Itulah sebabnya aku menjadikanmu muridku. Aku bisa membunuh siapa pun yang aku inginkan saat aku ada, tetapi bagaimana jika aku tidak ada? Kau gadis yang cerdas, T. Kau mengerti maksudku, kan?”

Sambil terengah-engah, Tino menjawab, “Ya… Lizzy.”

Kadang-kadang, pemburu yang paling berbakat pun dicap sebagai binatang buas. Tino tidak akan mengatakan bahwa semua pemburu seperti itu, tetapi mentornya adalah binatang buas yang harus ditakuti bahkan oleh pemburu lainnya.

Meskipun nada bicara Liz agak main-main, ada semangat dalam kata-katanya yang tidak mengizinkan perlawanan. Dia sangat serius. Liz sangat bermusuhan dengan lingkungannya sehingga dia tidak akan membiarkan apa pun lolos begitu saja. Jika Tino menunjukkan niat buruk terhadap Krai sekarang, Liz mungkin akan membunuhnya dengan sangat hati-hati seperti seseorang memetik bunga.

Dia lebih pendek dari Tino, anggota tubuhnya lebih ramping. Sekilas, dia tampak seperti manusia biasa. Sebenarnya, satu-satunya hal yang manusiawi tentangnya adalah penampilannya. Tino baru menyadari hal ini setelah keterampilannya sebagai pemburu meningkat.

Rombongan itu berjalan hati-hati di sepanjang jalan setapak hutan sempit yang menuju ke Sarang Serigala Putih. Tino berada di barisan depan dengan Gilbert di belakangnya, lalu Greg, dan terakhir Rhuda, yang mengawasi mereka.

Biasanya, kelompok dibentuk dengan mempertimbangkan keseimbangan antara peran. Kelompok ini biasanya membutuhkan garis depan, garis belakang, pengintai, dan penyembuh. Namun, dalam kasus kelompok dadakan ini, mereka tidak memiliki Magus yang memiliki jangkauan luas dan pembunuh, maupun Cleric yang selalu berguna, yang biasanya dibutuhkan saat melintasi brankas dengan tingkat kesulitan tinggi.

Greg dan Gilbert adalah barisan terdepan. Greg adalah seorang Prajurit, berpengalaman dalam penggunaan berbagai jenis senjata, sementara Gilbert adalah seorang Pendekar Pedang yang ahli dalam pertarungan satu lawan satu dengan pedang besarnya.

Itu adalah garis depan yang sangat standar; mereka cukup kuat untuk mengalahkan hantu yang lebih kuat daripada manusia, tetapi mereka tidak mampu menahan serangan sihir atau sejumlah besar hantu sekaligus.

Di sisi lain, Rhuda dan Tino sama-sama Pencuri. Mereka agak kalah dalam hal kemampuan bertarung langsung, tetapi mereka unggul dalam mengintai musuh. Jelas bahwa kelompok ini tidak seimbang, tetapi memiliki dua Pencuri untuk mengintai musuh adalah hikmah dari masalah ini.

Indra perasa bahaya Rhuda berkembang dengan baik, sebagaimana yang dibutuhkan seorang pemburu solo untuk bertahan hidup. Tino juga percaya diri dalam hal itu. Bahkan jika jarak pandang buruk di dalam Sarang Serigala Putih, hampir mustahil bagi mereka untuk melewatkan hantu yang datang untuk menyerang.

Di dalam gudang harta karun yang tidak dikenal, hal yang paling harus diwaspadai adalah penyergapan. Meskipun susunan tim tidak dapat diandalkan, mereka tetap dapat memfokuskan energi mereka pada apa yang terjadi di dalam gudang.

Bahkan sebelum mereka mencapai tempat penyimpanan harta karun itu, suasana di dalam hutan itu misterius. Setiap anggota kelompok itu tegang. Mereka semua memahami suasana khusus ini hanya karena mereka pernah melawan monster dan hantu sebelumnya.

Tiba-tiba, terdengar suara lolongan di kejauhan.

Greg berputar untuk memeriksa keadaan sekitar. Sambil mengerang, dia bergumam, “Aneh. Aku sudah mencium adanya bahaya, padahal kita belum sampai di gudang harta karun. Apa ini nyata?”

“Itulah sebabnya kamu menulis surat wasiatmu,” jawab Tino sambil menyipitkan matanya ke arah pepohonan tebal yang berjejer di sepanjang jalan.

“Lebih seperti kamu yang menyuruh kami menuliskannya.”

Perasaan hati para pemburu sering kali terbukti benar. Indra mereka menjadi tajam karena asupan material mana sampai-sampai otak mereka hampir tidak dapat memproses semua masukan. Jadi, ketika mereka merasakan bel alarm berbunyi, itu terasa seperti intuisi mereka sendiri.

Jika seseorang menghargai hidupnya, mereka akan segera berbalik saat mencium bau bahaya yang sebenarnya. Itu adalah salah satu aturan ketat yang harus diikuti para pemburu. Semua orang di sini tahu itu. Bahkan, mereka semua telah menyimpulkan sekarang bahwa sesuatu yang jahat sedang terjadi di hutan ini. Namun tidak ada rasa gelisah di wajah pemimpin mereka, Tino. Yang ada hanyalah tekad.

Biasanya, dia harus menyelamatkan nyawa anggota kelompoknya saat menyadari ada yang tidak beres—terlebih lagi jika itu cukup buruk hingga orang lain bisa merasakannya. Namun, kali ini, dia bahkan tidak mempertimbangkannya. Tino telah mengantisipasi hal ini dan telah lama menerimanya. Dia juga telah memberi tahu anggota kelompoknya, meskipun tidak jelas apakah mereka mempercayainya atau tidak.

“Dia memaksakan ini padaku, tapi ini bukan permintaan sederhana. Aku tidak berencana untuk mati, tapi sebaiknya kita menulis ini untuk berjaga-jaga,” tambahnya.

Mengingat ekspresi serius Tino, Rhuda berkedip saat dia dengan hati-hati mengikuti di belakang barisan. Saat itu, dia mengira itu hanya lelucon. Namun sekarang setelah dia bisa merasakan ada yang salah, tidak ada ruang untuk ragu.

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

“Aku tidak percaya. Apakah maksudmu Krai mengirim kita ke sini karena tahu ada sesuatu yang terjadi?”

“Jika saya harus mengatakannya, komposisi partai ini mungkin bukan suatu kebetulan.”

“Apa? Tidak mungkin…”

Mereka mengadakan pesta yang beranggotakan empat orang dengan fokus fisik dan dua pengintai. Meskipun tuannya berpura-pura bahwa itu adalah pesta acak, Tino tahu betul bahwa dia hanya menggertak.

Tino adalah salah satu anggota asli Steps. Bahkan sebelum klan itu terbentuk, dia telah bertemu Grieving Souls, kelompok mentornya, beberapa kali. Kehidupannya sebagai seorang pemburu bisa disebut sebagai ujian, yang didahului oleh pelatihan yang mengerikan.

Ini bukan pertama kalinya dia berusaha menyelesaikan tugas yang diberikan Krai padanya. Awalnya, dia merasa itu tidak masuk akal… tetapi sekarang dia mengerti. Ketenaran Grieving Souls yang meroket bukan karena jajaran pemainnya yang berbakat; tetapi karena pemimpinnya.

“Tuan sudah menyadari ketidaknormalan brankas harta karun dan semua hal lain yang terjadi. Dia memilih orang yang tepat untuk pekerjaan itu, dan sekarang kita sampai di sini. Gilbert, hasil tesmu juga tidak terduga.”

Mulut Gilbert menganga. Sejak pertempuran pura-pura itu, dia hanya diam dan patuh.

Rhuda menyela dengan gugup. “T-Tunggu! ‘Siapa yang sebenarnya dia butuhkan’? Itu hanya kebetulan bahwa aku ada di sana pada pertemuan perekrutan Steps. J-Jika dia menginginkan seseorang yang hebat, dia bisa saja memilih seorang pemburu hebat dari klanmu, kan?!”

“Y-Ya. Itu juga pertama kalinya aku bertemu Thousand Tricks.”

Mereka tidak dapat mempercayainya. Tidak, mereka tidak ingin mempercayainya. Tino mendesah pelan kepada anggota kelompoknya.

Sementara mereka belum sampai di brankas, hantu-hantu kemungkinan akan datang dan menyerang mereka jika mereka membuat keributan besar. Mungkin itu semua juga bagian dari rencana, tetapi Tino hanya ingin menyelesaikannya dan pulang. Hidup-hidup, tentu saja. Bukan sebagai mayat. Untuk melakukan itu, ia harus membuat mereka mengerti bahwa ini bukan kecelakaan.

Tino tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Ia bahkan tidak bisa membayangkannya. Namun, ada perbedaan besar antara bertekad dan tidak.

“Tuan memiliki informasi tentang setiap pemburu dan gudang harta karun di dalam dan di sekitar ibu kota. Terlepas dari apakah kalian pernah bertemu atau tidak, tidak akan sulit baginya untuk memahami kalian dan tindakan kalian.”

Bukan hanya Tino; semua anggota Steps tahu itu. Semua tindakan tuannya punya rencana di baliknya.

Lagipula, pemburu level 8 mana yang akan terlambat ke pesta perekrutan anggotanya sendiri, menyebabkan keributan besar dan perkelahian, hampir menghancurkan bar tempatnya diadakan, dan kemudian membuat Gilbert marah hanya agar Tino menjadi lawannya dalam ujian kekuatan berikutnya? Hanya orang bodoh yang akan melakukan itu tanpa alasan yang jelas.

Itu semua hanya sandiwara. Meski mungkin tidak tampak seperti itu, Krai berhasil melakukan gertakan yang hebat yang bahkan Tino tidak dapat melihatnya. Semuanya berjalan sesuai rencananya.

Pernyataan Tino yang sedikit kesal membuat Gilbert menahan diri. Apakah pria itu benar-benar melakukan semua itu dengan mudah? Paling tidak, Thousand Tricks tampak cukup misterius di tempat latihan. Beban Pedang Purgatorial di punggung Gilbert sangat mengganggu.

Magi dapat menyihir senjata dengan elemen seperti air atau api untuk meningkatkan kekuatan dan jangkauannya. Kemampuan pedangnya yang memberikan afinitas, yang umum di antara Relik jenis senjata, memiliki efek yang sama tanpa memerlukan mantra.

Salah satu karakteristik bawaan Pedang Purgatorial, yaitu api, dapat menyelimuti pedang dalam api dan membakar musuh saat menebasnya. Hal ini meningkatkan potensi serangannya secara signifikan. Di brankas yang ditantang Gilbert hingga saat ini, belum ada satu pun musuh yang dapat menahannya. Namun, apa yang akan terjadi kali ini?

Genggaman Thousand Tricks terhadap api berada di luar jangkauan apa yang telah dicapai Gilbert sebelumnya. Jika itu adalah jangkauan sebenarnya dari kekuatan pedang, maka Gilbert hanya menggunakan sebagian kecil dari potensinya. Dia telah berhasil dalam banyak serangan, tetapi dia memiliki firasat yang jauh lebih buruk tentang serangan ini daripada yang pernah dia alami sebelumnya. Mungkin itu bukan hanya imajinasinya.

Melihat betapa gelisahnya ketiganya, Tino berbicara dengan nada riang, “Jangan khawatir. Tuan tahu segalanya; dia tidak akan memberi kita permintaan yang mustahil. Selama kita siap mempertaruhkan nyawa, kita bisa melakukannya. Apa pun yang terjadi, kita tidak akan mundur. Ingat: kamu yang menulis surat wasiatmu.”

Greg yang Agung menelan ludah. ​​“Uh, ya. Tentu saja.”

Sudah menjadi rahasia umum bahwa para pemburu harus mengutamakan keselamatan mereka sendiri. Seberapa besar mereka berencana mempertaruhkan nyawa mereka dalam misi pengumpulan bangkai ini? Dalam hati, Greg merasa seolah-olah dia telah membuat dirinya dalam masalah besar. Namun, sikap keras kepala yang lahir dari usia dan pengalamannya justru membuatnya tersenyum tegang.

Pada saat itu juga, sebuah bayangan menutupi mereka, menghalangi sinar matahari.

Tino adalah orang pertama yang menyadari sesuatu jatuh dari langit, jadi dia mendorong Greg agar tidak menghalangi. Kilatan abu-abu redup melewati tempat di mana lehernya berada beberapa saat yang lalu. Saat berikutnya, Gilbert dan Rhuda menjauh dan bersiap untuk bertempur. Greg, yang kehilangan keseimbangan karena dorongan itu, secara refleks bergerak untuk menahan jatuhnya.

Mereka menangkap sasarannya: bayangan yang datang tanpa bau maupun suara.

Mata Rhuda terbuka lebar saat binatang merah tua itu, yang berjongkok dan tak bergerak, mengeluarkan teriakan serak. “Hah? Hantu-hantu di sini bukan sekadar serigala?!”

Gilbert balas melotot ke arah mata emas bersinar itu dan mengarahkan Pedang Api Penyucian yang terhunus ke arahnya.

Setelah gagal melakukan serangan pertamanya, binatang merah tua itu berdiri agak lamban dengan dua kaki. Bulunya yang berwarna merah tua seperti kawat, dan memiliki telinga runcing yang khas untuk anjing. Ekor tebal menjulur dari bagian belakangnya, dan hidungnya bergerak-gerak seolah mengukur situasi.

Meski mirip binatang, binatang itu berpakaian baju besi merah seperti milik samurai. Ia perlahan mengayunkan senjata di tangannya yang berbalut sarung tangan, seolah-olah hendak menyerang.

Terkejut oleh makhluk di hadapannya, Gilbert berteriak, “Makhluk itu memakai baju besi! Ini bukan yang kita dengar!”

“Ia memegang pedang. Oh, Guru… Anda melampaui ekspektasi saya setiap hari.”

Hantu di Sarang Serigala Putih seharusnya berupa serigala besar, tetapi lawan yang mereka hadapi sekarang, selain wajah dan warnanya, adalah sesuatu yang lain sama sekali.

Mengalahkan nada bicara Tino yang tertekan, sang ksatria serigala merah meraung.

“Ugh, aku ingin muntah. Dan aku benar-benar ingin pensiun.”

Sudah sepuluh menit sejak aku mengetahui bahwa bakti sosial yang kedengarannya sederhana ini jauh lebih berbahaya daripada yang kukira. Aku mondar-mandir di sekitar kantor ketua klan, bergumam pada diriku sendiri.

Kalau saja Eva ada di sini, dia mungkin akan melotot ke arahku. Aku sungguh berharap Tino menolak dan menjelaskan apa masalahnya. Satu demi satu keluhan yang tidak produktif terlintas di otakku.

Murid temanku jauh lebih penting daripada misi penyelamatan yang mungkin tidak membuahkan hasil. Karena dia level 4, Tino pasti tahu teori dasar pemburu. Jika keadaan menjadi terlalu berbahaya, dia akan pergi. Namun dari apa yang kulihat sejauh ini, semua anggota Steps bersikap gegabah, mengabaikan teori dasar pemburu. Tidak peduli seberapa kuat musuh yang muncul, mereka tidak akan mundur semudah itu.

Tino pasti terpengaruh oleh mereka. Karena yang paling gegabah dari semuanya adalah anggota Grieving Souls, dia mungkin sebenarnya mendapatkannya dari mentornya. Apa pun itu, sial . Jika Tino mati atas perintahku, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada Liz? Sumbunya sudah terlalu pendek.

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

“Ugh. Dalam kasus terburuk, setidaknya gunakan Li’l Gilbert atau Great Greg sebagai tameng agar kau bisa selamat.”

Mereka mungkin akan baik-baik saja jika dikorbankan agar Tino bisa hidup, kan? Sial, aku terlalu ceroboh dalam memilih kelompok. Seharusnya aku memilih anggota First Steps yang sudah berpengalaman dan kutahu aku bisa percaya.

Gark seharusnya memperingatkanku… Kau tahu, tidak. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, aku yang salah. Aku seharusnya tidak membuat alasan. Aku minta maaf, Tinooo!

Pasti mereka akan baik-baik saja. Tino tahu ada serigala besar di sana, jadi dia harus siap melawannya. Musuh mereka hanyalah binatang buas, jadi seharusnya tidak terlalu sulit bagi mereka untuk menyusun rencana. Bukannya aku khawatir mereka akan kalah… benar? Aku mencoba meyakinkan diriku sendiri, tetapi itu tidak terasa benar.

Di luar sudah gelap. Ada lampu jalan di kota, tetapi tidak ada lampu di luar.

Haruskah aku memeriksa ruang tunggu dan melihat apakah ada yang bisa membantu mereka? Tidak, tidak boleh. Orang-orang menghindari pawai malam karena monster dan binatang buas berkeliaran di malam hari. Selain itu, jika aku mengirim seseorang keluar sekarang, mereka tidak akan bisa menyusul rombongan Tino tepat waktu. Aku benar-benar tidak berguna tanpa Ark.

Sebagai bentuk pelarian, aku memutuskan dan menuju rak buku yang terpasang di dinding kantor. Rak itu cukup besar, penuh dengan buku-buku yang berhubungan dengan manajemen klan dan sejarah kekaisaran. Aku meraih pegangan yang ditempatkan dengan jelas dan menariknya dengan kuat. Rak buku itu bergerak, membuka jalan di belakangnya tanpa suara. Di baliknya ada tangga rahasia yang menurun.

Setelah bergegas menuruni tangga, saya meraba-raba mencari sakelar. Ketika saya menemukannya dan menyalakannya, cahaya lampu yang lembut memenuhi ruangan bergaya Barat, yang bahkan lebih besar dari kantor. Ini adalah surga pribadi saya.

Kamar itu tidak memiliki jendela, hanya ada tempat tidur yang cukup besar untuk menampung beberapa orang, rak buku, meja, meja tulis, dan sofa. Di dinding, ada lukisan-lukisan yang diberikan kepadaku tetapi tidak pernah benar-benar kumengerti, bersama dengan poster yang menguraikan tiga kebijakan utama klan kami.

Namun, hal yang paling menarik perhatian di ruangan itu adalah koleksi Relik yang sangat banyak yang dijejalkan di setiap sudut. Pedang, tombak, baju zirah, mantel, helm, dan cincin dalam berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa telah kubeli, beberapa telah diberikan kepadaku, dan tentu saja, beberapa telah kami terima saat merampok brankas harta karun.

Orang mungkin menyebutnya sebagai hasil kerja keras kelompok pemburu harta karun Grieving Souls. Jika saya menjual semua ini dengan harga berapa pun, saya mungkin bisa bertahan hidup setidaknya selama sepuluh tahun tanpa bekerja. Namun, kami masih belum mencapai tujuan kami.

Sambil memegangi perutku yang mual, aku mencari Relik yang bisa membantu memperbaiki situasi ini.

Begitu selesai, aku kembali ke atas dan masuk ke kantor. Saat melangkah masuk, aku bertatap muka dengan Eva. Dia menatap pintu rak buku yang terbuka lalu menatapku sambil berkedip. Sekarang setelah aku diperkuat dengan Relik yang dipilih dengan hati-hati namun cepat, aku tampak seperti gudang harta karun yang hidup.

Aku mengenakan mantel biru tua, dengan busur silang yang disampirkan di bahuku, dan aku diperlengkapi dengan pedang yang agak pendek. Setiap jariku membawa Relik jenis cincinnya sendiri, tetapi aku masih membutuhkan lebih banyak lagi. Aku memiliki beberapa cincin lagi yang dijalin melalui Relik jenis rantai yang sebelumnya tergantung di pinggangku, tetapi itu masih belum cukup. Aku bahkan memiliki beberapa yang dimasukkan ke dalam kantong item yang diikatkan ke ikat pinggangku.

Ada banyak Relik berbentuk cincin di luar sana. Ayolah, seorang pria hanya punya sepuluh jari!

Pakaian dan celana dalamku bukan Relik, hanya benda ringan namun kokoh yang biasa dikenakan para pemburu. Namun, semua yang lain adalah Relik.

Bahkan setelah melakukan semua tindakan ini, pikiran bahwa aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi membuatku ingin muntah. Menurut pengalamanku, tidak ada gunanya bagi orang biasa untuk mengisi dirinya dengan Relik, tetapi itu tidak berarti aku tidak akan mencobanya. Ini adalah tanggung jawabku.

Wakil saya mengenakan seragam putihnya yang biasa. Saat itu sudah malam, tetapi dia masih waspada dan tenang. Apakah dia masih bekerja? Sungguh karyawan yang rajin.

Ngomong-ngomong, hampir semua orang sudah tahu tentang kamarku, jadi dia tidak terkejut.

“Ada apa? Kamu sangat… siap.”

“Hahahaha… Aku mau jalan-jalan.”

“Jika kamu begitu khawatir, kamu seharusnya tidak memaksakannya pada mereka!”

Sial. Tak butuh waktu lama bagiku untuk ketahuan.

“Hahahahaha… Tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

Terpojok, yang bisa kulakukan hanyalah tertawa terbahak-bahak. Eva menatapku dari atas ke bawah, kesal. Bukan karena aku dipenuhi Relik; aku selalu mengenakan semua itu dari ujung kepala sampai ujung kaki. Kami sudah saling kenal begitu lama sehingga mungkin dia sudah tahu seluruh kepribadianku sekarang.

e𝗻𝓊𝓶𝗮.id

“Mungkin Anda ingin membawa rombongan lain sebagai bala bantuan?”

Lamaran Eva memang menarik, tetapi meskipun kami berada di klan yang sama, mereka berbeda dengan anggota kelompokku. Tidak ada kelompok yang mau pergi bersamaku di malam hari ke gudang harta karun yang berbahaya, dan aku tidak bisa memaksa mereka melakukan hal konyol itu.

Aku menenangkan napasku dan berusaha terlihat tenang. “Tidak masalah. Ini semua sesuai rencana.”

“Tahan di sana.”

Eva sama sekali tidak peduli dengan gertakanku dan langsung mendekatiku. Matanya tertuju pada liontin yang tergantung di leherku. Liontin itu sederhana, dengan kapsul logam di ujungnya. Meskipun itu bukan Relik, liontin itu jauh lebih berbahaya daripada Relik biasa.

“Apakah itu Slime Sitri?”

Aku menutup mulutku.

“Bukankah dia bilang untuk tidak menggunakannya karena bisa menghancurkan seluruh ibu kota jika kamu tidak hati-hati?” Eva menatapku tetapi tidak mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Dia mengelola risikonya dengan baik.

Siapa yang memberitahunya tentang hal itu? Saya bertanya-tanya. Ada beberapa kandidat yang terlintas di benak saya, tetapi saya memutuskan untuk tidak membahasnya lagi untuk saat ini.

Kapsul itu biasanya disimpan di dalam brankas Relik di tengah kamarku. Rupanya ada lendir yang dibiakkan secara khusus di dalamnya, tetapi aku belum pernah melihatnya secara langsung.

Slime adalah sejenis monster dengan bentuk yang kental, yang menyandang status “makhluk terlemah yang pernah ada.” Tubuh mereka yang hampir cair merupakan organ dalam diri mereka sendiri. Makhluk-makhluk malang itu begitu lembut sehingga Anda dapat memukul, mengiris, memasak, merebus, atau apa pun dan membunuh mereka dengan mudah. ​​Ada banyak jenis yang berbeda, tetapi kebanyakan dari mereka adalah makhluk-makhluk remeh.

Bahkan di dunia tempatku berada, slime adalah yang terlemah di antara yang lemah. Namun, slime dalam kapsul ini tampaknya berbeda jenisnya. Aku tidak tahu apa yang membedakannya dari yang lain, tetapi itulah yang dikatakan oleh pembuatnya, jadi kupikir itu pasti benar.

Relik itu kuat, tetapi kekuatan dan lamanya penggunaan bergantung pada jumlah mana di dalamnya. Saya selalu berhati-hati agar tidak menghabiskannya, tetapi terakhir kali relik itu diisi daya adalah sebelum Grieving Souls berangkat dalam perjalanan mereka—jadi lebih dari dua minggu yang lalu. Relik yang saya pegang sekarang hampir kehabisan mana, jadi saya tidak bisa berharap banyak dari relik itu. Kapsul itu pada dasarnya adalah pengganti.

Tino memang hebat, jadi kupikir dia akan baik-baik saja. Aku juga akan menghindari pertempuran sebisa mungkin, tetapi sebagai seorang pemburu, wajar saja jika aku harus melakukan apa pun yang diperlukan saat dibutuhkan. Aku orang yang berhati-hati, tangguh, dan sinis.

Sejujurnya, aku benar-benar tidak ingin melakukan ini. Akan lebih baik jika menghindarinya sama sekali, tetapi aku tidak cukup besar dan kuat untuk membawa senjata non-Relik lainnya, jadi ini yang terbaik yang bisa kulakukan. Aku juga tidak begitu yakin bagaimana cara menggunakannya, tetapi kami akan berada di gudang harta karun. Mungkin lebih baik membuangnya dan lari saja. Nyawa bawahanku yang menggemaskan tidak tergantikan.

“Pssst, tidak mungkin. Aku tidak akan pernah membawa sesuatu yang melanggar hukum kekaisaran.”

Saat saya masih kecil, saya adalah orang yang menaati hukum dan ketertiban. Teman-teman masa kecil saya suka mengabaikan aturan. Saya tidak ingin dia ikut campur lebih dalam, jadi saya langsung meraih gagang jendela lebar di belakang meja dan membukanya. Angin yang bertiup kencang dan dingin. Jendela-jendela ini dibuat agar mudah dibuka dan ditutup karena ada beberapa orang yang akan masuk begitu saja. Itu sangat membantu saat mereka datang.

Eva menatapku dengan gelisah. Matanya terpaku pada lendir Sitri.

Dia pasti takut kalau aku akan berbuat sesuatu yang gila dan membuat pengelolaan klan semakin sulit.

“Eh, apakah semuanya akan baik-baik saja?” tanyanya.

Aku mempertahankan senyumku yang lebar untuk meredakan ketakutannya.

Ya, tidak, ini benar-benar menyebalkan. Saya ingin mengajak seseorang, tetapi Night Hiker ini hanya dapat digunakan oleh satu orang dalam satu waktu.

Setelah kalah dalam pertarungan sengit, sang ksatria serigala menghilang tanpa jejak.

“Eh, mungkin sebaiknya kita mundur saja?” usul Rhuda pada Tino yang tengah melotot ke tempat di mana ksatria serigala tadi berada.

Greg menurunkan pedang besarnya yang setia dan berkata, “Ya, setuju. Aku tahu ini akan menjadi berita buruk, tetapi aku sama sekali tidak menduganya. Kita harus keluar. Lagipula, orang-orang yang akan kita selamatkan di sini tidak akan selamat. Tidak ada gunanya pergi.”

Ksatria serigala itu kuat. Baju zirahnya telah menangkis hampir semua serangan mereka, sementara tebasannya, yang didukung oleh otot-otot yang kuat, dapat membunuh mereka dalam satu serangan.

Hantu tipe serigala biasanya cerdas dan kuat, tetapi yang ini juga berlapis baja. Hantu ini seharusnya tidak muncul di sekitar brankas harta karun level 3. Bahkan Greg, seorang veteran dengan level 4 yang diakui, akan kesulitan melawannya satu lawan satu.

Satu-satunya alasan mereka mampu mengalahkannya tanpa mengalami luka adalah karena lawan mereka penyendiri, yang memberi mereka keuntungan dalam jumlah. Tino juga telah menarik perhatiannya sebelum bisa melukai siapa pun. Jika satu pun dari mereka terluka dan melambat sebagai akibatnya, mereka tetap akan menang, tetapi pertarungan akan berlangsung lama.

Namun saat mereka melihat ke arah pemimpin mereka, dia menjawab tanpa ragu, “Keputusanku sudah final. Lagipula, kita bahkan belum memasuki brankas itu.”

Greg menolak. “Serius, nona kecil? Kenapa kau keras kepala sekali? Hidup kita dipertaruhkan di sini! Makhluk itu jelas berasal dari Sarang Serigala Putih. Mungkin jarang ada hantu yang meninggalkan tempat persembunyiannya, tapi aku yakin tempat itu penuh dengan makhluk sialan itu.”

Rhuda melihat ke arah gudang harta karun dan gemetar. “Saat aku datang ke sini terakhir kali, mereka hanyalah serigala biasa.”

Serigala yang biasanya muncul di sini disebut Bulan Merah, karena bentuknya mirip Bulan Perak. Namun, hingga saat ini, belum pernah ada manusia serigala yang bersenjata pedang atau baju besi.

Ketika Rhuda berkunjung untuk menguji keadaan beberapa minggu lalu, hantu-hantu itu normal. Dari segi kekuatan, dia kurang lebih mampu mengalahkan satu hantu sendirian. Namun, saat itu, dia dikelilingi oleh beberapa hantu dan segera menyadari bahwa dia tidak dapat mengatasinya, jadi dia mundur.

Di sisi lain, sang ksatria serigala jauh lebih kuat dari mereka. Belati Rhuda nyaris tidak berhasil menembus kulitnya. Untuk menimbulkan kerusakan, dia harus membidik kepalanya yang terbuka atau titik lemah apa pun pada baju besinya.

Dengan tingkat keterampilannya saat ini, dia tidak akan mampu menangkis lebih banyak ksatria serigala dan gerakan cepat mereka sambil terus menghindari serangan mereka. Mungkin dia bisa jika dia berlatih, tetapi dia tidak ingin mempertaruhkan nyawanya hanya untuk menjadi lebih baik.

“Mereka akan memberikan pelatihan yang sangat baik.”

“Benarkah?” tanya Rhuda.

Permohonan dia dan Greg tidak digubris. Tino mengangkat bahu, seolah berkata, Memang begitulah adanya .

Rhuda merasakan keretakan besar antara dirinya dan Tino; gadis kecil itu tampak tenang meskipun semua hal yang tidak diketahui menghampirinya. Sikapnya seolah mengatakan bahwa ia telah melalui cobaan berat yang tak terhitung jumlahnya yang jauh lebih buruk daripada ini. Inilah inti dari First Steps.

“Bagaimanapun juga, Greg Agung itu keliru.”

“Hanya Greg saja sudah cukup.”

“Greg salah.”

Tino melirik Gilbert, yang menatap ragu ke arah pedangnya. Reliknya adalah senjata yang sangat kuat. Terlepas dari kepribadiannya, dia mungkin akan menjadi penyerang terbaik mereka. Tuannya tidak akan begitu saja memasukkan bocah nakal seperti dia ke dalam kelompok tanpa alasan.

Selama pertempuran, dia juga mengamati serangan Greg dan manuver Rhuda. Anggota kelompok yang diberikan kepadanya tidak kekurangan keterampilan. Paling tidak, mereka tidak cukup miskin untuk membuatnya memilih mundur. Tino memiliki apa yang dibutuhkannya. Tuannya benar, seperti biasa.

Sambil mengangguk, dia berbalik ke arah gudang harta karun tempat suara lolongan itu terus berlanjut. “Jika Tuan mengirim kami ke sini, maka target kami masih hidup.”

Greg tercengang dengan keyakinan Tino. Dia tidak bisa mengerti. Sebaliknya, tidak ada seorang pun yang biasanya bisa memahaminya.

Gudang harta karun merupakan tempat yang berbahaya. Jika seseorang hilang di dalamnya, hampir dapat dipastikan mereka sudah meninggal, terutama di gudang yang tidak populer seperti ini, di mana tidak ada pemburu yang lewat untuk membantu. Satu-satunya cara untuk mengetahui apakah mereka masih hidup adalah dengan mendatangi dan memeriksanya sendiri.

Apakah ada yang bisa meramalkan bahwa mereka masih hidup dari jauh di ibu kota? Siapa pun yang ditanya akan menjawab tidak. Mereka akan berkata bahwa peluang mereka untuk bertahan hidup hanya bisa dihitung berdasarkan berapa lama mereka menghilang.

Namun, satu orang berhasil melakukannya. Ia menentang semua akal sehat; ia membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Itulah sebabnya Krai Andrey menjadi pemburu level 8.

“Tuan kita yang cerdik memberi kita perintah berarti ada makna yang jelas di baliknya. Greg, apakah kau berani meremehkan salah satu dari tiga pemburu level delapan di ibu kota?”

Tatapan dinginnya membuat butiran keringat dingin mengalir di pipi Greg.

Berusaha menepis suasana yang tidak menyenangkan, Rhuda memaksakan diri untuk terdengar ceria. “Y-Ya, aku setuju. Jika target kita masih hidup, kita harus terus maju. Benar, Gilbert?”

Gilbert menjawab dengan wajah pucat, tanpa menjawab pertanyaan yang sebenarnya. “Pedang Purgatorial kehabisan mana, dan aku tidak bisa mengisinya sendiri. Benda itu baru saja diisi dayanya juga.”

“Katakan apa?”

Setiap pemburu yang menggunakan Relik tahu untuk mengisi mana mereka terlebih dahulu. Pedang Purgatorial sangat kuat, tetapi membutuhkan sejumlah besar mana dan menghabiskannya dengan cepat. Itu terlalu berat untuk ditangani Gilbert sendirian, dan dia tahu itu. Karena itu, dia secara teratur membayar Magi yang ahli dalam mengisi Relik untuk melakukan pekerjaan itu untuknya.

Terakhir kali dia mengisi dayanya adalah beberapa hari yang lalu, tepat sebelum pertemuan perekrutan First Steps. Dia tidak pernah menggunakan senjata itu sejak saat itu, jadi dia pikir dia punya cadangan mana. Tapi sekarang, jelas tidak ada mana di dalamnya. Jika ada Magus di kelompok itu, mereka pasti bisa mengisi dayanya. Sayangnya, tidak ada.

Tino adalah orang pertama yang menyadari kebenaran dari keluhan Gilbert yang membingungkan. “Oh, Tuan, apakah Anda begitu membenciku?”

Mereka bahkan belum memasuki gudang harta karun.

Sarang Serigala Putih merupakan tempat penyimpanan seperti gua. Silver Moons adalah makhluk yang cerdas dan sosial, sehingga mereka berkumpul bersama dalam kelompok besar untuk menggali sarang yang sangat besar dan hidup sebagai satu kelompok besar.

Pada hari-hari terakhir mereka, kawanan itu berisi lebih dari seribu serigala. Sarang itu, yang cukup besar untuk menampung sebuah desa kecil, selalu ramai seperti sarang lebah yang sibuk. Jadi, bahkan setelah Silver Moons dimusnahkan dan sarang itu menjadi gudang harta karun, sarang itu tetap mempertahankan strukturnya.

Tino mendesah saat dia melihat pintu masuk yang besar dari tempat persembunyiannya di semak-semak.

Sebelum Silver Moon diburu hingga hampir punah, beberapa serigala selalu berpatroli di pintu masuk, berjaga-jaga. Sebagai gantinya sekarang ada para ksatria serigala merah, tubuh mereka ditutupi baju besi.

Sifat buas mereka terlihat jelas bahkan dari jarak lebih dari lima puluh meter. Mata serigala yang berapi-api itu bagaikan cahaya terang dalam kegelapan. Pedang mereka yang terhunus memantulkan cahaya bulan, memancarkan cahaya redup.

“Wah. Bukan cuma pedang—mereka bahkan punya busur dan senjata,” kata Gilbert dengan suara pelan.

Greg menyipitkan mata ke arah hantu-hantu itu. “Sial. Sepertinya mereka tidak hanya punya satu hantu yang sangat kuat. Apakah mereka diberi terlalu banyak material mana? Apa yang terjadi di sini?”

Ketika material mana yang mengalir melalui dunia terkumpul dan menjadi cukup padat, material itu menciptakan brankas harta karun dan hantu. Namun, dalam situasi di mana material itu menjadi lebih padat karena satu dan lain hal, hantu dan brankas harta karun menyerap lebih banyak material mana, berubah menjadi bentuk yang lebih maju. Fenomena tak teratur ini, yang ditakuti oleh para pemburu, disebut evolusi.

Evolusi bukanlah peristiwa yang umum. Material mana biasanya bergerak bebas di sepanjang garis ley, berputar mengelilingi dunia. Akibatnya, ada semacam batasan jumlah material mana yang dapat terkumpul di satu tempat. Sebagian besar, evolusi hanya terjadi ketika ada perubahan pada garis ley atau lingkungannya, atau beberapa penyebab eksternal yang meningkatkan kepadatan material mana untuk sementara waktu.

Kekaisaran Zebrudian, negeri yang meraup untung besar dari brankas harta karun di sekitarnya, peka terhadap perubahan garis batas. Para pemburu seharusnya diberi tahu saat tanda-tandanya ditemukan, tetapi mereka tidak diberi tahu. Namun, saat kelompok itu melihat beberapa hantu dengan pangkat lebih tinggi dari yang mereka duga, itu bukan saatnya untuk menolak kenyataan mereka.

Tino menenangkan napasnya dan menganalisis situasi dengan tenang. Biasanya, dia akan mampu membersihkan Sarang Serigala Putih sendirian, tetapi keadaan pasti telah berubah. Para ksatria serigala yang berkeliaran di sekitar pintu masuk sarang jauh lebih besar daripada para Bulan Merah yang mereka duga; mereka mungkin dua kali lebih tinggi. Manusia serigala ini juga berjalan dengan dua kaki, berbeda dengan para Bulan Merah yang berjalan dengan empat kaki.

Dia tahu dari pertarungan mereka sebelumnya bahwa makhluk-makhluk ini lebih kuat dan lebih tahan lama. Dalam hal itu, mereka beruntung mengetahui apa yang mereka hadapi sebelum mereka terjun ke sarang. Tidak diragukan lagi ini semua adalah bagian dari rencana tuannya.

“Terowongan itu dibuat untuk menampung ukuran Silver Moon normal. Dengan ukuran hantu-hantu ini yang besar, gerakan mereka mungkin akan terbatas di dalam. Mereka tidak akan bisa melompat atau meloncat… begitulah kira-kira.”

“Jadi maksudmu kita lebih baik masuk ke dalam daripada bertarung di luar sini? Tapi aku tidak punya serangan jarak jauh,” gerutu Gilbert.

Lima manusia serigala berjaga di luar sarang. Meskipun baju zirah yang mereka kenakan sama, mereka menggunakan senjata yang berbeda. Tiga orang membawa pedang, satu membawa busur, dan satu lagi membawa senjata api panjang yang tampak asing. Berdasarkan jumlah dan posisi mereka, mustahil untuk menyelinap ke dalam sarang tanpa diketahui. Dengan mempertimbangkan kemungkinan serangan penjepit, mengabaikan mereka untuk melompat ke dalam brankas adalah ide yang buruk.

“Kita mencari seseorang di sana? Seseorang melihat ini dan serius memutuskan untuk masuk?”

“Mungkin saja mereka tidak menyadari ada yang salah. Itu juga bukan hal yang buruk; saat brankas harta karun berevolusi, harta karun di dalamnya pun berevolusi.”

Vault, phantom, dan Relic semuanya terwujud dengan cara yang sama. Semakin padat material mana, semakin kuat Relic di dalamnya. Fakta bahwa tempat ini tidak populer sama pentingnya. Bagaimanapun, orang pertama yang mengambil Relic adalah orang yang berhak memilikinya.

“Apakah ada orang di sini yang memiliki serangan jarak jauh?”

Greg dan Rhuda saling bertukar pandang.

Dalam situasi ini, Tino mencari serangan jarak jauh yang dapat digunakan untuk melukai para ksatria serigala melalui baju besi mereka. Misalnya, Rhuda dapat menggunakan teknik yang melibatkan lemparan belatinya, tetapi di antara baju besi serigala dan bulu mereka yang tebal, itu tidak akan menghasilkan serangan yang berarti.

Saat Tino melihat anggota kelompoknya yang terdiam, dia sekali lagi menyadari sepenuhnya tentang buruknya keseimbangan dalam komposisi ini. Bagi kelompok normal mana pun, adalah hal yang wajar untuk menyertakan setidaknya satu anggota yang ahli dalam serangan jarak jauh untuk situasi seperti ini.

Gilbert mencengkeram Pedang Penyucian dengan kedua tangan dan mengambil posisi bertarung.

“Baiklah. Aku akan memotongnya. Jika kita bisa menyingkirkan busur dan senjatanya, sisanya tidak akan terlalu sulit untuk ditangani.”

“Maaf? Kamu idiot?”

“Mungkin tidak ada mana yang tersisa, tetapi Pedang Purgatorial masih lebih kuat daripada bilah biasa. Keren; aku sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini.”

Baju zirah kulit Gilbert, yang dilengkapi dengan logam ringan, umumnya digunakan di kalangan pemburu yang lebih suka bergerak. Itu bukan jenis perlindungan yang biasanya dikenakan oleh penyerang garis depan. Dia akan menjadi umpan yang lebih baik daripada Tino atau Rhuda, yang telah diperlengkapi dan dilatih untuk menjadi seringan bulu, tetapi dia tidak memiliki perisai. Pedang besar dua tangan adalah senjata yang sepenuhnya ofensif, dan tidak mudah untuk ditangani.

Baik penghindaran maupun pembelaannya tidak berkembang dengan baik, tetapi nada suaranya yang tenang membuktikan bahwa bocah ini benar-benar terbiasa dengan situasi seperti ini.

“Kalau dipikir-pikir, kamu dulu hanya seorang yang menggendongnya sendirian, bukan?” kata Greg dengan nada kagum.

Gilbert mendengus menanggapi. Seorang yang membawa senjata sendirian adalah anggota kelompok yang sangat menonjol dan menjadi tulang punggung mereka.

Bakat masing-masing Hunter sangat beragam. Wajar saja jika orang-orang dalam kelompok yang sama memiliki kekuatan yang berbeda. Hunter yang terbiasa bertarung bersama sekutu yang lemah cenderung memimpin. Itulah cara mereka selalu menang, jadi itu tidak selalu merupakan hal yang buruk. Namun, itu dapat menyebabkan perselisihan saat seseorang memasuki kelompok baru.

Saat Gilbert bersiap untuk menyerang, Tino melotot ke arahnya. “Kau tidak akan melakukan hal seperti itu. Aku tidak peduli jika kau ingin mati, tetapi meskipun itu hanya sementara, aku punya tugas sebagai pemimpin kelompok untuk memastikan kalian semua selamat melewati ini.”

“Hah?”

Mengingat keadaan dan kepribadian yang terlibat, aneh rasanya jika sang pemimpin benar-benar peduli dengan keselamatan Gilbert. Masuk akal jika mereka telah menjalani perburuan bersama selama bertahun-tahun, tetapi ini hanyalah campuran orang-orang acak.

Tino adalah anggota kelompok yang paling lincah, jadi akan mudah baginya untuk melarikan diri bahkan jika semua manusia serigala berkumpul untuk menyerang mereka. Bahkan, Gilbert tidak akan terkejut jika dia menggunakannya sebagai tumbal. Itu tidak jarang terjadi dalam kelompok sementara, karena menjadi pemburu berarti mempertaruhkan nyawa.

Menebak makna di balik tatapan bingung Gilbert, Tino mengerutkan kening. “Tidak ada yang tertinggal. Tuan mengharapkan hal-hal besar dariku sebagai pemimpin kelompok, dan pulang dengan semua orang utuh adalah hal yang paling tidak diharapkan dariku.”

Tino tahu bahwa menjadi seorang pemburu tidak selalu indah. Terkadang, anggota harus dikorbankan agar kelompok itu sendiri dapat terus hidup. Namun, ia yakin bahwa ini bukanlah yang diinginkan tuannya.

“Jangan samakan aku dengan pemburu yang akan menelantarkan orang lain.”

Tuannya bahkan tidak akan berpikir untuk memberinya permintaan yang mengharuskannya mengorbankan sekutu. Itu bukan gaya Krai Andrey sebagai pemimpin klan First Steps. Bahkan jika dia dilemparkan ke dalam kelompok sementara dengan orang-orang yang tidak dikenalnya—tidak, karena dia berada dalam kondisi ini, kemampuan Tino Shade untuk memimpin sedang diuji.

Sambil menghirup udara malam yang sejuk, dia berusaha sekuat tenaga menahan detak jantungnya yang semakin cepat dalam menghadapi pertempuran yang akan datang.

Kemudian, setelah melihat sekilas semua anggota kelompoknya, dia berbicara dengan percaya diri seperti layaknya seorang pemimpin. “Karena Rhuda dan aku adalah yang paling gesit, kami akan maju ke depan dan memancing mereka. Aku telah menjalani pelatihan untuk menghindari tembakan senjata jarak jauh. Saat mereka teralihkan, Greg dan Gilbert akan menyergap garis belakang dari belakang. Begitu kalian sudah dekat, kalian tidak perlu takut dengan serangan mereka.”

Oh, kumohon, biarkan saja Tino hidup. Korbankan seluruh kelompokmu jika perlu!

Aku menggertakkan gigiku saat aku terbang menembus langit yang diterangi bulan. Angin menghantamku saat aku melaju kencang. Aku terbang menggunakan tenaga pendorong yang disediakan oleh mantel Relic-ku, tampak hampir seperti aku telah diluncurkan dari ketapel. Dan seperti muatan ketapel, begitu aku diluncurkan, aku tidak dapat kembali. Yang dapat kulakukan hanyalah bergerak maju, membuat penyesuaian ke arahku saat aku melaju.

Aku langsung melewati tembok-tembok tinggi dan gerbang-gerbang yang mengelilingi kota. Sekarang, satu-satunya hal yang terlihat di bawahku adalah dataran luas dan jalan-jalan yang gelap.

Pemandangan yang indah, tetapi bagi saya, saya hanya ingin muntah.

Night Hiker adalah Relik jenis mantel. Kain biru tua yang luar biasa itu seperti malam itu sendiri yang terbentuk, dengan bintang permata putih di kerahnya. Relik ini memberi pengguna kemampuan luar biasa untuk terbang.

Bahkan di antara banyak Relik yang ada, kemampuan untuk terbang sangatlah langka. Daripada kapal dengan beberapa kursi, yang paling populer dan mahal adalah yang hanya memungkinkan satu orang untuk terbang. Ini adalah satu-satunya Relik dalam koleksi saya yang memiliki kemampuan ini, tetapi bukan tanpa kekurangannya.

Krisis Rudal Manusia, peristiwa yang sangat menyedihkan yang melibatkan pemilik Relik sebelumnya, telah menunjukkan kepada dunia kegunaan dan bahaya yang terkandung di dalamnya. Pemburu itu telah membenturkan kepalanya ke langit-langit dengan kekuatan yang luar biasa sehingga dia tewas di tempat. Sebelum Relik itu dapat dibuang karena membunuh seorang pemburu tingkat tinggi, saya telah mengambilnya. Produk yang benar-benar cacat. Namun jangan salah; itu membuat Anda “terbang.”

Pesawat itu tidak memungkinkan penyesuaian yang baik, dan terlalu menekankan pada propulsi alih-alih kontrol gravitasi, sehingga tidak dapat melayang seperti Relik terbang lainnya. Wah, bahkan tidak ada rem! Benda itu tidak lain hanyalah masalah, tetapi izinkan saya mengulanginya— pesawat itu memungkinkan Anda terbang . Cepat juga. Begitu cepat sehingga keselamatan jelas tidak menjadi pertimbangan.

Fakta bahwa benda itu muncul sebagai Relik berarti benda seperti ini pernah ada di masa lalu. Saya tentu ingin sekali menegur orang yang memikirkan hal ini selama satu jam.

Saya menempuh jarak ke hutan—lebih dari satu jam berjalan kaki bahkan untuk pemburu super—dalam sekejap mata. Penglihatan kelompok itu mungkin terhalang oleh pepohonan yang lebat, pergerakan mereka terhalang oleh bebatuan dan puing-puing, stamina mereka terkuras saat mereka berjalan. Namun saya terbang, jadi bukan saya!

Saat aku melesat di udara bagai peluru yang melesat, aku mendengar teriakan burung dan binatang buas di hutan. Mereka bahkan tidak tahu bahwa akulah yang ingin menangis di sini.

Dalam pandanganku yang sangat kabur, aku berhasil menemukan tujuanku: Sarang Serigala Putih. Itu adalah tempat terbuka tanpa pepohonan dengan lubang menganga di tanah. Tidak ada kubah seperti gua lain di sekitar sini, jadi ini pasti yang kuinginkan.

Aku sampai di sini dengan cepat. Begitu cepatnya sampai-sampai aku terpesona.

Tino seharusnya masih hidup.

Satu-satunya masalah sekarang adalah tidak adanya rem. Aku menggertakkan gigiku dan menyesuaikan kecepatan majuku, terjun langsung ke dalam lubang.

Hantu jauh dari monster yang kacau dan tak terkalahkan seperti yang mereka bayangkan. Sama seperti Relik yang merupakan objek berdasarkan ingatan dunia akan benda-benda yang pernah ada, hantu adalah makhluk hidup yang didasarkan pada makhluk yang pernah ada. Begitu pula raksasa-raksasa yang menjulang tinggi ini, beserta bilah-bilah yang mereka ayunkan, pernah ada di suatu titik dalam sejarah.

Gilbert menangkis serangan dari atas dengan pedang besarnya. Kekuatan luar biasa di balik serangan itu menyebabkan lengannya gemetar dan lututnya lemas, tetapi dia bertahan dengan pasrah.

Para ksatria serigala—dinamakan demikian karena mereka adalah manusia serigala yang berpakaian zirah—mungkin memiliki senjata yang berbeda-beda, namun kekuatan mereka yang menakutkan, daya tahan, dan kelincahan yang luar biasa untuk ukuran mereka adalah seragam.

Kelompok itu hanya bertarung dengan beberapa orang sejauh ini, tetapi kekuatan mereka bahkan melampaui Gilbert, dan kecepatan serta kelincahan mereka menyaingi Rhuda. Sementara itu, daya tahan mereka jauh melampaui anggota kelompok mana pun.

Satu pukulan dari binatang buas akan menjadi luka yang berat atau bahkan fatal. Selain Tino, para pemburu ini biasanya mengikuti standar pergi ke gudang harta karun tempat mereka bisa bertarung dengan sedikit kelonggaran. Saat ini, kelompoknya sedang tidak dalam kondisi yang baik.

Lawan mereka benar-benar kuat, tetapi untungnya, Tino dan yang lainnya memiliki satu hal di pihak mereka: kerja sama tim. Sementara Gilbert menahan bilah pedang musuh, Greg melangkah maju dengan pedang lebarnya dan mengayunkannya langsung ke titik lemah di lengannya—celah antara sarung tangan dan pelindung lengannya. Begitu binatang itu berhenti, Gilbert menggunakan seluruh kekuatannya untuk mendorong pedangnya ke kiri.

Pedang besar dan tumpul itu jatuh di sebelahnya, dan ksatria serigala itu melolong marah. Pedang itu melotot ke arah Gilbert dan Greg dengan tatapan membunuh, lalu ambruk di tempat. Tino melompat ke dekat langit-langit, mendarat tepat di belakang ksatria serigala itu, lalu menusuknya di tengkuknya.

Pedang pendek berwarna merah tua yang saat ini dipegangnya di kedua tangannya telah dijatuhkan oleh salah satu ksatria serigala pertama yang mereka bunuh saat memasuki sarang. Pedang ini, jika diayunkan dengan sekuat tenaga, dapat memotong kulit, daging, dan tulang serigala hingga masuk jauh ke tenggorokannya.

Lukanya fatal; hantu itu bahkan tidak berteriak sebelum menghilang. Tino mendarat tanpa suara.

Gilbert menatap pemandangan itu sejenak sebelum akhirnya menghela napas lega. Kelelahan terlihat di wajahnya.

“Haah, haah. Apakah kita berhasil?”

“Permintaan yang konyol sekali.”

Greg mengerutkan kening, masih merasakan sensasi bulu di tangannya. Bulu itu lebih mudah ditembus daripada baju besi logam, tetapi bulu para ksatria serigala itu masih sangat kuat. Jika mereka tidak mengerahkan seluruh kemampuan mereka dalam setiap serangan, akan sulit untuk membunuh mereka.

Bagian dalam sarang, seperti yang diharapkan Tino, tidak cukup besar untuk menampung para ksatria serigala dengan nyaman. Selain lebarnya, langit-langitnya hanya cukup tinggi untuk menampung para ksatria serigala. Akibatnya, kecil kemungkinan mereka akan dipenggal, yang hampir terjadi ketika mereka disergap. Meskipun demikian, ketegangan karena melawan musuh yang begitu besar di tempat yang remang-remang dan sempit itu membuat saraf mereka tegang.

Sambil menarik pedang pendeknya dari tenggorokan sang ksatria serigala, Tino berkata dengan datar, “Mengalahkan mereka mudah jika kita berempat. Tidak peduli seberapa kuat mereka, musuh kita tidak punya konsep kerja sama.”

Itulah kelemahan terbesar para kesatria. Mereka mungkin kuat secara individu, tetapi mereka tidak pernah mau repot-repot untuk bergabung. Bahkan ketika sekutu mereka sekarat, mereka tidak melakukan apa pun selain memprioritaskan musuh di hadapan mereka. Ketika beberapa kesatria serigala muncul sekaligus, Tino dapat dengan mudah membawa semua kecuali satu dari mereka pergi sementara tiga anggota kelompoknya menyerang kesatria yang tersisa. Itu berbahaya dengan caranya sendiri, tentu saja, tetapi itu adalah strategi yang efektif ketika dikelilingi oleh musuh yang kuat.

“Aku juga sudah mendapatkan senjata.”

Tino ahli dalam pertarungan tangan kosong, tetapi itu tidak cukup untuk mengalahkan para ksatria serigala ini. Dia biasanya berjalan-jalan dengan belati pendek agar tidak menghalangi pergerakannya, tetapi itu adalah senjata pelengkap, karena hanya memiliki kekuatan dan jangkauan yang minimal. Merupakan anugerah besar bahwa dia memperoleh senjata yang dapat mengalahkan para ksatria serigala dalam satu serangan yang tepat sasaran.

“Akan menyenangkan kalau bisa mendapatkan satu lagi,” komentar Greg.

Rhuda mendesah, karena pada akhirnya hanya mendapat kesempatan untuk tetap waspada dan mengamati celah.

Mengesampingkan ketegangan dan kelelahan, penyerbuan gudang harta karun berjalan lancar. Duo Pencuri memberi mereka ruang bernapas ekstra di departemen pengintaian, sehingga dapat disimpulkan bahwa tidak ada kemungkinan mereka disergap.

Para ksatria serigala tampaknya bertindak sendiri hampir sepanjang waktu, jadi tidak terlalu sulit bagi kelompok itu untuk bergerak melewati sarang yang penuh sesak sambil menghindari mereka. Ketika mereka akhirnya terlibat dalam pertempuran kecil, mereka dapat menggunakan kombo prajurit dadakan mereka.

Omongan Gilbert yang hebat di pertemuan perekrutan anggota didukung oleh kekuatan yang nyata. Sementara itu, Greg cukup berpengalaman sehingga ia mampu bekerja sama dengannya dengan baik. Mereka mengunci musuh bersama-sama, dan Tino menghabisi mereka. Sebaliknya, jika Tino menarik perhatian mereka, Gilbert dan Greg akan melompat dan menyerang.

Rhuda tidak memiliki prestasi yang menonjol, tetapi itu bukan karena dia lemah. Jika Tino bukan seorang Pencuri, maka kehadiran Rhuda akan sangat penting; jika Rhuda tidak ada di sana, maka Tino tidak akan bisa fokus pada pertempuran.

Situasi mereka saat itu genting. Semuanya akan berantakan jika ada yang terluka parah. Namun, untuk saat ini, mereka masih bisa bertahan hidup.

Setiap bagiannya pasti sudah diperhitungkan. Mungkin tuannya bahkan meramalkan bahwa hantu itu akan menjatuhkan senjata? Setelah pikiran ini terlintas di benak Tino, dia berkata, “Tuan selalu benar. Tuan adalah Tuhan.”

Greg meringis mendengar kata-katanya. “Uh, ya, kurasa begitu.”

Semua pemburu harta karun memiliki tingkat kepercayaan diri terhadap kekuatan mereka sendiri. Pemimpin klan dan pemimpin kelompok mengumpulkan sekelompok orang seperti itu, jadi mereka membutuhkan sejumlah karisma. Namun, kepercayaan Tino kepada tuannya mungkin sudah keterlaluan.

Lebih dari itu, sejauh yang Greg ketahui, Krai tidak memiliki sedikit pun karisma. Riwayat panjang Greg sebagai pemburu memberinya kepercayaan diri pada matanya yang terlatih dengan baik, dan Krai sama sekali tidak memiliki daya tarik misterius seperti pemburu kuat lainnya.

Ketika identitas Krai terungkap di pertemuan perekrutan, Greg mengira itu semacam lelucon yang buruk. Meskipun sekarang dia tahu bahwa pria itu sebenarnya adalah Thousand Tricks, tetap saja mustahil untuk mempercayainya. Meskipun diberi tahu bahwa semuanya sudah diperhitungkan, dia hanya bisa membayangkan itu adalah satu kesalahan besar.

Greg pasti mengerti jika status level 8 itu semua karena koneksinya, tetapi cara bicara Tino menunjukkan bahwa dia hanya memiliki kepercayaan murni pada Krai. Tetap saja, dia tidak akan menimbulkan perselisihan di tengah perburuan, jadi dia akan menunggu sampai nanti sebelum berbicara di luar kebiasaan. Selama dia berhasil kembali hidup-hidup, dia akan punya kesempatan untuk mencari tahu. Untuk saat ini, yang perlu mereka lakukan hanyalah bertahan hidup di gudang harta karun yang tidak normal ini.

Saat Greg menyelipkan pedang besarnya ke sarung di pinggulnya, Tino menggigil. “Kemungkinan besar masih ada lagi di depan. Latihan Master yang biasa tidak seperti ini.”

“Ah, sial. Apa maksudmu?!” Gilbert bertanya dengan nada kesal.

Setiap pemburu normal pasti akan memilih untuk melarikan diri saat itu. Keadaan mungkin akan berbeda jika ini adalah tempat penyimpanan rahasia yang tidak diketahui, tetapi karena mereka mengira mereka tahu hantu apa yang seharusnya muncul, jelas bahwa sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi. Rhuda, Greg, dan Gilbert tidak dapat membayangkan cobaan yang lebih besar dari ini.

“Bagaimanapun, mari kita lanjutkan dengan hati-hati. Tidak ada tanda-tanda kehidupan, pertempuran, atau mayat di dekat pintu masuk. Mereka seharusnya berada jauh di dalam.”

Berlawanan dengan rasa lelah yang sangat membebani dirinya, indra Gilbert Bush sangat tajam. Udara medan perang yang menyengat, bau busuk yang menyengat, hantu-hantu yang belum pernah terlihat sebelumnya yang menyerang mereka. Alih-alih takut, Gilbert merasa gembira.

“Aku tidak bisa melakukan ini lagi. Tidak mungkin bisa mengikutimu. Aku akan keluar dari pesta ini.” Seorang pria yang tiga tahun lebih tua dari Gilbert mengucapkan kata-kata ini kepadanya sehari sebelum dia meninggalkan pestanya.

Gilbert telah berada di satu kelompok dengan pria ini sejak dia datang ke ibu kota. Meskipun dia lebih tua dan lebih berpengalaman daripada Gilbert, keterampilan pria itu agak kurang. Pria itu telah mencoba dan mencoba. Dia terus berpikir tentang apa yang bisa dia lakukan, bahkan meminta saran tentang manuver dalam pertempuran. Namun, jurang di antara mereka terus melebar. Lagipula, Gilbert tidak hanya bermalas-malasan selama ini.

Saat itu, dia membenci kata-kata itu, yang diucapkan kepadanya berulang-ulang oleh anggota kelompok yang berbeda. Namun, sekarang setelah dia bertarung di gudang harta karun yang berada di luar kemampuannya, dia bisa mengerti apa yang mereka rasakan. Mereka juga sedang berjuang. Gilbert mengakui bahwa dia seharusnya lebih mempertimbangkan perasaan mereka.

Lebih dari itu, Gilbert sangat gembira bisa bertarung bersama anggota kelompok yang memiliki tingkat keterampilan yang sama dengannya. Sebelumnya, mantan anggota kelompoknya cenderung datang dan pergi, dan dia telah jauh melampaui mereka semua.

Orang-orang yang bersamanya sekarang berbeda. Mereka setara dengannya. Meskipun ayunan pedang Greg lebih lemah dari Gilbert, pria itu memiliki teknik dan kecepatan untuk menyerang titik lemah musuh. Lompatan dan tusukan dari belakang Tino sungguh luar biasa.

Senjata Rhuda sangat terbatas, jadi dia tidak mampu membunuh para ksatria serigala seperti yang bisa dilakukan Tino. Namun, dia mampu melakukan hampir semua hal lainnya, mulai dari pengintaian hingga pengalihan. Gilbert tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Rhuda dalam hal itu.

Para ksatria serigala ini terlalu kuat untuk dihadapi satu orang, tetapi kelompok itu melawan mereka sebagai kekuatan gabungan. Perasaan yang sudah lama terlupakan ini membuat darah Gilbert mendidih, seolah-olah dia baru saja diisi ulang. Meskipun pedangnya seharusnya terasa berat karena kelelahan, dia mengayunkannya seolah-olah itu bukan apa-apa.

Beberapa jam setelah mereka memasuki brankas harta karun, Greg melihat Gilbert masih sehat dan bugar. “Wah, seseorang dalam kondisi baik.”

“Heh. Itu karena akhirnya aku mendapat kesempatan untuk bersinar.”

Meskipun awalnya ia hanya mampu menangkis pedang para ksatria serigala, ia perlahan mulai mengalahkan mereka. Bukan berarti ia menahan diri sejak awal. Mengesampingkan pertanyaan apakah itu mental atau fisik, pertumbuhannya di sini terlihat jelas.

Saat ksatria serigala berikutnya pingsan, Gilbert mulai terengah-engah. Dia hanya punya satu keluhan. “Wah, andai saja Pedang Purgatorial punya mana.” Dia menatap pedang di tangannya dan mendesah.

Pada saat ini, pedang itu telah kehilangan kekuatannya sebagai Relik. Dia tidak memiliki mana yang dibutuhkan untuk mengisinya sendiri, begitu pula anggota kelompoknya yang lain. Jika dia dapat menggunakan kekuatan Relik, dia akan dapat mengalahkan lebih banyak ksatria serigala dengan mudah. ​​Dia mungkin tidak dapat melakukan apa yang dapat dilakukan Thousand Tricks, tetapi dia dapat menebas serigala-serigala itu dengan senjatanya yang menyala-nyala. Pencariannya juga akan berjalan lebih lancar.

“Kau belum siap untuk Relik,” jawab Tino dengan tenang. “Terlalu mengandalkan Relik, kemampuanmu akan menjadi tumpul. Itulah sebabnya aku tidak menggunakannya.”

“Kau benar-benar tidak punya Relik?” Gilbert sudah terbiasa dengan omongan sombong seperti itu dari pemimpinnya yang mungil, tapi dia masih agak terkejut.

Memang, Tino tampaknya tidak menggunakan Relik apa pun. Apa pun itu, seorang pemburu level 4 yang diakui pasti telah menemukan setidaknya satu atau dua Relik dalam pencarian mereka. Ini terutama benar mengingat dia berada di sebuah klan; seorang teman mungkin bahkan memberinya satu.

Gilbert menatap Tino dengan bingung, tetapi Tino hanya menepuk lengannya dan melanjutkan, “Relik hanyalah tongkat penyangga. Relik tidak boleh digunakan dalam pertempuran normal, dan kamu tidak boleh melawan seseorang jika kamu membutuhkan Relik untuk mengalahkannya. Aku membayangkan sebagian dari rencana Master adalah agar aku mengajarimu hal itu. Tidak diragukan lagi. Maksudku, dia tidak akan menghabiskan mana pedangmu dengan sia-sia, bukan?”

“Tenanglah, dasar kepo.”

Dia skeptis, tetapi fakta bahwa Tino tidak menggunakan Relik di sini membuat klaimnya semakin kredibel. Agar adil, dia bahkan tidak bisa menyentuhnya dalam uji kekuatan, di mana dia tidak menggunakan Reliknya. Gilbert mengerutkan kening dan menatap Pedang Penyucian lagi.

“Ketika saya menemukan Relik di brankas harta karun, saya memberikannya kepada saudara perempuan saya tersayang… yaitu, mentor saya, sehingga dia dapat memberikannya kepada tuan saya. Jika dia memutuskan Relik itu cukup berharga, dia akan mengajak saya makan es krim. Singkatnya, Tuan adalah Tuhan.”

“Kedengarannya seperti dia mengeksploitasimu.” Alis Greg berkedut saat dia mendengarkan.

“Jangan pikirkan itu. Guru datang bersamaku meskipun dia tidak suka makanan manis. Aku ulangi, Guru adalah Tuhan.”

Gilbert cenderung setuju dengan Greg, tetapi dia tidak akan menyela Tino ketika dia sedang serius membicarakan hal itu.

Setelah berjalan kurang dari satu jam, batasnya tiba-tiba terbuka. Jalan setapak menjadi lebih lebar dan langit-langit lebih tinggi. Rhuda menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangannya dan mengamati sekelilingnya dengan saksama. Jalan setapak itu sekarang cukup lebar untuk menampung beberapa ksatria serigala yang berdiri berdampingan.

Napas Tino tenang. Ekspresinya tetap tidak berubah sejak mereka memasuki brankas, dan pakaiannya masih bersih.

“Kita akan segera berada di sarang sang alpha. Sebelum tempat ini menjadi gudang harta karun, sang alpha Silver Moon tinggal di sana.”

Wajah Greg menegang. “Ruang bos, ya? Bagaimana kalau kita istirahat sebentar?”

“Ruang bos” adalah bahasa gaul para pemburu. Itu merujuk pada bagian terdalam dari gudang harta karun, tempat hantu yang sangat kuat kemungkinan besar akan muncul. Hantu-hantu di gudang, bagaimanapun juga, tidak muncul secara acak.

Biasanya, hantu akan semakin kuat saat seseorang masuk lebih dalam ke brankas harta karun. Namun, dalam kasus brankas yang mencerminkan masa lalu, hantu yang paling kuat akan muncul di lokasi tertentu.

Di istana, itu adalah ruang singgasana. Di menara, itu adalah lantai paling atas. Di kapal, itu adalah tempat tinggal kapten. Dalam kasus ini, itu adalah tempat tinggal pemimpin kelompok. Tentu saja, tidak harus ada bos, tetapi ada alasan untuk waspada.

Perkataan Greg mendorong Tino untuk memeriksa status terkini kelompoknya. Rhuda diakui sebagai pemburu level 3, sementara yang lain level 4. Pada saat seorang pemburu mencapai level 3, stamina mereka telah diperkuat dengan baik oleh material mana, tetapi mereka semua masih pemburu biasa-biasa saja.

Mereka tidak bisa ceroboh. Setelah menyusup ke gudang harta karun, pertempuran berikutnya membahayakan nyawa seseorang. Namun Gilbert dan Rhuda masih tampak sangat tenang. Mereka sedikit lelah, tetapi tidak cukup untuk membutuhkan istirahat.

Gilbert mengerti apa yang dipikirkan Tino dan mengepalkan tangannya. “Aku masih punya banyak tenaga untuk melawan.”

“Aku juga. Maksudku, beberapa pertempuran lagi tidak akan jadi masalah besar,” kata Rhuda.

Tidak ada tempat yang aman di dalam gudang harta karun. Mereka bisa menciptakan semacam tempat berlindung yang aman jika mereka memiliki anggota dengan sihir penghalang, tetapi tidak ada orang seperti itu di kelompok ini. Berdiam di satu tempat berarti para kesatria serigala yang mengintai di sekitar sarang akan segera menemukan mereka. Beristirahat di zona bahaya ini tidak akan menenangkan pikiran.

Mereka harus bertahan hidup dalam situasi mematikan ini. Meskipun seorang pemburu harus beristirahat kapan pun diperlukan, kelompok itu tidak dalam kondisi yang buruk. Yang terbaik adalah memeriksa ruang bos saat mereka masih memiliki momentum.

“Kita akan memutuskan setelah memeriksa sarang alpha. Target kita seharusnya berada di dekat sini. Sebaiknya kita selamatkan mereka dan segera kembali.”

“Kedengarannya bagus, bos. Ayo kita tangkap mereka.” Greg menarik napas dalam-dalam dan melihat ke arah ruang bos.

Kelompok itu menuju ke ruangan di ujung jalan setapak, berhati-hati agar tidak menimbulkan suara apa pun. Jarak pandang tidak begitu bagus, tetapi jejak batu bercahaya yang ditempatkan beberapa meter terpisah memberi mereka sedikit cahaya redup untuk dilalui. Batu-batu itu kemungkinan besar ditempatkan oleh seorang pemburu yang pernah datang ke sini sebelumnya.

Hanya sekitar sepuluh meter dari ruang bos, Tino berhenti. Ia memejamkan mata dan menempelkan telapak tangannya ke dinding. Berfokus pada bau dan suara di ruang bawah tanah, ia mencari jejak kehidupan di kejauhan.

Dia merasakan udara dingin yang menerpa wajahnya, napas tertahan rekan-rekannya, dan suara detak jantungnya. Setelah mencari selama beberapa saat, dia akhirnya menghela napas.

“Ada sesuatu di sini.”

“Eh. Menurutmu itu target penyelamatan?”

“Bos, begitulah kataku. Biasanya, permintaan Tuan melibatkan hewan buruan besar.”

“Serius?” Ada ekspresi aneh di wajah Greg. Bahkan dia tidak tahu apakah dia hanya sangat terkejut atau apakah klaim itu sangat tidak dapat dipercaya sehingga dia bingung harus menanggapi apa.

Hantu di ruang bos bisa jadi jauh lebih kuat daripada makhluk kecil di luar. Berdasarkan para ksatria serigala yang mereka lawan di sepanjang jalan, bos itu tidak akan mustahil dikalahkan jika mereka bertarung mati-matian. Namun, dari apa yang mereka ketahui sebagai pemburu, menyerang untuk melawannya akan menjadi tindakan yang gegabah.

Biasanya, brankas ini akan menampung monster yang sedikit lebih besar dari Red Moons, tetapi mereka tidak menghadapi situasi normal. Selain itu, mereka belum menemukan Relik sejauh ini. Biasanya, brankas dengan hantu yang kuat dan tidak ada Relik yang ditemukan adalah tempat yang tidak ingin Anda kunjungi.

“Mungkin sebaiknya kita pergi saja?” usul Greg.

Tino menurunkan alisnya yang indah karena kesal. “Kau sudah mengatakannya. Kita sudah sampai sejauh ini tanpa tersentuh. Kita bisa menangani bos.”

Greg mengerutkan kening, menggertakkan giginya. Dia ada benarnya, tetapi sulit untuk setuju dengannya. Dibandingkan dengan gudang harta karun yang biasa dia hancurkan, hantu-hantu di sini berada di level lain.

Bagi para pemburu, keselamatan adalah yang utama. Saat memilih gudang harta karun untuk dirampok, salah satu standar pengambilan keputusan adalah apakah seorang anggota kelompok dapat mengalahkan hantu sendirian. Jika dia tahu apa yang terjadi di White Wolf’s Den sebelumnya, Greg mungkin tidak akan bergabung dengan kelompok ini. Lagi pula, dengan hadiah yang sedikit dan peluang kecil untuk menemukan Relik, ini benar-benar pekerjaan sukarela.

Dia bergabung karena rasa ingin tahu karena ini adalah permintaan dari klan besar First Steps. Jika itu klan lain, dia hampir pasti akan menertawakan mereka. Ditambah lagi, jika dia tahu bahwa hantu-hantu itu lebih kuat daripada yang biasanya dia lawan, dia pasti akan berhenti mendengarkan sama sekali.

Greg menepuk gagang pedang di pinggangnya. Pedang itu bukan pedang termewah yang ada di pasaran, tetapi pedang itu adalah pedang favoritnya selama beberapa tahun terakhir. Dia merawat pedang itu dengan baik.

“Kau jauh lebih berhati-hati daripada yang terlihat dari penampilanmu, Greg.”

Greg terperangah dengan keberaniannya, begitu pula Rhuda dan Gilbert.

Menghadapi semua ini, Tino melanjutkan dengan tenang, “Pekerjaan yang aman tidak memberikan peluang untuk berkembang. Greg, tahun-tahunmu sebagai pemburu telah memberimu banyak keterampilan. Kehati-hatian sudah cukup jika yang kau inginkan hanyalah bertahan hidup, tetapi terkadang, kau perlu memaksakan diri.”

“Tapi, maksudku… kau tahu.” Greg ragu untuk berbicara, bahkan kepada gadis yang lebih muda satu dekade darinya, karena ia menyadari bahwa tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakan gadis itu.

Tingkat kematian di kalangan pemburu harta karun umumnya cukup tinggi, tetapi tingkat kematian tertinggi terjadi pada orang-orang yang baru saja menjadi pemburu. Dengan kata lain, semakin lama seseorang menjadi pemburu, semakin rendah kemungkinan mereka untuk meninggal.

Hal ini terjadi sebagian karena mereka menjadi lebih kuat, tetapi yang terpenting, para pemburu yang berpengalaman mengembangkan rasa bahaya dan kewaspadaan. Mereka berhenti menyerang dengan kekuatan kasar dan sebaliknya mulai menghindari pertempuran yang berpotensi menyebabkan kekalahan. Tren ini sangat umum di antara para pemburu yang terpaksa menyaksikan semakin banyak teman dan kawan mereka yang tewas.

Oleh karena itu, untuk setiap pemburu level 3 yang lebih tua dan lebih berpengalaman, ada seorang pemburu muda seperti Gilbert yang melesat naik ke level 4 dalam sekejap mata. Akan tetapi, untuk semua pertumbuhan yang dihasilkan dari penyerapan material mana, keberanian seorang pemburu tidak ikut terbentuk.

Kebanyakan pemburu berada di level menengah 3 atau di bawahnya. Poin pencapaian diperlukan untuk menaikkan level yang diakui. Sulit untuk mengumpulkan poin ini hanya dengan merampok brankas harta karun yang sesuai dengan level seseorang. Jadi, meskipun pemburu level 3 dapat menantang brankas di sekitar atau di bawah level mereka jika mereka hanya ingin hidup dengan nyaman, itu juga berarti mengalami stagnasi dalam jangka panjang.

Greg adalah level 4. Meskipun dia berada di atas level rata-rata level 3, levelnya tidak pernah naik dalam waktu yang lama. Fakta itu jelas membebani pikirannya.

Tino menatap Greg, matanya jernih. “Greg, aku yakin seorang pemburu dengan sejarah panjang sepertimu hanya akan datang ke First Steps jika kau ingin melakukan sesuatu tentang hal itu.”

“Dengan baik…”

Kata-kata Tino sangat menusuk hati. Greg terhuyung-huyung, tidak tahu harus berkata apa. Semangatnya untuk menjadi seorang pemburu telah lama padam. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia menyerbu gudang harta karun dengan hantu sekuat ini? Dia mengerutkan kening, mencoba mengingat, tetapi dia tidak bisa.

Melihat Greg terdiam, Tino mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal. “Kurasa itulah sebabnya Guru membawamu ke pesta ini.”

“Apa?!”

“Permintaan ini adalah kesempatan yang tepat untuk membebaskanmu dari kebiasaan burukmu. Kalau tidak, Master tidak akan punya alasan untuk memilihmu, seseorang yang baru saja dia temui di pertemuan perekrutan anggota. Dia berusaha menyelamatkan kita semua. Singkatnya, Master adalah Tuhan.”

Sekali lagi, dia tidak salah. Greg menelan ludah. ​​Aneh sekali, tentu saja. Mengapa dia harus menonjol di mata Thousand Tricks? Dia hanya bertukar beberapa kata dengan Krai di pertemuan perekrutan, dan mereka tidak benar-benar berbicara positif. Dia masih belum memiliki sedikit pun firasat tentang mengapa Rhuda dibawa masuk, tetapi perekrutannya sendiri juga sama anehnya. Begitu anehnya sehingga ketika Tino memanggilnya, dia mengira Rhuda salah orang.

Ketiga rekrutan itu tampak tercengang.

Tino mendesah. “Apa, menurutmu tuanku memilih kalian semua secara acak? Dia tidak akan pernah mengumpulkan orang-orang yang sangat campur aduk seperti itu tanpa alasan. Itu semua adalah hasil dari rencananya yang cerdik, kerja kerasnya yang licik. Singkatnya, Tuan adalah Tuhan.”

Greg menatap Gilbert, tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Meskipun pernyataan tentang keilahian itu, penjelasannya cukup meyakinkan. Satu-satunya masalah adalah bahwa pria yang ditemuinya di sana sama sekali tidak cocok dengan guru yang indah yang dibicarakannya.

Semua orang tahu nama Thousand Tricks, tetapi tidak ada yang tahu sifat asli pemburu misterius level 8 itu. Greg tidak bisa menahan diri untuk tidak bergidik.

Rhuda mengangkat tangannya dengan takut-takut. “Umm, jadi kenapa aku dipanggil?”

Tino berpikir sejenak, mengamati Rhuda yang tidak nyaman dari atas ke bawah. Matanya berhenti pada dada Rhuda yang montok, yang jauh lebih besar dari dadanya sendiri. Meskipun mereka mengenakan jaket kulit yang sama, siluet mereka sama sekali berbeda. Tino tampak lebih bersemangat sekarang daripada saat dia melawan hantu.

Ketika tuannya menyebutkan orang-orang yang diinginkannya, dia mengklaim bahwa Rhuda adalah kandidat yang baik karena dia ingin pergi ke Sarang Serigala Putih. Jelas, itu hanya gertakan. Dia tidak akan memiliki motif yang sembrono untuk mengumpulkan kelompok yang akan berada di antara hidup dan mati. Dan jika dia melakukannya , maka pernyataannya yang sangat sembrono “Mungkin hanya Greg yang Agung dan Gilbert Kecil?” harus diterima begitu saja. Bagi Tino, itu bahkan tidak layak dipertimbangkan.

Masih menunggu jawaban, Rhuda tampak bingung.

Tino terdiam beberapa saat, lalu menyimpulkan, “Entahlah, tapi kurasa itu karena payudaramu besar. Payudaraku juga akan membesar; tidak sepertimu, payudaraku masih dalam tahap pertumbuhan.”

“Apa?! Hah? Hei, tunggu dulu! Apa itu tadi?!”

“Sekarang, jangan buang-buang waktu lagi, kalahkan bos, dan selesaikan permintaannya. Aku akan memimpin barisan depan.”

“Tunggu! Tolong jelaskan!”

Tino mengalihkan pikirannya dari anggota kelompoknya yang kebingungan dan mendekati ruang bos.

Ksatria serigala bertubuh besar, kuat, kokoh, dan cepat. Mereka adalah sekutu yang agresif dan menakutkan, tetapi mereka jauh lebih rendah dari Tino dalam satu hal: kelincahan.

Mentor Tino, Liz Smart, adalah seorang Pencuri seperti dirinya. Mereka telah bertarung dalam pertarungan jarak dekat yang sesungguhnya berkali-kali selama pelatihannya. Setelah berkali-kali dikalahkan oleh seseorang yang jauh lebih cepat darinya, mata tajam Tino tidak melewatkan satu gerakan pun yang dilakukan para ksatria serigala. Dibandingkan dengan Liz yang lincah, gerakan mereka lamban. Bahkan jika musuh-musuhnya menjadi semakin cepat, dia dapat dengan mudah mengimbangi mereka.

Sekarang, satu-satunya pertanyaan adalah apakah dia bisa melukai mereka melalui bulu mereka yang kuat. Biasanya, tugas Pencuri bukanlah mengalahkan hantu. Pelatihan Tino khususnya dimaksudkan untuk meningkatkan kelincahannya.

“Menurutku hanya ada satu. Mari kita tangani sebelum hantu lainnya datang.”

Semua orang bersiap untuk bertarung. Greg menghunus pedangnya, dan Gilbert menyiapkan Pedang Api Penyucian.

Rhuda mencabut belatinya dan melangkah mundur. Perannya adalah mengawasi dan mengalihkan perhatian para penyusup. Jika ada hantu yang mencoba ikut campur dalam pertarungan mereka, dia akan menyeret mereka menjauh dari pertempuran. Namun, dia tidak terlalu kuat sendirian, jadi dia harus menghindari serangan penjepit. Itu adalah peran yang sangat penting.

“Kita tidak tahu monster macam apa yang akan ada di sana. Bagaimana kalau aku saja yang melakukannya?” usul Gilbert kepada Tino.

Dia menarik napas panjang dan dalam sebelum menyeringai padanya. “Itu tidak akan menjadi masalah. Kakakku tersayang mengatakan kepadaku bahwa serangan pertama adalah kuncinya. Aku akan menerimanya.”

“Maksudku, ini berbahaya. Pukulan pertama tidak akan memberi kita apa pun.”

Tino meregangkan lengan dan kakinya, mengendurkan otot-ototnya. Begitu dia yakin bahwa dia dalam kondisi yang baik, dia mengangguk pada dirinya sendiri dan berkata, “Aku… seorang pemburu.” Kemudian, dia berlari menuju ruang bos.

Ruangan itu luas, diameternya lebih dari tiga puluh meter. Selain jalan yang diambil Tino, ada jalan-jalan kecil di sepanjang tepiannya. Langit-langit di sini jauh lebih tinggi daripada bagian gua lainnya—sekitar dua kali lebih tinggi dari para ksatria serigala yang sangat besar.

Kapan kita sampai di bawah tanah sedalam ini? Tino bertanya-tanya.

Namun, meskipun ruangan ini luas, sosok raksasa yang berdiri di tengah ruangan membuatnya tampak sempit. Sosok itu adalah seorang ksatria serigala yang memegang kapak merah sebesar Tino sendiri. Sosok ini dua kali lebih tinggi dari para ksatria serigala yang telah mereka lawan sejauh ini, dan tubuhnya ditutupi baju besi pelat obsidian hingga ke leher.

Para ksatria serigala berbaju besi di sepanjang jalan memang menyebalkan, tetapi kelompok itu setidaknya mampu menemukan kelemahan mereka. Sebaliknya, yang ini tidak memiliki celah yang terlihat; semua persendiannya terlindungi dengan sempurna. Sosoknya, versi yang lebih kuat dari para ksatria serigala yang sudah kuat, menjulang tinggi di sekeliling.

Yang terpenting, tidak seperti serigala merah yang mereka temui dalam perjalanan ke sini, serigala ini berwarna seperti bulan. Bulunya berkilauan, seputih salju. Bagian kiri wajahnya yang ganas ditutupi tulang manusia. Bentuk mengerikan makhluk itu memancarkan permusuhan terhadap seluruh umat manusia.

Pada saat itu, dua telinga di kepalanya bergerak-gerak. Menyadari para penyusup, serigala ini, yang mengingatkan kita pada Silver Moons yang hilang, menoleh ke arah Tino tanpa sedikit pun rasa takut atau gugup. Ia memiliki aura seorang raja. Nafsu haus darahnya membanjiri dirinya saat ia membuka rahangnya dan melolong. Hampir bersamaan, Tino berlari ke sisinya. Dibandingkan dengan ksatria raksasa itu, ia seperti tikus. Tatapan mata ksatria yang seperti neraka mengikuti si penyusup saat ia berlari mengitarinya.

Bau busuk yang menyengat dan suara gesekan logam memenuhi ruangan. Melihat musuhnya menggerakkan senjatanya, Tino menahan napas. Serigala berbaju besi lengkap ini memang tidak terduga, tetapi itu adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi.

Keahlian Tino adalah menendang. Logam yang terpasang di sol sepatu botnya memungkinkannya menendang kepala monster yang lebih kecil. Namun, dia tidak cukup kuat untuk menghancurkan baju besi logam ini; bahkan, kemungkinan besar dia akan melukai dirinya sendiri dalam prosesnya. Melukai kakinya dan memperlambat dirinya akan berakibat fatal. Karena monster itu sangat besar, kecil kemungkinan dia akan mampu menyerangnya secara tiba-tiba.

Rasa gugup dan gembira menyelimuti hatinya.

Tepat saat itu, kapak itu melayang ke arahnya. Kapak perang biasanya merupakan senjata yang sulit dikendalikan. Meskipun memiliki kekuatan besar, kapak itu memindahkan pusat gravitasi pengguna ke bilahnya sendiri. Seseorang dengan kekuatan yang kurang akan kesulitan menjaga keseimbangan setelah mengayunkan kapak. Namun, serigala ini mengayunkannya dengan mudah, seolah-olah kapak itu hanya tongkat.

Bilahnya mungkin selebar satu yard. Tino melangkah mundur untuk menghindari pukulan yang datang padanya dengan kecepatan yang mengerikan. Tepat di depan matanya, bilahnya lewat seperti pendulum. Bilahnya memotong udara, mengirimkan hembusan angin kencang ke arahnya. Benar-benar menakjubkan. Bahkan goresan ringan dari bilahnya kemungkinan akan membuat Tino terpental. Mata merah darah mengejarnya, dendam mereka terlihat jelas.

Musuhnya memutar tubuhnya yang besar. Satu langkah, hanya untuk mengubah arah, sudah cukup untuk mengguncang gua. Meskipun ukurannya sangat besar, gerakan binatang itu sangat lancar. Ia kuat .

Tino menelan ludah, menghadapi pukulan brutal itu. Ia mati-matian meraba-raba mencari jalan menuju kemenangan. Melarikan diri saja sudah mudah; mengalahkan hantu itu adalah bagian yang sulit. Bahkan Gilbert akan kesulitan menghadapi kapak perang itu secara langsung. Begitu pula, Pedang Api Penyucian itu sendiri mungkin tidak akan mampu merobek baju besinya.

Dia melewati lengan binatang itu saat binatang itu terbang ke udara, mengiris kakinya yang berlapis baja di sepanjang jalan. Terdengar suara logam bergesekan dengan logam saat benturan itu membuat tangannya mati rasa. Senjatanya meninggalkan goresan yang terlihat di baju besinya, tetapi binatang itu tidak bergerak sedikit pun, seolah-olah terpaku di tempatnya.

Lebih buruk lagi, serigala ini cerdas. Matanya yang basah oleh air mata kebencian, terus menatap Tino. Serigala ini berbeda dari para ksatria serigala lain yang mereka lawan. Asap dan tipu daya tidak akan berhasil di sini.

Anggota kelompok lainnya berlari ke belakang bos, tetapi berhenti saat mereka melihatnya. Biasanya, mereka akan menggunakan Tino sebagai umpan untuk menyerang dari belakang. Namun Gilbert dan yang lainnya tahu dari pandangan sekilas bahwa serigala ini sudah cukup waspada terhadap penyergapan apa pun. Setelah mengevaluasi situasi, Gilbert dan Greg menyiapkan pedang mereka dan dengan cepat berpencar ke kiri dan kanan.

Gilbert merasa ngeri saat melihat kapak perang itu bergerak naik turun. “Benda apa itu?!”

“Sial! Aku belum pernah melihat yang seperti ini!” Greg mencari titik lemahnya, tampak terganggu.

Sesuai rencana, Rhuda berdiri agak jauh, mengamati musuh sambil mengawasi bala bantuan. Ksatria serigala perak dikelilingi oleh mereka berempat, tetapi tetap anggun dan tenang.

Kita harus menyerang kepalanya, Tino menyimpulkan. Bos ini berkali-kali lebih kuat daripada para ksatria serigala, tetapi satu hal yang mereka semua miliki adalah tidak adanya helm. Jadi, kelemahannya kemungkinan besar sama.

Masalah yang tersisa adalah tingginya. Tino tidak akan mampu meraih kepalanya tanpa menendang tanah dengan keras, dan dia tidak akan berdaya saat itu. Melompat ke arahnya dari belakang mungkin tidak akan berhasil kali ini, karena dia akan langsung tersapu.

Meskipun mata makhluk itu melihat seluruh rombongan, fokus utamanya adalah pada Tino. Jelas, kecerdasannya setara dengan manusia.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Haruskah kita mundur?”

Untungnya, Gilbert, Greg, dan Rhuda tetap bertahan di tempat mereka daripada melarikan diri karena ketakutan. Awalnya Tino menganggap mereka tidak penting, tetapi selama penyerbuan ini, dia mulai menyadari keberanian mereka. Jika mereka tidak memiliki keberanian yang diperlukan, mereka akan melarikan diri jauh sebelum memasuki brankas. Peluang kemenangan terletak pada fakta itu.

Hampir mustahil bagi Tino untuk mengalahkan bos ini sendirian. Untungnya, sekarang ia punya sekutu—anggota kelompok yang telah menemaninya sejauh ini. Ini adalah ujian, ia tahu, saat ia melihat serigala itu dengan semangat juang yang membara.

Krai Andrey memberikan ujian kepada anggota yang menjanjikan yang mempertaruhkan hidup mereka. Dahulu kala, mereka diberi nama oleh salah seorang anggota Grieving Souls.

Seribu Ujian. Ini adalah Langkah Pertama menuju kejayaan, dan terserah Tino untuk mengambilnya.

“Tahan satu pukulan. Aku akan memikirkan sisanya.”

Gilbert berteriak keras. “Graaah!”

Dengan itu sebagai isyarat, pertempuran pun dimulai. Itu akan menjadi tontonan paling menegangkan yang pernah disaksikan Rhuda Runebeck. Kapak perang itu bagaikan badai saat diayunkan bebas ke segala arah. Gilbert membuka matanya selebar mungkin, menangkis serangan dari atas atau dari samping dengan Pedang Api Penyuciannya. Setiap kali bilah mereka bertemu, Gilbert harus mengepalkan tangannya erat-erat di sekitar gagangnya.

Meskipun Pedang Purgatorial sangat besar, kapak perang milik ksatria bertopeng tulang itu bahkan lebih besar lagi. Ayunannya yang lebar tidak memiliki teknik dan membuatnya terbuka untuk diserang, tetapi setiap serangan memiliki kekuatan yang sangat besar sehingga Gilbert, yang sejauh ini tidak pernah dipaksa untuk mundur selangkah pun, kini terdorong mundur saat ia menangkis kapak itu berulang kali.

Ia tidak bisa menghadapi serangan-serangan ini secara langsung. Seceroboh apapun Gilbert, ia adalah seorang pemburu yang telah menjalani pelatihan selama bertahun-tahun. Ia memiliki banyak pengalaman melawan musuh yang lebih kuat dari dirinya. Butiran-butiran keringat terbentuk di dahinya. Napasnya terengah-engah, tetapi ia masih berhasil menangkis setiap serangan yang mengancam nyawa ini tepat pada waktunya.

“Sial, baju besinya kuat sekali. Pedangku tidak akan bisa menghancurkannya!”

Saat Gilbert terus menangkis dan menangkis, Greg menebas dan menusuk setiap celah kecil yang bisa ditemukannya. Namun, terlepas dari serangannya yang tajam ke tangan dan lengan monster itu—dan bahkan gagang kapak perang—dia tidak melakukan apa pun selain menunda serangan bos itu selama sepersekian detik.

Teknik bertarung serigala itu tidak begitu hebat; setidaknya, tidak sehebat kelompok Tino. Namun, serigala itu lebih tangguh, lebih besar, lebih kuat, dan lebih cepat. Hanya itu yang dibutuhkan bos ini untuk mengalahkan mereka berempat.

Meskipun bos itu berhadapan langsung dengan Gilbert dan Greg, serangannya yang dahsyat membuat Tino tetap waspada saat ia mengawasi dari titik buta. Serigala ini jelas telah menganalisis kekuatan bertarung masing-masing individu. Target prioritasnya bukanlah Gilbert yang memegang pedang besar atau Greg yang besar, tetapi pemimpin mereka yang rapuh.

Untuk pertama kalinya, Rhuda mengetahui bahwa kecerdasan hantu bisa sangat mengerikan… tetapi dia juga mengetahui kehebatan para pemburu yang melawan mereka. Tino menghindari kapak perang dengan gerakan yang tepat. Rambutnya yang hitam mengilap, yang tergores bilah kapak, berhamburan di udara. Sambil berkeringat, dia memperhatikan kapak itu melesat lewat dengan mata tajam. Tidak ada jejak ketakutan di wajahnya.

Rhuda menatapnya dengan kagum. Bagaimana dia bisa bergerak seperti itu? Bagaimana, saat menghadapi serangan yang bisa membunuhnya jika dia tertinggal sedetik saja, dia bisa tetap tenang dan kalem? Bukan karena Tino memiliki kecepatan yang luar biasa. Secepat apa pun dia bergerak, mustahil baginya untuk bergerak lebih cepat dari kapak yang berayun itu. Keberaniannyalah yang sangat mengesankan.

Meskipun dalam kesulitan yang serius, Rhuda kagum dengan penghindaran elegan Tino. Seolah-olah dia hanya menari. Setelah beraksi sendiri sampai saat ini, Rhuda belum pernah melihat gerakan Pencuri yang hebat kecuali di tempat latihan Asosiasi. Manuver dan teknik mereka memang luar biasa, tetapi itu tidak menyentuh hati Rhuda. Namun, saat memasuki pesta ini dan melihat Tino hari ini, dia tahu bahwa ada sesuatu yang sama sekali berbeda tentang cara Tino menari tanpa mundur.

Wilayah kekuasaan Pencuri bukanlah dalam pertempuran. Sebagai seseorang yang mengemban peran yang sama, Rhuda tahu bahwa bertarung dalam jarak dekat biasanya merupakan kesalahan tersendiri. Namun, saat ia melihat gadis yang bahkan lebih muda darinya itu dengan lincah melompat di udara dalam menghadapi bahaya besar, Rhuda gemetar karena kagum.

“Sial, apa-apaan benda ini?! Ia bahkan tidak bisa melambat!” gerutu Gilbert.

Berapa banyak pukulan yang harus ia tahan, masing-masing begitu kuat hingga mengancam akan menghancurkan dunia? Phantom juga memiliki stamina yang terbatas, tetapi kapak perang makhluk itu tidak pernah kehilangan momentumnya. Ia tidak menerima serangan secara langsung, tetapi setiap tangkisan memberikan tekanan yang tak terbayangkan pada lengannya. Jika pedangnya adalah senjata biasa dan bukan Relik, pedang itu pasti sudah rusak sejak lama.

Suara benturan logam bergema di seluruh ruang kerja yang remang-remang. Gilbert dan Greg terus bertahan dengan putus asa saat binatang buas itu menghujani mereka dengan pukulan. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk melawan, tetapi jelas bagi Rhuda bahkan dari jauh bahwa bos itu lebih unggul. Fakta bahwa belum ada yang terluka adalah sebuah keajaiban.

Namun keajaiban tidak berlangsung lama.

“Bwuh?!”

Terdengar suara tumpul, diiringi separuh pedang melayang di udara.

Gilbert dan Tino memperhatikannya dengan mata terbelalak, tetapi Greg adalah yang paling tercengang. Pedang lebar yang dipegangnya di tangan kanannya kini panjangnya setengah dari sebelumnya. Ujungnya yang patah jatuh ke tanah dan menimbulkan bunyi gemerincing. Orang pertama yang menyadari hal ini adalah Rhuda, yang melihat dari kejauhan, dan ksatria serigala raksasa yang sedang melawan mereka.

Waktu melambat seperti merangkak.

Pada saat itu, sepersekian detik yang diperbesar itu, Rhuda melihat rahangnya melengkung menjadi seringai yang mengerikan. Matanya menatap ke bawah bukan ke arah Tino atau Gilbert, tetapi ke arah Greg yang tercengang. Ia mengangkat kapak perangnya ke atas dan mengayunkannya ke arah Greg.

Sebelum Rhuda menyadarinya, dia mendapati dirinya melemparkan belatinya. Belati itu berputar di udara, terbang tepat ke wajah bos itu seolah-olah sedang tersedot. Bahkan jika belati itu mengenai langsung, belati itu tidak akan melukai bos itu sama sekali karena bulunya yang tebal.

Saat belati itu melesat ke arahnya, serigala itu memutar kapak perangnya dan menggunakan ujungnya untuk menangkis belatinya. Untuk sesaat, ada celah. Gilbert mengambil kesempatan itu untuk berdiri tegak dan menghadapi kapak yang jatuh itu. Jika dia menangkisnya, kapak itu akan mengenai Greg. Jadi, alih-alih menangkis seperti biasanya, dia menangkis serangan itu secara langsung. Pendekar Pedang itu menggunakan seluruh kekuatannya untuk melawan kekuatan yang tidak manusiawi ini. Namun, pertikaian itu hanya berlangsung sedetik, sebelum Gilbert berlutut dan menangkisnya di belakangnya.

Namun, pada detik itu juga, Rhuda berlari cepat ke arah Greg dan mendorong tubuh besarnya agar menjauh. Dia telah menunggu di pinggiran pertarungan untuk sesuatu seperti ini, kalau-kalau dia perlu membantu.

Kapak itu jatuh tepat di belakang Rhuda, menghantam tanah tempat Greg berada. Bilahnya, yang dituntun oleh kebencian yang kuat, mengeluarkan bunyi keras saat menggores tanah dengan keras. Greg dan Rhuda jatuh terguling-guling, menoleh untuk menghadapi bos itu. Mereka berada dalam posisi yang rentan, tetapi Tino telah melangkah maju.

Menggunakan kapak besar itu sebagai batu loncatan, Tino melompat ke udara. Wajah bos itu diwarnai dengan keterkejutan, untuk pertama kalinya, alih-alih kebencian murni. Ia membuat keputusan sepersekian detik, menjatuhkan kapak itu dan meraih Tino.

Saat dia terbang di atas kepala makhluk itu, cakar yang menjulur dari sarung tangannya menggores kakinya. Wajahnya yang biasanya datar berubah kesakitan saat darah segar menetes dari pahanya. Namun, dia menyelesaikan lompatannya dan mendarat dengan sempurna di punggung makhluk itu. Di tangan kanannya berkilau pedang pendek berwarna merah tua.

Saat bos itu meronta-ronta, Tino dengan cepat dan diam-diam menusuk lehernya. Binatang itu menggeliat kesakitan. Matanya yang merah menyala berputar ke belakang, dan tangannya meraba-raba dengan lemah untuk meraihnya. Namun, pada akhirnya, makhluk itu jatuh tanpa bisa menggapainya. Tino mendarat dengan lembut di tanah, dan hantu raksasa itu menghilang.

“Apakah kita berhasil?” Gilbert bergumam di sela-sela napasnya. Pedang Api Penyucian jatuh dari tangannya dengan suara berdenting keras . Entah mengapa suaranya terdengar lebih muda; sangat kontras dengan teriakannya yang seperti perang selama pertempuran.

Sambil memegang pahanya yang terluka, Tino berkata, “Ya. Kita menang.”

Dia duduk di tempat dan segera memeriksa lukanya. Air mata yang dalam mengalir di kulit pucatnya. Sepertinya dia telah terluka oleh pedang tajam, bukan cakar. Untungnya, luka itu tidak mengenai arteri mana pun, jadi nyawanya tidak terancam. Namun, itu bukan sesuatu yang bisa dia biarkan begitu saja. Jika dia tidak menyelesaikan pertarungan dengan satu pukulan itu, dia tidak akan bisa melarikan diri.

Tino menggertakkan giginya menahan rasa sakit yang menusuk yang menyertai tetesan darah yang tak ada habisnya. “Hampir saja,” katanya sambil mendesah.

Dia mengambil sebotol kecil cairan merah muda dari tempat ramuan di ikat pinggangnya, yang bisa memuat hingga lima orang. Ini adalah obat ajaib yang menyembuhkan luka. Dibuat oleh seorang Alkemis, ini lebih merupakan kimia daripada sihir dan tidak sekuat mantra seorang Pendeta, tetapi dapat dengan cepat menyembuhkan luka luar. Bisa dikatakan ini adalah barang penting dalam kelompok tanpa Pendeta.

Tino membuka tutup botol, memperlihatkan paha atasnya, dan mengoleskan ramuan itu ke lukanya. Rasa sakit menjalar ke kakinya, membuatnya mengerang. Lukanya—yang membentang dari pangkal paha hingga tempurung lututnya—tertutup dalam sekejap. Meskipun masih terasa sakit, rasa sakit itu pun akan berkurang seiring waktu.

Greg akhirnya berdiri, menatap pedang patah yang masih dalam genggamannya. Dia pucat, seolah otaknya baru saja memahami situasi tersebut. “Fiuh. Kupikir aku sudah mati. Kenapa senjataku harus patah di saat seperti ini?”

“Lebih baik daripada tulang punggungmu patah, orang tua.”

“Ahaha! Cukup adil.” Dia tertawa, tetapi suaranya tidak bersemangat seperti biasanya. Dia menatap Rhuda sambil tersenyum paksa. “Kau menyelamatkan hidupku.”

“Heh. Aku senang aku berhasil sampai tepat waktu. Tino, kamu baik-baik saja?”

“Ini bukan apa-apa. Setidaknya aku bisa berjalan. Aku akan segera kembali normal.”

Ramuan yang dibawa Tino memiliki kualitas terbaik. Meski butuh waktu untuk bekerja, ramuan itu dapat menyembuhkan apa saja kecuali luka fatal. Setelah membersihkan darahnya, dia perlahan berdiri.

Gilbert menghela napas lega. Ia belum pernah menghadapi musuh yang begitu ganas sebelumnya. Dengan kelompoknya sebelumnya, peluang kemenangan mereka akan rendah bahkan jika pedangnya terisi penuh. Fakta bahwa mereka menang tanpa ada korban adalah sebuah keajaiban. Jika mereka kehilangan anggota kelompok di sini, peluang kemenangan mereka akan lebih rendah lagi. Mereka telah bermain di atas es tipis.

Pendekar Pedang itu mencoba menenangkan jantungnya yang masih berdebar kencang akibat tariannya dengan kematian. Dengan suara gemetar, dia berkata, “Jadi, uh… bos tidak menjatuhkan apa pun, ya?”

“Itu sungguh sial,” gerutu Greg sambil meringis. “Mereka seharusnya lebih mungkin menjatuhkan barang daripada hantu biasa.” Dia mengambil bilah pedang kesayangannya dan memasukkannya dengan hati-hati ke dalam sarungnya.

Dalam kondisinya saat ini, pedang itu akan sulit diperbaiki. Paling banter, ia bisa meleburnya menjadi bahan mentah. Dari segi keuntungan, mereka sudah merugi besar.

Rhuda memaksakan senyum dan menawarkan sedikit penghiburan. “Lebih baik daripada kehilangan nyawamu, kan? Ayolah, kamu bisa membeli pedang baru.”

“Eh, kurasa begitu.”

Tino menoleh padanya. “Ini, ambillah ini. Ini lebih kecil dari yang kau gunakan sebelumnya, tapi ini lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Greg menerima pedang pendek berwarna merah tua itu dan mengayunkannya beberapa kali, sambil memeriksanya. “Terima kasih.”

Mereka telah mengalahkan bos, tetapi misi mereka belum selesai. Setelah itu, mereka juga harus berhasil pulang hidup-hidup. Tidak seperti monster, hantu muncul secara spontan. Rombongan itu tidak bisa tenang bahkan ketika mereka kembali dengan cara yang sama seperti saat mereka datang.

Greg dan Gilbert duduk, kelelahan, dan menghabiskan air di botol air mereka.

Setelah mengingat kembali pertempuran mereka, Rhuda berkata, “Jika mereka harus berhadapan dengan benda itu, para pemburu malang itu mungkin tidak akan berhasil.”

“Aah, ya. Pemimpin mereka juga level lima, bukan? Menurutmu mereka semua dihabisi oleh monster itu?”

“Level lima?” Tino mengerutkan kening.

Bos itu jauh lebih kuat dari yang diantisipasi Tino. Kemenangan mereka tipis dengan tiga pemburu level 4 di tengah-tengah mereka, sebagian berkat duo Gilbert-Greg yang sangat kuat. Tino tidak begitu yakin bahwa dia akan mampu mengalahkannya jika dia masuk ke sini sendirian. Tidak aneh jika pemburu level 5 dan kelompoknya kalah karenanya.

Level pada akhirnya hanyalah label yang diberikan oleh Asosiasi. Seorang pemburu level 5 belum tentu lebih kuat dari level 4. Keadaannya berbeda ketika Anda mencapai level 7 atau 8, di mana Anda membutuhkan banyak sekali eksploitasi, tetapi level 5 dapat dicapai bahkan jika Anda tidak begitu kuat.

Tino mengamati ruang bos sekali lagi. Ruang itu luas, dengan langit-langit tinggi dan batu-batu bercahaya menerangi dinding. Sedikit cahaya redup mencapai lantai, tetapi tidak ada genangan darah yang terlihat. Dia juga tidak bisa melihat tanda-tanda pemburu yang gugur. Jika pemburu memang menemui bencana di sini, maka seharusnya ada beberapa bukti yang tertinggal.

Sarang Serigala Putih bukanlah gudang harta karun yang besar, jadi sulit membayangkan kelompok itu tersesat dan tidak dapat menemukan jalan keluar. Dalam kasus itu, tantangan utama para pemburu tidak diragukan lagi adalah kekuatan para hantu. Bahkan saat itu, masuk akal bagi mereka untuk meninggalkan semacam jejak jika ada regu penyelamat. Tino merasa aneh karena dia tidak melihat sedikit pun dari mereka.

Ini adalah ujian yang menurut Guru pantas untuk Tino. Kalau begitu, ini pasti sesuatu yang bisa dipahami bahkan oleh pemburu yang belum berpengalaman seperti dia.

“Guru, saya tidak mengerti!” keluh Tino, suaranya diwarnai kesepian.

Tepat saat itu, dia mendengar sesuatu di dekatnya. Ketika dia melihat sekeliling ke arah anggota kelompoknya yang sedang beristirahat, mereka menatapnya dengan heran.

“Ada apa, Bos?” tanya Greg padanya.

“Berdirilah. Sesuatu akan datang.”

“Lebih banyak hantu?!”

Ketiganya mengerahkan kekuatan ke otot-otot mereka yang lelah dan memaksakan diri untuk berdiri kembali.

Segera setelah itu, Tino berjongkok untuk menghindari sesuatu yang melesat di udara. Itu adalah sebuah anak panah merah. Ujung anak panah itu menusuk dinding dengan bunyi dentuman pelan. Dia menatapnya, wajahnya pucat.

Gilbert berkedip. “Apa?”

Di jalan tengah yang mengarah keluar dari ruang bos—yang telah dimasuki kelompok Tino—berdiri seorang ksatria serigala perak yang mengenakan baju besi pelat hitam. Ksatria yang sama persis dengan yang baru saja berhasil mereka taklukkan. Hanya saja jumlahnya tidak hanya satu.

Empat pasang mata, semerah darah, berbaris di pintu masuk dan melotot ke arah pesta Tino.

Apakah bos hanya menunggu sekutunya?! Kemungkinan itu muncul di benak Tino terlalu terlambat. Kalau dipikir-pikir lagi, bos itu terlalu berhati-hati, seolah-olah sedang mengulur waktu.

Langkah kaki binatang itu mengguncang bumi.

Bibir bawah Greg bergetar, seperti sedang mengalami mimpi buruk yang mengerikan. “Tidak mungkin…”

Meskipun para ksatria serigala ini tampak sama seperti bosnya, masing-masing dari mereka membawa senjata uniknya sendiri: pedang besar dua tangan, tongkat besar yang hampir mencapai langit-langit, busur yang begitu besar sehingga jelas tidak dimaksudkan untuk digunakan di dalam ruangan, dan terakhir senjata obsidian—yang mungkin berjenis tembakan cepat—dengan sabuk amunisi yang begitu panjang hingga terseret di tanah.

Mereka memasuki ruangan dengan ketenangan sempurna, mungkin bertujuan untuk mengintimidasi target mereka. Namun kebencian terhadap kemanusiaan di mata mereka sama kuatnya dengan kebencian ksatria yang telah digulingkan kelompok ini beberapa saat yang lalu.

Ketakutan, Rhuda bertanya, “Hah? Apa yang terjadi? Kita baru saja mengalahkan makhluk itu…”

“Bukankah itu bosnya?”

Mereka tahu bahwa para bos tidak selalu bekerja sendirian, tetapi hal ini tetap saja benar-benar di luar dugaan.

“Guru, aku tidak sanggup lagi menanggung semua ini.”

Tino bingung. Ujiannya mungkin berjalan sangat lancar, tetapi memberikan ini padanya sungguh tak tertahankan. Tanpa sadar ia mengusap paha kanannya dengan jarinya. Rasa sakit masih terasa; ia tidak akan bisa bergerak lincah seperti sebelumnya. Jika lukanya terbuka selama pertarungan, ia benar-benar tidak akan memiliki kesempatan untuk menang.

Para ksatria serigala bergerak dalam formasi di depan kelompok Tino, benar-benar mengerdilkan mereka. Para pengguna pedang lebar dan tongkat berdiri di garis depan, sementara si penembak dan pemanah berada di belakang mereka. Mereka tampak lebih seperti batalion tentara kekaisaran yang terlatih dengan baik daripada para ksatria serigala lain yang lebih tidak terorganisir yang telah mereka lawan sampai sekarang.

Greg bergegas menyiapkan pedang pendek merahnya, tetapi dia ragu pedang itu akan berguna melawan empat binatang raksasa. “Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya cemas.

Gilbert mengangkat Pedang Api Penyucian miliknya. Ekspresinya sudah lama kehilangan keganasannya. “Cih… Apa yang bisa kita lakukan?”

Kelompok itu menoleh ke arah Tino. Ia menutupi rasa takutnya saat berbicara. Membuat keputusan dalam situasi sulit seperti ini adalah bagian dari tugas pemimpin. Jika pemimpin menyerah, kelompok itu akan hancur. Tino tidak punya seorang pun yang bisa diandalkan sekarang.

“Satu-satunya pilihan kita adalah bertarung.”

Luka di kakinya tidak dalam, tetapi mustahil baginya untuk melarikan diri. Musuh mereka memiliki senjata jarak jauh. Jika ada anggota kelompok yang membelakangi mereka, mereka akan ditembak; bahkan Tino tidak lebih cepat dari peluru. Mengalahkan mereka berdua dengan cepat, yang sama kuatnya dengan orang yang membawa kapak perang, akan mustahil tanpa semacam keajaiban. Tetapi dia tidak bisa menyerah—tidak untuk hidup atau bertarung. Nyawa kelompok itu ada di tangan Tino.

Ia menguatkan diri, menarik semangatnya kembali dari ambang keputusasaan. Diserang ketegangan karena kesulitan yang mereka hadapi, jantung Tino berdebar kencang dan cepat. Mustahil untuk mengalahkan musuh, jadi ia mencari jalan untuk bertahan hidup. Yang mendukung Tino sekarang hanyalah keyakinan terhadap tuannya. Ia tidak akan memberinya permintaan yang mustahil. Keyakinannya pada Krai, yang mirip dengan pemujaan, adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap waras.

Sambil tetap memperhatikan keempat musuh di depannya, dia melihat ke jalan di sebelah kanan. Ksatria serigala perak itu jauh lebih besar daripada ksatria serigala biasa. Di jalan sempit dengan langit-langit rendah, gerakan mereka akan sangat terbatas.

Dia menahan napas dan mulai meneriakkan perintah, meredakan sebagian rasa takut di antara sekutunya. “Ruang bos terlalu lebar untuk melawan mereka! Lari ke jalan di sebelah kanan, dan kita bisa memaksa mereka masuk ke dalam kemacetan. Pedang dan tongkat terlalu besar untuk digunakan di sana. Aku akan mengambil bagian belakang.”

Maka, perjuangan putus asa mereka pun dimulai.

Raungan kolektif mengguncang ruangan bagaikan guntur. Satu raungan saja sudah cukup untuk membuat gua bergetar, tetapi ketika keempatnya melolong bersamaan, raungan itu memiliki kekuatan fisik yang nyata. Para pemburu mencondongkan tubuh ke depan, menahan diri terhadap benturan yang menjalar ke seluruh tubuh mereka.

Pergerakan makhluk-makhluk itu tenang dan meyakinkan. Mereka tampaknya mengerti bahwa rekan mereka telah jatuh. Keempatnya memperkuat formasi mereka, seolah-olah untuk menunjukkan bahwa mereka tidak akan membiarkan satu pun anggota kelompok keluar hidup-hidup.

Ksatria yang memegang tongkat bergerak menghalangi jalan yang benar. Gilbert adalah orang pertama yang mendekat. Jelas sekali mereka tidak akan menang. Jika rute pelarian mereka terhalang, maka kematian tidak dapat dihindari.

Dia menepis rasa putus asanya sambil berteriak dan mengayunkan Pedang Purgatorial. Meskipun kelelahan, ayunannya sama sekali tidak kurang; bahkan, lebih kuat dari sebelumnya. Pedang merah besar itu bergerak seperti api yang berkedip-kedip. Gilbert entah bagaimana telah menyalurkan sedikit mana ke dalamnya, membuatnya sedikit menyala.

Menghadapi bilah pedang yang menyala-nyala itu, binatang buas itu mengayunkan tongkat raksasanya. Tidak ada sedikit pun persaingan di antara mereka; kekuatan penghancurnya yang murni menangkis serangan cepat Gilbert dengan mudah, membuat Gilbert melayang. Saat ia mendarat, tubuhnya berguling di tanah. Rhuda membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Untungnya, dia masih sadar. Dia berusaha bangkit berdiri, wajahnya berubah putus asa. “Sudah berakhir. Aku tidak bisa mendorong benda itu kembali.”

Ksatria serigala itu terlalu besar. Dia tidak bisa menangkis atau memblokir serangannya. Keadaan mungkin akan berbeda jika Pedang Purgatorial terisi penuh, tetapi seperti keadaannya sekarang, dia tidak bisa menghancurkan senjata hantu itu.

Saat sang ksatria serigala mengangkat tongkatnya sekali lagi, Greg menyiapkan pedang pendeknya dan melompat untuk menyerang. Makhluk itu kembali mengarahkan senjatanya ke manusia mungil di kakinya. Hembusan angin yang sangat kuat menyerang Greg, dan dia melompat mundur tepat sebelum pilar berduri itu jatuh tepat di tempat itu.

Kapak sebelumnya memang kuat, tetapi tongkatnya memiliki sifat yang berbeda. Bahkan tanpa menggunakan banyak kekuatan, satu pukulan saja sudah cukup untuk dengan mudah menembus baju besi kulit dan menimbulkan kerusakan besar pada otot-otot pemburu yang tegang. Bahkan, keadaan mungkin akan sama saja jika dia mengenakan baju besi logam.

Rhuda mencabut belatinya dan melemparkannya. Sekarang bukan saatnya untuk hanya menunggu dan menonton. Serigala bersenjatakan pedang besar itu melolong dan melangkah maju. Tino, siap bertarung atau mati, melompat di depannya.

Ketika bilahnya diayunkan ke bawah, dia menghindar ke samping. Ketika bilahnya diayunkan ke atas, dia melompat mundur. Pedang besar itu lebih cepat daripada kapak perang, tetapi tidak terlalu cepat sehingga tidak bisa dihindari. Namun, jika dia terkena sekali, dia akan merasakan sakit yang luar biasa. Paling tidak, harapan mereka untuk menang akan sirna.

Mereka saling bertatapan. Keringat dingin mengalir di dahi Tino. Mengingat ia telah memberikan pedang pendeknya kepada Greg, satu-satunya senjata ofensif yang dimilikinya adalah belatinya. Namun, ia tidak sepenuhnya yakin bahwa tusukan sekuat tenaga pun akan dapat menembus bulu binatang buas itu.

Dengan putus asa, dia memeras otaknya. Tuannya telah memberinya ujian ini. Pasti ada cara untuk meraih kemenangan. Bisakah dia menipu pemanah dan penembak agar tidak sengaja menembaki sekutu mereka? Tidak; tidak ada satu pun dari barisan belakang yang menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. Entah mereka tahu apa yang dipikirkannya, atau mereka berasumsi dua barisan depan akan cukup untuk membunuh kelompok itu. Namun, dia tidak harus mengalahkan mereka; dia hanya harus keluar dari ruangan itu.

Tino menghindari ayunan liar lainnya. Pahanya berdenyut-denyut karena rasa sakit. Ksatria yang menghalangi jalan ke kanan memiliki jangkauan yang luas. Tongkat logamnya cukup berat sehingga bahkan hantu yang paling kuat pun tidak dapat menanganinya dengan mudah.

Mungkin Tino dan Rhuda, yang keduanya bertubuh ramping, bisa menerobos masuk. Pikiran itu terlintas di benak Tino sejenak, tetapi ia segera menepisnya. Mereka tidak punya banyak ruang untuk bertindak. Jika pendekar pedang yang mengikuti Tino bebas, maka ia bisa membunuh Greg atau Gilbert. Mereka tidak akan punya waktu untuk membunuh si pengguna tongkat dari belakang, karena kemampuan menyerang mereka terlalu rendah.

Greg dan Gilbert masih ditahan oleh ksatria yang memegang tongkat. Gilbert mencoba menyerangnya berulang kali, tetapi binatang itu dengan tenang menangkis serangannya, tidak repot-repot melakukan serangan balik. Tetapi mengapa? Apakah binatang itu hanya mencoba mencegah siapa pun melewatinya? Atau apakah binatang itu menunggu stamina Tino habis? Para ksatria memiliki keuntungan yang sangat besar, itu benar-benar mengerikan.

Tubuh Tino terasa seperti terbakar. Ia terus menghindari serangan, hanya mengerahkan upaya minimum yang diperlukan, tetapi ia tahu ia tidak bisa terus melakukan ini. Waktu ada di pihak musuh. Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan?

“Tino, lari! Kita hentikan mereka!” seru Gilbert, sambil menyiapkan Pedang Penyucian saat ia menghadapi para raksasa. Suaranya penuh tekad.

Dengan ekspresi getir, Greg berkata, “Cih, jadi itu saja yang bisa kita lakukan. Sial, nasibku benar-benar sial.”

Kadang-kadang, keputusan ekstrem harus diambil oleh para pemburu. Kadang-kadang, seseorang harus meninggalkan kelompoknya dan terus hidup.

“Tino dan Rhuda—kalian harus hidup, apa pun yang terjadi. Beritahu Asosiasi tentang ini.”

Rhuda mencoba berkata, “Tapi—”

Masih menghadapi musuh, Greg memotongnya. “Lihat, kita akan tamat dengan cara apa pun. Lebih baik kalian berdua hidup daripada tidak ada dari kami. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan; itu terjadi sepanjang waktu. Sekarang giliran kita. Seperti yang kukatakan, sungguh sial.”

Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan berlatih lebih giat, pikirnya. Dia tidak menyimpan dendam terhadap Tino.

Meskipun mereka mungkin tidak tahu apa yang sedang dibicarakan, serangan para ksatria serigala semakin intensif. Busur dan senjata diarahkan ke kelompok itu sekarang. Jika dilawan secara langsung, satu serangan saja dapat mengakhiri hidup siapa pun.

Apakah itu benar-benar satu-satunya cara Tino bisa melewati ini? Apakah tuannya lalai memperhitungkan serigala-serigala ini? Pikiran, kekhawatiran, dan penyesalan berputar-putar dalam benaknya, membuat semua suara lain menjadi jauh.

Grieving Souls, kelompok yang paling dikagumi Tino, belum pernah kehilangan satu pun anggotanya sejak hari pertama berdiri. Apakah pemimpinnya benar-benar akan memaksa Tino untuk membuat keputusan yang begitu berat? Tidak. Dia tahu bahwa para pemburu sering kali dituntut untuk membuat pilihan seperti itu, tetapi setidaknya, sekarang bukanlah saat-saat seperti itu.

Suara kembali terdengar di dunia, dan ayunan musuh menghantam tanah. Mata merah yang marah menatapnya.

“Semuanya milikmu, meski aku merasa bersalah karena ini sangat jelek.”

Tiba-tiba, Tino mendengar suara gurunya yang tercinta di dalam benaknya. Suara itu berasal dari saat dia dengan bangga menunjukkan cincin yang dicurinya dari Gilbert di pertemuan perekrutan anggota.

Kenangan spontan ini memicu sebuah pencerahan. Ia langsung mengerti saat melihat tangannya. Mata. Bahkan serigala-serigala ini, yang ditutupi bulu tebal dan baju besi, punya mata.

Menyerang mata adalah teknik dasar untuk mengalahkan monster dan hantu yang kuat. Serangan itu sendiri mungkin tidak akan menjatuhkan monster itu, tetapi membutakannya akan membuatnya jauh lebih lemah dan menciptakan celah untuk serangan yang lebih kuat.

Alasan mereka belum mencobanya sejauh ini adalah karena mereka tidak bisa mengenai mata musuh. Para ksatria ini tingginya lebih dari dua kali lipat tinggi Tino, dan dia tidak punya cara untuk menyerang dari jauh. Atau begitulah yang dia pikirkan.

Ternyata, dia punya caranya.

Di jari manis tangan kirinya bersinar sebuah cincin. Itu adalah Cincin Penembak yang diberikan Krai padanya beberapa hari yang lalu. Itu adalah salah satu Relik paling umum yang ada di luar sana: sebuah cincin dengan kekuatan untuk menembakkan proyektil sihir.

Meskipun dia sendiri tidak menggunakan Relik, benda-benda itu sering muncul dalam percakapan dengan tuannya, jadi dia memiliki sedikit pengetahuan tentang benda-benda itu. Namun, Cincin Penembak tidak terlalu populer, karena kelemahan tembakannya. Cincin itu jelas tidak memiliki kekuatan untuk membunuh hantu-hantu ini. Tino secara refleks melompat mundur untuk menghindari serangan menyapu, menggerakkan Cincin Penembak ke jari telunjuk kanannya. Cincin itu tampaknya terisi penuh.

Mengaktifkan Relik itu sulit. Untuk menggunakannya dengan baik, dibutuhkan banyak latihan yang melelahkan. Bahkan Shooting Ring tidak begitu mudah digunakan sehingga seorang pemula dapat langsung melakukannya. Namun, Tino telah menjalani beberapa pelatihan dalam suatu perjalanan sesuai rekomendasi tuannya saat ia bertindak sebagai pengawalnya. Rasanya situasi ini telah dirancang khusus untuknya. Ia harus berdoa kepadanya setelah semua ini berakhir.

“Hei, Tino!” teriak Greg.

“Yang kita incar adalah mata,” kata Tino singkat.

Tidak seperti busur dan senjata, Shooting Ring tidak memerlukan banyak gerakan. Tentu saja, itu tidak akan semudah lemparan belati. Bahkan jika itu tidak menjatuhkan mereka, yang harus dia lakukan hanyalah mengenai mata mereka. Kemudian, mereka mungkin bisa keluar hidup-hidup. Tentu saja, musuh tidak akan tinggal diam dan menerima serangannya. Selain itu, targetnya bukanlah si pengguna pedang; melainkan orang yang memegang tongkat. Bantuan dari kelompoknya akan sangat penting.

“Aku akan membutakan mereka. Dukung aku.”

Tidak ada tanggapan, tetapi perintahnya jelas sampai ke sekutunya, saat Gilbert dan Greg berlari ke kiri dan kanan. Terkejut oleh gerakan tiba-tiba mereka, serigala yang memegang tongkat itu waspada. Kali ini, strategi mereka benar-benar seperti menginjak es tipis. Jika mereka melakukan satu kesalahan, mereka mungkin tidak akan mendapat kesempatan lagi.

Tino mengalihkan perhatiannya ke arah orang yang memegang tongkat di luar jangkauan penglihatannya. Dengan refleks seperti kucing yang telah ia kembangkan selama latihannya yang mengerikan, ia menghindari tembakan beruntun yang diarahkan kepadanya. Ia mengatur napasnya dan fokus. Ia tidak boleh meleset.

Gilbert mengangkat pedangnya dan mengayunkannya dengan suara gemuruh yang keras. Saat serigala itu mengayunkan tongkatnya untuk menghadapi serangannya, Greg juga ikut menyerang. Rhuda mengembuskan napas dan melemparkan belatinya. Belati itu melesat di udara, berputar. Seperti Tino, dia mengincar bola mata serigala itu.

Serigala itu tidak repot-repot menangkis benda kurus yang terbang ke arahnya, dan malah menutup matanya. Belati Rhuda memantul dari kelopak mata serigala yang tebal dan jatuh ke tanah. Dia menelan ludah saat serigala itu tampak mencibir padanya.

Tepat saat kelopak mata serigala itu terangkat sekali lagi, cahaya biru—peluru ajaib yang ditembakkan Tino—menembakkannya tepat di matanya. Bahkan serigala ini tidak dapat bereaksi terhadap peluru yang tertunda dan tidak terdengar itu. Makhluk itu mengerang dan menjatuhkan tongkatnya yang berat, yang mengguncang bumi saat jatuh.

Seluruh kelompok mulai berlari. Tino dengan cekatan menghindari pedang besar milik serigala itu dan berlari bersama Rhuda dan Greg. Namun, Tino menyadari kesalahan yang dibuat oleh anggota kelompoknya.

“Gilbert, jangan!”

Apakah itu naluri? Apakah dia percaya ini adalah kesempatannya untuk bersinar? Atau apakah arahan Tino yang kasar tidak cukup jelas? Apa pun masalahnya, Gilbert tidak melarikan diri bersama mereka. Sebaliknya, dia dengan kuat mengayunkan pedangnya ke arah ksatria serigala itu saat dia menggosok matanya kesakitan.

Wajahnya pucat pasi, tetapi dia tidak bisa berhenti mengayunkan pedangnya. Pedangnya bergerak untuk menebas ksatria itu secara miring, tetapi pedang itu ditangkis oleh lengan bawah binatang buas itu. Kemudian, suara logam bergesekan dengan logam bergema di seluruh ruangan saat sepotong besi terukir. Pedangnya tidak mengenai daging.

Amarah mengalahkan keterkejutan yang dialami binatang itu. Saat Greg mencoba menyelinap melewatinya, dia dipukul dan terlempar oleh gerakan lengannya yang panik. Sekarang tidak ada celah bagi mereka untuk melarikan diri.

Ksatria itu berdiri sekali lagi dan menatap tajam ke arah Tino, orang yang telah merancang strategi licik ini, dengan matanya yang berapi-api. Pelurunya tampaknya bahkan lebih lemah dari yang dia kira, karena mata yang tertusuk peluru itu tampaknya tidak terpengaruh sekarang.

Sudah berakhir. Taktik yang sama tidak akan berhasil lagi.

Dilanda kesengsaraan, Tino bergerak dengan langkah goyah. Dengan refleks, ia mampu melompat ke samping untuk menghindari tebasan ke bawah yang akan memotongnya menjadi dua. Staminanya sudah mencapai batasnya. Ia bisa pulih jika beristirahat sebentar, tetapi para ksatria serigala di sini sepertinya tidak akan memberinya waktu yang ia butuhkan.

“Cih. Salahku,” gerutu Gilbert.

Dia tidak bisa menyalahkannya. Segalanya akan menjadi jauh lebih mudah jika dia bisa membunuh binatang itu dengan ayunan itu. Perintahnya juga tidak lengkap. Hasilnya jauh dari ideal, tetapi setelah melihat ke belakang, semuanya menjadi lebih mudah.

Gilbert mengayunkan tongkatnya dengan marah ke arah serigala yang bergerak untuk mengambil tongkatnya, mencoba menebus kesalahannya. Seolah-olah dia mencoba memberi tahu mereka, Gunakan kesempatan ini untuk melarikan diri.

Greg berdiri dan menerjang maju untuk menyerang dengan pedang pendeknya. Sasarannya melolong, suaranya yang marah menyampaikan keinginannya untuk menentukan nasib mereka.

Rupanya, para serigala tahu apa yang dituju kelompok Tino, karena busur dan senjata mereka kini diarahkan ke jalan yang ingin mereka lalui untuk melarikan diri. Bahkan jika mereka berhasil, kecil kemungkinan mereka akan bertahan lama.

Tidak ada yang bisa Tino lakukan. Dia tidak punya rencana, dan semua energi mental dan fisiknya telah terkuras. Seberapa besar kemungkinan untuk lolos dengan selamat? Dan seberapa besar kemungkinan untuk mengalahkan keempat hantu ini? Tidak ada gunanya memikirkannya; keduanya sangat kecil. Mana yang harus dia pilih?

Tepat saat itu, dia dan Rhuda saling bertatapan. Rhuda, yang dulu ceria dan baik hati, kini tampak sangat lesu hingga dia tampak akan pingsan. Seluruh rombongan, termasuk dia, dipenuhi luka. Mereka menghadapi musuh terkuat yang pernah mereka hadapi dalam hidup mereka, dan melarikan diri adalah hal yang sia-sia.

Apa yang harus dia lakukan sekarang? Tino dihadapkan dengan pelajaran paling mendasar dari mentornya, yang telah diajarkan kepadanya dengan sangat rinci sehingga dia bahkan tidak perlu mencoba mengingatnya. Jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Mentor Tino, saudara perempuannya yang tersayang, hanya mengatakan satu hal: “Bunuh mereka seperti neraka.”

“Tidak, adikku sayang,” protesnya lemah. “Aku tidak bisa melakukannya.”

Tepat saat dia hendak menyerah, sesuatu datang meluncur ke dalam ruangan dengan kecepatan luar biasa dan menerjang dua ksatria serigala.