Bab 2: Campuran

Setiap orang bermimpi menjadi pemburu harta karun di beberapa titik dalam hidup mereka, tetapi orang dewasa paling menghormati pemburu karena risiko yang harus mereka ambil.

Ibu kota kekaisaran, Zebrudia, dipenuhi dengan para pemburu dan fasilitas yang melayani mereka. Meskipun Tino Shade yang pemalu dan atletis lahir dan dibesarkan di Zebrudia, ia tidak dibesarkan dalam budaya yang berorientasi pada pemburu sehingga ia pun menjadi seorang pemburu.

Setiap orang punya cara hidup masing-masing. Kekayaan, ketenaran, dan kekuasaan yang diinginkan orang lain tidak terlalu menarik bagi Tino. Selain itu, dia takut pada pemburu. Jika dia pernah mengagumi kisah petualangan itu, itu sudah lama sekali.

Hal yang telah mengubah hidup Tino dan memotivasinya untuk melakukan pekerjaan berbahaya seperti itu adalah sebuah pesta yang suatu hari mendarat di ibu kota seperti bintang jatuh. Pesta ini tampak asing di antara banyak pesta yang mencolok dan mencari perhatian pada saat itu, dan para pemburunya lebih gigih daripada yang lainnya.

Para pemburu lain menghindari pesta itu karena namanya yang menyeramkan, dan bahkan terkadang membuat marah kekaisaran itu sendiri. Namun, pesta itu berhasil mengatasi semua rintangan ini dan hanya dalam beberapa tahun, pesta itu telah dikenal oleh semua orang di ibu kota.

Itu hanya kebetulan bahwa Tino, yang sengaja menjalani kehidupan yang jauh dari pemburu, akhirnya mengenal kelompok itu. Tapi itu sudah cukup.

Mereka bersinar sangat terang sehingga saat pertama kali melihatnya, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Cahaya yang menyilaukan ini telah menarik perhatian seorang gadis yang sama sekali tidak tertarik menjadi pemburu. Seperti kilatan petir, atau bintang jatuh.

Zaman telah menyambut kehadiran mereka. Hanya tiga pemburu harta karun yang pernah mencapai level 10, level tertinggi. Bersama-sama, para pemburu harta karun ini membentuk kelompok terkuat di dunia: Elite Vanguard.

Ark Rodin, pahlawan muda yang memimpin Ark Brave, disebut-sebut sebagai penerus mereka. Lalu ada Krai Andrey, perencana cerdik yang memegang kendali Grieving Souls, kelompok yang mendirikan First Steps. Kelompok Krais dan Ark telah melesat ke puncak di Zebrudia.

Para pemburu muda berbondong-bondong datang ke ibu kota, mengikuti cahaya bintang yang dipancarkan kedua pemburu itu. Asosiasi Penjelajah pun mendeklarasikan masa ini sebagai “zaman keemasan para pemburu harta karun.”

Yakin bahwa periode ini akan tercatat dalam sejarah, Tino telah memilih untuk menjadi seorang pemburu agar dapat mencapai status legendaris bersama mentor dan tuannya yang tepercaya. Namun kini, Tino—salah satu wajah baru yang paling segar dan menjanjikan—diperalat sebagai pesuruh oleh tuannya yang sangat ia percaya.

Di cabang Asosiasi Penjelajah di ibu kota, dia segera menemukan sasarannya. Dengan ekspresi melankolis, dia mendekati seorang pemburu yang sedang melihat papan permintaan pekerjaan. Saat Tino berada sekitar tiga kaki di belakangnya, gadis berambut cokelat dan bermata biru itu menoleh ke arahnya. Saat melihat Tino, dia menegang dan membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

Dia adalah pemburu yang pernah bersama guru Tino di acara perekrutan. Krai telah memberikan gambaran tentang gadis itu kepada Tino, tetapi penampilan gadis itu sudah terpatri dalam ingatannya saat dia melihatnya bersama Tino.

Namanya Rhuda Runebeck. Dia adalah seorang pemburu level 3 yang pergi ke acara tersebut dengan harapan menemukan kelompok untuk menyerbu White Wolf’s Den.

Cara dia memposisikan dirinya untuk menyembunyikan suara langkah kakinya menunjukkan bahwa dia mungkin seorang Pencuri—seorang pemburu yang ahli dalam melucuti perangkap, mengintai musuh, dan membobol kunci. Pekerjaan mereka tumpang tindih, dan meskipun Tino lebih berotot daripada otak, dia telah dilatih dengan baik oleh Liz. Rhuda seharusnya tidak dapat memperhatikan langkah kaki Tino sampai dia berada pada jarak dekat.

Kemunculannya yang tiba-tiba membuat Rhuda bertanya dengan suara bergetar, “A-Apa? Apa itu? Oh, kau gadis yang bersama Krai.”

Terlepas dari perasaan pribadi Tino, ini adalah permintaan dari gurunya, mentor sekaligus saudara perempuannya yang tercinta, dan kata-katanya bersifat mutlak.

Sambil menahan kesuraman yang berkecamuk dalam hatinya, Tino dengan lugas menjelaskan urusannya. “Tuanku… eh, Krai Andrey memintaku untuk menemuimu. Ikutlah denganku; ada banyak hal yang harus kita bicarakan.”

Rhuda tampak makin terkejut, namun Tino hanya memunggungi Rhuda untuk mencari orang lain yang namanya telah disebutkan kepadanya.

The Great Greg berada di sebuah bar untuk pemburu harta karun di sebelah Asosiasi Penjelajah yang bernama “The Golden Key.”

Dia menyela pembicaraan Tino saat dia minum bersama teman-temannya, dan dengan singkat memberitahunya tentang bisnisnya. Sejujurnya, Tino sama sekali tidak bersemangat dengan pekerjaan ini. Permintaan itu sendiri bukanlah masalahnya; karena itu hanya brankas level 3, dia kemungkinan besar bisa menanganinya sendiri.

Sederhananya, dia tidak menyukai anggota partai yang harus bekerja bersamanya.

Para pemburu harta karun disarankan untuk membentuk kelompok, karena terlalu berbahaya untuk memasuki gudang harta karun sendirian. Selain itu, kemampuan beradaptasi satu orang jauh lebih rendah daripada kemampuan beradaptasi banyak orang. Hanya sedikit orang yang unggul dalam semua bidang. Lalu, mengapa ada pemburu solo?

Jawabannya adalah sangat sulit untuk membentuk kelompok yang memadai. Perbedaan spesialisasi, kepribadian, motif, nilai, dan tingkat kemampuan membuat sulit untuk mendapatkan kelompok yang stabil, terutama di antara orang-orang dengan ego yang besar seperti pemburu. Menurut statistik yang dikumpulkan oleh Asosiasi Penjelajah, kurang dari 10% akan bertahan bahkan hingga lima tahun.

Menggerebek gudang harta karun berarti mempertaruhkan nyawa, jadi sangat menegangkan untuk menyelesaikan masalah jika anggota tim tidak bekerja sama dengan baik. Stres dapat diatasi, tetapi tergantung pada situasinya, sangat mungkin untuk ditikam dari belakang.

Seseorang harus sangat berhati-hati dalam memilih kelompok. Itu adalah aturan yang tidak dapat ditawar. Jika Anda akan membentuk kelompok dengan para pemburu yang tidak cocok dengan Anda, lebih baik Anda melakukannya sendiri. Setidaknya, itulah sudut pandang Tino.

Nama-nama yang diberikan kepadanya oleh tuannya adalah nama-nama orang yang tidak akan cocok dengannya. Atribut, kepribadian, motif, dan segala hal lainnya tidak sesuai dengan mereka. Secara umum, ia memercayai tuannya, tetapi ini cerita yang berbeda. Tino ingin merampok gudang harta karun ini bersamanya , bukan orang-orang yang sama sekali tidak dikenalnya.

Greg yang Agung menatap Tino dengan serius sejenak saat ia diliputi rasa sesal. Yang harus ia lakukan hanyalah menolak. Maka, alasan Tino kepada tuannya akan terbukti benar.

Dia diganggu saat sedang minum dengan teman-temannya. Akan sangat bisa dimengerti jika dia hanya menertawakannya. Tino berpegang teguh pada harapan itu, tetapi wajah Great Greg berubah menjadi seringai saat dia setuju tanpa perasaan.

“Ya, tentu. Maaf, teman-teman, tapi aku harus pergi.”

Dengan itu, Tino menang dua kali.

Ruang tunggu di rumah klan First Steps terkenal di kalangan pemburu. Tidak seperti bar-bar di area tersebut, tempat ini jauh lebih bersih, dengan meja-meja yang lebih bergaya. Setiap meja putih yang ditempatkan di sekeliling ruangan memiliki beberapa kursi untuk anggota kelompok. Itu bukan tempat untuk mabuk-mabukan dan membuat keributan, tetapi kelompok-kelompok yang tergabung dalam Steps sering menggunakan ruang tunggu ini untuk merayakan keberhasilan penyerbuan.

Di salah satu sudut ruang tamu, Rhuda memandang sekeliling ruangan dengan gelisah. Greg mengernyitkan alisnya dengan penuh perhatian. Dia tampak lebih pendiam dari biasanya. Sementara itu, mata Tino semakin berkaca-kaca.

“Jadi, untuk apa kita ke sini?”

“Ini lounge First Steps yang terkenal, ya? Aku merasa beruntung berada di sini.”

Di sudut mata Tino ada seorang anak laki-laki yang sedikit lebih pendek darinya. Dia memasang ekspresi kosong dan membawa Relik pedang besar di punggungnya, Pedang Purgatorial, yang berkilauan di bawah sinar matahari.

Tidak yakin mengapa dia memilih orang-orang ini , tetapi di sinilah mereka, pikir Tino dalam hati. Kurasa aku tidak sanggup menghadapi ini, Tuan.

Gilbert Bush dengan tegas menanggapi masalah itu, mengalahkan jeritan dalam hati Tino. “Apa-apaan ini? Aku orang yang sibuk, lho.”

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Dialah orang yang ditendang Tino di wajah pada pertemuan perekrutan. Dari tiga orang yang harus dia kumpulkan, dialah orang yang paling tidak ingin diajak berpesta.

Berdasarkan kepribadiannya, Tino menduga Greg akan menolak permintaannya. Astaga, Tino sama sekali tidak ingin repot-repot mencarinya. Kalau saja Tino tidak bertemu dengannya secara tidak sengaja di luar bar tempat Greg berada, Tino mungkin akan melaporkan bahwa ia tidak berhasil menemukannya.

Sebenarnya, Tino akan sangat senang jika dia tidak menemukan salah satu dari ketiganya. Namun, dia ditugaskan untuk melakukannya, jadi dia setidaknya harus berusaha sedikit agar tetap terlihat. Meskipun dia telah berusaha melakukan hal itu, dia akhirnya menemukan ketiganya dengan sangat mudah di kota yang begitu luas.

Namun, ia masih punya kesempatan. Ada kemungkinan mereka akan menolak untuk ikut pesta. Tino bukan satu-satunya yang menganggap hal itu sebagai topik sensitif.

Selain fakta bahwa ini adalah pesta sementara, misi yang mereka terima tidak memberikan hasil yang berarti. Itu hanya pengabdian kepada masyarakat. Lebih baik lagi, mereka bukanlah teman baik Tino atau semacamnya. Mereka cenderung menolak.

Dia mendesah sekali dan menguatkan tekadnya, mempertaruhkan segalanya pada benang itu. Maaf, Tuan. Aku berjanji tidak akan mengeluh karena melakukannya sendirian; tolong, selamatkan aku. Sementara itu, tiga pasang mata menatapnya.

Tino meringis, dan dengan mata kosong, dia mulai berkata, “Biar aku mulai dengan mengatakan kalau kamu tidak mau melakukan ini, kamu bebas menolak. Tuanku telah mempercayakanku dengan pekerjaan bakti sosial. Dia memberiku nama-namamu dan menyarankan agar aku membentuk kelompok denganmu untuk menyelesaikannya, jadi itulah sebabnya kamu ada di sini. Sekali lagi, kalau kamu tidak mau melakukannya, silakan saja katakan.”

Di kantor di lantai atas rumah klan, tempat anggota biasa dilarang masuk, Eva menatapku dalam diam.

“Kedengarannya seperti campuran yang malas bagi saya.”

“Kasar sekali.”

Terkadang, kejujurannya yang brutal merupakan hal yang buruk.

“Tidakkah menurutmu terlalu dini untuk menunjuk Tino sebagai pemimpin partai ketika dia menghabiskan seluruh kariernya bekerja sendiri?”

“Ini akan baik untuknya, jangan khawatir.”

Eva mendesah untuk kesekian kalinya dan terdiam sekali lagi. Namun, dia benar. Aku adalah ketua klan sekaligus pemimpin kelompok, tetapi aku membuat beberapa keputusan yang sembrono.

Ketika saya pertama kali menjadi pemimpin partai, saya akan mempertimbangkan keputusan selama beberapa malam berturut-turut. Namun, saya merasa bosan dengan itu. Sejak saya menjadi pemimpin partai biasa, saya telah membuat keputusan atas nama partai.

Begitu aku memulai klan, jumlahnya meningkat sepuluh kali lipat. Karena kami semakin terkenal, bahkan pihak luar dan klan menginginkan keputusan dariku. Asosiasi itu sendiri mulai menuntut pendapatku, demi Tuhan!

Aku tidak bisa menganggap serius setiap keputusan kecil. Aku tidak bisa bertanggung jawab atas semuanya, dan itu bukan tujuanku membentuk klan. Hingga hari ini, keputusan yang paling menggangguku adalah keputusan yang berhubungan dengan kelompokku sendiri, Grieving Souls.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Tidak apa-apa. Tino kuat. Mentornya terutama menjamin kecepatannya.

Bahkan jika sesuatu yang konyol terjadi, dia bisa saja melarikan diri dan menghadapinya setelah itu. Jika dia tidak bisa menghadapinya, maka itu salahnya karena tidak mampu.

Bagi para pemburu, kematian adalah risiko yang harus dihadapi sendiri. Kecelakaan tentu saja bisa terjadi, jadi para pemburu selalu bersiap untuk mengamankan keselamatan mereka. Jika salah satu dari anggota kelompok yang dipilih itu mengalami nasib buruk, itu adalah tanggung jawab Tino untuk tidak protes lebih lanjut. Tidak ada orang lain yang akan disalahkan, jadi dialah yang paling menderita.

Terkadang Anda perlu menolak pendapat orang lain, seperti halnya saya yang dengan cepat memutuskan untuk menyerah dalam merampok brankas harta karun. Saya ingin Tino mengalami pengalaman buruk dan belajar untuk tidak hanya melakukan apa yang saya katakan, tetapi menjadi sedikit lebih agresif. Strategi campur aduk saya adalah bentuk cinta yang keras. Akhir dari diskusi.

Aku duduk santai di kursiku yang empuk dan meregangkan tubuhku. “Ugh. Ingin rasanya aku menyingkirkan semua pekerjaan yang menyebalkan ini dan bersantai di pemandian air panas.”

“Mungkin seluruh klan bisa jalan-jalan bersama.”

“Kedengarannya bagus. Ayo kita kumpulkan semua orang dan pergi bertamasya.”

Eva telah menjadi wanita yang sibuk di suatu firma komersial sebelum saya mengintainya dan mempekerjakannya sebagai wakil saya. Pola pikirnya yang fleksibel mungkin berasal dari pengalamannya di sana.

Sebuah perjalanan, ya?

Tentu saja, ibu kota adalah kota besar. Keamanan publik dan jalan-jalan terpelihara dengan baik, tetapi monster bisa muncul, bandit bisa menyerang, dan—sangat jarang—hantu bisa keluar dari brankas harta karun mereka.

Tidak mudah untuk sekadar menjemput dan membawa serta dalam perjalanan ke suatu tempat. Namun, dalam kasus kami, setidaknya, kami tidak memerlukan penjaga karena sebagian besar anggota kami sudah memburu monster setiap hari. Orang bisa menyebutnya sebagai keuntungan khusus bagi para pemburu.

Aku tidak punya wewenang untuk memaksa mereka pergi, tetapi jika aku bilang aku ingin semua orang membuat ikatan atau apa pun, mereka seharusnya setuju. Masalahnya adalah jika semua anggota klan kita meninggalkan ibu kota, Asosiasi atau bangsawan kekaisaran pasti akan mengeluh.

Selain itu, sekelompok orang tolol yang sedang berlibur cenderung menimbulkan masalah. Mungkin perjalanan singkat untuk Grieving Souls saja sudah cukup. Eh, tidak. Anggota kelompok kita adalah yang paling mungkin menimbulkan masalah.

Aku berada di antara batu dan tempat yang sulit, dan aku ingin muntah. Sementara aku mengerang dan mengeluh, Eva membolak-balik dokumennya, yang berisi semua detail kecil tentang Great Greg dan anggota kelompok lainnya.

First Steps menyimpan segala macam catatan mengenai pemburu dan brankas, termasuk pemburu baru dan bahkan pemburu terkenal dari luar klan.

Rhuda luar biasa. Dia baru memiliki pengalaman setengah tahun, tetapi dia sudah mencapai level 3. Itu adalah momentum yang luar biasa, terutama untuk seorang soloer. Bertahan selama itu tanpa menerima banyak kerusakan berarti dia berbakat atau beruntung.

Sebaliknya, Greg Agung adalah veteran yang terhormat. Tidak banyak orang yang dapat mempertahankan karier yang stabil dan berjangka panjang sebagai seorang pemburu.

Sementara itu, Li’l Gilbert adalah… anak yang bermasalah, tetapi ia memiliki keterampilan untuk mendukung omongannya yang besar. Rupanya, ia telah bekerja dengan kelompok yang dibentuknya di daerah terpencil tetapi telah pergi karena pertikaian internal. Namun, itu adalah hal yang umum bagi para pemburu. Jika kami melakukan satu kesalahan, kami para Griever akan berakhir dengan cara yang sama. Sebenarnya, saya ingin itu terjadi.

Secara keseluruhan, mereka biasa-biasa saja. Berbakat, tetapi tidak terlalu menonjol.

Setidaknya, siapa pun yang datang ke tanah suci para pemburu ini yakin akan kekuatan mereka. Mereka hanya bukan monster sungguhan , seperti teman-temanku, yang mengabaikan keselamatan mereka sendiri saat menggunakan tubuh dan otak mereka yang buas untuk menerobos ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan tinggi.

Setelah membaca berkas para pemburu, saya rasa berkas-berkas itu memuaskan. Tak satu pun dari mereka yang sangat kuat, tetapi mereka cukup baik untuk pengabdian masyarakat. Jika Tino dapat menangani brankas itu sendiri, maka itu pasti akan mudah dengan keempatnya. Meskipun saya tentu tidak yakin dengan penilaian saya, saya percaya pada anggota klan saya.

“Akankah Tino dan kelompoknya baik-baik saja? Meskipun itu hanya gudang harta karun level 3, pasti ada sesuatu di dalamnya mengingat Asosiasi menyediakannya untuk diperebutkan.”

“Tenang saja, tenang saja. Kalau keadaan memburuk, aku akan mencari anggota kelompokku dan mengirim mereka untuk membantu. Lagipula, Tino sudah dewasa sekarang.”

Tino adalah salah satu anggota pendiri First Steps. Sebagai seseorang yang telah mengawasinya sejak klan itu berdiri, Eva mungkin memiliki perasaan keibuan terhadap Tino yang tidak sesuai dengan pekerjaan kami.

Aku mengangkat bahu. Tino mungkin terlihat muda, tetapi dia tahu apa yang dia lakukan. Saat keadaan menjadi sulit, dia merasakan bahaya seperti pemburu serigala tunggal. Tidak perlu khawatir tentang dia.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Pada saat itu, pintu terbuka tanpa ada ketukan sedikit pun.

“Guru, tolong! Saya benar-benar tidak bisa melakukan ini!”

“Kamu mungkin menyerah terlalu cepat, Tino.”

Saat melihat Eva dan aku berdiri bersama, Tino berlari ke arahku, hampir mendorongku hingga terjatuh saat dia mencengkeramku. Dia lalu membenamkan wajahnya di perutku. Aku langsung tahu itu hanya sandiwara. Harapan dalam suaranya dan apa yang dia katakan tidak sesuai. Ya, gadis ini tidak bermain adil.

Berdasarkan berapa lama sejak aku memberi perintah, mereka pasti belum pergi ke gudang harta karun. Selain itu, pemburu biasa tidak diizinkan masuk ke sini.

Eva menatap Tino dengan jengkel. Bukankah aku sudah bilang pada Eva bahwa dia tidak perlu khawatir? Aku semakin takut dengan pengaruh Liz pada Tino setiap hari.

“Apa masalahnya?”

“Semuanya. Ini terlalu berat untuk ditanggung oleh bahu kecilku.”

“Semuanya,” katanya. Nah, itu masalahnya.

Tino menyeretku ke ruang tunggu, tempat tiga orang lainnya menunggu. Aku tidak tahu apa yang telah dikatakannya untuk membuat mereka datang, tetapi sialnya dia telah melakukan tugasnya dengan baik. Kau pergilah, Tino.

Yang berdiri di hadapanku adalah Rhuda Runeback, si Greg Agung, dan si Gilbert Kecil. Pada dasarnya aku memilih mereka semua karena keinginan sesaat. Aku memilih Rhuda karena dia bilang ingin pergi ke Sarang Serigala Putih, tetapi dua lainnya benar-benar hasil dari pertanyaanku sendiri, “Kenapa tidak?”

Selain kepribadian, mereka semua cukup rata-rata dalam hal kemampuan. Saya tidak terlalu memikirkan peran atau sinergi di sini; saya hanya menyatukan beberapa orang untuk mempermudah penyerbuan. Tujuannya adalah misi penyelamatan, jadi mereka tidak perlu bertahan sampai akhir. Jika kelompok tidak cocok, yang perlu mereka lakukan hanyalah bertahan hidup. Saya agak merasa bersalah, tetapi apa yang terjadi ya sudah terjadi.

Rhuda mengamati ruangan itu dengan gelisah. Bahkan anak-anak laki-laki itu tampak gugup. Mereka berada di markas klan yang bukan bagian dari mereka—pada dasarnya wilayah musuh. Saat Tino menarikku lebih dekat ke kelompok itu, Rhuda tampak lega akhirnya menemukanku. Kalau dipikir-pikir, di tengah semua keributan itu, aku belum sempat mengucapkan selamat tinggal padanya. Itu di luar kendaliku, tetapi aku tetap merasa sedikit bersalah.

“Oh, hai, Kra—”

“Sial, kau terlambat. Kami sudah menunggu di sini selamanya!” Li’l Gilbert menyela Rhuda dengan kasar, menyebabkan Rhuda melotot tajam padanya.

Dia masih saja sombong, tetapi sekarang setelah dia berada di wilayahku, amarahnya sedikit lebih tenang daripada terakhir kali. Sungguh tidak masuk akal bahwa dia benar-benar datang ke sini setelah Tino menendangnya tepat di wajahnya.

Aku mengalihkan perhatianku ke Great Greg, yang menyeringai padaku sebagai tanggapan. Namun, itu jelas dipaksakan.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Saya mulai merasa cukup lelah dengan hal ini, jadi saya tetapkan saja tingkat bahaya umum mereka ke E. Tino ada di sini, dan ini adalah ladang saya, jadi saya bisa bersikap sedikit lebih agresif.

“Gahaha. Kau ada di Markas Besar Steps… Jadi, eh, kau benar-benar dari Souls, ya?”

“Saya sangat terkejut kemarin. Dia bilang dia sudah menghadiri lima pertemuan rekrutmen hingga sekarang.” Rhuda menatapku dengan sedikit cemberut.

Aku tidak bermaksud menipunya. Namun, mengantre adalah hal yang mudah. ​​Maksudku, aku tidak mungkin menerobos antrean yang begitu panjang, bahkan jika aku kesiangan .

Didorong oleh fakta bahwa Greg dan Rhuda yang Agung berbicara kepadaku secara terbuka, Li’l Gilbert mencibirku. “Pria bertampang lemah sepertimu ada di Grieving Souls selama ini? Kudengar mereka adalah kelompok terkuat di ibu kota, tapi mungkin itu bohong.”

“Kami jelas bukan yang terkuat. Aku tidak tahu siapa yang menyebarkan rumor itu kepadamu.”

Tidak ada gunanya bertanya; itu teman-temanku. Mereka semua yakin dengan kemampuan mereka.

Kami masih muda dan berkelas, ya. Tapi ada kelompok Ark, bersama dengan banyak kelompok berpengalaman lainnya di ibu kota. Bahkan dalam pandangan yang baik, kami bukanlah yang terkuat.

Saat aku meringis, Tino meremas lenganku dengan kuat. Sosoknya agak sopan, tetapi sesuatu yang lembut jelas menekan lengan atasku. Mungkin trik lain yang dipelajarinya dari mentornya. Mungkin pengaruh buruk Liz sudah tak terkendali.

Tino memohon dengan berlinang air mata, “Orang-orang ini sangat kasar. Aku tidak bisa merampok gudang harta karun dengan orang yang tidak menghormatimu seperti ini. Bagaimanapun juga, kau adalah tuan kami.”

“Uh, tentu. Aku tidak begitu tahu apa maksudmu, tapi oke.” Aku mengangguk sambil tersenyum, tapi aku tidak peduli. Apakah aku ketua klan atau anggota biasa, aku tetaplah Krai.

Rupanya, hal itu mengejutkan bagi Greg Agung. Seolah-olah saraf bajanya telah meleleh, wajahnya tertarik ke belakang dengan ekspresi meringis saat bibirnya yang tebal bergetar.

Ooh, dia jadi pucat!

“Tunggu. Apakah dia baru saja mengatakan ‘Guru’, seperti, guru dari Langkah Pertama?”

“Heh. Kalau boleh saya berterus terang… Ya, O Greg Agung.”

Sejujurnya saya merasa agak bersalah. Saya merasa sakit hati melihat dia tampak begitu menyesal.

“Maksudmu kau… si Seribu Trik?”

“Jika kau mengerti betapa hebatnya tuanku, kau harus berlutut.”

Rhuda hanya menonton dengan bingung, sama sekali tidak tahu apa-apa.

Tino terus menempel padaku sambil menatap tajam ke arah Greg Agung. Ya, saatnya berhenti mengintimidasi orang, pikirku, merasakan dorongan kuat untuk muntah.

Thousand Tricks, dikenal karena strategi cerdik yang tidak dapat dipahami oleh pengamat. Itulah gelar yang diberikan dengan baik hati kepada saya, pemimpin Grieving Souls—hanya sebatas nama saja.

Dalam industri pemburu, pemburu yang paling menonjol dan sukses menerima gelar dari Asosiasi. Begitulah cara mereka menciptakan apa yang pada dasarnya adalah idola di antara para pemburu. Anda tidak mendapatkan apa pun yang nyata darinya, tetapi seorang pemburu tidak akan pernah berharap untuk menerima kehormatan yang lebih besar.

Kebetulan, Grieving Souls benar-benar menonjol. Nama kelompok kami yang menyeramkan sudah cukup, tetapi setiap anggota juga sangat berbakat. Tidak ada yang mengabaikan pelajaran mereka, dan yang terpenting, tidak ada teman saya yang takut mempertaruhkan nyawa mereka di brankas harta karun.

Kami adalah sekelompok pemburu model, yang membersihkan brankas dengan kecepatan luar biasa. Wajar saja jika kami akan segera dianugerahi gelar. Begitulah istimewanya setiap anggota Grieving Souls.

Semua orang kecuali saya ahli dalam peran mereka, jadi mereka masing-masing diberi gelar sesuai dengan spesialisasi mereka. Itu adalah pencapaian yang luar biasa bahwa setiap orang dalam kelompok itu telah diberi gelar.

Namun, ada satu masalah di sana: Saya adalah pemimpinnya. Saya tidak memiliki peran nyata. Yang saya lakukan hanyalah membuang harga diri saya dan tunduk kepada orang-orang di mana pun sambil menenangkan anggota partai saya untuk memastikan mereka tidak menyakiti siapa pun. Tidak ada prestasi yang terlihat di sini.

Manusia biasa di tengah-tengah binatang buas. Pasti ada seseorang di Asosiasi yang berpikir, Apa yang dilakukan orang ini dengan mereka? Dia selalu ada di sana. Namun, pencapaian kelompok secara keseluruhan sangat luar biasa, dan memberikan gelar kepada anggota kelompok tanpa memberikan gelar kepada pemimpinnya akan menjadi aneh. Orang-orang akan meragukan penilaian Asosiasi Penjelajah.

Jadi mereka memutuskan, entah apa yang dilakukan orang ini, tapi dia memimpin partai itu. Mungkin sebaiknya dia diberi gelar.

Tidak ada yang mengenal Grieving Souls dengan baik, tetapi mereka tahu itu adalah kelompok yang luar biasa yang dipimpin oleh Thousand Tricks. Seiring Grieving Souls terus tumbuh lebih kuat, gelar itu—yang mungkin berasal dari sarkasme—telah menjadi lebih besar dan lebih mengesankan, meskipun tidak ada yang pernah melihatku bertarung sekali pun. Jadi, aku merasa puas tinggal di rumah kartuku. Pria yang cukup tangguh, bukan?

Saya hampir ingin membantah rumor tersebut, tetapi ketika orang-orang memandang rendah Anda, Anda cenderung diserang hanya dengan berjalan di jalan. Tidak bisa membiarkan itu terjadi. Tetapi hei, memiliki reputasi sebagai pemenang itu berguna.

Greg Agung menatapku, tercengang dan berwajah pucat, sebelum akhirnya berbicara. Beberapa orang cukup berani untuk mencemoohku bahkan setelah mereka tahu nama panggilanku, tetapi orang ini jelas lebih tahu.

“Aku tidak percaya. Kudengar kau masih muda, tapi sial… kau benar-benar muda.”

“Yah, itu tidak terlalu penting. Err…”

Tiba-tiba aku tersadar. Aku tidak tahu apa yang seharusnya kulakukan di sini. Berapa banyak yang sudah Tino ceritakan pada mereka? Dia bilang semuanya salah, yang sama saja dengan tidak memberitahuku apa pun.

Aku menoleh padanya, dan dia menatapku dengan mata anjing. Mata itu memberitahuku segalanya. Aku cukup pandai membaca situasi, jika boleh kukatakan sendiri. Aku mengerti. Kau butuh seruan untuk bersatu, sesuatu yang akan menyatukan kalian semua.

Aku tidak berbakat, tetapi berkat posisiku, kata-kataku sangat berbobot. Begitu aku mengangguk pada Tino, dia menatapku seolah-olah aku adalah secercah harapan.

Oke, oke. Aku paham. “Ahem. Kalian berkumpul di sini hari ini supaya kami bisa meminta bantuanmu untuk pekerjaan yang telah kuberikan pada Tino.”

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Entah mengapa, dia meringis. Serius, dia tidak perlu khawatir. Itu permintaan yang tiba-tiba, tetapi jika mereka sudah sampai sejauh ini, itu bukan berarti semuanya tidak ada harapan. Selama aku mengatakan ini, mereka seharusnya menurut.

Rhuda sudah berencana untuk pergi ke White Wolf’s Den, dan si Greg Agung tampaknya tahu banyak tentang pemburu. Kesediaannya untuk mendengarkan otoritas berarti dia akan bekerja sama denganku. Mungkin kita bahkan bisa pergi minum-minum suatu saat nanti.

Satu-satunya lawanku yang tersisa menampakkan taringnya ke arahku. “Kau, Thousand Tricks? Kau pemburu terkuat di ibu kota?! Apa ini lelucon?! Ototmu bahkan tidak kencang!”

“Hal tentang aku yang terkuat hanyalah rumor.”

Serius deh, siapa sih yang ngomong omong kosong gini? Setiap kali, saya sendiri yang menanggung akibatnya.

Namun saat aku mulai berbicara, Tino melangkah maju di depanku. “Kau tidak tahu kekuatan penuhnya? Kasihan sekali. Sepertinya kau telah menyia-nyiakan sembilan puluh persen hidupmu sejauh ini.”

“Ya, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Tapi bagaimana kalau kau diam saja?”

“Tuan, kita benar-benar tidak boleh terlibat dengan orang-orang seperti ini. Aku benci orang-orang yang berbicara besar tanpa bukti.”

Itu menggambarkan saya dengan sempurna.

Li’l Gilbert benar saat mengatakan bahwa aku tidak berotot karena… memang tidak. Kemungkinan besar, jika kami bertarung dengan peralatan yang sama di lapangan yang sama, aku akan menderita kekalahan yang menggelikan.

Greg yang Agung terus menahan Li’l Gilbert agar tidak menyerangku. “Pilih pertarunganmu, dasar bodoh! Ini level delapan termuda di luar sana, bahkan di atas Ark Rodin!”

“Lepaskan aku, orang tua! Sial, aku tidak percaya!”

Gilbert kecil tampak siap menggigitku jika aku mendekatkan tangan padanya. Dia benar-benar pemberani. Jika aku berada di posisinya, aku akan berlutut memohon. Pemburu kelas satu memiliki semangat juang yang tinggi dan pemarah.

Aku menoleh ke Rhuda. “Mau membantu?”

“Ya, begitulah sampai-sampai aku bertanya pada diriku sendiri. Tapi apakah kamu benar-benar level delapan?” Dia menatapku dengan ragu, jadi aku segera membocorkannya.

Level tidak selalu berkorelasi langsung dengan kekuatan seseorang. Asosiasi menggunakan beberapa aspek untuk menentukan level Anda.

“Itu semua hanya angka. Saat Anda menjadi pemimpin tim atau master klan, sebagian pencapaian anggota Anda akan ditambahkan ke nilai Anda sendiri. Steps adalah klan besar, jadi saya mendapatkan poin yang sangat banyak untuk naik level dengan cukup cepat.”

“Tuan, Anda bisa mendapatkan poin saya kapan saja dalam seminggu!”

Rhuda tampak hanya setengah yakin. Aku tidak mencoba menipunya atau apa pun. Semua pemburu tingkat tinggi adalah pemimpin kelompok, ketua klan, atau guru, berkat Asosiasi yang mempromosikan pertumbuhan pemburu masa depan. Kalau tidak, mustahil bagiku untuk menjadi lebih tinggi levelnya daripada Ark, yang selalu berada di garis depan.

Mendengar penjelasanku, Li’l Gilbert berteriak lebih keras lagi. “Lihat, lihat! Dia hanya seorang pembohong! Kau pikir aku akan percaya omong kosongmu?! Bah!”

Aku mengakui keberaniannya, tetapi sialnya itu semakin menyebalkan. Sambil mendesah, aku berbicara kepada Li’l Gilbert, yang sekarang memerah karena marah. “Level delapan bukanlah level tertinggi. Lagipula, aku tidak peduli apakah kau percaya atau tidak.”

Aku terbiasa dipandang rendah. Aku tahu aku tidak terlihat kuat, dan dibandingkan dengan para monster yang tergabung dalam Steps, aku tidak. Berada di posisi ini bukanlah yang kuinginkan. Satu-satunya alasan aku menjadi pemimpin adalah karena tidak ada orang lain yang akan melakukannya. Aku siap mengundurkan diri kapan saja aku mau. Maksudku, aku akan merasa kasihan pada Tino, tetapi mereka akan baik-baik saja tanpaku.

“Baiklah, lupakan saja Li’l Gilbert. O Greg yang Agung, kau mau membantu?”

“Apa?!”

Li’l Gilbert ternganga menatapku dengan mata terbelalak kaget. Di sudut mataku, kulihat Tino mengepalkan tinjunya ke udara.

“Hah? Uhm… Aku, uh, aku tidak keberatan, Tuan, tapi…” Greg yang Agung bersikap aneh dan penuh hormat.

Akulah yang memanggil mereka ke sini, tetapi aku tidak akan memaksa Li’l Gilbert jika dia tidak mau melakukannya. Aku tentu tidak akan menundukkan kepala dan memohon sekarang.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Itu bahkan bukan masalah harga diri; ini adalah ruang klan. Tidak seorang pun akan merasa nyaman jika ketua klan menundukkan kepala kepada orang luar. Mengapa aku harus kehilangan kepercayaan anggotaku hanya untuk mendatangkan satu sampah?

Segalanya mungkin akan berbeda jika Li’l Gilbert memiliki keterampilan yang sama seperti Ark, tetapi dia hanyalah seorang pejuang garis depan level 4. Aku tidak dapat melangkah keluar dari rumah klan tanpa bertemu dengan setidaknya lima orang lainnya yang lebih kuat darinya.

“Hei, kau yakin dengan ini?! Kau, uh, tidak akan mendapatkan bantuanku!”

“Ya, sayang sekali. Tapi aku tidak bisa memaksamu. Tino, kalau tiga orang tidak cukup, ambil saja siapa pun yang kau mau dari klan kita.”

Masih pagi, tapi kalau dia pergi ke bar di sebelah kantor pusat, dia pasti menemukan beberapa.

Tino menatapku memohon, seolah-olah dia baru saja mendapat ide cemerlang. “Ikutlah denganku.”

“Tidak.”

Apa gunanya aku? Lompatan level 3 mudah, tetapi nyawaku masih terancam. Aku tahu betul kekuatan Tino, tetapi jika menyangkut apakah dia bisa menjagaku atau tidak, aku harus berkata tidak.

Meskipun aku jelas-jelas menolak, dia terus menatapku dengan mata berkaca-kaca. Dia sering membujukku seperti ini. Sebagai kakak laki-laki yang keren, kadang-kadang aku menyerah. Namun kali ini, dia bertindak terlalu jauh.

Saat aku mencengkeram kepalanya dan mencoba mendorongnya, Li’l Gilbert merasa lelah diabaikan. “Aku menantangmu!”

“Hm?”

Apa yang sedang dibicarakannya sekarang? Tino pun berkedip karena bingung.

Karena tidak sanggup menahan beban tatapan bingung kami, dia mengarahkan jarinya langsung ke arahku dan berteriak, “Aku menantangmu, Thousand Tricks! Kalau aku kalah… maka aku akan bergabung denganmu!”

“Eh, apa?”

Aku harus menggigit bibirku agar tidak bertanya, “Apa yang dilakukan si brengsek ini?” Bahkan aku terkejut dengan seberapa besar dia memandang rendahku. Meminjam istilah Tino beberapa waktu lalu, dia “sombong.”

Aku masih seorang pemburu level 8 yang diakui. Mungkin aku terlihat seperti orang hina, tetapi level 8 jauh melampaui level 4. Bahkan Ark, yang levelnya di bawahku, akan menganggap orang itu sebagai sampah.

Yang terpenting, Thousand Tricks—orang yang menghabiskan seluruh hidupnya melarikan diri dari setiap pertarungan—tidak akan menerima tantangan yang tidak yakin akan dimenangkannya hanya demi menaruh sampah di sebuah pesta. Jika dia sangat ingin melawanku, mungkin dia harus memulainya dengan mengalahkan setiap anggota First Steps lainnya.

Greg Agung bahkan tidak bisa menghasutnya karena dia ternganga melihat kecerobohan yang dilakukannya.

Namun, Li’l Gilbert tidak berhenti di situ. Ia meraih gagang pedang besarnya, yang tampaknya sudah menjadi kebiasaannya. Seperti pernyataan perang, ia mengangkat benda raksasa itu dengan satu tangan.

“Aku tidak akan pernah menuruti orang yang lebih lemah dariku!”

“Kedengarannya kau ingin melawan Tino. Bukan aku.”

“Hah?”

Dialah yang akan memimpin pesta itu.

Tino menjauhkan diri dariku dan menatap tajam ke arah Li’l Gilbert. Dia memancarkan campuran kuat antara kejengkelan dan kesiapan untuk bertarung. “Kau benar-benar pandai mendorong orang lain. Tapi, sangat pandai. Sebagai ganti saudariku tersayang, aku, Tino Shade, akan memberikan keadilan ilahi kepada mereka yang bersikap kasar kepada tuanku.”

Dia berputar menghadapku sekali lagi, lalu berputar 180 derajat penuh, menekan perutnya rata ke lantai. Rambut hitamnya yang pendek terurai di sekelilingnya.

“Lihat, Guru. Aku mendapatkan kelenturan ini dari adikku tersayang. Aku bisa membungkuk ke posisi apa pun.”

“Oke, keren. Aku tidak tahu kenapa kau mengatakannya padaku, tapi hebat.”

Seorang pemburu membutuhkan otot yang lentur, terutama jika mereka adalah seorang Pencuri. Liz seperti invertebrata, yang dapat meringkuk sedemikian rupa sehingga ia dapat masuk ke dalam koper.

Meskipun dia akan melakukan pertarungan tiruan, Tino tampak tidak bersemangat sedikit pun. Mungkin masa magangnya berjalan dengan sangat baik. Meskipun dia baru berlatih selama beberapa tahun, Tino sudah menunjukkan kekuatan di atas rata-rata untuk seorang pemburu.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

Sebagian besar pelatihan Liz diajarkan secara otodidak. Sebagian orang meningkat dengan belajar; sebagian lainnya meningkat dengan praktik. Liz, yang termasuk dalam kategori terakhir, telah mengikuti semua pelatihan yang pernah dialaminya sendiri, meningkatkan kekejamannya hingga tingkat sebelas, dan kemudian meneruskannya kepada Tino.

Setelah berhasil melewati rutinitas sadis Liz, Tino selalu tenang. Hal itu sangat kontras denganku, pria yang selalu ingin muntah. Bawahanku yang menggemaskan adalah tipe monster yang berbeda.

Di bawah tanah di bawah rumah klan, ada beberapa lantai fasilitas pelatihan. Kami turun ke lantai dasar pertama untuk menguji keterampilan Li’l Gilbert. Itu adalah ruang persegi, dengan diameter sedikit lebih dari seratus meter. Tangga itu memiliki fasilitas untuk semua jenis teknik khusus, tetapi lantai ini adalah area pertempuran tiruan.

Langit-langitnya hampir dua puluh kaki di atas kami, memungkinkan waktu terbang yang cukup lama bagi para pejuang yang lebih lincah. Lantainya keras, seperti tanah dalam pertempuran sungguhan, jadi kecuali seorang pemburu dapat menahan jatuhnya, bahkan yang terkuat pun akan mengalami kerusakan.

Li’l Gilbert melotot ke arah Tino dan aku dengan mata berapi-api. Tubuh bagian atasnya menempel di tanah, pahanya yang telanjang, dan tengkuknya yang terlihat dari balik rambutnya membuat pemandangan yang sensual, tetapi Li’l Gilbert hanya melihatnya sebagai musuh. Dia yakin dia akan menang.

Ah, masa muda. Dia mengingatkanku pada Luke saat dia masih muda.

“Jangan meremehkanku.”

“Ngomong-ngomong, dia level empat, Bung.”

“Apa?!”

“Tuan, mohon jangan menceritakan tentang diriku kepada musuh.”

Li’l Gilbert ternganga. Tampaknya dia tidak percaya bahwa Tino selevel dengannya. Saat Tino diam, dia terlihat seperti ratu es. Namun, tubuhnya ramping, membuatnya lebih kecil dari Li’l Gilbert yang sudah kecil untuk ukuran pria.

Tetap saja, dia tidak bisa ceroboh. Li’l Gilbert adalah seorang Pendekar Pedang. Bagi Pendekar Pedang, menjadi kecil dan lemah adalah kekurangan utama. Pencuri justru sebaliknya. Bagi barisan depan yang gelap seperti Pencuri, tubuh lentur mereka adalah senjata.

Setelah melakukan peregangan, Tino bangkit dan menghadap Li’l Gilbert. “Aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengannya,” katanya sambil menunjuk ke arahku.

“Menurutmu aku ini apa, Tino?” Aneh sekali bagaimana dia menempatkanku di atas tumpuan.

Tino membuka pengait ikat pinggangnya dan melemparkannya ke samping bersama belati dan kantong barang yang tergantung di sana. Sepertinya dia tidak berencana untuk menggunakan barang di sini.

Li’l Gilbert sangat terkejut, tetapi Tino hanya mengangkat bahu. “Aku akan menahan diri agar tidak membunuhmu.”

“Apaan sih?!” Urat-urat menonjol keluar dari dahi Li’l Gilbert; Tino terlalu pandai membuat orang marah.

Rhuda berlari mendekat dan berbisik dengan nada khawatir, “Apakah gadis itu baik-baik saja?”

“Entahlah. Mungkin?”

Mereka memiliki level yang sama, tetapi Tino Shade luar biasa. Dia masih level 4 karena dia biasanya berburu sendirian, tetapi jika dia berlari bersama sebuah kelompok, dia mungkin sudah level 5 sekarang. Bagaimanapun, dia berlatih di bawah pengawasan seorang teman masa kecilku, monster di antara monster.

Satu-satunya masalah adalah bahwa Pendekar Pedang tidak ada tandingannya dalam pertarungan jarak dekat. Pemberian level oleh Asosiasi hampir tidak dapat dielakkan. Gilbert kecil memang menyebalkan, tetapi orang tidak boleh terlalu berhati-hati di dekatnya, karena ia memiliki kekuatan level 4.

Selain itu, pedang besarnya adalah Relik. Relik hadir dengan berbagai macam kemampuan. Bergantung pada kemampuan yang dimilikinya, Relik dapat berfungsi sebagai kartu truf yang dapat dengan mudah mengatasi perbedaan level. Namun, berdasarkan pertemuan perekrutan, Reliknya tampaknya tidak memiliki kekuatan yang luar biasa. Apa pun itu, perbedaan antara memiliki dan tidak memiliki Relik sangatlah besar.

Tino tidak punya Relik—kecuali Cincin Penembakku, tetapi itu jauh dari cukup berguna—jadi itu adalah kendala besar. Namun, dia terbiasa dengan pertarungan satu lawan satu, jadi dia seharusnya sudah tahu sekarang untuk waspada.

Dari sudut pandangku, mereka berdua adalah binatang.

Saat aku merenungkan masalah itu, Li’l Gilbert dengan marah melempar pedang besarnya ke samping. Dia mengepalkan tinjunya dan meretakkan buku-buku jarinya.

“Cih! Aku tidak butuh senjata untuk melawan gadis yang tidak berdaya!”

Pendekar pedang macam apa yang membuang pedangnya? Apakah dia bodoh? Sekarang dia hanya seorang pria!

Ngomong-ngomong, Tino telah berpura-pura melempar pisaunya ke samping seolah-olah itu adalah rintangan, tetapi dia adalah tipe orang yang memutuskan sesuatu dengan tinjunya. Nah, satu hal yang benar-benar dia kuasai adalah menendang.

Pertarungan telah dimulai sebelum dimulai secara resmi. Kata “pengecut” tidak ada di sini. Bahkan terhadap lawan yang lebih lemah, Tino tidak ceroboh; dia selalu siap untuk menghancurkan musuh hingga menjadi debu. Saat ini, jarak di antara mereka sekitar lima meter.

“Guru, kita akan makan es krim setelah ini,” kata Tino dengan suara bernyanyi, bahkan sambil berjalan sedikit menari.

“Saya tidak ingat pernah menyetujuinya.”

Li’l Gilbert menggertakkan giginya. Sikap Tino saat ini mungkin akan mengganggu siapa pun. Aku tidak setuju dengan semua hal tentang es krim, tetapi aku membuat banyak tuntutan sepihak di sini. Mungkin ada baiknya ikut saja. Dia bahkan bisa bertindak sebagai pengawalku di jalan.

e𝗻𝐮ma.𝓲𝗱

“Ya, tentu saja, kenapa tidak? Namun, setelah permintaannya selesai.”

“Yaaaa!”

Ketika aku memberinya lampu hijau, gerakannya langsung berubah. Tariannya yang lambat dan santai menjadi lebih cepat, menjadi sesuatu yang baru. Dengan langkah yang anggun, dia berubah dari berputar tidak stabil menjadi berlari cepat. Matanya yang polos tiba-tiba berubah menjadi mata seorang pemburu. Bahkan dari jauh, itu luar biasa.

Pendekar pedang mengutamakan kekuatan, sementara Pencuri mengutamakan kelincahan. Peran Pencuri di brankas mungkin untuk membuka kunci dan mengintai musuh, tetapi itu tidak berarti mereka tidak bisa bertarung. Mereka adalah petarung yang mudah beradaptasi dan cepat yang mendekati musuh tanpa suara dan melakukan pembunuhan cepat.

Saat mata Li’l Gilbert melihat langkah pertamanya, serangan tombak Tino sudah melesat tepat ke lehernya. Tindakan pengecut; aku bahkan belum memberi tanda untuk memulai pertandingan.

“Hah?!”

Namun, karena dia sudah berada di level 4, Li’l Gilbert sangat fokus dan mundur selangkah untuk menghindarinya. Tino mengikutinya dengan gerakan yang luwes, kali ini mengangkat lututnya untuk membidik perutnya. Dia melayang seperti kupu-kupu, tetapi tersengat seperti lebah. Karena tidak ada cara untuk melarikan diri, Gilbert terpental. Tino hampir saja menyerangnya.

Dibandingkan dengan serangan Swordsman, serangan Tino lemah. Namun, karena Gilbert tidak mengenakan armor atau peralatan lain, lengan dan kakinya yang ramping cukup mengancam. Pukulan telak itu membuat Rhuda dan Great Greg terdiam.

Tino bahkan tidak menoleh ke arah Li’l Gilbert setelah dia dikuasai, dan malah tersenyum tipis padaku. “Apakah kau melihatnya, Tuan? Itu adalah keadilan ilahi.”

“Ngh… Aku belum selesai.”

Setelah meluncur beberapa meter ke belakang, Gilbert mengangkat dirinya dari tanah. Ia terbatuk dan bergoyang sejenak, tetapi itu tidak cukup untuk menjatuhkannya.

Li’l Gilbert memang tangguh. Manusia yang terus-menerus menyerap material mana dapat menahan serangan dari binatang buas tanpa baju zirah apa pun. Tulang, otot, dan bahkan darah yang mengalir melalui tubuhnya berbeda. Itu bukti bahwa ia adalah pejuang yang hebat.

Tino kembali menatap tajam ke arah Li’l Gilbert, terkekeh sendiri sambil menyisir rambutnya ke belakang. “Kurasa kau sudah tahu, tapi aku menahan diri. Aku bisa saja mematahkan lehermu. Kau harus belajar dari kesalahanmu dan memperbaiki sikapmu terhadap Tuan. Sembahlah dia sebagai dewa. Hadapi markas besar klan ini dan berdoa tiga kali sehari. Bawakan aku persembahan rutin, dan aku akan menyampaikannya kepadanya.”

“Grrr!”

Mendengar tuntutan konyolnya, Li’l Gilbert menggertakkan giginya dan menyerang Tino. Meskipun perawakannya lebih kecil dari rata-rata, ia bergerak dengan kecepatan yang sesuai untuk level 4. Tetap saja, ia terlalu gegabah. Bocah ini tampaknya tidak memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran dengan pemburu lain, jadi mungkin ini pertama kalinya ia melawan Pencuri. Aku diam-diam melangkah mundur.

Tino berputar sekali untuk menghindari serangannya. Saat dia mencoba mengejutkannya dan mencengkeramnya, dia dengan mudah menepisnya seolah-olah dia sudah menduga tindakan itu. Kemudian, dia menendangnya tepat di pelipis.

Benturan itu menimbulkan bunyi dentuman yang keras. Meski kuat, Li’l Gilbert terhuyung sejenak dan jatuh ke lantai. Ia berusaha keras untuk berdiri, tetapi ia bahkan tidak bisa memfokuskan matanya.

Apakah serangan itu mengguncang otaknya? Saya malah terkesan dia masih bisa bergerak. Kalau saya jadi dia, saya pasti muntah-muntah di mana-mana.

Tino membersihkan tangannya dan berkata dengan bangga, “Lihatlah betapa aku telah berkembang pesat! Berkat dirimu aku bisa sampai sejauh ini.”

Dia seharusnya mengatakan itu pada Liz, bukan padaku. Aku tidak melakukan apa pun.

Bibir Great Greg bergetar. Jelas, dia terkejut karena pertempuran berakhir begitu saja.

“Dia sangat kuat. Gilbert memang tidak membawa senjata, tapi Swordsmen tidak asing dengan pertarungan jarak dekat. Ya, dia benar-benar tahu cara bertarung. Dan dia masih remaja! Mengerikan… Apakah semua Steps berada pada level ini?”

Rhuda juga bergumam pada dirinya sendiri. “Aku tidak berpengalaman dalam pertarungan jarak dekat. Aku ingin tahu apakah dia mau mengajariku?”

Seorang Pendekar Pedang tanpa pedang bukanlah Pendekar Pedang. Sekali lagi, dia hanyalah seorang manusia.

“Aku bisa… ngh! Aku masih bisa bertarung.” Gilbert kecil berdiri tegak, kakinya gemetar.

Dia tidak mengalami cedera apa pun, tetapi keseimbangannya belum pulih sepenuhnya. Matanya juga masih berair. Detik-detik ketika dia dihasut untuk membuang pedangnya ke arah Tino adalah saat dia kehilangan kesempatan untuk menang. Keajaiban tidak ada, jadi kupikir dia hanya mampu berdiri karena harga dirinya sebagai seorang pemburu.

Saat saya masih bersemangat berburu, apakah saya punya keberanian sebanyak itu? Saya kira mampu berdiri teguh di hadapan seseorang yang baru saja menjatuhkan Anda adalah semacam bakat tersendiri.

Saya tidak pernah benar-benar memikirkan hal “rekomendasikan dia ke Ark”, tetapi orang ini benar-benar memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang pemburu. Kecerobohan bisa menjadi sifat yang berharga. Kehati-hatian juga penting bagi para pemburu, tetapi Anda tidak dapat membuat kemajuan jika Anda selalu takut.

Tino tampak sangat kesal, tetapi aku bertepuk tangan untuk menyemangatinya. “Ikut saja, Tino. Aku tidak memutuskan syarat menang apa pun, jadi hajar saja dia sampai babak belur. Itu akan jadi pelajaran yang bagus.”

Saling pukul mungkin akan membuat mereka menjadi teman baik.

Gilbert Bush sangat berbakat. Sejak ia bisa memegang tongkat, Gilbert telah diberi pedang karena ia “membutuhkan kekuatan.” Sejak saat itu, ia selalu dipuji atas keterampilannya. Usaha tidak pernah bohong.

Kadang-kadang diajari, kadang-kadang berpikir sendiri, Gilbert menjadi semakin kuat dari tahun ke tahun. Pada saat ia berusia sepuluh tahun, ia telah menjadi cukup kuat sehingga tidak seorang pun di desanya—bahkan orang dewasa—dapat menyentuhnya.

Orang-orang memiliki banyak jenis bakat, tetapi di antaranya adalah kecepatan dan kapasitas penyerapan material mana. Semakin cepat kecepatan penyerapan seseorang, semakin kuat mereka dalam waktu singkat. Semakin besar kapasitas mereka, semakin besar kekuatan yang bisa mereka harapkan.

Dalam kasus Gilbert, keduanya jauh di atas rata-rata. Bahkan tinggal di desa dengan jumlah material mana yang meresap ke udara rendah, ia mampu memperoleh kekuatan yang besar. Siapa pun dapat melihat bahwa Gilbert Bush secara alamiah berakhir sebagai pemburu harta karun.

Setiap saat, setiap hari, dia terus menyerbu gudang harta karun, membantai hantu dan monster sambil membuat namanya terkenal. Itulah cara tercepat untuk mendapatkan semua yang ditawarkan dunia ini. Dan saat dia menjelajahi gudang harta karun yang penuh dengan material mana ini, dia memperoleh kekuatan yang tidak pernah bisa dia harapkan untuk didapatkan di desanya.

Ketika Gilbert diakui sebagai orang dewasa pada usia lima belas tahun, ia mengabaikan semua perlawanan di sekitarnya dan berangkat ke tanah suci para pemburu sendirian. Setelah mencapai ibu kota kekaisaran, ia merasa puas karena kota itu jauh lebih kaya dan lebih luas daripada desanya. Ada makanan lezat yang eksotis dan bangunan-bangunan besar yang tidak akan pernah dapat ia temukan di kota kecilnya yang mandiri.

Jalanan yang begitu luas hingga beberapa kereta kuda dapat berjalan berdampingan itu dipenuhi dengan cukup banyak pejalan kaki sehingga orang akan mengira sedang ada festival. Ada juga banyak sekali orang yang tampak seperti pemburu harta karun, jauh lebih banyak daripada yang akan dia lihat di rumah.

Gilbert langsung mendaftar di Asosiasi Penjelajah. Begitu ia mulai resmi menjelajahi brankas harta karun, perkembangannya tak dapat dihentikan. Ia telah menjalani banyak pelatihan sebelum mendaftar, yang jarang dilakukan oleh pendatang baru. Ia juga berbakat. Yang terpenting, ia cukup berani sehingga Asosiasi telah memperingatkannya agar tidak gegabah. Berani dan beruntung.

Dia telah membentuk sebuah kelompok dengan lima orang pendatang baru lainnya. Tak lama kemudian, bakatnya telah berkembang dan dia telah meningkatkan level brankas harta karun yang mereka rampok.

Pedang besar yang ditemukannya melalui keberuntungan di brankas harta karun pertamanya telah memungkinkannya untuk menebas hantu dengan mudah saat pemula lainnya tidak mampu melawan mereka. Monster yang berkerumun di brankas bahkan tidak bisa menggores Gilbert.

Itu adalah zaman keemasan. Dalam beberapa tahun terakhir, para pemula dan pemburu berbakat telah berbondong-bondong ke ibu kota. Gilbert dan rekan-rekannya seperti gelombang kedua zaman ini. Dia benci menjadi yang kedua terbaik, tetapi banyak pemburu melampaui pemahaman manusia.

Ketika kamu menghabiskan begitu banyak waktu menaklukkan gudang harta karun yang tak terhitung jumlahnya dan menjadi orang tua, kamu akan tumbuh menjadi sangat kuat. Bahkan Gilbert tahu bahwa ada banyak monster yang tidak dapat dia lawan, tetapi dia tidak peduli. Seiring berjalannya waktu, dia akan mengejar ketinggalannya. Dia yakin akan hal itu. Masa depan Gilbert cerah, dan jalan menuju kejayaan sudah jelas baginya. Pertama kali awan mulai berkumpul adalah beberapa minggu yang lalu.

“Mesin kami akhirnya siap dan berjalan, jadi pekerjaan ini seharusnya mudah sekarang. Pengambilan keputusan Anda sama mengagumkannya seperti sebelumnya, Master,” terdengar suara tenang dari atas.

Gilbert berusaha sekuat tenaga untuk memaksa tubuhnya bergerak, meskipun tubuhnya hampir menjerit karena memar yang dideritanya di sekujur tubuh. Dia menatap Tino yang menatapnya dengan tenang. Mata Tino yang dingin menatap Gilbert seolah-olah dia hanyalah seekor serangga.

Meskipun dia tampak setara dengannya, gadis ini kuat . Luar biasa kuat. Setiap serangannya cepat dan kuat. Tendangannya sangat spontan, tetapi menghantam Gilbert dengan kekuatan yang cukup untuk melukai hantu. Dibandingkan dengan hantu dan penjahat biasa yang telah dilawan Gilbert sejauh ini, dia berada di level yang berbeda.

Selain itu, serangan Tino jelas ditujukan untuk melawan orang sungguhan. Melawan hantu, yang memiliki konstitusi yang jauh lebih kuat daripada manusia, seseorang tidak akan pernah menggunakan serangan telapak tangan yang ditujukan untuk mengguncang otak manusia. Yang terpenting, dia masih sangat tenang dan kalem.

Gilbert pernah mendengar bahwa Steps punya banyak pemburu muda yang menjanjikan, tetapi dia tidak pernah menduga hal ini. Serangan pertama memang tidak terduga, tetapi dia mencoba untuk lebih berhati-hati setelah itu. Sederhananya, kekuatan Steps jauh melebihi kekuatannya, sampai-sampai sulit dipercaya bahwa mereka berada di level yang sama. Bagi Gilbert, yang tidak pernah kalah dari seseorang seusianya, hal ini mengejutkan.

Dia tidak bisa membuat alasan seperti “Aku tidak membawa pedangku” karena dialah yang telah membuangnya atas kemauannya sendiri. Lawannya juga tidak membawa senjata. Namun Gilbert tidak ingin membuat alasan; dia perlu menghadapi kelemahannya sendiri dan melakukan yang lebih baik.

“Kamu masih bangun?” tanya Tino.

Ia mencoba berdiri, tetapi ia tidak dapat menemukan kekuatan. Ujung jarinya tidak dapat merasakan apa-apa, dan anggota tubuhnya terlalu lentur. Jika ia dapat berdiri, apakah ia dapat bergerak sesuai keinginannya?

Berkat semua materi mana dalam diri Gilbert, ia bisa menerima tembakan dan tetap baik-baik saja. Ia telah menderita banyak luka dalam pertempuran dan bahkan pernah mengalami pengalaman hampir mati. Namun, ini adalah pertama kalinya ia terluka parah tanpa senjata.

“Sialan…”

“Kau boleh menggunakan pedang itu jika kau mau,” tawarnya dengan kesal. Senjata kesayangan Gilbert, Pedang Api Penyucian, tergeletak di tanah agak jauh dari situ.

Pedang Api Penyucian.

Dia memperoleh Relik itu di gudang harta karun tingkat 1 yang disebut Veteran’s Parade Ground. Itu adalah bilah besar yang telah mendukung semua usaha Gilbert sebagai seorang pemburu sejauh ini.

Relik jenis senjata langka ini memiliki kemampuan sederhana: melahap dirinya sendiri dalam api. Hingga saat ini, ia telah membantai banyak monster dan hantu dengan benda ini. Bagi Gilbert, seseorang yang gaya bertarungnya agak biasa-biasa saja, pedang besar adalah pilihan yang tepat.

Fakta bahwa ia telah memperolehnya adalah satu-satunya harta yang dimiliki Gilbert yang tidak punya uang. Harta itu telah bersamanya dalam suka dan duka. Hanya menggunakannya saja mungkin sudah cukup menenangkan baginya.

Meski begitu, Gilbert menahan perasaannya. Sambil menatap bilah pedang yang agak memerah, dia berteriak dengan posisi merangkak, “Kenapa aku harus melakukannya?!”

Sayang sekali. Pedang Api Penyucian adalah senjata yang sangat kuat. Ketika diperiksa oleh Asosiasi, para anggota staf terkejut. Senjata itu jauh melampaui Relik apa pun yang dapat Anda temukan di brankas harta karun level 1.

Namun, itulah alasan Gilbert tidak berani meraih senjatanya sekarang. Dalam pertarungan melawan lawan yang tidak bersenjata, saat ia mengangkat pedangnya akan menjadi saat ia membuktikan bahwa senjata itu adalah alasan sebenarnya atas keberhasilannya hingga saat ini.

Tino tidak menyerang lagi. Setelah pulih sedikit, Gilbert berdiri.

Dia mengernyitkan alisnya yang terawat rapi dan meludah, “Kebanggaanmu mengecewakan.”

Tidak ada celah yang jelas saat dia berdiri dan memperhatikan Gilbert. Tidak ada kelelahan yang terlihat, tidak ada setetes keringat pun, namun tidak ada kecerobohan yang akan terjadi saat menghadapi seseorang yang jelas lebih lemah darinya. Gilbert tahu bahwa jika dia bertarung dengan serius, dia pasti sudah mati sekarang. Meskipun dia yakin dengan kekuatan ototnya, dia juga cukup mampu mengalahkannya dengan mudah.

Dia berjongkok rendah, bernapas berat saat rasa sakit yang tumpul menjalar ke seluruh tubuhnya. Meraung akan membuang-buang tenaga, jadi dia hanya melotot padanya dengan mata buas. Apa kelemahannya? Apa yang harus dia lakukan? Tubuh Tino tampak rapuh, jadi dia mungkin memiliki daya tahan yang lebih baik. Satu serangan saja sudah cukup. Kalau saja dia bisa memberikan satu pukulan telak… Tapi dia tidak akan memukulnya. Bagaimanapun, dia telah sepenuhnya melihat serangan-serangannya sebelumnya.

Saat Gilbert meraba-raba dengan panik mencari jalan menuju kemenangan, suara Thousand Tricks mencapai telinganya. Itu adalah suara santai yang sama dari awal pertandingan. Ketiga penonton yang sampai saat ini berada di luar pikirannya kini memasuki bidang penglihatannya.

“Bagaimana kalau kita akhiri saja? Kita di sini untuk mengukur kekuatannya, dan kurasa kita sudah melakukannya.” Dia kemudian berbicara kepada Gilbert. “Kau meninggalkan pesta terakhirmu atas kemauanmu sendiri, ya?”

Gilbert tersentak dan secara refleks menoleh ke arah Thousand Tricks. Ada bekas seringai di wajahnya. Pria itu tidak terlalu menakutkan dengan mata hitamnya, rambut hitamnya, dan penampilannya yang biasa saja. Dia tidak menunjukkan jejak kekuatan yang hanya dimiliki para pemburu.

Tidak ada simbol Langkah Pertama atau Jiwa yang Berduka yang seharusnya dikenakan oleh para anggota. Meskipun levelnya tinggi, fakta bahwa dia sama sekali tidak terlihat seperti seorang pemburu membuatnya semakin meresahkan.

Ya, Gilbert telah meninggalkan partai yang dibentuknya saat ia datang ke ibu kota hampir setengah tahun yang lalu. Itu karena rekan-rekannya tidak mampu mengimbangi bakatnya.

Gilbert merinding saat Thousand Tricks berbicara dengan seringai misterius. Dialah pemburu harta karun terkuat yang menggunakan Zebrudia sebagai markas mereka, pria yang namanya sudah sering didengar Gilbert Bush selama waktu singkatnya di ibu kota. Pemimpin Grieving Souls, kelompok yang hanya terdiri dari orang-orang bergelar—simbol status mereka sebagai pemburu papan atas.

“Mengapa?”

“Kurasa aku juga mengingatnya. Kau memang jauh lebih kuat daripada mereka; aku mengerti. Namun, di partaiku, kami tidak menyerah pada yang lemah.”

Gilbert sempat bingung dengan makna sebenarnya di balik pernyataan itu, tetapi ketika dia menyadarinya, wajahnya menegang.

Hanya segelintir pemburu yang menerima gelar. Gelar itu hanya diberikan kepada mereka yang memiliki bakat luar biasa dan telah menaklukkan banyak gudang harta karun. Mereka berada pada level yang tidak mungkin dicapai Gilbert seperti sekarang. Orang yang memimpin permata-permata itu, yang kekuatannya dipuji di seluruh dunia, adalah pria di hadapannya ini.

“Menurutku pesta ini akan menjadi pengalaman yang bagus untukmu. Mungkin kamu akan keberatan, tapi bagaimana kalau anak-anakmu bermain dengan baik untuk saat ini?”

Dia tampak begitu terbuka untuk diserang. Otot-ototnya jelas jauh lebih lemah daripada otot Tino. Saat pertama kali mereka bertemu, dia tampak sangat lemah . Namun kenyataannya jauh lebih menakutkan. Bahkan setelah mengetahui identitasnya dan betapa luar biasanya Krai, dia tetap tampak lemah di mata Gilbert.

Sebelum Gilbert menyadarinya, lengan dan kakinya gemetar. Giginya terkatup rapat, napasnya tercekat. Bagian dalam mulutnya kering. Namun, dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pria itu.

Ada banyak makhluk misterius di dalam brankas harta karun. Rumor mengatakan tentang hantu pemakan manusia dan bahkan hantu yang meniru manusia. Untuk setiap hantu yang memiliki kecerdasan, kemampuan, atau kekuatan luar biasa, ada hantu lain yang dapat membingungkan Anda hanya dengan kata-kata.

Namun, pria yang dihadapinya bahkan lebih sulit ditebak daripada hantu itu sendiri: Thousand Tricks. Ia sering mendengar nama itu, tetapi tidak ada yang tahu persis pemburu macam apa dia.

Dengan langkah kaki yang pelan, Thousand Tricks mendekati Pedang Purgatorial dan mengetuknya dengan kakinya. Seketika, pusaran api meletus dari pedang besar itu. Kobaran api itu melesat dan menderu seperti angin saat membentuk spiral.

Gilbert tidak tahu apa yang terjadi lagi. Matanya melihat semuanya, tetapi otaknya menolak untuk memahaminya. Greg dan Rhuda hanya menonton dengan heran.

Berdiri di tengah kobaran api tetapi tidak terbakar sama sekali, Thousand Tricks berkata, “Afinitas api dan peningkatan jangkauan, ya? Sederhana, tetapi ini pedang yang bagus. Rawatlah dengan baik.” Api melilit lengannya seperti sarung tangan, dan matanya bersinar merah.

“Tidak mungkin… Kau tidak bisa menggunakan itu! Pedang Api Penyucian adalah Relik! Relik !”

Relik adalah benda yang kuat, tetapi membutuhkan penggunaan yang hati-hati. Semakin kuat Relik, semakin banyak pelatihan yang dibutuhkan untuk mengeluarkan sedikit saja kekuatannya. Dengan suara gemuruh yang lebih keras, api itu muncul sebagai sayap di punggung Thousand Tricks.

Perlakuan kejam Tino, penderitaannya, penyesalannya, kekeraskepalaannya—Gilbert melupakan semua itu dan berteriak, “Kau bahkan tidak bisa menahannya?! Bagaimana mungkin?!”

Sebagai pemilik Pedang Api Penyucian, Gilbert baru saja mulai menggunakannya lebih dari sekadar senjata tajam dan kuat. Bahkan saat itu, yang bisa dilakukannya hanyalah membakar pedang itu. Bukannya mengoperasikannya sulit; ia hanya tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya sejak awal. Lagipula, Relik tidak dilengkapi dengan tombol on-off atau buku petunjuk. Ini bukan masalah yang bisa dipecahkan oleh bakat.

Ini adalah Relik milik Gilbert sendiri, jadi dia sangat menyadari betapa tidak terpikirkannya bahwa Thousand Tricks dapat melakukan hal ini.

Saat api melahapnya, pria itu tertawa. Rambut hitamnya berkilauan saat memantulkan cahaya api.

Itu tidak mungkin.

Dia sangat berbeda dari Tino, yang telah berlatih keras untuk mencapai levelnya. Thousand Tricks tidak terlihat di masa depan Gilbert. Dia hanyalah orang yang tidak dikenal. Pemandangan yang tak terbayangkan itu menyebabkan satu kata keluar dari mulut Gilbert. Suaranya bergetar hebat sehingga dia tidak percaya itu adalah suaranya sendiri.

“Binatang buas…”

Tino tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut saat melihat ke bawah ke arahnya. Bayangan Thousand Tricks yang terbentuk oleh api tampak seperti roh yang menjerit dan berduka, mirip dengan nama kelompoknya.