Prolog: Mimpi yang Berumur Pendek

Semuanya dimulai dengan satu proposal yang tak terlupakan:

Mari menjadi pemburu harta karun.

Kisah ini bermula saat saya masih kecil, bahkan belum berusia sepuluh tahun. Orang yang mengusulkannya adalah salah satu anggota kelompok teman masa kecil saya.

“Mari kita menjadi pemburu harta karun. Kita akan menemukan semua gudang harta karun di luar sana dan mengklaim kekayaan dan kejayaan itu untuk diri kita sendiri.”

Tujuan kami adalah menjadi pahlawan terkuat di dunia. Jika ada yang bisa melakukannya, kami berenam bisa melakukannya.

Orang yang mengemukakan gagasan itu gegabah dan lebih berotot daripada cerdas, tetapi dia juga penuh keberanian.

Orang pertama yang menyetujui usulan yang tidak berdasar tetapi menarik ini adalah teman kita yang sangat cekatan, yang cepat dalam lebih dari satu hal.

Si kutu buku yang tinggal di rumah kita dengan gugup pun menyetujuinya, dan teman kita yang pendiam tetapi dapat diandalkan itu mengangguk dalam.

Adik perempuanku, yang selalu mengikutiku di belakang, melirik ke arahku. Tentu saja, aku pun menyetujui ide itu.

Pemburu harta karun, yang berjalan melalui reruntuhan di seluruh dunia untuk mencari harta karun, telah menjadi bintang sepanjang sejarah.

Kekayaan, ketenaran, kekuasaan.

Tidak ada cara yang lebih cepat untuk mencapai keinginan hati Anda dan menjadi pahlawan. Tentu saja, ada juga banyak risiko yang terlibat.

Kita semua telah mendengar banyak cerita tentang pemburu yang menjadi korban jebakan licik, monster menakutkan, dan hantu gaib. Bahkan kisah petualangan pemburu yang menginspirasi lamaran teman saya penuh dengan anekdot mengerikan.

Namun, risiko tidak dapat memadamkan api petualangan di hati kami. Tepat pada hari kami mewujudkan mimpi itu, perjalanan kami telah dimulai.

Untuk mempersiapkan diri menghadapi pekerjaan ini, kami mulai dengan mengidentifikasi dan mengasah kekuatan masing-masing individu. Setelah kami memutuskan peran kami, kami mengabdikan diri sepenuh hati untuk meningkatkan keterampilan yang relevan.

Yang paling berani di antara kami menjadi Pendekar Pedang yang tak tertandingi sementara teman kami yang lincah menjadi Pencuri, seseorang yang menjinakkan jebakan dan memimpin kelompok melewati bahaya. Perhatikan bahwa tidak ada pencurian yang sebenarnya; orang-orang hanya cenderung memanggil mereka Pencuri.

Baik atau buruk, setiap teman saya memiliki bakat penting yang dibutuhkan untuk menjadi pemburu.

Namun, sesuatu telah menjadi jelas pada saat kami berlatih di peran kami masing-masing:

Akulah satu-satunya yang tidak punya bakat. Satu-satunya yang, tidak peduli seberapa keras aku berusaha, tidak bisa dianggap biasa-biasa saja.

Dari kami berenam—empat sahabatku, adikku, dan aku sendiri—hanya aku yang tidak mampu berbuat sesuatu yang berguna.

Saya sendiri telah kehilangan pandangan akan jalan menuju kepahlawanan. Itu lima tahun yang lalu.

Saya terbangun dalam suasana hati yang terburuk.

Langit dipenuhi awan hitam tebal. Jika Anda memejamkan mata, yang terdengar hanyalah suara rintik hujan yang menghantam tanah.

Buket lumpur dan air yang busuk memenuhi udara. Setelah tiga hari berturut-turut dilanda cuaca badai, tanah menjadi penuh lumpur. Meski saat itu tengah hari, dunia menjadi gelap.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

Di depan bangunan batu yang kokoh berdiri pria dan wanita dari segala usia. Beberapa berdiri di sana dengan mata tak bernyawa, sementara yang lain berteriak marah. Beberapa bahkan bukan manusia berdarah murni, melainkan memperlihatkan ciri-ciri fisik spesies lain.

Pakaian mereka bermacam-macam: baju zirah kotor yang terbuat dari jenis kulit yang tidak diketahui, mantel panjang yang menutupi seluruh tubuh mereka, dan bahkan baju zirah lengkap seperti yang dikenakan para ksatria. Banyak dari mereka yang membawa senjata seperti pedang dan senjata api.

Satu kesamaan yang mereka miliki adalah bahwa mereka mengesankan.

Jalanan itu hampir kosong karena cuaca buruk, tetapi satu sudut dipenuhi dengan antusiasme yang tidak biasa. Semua orang berkumpul di sana untuk mencari peluang yang paling kecil: kesempatan untuk menunjukkan kekuatan mereka kepada para pemburu harta karun terkenal dan diterima di kelompok mereka.

Sepanjang sejarah, para pemburu harta karun selalu memiliki pekerjaan yang paling didambakan. Mereka menjelajahi seluruh dunia untuk mencari reruntuhan—gudang harta karun yang dimodelkan berdasarkan peradaban kuno—untuk memperoleh kekayaan di dalamnya.

Meskipun berisiko besar, mereka yang berbakat bisa memiliki kekayaan, ketenaran, dan kekuasaan di telapak tangan mereka. Mereka juga bisa memiliki kejayaan yang tidak mungkin diraih oleh pedagang terkenal dan bahkan bangsawan.

Para pemburu sering kali membentuk kelompok yang terdiri dari beberapa orang, yang disebut kelompok, untuk bertindak bersama-sama. Jika seorang pemula dapat menemukan jalan masuk ke dalam kelompok yang terdiri dari beberapa pemburu berpengalaman, risikonya jauh lebih rendah daripada bekerja sendiri. Di sisi lain, para pemburu yang sudah mapan selalu mencari sekutu yang terampil. Acara yang diadakan di sini hari ini dimaksudkan untuk itu.

Saya kira tidak banyak orang yang akan datang hari ini karena hujan, tetapi ternyata mereka datang. Setelah menghela napas, saya berdiri di barisan paling belakang. Karena tidak ada tempat berteduh, setiap orang dalam barisan basah kuyup.

Aku menyingkap tudung mantelku dan menyusut, menunggu. Tidak ada seorang pun yang kukenal di sini, dan berdiri dalam antrean sendirian sungguh menyedihkan.

“Aaargh! Ada apa dengan semua orang sialan itu?! Kalian bahkan tidak bisa masuk ke dalam!” Terdengar teriakan kesal dari atas, membuatku semakin menyusut.

Bukan hanya penantiannya yang lama, tetapi juga cuacanya dingin dan hujan. Memang tidak adil, ya, dan saya mengerti mengapa dia marah. Tetapi semua orang juga harus menghadapinya. Ada banyak pemburu di luar sana yang kuat tetapi pemarah. Saya benar-benar tidak ingin terlibat dalam perkelahian apa pun.

Di antara atribut dan kemampuan seorang pemburu ada sesuatu yang disebut fisik. Fisikku rata-rata, tetapi semua pria di sekitarku setidaknya lebih tinggi satu kepala. Binatang-binatang buas berpakaian manusia ini memiliki kekuatan dan keberanian untuk melawan monster yang kekuatannya jauh melampaui manusia normal.

Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar semuanya berjalan dengan damai. Untungnya, tampaknya salah satu doa saya kali ini berhasil, karena tidak ada keributan lagi setelah itu.

Antrean itu bergerak maju sedikit. Saat aku membungkuk rendah dan berusaha sebisa mungkin menghindari kontak mata, orang di depanku tiba-tiba berbalik. Aku melihat diriku terpantul di matanya yang biru nan indah.

“Hai! Kamu juga mau pesta?”

“Oh? Hmm, ya.”

Suaranya ceria, tidak cocok untuk cuaca yang suram. Mengabaikannya tampak seperti masalah, jadi aku menoleh samar-samar ke arahnya.

Orang yang menyapa saya adalah seorang pemburu wanita yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan. Rambut cokelatnya yang terawat rapi dan matanya yang besar dan biru. Mantelnya panjang, kantong besar yang menempel di ikat pinggangnya yang tebal. Pakaiannya adalah pakaian pemburu standar, tetapi rambutnya yang rapi dan wajahnya yang ramah tidak tampak seperti milik seseorang yang menjelajahi gudang harta karun yang berbahaya. Sialnya, perlengkapannya bahkan hampir tidak kotor.

Di era di mana pemburu harta karun dirayakan, pemburu wanita tidak terlalu langka. Namun menurut pengalaman saya, pemburu seperti dia dapat dibagi menjadi dua kelompok. Kelompok pertama mencakup orang-orang yang baru saja akan menjadi atau telah menjadi pemburu, hati mereka masih dipenuhi harapan.

Kelompok lainnya terdiri dari mereka yang telah mengalami petualangan yang tak terhitung jumlahnya tetapi tidak pernah kehilangan kilau di mata mereka. Para pemburu ini memiliki bakat yang luar biasa sehingga mereka bisa menjadi pahlawan—binatang buas sejati, seperti teman-temanku dari dulu sekali.

Sembilan dari sepuluh kali, mereka adalah yang pertama, tetapi Anda tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati. Di medan ini, benar-benar ada banyak binatang yang menyamar sebagai manusia.

Saat aku menatapnya dengan ragu, si pemburu tersenyum kecut sesaat sebelum kembali ke ekspresi cerianya dan menawarkan tangannya kepadaku. Paling tidak, dia tidak tampak seperti baru saja memukulku entah dari mana.

Di lubuk hati saya, saya tetapkan pemburu ini ke tingkat bahaya E, tingkat yang saya berikan kepada pemburu yang, setidaknya di permukaan, tampak cukup stabil secara mental.

“Namaku Rhuda Runebeck. Aku pemburu level tiga, meskipun aku baru saja naik peringkat beberapa hari yang lalu.”

Level 3? Jadi dia kelas menengah. Jauh lebih baik daripada yang terlihat dari penampilannya. Tanpa bicara, aku menyesuaikan level bahayanya ke D. Paling tidak, dia bukan pemula.

Para pemburu harta karun diberi level oleh Asosiasi Penjelajah (disingkat Asosiasi) berdasarkan eksploitasi mereka. Level-level ini dikenal oleh masyarakat umum sebagai indikator kemampuan para pemburu. Kelompok pemburu biasanya memperkenalkan diri mereka beserta pekerjaan dan level mereka.

Ada hingga sepuluh level yang ada, tetapi level 3 dianggap rata-rata dalam hal kekuatan dan eksploitasi. Secara statistik, 70% dari semua pemburu berhenti di level 3. Mengingat Rhuda sudah sampai di sana begitu muda, orang bisa mengatakan bahwa dia berharap untuk hal-hal yang lebih besar. Saya tidak akan rugi apa-apa jika mewaspadainya; pemburu kelas menengah masih binatang buas dibandingkan dengan orang biasa.

Bibirku terbuka untuk berbicara. Mungkin karena aku berlari ke sini tanpa minum apa pun pagi ini, suara yang keluar dari mulutku terdengar sangat serak.

“Saya… Krai Andrey. Senang bertemu denganmu, Rhuda.”

Aku tidak menggenggam tangannya, yang terulur sebagai tanda niat baik. Selama lima tahun menjadi pemburu di ibu kota kekaisaran, hal terpenting yang kumiliki adalah rasa bahaya.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

Dia bisa saja melemparku begitu aku menjabat tangannya. Atau dia mungkin meremukkan tanganku. Astaga, kemungkinan besar saat aku mengulurkan tanganku, dia akan berkata, “Jangan remehkan aku, dasar bajingan kecil!” dan membunuhku di tempat. Tentu saja, ada kemungkinan juga dia akan menganggapku sebagai musuh karena aku menolak berjabat tangan.

Alis Rhuda berkerut sejenak sebelum dia kembali ceria. “Kau juga sendirian? Semua orang di sini sangat gelisah, tahu? Aku benci itu.”

Saya tidak membalas.

“Selama ini aku menjadi pemburu solo, tetapi akhir-akhir ini, aku agak menemui jalan buntu. Lalu aku mendengar bahwa mereka akan mengadakan acara perekrutan pemburu besar-besaran. Jadi, di sinilah aku sekarang.” Dia menepuk belati yang tersimpan di dalam sarungnya di ikat pinggangnya.

Di dalam brankas harta karun, terdapat berbagai macam tipu muslihat seperti jebakan dan lorong tersembunyi. Fakta bahwa ia membawa senjata dengan daya bunuh yang rendah berarti bahwa Rhuda lebih ahli dalam menangani tipu muslihat ini daripada melawan monster.

Dan dia akan bermain sendiri ? Gadis ini berbeda. Aku diam-diam menaikkan level bahayanya ke C.

Banyak sekali kemampuan yang dibutuhkan dalam penyerbuan ke brankas harta karun, dan hampir mustahil untuk menangani semuanya sendirian, jadi Asosiasi merekomendasikan untuk membentuk kelompok. Tentu, pergi sendiri memiliki kelebihannya sendiri, tetapi mempertaruhkan nyawa untuk pergi ke brankas sendirian adalah hal yang gila menurutku. Ada banyak pemburu gila di luar sana, dan menurut pengalamanku, para pemburu yang sendirian hampir semuanya seperti itu.

Dia mungkin terlihat kalem dan manis, tetapi entah dia memiliki kepribadian yang buruk sehingga tidak ada yang mau menemaninya, atau dia memiliki situasi yang sangat menyebalkan. Apa pun itu, aku lebih suka dia meninggalkanku sendiri.

Karena tidak tahu harus berkata apa, saya memaksakan diri untuk tersenyum. Salah satu dari sekian banyak hal yang saya pelajari selama bertahun-tahun di sini adalah bahwa tersenyum dapat membantu Anda melewati situasi yang paling sulit.

“Seluruh kariermu? Itu cukup berat.”

“Ya, serius! Aku mencoba pergi ke Sarang Serigala Putih, dan itu terlalu berat bagiku.” Ada kilatan di mata Rhuda, seolah dia sangat ingin berbicara dengan seseorang . “Jadi aku datang ke sini untuk mencari pesta, kan? Kurasa lima atau lebih pemburu level tiga bisa melewatinya bersama-sama.”

“Pssst, sarang serigala putih? Nak, apa kau tahu di mana kita?”

Nada mengejek dari interupsi tiba-tiba ini membuat ekspresi Rhuda mengeras. Itu datang dari segunung manusia di depan kami.

Dia mengenakan baju besi kulit dengan aksen logam dan mantel berlumuran darah. Jika Rhuda adalah mahasiswa baru yang bermata berbinar, orang ini adalah alumni berpengalaman yang sudah lama lulus. Sarung yang tergantung di ikat pinggangnya kotor karena sering dipakai.

Aku meringis. Mayoritas pemburu berdarah panas dan biasanya menjadi lebih berdarah panas seiring dengan tingkat keterampilan mereka. Bahkan Asosiasi sering mengatakan bahwa berdarah panas adalah bagian dari keterampilan dasar pemburu.

Tidak mengherankan, meskipun pria ini lebih besar dua kepala darinya, Rhuda berteriak tanpa rasa takut, “Apa urusanmu? Ada masalah denganku, sayang?!”

“Tingkat tiga? Sarang Serigala Putih? Ini bukan tempat untuk para amatir yang baru saja menjadi pemburu kemarin!”

Goliath menyeringai. Orang lain yang ada di barisan menoleh untuk melihat keduanya, sebagian karena kesal dan sebagian lagi karena bersemangat untuk bertarung, namun mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Aku diam-diam mundur selangkah. Kita harus berhati-hati agar tidak terlibat dalam perkelahian. Ya, itu hal lain yang kupelajari sebagai seorang pemburu.

Pemburu dilarang keras melukai rakyat biasa karena perbedaan kekuatan mereka terlalu besar. Jika Anda terlihat oleh para kesatria yang menjaga perdamaian, itu akan tercatat dalam catatan kriminal Anda. Itu juga masalah harga diri, jadi bahkan pemburu yang paling kejam pun berhati-hati untuk tidak melakukannya.

Di sisi lain, perkelahian antar pemburu sering kali diabaikan. Aku cukup lemah untuk mempermalukan orang biasa, tetapi karena aku resmi menjadi pemburu, tidak ada yang peduli jika aku terlibat dalam perkelahian pemburu dan terluka karenanya.

Bahkan, orang-orang akan memandang rendah saya jika saya tidak melawan. Mereka akan menyalahkan saya, korban. Oh, betapa kejamnya dunia ini!

“Kau hanya datang ke sini jika kau yakin dengan kekuatanmu. Orang-orang yang merekrut berasal dari Steps . Seorang pemula yang ingusan sepertimu tidak akan bisa bergabung dengan klan baru terbesar di ibu kota. Kau hanya membuang-buang waktu kami!”

Klan merupakan salah satu bentuk kelompok pemburu. Ketika beberapa pemburu berkumpul dan bergerak sebagai satu kesatuan, mereka disebut kelompok. Ketika beberapa kelompok bergabung, mereka disebut klan.

Ada berbagai alasan untuk melakukan konsolidasi: berbagi informasi, meminjamkan barang, meminjam anggota kelompok ketika peran penting tidak terisi, bahkan menantang brankas harta karun tingkat tinggi bersama-sama. Memiliki koneksi seperti itu membuat menjadi pemburu menjadi lebih mudah. ​​Untuk tujuan itu, Asosiasi merekomendasikan pembentukan klan.

Pertemuan perekrutan kelompok yang diadakan hari ini disponsori oleh sebuah klan bernama Steps, salah satu dari banyak klan terkenal di ibu kota kekaisaran Zebrudia. Nama resmi mereka adalah First Steps, dan mereka terdiri dari banyak kelompok muda tetapi terkenal. Meskipun mereka belum lama berdiri, Steps memperluas pengaruh mereka ke seluruh ibu kota. Hampir setiap pemburu yang bekerja di Zebrudia tahu nama itu.

Perekrutan biasanya dilakukan berdasarkan kebutuhan, tetapi Steps mengadakan acara berskala besar secara rutin setahun sekali. Para pemburu yang penuh harapan, tanpa memandang latar belakang, usia, atau level, dapat menjalani tes dari kelompok Steps. Jika Anda sesuai dengan selera mereka, Anda akan diterima sebagai anggota kelompok baru.

Tentu saja, anggota kelompok Steps cukup berkelas, yang tercermin dalam ujian mereka. Karena itu, sangat sedikit orang yang lulus, tetapi bagi mereka yang terampil tetapi tidak memiliki koneksi, mereka dipandang sebagai peluang seumur hidup.

Namun, antusiasme ini tidak pada tempatnya, karena para pemburu di Steps berada di lapisan paling atas dari para pemburu di ibu kota. Seperti teman-teman lama saya, bakat mereka melampaui tingkat kejeniusan dan memasuki wilayah “yang tidak masuk akal”. Hampir semua orang yang mengikuti ujian tersebut merasa semua kepercayaan diri mereka hancur berkeping-keping di hadapan mereka.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

“Maaf? Selebaran itu mengatakan level dan sejarahmu tidak penting. Lagipula, level tiga tidak bisa dianggap remeh!”

“Hah! Level tiga paling banter cuma rata-rata! Apa kau tahu berapa banyak pemburu level tiga yang harus dihadapi Steps?!” Goliath itu mencaci-maki Rhuda saat dia berani menunjukkan taringnya.

Di satu sisi, dia benar. Level 3 tidak lebih dari sekadar rata-rata. Bagi sebuah kelompok terkenal, sebutan level 3 tidak ada artinya. Semua anggota Steps setidaknya level 3.

Tetap saja, level Rhuda hanya mencerminkan statusnya saat ini. Saya telah menyebutkan bahwa 70% pemburu berhenti di level 3, tetapi selama Anda memiliki bakat, Anda dapat terus naik. Jika dia berhasil mencapai level 3 sendirian, maka bergabung dengan kelompok dan memperoleh pengalaman akan memudahkannya untuk terus naik.

Itulah sebabnya perekrutan anggota klan ini tidak menyertakan batasan level. Tidak peduli seberapa jeniusnya Anda, Anda tetap memulai dari level 1.

Kupikir itu hal yang buruk untuk dikatakannya, tetapi aku tetap menutup mulutku. Lebih baik tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Bahkan saat aku menonton dalam diam, konfrontasi di antara mereka terus memanas. Aku sudah jauh dari aksi itu pada titik ini.

Sementara sang goliath mencaci-maki Rhuda, ia berpura-pura menyentuh pedang di pinggangnya. Pedang itu panjangnya sekitar satu yard. Tidak seperti belati pertahanan diri Rhuda, pedang itu dibuat untuk membunuh monster dan hantu yang bersembunyi di dalam brankas harta karun.

Secara keseluruhan, Rhuda berada di luar kemampuannya. Tidak mungkin raksasa ini berada di bawah level 3.

“Heh. Mau selesaikan ini sekali dan selamanya? Kalau kamu mau bertengkar, ayo kita lakukan.”

Meski begitu, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. Wajahnya yang bersih berubah menjadi seringai liar.

Seperti raksasa Goliath, dia mengusap belatinya dengan tangannya sebelum mencabutnya dan memamerkannya dengan penuh kasih sayang.

Pemburu harta karun, sederhananya, tidak manusiawi. Jika mereka berkelahi dengan orang biasa, mereka selalu salah. Namun dalam kasus perkelahian antar pemburu, orang pertama yang menghunus senjata adalah si penyerang. Itulah alasan dia tidak menghunus pedangnya terlebih dahulu meskipun dia sangat marah. Pria itu jelas terbiasa mencari gara-gara.

Sekarang, bahkan jika Rhuda dipukuli habis-habisan oleh raksasa yang namanya bahkan tidak diketahuinya, dia tidak punya ruang untuk keringanan hukuman. Pengadilan tidak akan peduli jika dia lebih tinggi derajatnya darinya.

Bagaimana saya bisa sampai harus berurusan dengan ini? Saya hanya berdiri dalam antrean.

Sementara saya berdiri di sana, muak dengan cuaca dan pertengkaran ini, seorang pria keluar dari gedung, mengenakan seragam putih seperti semacam perwira kekaisaran. Kerahnya dihiasi tanda perak yang menyerupai sepasang jejak kaki. Ini adalah bukti bahwa ia adalah anggota First Steps. Ekspresi tidak berperasaan di wajahnya, yang dipenuhi bekas luka yang dalam, mencerminkan ekspresi raksasa di hadapanku.

Dia menatap tajam ke arah Goliath dan Rhuda dengan penuh cemoohan, lalu berteriak, “Hentikan pertarunganmu, atau pergilah ke tempat lain! Aku akan menendang kalian keluar, dasar idiot, bahkan tanpa menguji kalian!”

Goliath mendecakkan lidahnya dan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya. Begitu pula, mata Rhuda berkedut karena kesal saat ia menyingkirkan belatinya.

Akhirnya, barisan bergerak maju dan kami berhasil masuk ke dalam.

Antusiasme di dalam gedung bahkan lebih luar biasa daripada di luar. Aku mencium sedikit bau alkohol. Apakah ini bar? Semua meja digeser ke satu sisi, menyisakan ruang yang luas bagi para calon untuk berbaris. Suasana dipenuhi kegembiraan. Ketika Rhuda dan aku diantar masuk, matanya terbuka lebar.

Rupanya setelah melupakan keributan di luar, dia berseru, “Wow! Apakah semua orang di sini adalah pemburu?”

Beberapa anggota First Steps berseragam putih menempati meja-meja. Kalau bicara soal kelompok First Steps, ada berbagai macam. Untuk setiap kelompok yang terdiri dari beberapa pemburu terkenal, ada kelompok yang hanya pemimpinnya yang terkenal. Untuk setiap kelompok yang mencari kekuatan kasar, ada kelompok lain yang mencari keterampilan khusus. Mereka yang berharap untuk bergabung dengan salah satu dari mereka harus menuju meja kelompok pilihan mereka dan mengikuti ujian.

Ujiannya sendiri berbeda-beda di tiap partai. Ada banyak yang memberikan ujian dasar seperti wawancara dan ujian keterampilan formal, tetapi beberapa tampaknya lebih menghargai inspirasi.

Kami melihat sekeliling sejenak, tetapi Rhuda masih terpaku di tempatnya, tidak dapat menyembunyikan keheranannya.

Aku bisa saja mengabaikannya, tetapi aku merasa bersalah. Aku memutuskan untuk bertanya, “Pertama kali?”

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

“Itu bukan milikmu?”

“Kurasa ini… yang kelima?”

“Ini kelima kalinya?! Oh, um, maaf.” Entah mengapa, Rhuda meminta maaf.

“Itu bukan masalah besar. Saya kira sebagian besar orang di sini sudah mencobanya lebih dari sekali.”

Para pemburu pada dasarnya menganut sistem meritokrasi. Para pemburu yang berbakat akan segera direkrut. Namun, itu tidak berarti para pemburu yang tidak berbakat tidak memiliki kesempatan.

Tentunya ada lebih banyak orang seperti saya, yang tahu bahwa mereka tidak punya bakat tetapi tetap datang ke ibu kota untuk kesempatan yang sangat kecil itu. Kegigihan itu dapat dianggap sebagai keterampilan tersendiri. Setidaknya kita dapat mengetahuinya dengan pasti.

Saya menjaga jarak dari antrean yang terbentuk di setiap meja, tetap berada di sudut sambil mengamati situasi. Tampaknya ada lebih banyak kelompok yang mencari anggota daripada biasanya.

Meskipun ini adalah acara rekrutmen untuk Steps, bukan berarti setiap kelompok mereka datang ke sini setiap saat. Namun hari ini, dalam kejadian yang langka, setiap kelompok terkenal hadir. Itu menjelaskan mengapa antreannya memanjang ke luar.

Rhuda menyapa saya dengan sangat akrab, “Hai, Krai, bisakah kamu memberi tahu saya sedikit? Saya tidak tahu apa pun tentang semua ini.”

“Baiklah. Kurasa tidak ada salahnya untuk menjilat pemburu yang kuat.”

Lagipula, dia tidak akan menjadi level 3 selamanya. Dengan asumsi dia tidak mati. Rhuda sedikit lebih santai setelah mendengar jawabanku.

“Mungkin Anda tidak tahu, tapi saya sudah lama tinggal di kota ini. Saya kenal sebagian besar pemburu terkenal, jadi ini adalah kesempatan yang bagus.”

Pertama-tama, meskipun masuk ke dalam suatu kelompok adalah tujuannya, Anda tidak bisa begitu saja masuk ke suatu kelompok secara acak. Setiap kelompok merekrut untuk peran yang berbeda dan memiliki metode yang berbeda. Gagasan bahwa masuk ke dalam salah satu kelompok terbaik akan mengamankan masa depan Anda tentu saja tidak salah , tetapi bukan hal yang aneh bagi orang untuk beradu pendapat dengan kelompok baru mereka setelah direkrut.

Jika perbedaan bakat antara kamu dan anggota kelompokmu terlalu besar, itu akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Menurutku, Rhuda berada di jalur yang benar, tetapi ada banyak pemburu yang cakap dari seluruh dunia di ibu kota ini. Beberapa tampak seperti manusia, tetapi menyembunyikan beberapa bentuk kehidupan lain sepenuhnya. Teman-temanku seperti itu.

“Aku tidak tahu apa yang bisa kamu lakukan atau bahkan ingin lakukan, tapi karena kamu membawa belati itu, kamu mungkin cocok untuk hal lain selain pertempuran.”

Aku mengamati perlengkapannya sekali lagi. Selain belati, dia juga memiliki kantong kulit yang tergantung di pinggangnya, cukup kecil untuk tidak menghalangi gerakan. Dia mungkin juga memiliki peralatan untuk membuka kunci dan sejenisnya di sana.

Semua pemburu memiliki bakat dan keahlian mereka sendiri. Biasanya, ketika seorang pemburu solo seumur hidup bergabung dengan sebuah kelompok, mereka memilih kelompok yang paling mudah untuk dimasuki dan bergabung sebagai penyerang. Sebelumnya, mereka harus melawan monster dan hantu sendiri, jadi mereka cenderung memiliki kemampuan menyerang yang tinggi. Namun, dalam hal-hal seperti melucuti senjata dari perangkap, pengintaian, dan pembobolan kunci, mereka biasanya lebih rendah daripada seseorang yang mengkhususkan diri dalam kegiatan tersebut sebagai anggota kelompok.

Tanpa banyak pengalaman, Rhuda akan kesulitan mencoba bergabung dengan party sebagai Thief, seseorang yang ahli dalam aktivitas tersebut. Dia sendiri mungkin tahu banyak, jadi tidak ada alasan untuk menunjukkan hal itu dan membuatnya marah.

Dia menungguku bicara dengan ekspresi serius di wajahnya, jadi aku menunjuk ke bagian belakang ruangan dan melanjutkan, “Pertama-tama, ada satu aturan utama di sini: semakin jauh kelompok itu berada, semakin tinggi level mereka.”

Mirip dengan level yang ditetapkan untuk para pemburu, klan dan kelompok juga memiliki level yang ditetapkan oleh Asosiasi Penjelajah. Kelompok dalam klan yang sama dapat dipisahkan oleh jurang keterampilan yang lebar.

Aku menunjuk ke meja besar di ujung paling belakang, tempat kerumunan terbesar berkumpul. “Itulah kelompok terkuat yang sedang merekrut saat ini: Ark Brave. Pernah mendengar tentang mereka? Rata-rata anggotanya baru berusia dua puluh satu tahun, tetapi mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik. Mereka berhasil membersihkan brankas harta karun level tujuh hanya dengan enam orang.”

The Braves adalah monster paling menonjol dalam penyerbuan yang terjadi di ibu kota kekaisaran. Mereka memiliki kekuatan yang sangat besar sehingga orang akan mengira mereka diberkati oleh para dewa. Pemimpin mereka dikenal di jalanan sebagai pahlawan sejati.

Ngomong-ngomong, White Wolf’s Den adalah gudang harta karun level 3. Sebutan Asosiasi terkadang agak samar, tetapi gudang level 3 biasanya direkomendasikan untuk kelompok yang terdiri dari beberapa pemburu level 3. Gudang harta karun yang hanya satu level lebih tinggi hampir sepuluh kali lebih sulit, jadi bagi Ark Brave untuk menyelesaikan gudang level 7, ada perbedaan besar antara mereka dan dia.

“Jika Anda bisa masuk ke partai itu, kesuksesan Anda hampir terjamin. Jika tidak… Yah, bahkan sekadar menerima sedikit pujian dari salah satu anggotanya saja sudah cukup untuk membuat partai lain berebut Anda.”

Sendirian atau tidak, berpengalaman atau tidak, dia pasti sudah tahu nama-nama mereka sekarang.

Bahkan Rhuda, dengan segala keberaniannya, merasa terintimidasi oleh hal ini. Ia berbisik, “Hanya bertanya, tapi… apakah menurutmu aku punya kesempatan?”

“Tergantung padamu. Maksudku, sejauh yang kutahu, Ark Brave belum pernah merekrut siapa pun selama acara semacam ini.”

Mereka adalah nama kelas atas bahkan di ibu kota. Para pemburu muda akan mencoba masuk berkali-kali. Komposisi kelompok mereka sudah solid, jadi orang-orang yang berkerumun di sekitar meja mereka mungkin tidak benar-benar berharap untuk masuk. Mereka hanya ingin melihat wajah para anggota kelompok atau mungkin membuat koneksi sementara dengan mereka.

Rhuda menatap kerumunan dan mendesah dalam-dalam, bahkan tanpa repot-repot mengeluh. Saat mendengar “level tujuh”, dia mungkin mengira itu di luar jangkauannya.

Aku terus memperkenalkannya kepada rombongan lainnya. Mereka semua punya nama-nama yang mungkin pernah kau dengar setelah berada di ibu kota selama beberapa bulan. Rhuda tidak mengenal mereka karena dia bekerja sendiri selama ini, tetapi jika dia mau mencari informasi ini, dia pasti akan menemukannya dengan mudah. ​​Sebaliknya, fakta bahwa dia tidak tahu hanya membuktikan bahwa dia seorang pemula.

Saya menunjuk ke masing-masing kelompok dan memberikan penjelasan. Bukannya saya mengenal setiap kelompok, tetapi ada beberapa kelompok di sini yang tidak pernah muncul di tahun-tahun sebelumnya. Hampir semua kelompok tampaknya berpartisipasi dalam acara rekrutmen ini. Setelah selesai, saya menghela napas.

Setelah ceramah panjangku, Rhuda berkata dengan agak jengkel, “Kau memang tahu banyak. Aku sudah lelah hanya dengan mendengarkannya.”

“Semua ini adalah pengetahuan umum.”

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

“Entahlah, bolehkah aku bertanya, tapi kamu ingin bergabung dengan siapa?”

“Bergabung? Hm… Tidak ada, kurasa? Aku tidak bisa melakukan apa pun.”

Saya tidak memiliki bidang keahlian. Bahkan saya tidak bisa disebut serba bisa; saya benar-benar tidak memiliki keterampilan apa pun. Tidak menguasai satu pun, kecuali yang lebih buruk—tidak punya keberanian, dan tidak punya kekuatan. Semangat kecil yang saya miliki saat saya pikir saya berharga telah lama padam.

Tak perlu dikatakan lagi, menjadi seorang pemburu adalah pekerjaan yang berbahaya. Beberapa perkiraan menyatakan bahwa 70% pemburu tewas di brankas harta karun. Saya tidak sanggup mengambil risiko itu. Saya menggunakan kurangnya bakat saya sebagai alasan, tetapi mungkin itu adalah masalah terbesar saya. Itu membuat saya ingin muntah.

“Begitu ya. Kalau kamu mau, mungkin kita bisa membentuk sebuah pesta?” usulnya dengan riang.

Rhuda mungkin serius. Jantungku berdegup kencang, dan napasku jadi sulit. Di antara orang jahat, dia adalah orang baik. Dia tidak mungkin bercanda. Namun, pikiran bahwa aku akan menyeretnya ke bawah sungguh menyakitkan.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi aku tidak butuh belas kasihan. Kau harus mencari pesta yang sesuai dengan kekuatanmu dan membuat masa depanmu secerah mungkin.”

“Oh, oke.”

Aku menggenggam erat rantai perak yang tergantung di bawah ikat pinggangku. Sensasi dingin itu sedikit menenangkan jantungku yang berdebar kencang.

Tiba-tiba, Rhuda mengalihkan pembicaraan. “Hah? Hei, bagaimana dengan meja kosong di sana? Kenapa mereka tidak menyingkirkannya?” Dia menunjuk berulang kali ke meja besar dan kosong di belakang zona perekrutan Arc Brave.

“Wah. Kalian berdua benar-benar tidak mengerjakan pekerjaan rumah, ya?”

“Wah!”

Goliath yang diajaknya berdebat tadi kini mendekat. Wajahnya merah, seolah-olah hawa panas mulai menyerangnya. Bisepnya yang berkembang dan baju besinya yang kasar dan berpaku tampak lebih berbahaya di bawah cahaya. Rupanya, dia berhasil, karena suasana hatinya jauh lebih baik daripada sebelumnya.

Paradenya benar-benar hujan, Rhuda mengerutkan kening dan melotot padanya. “Apa yang kauinginkan dari kami? Jangan pikir aku tidak akan marah lagi.”

“Jangan terlalu jahat, Nak. Biarkan Greg yang Agung, seorang pemburu sejati , menunjukkan kepadamu caranya.”

Greg yang Hebat? Tidak pernah mendengar tentangnya. Namun, saya hanya tahu nama-nama pemburu terbaik, pemburu papan atas yang pasti dikenal oleh siapa pun yang paham industri ini. Ada banyak orang tangguh yang tidak saya kenal. Sangat mungkin dia akan menjadi terkenal.

“Meja itu untuk kelompok yang mendirikan First Steps bersama Ark Brave. Sepertinya mereka tidak akan datang hari ini.”

“Partai yang… mendirikan mereka?” Rhuda berkedip.

Greg yang Agung merendahkan suaranya, seolah-olah dia sedang menceritakan rahasia yang dijaga ketat. “First Steps selalu mencari anggota, tetapi hari ini, mereka keluar dengan kekuatan penuh. Mereka bahkan membawa Braves ke sini setelah mereka menghancurkan brankas tingkat tujuh itu. The Crosses dan Starlights juga ada di sini, dan mereka tidak pernah merekrut. Dan lihat… mereka bahkan membawa orang-orang dengan tanda Steps merangkak di sekitar, dan mereka tidak ada di pesta mana pun.”

Dia melirik sekilas ke arah seorang pria berwajah tidak menyenangkan yang berdiri di dekat tembok dengan tangan disilangkan. Pria itu tidak mengenakan seragam yang sama dengan para pemburu yang sedang merekrut. Namun setelah diperiksa lebih dekat, kerah, lengan baju, dan tempat-tempat lain yang tidak mencolok memiliki kancing dan perlengkapan lain yang bertuliskan lambang Langkah Pertama. Sebagai aturan umum, anggota klan harus mengenakan simbol tersebut di tempat yang mencolok.

“Tidak ada gunanya semua Langkah ini dilakukan jika mereka tidak merekrut, ya? Pasti ada alasannya.”

Saya terpaksa menyela pembicaraannya yang sarat konspirasi. Greg yang Agung jelas telah mengerjakan pekerjaan rumahnya, tetapi saya tahu sedikit lebih banyak.

“Mereka adalah anggota solo yang tergabung dalam First Steps.”

“Hah?! Bisakah kamu bergabung dengan klan sendirian?”

“Jumlah anggota minimal satu orang. Anda memerlukan satu orang untuk mendaftar ke klan, tetapi jika Anda mengisi formulir pendaftaran sebagai anggota satu orang, Anda bisa masuk. Meskipun Anda harus sangat kuat.”

Kalau saya harus mengatakannya, Rhuda telah memaksakan diri hingga batas kemampuannya atau hanya memiliki sedikit bakat dan keberuntungan di pihaknya.

Mengalihkan perhatianku dari laki-laki itu, aku menunjuk seorang gadis berwajah bosan yang sedang berjalan-jalan di dekat meja kosong.

Dia mengenakan perlengkapan bertarung ketat dari kulit hitam. Bersama dengan rambut bob hitamnya dan belati yang tergantung di ikat pinggangnya, penampilannya menekankan kemudahan bergerak dari atas ke bawah. Gadis itu mungkin lebih muda dari Rhuda.

“Itu Tino Shade. Dia level empat, dan dia bekerja sendiri untuk First Steps. Menurutku dia salah satu yang paling terkenal.”

“Gadis kecil itu? Benarkah?”

“Hati-hati dengan ucapanmu. Usia dan penampilannya menunjukkan bahwa dia orang yang mudah marah.”

Tino adalah seorang Pencuri, seperti Rhuda, tetapi lebih maju. Kupikir dia mungkin bisa melewati Sarang Serigala Putih sendirian. Dia hanyalah satu binatang buas di antara para Pencuri.

Greg yang Agung akhirnya mengalihkan perhatiannya kepadaku, matanya berbinar penuh minat. “Kau tidak tampak seperti seorang pemburu, tetapi kau benar-benar ahli dalam bidangmu.”

“Pengumpulan informasi itu penting. Lagipula, dia kebetulan adalah… murid seseorang yang kukenal.” Aku menarik tudung kepalaku untuk menutupi lebih banyak wajahku.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

Lebih spesifiknya, dia adalah murid seorang teman. Dengan kata lain, teman-temanku adalah monster yang luar biasa. Gila, kan?

“Seseorang yang kau kenal?” Rhuda bertanya lagi, penasaran.

“Entahlah kenapa dia ada di sini saat dia terbang sendirian.”

Mungkin dia bosan bekerja sendiri dan datang ke sini untuk mencari kelompok baru. Lagipula, orang-orang di dalam klan juga bisa direkrut. Meskipun aku membayangkan dia bisa bergabung dengan kelompok tanpa repot-repot datang ke sini.

Melihat ekspresiku yang heran, Greg yang Agung menyilangkan tangannya dengan angkuh. “Itu saja. Sekarang kita akan masuk ke inti permasalahan. Begini, ada rumor yang beredar tentang alasan mereka di sini. Hari ini, salah satu dari dua pihak yang mendirikan First Steps ada di sini. Sebuah pihak yang tidak pernah mengintai siapa pun selama entah berapa lama.”

Dia berhenti sejenak, matanya menunjukkan kegembiraan yang mendalam. Nada suaranya membuatnya terdengar seperti sedang menceritakan kisah yang menyeramkan. Kemudian, dia mencondongkan tubuhnya dan berkata, “Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, para Griever sedang mencari anggota.”

Rasa terkejut menjalar ke sekujur tubuhku saat mendengar nama itu. Rasanya seolah-olah tempat ini saja yang terputus dari dunia luar.

Tanpa menyadari keadaanku saat ini, bibir si Greg Agung melengkung membentuk seringai. “Para Griever adalah yang terbaik di antara yang lain. Tanpa kesempatan sekali seumur hidup ini, tidak seorang pun dari kita akan pernah melihat mereka, apalagi dijemput oleh mereka. Aku yakin mereka akan mencoba muncul jika semuanya berjalan lancar.”

Kegembiraannya tampak jelas. Semangat yang terpancar dari ucapannya telah mengejutkan Rhuda hingga ia terdiam.

The Grievers. Perutku mual. ​​Itulah julukan kelompok yang kubentuk bersama teman-temanku saat kami meninggalkan pedesaan dan datang ke ibu kota. Dengan memimpin tim yang terdiri dari lima monster, kelompok itu langsung menjadi terkenal dalam waktu singkat. Pada titik ini, mereka dan Ark Brave menjadi dua kelompok muda terkuat di ibu kota.

Nama resminya? Grieving Souls.

Aku menyadari tenggorokanku kering. Saraf-sarafku membuatku berkeringat. Jangan sebut nama itu, aku ingin memohon, tetapi akan terlalu aneh untuk mengatakannya sekarang. Aku mundur lebih dalam ke dalam tudung kepalaku, berusaha menyembunyikan diriku sebisa mungkin.

“Ada apa? Kamu sakit?” tanya Rhuda khawatir, saat aku menyusut dan gemetar.

Saya ingin muntah.

“Kurasa itu semua palsu. Aku di sini, jadi bersemangat karena kedengarannya sangat menarik.” Greg yang Agung mengangkat bahu.

Setiap anggota First Steps berlevel tinggi, bukan hanya Ark Brave dan Grieving Souls. Bahkan Great Greg, dengan segala sifat pemarahnya, tidak akan mengeluh hanya karena ia gagal masuk ke satu party.

Namun, ada satu orang yang mengeluh . “Hei, apa-apaan ini?! Di mana para Griever?!”

Semua mata tertuju padanya sekaligus.

Itu adalah seorang anak laki-laki dengan rambut merah menyala. Di punggungnya terdapat pedang besar yang sangat besar sehingga tidak ada manusia normal yang bisa mengayunkannya. Meskipun dia pendek, orang bisa tahu bahwa tubuhnya kencang dan berotot bahkan melalui pakaiannya.

Untuk mengulanginya, kekuatan seorang pemburu sering dikaitkan dengan sifatnya yang pemarah. Dia berani mengatakan apa yang tidak akan dikatakan orang lain, termasuk Greg Agung. Matanya yakin akan kemenangan melawan semua orang yang hadir, dan keyakinan itu kemungkinan didukung oleh kekuatan yang sesungguhnya. Dia jelas lebih muda dariku, tetapi akan berbahaya jika hanya menyebutnya sombong dan membiarkannya begitu saja.

Terlebih lagi, pedang besar yang disampirkan di punggungnya berkilauan dengan cara yang tidak dimiliki benda buatan manusia mana pun. Itu adalah sesuatu yang ditemukan di brankas harta karun—benda khusus yang disebut Relik.

“Aku tidak mau yang kecil-kecilan. Kalian bilang yang terbaik dari yang terbaik akan ada di sini, jadi aku datang jauh-jauh ke sini!” Dia melanjutkan omelannya yang jorok, tidak berharap ada yang setuju dengannya.

“Anak itu punya sifat pemarah. Dia tidak ingin membuat semua orang di sini jadi musuh, kan?” gumam Greg yang Agung sambil memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Dia memiliki aura seorang penjahat, tetapi tampaknya dia telah memperoleh akal sehat selama bertahun-tahun.

Bagi para pemburu harta karun, koneksi sangatlah penting. Rumor dapat menyebar dalam sekejap mata jika seseorang menimbulkan masalah. Tidak peduli seberapa kuat dirimu, itu dapat berarti akhir dari kariermu. Orang ini mungkin tidak peduli sampai sekarang, tetapi semua orang di sini menyukai Steps, dan semua orang di sini kuat. Bahkan banyak yang memiliki Relik seperti dia.

Namun, tidak ada tanda-tanda ada yang mencoba menghentikannya. Dia mungkin bukan satu-satunya yang merasa muak. Yang lain melihat dengan tenang, seolah-olah mereka sedang menonton sandiwara.

Anak laki-laki itu menatap tajam ke arah Tangga di setiap meja, matanya membara karena marah. Namun, sebagian besar dari mereka memutuskan untuk mengabaikannya. Tidak ada yang lebih terbiasa diperlakukan kasar daripada pemburu kelas atas.

Tampaknya semakin marah, bocah itu berteriak lebih keras, seperti binatang buas yang marah. “Aku akan menjadi pemburu terkuat di luar sana, dan aku sudah level empat! Kupikir aku akan bertemu dengan yang terbaik dari yang terbaik di ibu kota, tetapi aku tidak melihat apa-apa! Astaga, aku sudah muak dengan ini!”

Wah, dia benar-benar mengatakannya. Orang ini akan menjadi masalah besar atau mati.

Dia tampak seperti remaja. Level 4 bagus untuk usianya, tentu saja. Kepercayaan dirinya yang tak terbatas dan kesombongannya yang nyata tidak begitu terpuji, tetapi Anda tahu apa yang mereka katakan: pemenang menulis buku sejarah. Begitulah cara kerja industri ini.

Rhuda sedikit tersentak, tampaknya terkejut karena level si idiot ini lebih tinggi darinya. Namun, tidak apa-apa; masih ada kemungkinan dia naik level dalam sebuah kelompok.

Saat ia terus menghentakkan kakinya dan membuat keributan, seorang anggota Steps akhirnya mendekatinya. Dia adalah salah satu orang yang selama ini ia tatap, seseorang yang bukan bagian dari kelompok perekrutan: Tino Shade, gadis yang selama ini berkeliaran di sudut.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

Dia melangkah mendekatinya dengan santai, menatapnya dengan tatapan yang dapat membuat bulu kuduk pria mana pun merinding.

“Apa yang kamu inginkan?”

“Kau terlalu sombong. Kami tidak menginginkanmu di sini.”

Ini makin buruk, pikirku dalam hati.

Nada bicaranya datar dan dingin. Dia jelas-jelas marah. Ini adalah ciri khasnya; Grieving Souls adalah kelompok tempat mentor Tino bergabung.

Para anggota First Steps yang tadinya tetap tenang meski anak laki-laki itu melotot, kini dengan gugup bergegas melerai mereka.

“Tunggu, Tino! Kita di sini untuk merekrut orang, bukan untuk berkelahi!”

“Satu serangan, dan dia akan tumbang. Itulah yang akan dilakukan Lizzy sayangku. Akulah yang akan bergabung dengan Grieving Souls. Dia berjanji padaku bahwa aku bisa bergabung saat aku sudah lebih kuat.”

Dia berani menghadapinya dari jarak dekat meskipun pedang besarnya menakutkan. Kemarahan gadis itu sama seperti anak laki-laki itu.

Sementara Tino tampak siap menerkamnya kapan saja, anak-anak tangga lainnya mencoba menenangkannya. Aku bertanya-tanya siapa yang akan menjadi pihak yang bersalah dalam beberapa saat ke depan.

“Biarkan saja si idiot itu! Kita hanya membuang-buang waktu. Ingat, kita diperintahkan untuk melakukan ini dengan damai sebisa mungkin! Kau juga akan membuat kita mendapat masalah!”

“Siapa yang kau sebut idiot? Aku akan membunuhmu, bro!”

“Dasar bodoh! Pergilah dan mati di suatu tempat agar kami bisa melakukan tugas kami, oke?!”

Sekarang bahkan Steps pun merendahkan diri ke level anak ini. Klan papan atas atau bukan, orang-orang di dalamnya sama saja. Semua monster ini ingin sekali memamerkan kekuatan mereka.

Keributan semakin menjadi-jadi saat semua orang terus menyiramkan bahan bakar ke api. Setidaknya tidak ada yang bisa pecah di sekitar; orang-orang bisa mulai mengeluarkan senjata kapan saja sekarang. Begitu itu terjadi, tidak ada yang bisa menghentikannya sampai seseorang tewas atau nafsu membunuh semua orang terpuaskan.

Perkelahian antara pemburu harta karun merupakan suatu malapetaka.

Untungnya, tidak ada orang biasa yang akan terperangkap di dalamnya, tetapi jika Relik mulai bermunculan—yang pasti dimiliki oleh beberapa pemburu—bangunan ini dan bangunan-bangunan di sekitarnya dapat dengan mudah dihancurkan.

“Ya, tangkap mereka! Tunjukkan pada kami terbuat dari apa Tangga itu!” Greg yang Agung menyemangati mereka.

Mengikuti jejaknya, beberapa orang lain melakukan hal yang sama. Hebatnya, beberapa dari mereka bahkan adalah Steps sendiri. Ini jelas sudah di luar kendali.

Saat Rhuda menyaksikan dengan tercengang, aku menarik lengan bajunya dan berbisik, “Rhuda, kita harus menyerah dan keluar dari sini. Begitu pertarungan dimulai, pertarungan tidak akan berhenti. Dan jika kita terjebak di dalamnya, kita akan mati.”

Para pemburu tidak tahan dihina. Ketika diserang, mereka akan selalu melawan. Ketika diserang balik, mereka akan melawan lebih keras. Itu adalah lingkaran umpan balik negatif. Bahkan jika itu hanya kecelakaan, mereka tidak akan membiarkan penyerang lolos. Itu tidak akan pernah berakhir sampai hanya ada satu orang yang berdiri.

Tino mengangkat bahu dan mengetuk-ngetukkan ujung kakinya. Aku tahu gerakan ini; dia akan menendang kepala Tino hingga putus.

Tendangan pemburu yang terlatih dengan baik dapat dengan mudah menghancurkan tanah atau menghancurkan dinding. Hantu—penjaga brankas harta karun yang bahkan tidak dapat dilukai oleh tembakan senjata berat—akan hancur hanya dengan satu tendangannya.

“Hah? Tunggu!”

“Jika tidak ada yang lain, aku tahu kapan keadaan menjadi berbahaya. Sekarang mari kita pergi sebelum pertarungan dimulai.”

“Tapi aku masih ingin mencari pesta!”

Tidak ada harapan. Bahkan otaknya telah berubah menjadi otot murni. Hidupmu lebih penting daripada pesta! Begitulah caraku bertahan hidup selama lima tahun terakhir. Rhuda jelas tidak pernah melihat pertengkaran antara pemburu tingkat tinggi.

Aku seharusnya tidak datang ke sini. Rasa penyesalan yang amat dalam mencengkeram otakku.

Dengan mata berkaca-kaca, aku mulai memohon. “Aku tahu, tapi aku akan membantumu mencari! Aku akan membantumu, sungguh! Tapi hidupmu lebih penting.”

“Hah? Baiklah, aku mengerti.”

Gairah di ruangan itu terus meningkat. Bahkan, pedang remaja itu kini benar-benar terbakar.

Api merah menyelimuti pedang itu tanpa menyebar, menerangi ekspresi dingin Tino. Banyak Relik yang memiliki kekuatan luar biasa seperti ini.

Kami merayap di sepanjang dinding menuju pintu keluar, berharap agar tidak terlihat. Rasanya menyedihkan, tetapi itu adalah pilihan yang paling aman. Aku mendengar percakapan semakin intens di belakangku.

“Berpikirlah setelah membunuh. Lizzy mengajariku itu.”

“Cih. Baiklah, putri. Lakukan saja. Tapi aku tidak akan bersikap lunak padamu!”

“Apakah kamu meremehkanku? Hm? Jika kamu ingin bertarung, mari kita lakukan di luar!”

Jika mereka bentrok di luar, para kesatria kekaisaran pasti akan datang, terutama mengingat masyarakat menjadi lebih peka terhadap pemburu harta karun dan perilaku mereka. Jika mereka menyakiti orang biasa, mereka akan tamat.

Ejekan dari pihak ketiga terus berlanjut. Aku tidak ingin memikirkannya, tetapi itu adalah suara Steps. Semuanya terlalu kacau.

“Ya, lakukanlah! Siap, siap, bertarung!”

“Hei, berhentilah menghasut mereka!”

Suara-suara teriakan, ejekan kasar dan siulan, kegaduhan. Di belakang kami saat kami keluar, seseorang memberi isyarat agar mereka bertarung. Aku berlutut, merangkak keluar seperti belatung.

Tepat sebelum aku berhasil keluar dan akhirnya lolos dari zona bahaya ini, hembusan angin kencang menerjang ruangan. Angin kencang, yang mengandung udara panas dari para pemburu, membuatku kehilangan keseimbangan dan menjatuhkanku ke belakang, serta melepaskan tudung kepalaku.

Rhuda menjerit saat sebuah bayangan muncul di atasku. Jantungku berdebar kencang saat aku perlahan mendongak.

Kemudian, Rhuda bergumam lemah, “Kapan kamu…?”

Mata yang seperti berlian hitam tembus pandang itu menatapku. Itu milik Tino, yang seharusnya melawan remaja itu.

𝗲n𝓾𝓶a.i𝓭

Poninya yang terbelah rapi bergoyang setelah beberapa saat. Kakinya yang telanjang dan lentur berada tepat di depan mataku. Kemarahan di wajahnya kini tergantikan oleh tatapan kosong.

Rhuda menelan ludah. ​​“Eh, apa yang terjadi?”

Tino tidak menjawabnya, malah bertanya dengan suara gemetar, “Tuan, apa yang sedang Anda lakukan? Sudah berapa lama Anda di sini?”

Ugh. Kurasa aku mau muntah.

Mari kita bicarakan bagaimana mimpi itu dimulai.

Setelah memasuki usia dewasa pada usia lima belas tahun, kami berenam, termasuk saya, telah menguji keterampilan kami di beberapa brankas harta karun yang dinilai pada level 1.

Tempat penyimpanan harta karun diberi peringkat berdasarkan lokasi, tingkat kesulitan triknya, serta ancaman dan harta karun di dalamnya. Tempat penyimpanan level 1 mudah dicoba oleh pemburu pemula. Tempat penyimpanan ini terbukti tidak sebanding dengan kami, pemburu yang telah menjalani pelatihan intensif selama bertahun-tahun dengan semangat yang tak terbatas.

Kami berhasil melewati mereka lebih cepat daripada semua kelompok pemula lainnya, karena merasa bahwa kami memiliki masa depan yang cerah sebagai pemburu harta karun. Namun, di saat yang sama, saya juga menyadari bahwa saya berada satu atau dua liga di bawah yang lain.

Jujur saja, aku selalu punya pemahaman samar tentang hal itu saat kami berlatih, tapi ketika kenyataan itu dipaksakan kepadaku, aku merasa seperti terseret ke neraka.

Perbedaan kekuatan kami tidak terlalu buruk pada saat itu, tetapi dalam beberapa tahun, aku bahkan tidak akan bisa bergabung dalam perburuan mereka. Mereka jenius, sedangkan aku bahkan tidak biasa-biasa saja jika kau bermurah hati.

Saya telah—dan masih—hanyalah sebuah hambatan yang ekstrem.

Suatu hari, saya akhirnya benar-benar mengerti bahwa kami tidak setara. Kami seumuran dan tumbuh di lingkungan yang sama, tetapi saya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka. Beberapa dari mereka memiliki banyak mana, dan yang lainnya sangat kuat.

Bahkan adik perempuanku punya bakat sihir, sementara aku tidak punya apa-apa. Bisakah kau bayangkan betapa frustasinya itu bagiku? Meskipun dia bukan adik perempuanku, kurasa; kami hanya menganggap satu sama lain seperti itu.

Sebagai teman masa kecil, kami seperti keluarga. Bahkan sebelum kami memutuskan untuk menjadi pemburu, kelompok kami selalu bersatu. Kami kadang-kadang tidak setuju dan bahkan berkelahi, tetapi kami berhasil sejauh ini. Kampung halaman saya kecil, jadi kami semua dibesarkan bersama.

Bagaimanapun, perbedaan kekuatan itu terasa nyata bahkan bagi saya, yang paling lemah di antara semuanya. Semua orang mungkin mengira saya hanya orang yang terlambat berkembang. Namun fakta bahwa tidak seorang pun pernah menyebutkannya hanya menunjukkan betapa baiknya mereka.

Pada malam perampokan pertama kami di brankas harta karun, selama pertama kalinya saya menginap di penginapan yang jauh dari rumah, saya menangis dan menangis di bantal. Keesokan harinya, saya memutuskan untuk menyerah pada semua itu.

Gudang harta karun melahirkan kekayaan dan bahaya. Material mana, blok penyusun gudang harta karun, berkumpul bersama untuk menciptakan gudang dan harta karun di dalamnya, sekaligus melahirkan hantu yang akan menentang pemburu mana pun yang berani masuk.

Aku merasa bahwa jika aku terus menjadi pemburu, aku pasti suatu hari akan menyeret kelompokku ke titik yang membahayakan mereka. Tidak akan ada masalah jika mereka meninggalkanku untuk mati saat aku mengacaukan segalanya—di luar hal yang jelas, tentu saja—tetapi teman-temanku tidak akan memilih itu. Dan aku tidak ingin mati.

Sungguh menyedihkan harus menyerah pada mimpiku, tetapi itu lebih baik daripada membahayakan teman-temanku. Petualanganku berakhir di gudang harta karun yang diperuntukkan bagi para pemula, tetapi itu juga menjadi benih yang akan tumbuh menjadi cerita-cerita baru. Lagipula, begitu teman-temanku menjadi pemburu kelas satu, aku bisa membanggakan diri bahwa aku pernah menjadi bagian dari kelompok mereka.

Keesokan harinya, saya mengumpulkan semua orang di kamar saya di penginapan dan menjelaskan kepada mereka inti dari alasan saya menyerah. Saya sudah meneteskan semua air mata saya malam sebelumnya, jadi saya tidak meneteskan air mata selama pidato ini.

Setelah aku menceritakan semuanya, orang pertama yang berbicara adalah Luke Sykol, orang yang awalnya mengajukan ide agar kami menjadi pemburu harta karun. Akhirnya, dia akan menjadi murid Sword Saint dan kemudian dikenal sebagai Protean Sword. Dia sama seriusnya denganku.

“Sebenarnya aku juga banyak berpikir tadi malam. Kau tidak punya peran, kan, Krai? Kau seharusnya menjadi pemimpin kami.”

“Eh, kamu mendengarkannya?”

Itulah awal dan akhir segalanya.

Kejeniusan mereka jauh melampaui ekspektasiku. Jumlah gudang harta karun yang kami rampok semakin bertambah. Dalam waktu kurang dari setahun, jelaslah bahwa aku tidak akan pernah bisa mengejar mereka. Namun, mereka tetap memanggilku pemimpin mereka—karena, sederhananya, mereka bodoh.

Bodoh, ya, tapi paling kuat di luar sana. Gairahku dengan cepat ditelan dan digantikan oleh rasa takut akan kematian, sampai-sampai aku sendiri tidak bisa mengatasinya. Sejak saat itu, aku hanya ingin berhenti menjadi pemburu sekarang juga. Meski begitu, aku telah menjadi pemimpin mereka.

Dan sekarang, setelah bertahun-tahun mengikuti arus, saya terus memimpin binatang buas ini saat mereka tumbuh dan berkembang.

“Orang itu anggota Griever ?! Dia terlihat sangat lemah. Dia hanya gemetaran!”

“Di mana dia selama ini? Orang-orang akan berkelahi.”

“Bukankah dia orang yang berdiri di belakangku dalam antrean?”

Kerumunan itu meledak dalam bisik-bisik.

Aku sendiri yang menanggung akibatnya. Kalau aku jadi mereka, aku juga akan melakukan hal yang sama, pikirku sedih.

Aku terduduk lemas di meja Grieving Souls dan menatap kosong ke sekeliling. Teman-temanku tidak datang ke acara seperti ini, jadi aku duduk di meja besar ini sendirian. Faktanya, anggota Grieving Souls yang lain sedang pergi keluar kota, membawa serta brankas harta karun ke mana-mana. Bahkan jika mereka ada di kota, aku tidak mungkin menyeret mereka ke sini.

Semua mata di ruangan itu tertuju padaku, tetapi tidak ada yang berani mendekat. Mereka hanya menatapku dengan melotot seolah-olah aku berkepala dua. Apa salahku? Yang kulakukan hanyalah kesiangan dan terlambat datang! Kemudian aku merasa tidak enak badan, jadi aku mencoba untuk pulang! Tidak akan ada yang peduli jika aku tidak ada di sini, sialan!

“Jadi, ini yang dinamakan kesendirian,” candaku sambil tersenyum meremehkan.

Rasa sakit yang tajam menjalar ke perutku. Tidak diragukan lagi aku adalah orang terlemah di gedung yang penuh dengan pemburu ini. Mencoba melarikan diri dari pertarungan itu juga bukan hal yang mudah. ​​Aku benar-benar takut!

Bagaimana semua orang ini, yang sekarang menatapku dengan ragu, akan bereaksi jika mereka tahu bahwa aku bukan hanya anggota Griever, tetapi pemimpin mereka ?

Setelah menarikku ke meja, Tino menggembungkan pipinya karena kesal dan mencoba menghentikan gosip mereka. Tatapan matanya tampak berbahaya.

“Jangan khawatir, Guru. Saya paling tahu kehebatan Anda.”

“Kaulah alasan aku terjebak di sini, mendekam dalam kekecewaan.”

Tino Shade belajar di bawah bimbingan salah satu teman masa kecilku, Liz Smart—Bayangan Tertahan dan binatang buas yang tangannya dapat mencapai sasarannya lebih cepat daripada kata-kata. Dulu ketika kami pertama kali tiba di ibu kota, Liz menyukai Tino dan mengangkatnya sebagai murid. Bertahun-tahun kemudian, aku mengumpulkan Ark Brave dan beberapa kelompok lain untuk membentuk klan First Step. Bahkan saat itu, Tino masih bersamaku.

Dia menyayangi Liz seperti saudara perempuan, dan begitu pula, dia menghormatiku sebagai seorang pemimpin. Meskipun dia bukan anggota kelompok kami, dia seperti maskot Grieving Souls. Meskipun dia cukup buas sehingga terasa aneh memanggilnya seperti itu.

Kebetulan, alasan dia memanggilku “Master” adalah karena aku adalah pemimpin Grieving Souls dan pemimpin klan First Steps. Di satu sisi, aku memiliki singgasana di atas tumpukan binatang buas. Pada pertemuan pembentukan klan, aku hanya mengikuti arus dan entah bagaimana berakhir sebagai pemimpinnya juga. Mengingatnya saja membuatku ingin muntah.

“Kenapa kau di sini? Bukankah seharusnya kau yang berburu?”

Tino mencengkeram lengannya ke dada dan menunduk, menatapku dengan mata memohon. Sanjungan dan amarahnya yang meledak-ledak hanyalah dua gejala pengaruh buruk mentornya.

“Tapi kamu bilang kalau Grieving Souls sedang… mencari anggota party hari ini.”

“Aku tidak mengatakan itu. Aku hanya bilang aku akan mampir.”

Dan itu hanya karena wakilku marah padaku dan menyuruhku datang karena “bla, bla, ini acaramu sendiri” dan sebagainya. Namun, setiap dua tahun, aku datang dengan menyamar.

Selain itu, menurutku aneh juga kalau orang-orang jadi heboh hanya karena rumor yang samar-samar. Para pemburu benar-benar tidak bisa dimengerti.

Namun jika hal itu menyebabkan begitu banyak orang berkumpul, mungkin kita harus menyebarkan rumor itu sendiri lain kali. Ada banyak pihak di sini selain Grieving Souls yang juga mencari anggota baru yang menjanjikan.

Aku tidak akan datang lagi. Tidak untuk kali ini, dan tidak untuk kali berikutnya. Semuanya, berhentilah bertengkar dan bersikaplah baik, kumohon?

Semua orang begitu terguncang oleh kedatanganku yang dramatis sehingga mereka tidak bisa memaksakan diri untuk maju. Jadi, aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengobrol dengan Tino. Sementara itu, seorang pria tampan mendekat dari meja sebelah. Orang-orang yang mengelilinginya dari kejauhan memberi jalan untuknya saat dia datang.

Dialah lelaki yang kubuat bersama klan ini, lelaki yang paling cocok mengenakan seragam putih ini, yang kami buat sebagai penghormatan kepada tentara kekaisaran. Dia memiliki rambut pirang acak-acakan dan mata biru yang ramah. Lahir dan dibesarkan di kekaisaran dan tidak diragukan lagi salah satu pemburu terkuat di sana, dia adalah pahlawan pemberani dan pemimpin Ark Brave.

Sebagai salah satu dari lima pemburu level 7 di ibu kota, ia telah mendapatkan gelarnya sendiri: Argent Thunderclap. Ark Rodin adalah nama aslinya.

Menurutku, dia agak menjijikkan. Dia membentuk kelompok dengan sekelompok gadis cantik, bertindak sebagai sainganku dan kelompok teman-temanku. Namun, hal yang benar-benar membuatku kesal adalah dia sangat kuat tanpa menjadi sombong. Faktanya, dia pria yang cukup baik. Fakta bahwa hal ini membuatku kesal membuat kekejamanku menjadi sangat jelas, membuatku semakin kesal. Lingkaran umpan balik negatif lainnya.

“Krai, kamu terlambat. Apa yang terjadi?”

“Tidak banyak. Hanya tidur sebentar.”

“Ahahaha! Kamu dan leluconmu.”

Saya tidak bercanda, tetapi dia tetap tertawa.

“Jauhilah dia. Kamu akan menularinya dengan kesembronoanmu.”

“Ahahaha!”

Tino mencoba mengancamnya, tetapi itu pasti benar-benar membuatnya tertawa terbahak-bahak karena dia mulai tertawa lebih keras, sambil memukul-mukul meja. Agak menakutkan. Meskipun kali ini tidak terlalu penting karena itu terjadi di antara teman-teman, Tino benar-benar harus berhenti membentak semua orang. Seseorang telah mengacaukan pelajarannya tentang sopan santun.

Setidaknya aku harus mencoba untuk menunjukkannya kepada penonton. “Yah, kau tahu aku. Aku begitu bersemangat untuk hari ini sampai-sampai aku tidak bisa tidur.”

Aku sangat gelisah sampai-sampai aku tidak bisa tidur sampai subuh. Itulah sebabnya aku kesiangan. Jika wakil komandanku tidak begitu takut menunjukkan wajahnya di depan semua makhluk pemarah ini, aku tidak akan pernah datang. Meskipun menjadi ketua klan, aku berada di posisi terbawah di sini.

“Hmm. Jadi kamu menonton dari balik layar untuk melihat bagaimana keadaan berkembang. Yah, itu tidak adil. Aturan mengatakan kamu juga harus mengenakan seragam, lho.”

“Dengarkan aku, ya? Aku bilang aku kesiangan.”

Saya tidak punya waktu untuk bersiap-siap.

Ark menyipitkan matanya dan menatapku dari atas ke bawah. Jenius yang tampan atau tidak, dia adalah seorang pemburu. Kadang-kadang, dia tidak mendengarkan dengan saksama. Pemburu, pada umumnya, tidak mendengarkan.

Saya tidak “melihat bagaimana keadaan berkembang.” Rekrutan dari partai lain bukan urusan saya, dan saya tidak membutuhkan anggota partai baru. Saya di sini hanya untuk pamer, dan tidak lebih.

“Orang ini kasar sekali. Ayo kita usir dia dari klan.”

“Ahahahaha! Tino, kamu selalu saja heboh!”

“Aku harap semua orang toleran sepertimu, Ark.”

Jika Ark seperti Greg yang Agung, atau orang yang berdebat dengan Tino sebelumnya, kita pasti sudah bertengkar tiga kali sekarang. Dia mengulurkan tangannya untuk mengacak-acak rambut Tino, tetapi Tino menghindarinya. Ini adalah tindakan yang berani terhadap binatang kecil seperti Tino. Dia bisa saja mencoba untuk membelai Tino, tetapi Tino tidak akan ragu untuk menggigitnya.

Aku jarang keluar karena aku tidak ingin bergaul dengan orang lain. Saat keluar, aku selalu memakai penyamaran. Ark mungkin yang paling mudah dikenali di antara kami bertiga.

Kerumunan pemburu menonton, tetapi mereka takut menyinggung perasaan Ark, jadi tak seorang pun dari mereka tampak siap untuk menyela. Saya akan senang jika dia duduk di sini dan berbicara sampai pertemuan perekrutan selesai.

“Jadi, temukan anggota potensial?”

Pertanyaan saya membuat semua mata tertuju pada Ark. Bahkan sekarang, para Braves terus mencari orang-orang yang akan bergabung dengan kelompok mereka. Jika dia menyebutkan nama-nama sekarang, mereka akan menjadi bagian dari kelompoknya dalam hitungan detik, asalkan mereka menjawab ya. Bahkan jika mereka menjawab tidak, rekomendasi dari seseorang setenar dia sudah cukup untuk memasukkan mereka ke kelompok mana pun yang mereka inginkan.

Ark mengernyitkan dahinya sambil berpikir. Setelah berpikir sejenak, dia menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, aku belum memutuskan. Ada beberapa kandidat yang menjanjikan, tetapi aku tidak yakin apakah mereka akan mampu bertahan di brankas harta karun yang kita rampok.”

Aku membuka mataku karena terkejut. Tapi tentu saja. Binatang buas lahir di tengah-tengah binatang buas.

Kekuatan seorang pemburu sebanding dengan jumlah brankas yang berhasil mereka razia. Tidak mudah menemukan orang yang dapat langsung berguna dalam razia yang dilakukan para Braves, karena mereka terus-menerus menantang brankas yang semakin sulit. Siapa pun yang sekuat itu pasti sudah berpartisipasi dengan klan mereka sendiri. Ini adalah tempat untuk menemukan orang-orang dengan masa depan yang menjanjikan .

Saya merasa kasihan kepada semua orang yang terlempar ke hadapan rintangan yang sangat tinggi ini.

Mata Ark berbinar-binar saat dia bertanya dengan suara tenang, “Bagaimana denganmu? Ada calon anggota?”

Aku tidak tahu. Aku tidak melihat. Aku mengangkat kepalaku dan mengamati ruangan. Semua pemburu dalam pandanganku tampak tegang dan waspada.

Aku menatap Rhuda, yang tampak sangat tidak nyaman saat berdiri di samping tembok. Greg Agung juga terkejut. Anak laki-laki berambut merah yang telah memancing pertengkaran dengan semua orang di sini memamerkan taringnya padaku saat seorang anggota Steps menjepit lengannya di belakang punggungnya. Saat aku melihat Tino, bahunya sedikit terangkat. Semua perhatian ini membuatku ingin muntah.

“Pfft. Kita sudah punya cukup banyak orang. Tapi kalau aku bilang aku melihat beberapa, apa kau akan menerima mereka?”

Aku mengatakannya sambil bercanda, tetapi Ark memejamkan mata sejenak dan memikirkannya. “Tentu saja. Kurasa aku bisa memercayaimu.”

Kata-katanya membuat kerumunan menjadi gempar. Bahkan jika mereka berada dalam klan yang sama, pemburu mana yang akan membiarkan pemimpin kelompok lain memilih anggota kelompoknya sendiri? Terutama bukan kelompok yang sangat muda dan menjanjikan yang dapat bersaing untuk menjadi yang pertama di seluruh ibu kota.

Salah satu anggota kelompoknya, seorang Magus perempuan, menyapanya dengan panik. “Apa-apaan ini, Ark?!”

Aku duduk tegak, menyilangkan lengan, dan berbaring dengan satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya. Senyum mengembang di wajahku. “Heh, menarik. Dan kau akan menerima siapa pun yang kupilih?”

“Hanya satu, ya. Kami tidak punya cukup sumber daya untuk melatih terlalu banyak orang sekaligus.” Ark menelan ludah. ​​Dia benar-benar orang yang toleran.

Tapi saya bisa merekomendasikan seseorang, ya? Menarik. Ark punya beberapa ide yang sangat menyenangkan.

Ini adalah kesempatan yang bagus. Pasti akan memancing perbincangan, lalu pertemuan perekrutan berikutnya akan menarik lebih banyak pemburu. Kami harus menyewa tempat yang lebih besar.

Masalahnya, saya tidak punya pandangan yang baik untuk hal-hal ini. Yang saya lihat hanyalah sampah yang mungkin punya bakat, sampah yang kebetulan punya pengalaman berburu, dan sampah yang kuat tapi terlalu sombong. Saya tidak bisa merekomendasikan siapa pun dari jajaran ini untuk Braves, dan saya tidak pandai menggali potensi tersembunyi seseorang.

Dia bilang dia akan menerima siapa saja, tetapi jika aku memilih seseorang secara acak, ini bisa menimbulkan konflik di antara kami. Cara tercepat untuk melakukannya adalah dengan merekomendasikan seorang pemburu solo dari klan kami sendiri. Prestasi mereka akan berbicara sendiri.

Aku tak sengaja bertatapan mata dengan Tino. Dia gelisah dan tersipu saat berkata, “Hmm, sungguh sikap yang baik dan suatu kehormatan bahwa kau memilihku, tetapi aku sudah memutuskan untuk mengikutimu. Aku tidak akan bergabung dengan pesta pria tampan palsu ini. Tolong, pilih orang lain.”

“Wah, sebaiknya aku pastikan Liz tidak melakukan lebih banyak kerusakan daripada kebaikan,” gerutuku.

Teman-temanku dan Ark Brave adalah rival lama. Kami sangat tidak kenal kompromi, tidak seperti Ark yang toleran. Dia juga tidak palsu; dia benar-benar tampan.

Saya melihat sekeliling lagi untuk melihat apakah saya bisa menemukan seseorang yang baik, tetapi tidak ada yang benar-benar menonjol. Mungkin tindakan terbaik adalah menyeringai seperti orang hebat dan berkata, “Tidak ada seorang pun di sini.”

Tetap saja, cara binatang-binatang itu menatapku dengan serius itu agak lucu, jadi aku memutuskan untuk ikut saja. Meskipun motivasiku sebagai pemburu telah lama hilang, tujuanku saat ini adalah untuk tampil seperti pria yang sangat keren dan tangguh.

Sambil memasang ekspresi serius, aku berkata. “Hmm, mari kita lihat. Kurasa ada seseorang, tetapi masalahnya, aku agak menginginkannya saat waktunya tiba.”

“Bung!” terdengar suara penuh amarah. Anak laki-laki yang ditahan oleh Tangga itu telah melepaskan diri dari genggaman mereka dan mengarahkan jarinya ke arahku. Memang, sebagai level 4, dia tentu memiliki kekuatan yang setara. “Jika kau ingin meminta maaf, maka kurasa aku bisa bergabung dengan kelompok kecilmu yang bodoh itu!” teriaknya, terengah-engah. Orang ini berani.

Bagi Ark, bahkan pemburu level 4 mungkin terlihat tak lebih dari orang biasa, tapi aku lain ceritanya.

“Kamu tidak mengadakan pesta?” tanyaku.

“Itu tidak berarti apa-apa!”

Ya, memang begitu.

Aku meletakkan tanganku di dagu dan mengamati anak itu. Dia cukup berani, dan dia mungkin berbakat. Dengan sedikit disiplin, Ark bisa memperbaiki sikapnya. Alih-alih menjadi orang yang serba bisa, dia tampak lebih terspesialisasi, yang akan membawanya lebih jauh.

Jika aku membiarkannya masuk ke Grieving Souls, anggota yang ada akan mencabik-cabiknya dalam waktu dekat. Tapi ini demi Braves, dan aku tidak peduli seberapa besar usaha yang Ark perlukan untuknya.

Aku menepuk tanganku sekali dan tersenyum pada anak laki-laki itu. “Siapa namamu, Nak?”

“Tch… Gilbert Bush. Gilbert dari Pedang Penyucian!” teriak Gilbert kecil, nyaris tak bisa menahan amarahnya.

Agaknya, “Pedang Api Penyucian” merujuk pada Relik pedang besarnya. Mungkin itu bukan gelar yang tepat; hanya segelintir pemburu di ibu kota yang memiliki pedang sungguhan.

Ark menatap Li’l Gilbert, wajahnya serius. Entah Ark punya penglihatan yang bagus atau tidak, anak ini mungkin hanya terlihat seperti anak nakal.

Aku menepuk tanganku lagi sebelum menatapnya. “Baiklah, Gilbert. Aku akan merekomendasikanmu pada Ark, dengan satu syarat.”

“Apa? Syarat apa?!”

Saya tidak pandai menilai. Bagi saya, Rhuda hanya tampak seperti sampah yang sedikit berbakat, sementara Great Greg hanyalah sampah yang lucu, dan Gilbert tampak seperti sampah yang sombong. Namun, itu bukanlah penilaian yang baik. Jika saya tidak dapat menilai mereka, apa pun yang saya pilih, hasilnya bergantung pada keberuntungan.

“Syaratku adalah… kamu tidak boleh gagal. Lagipula, bukankah menurutmu kemenangan adalah bagian terpenting dari menjadi seorang pemburu?”

Dia mendengarkanku, satu alis terangkat. Sebenarnya, semua orang di klan mendengarkanku dengan penuh perhatian. Jangan khawatir, kawan, aku benar-benar bohong. Um, aku bisa merasakan makanan terakhirku akan segera kembali.

“Tanpa kekuatan itu, suatu hari, kau akan membahayakan sekutumu. Jadi tunjukkan pada kami bahwa kau punya kekuatan untuk menang. Oh, dan omong-omong? Sejak aku menjadi pemburu, aku tidak pernah kalah sekali pun.”

“Apa?!”

Itu karena aku belum pernah bertarung. Ya, bahkan sekali pun tidak.

Saya menggunakan segala cara yang saya miliki untuk melarikan diri dari semua pertempuran. Terkadang, saya menggunakan sekutu saya sebagai perisai. Di waktu lain, saya menggunakan wewenang atau bahkan kekayaan.

Jadi dalam pertempuran ini juga, saya akan melakukan hal itu.

Aku melepas cincin emas yang melingkari kelingking kiriku dan melemparkannya ke Li’l Gilbert.

Itu adalah Shooting Ring. Peralatan yang sangat umum, tetapi itu adalah item dari brankas harta karun. Meskipun tidak mengandung banyak kekuatan, harganya cukup mahal. Dia menangkapnya dengan tangan kanannya dan mengerutkan kening.

Aku menyeringai padanya dan berteriak agar semua orang mendengar, “Sekarang, aku nyatakan kepada semua yang hadir! Aku berencana untuk merekomendasikan orang ini sebagai kandidat Ark Brave. Namun, jika salah satu dari kalian dapat mengalahkannya dan mencuri cincin ini, maka kalianlah yang akan kuusulkan. Ngomong-ngomong, cincin itu tidak seberapa, tetapi tetaplah sebuah Relik. Mau rekomendasi atau tidak, siapa pun yang mencuri cincin itu akan memilikinya. Semoga berhasil!”

Ark bersiul dengan mata terbelalak.

Tino, yang segera menyadari situasi, mendekati Li’l Gilbert dan menendangnya tepat di wajahnya.

Senyumku mengeras, aku berdiri diam-diam berharap tidak ketahuan. Saatnya berlari.

Ini adalah kisah tentang pahlawan.

Cerita ini berlatar belakang zaman keemasan para pahlawan, saat orang-orang di seluruh dunia mencari kekayaan, ketenaran, kekuasaan, dan yang terutama, kejayaan.

Ini adalah kisah tentang teman-temanku, yang berusaha mencapai puncak dengan semua bakat legendaris mereka, klan-klan yang mengejar tujuan yang sama, dan seorang pria penyendiri, seorang yang juga berduka cita sejati, yang menyaksikan semua itu dari pinggir lapangan.