Chapter 57

◇◇◇◆◇◇◇

Ares berjalan dengan lesu, merasakan semacam déjà vu yang aneh.

Biasanya dikelilingi oleh banyak siswa di akademi, ia mengira liburan akan terasa sedikit sepi. Namun, menyendiri tidak terasa jauh berbeda dari saat-saat itu.

Tidak yakin apakah harus menanggapi hal ini secara positif atau negatif, Ares, sekembalinya ke rumah, bahkan tidak mampir ke rumahnya tetapi langsung masuk ke hutan dengan pedang di tangan.

Boneka latihan yang masih berdiri di sana menjadi pengingat saat-saat ketika dia, Daniel, dan Rin mengayunkan pedang kayu mereka bersama-sama.

“Saya selalu menang melawannya di sini.”

Sekarang, ia harus mengakui bahwa ia lebih lemah dari sebelumnya. Ia tidak hanya dikalahkan oleh Daniel, tetapi ia juga menderita kekalahan memalukan di tangan Elise dalam ujian praktik.

Emosi aneh yang dilihatnya pada ekspresi Elise saat itu adalah sesuatu yang belum pernah dirasakannya sebelumnya.

“Genzaaang!”

Ares mengayunkan pedangnya dengan ganas, dan boneka latihan tua itu tidak dapat menahan kekuatannya, dan hancur berkeping-keping.

Kekuatan Helios mengalir deras dari buku-buku jarinya. Meskipun dia tidak menggunakannya selama duel, dia yakin itu bisa membuatnya lebih kuat.

Saat Ares hendak memulai kembali usahanya,

“Apa?”

“Kamu di sini! Aku sangat senang melihatmu!”

“Wah, kamu jadi makin tampan.”

Meskipun akademi memiliki lingkungan sosialnya sendiri, kampung halamannya juga memiliki lingkungan sosialnya sendiri. Sebagian besar gadis desa, meskipun rakyat jelata, memendam cinta pertama mereka kepada Ares karena ketampanannya yang luar biasa.

Karena Ares telah pergi ke akademi, perasaan-perasaan itu telah memudar seiring berjalannya waktu, tetapi melihatnya kembali dengan lebih gagah telah menyulut kembali kasih sayang mereka.

Ares, yang melirik pedangnya sejenak, tersenyum licik, meletakkannya, dan mendekati gadis-gadis itu.

“Sudah lama, semuanya.”

Inilah hidup.

Dia merasa seolah-olah dirinya mendapat kompensasi atas penghinaan di akademi.

Pada usia 18 tahun, Ares bergaul di antara gadis-gadis dengan niat licik, kembali ke desa.

Meskipun gadis-gadis akademi tidak ada bandingannya, bagi Ares, lebih banyak selalu lebih baik—prinsip yang dianutnya.

Selama percakapan mereka,

Seorang wanita dengan pedang besar di punggungnya memasuki desa, mengenakan seragam yang mirip dengan Ares tetapi dengan warna yang sedikit berbeda—seragam yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, karena semua siswa kelas lima saat ini sedang menjalani pelatihan lapangan dan diharapkan kembali setelah liburan. Mengapa dia kembali ke desa tepat di awal liburan sungguh mengherankan.

“Hai, lama tak berjumpa, anak-anak?”

“Eh, kakak…”

“Kamu sudah kembali?”

“Ya.”

Gadis-gadis desa yang terintimidasi oleh kehadiran pendatang baru itu, perlahan mundur, meninggalkan Ares sendirian bersamanya.

“Kurus, apa kabar?”

“…Ya.”

Setiap orang memiliki traumanya sendiri, kenangan yang ingin mereka lupakan.

Bagi Ares, wanita ini adalah perwujudan traumanya.

Entah itu saat dia terlalu panas dalam duel dengan Daniel atau saat dia harus menidurkan anjing yang sakit atas desakan Daniel, dialah yang selalu menyelesaikan semuanya pada akhirnya.

Diana McLean, kakak perempuan Daniel dan lulusan tahun kelima Aios Academy.

“Ngomong-ngomong, di mana Daniel?”

enu𝐦a.𝐢d

Melihatnya turun, Ares tahu liburan ini tidak akan mudah.

***

“Menguap.”

Sambil meregangkan badan dan menguap, dia turun dari kereta.

Seminggu setelah liburan, yang dilakukannya hanyalah tidur dan melamun di dalam kereta.

Meskipun ia kadang-kadang bergabung dengan Hayun untuk latihan pedang selama istirahat kuda, itu tidak cukup bagi seseorang yang terbiasa dengan aktivitas konstan.

“Hari pertama baik-baik saja.”

“Benar…”

Rin dan Hayun pun tampak kelelahan, meregangkan badan mereka yang kaku dan mengeluh.

Menyeberangi perbatasan tadinya diantisipasi akan merepotkan, tetapi menunjukkan kartu identitas pelajar Aios Academy menyederhanakan prosesnya lebih dari yang diharapkan.

Setelah membayar sedikit lebih mahal, mereka mengucapkan terima kasih kepada kusir yang telah mengantar mereka ke pintu masuk tempat yang bisa disebut hutan Peri. Setelah makan cepat, mereka pun masuk ke dalam.

“Hutan ini memuakkan.”

Dibandingkan dengan Hutan Alam Iblis, hutan ini benar-benar masih asli.

Para Peri menganggap serius pengelolaan hutan yang mereka lakukan, sehingga kata “alam” terasa sangat penting.

“Wah, sungguh menakjubkan.”

“Tapi apakah kita diizinkan masuk begitu saja ke sini?”

Sementara Rin melihat sekelilingnya dengan kagum dan Hayun menyuarakan kekhawatirannya, dia tetap percaya diri.

“Kami punya surat rekomendasi, dan saya diundang oleh Eris. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Biasanya, reaksi Hayun dianggap biasa saja, mengingat permusuhan para Elf terhadap ras lain, dengan sebagian besar manusia percaya bahwa memasuki hutan mereka akan mengakibatkan serangan langsung.

Jagoan.

“Brengsek.”

Setelah menangkis anak panah yang sebenarnya ditujukan kepadaku, aku menatap tak percaya ke arah peri laki-laki yang berdiri di kejauhan.

Rin dan Hayun nampaknya tak menyadari, namun aku menatap tajam ke arahnya.

“Tunggu saja, aku sudah menemukan pemandu kita.”

Dan ketahuilah, Anda akan menghadapi masa sulit.

Peri itu, yang awalnya terkejut saat bertatapan mata, dengan cepat berbalik dan mulai melarikan diri, sementara aku mengejarnya.

enu𝐦a.𝐢d

Mengejar peri melalui hutan dikatakan sama sia-sianya seperti mengejar awan.

Rasanya seperti saya berlari menanjak sementara lawan saya berlari menuruni bukit.

Mereka bilang kalau para elf sungguh-sungguh berusaha, mereka tidak akan bisa ditangkap.

“Tapi selalu ada seseorang yang terbang di atas mereka yang berlari.”

Saya adalah seorang Sherpa yang menjelajahi Hutan Setan seolah-olah hutan itu adalah rumah saya sendiri.

Memanfaatkan medan yang ada dan mengikuti rute terpendek yang terbayang dalam pikiranku, aku segera melihat punggung peri itu.

Dia panik, mendarat dengan canggung dan tersandung.

Satu kesalahan seperti itu, dan jarak di antara kita pun semakin dekat secara eksponensial.

Akhirnya, ketika aku mencengkeram tengkuknya,

Niat mematikan meledak dari segala penjuru.

Banyak peri yang mengarahkan anak panahnya ke arahku.

Mereka tampaknya tidak terlalu mengesankan, mungkin lebih seperti murid magang?

Tanpa menghiraukan itu, aku pun tersenyum sambil menempelkan pisau ke leher peri yang kucengkeram lehernya itu.

“Aku tahu kamu konservatif, tapi aku tidak menyangka akan seburuk ini.”

“Orang asing, mengapa kau memasuki hutan kami?”

Dengan suara laki-laki yang dalam, aku mengeluarkan sehelai daun yang memiliki wangi unik karena perlakuan ajaib dari sakuku dan melambaikannya.

“Dia tamu, dasar bajingan.”

Bukti diberikan oleh Eris, Penjaga Yggdrasil.

Setelah diberitahu bahwa ini akan memungkinkan saya memasuki Yggdrasil tanpa masalah apa pun, saya berharap mereka menurunkan busur mereka, tetapi,

“Saya sangat menyesal!”

Para peri segera turun dari pohon dan berlutut dengan satu kaki.

“……Hah?”

Meskipun saya bingung dengan reaksi mereka yang terlalu dramatis, tampaknya situasi yang rumit itu terselesaikan dengan lancar.

***

“Jadi, kamu hampir terkena anak panah?”

“Ya.”

Di dalam Yggdrasil, meski para elf menatap tajam, kami bisa bertindak dengan percaya diri berkat kebersamaan dengan Eris.

Dia menatap tak percaya ke arah tubuh kekar sang ketua pasukan pembela hukum yang tengah mengikuti kami dari dekat.

“Beginikah cara kalian melatih para penjaga hutan akhir-akhir ini? Melepaskan anak panah kepada siapa pun yang memasuki hutan?”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Sepertinya para pendatang baru itu menjadi bersemangat dan melakukan kesalahan…”

“Kesalahan? Kau melepaskan anak panah dengan maksud membunuh, dan kau menyebutnya kesalahan? Bagaimana jika Daniel tidak bereaksi dan terkena? Berdarah-darah di tengah hutan, tidak dapat menerima perawatan, yang mengarah ke skenario terburuk? Apakah kau masih akan menganggapnya sebagai kesalahan?”

“……Aku tidak punya alasan.”

“Tentu saja tidak. Pastikan kau mengerti, ketua pasukan pembela. Anggotamu tidak hanya hampir membunuh manusia; mereka juga melukai tamu dari Pelindung Yggdrasil.”

“……”

“Paling tidak, suruh mereka datang dan berlutut serta meminta maaf. Sekarang, pergilah.”

Eris merasa jijik melihat sang ketua pasukan pembela kebenaran, yang dua kali lebih besar darinya, mengerut dan bergegas pergi.

Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah dia selalu memiliki karisma seperti itu, tetapi mengingat posisinya, itu masuk akal.

“Saya benar-benar minta maaf, itu kesalahan saya.”

“Itu bukan salahmu, Eris. Si pemula yang salah.”

“Kita harus menerima permintaan maaf.”

Rin dan Hayun menyatakan dengan tegas.

Sebaik apapun mereka, mereka tidak akan membiarkan penembak anak panah yang gegabah lolos.

“Kalau begitu, aku ingin mengenalkanmu pada Yggdrasil, tapi… bagaimana kalau kita makan dulu?”

Setelah berjalan melewati hutan sebentar, kami semua lapar dan mengangguk, menuju ruang makan bersama.

Eris membawa kami ke area makan luar ruangan yang unik dengan bangku-bangku di luar dan dapur di dalam pohon raksasa yang berlubang.

enu𝐦a.𝐢d

Mengetahui bahwa para elf terutama memakan sayur-sayuran dan masakan mereka tidak banyak bumbunya, tentu saja aku tidak menyukainya.

‘Sekarang semuanya dimulai.’

Ada satu alasan aku datang ke sini, maka aku segera mengeluarkan bahan-bahan dari tasku.

“Aku ingin mentraktirmu, pinjamkan aku dapur sebentar.”

“Permisi?”

“Daniel?”

“Memalukan.”

Para wanita itu menatapku dengan bingung, tetapi aku telah meninggalkan rasa maluku saat memasuki hutan peri.

Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk memikatnya!

Si koki menatapku seakan sedang menilai diriku, lalu memberi isyarat dengan dagunya seakan berkata, “Mari kita lihat apa yang kamu punya.”

Sepertinya aku telah menantang harga diri seorang koki peri.

“Apakah Daniel bisa memasak?”

“Dia bisa mengurus dirinya sendiri, tapi aku belum pernah melihatnya memasak untuk orang lain.”

“Saya khawatir.”

Aku bisa merasakan mereka bertiga berbisik-bisik dan melirik ke arahku, namun aku tetap melanjutkan memasak dengan cermat.

“Coba ini.”

Yang saya tawarkan adalah hidangan daging.

Sekilas, kelihatannya tidak ada yang istimewa.

Namun melihat isinya, mereka bertiga tersenyum canggung, sedangkan aku dengan percaya diri mendorong piring itu ke depan.

Rin dan Hayun mencoba menggigitnya dengan garpu mereka, lalu membuat ekspresi rumit.

“Ini…”

“Agak asin, ya?”

Wajah mereka sedikit meringis, tetapi peri kita bereaksi berbeda.

“Enak sekali!”

Eris tidak bisa menahan senyum.

“Enak sekali! Apa ini? Kamu koki, Daniel? Ini hidangan terenak yang pernah aku cicipi!”

“Hehe.”

Aku mengusap hidungku dengan jari dan tersenyum.

‘Saya tidak pernah begitu tertarik pada makanan.’

“Benarkah? Kau membuatnya khusus untukku? Baiklah, aku akan mencobanya.”

“Sherpa? Apa ini? Enak sekali! Enak sekali! Tolong buatkan menu ini mulai sekarang!”

‘Sherpa, aku akan membeli daging dari luar, bisakah kamu memasak ini untukku?’

Respons yang sama persis saat saya pertama kali membuat ini di Hutan Iblis.

Dia menjadi malu, memutar tubuhnya dan mengganggu saya untuk membuat ini pada setiap kesempatan makan.

enu𝐦a.𝐢d

‘Rencanaku adalah memikat seleranya terlebih dahulu.’

Rencanaku baru saja dimulai.

◇◇◇◆◇◇◇