Arc 2: Kompas Langit Biru

Bab 1: Serangan Balik Glen

Ada suara yang jarang didengar sebelumnya, dan sifatnya berbeda-beda dari orang ke orang. Bagi sebagian orang, itu adalah himne pertempuran yang membangkitkan semangat. Bagi yang lain, itu adalah ritme yang kuat dan sembunyi-sembunyi yang berdenyut dari kedalaman bumi yang sunyi. Kadang-kadang, bahkan terdengar seperti deru lautan yang mengamuk.

Bagaimana kedengarannya bagi saya? Saya ingin mendengarnya suatu hari nanti.

Ketika aku menceritakan hal itu kepada pelaut tua yang menceritakan kisah itu kepadaku, dia balas tersenyum padaku dengan wajah penuh kerutan. Katanya, jika saya beruntung, mungkin suatu hari nanti saya akan beruntung. Obrolan seperti itulah yang kami lakukan setiap kali dia membawakan makanan dan air ke tempat saya dirantai di haluan kapal.

Saya adalah budak yang tinggal di kapal. Aku sudah lama bersama kru, dan aku tidak ingat siapa orang tuaku atau di mana aku dilahirkan. Yang pernah kulakukan hanyalah bertahan hidup dari hari ke hari, melakukan pekerjaan serabutan untuk memenuhi kebutuhan makan. Begitulah, sampai suatu hari aku mendengar angin berbisik bahwa akan ada badai.

Tidak seorang pun yang mengindahkan peringatan saya, bahkan navigator ahli kapal pun tidak. Namun dugaanku benar: badai memang melanda. Itu adalah badai dahsyat yang muncul secara tiba-tiba. Kapal mengalami hantaman cukup parah, dan banyak awak kapal yang tersapu ombak.

Di dek kapal yang rusak, seseorang menunjukkan bahwa saya telah meramalkan akan terjadinya badai. Sejak saat itu, saya menjadi budak kru. Tugas saya adalah memberi tahu mereka tentang perubahan cuaca apa pun—bukan berarti saya tahu cara memprediksinya. Yang bisa saya lakukan hanyalah mendengarkan suara laut, angin, langit, dan burung di dekat pelabuhan. Hal yang sama juga terjadi pada suara-suara yang dibuat oleh rekan-rekan pelaut saya; jika seseorang terdengar marah-marah atau jengkel, saya selalu memastikan untuk memberi mereka tempat yang luas. Namun, semua orang melakukan hal semacam itu. Bukan hanya saya.

Namun saya satu-satunya yang ditawan di haluan kapal, dan jika saya gagal meramalkan badai, saya akan dipukuli. Akankah aku menghabiskan seluruh hidupku terjebak di sini? Saya sering bertanya-tanya. Apakah aku akan berakhir menjadi tumpukan tulang di dek kapal ini? Segera, saya mendapati diri saya berharap seluruh kapal akan tenggelam ke dasar lautan.

Jadi, suatu hari selama perjalanan kami, saya memutuskan untuk diam. Cuacanya sangat indah; langitnya berupa hamparan biru jernih tak berujung, dan angin bertiup kencang. Perjalanannya lancar. Semua orang bermata cerah dan periang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Lalu, tiba-tiba, awan petir datang dengan kecepatan yang menakutkan. Itu benar-benar muncul begitu saja.

Aku memilih untuk tidak mengatakan apa pun tentang hal itu—tentang gejolak samar yang kudengar di langit jauh.

~.~.~.~

“Apa?!” sebuah suara terdengar dari kantor putra mahkota di istana kerajaan Sauslind, yang masih dicengkeram oleh musim dingin yang keras. Suara yang sangat keras . Tangisan geram yang terjadi setelahnya hampir tidak bisa dibedakan dengan amukan balita yang manja.

Ada wajah yang tidak biasa di ruangan itu—Sieg Eisenach, kapten divisi pertama pengawal kekaisaran, yang datang sendiri untuk meminta persetujuan pengaturan keamanannya. Dia adalah putra tertua di keluarga kami dan seorang pria yang sudah menikah dan memiliki seorang anak, namun entah kenapa dia sangat populer di kalangan wanita. Setelah dia selesai membicarakan detailnya dengan Chris, kakakku pergi untuk berbasa-basi di sudut ruangan, dan saat itulah keributan dimulai. Seseorang tertentu telah mengambil pengecualian besar terhadap perintah terbaru yang diberikan kepadanya.

“Kau lalim biasa, Pangeran Chris! Saya adalah korban malang yang baru saja menghadapi kematian beberapa hari yang lalu—dan kebetulan berperan penting dalam mencegah skandal besar yang dapat membuat kerajaan ini bertekuk lutut! Belum lagi aku terluka! Saya sedang cuti sakit! Dibutuhkan seorang raja yang cukup kejam untuk mempermalukan raja bertelinga keledai agar bisa segera mempekerjakan orang cacat!”

Dia mengatakan bahwa dia curiga Chris mungkin mampu melakukan kekejaman seperti itu, tapi bahkan dia berharap sang raja iblis bisa mengeluarkan belas kasihan sebesar kadal yang bisa mengeluarkan keringat di bawah terik matahari.

Saat dia melanjutkan ratapan teatrikalnya, aku, Glen Eisenach, merasakan sudut mulutku bergerak sedikit. Orang yang nyaris menginjak tombol panas Chris adalah bawahan langsungnya, seorang pria dengan rambut berwarna madu dan mata hijau zamrud—Alan Ferrera, musisi istana.

Chris menjadi seorang tiran bukanlah hal baru. Kekhawatiran utama saya adalah saya tidak ingin terjebak dalam baku tembak, tetapi bukan berarti saya tidak mengerti dari mana Alan berasal. Dia baru saja kembali ke istana kerajaan beberapa hari yang lalu, dan dia sudah dikirim ke kota lain. Tentu saja dia punya beberapa keluhan. Sial, lebih dari sepasang.

Bisa ditebak, Chris mendongak dari dokumennya dengan tatapan merah yang tidak pernah dia tunjukkan pada Lady Elianna. Sementara itu, dia begitu sibuk mengurus tumpukan dokumen dan pertemuan berturut-turut sehingga dia tidak punya waktu untuk menggoda kekasihnya sejak kekasihnya kembali ke istana yang telah lama ditunggu-tunggu. Tepat ketika dia akhirnya menemukan waktu luang untuk kembali ke kantornya, Lady Elianna telah pergi untuk memeriksa bagaimana keadaan Ratu Henrietta.

Kedua kekasih itu tak lagi dipisahkan oleh jarak, namun tetap saja mereka saling merindukan dan tak bisa menemukan waktu untuk bersama. Raja iblis jelas mencapai batasnya. Saya hampir bisa mendengar keinginan tak terucapkan dari semua orang di ruangan itu: Tolong jangan membuat dia marah lagi.

Raja iblis— ahem , Chris—perlahan membuka mulutnya untuk berbicara. “Untuk ‘orang cacat’, kamu telah menghabiskan banyak waktu berkeliaran di istana. Dan apa yang kudengar tentangmu yang mengumpulkan gosip saat aku pergi? Tampaknya Anda sangat ingin mengetahui apakah saya telah merencanakan sesuatu yang memalukan.”

Senyuman terukir di wajah sang pangeran, tapi itu sepenuhnya dangkal. Dia bertanya pada Alan apakah dia menemukan materi pemerasan yang bagus, sebuah pertanyaan yang hanya berani dijawab oleh orang yang paling berani. Jelas bahwa meskipun bawahannya telah menemukan sesuatu, dia berencana untuk membungkamnya sebelum dia sempat berbagi.

Sayangnya bagi Chris, dia menghadapi satu musuh yang tangguh. Alan bersenandung sambil berpikir, tidak gentar dengan tekanan diam-diam. Dengan sikap acuh tak acuh dan keseriusan, dia menjawab, “Tentang itu… Entah kenapa, selalu saja skandal Glen yang muncul. Selain kebiasaannya yang bermalas-malasan, beberapa gosip yang agak meragukan mulai beredar… Dari yang kudengar, dia menyukai cambuk dan lilin. Apakah itu benar, Glen? Apakah kamu mendapatkan fetish baru saat aku pergi?”

Dia menempatkanku di tempat, nyengir dan memberitahuku bahwa kalau saja aku memberitahunya lebih awal, dia bisa menunjukkan kepadaku saat-saat yang menyenangkan.

Saya terkejut. “Permisi ?! ” Aku berteriak, melompat ke depan karena terkejut dan berteriak padanya untuk menghentikan omong kosong itu. Satu-satunya bel yang berbunyi ini hanyalah lelucon yang dibuat Chris atas biayaku. Bagaimana hal itu bisa menyebar seperti api?! Saat aku mulai berseru bahwa ini adalah fitnah keji, Chris dan kakakku Sieg menghela nafas bersamaan.

Kakakku berbicara seolah dia sudah menduga hal ini akan terjadi—yang kumaksud adalah perintah yang pastinya berbeda dengan perintah yang diberikan kepada pengawal istana. “Saya mendengar pembicaraan tentang pengiriman Wolfe ke selatan. Lagi pula, pandangannya tertuju pada laut, jadi aku ragu dia akan pergi ke mana pun. Mungkin Randy… Sebenarnya, aku yakin dia akan menggantikan Pangeran Theodore saat kita bicara.”

Mendengar itu membuatku terkejut. Saya termasuk dalam keluarga militer yang umumnya dikenal sebagai Empat Bersaudara Eisenach. Kakak laki-lakiku yang tertua, Sieg, adalah anggota divisi pertama pengawal kekaisaran. Dia adalah salah satu pengawal pribadi keluarga kerajaan dan kandidat teratas untuk menggantikan ayahku, jenderal pengawal. Kakak tertua kedua saya, Wolfe, telah ditugaskan di divisi angkatan laut di selatan sejak dia masih remaja, dan dia jarang pulang ke ibu kota. Hal yang sama berlaku untuk anak bungsu kami, Randolph. Sedangkan aku, putra ketiga, aku adalah anggota pengawal kekaisaran sama seperti Sieg.

Dahulu kala, saya bergumul dengan pilihan itu. Aku telah mempertimbangkan jalan yang bisa membawaku jauh dari tipu daya, perebutan kekuasaan, permainan pikiran, dan kewajiban istana kerajaan dan masyarakat kelas atas. Chris juga tidak pernah mencoba menghentikan saya—bahkan ketika saya pergi untuk mendapatkan pengalaman di unit pedesaan. Dia baru saja menyuruhku pergi dengan kalimat sederhana, “Kalau begitu, pergilah.”

Alan masih belum bergabung dengan barisan kami saat itu, dan Alexei sedang libur belajar di luar negeri. Lady Elianna belum melakukan debut sosialnya, jadi dia tidak tinggal di ibukota kerajaan pada saat itu. Aku merasa gugup jika harus meninggalkan Chris sendirian, tapi aku juga sangat senang dengan prospek menguji keterampilanku di wilayah yang jauh dari ibukota kerajaan, di suatu tempat di mana nama ayah dan keluargaku tidak lagi berpengaruh. Aku hampir berangkat dengan semangat tinggi, namun pada detik terakhir, terlintas dalam benakku bahwa beberapa orang tidak akan pernah mendapatkan pilihan seperti itu. Saya ingat bahwa Alexei telah mengatakan sesuatu tentang hal itu tepat sebelum dia pergi.

“Saya bangga menjadi asisten Yang Mulia.”

Saat aku berbalik, Chris meyakinkanku bahwa dia akan baik-baik saja jika dia tidak terlalu berotot di sisinya, karena dia punya akal sehat untuk membantunya melewatinya. Dia menambahkan bahwa ketidakhadiran saya akan memberinya kesempatan untuk mengasah keterampilan itu dengan lebih baik, menunjukkan semangat yang sedikit berbeda dari semangat seorang ksatria.

Tidak ada yang menanyakan rencanaku. Bukan ayahku, bukan ibuku, bukan saudara laki-lakiku, bukan Alexei—dan bukan Chris. Itu adalah keputusan yang harus saya buat sendiri. Meski begitu, aku ingin memberinya jawabanku. Apa alasan sebenarnya saya pergi ke pedesaan? Saya memikirkan pertanyaan itu sedikit lagi.

“Aku bersumpah aku akan kembali, Chris. Aku akan mengembalikan seorang ksatria yang cukup terampil untuk menghilangkan rumor bahwa kamu mempekerjakanku hanya karena aku adalah teman masa kecilmu. Tunggu saja di sini sementara aku membuat namaku terkenal!”

Tanggapan Chris saat itu sama dengan sekarang: dia menatapku seolah-olah aku terlalu kuat dan mengangkat telapak tangan sebagai tanda untuk tersesat. Tetap saja, senyuman terkecil tersungging di bibirnya. Ada janji diam-diam bahwa dia akan membantuku segera setelah aku kembali ke rumah.

Dengan sedikit penyesalan saya meninggalkan sisi Chris selama empat tahun berikutnya. Saat aku kembali, dia sudah menambahkan seorang eksentrik bernama Alan ke dalam stafnya—seseorang yang sudah ada selama empat tahun dalam hidup Chris dan aku belum pernah melakukannya. Pikiran itu mengingatkanku bahwa adik laki-lakiku, Randy, juga pernah melayani Chris selama kurun waktu itu…

Saat itulah musisi yang dimaksud angkat bicara. “Randy akan berada di sana? Baiklah, mungkin aku akan pergi.”

Nada suaranya yang sangat kurang ajar membuatku bertanya-tanya seberapa dekat mereka berdua sebenarnya.

Sambil bersenandung, Alan akhirnya menghentikan aksi badutnya, dan sinar cerdik yang biasa muncul di matanya. “Jadi kalau aku mempunyai hak ini, kita akan melakukan pembersihan besar-besaran dan menangkap sisa-sisa terakhir dari faksi musuh? Hmm… Kurasa memang benar jika kita membiarkan mereka bebas, masalah akan terus datang dari perbatasan barat. Khususnya, akan ada banyak bajingan yang ingin membalas dendam pada Lady Elianna. Ada yang memberitahuku bahwa Anda lebih memilih menghindari hal itu, Yang Mulia.”

Melanjutkan analisisnya terhadap situasi, dia menambahkan, “Selain itu, saya yakin sudah tersiar kabar bahwa sang duke ditangkap di ibu kota… Mungkin yang terbaik adalah memeriksa bagaimana keadaan di wilayah asalnya. Dan ada batasan seberapa baik angkatan laut bisa mengawasi kekuatan barat dan keuangan Duke…”

Setelah mengangguk pada dirinya sendiri, dia memberikan jawaban terakhirnya dengan keceriaan yang mengabaikan gawatnya situasi. “Mengerti! Anda dapat mengandalkan Alan Ferrera di sini untuk tiba di pelabuhan selangkah lebih maju. Itu berarti saya akan mempersingkat cuti sakit saya, jadi saya mengharapkan kompensasi dua kali lipat!”

Berbeda dengan Chris yang ekspresinya menjadi kaku, aku merasa dugaan Alan telah menjawab banyak pertanyaanku. Jika saudara laki-laki saya yang kedua atau Randy diminta untuk bertindak, itu berarti akan ada insiden maritim yang akan terjadi atau dampak buruk yang memerlukan bantuan dari angkatan laut. Hal ini juga menjelaskan perlunya Alan menyusup ke wilayah tersebut terlebih dahulu. Ini semua adalah taktik standar Chris.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Saya mengumumkan bahwa saya ikut serta, sangat senang dengan prospek keluar dari istana untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Duduk di tangan saya untuk serangkaian acara terbaru jelas berdampak buruk bagi saya.

Saat aku semakin bersemangat untuk ikut serta dalam pertarungan ini untuk pertama kalinya setelah sekian lama, kakakku membagikan sedikit berita seolah-olah hal itu baru saja terpikir olehnya. “Oh, Glen. Ingat permintaan waktu liburan yang Anda ajukan beberapa waktu lalu? Departemen Urusan Umum pengawal kekaisaran mengatakan Anda bebas mengambilnya kapan saja dalam lima hari ke depan. Lebih lambat dari itu, dan hal itu tidak akan mungkin dilakukan mengingat ketersediaan sumber daya manusia dan urgensi situasi.”

Selama lima hari berikutnya, Alan akan menunggang kudanya, menghabiskan setidaknya sepuluh hari perjalanan ke Pelabuhan Kelk, dan meletakkan dasar. Kemudian tibalah kedatangan putra mahkota yang telah lama ditunggu-tunggu.

Saya tidak punya doa! Aku meratap dengan teriakan tak bersuara, sementara Chris mengangguk pasrah.

“Lembah kecil. Itu selalu membuatku sedih karena aku mendorongmu begitu keras. Jika Anda benar-benar ingin mengambil cuti, biarkan saja. Anda harus berkonsentrasi untuk beristirahat. Tidak masalah—aku akan berangkat ke Kelk Harbour, di mana hidupku bisa saja berada dalam bahaya, sendirian. Tentu saja aku akan baik-baik saja tanpamu yang menemaniku. Tidak masalah jika saya diserang di malam hari atau diserang saat saya mencoba untuk beristirahat. Nikmati saja liburan Anda semaksimal mungkin.”

Aku tidak sebodoh itu hingga aku tidak bisa membaca yang tersirat dari senyumannya yang manis sekali. Sambil menahan air mata yang hampir tumpah dari mataku, aku mencabut permintaan cuti berbayarku.

Sieg pasti merasa kasihan padaku, lalu dia melanjutkannya dengan upaya penghiburan yang lemah. “Sebenarnya, jika kamu mengambil cuti, ibu kami siap untuk langsung melemparkanmu ke pertemuan pernikahan. Wolfe menikah di selatan dan tidak pernah pulang ke rumah, dan prospek Randy tampaknya juga dipertanyakan… Dia bertekad menjodohkanmu dengan gadis pilihannya, jika tidak dengan orang lain.”

Saya menjawab saudara laki-laki saya yang bersimpati dengan sebuah pertanyaan yang berasal dari dialog Zen Timur yang diceritakan Lady Elianna kepada saya: “Kesimpulan apa yang dapat kita tarik dari hal ini?”

Sieg dengan sungguh-sungguh menjawab, “Saya tidak menyarankan untuk berlibur sampai ibu kehilangan minat lagi.”

Tangisan kesedihanku yang menyayat hati bergema di seluruh kantor.

Komentar berikutnya terdengar hampir takjub. “Kau pasti dilahirkan di bawah bintang sial, Glen,” kata Alan, jelas lebih geli daripada simpati.

“Perilaku buruknya sendirilah yang harus disalahkan. Jadikan dia sebagai contoh tentang apa yang tidak boleh dilakukan dalam hidup Anda,” kata Chris. Dokumen sudah di tangan, tambahnya bahwa ini bisa menjadi kisah peringatan yang baik.

Saya akhirnya lepas kendali, membuang semua kesopanan dan upaya diplomasi sia-sia. “Kalian adalah dua orang terakhir yang ingin kudengar kabarnya, Chris, Alan! Anda berdua adalah contoh sempurna dari apa yang tidak pernah saya inginkan! Saya memberi tahu para wanita bahwa saya menyukai apa yang saya rasakan. Saya beroperasi dengan mentalitas ‘bangkrut’. Aku bukan orang idiot yang akan mengambil waktu manisku menyiapkan panggung untuk seorang gadis untuk menjadi tunanganku, hanya untuk membuat dia hampir kehabisan tenaga pada akhirnya! Juga! Kami para penjaga istana sering menjadi korban tirani Chris, namun kami tidak pernah menuntut apa pun lebih dari gaji standar kami. Kami tidak seperti Alan, yang benar-benar penggila uang karena tindakan imutnya itu. Tidak ada yang lebih tahan terhadap omong kosong Chris selain kami para penjaga istana, dan tidak ada yang lebih setia! Tidak banyak orang yang menganggap pekerjaannya seserius kami! Kalian dapat belajar satu atau dua hal dari integritas kami!”

“Datang lagi?” Chris membalas tanpa henti, menatapku dengan tatapan yang bisa membuatnya terkenal di jalan-jalan belakang. Alan juga merengek memprotes. Tetap saja, sekali ini saja, aku merasa harus menyampaikan kabarku. Mungkin itu adalah reaksi atas kesialanku yang baru-baru ini terjadi.

“Jangan berharap aku menjadi mainan kunyahmu sepanjang waktu! Jika ada yang ingin kukatakan, aku akan mengatakannya. Aku tidak akan membiarkanmu memberiku julukan ‘Glen si Bocah Pencambuk’!”

“Tunggu, Glen!” Alan menyela. “Aku bisa memberikan nama panggilan yang lebih baik dari itu. Kamu tidak akan menjadi Glen si Bocah Pencambuk…kamu akan menjadi Glen si Pengisap!”

Aku membentak bahwa dia idiot, sambil melakukan yang terbaik untuk menahan tatapan dan nada dingin iblis itu lo… Ahem , Chris. Sang pangeran berkata bahwa dia mendengarku dengan keras dan jelas, aku bersiap menghadapi serangan yang akan datang, dan kata-katanya selanjutnya memicu perbincangan verbal kami lagi.

Di tengah keributan yang tak henti-hentinya memenuhi ruangan, tidak ada yang bisa mendengar Sieg bergumam sambil menghela nafas, “Jadi begini rasanya saat Alexei tidak ada…”

Bab 2: Petualangan Alan Muda

Saya disambut oleh kicauan burung camar dan angin sepoi-sepoi.

Sisa-sisa kapal yang hancur telah terapung di laut selama beberapa hari ketika kapal dagang lain kebetulan melihatnya. Hampir seluruh kru telah musnah. Karena aku dirantai di haluan, akulah satu-satunya yang selamat.

Jika kapal itu tenggelam, saya pasti ikut terseret ke dasar laut. Saya beruntung karena kapalnya kokoh. Ini adalah keberuntungan lain yang menimpaku sebelum kapal dagang itu layu di bawah sinar matahari.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Saya masih hidup untuk melihat hari lain.

Tujuan kami ternyata adalah Kerajaan Sauslind. Kami tiba di Pelabuhan Kelk, yang terletak di dalam Domain Hoover dan perhentian terakhir di sepanjang jalan raya Benua Ars. Saat pertama kali melihat kota ini, saya pikir saya memasuki dunia mimpi. Terdapat tembok laut yang cukup besar untuk menampung beberapa kapal besar, serta dermaga yang dipenuhi perahu layar berukuran sedang. Terlebih lagi, pemandangan kota dari tembok laut sungguh menakjubkan. Deretan rumah beratap merah berdinding putih berjajar di lereng yang landai. Permadani warnanya sangat mempesona, hampir seperti pantulan birunya laut.

Saya kemudian mengetahui bahwa Kelk Harbour dikenal dengan nama kedua: Kota Ibu Rumah Tangga. Banyaknya dinding dan atap membuat hal itu dapat dipercaya. Tembok telah dibangun di sekeliling kota, dan sebuah benteng megah berdiri tepat di tengahnya, tapi bahkan benteng itu berhasil terlihat seperti simbol kekuatan yang melindungi pelabuhan yang berkembang pesat.

Yang terpenting, saya terpesona oleh hiruk pikuk pelabuhan. Tempat itu harus hidup dan cukup ramai untuk membuat Miseral Dukedom, sebuah negara maritim terkenal, kehabisan uang. Para pedagang dan awak kapal dagang membanggakan pelayaran mereka melintasi lautan yang ganas. Broker terjun ke dalam negosiasi bisnis. Para pelaut dan buruh mengangkat muatan, dan anak-anak kecil membantu mereka untuk mendapatkan sebagian kecil keuntungan.

Dermaga itu penuh dengan arus orang dan kargo yang terus-menerus. Segala macam bahasa asing memenuhi udara. Bahkan banyaknya burung camar yang berkicau tampak seperti bukti kemakmuran pelabuhan tersebut. Campuran musik yang mengalir entah dari mana memberi saya gambaran tentang kekuatan kota secara keseluruhan. Saya benar-benar kewalahan.

Ini terjadi ketika saya masih menjadi “Alan” yang biasa-biasa saja.

“Tempat ini tidak berubah sama sekali,” gumamku, Alan Ferrera, sambil menikmati sejuknya angin laut dari atas bukit kecil.

Ini adalah pintu gerbang barat ke Sauslind: Pelabuhan Kelk. Butuh waktu dua belas hari menunggang kuda untuk sampai ke sini. Dari tempat saya berdiri, kota itu tampak sama seperti saat saya meninggalkannya. Jika saya ingat, delegasi Malduran berangkat dari sini pulang beberapa hari yang lalu , saya merenung sebelum mengubah pemikiran itu.

“Atau, tunggu, bukankah Irvin dan anak buahnya berlayar dari Domain Tajnat yang berdekatan?”

Meskipun tidak bisa mencapai Kelk, domain tetangganya memiliki tembok laut yang cukup besar untuk berlabuh oleh kapal berukuran sedang. Perubahan rencana ini masuk akal, mengingat Domain Hoover diperintah oleh Duke Odin—salah satu tokoh kunci dalam faksi anti-diplomasi, yang skemanya mencakup potensi pembunuhan terhadap delegasi Malduran. Duke telah dicopot dari jabatannya, tetapi tidak ada yang tahu apakah bawahannya di wilayah kekuasaannya memiliki keyakinan yang sama. Kami telah menghindari perang dengan Maldura dengan susah payah; sayang sekali jika upaya-upaya tersebut tidak membuahkan hasil saat ini. Mengingat risikonya, putra mahkota telah mengambil langkah ekstra untuk mencegah hal tersebut.

“Tidak bisa menyalahkan dia.”

Faktanya, meskipun hal ini belum diketahui publik, Pelabuhan Kelk memiliki angkatan bersenjata yang kuat. Pelabuhan yang berkembang ini benar-benar merupakan harta karun; sudah menjadi rahasia umum di kalangan pelaut bahwa tempat itu penuh dengan berbagai macam barang eksotik yang harganya bisa mahal, begitu pula dengan simpanan emas, perak, dan permata milik para pedagang. Akibatnya, Kelk menjadi sasaran populer para bajak laut dan perampok asing. Salah satu tindakan penanggulangannya adalah benteng, yang mengawasi musuh-musuh pelaut dari pusat kota, dan sebagian besar pasukan regional Domain Hoover ditempatkan di kota. Kekuatannya tidak bisa dibandingkan dengan wilayah lain. Selain itu, kota ini memiliki pasukan tentara bayaran sendiri yang disewa oleh Persatuan Pedagang Maritim. Dikombinasikan dengan kapal angkatan laut yang dimilikinya, militer Kelk kemungkinan besar bisa menyaingi Domain Edea.

Saya mendapati diri saya membayangkan sebuah skenario yang tidak ingin saya pikirkan. Bagaimana jika Duke Odin tidak berusaha untuk menundukkan sang pangeran dan merebut kekuasaan di ibu kota, namun menggunakan kekuatan militernya untuk memulai pemberontakan yang berbasis di Kelk? Atau bagaimana jika dia memproklamirkan dirinya sebagai raja dan mendeklarasikan kemerdekaannya dari Sauslind? Terbagi menjadi dua faksi, daerah perbatasan akan terpaksa mewaspadai musuh dari Maldura, Domain Hoover, utara, dan selatan, dan bahkan Dewa Penjaga Barat mungkin akan mendapati dirinya berada di posisi yang sulit. Jika itu terjadi, Sauslind masih akan terjebak dalam pergolakan dan krisis.

Namun Duke Odin telah memilih untuk merebut kekuasaan di ibu kota, dan Chris, yang telah lama dianggap oleh Duke sebagai duri di sisinya, tetap tinggal di istana kerajaan dan berdiri teguh dalam oposisi.

“Saya ingin tahu apakah Pangeran Chris memiliki pemikiran yang sama.”

Selama dia tinggal di istana kerajaan dan berpura-pura membelakangi tembok, sang duke juga akan memilih untuk tetap tinggal di ibu kota. Demikian pula, Pangeran Theodore telah meninggalkan wilayah itu segera setelah dia selesai mengumpulkan bukti. Dalam keadaan normal, akan lebih bijaksana baginya untuk tetap membersihkan kekacauan dan mengawasi pasukan mengingat jatuhnya sang duke, tetapi Pangeran Theodore memilih untuk tidak melakukan itu. Berdasarkan apa yang kudengar, saat Randy dan angkatan laut muncul, mereka mengambil alih dia dan dia langsung meninggalkan pelabuhan. Saya merasa saya tahu alasannya.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Mungkin karena kekhawatiran bahwa faksi pro-perang di istana kerajaan akan bergabung dengan sisa-sisa faksi adipati untuk memperbesar Pangeran Theodore di wilayah ini. Beberapa anggota militer garis keras yang menyebabkan kerusuhan di ibu kota kerajaan diadili, namun tidak semuanya. Di kalangan bangsawan, ada sejumlah orang yang mendukung Pangeran Theodore sejak masa Ratu Amalia. Situasi saat ini tidak menentu. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Ada kemungkinan besar para pendukung Pangeran Theodore akan berkumpul di Kelk dan mengibarkan bendera pemberontakan. Kepergiannya yang lebih awal kemungkinan besar merupakan upaya untuk menghindari hal tersebut. Dia tidak ingin dipaksa pada posisi yang bertentangan dengan keinginannya sendiri.

Saat aku mencoba menempatkan diriku pada posisinya, dengungan penuh makna keluar dari bibirku.

“Tetap saja… kamu tidak akan pernah tahu apa yang dipikirkan seseorang di balik permukaan.”

Saat ini, hidupku penuh dengan kesenangan dan kegembiraan, tapi di masa lalu, aku cukup sengsara hingga mendoakan kesialan pada orang lain. Tidak ada seorang pun yang hanya mempunyai satu sisi saja. Manusia mempunyai banyak segi, dan terserah pada kita masing-masing untuk memutuskan ingin menjadi apa. Ada bagian depan dan belakang dalam segala hal. Apakah kedua hal tersebut terpisah, atau pada intinya sama? Pangeran Chris-lah yang mengajariku jawabannya.

Saat aku mengingat kembali masa lalu, senyuman kecil muncul di wajahku. Berada di kota ini sungguh membawa kembali kenangan lama. Aku tenggelam dalam pikiranku, bibirku membentuk seringai yang lebih lebar. Aku sedang berada dalam suasana hati yang membuat Glen berteriak bahwa sepertinya aku sedang merencanakan sesuatu.

“Urutan pertamaku adalah menyapa sang Master, bos bayangan kota ini. Saya harap nenek tua itu baik-baik saja.”

Wanita yang dimaksud akan mengirimku ke jurang maut jika dia mendengarku mengatakan itu.

Ini adalah cerita dari masa lalu—saat aku masih menjadi “Alan” yang biasa saja.

~.~.~.~

Sorak-sorai terdengar dari sudut pelabuhan. Ada sebuah jalan di mana penari, band, penghibur, penyanyi, dan musisi asing bersaing untuk mendapatkan koin tembaga terbanyak. Berbeda dengan tepuk tangan sopan yang diberikan oleh kaum bangsawan, tepuk tangan meriah setelah setiap pertunjukan diketahui tulus.

Aku, Alan, menjawab hujan tepuk tangan dan tembaga dengan kecapi yang kupegang di satu tangan. Bibirku mengucapkan kata-kata, “Terima kasih.”

Saat itulah seorang pria berpakaian bagus mendekati saya, memberikan saya koin perak berkilau yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Apa yang ingin dia katakan adalah ini: dia adalah utusan dari sebuah rumah yang dia ragu untuk menyebutkan namanya. Majikannya tertarik pada seorang anak yang sering bernyanyi di jalanan pelabuhan, dan mereka ingin mengundang saya kembali ke rumah mereka. Mereka berharap dapat mengapresiasi suara nyanyian saya dalam kenyamanan rumah mereka sendiri.

Utusan itu memberitahuku bahwa menolaknya bukanlah kepentingan terbaikku. Majikannya mempunyai wewenang mutlak atas setiap jengkal kota, mulai dari jalan-jalan kecil hingga alun-alun umum. Sebagai imbalannya, jika Guru menyukai saya, saya dapat memperoleh apa pun yang saya inginkan di ujung jari saya. Mereka bahkan bisa memberiku kekuatan untuk menguasai kawasan hiburan. Kami, anak-anak muda, selalu terjebak dalam mengambil sedikit keuntungan dari orang dewasa; dia berkata bahwa aku mungkin bisa membalikkan keadaan.

Aku bahkan tidak perlu memikirkan jawabanku. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan senang.

Puas dengan tanggapan saya, utusan itu pergi. Aku hanya bisa tertawa geli. Begitu pula anak-anak lain yang mulai berkumpul di sekitarku.

Senyumku yang lebar berkata, Aku sudah menunggu ini.

Tiga kekuatan menguasai Pelabuhan Kelk. Salah satunya, tentu saja, adalah walikota kota tersebut. Dia ditunjuk secara pribadi oleh sang duke—penguasa daerah—dan rupanya juga merupakan pengurus Rumah Odin. Oleh karena itu, meskipun ia tampak sebagai walikota yang rendah hati, otoritas dan pengaruhnya yang sebenarnya sangat besar. Terlebih lagi ketika dia memimpin sebuah pelabuhan sebesar Pelabuhan Kelk.

Kekuatan lainnya adalah presiden Persatuan Pedagang Maritim. Segala jenis kapal dagang masuk dan keluar pelabuhan Kelk; beberapa dimiliki oleh guild itu sendiri, sementara yang lain milik Guild Pembuat Kapal, yang hanya bergerak di bidang perbaikan dan pembuatan kapal. Namun, dalam hal perdagangan, tidak ada kapal selain kapal penangkap ikan yang boleh berlayar tanpa izin dari Maritime Merchants’ Guild.

Para pedagang pejalan kaki menghadapi banyak kesulitan dan bahaya untuk membawa dagangan mereka ke Pelabuhan Kelk, perhentian terakhir di jalan raya, di mana muatan mereka kemudian diserahkan kepada para pedagang pelaut. Beberapa serikat dagang yang lebih besar berlayar dengan kapal mereka sendiri ke luar negeri, sementara pedagang lainnya memilih untuk tidak mengambil risiko di laut lepas dan malah mempercayakan penjualan barang mereka kepada orang lain. Dan dengan demikian lahirlah kapten dan kru yang disewa.

Persatuan Pedagang Maritim mengawasi proses perekrutan. Ini merupakan perkembangan alami dari sistem. Di masa lalu, terdapat banyak konflik kekerasan antara serikat pedagang dan kapten sewaan mengenai bagian keuntungan mereka. Para kapten dan awak kapal menghadapi bahaya besar untuk mengubah barang tersebut menjadi emas dan perak. Bangga dengan kontribusi mereka, para pelaut ini menuntut potongan keuntungan yang lebih baik, namun para pedagang sering kali menolak untuk mengalah, dengan alasan bahwa penurunan pendapatan mereka akan mengancam masa depan bisnis mereka. Kadang-kadang, hal ini akan meningkat menjadi perkelahian skala kecil, sehingga guild dibentuk karena perlunya regulasi.

Kelk Harbour dijalankan oleh dua pemain besar itu, tetapi ada kekuatan ketiga yang tidak diketahui publik. Itu Jalan Luwak, daerah kumuh tempat saya, Alan, tinggal.

Saya mungkin berusia sekitar tujuh atau delapan tahun ketika pertama kali tiba di pelabuhan. Saya langsung dimasukkan ke panti asuhan, tetapi tidak butuh waktu lama untuk melarikan diri. Kini setelah aku berhasil bertahan hidup melawan segala rintangan, aku ingin menjalani hidupku dengan bebas, tanpa terikat pada siapa pun atau dieksploitasi untuk bekerja.

Untung saja, rupanya aku diberkahi dengan penampilan yang baik. Dulu ketika aku berada di kapal, tak seorang pun pernah melirikku untuk kedua kalinya. Mandi bukanlah suatu pilihan di laut lepas; Aku sebenarnya hanyalah seorang anak jorok yang basah kuyup oleh angin laut. Tapi lihatlah, penggosokan tanpa ampun di panti asuhan telah memperlihatkan rambut berwarna madu di balik kotoran, dan begitu wajahku sudah cukup sering dibersihkan, mata zamrud pun mulai terlihat.

Sungguh mengejutkan mengetahui seperti apa rupa saya. Aku hanya melihat sekilas bayanganku di cermin beberapa kali sebelumnya. Bahkan orang yang memandikanku pun tampak terkejut, dan itu membuatku semakin percaya diri bahwa aku bisa melakukannya sendiri. Saya mempunyai senjata yang tidak dimiliki banyak orang lain.

“Apakah kamu benar-benar pergi, Alan?” tanya anak-anak berusia sebelas dan dua belas tahun yang berkumpul di sisiku.

Ini adalah teman-temanku, anak-anak yang telah dekat denganku sejak aku mulai mencari nafkah di jalan-jalan belakang pelabuhan. Karena kami semua masih muda dan kecil, kami saling membantu. Kami bahkan akan menyambut orang luar ke dalam barisan kami setelah mereka bertahan cukup lama. Sebesar itulah ancaman yang ditimbulkan oleh bugbear kami.

“Itu rencananya. Akan sia-sia jika kita tidak mengikuti jejak yang ada tepat di depan mata kita.”

Anak-anak yang lebih kecil menyaksikan dengan terpesona saat saya melemparkan koin perak ke udara. Bagi kami, anak-anak, mendapatkan perak adalah peristiwa satu dalam sejuta.

“Tetapi, Alan,” protes Marcus, yang kira-kira seumuran denganku, “’Guru’ yang disebutkan oleh pembawa pesan itu tidak mungkin adalah Guru yang sama yang kita kenal. Kami tidak akan pernah membagikan perak dengan begitu bebas.”

Saya mengangguk setuju. Orang sepertiku belum pernah berkesempatan untuk bertemu dengan mereka, tapi aku merasa sulit untuk percaya bahwa Sang Guru, tokoh besar ketiga dan penguasa Jalan Luwak, daerah kumuh Kelk, akan dengan mudahnya memberi isyarat kepada mereka. Dan mereka pasti tidak akan melakukannya dengan koin perak seperti ini, tambahku sambil memutar koin tersebut di antara jari-jariku. Mudah saja bagi mereka untuk menangkap kami tanpa mengeluarkan uang. Ini jelas bukan Guru yang sedang kita hadapi. Tapi lalu siapa?

Anak-anak itu menatapku dengan prihatin, dan aku tersenyum pada mereka. “Apapun masalahnya, aku akan ikut serta. Ini akan berhasil. Kalian tahu seberapa cepat aku bisa melarikan diri, bukan?”

Sebagai orang yang berpenghasilan tertinggi di grup, suatu saat, aku akan menjadi pemimpin bagi anak-anak nakal di kawasan hiburan. Memang benar, kami hanyalah salah satu dari beberapa geng semacam itu.

“Rupanya, salah satu anak buah Carl muncul dan menghilang beberapa waktu lalu. Kudengar itu saudara laki-laki Maurie…”

Saat melirik ke arah salah satu anggota geng, saya menemukan seorang anak laki-laki dengan mata bulat dan tajam berkaca-kaca. Dia dengan angkuhnya bersikeras, “Aku mengkhawatirkan adikku, tapi aku tidak tahan jika kamu juga menghilang, Alan.”

Saat aku membuka mulut untuk menghibur Maurie, sekelompok pria memanggil kami saat kami menginjakkan kaki di gang belakang.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

“Hai, Alan.”

Itu adalah “bencana” kami yang disebutkan di atas. Dilihat dari waktunya, mereka mungkin memata-matai kami, seperti biasa. Itu adalah gambar binatang yang meludah yang sedang mengendus makanan. Orang-orang ini semuanya berusia dua puluh tahun, kurang lebih, dengan tubuh besar dan tangan besar. Berpenampilan kasar, mereka sering menggunakan taktik intimidasi untuk menekankan perbedaan kekuatan di antara kami.

“Panduan…”

Sebaliknya, pria di tengah mereka, yang memanggil namaku, bertubuh pendek dan kurus. Di antara matanya yang sipit dan wajahnya yang bopeng, dia bukanlah orang yang bisa disebut menarik. Di samping penampilannya, dia adalah kekuatan yang patut diperhitungkan di jalanan, terutama bagi anak-anak seusia kami—alasannya adalah karena dia punya hubungan keluarga dengan Guru yang mengelola Jalan Luwak. Orang-orang berbadan besar yang mengelilinginya adalah orang-orang yang menjadi sandarannya, bukan sebaliknya.

Seringai muncul di bibirnya, Guido mengejek kami dengan sikapnya yang khas. “Hari ini kau benar-benar berpenampilan seperti bandit, Alan si Lebah Madu. Suara nyanyian dan keterampilan kecapi Anda benar-benar menarik untuk dilihat. Anda dapat menarik penonton seperti lebah hingga bunga. Sungguh sia-sia membiarkan penampilan dan keterampilanmu merana di daerah kumuh.”

“Jika kamu menyadarinya, berhentilah memeras kami, Guido si Sub-Lebah Madu.”

Baru saja aku membalas, pria berotot di samping Guido mencengkeram leherku. Teman-temanku meneriakkan namaku, namun ditahan oleh preman lainnya.

Saat aku tersentak kesakitan, Guido berbicara dengan suara yang bercampur dengan rasa jengkel. “Jangan sombong, Alan. Perlukah aku mengingatkanmu, siapa yang membuatmu tetap hidup selama ini?”

Bahkan ketika aku tercekik, harga diriku tidak membiarkan hal itu bertahan. “ Akulah yang membuatku tetap hidup. Aku tidak berhutang apapun pada kalian!”

Guido menjerit marah, dan penjahat itu mempererat cengkeramannya. Tidak lagi dapat berbicara atau bernapas, saya menyadari bahwa saya telah melakukan kesalahan. Saat aku sadar bahwa aku berada dalam masalah serius, terdengar suara gembira.

“Ah… Aa-aah-ah…”

Itu adalah reaksi yang cukup tolol hingga terdengar seperti latihan vokal seorang penyanyi.

Ketika aku menoleh, sambil terengah-engah, aku melihat seorang pria muda berdiri di sudut gang, tampak seperti dia telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak dia lihat. Dia adalah seorang pemuda kaya berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Sejauh yang kuketahui, dia tersesat di jalan belakang pelabuhan yang asing, di mana dia menemukan pemandangan yang tidak ingin dia saksikan. Bisa ditebak, Guido dan antek-anteknya mencoba menakut-nakutinya, dan pada saat itulah saya berasumsi dia akan berbalik dan pergi. Sayangnya, anak laki-laki itu memiliki rasa keadilan yang salah.

“Urgh… Kurasa membiarkan anak-anak ini begitu saja akan membuatku menjadi seorang laki-laki yang tercela… Aku tidak akan pernah bisa menatap mata Carina lagi.”

Dia memilih untuk bertahan dengan sikap yang jelas-jelas tidak bisa diandalkan, sambil terus membuat alasan yang tidak bisa dimengerti oleh dirinya sendiri. Hanya kata-katanya yang bermartabat. Dia meminta agar orang-orang itu melepaskan kami.

Ternyata dia jauh lebih tangguh daripada yang terlihat dari penampilannya, dan dia mengalahkan orang-orang jahat dalam sekejap mata, membuat kami, anak-anak, terguncang karena kemunculan tiba-tiba seorang pahlawan di tempat kejadian… Tidak . Dia dipukuli hingga babak belur bersama kami semua, dan kami melontarkan tatapan tajam kepadanya ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, kawan?”

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Aku sangat setuju dengan gumaman jengkel teman-temanku. Berkat campur tangan orang aneh ini, aku menerima lebih banyak pukulan daripada yang seharusnya—dan wajahku menjadi salah satu alat perdaganganku, terima kasih banyak.

Saat aku menatap curiga pada pemuda berambut emas yang tidak bisa diandalkan itu, dia tertawa dengan tidak nyaman. Wajahnya babak belur dan memar, dan dia meminta maaf atas penampilannya yang memalukan. “Kupikir mungkin aku bisa mengalahkan mereka… Tapi orang-orang itu sungguh tangguh.”

Fakta bahwa dia tidak memiliki penjaga menunjukkan bahwa dia adalah putra dari keluarga kaya, bukan seorang bangsawan. Aku merasa kalau dia adalah orang yang sangat baik hati, tapi ketidakmampuannya untuk mengenali perbedaan kekuatan yang begitu jelas membuatnya menjadi seorang idiot, polos dan sederhana.

Gengku mengalihkan kemarahan mereka pada si pirang. “Itu salahmu, mereka mengambil koin perak Alan! Bagaimana kamu akan menebusnya kepada kami?!”

Semua uang yang dimilikinya juga telah dirampok, tapi anak-anak seperti kami selalu mencari keuntungan cepat. Guido berlagak besar dengan mengantongi koin perak beserta penghasilan kami hari itu, sambil mencibir bahwa itu terlalu boros bagi anak nakal seperti kami. Teman-temanku mengumpat karena kecewa, sementara pemuda itu tergagap dalam kata-katanya. Aku menghela nafas dan berkata tidak apa-apa.

“Alan…”

Satu koin perak itu bisa memberi kami makan selama sebulan ke depan tanpa harus bekerja. Kekalahan itu merupakan sebuah pukulan. Kita seharusnya mempertahankannya bagaimanapun caranya.

Sementara anak-anak lelaki lain menyesali penyesalan mereka dan mengobarkan kembali kemarahan mereka terhadap Guido, aku malah tertawa terbahak-bahak. Maurie, yang baru berumur sepuluh tahun, bertanya padaku ada apa. Saat aku memeriksa untuk memastikan dia tidak terluka parah, aku tidak bisa menahan kegembiraan yang muncul di dalam diriku.

“Guido sudah selesai.”

Semua orang terkejut dengan pernyataan tak terduga itu. “Hah? Apa maksudmu?”

Maurie menatapku bingung, jadi aku menjelaskannya sambil tertawa kecil. Guido kabur membawa koin perak yang diberikan padaku. Koin perak itu adalah hadiah dari tuan rumah tempat aku diundang. Maurie mengangguk, tidak terlalu mengikuti, dan aku melanjutkan seperti orang tua yang menceritakan kisah masa lalu.

Pertama, utusan itu belum diutus oleh Tuan Jalan Luwak. Kedua, koin perak adalah hal yang umum di kalangan orang kaya…namun hal itu kedengarannya salah. Terlebih lagi, akhir-akhir ini aku sering mendengar banyak koin tembaga yang cincinnya kurang tepat. Guido juga mengambilnya. Saya bertanya apakah ada yang mengerti maksud saya. Semua anak laki-laki tampak tersesat—kecuali pria muda dengan rambut sewarna sinar matahari.

Aku terkikik sebelum melontarkan senyuman terbesar yang bisa kukumpulkan. “Itu adalah uang palsu.” Kejutan berikutnya membuatku tertawa lebih keras. “Nah, haruskah aku langsung menuju kantor polisi untuk memberikan informasi tanpa nama? ‘Saya melihat orang berbicara tentang pemalsuan koin. Jika menurutmu aku berbohong, tangkap pria bernama Guido dan tepuk dia. Dia memiliki sesuatu yang tidak pernah kita lihat di jalan-jalan belakang: koin perak!’”

Berbeda dengan wajah Maurie yang berseri-seri, teman saya yang lain keberatan. Suaranya diwarnai ketakutan. “Tetapi jika kita menjebak Guido, Tuan tidak akan membiarkannya begitu saja…”

Suaraku terdengar keras dan cukup percaya diri untuk bergema di langit. “Apa kamu yakin? Kami baru saja dirampok keuntungannya, seperti biasanya. Siapa yang mengira ada koin palsu yang tercampur di dalamnya? Apa pun alasan yang dibuat Guido, dermawannya akan mulai terlihat curiga. Sang Guru akan tampak seratus kali lebih samar daripada kita, anak-anak. Pada saat itu, saya yakin mereka tidak akan ragu untuk melepaskan Guido. Mereka tidak ingin ada orang yang berpikir bahwa mereka adalah sumber utama pemalsuan. Jika walikota atau presiden guild mengetahuinya, posisi mereka akan berada dalam bahaya. Apakah menurut Anda sang Guru akan mengambil risiko mengganggu keseimbangan kota ini?”

Meski aku berusaha menelannya, tawa riang keluar dari bibirku. “Ada yang mau bertaruh? Apa menurutmu Guido dan anak buahnya akan diasingkan ke negeri yang jauh dari Kelk, atau menurutmu mereka akan menjalani hukuman maksimal di sel penjara?!”

Ini adalah balas dendam yang pantas atas pemerasan kami selama ini. Aku bersorak bahwa itu bermanfaat bagi mereka, dan teman-temanku bersorak sorai, melontarkan banyak pujian kepadaku.

Melempar dan menangkap salah satu tembaga yang kedengarannya ringan yang saya sembunyikan untuk berjaga-jaga, saya membuat pengaturan untuk memberi tahu petugas dengan menggunakan koin tersebut sebagai bukti. Tentu saja, saya menemukan orang dewasa yang melakukan semua pembicaraan, jadi itu tidak akan dianggap sebagai lelucon anak-anak.

Setelah semua selesai, akhirnya tiba waktunya untuk kembali ke tujuan awalku. Saya hendak menyampaikannya kepada kru saya, tetapi saya berubah pikiran. Keheningan yang tidak nyaman menyelimuti udara saat kami berjalan menyusuri gang yang biasa menuju gubuk tempat kami tinggal.

“Ada alasan Anda ikut, tuan?”

Sebelum kami menyadarinya, anak laki-laki berambut emas itu muncul di belakang kami dengan senyuman ramah.

“Karena ini sepertinya menyenangkan.”

Dia meminta kami untuk mengizinkannya ikut serta, dengan ekspresi riang di wajahnya.

Bab 3: Ujian Randy Muda

Hiruk pikuk pelabuhan terbentang di depan mataku. Dengan Festival Perahu yang tinggal beberapa hari lagi, Pelabuhan Kelk tampak lebih semarak dan ramai dari sebelumnya. Penduduk setempat datang dan pergi dengan gembira, sementara para pedagang mengiklankan dagangannya dan berteriak-teriak. Segala macam bahasa asing bercampur menjadi satu. Campuran musik dan tawa terdengar samar-samar di latar belakang. Semuanya bersatu untuk melukiskan gambaran pelabuhan yang makmur.

Itu adalah keriuhan yang menarik dan pasti akan memikat pengunjung yang baru pertama kali datang ke jalan-jalan kota. Sayangnya…

“Randy, air.”

Sebuah suara yang tidak menawan atau ramah bergema di seluruh ruangan. Dengan jawaban yang tidak antusias, aku, Randolph Eisenach, mengabaikan keributan di pelabuhan dan masuk ke dalam dari balkon.

Langit biru yang terbentang di atas tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan anak laki-laki yang memberi perintah. Saat dia diam-diam meneliti dokumen di kamarnya di penginapan, saya datang ke sampingnya dan menuangkan air dari kendi. Dia memiliki rambut keemasan yang mempesona dan raut wajah yang tampan—mulai dari pipinya, yang masih menunjukkan bekas kemudaan di usia lima belas tahun, hingga garis rahang dan tengkuknya. Namun, matanya, yang mengamati dokumen dan laporannya, memiliki ketajaman yang tidak sesuai dengan usianya.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Dia hanya dua tahun lebih tua dariku, tapi aku yakin ada lebih banyak perhitungan dan skema yang terlintas di kepalanya daripada yang bisa kubayangkan. Aku hanya bisa menghela nafas.

“Anda benar-benar menganggap serius pekerjaan Anda, Yang Mulia.”

Kurangnya responsnya bukanlah hal baru. Sambil melirik segunung angka dan kata-kata yang tidak pernah bisa kupahami, aku menuangkan secangkir air untuk diriku sendiri dan meneguknya.

“Saat kami berada di Wilayah Speer beberapa waktu lalu, Anda mengungkap korupsi satu demi satu pejabat. Kalau terus begini, seseorang akan menerbitkan buku berjudul Perjalanan Revolusioner Pangeran Hooligan .”

Saat aku bergumam bahwa penulisnya akan menjadi salah satu tersangka, mata biru cerahnya terangkat dari halaman. Penampilan mereka yang sedikit merah adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilihat orang di sekitar istana kerajaan.

Mungkin dia mendapat kesan bahwa jika dia mengatasi semua cobaan yang diberikan padanya, pada akhirnya dia akan mendapatkan hadiahnya—sang putri. Namun siapa pun yang memperhatikan keluarga tersebut akan tahu bahwa hal itu sama sekali tidak mungkin. Berpikir pada diriku sendiri bahwa cinta itu buta, aku mengangkat bahu kecil.

Karena kami secara resmi berada di sini dalam tur inspeksi, kami bisa saja berjalan menuju balai kota atau Persatuan Pedagang Maritim, dua entitas yang bertanggung jawab atas pelabuhan, namun sebaliknya, dia memilih untuk menyembunyikan identitasnya dan memulai dengan a pengintaian menyeluruh. Dia mungkin diam-diam memilah-milah semua dokumen itu untuk mencari petunjuk.

Saya perhatikan bahwa dia jauh lebih keras kepala daripada kelihatannya. Karena tidak seperti ketiga kakak laki-lakiku, aku mencari kata-kata yang tepat. “Anda tidak perlu mencari masalah di setiap pemeriksaan. Maksudku, tentu saja, Domain Hoover adalah wilayah pria cerdik yang terus-menerus mencoba menjodohkanmu dengan putri atau kerabatnya, jadi aku mengerti kenapa kamu mencari kelemahannya sampai matamu berkaca-kaca… tetapi tetap saja.”

Tatapannya semakin menajam, jadi aku melontarkan beberapa kata simpati. Saya mengomentari betapa jelasnya bahwa sang duke menganggap Pangeran Chris wajib mendengarkannya dan betapa hal itu terus terang membuat saya kesal melihatnya.

Ketika sorot matanya sedikit melunak, saya menambahkan, “Tidak ada gunanya memaksakan diri. Mari kita beristirahat sejenak. Bayangkan saja, kita berkesempatan melihat Festival Perahu Kerajaan Sauslind yang terkenal! Ya, sekali lagi…itu hanya konsekuensi dari dikirim untuk pemeriksaan saat kami mencoba mengunjungi Domain Bernstein. Sobat, mereka begitu teliti dalam mengusirmu sehingga alih-alih merasa terkesan, aku malah bertanya-tanya mengapa mereka begitu membencimu.

Ocehanku yang tanpa berpikir mengubah tatapan birunya menjadi tajam lagi, dan pada saat itu aku menutup mulutku. Terlalu banyak bicara benar-benar merupakan kejatuhan kami, para Eisenach.

Aku tertawa kecil untuk menunjukkan kenaifanku dan menarik perhatian pada fakta bahwa akulah yang lebih muda, lalu melanjutkan. “Seperti yang kubilang tadi, Pangeran Chris, ayo istirahat. Anda tidak harus memberi perintah atau menjalankan misi sepanjang waktu. Mungkin Anda baru saja dikirim ke sini untuk memperluas wawasan Anda.”

Aku terus berpikir bahwa mereka ingin dia pergi ke dunia yang lebih luas, memperluas wawasannya, dan kemudian menyerahkan putri terkutuk itu pada diriku sendiri. Berbeda dengan saudara laki-laki yang paling dekat dengan saya dalam hal usia, saya berusaha untuk tidak memasukkan kaki saya ke dalam mulut untuk kedua kalinya.

Upaya saya yang terus-menerus untuk menenangkannya membuat Pangeran Chris menghela nafas. “Anda hanya ingin melihat-lihat Pelabuhan Kelk.”

Saya tidak menyangkal tuduhan itu. Pangeran Chris menjatuhkan dokumen di tangannya sambil menghela nafas lagi. Saat aku melihatnya berdiri dari kursinya dan mengambil jubah yang dia kenakan untuk menyembunyikan wajahnya, aku mengepalkan tangan kemenangan ke dalam.

Ini adalah Pelabuhan Kelk, pintu gerbang barat sepanjang jalan raya benua. Aku tidak tega membayangkan datang jauh-jauh hanya untuk antar-jemput antara penginapan dan balai kota. Saya ingin pergi keluar kota, meskipun saya harus keluar di tengah malam untuk melakukannya. Tentu saja, aku menyadari bahwa cara berpikir itu mungkin merupakan alasan utama mengapa ayahku mengesampingkan aku sebagai calon pengawal istana.

Berbeda dengan putra tertua dan ketiga di keluarga itu, aku belum menemukan satu-satunya orang yang ingin kujanjikan kesetiaanku, baik itu seorang bangsawan atau orang lain. Aku sangat ingin mempersembahkan pedangku kepada pangeran ini, tapi mengingat betapa mudahnya perhatianku teralihkan, kupikir ayahku dan para petinggi mungkin benar dalam penilaian mereka.

Berpikir dalam hati bahwa ini mungkin hadiah atas cobaanku, aku mengambil langkah pertamaku ke pelabuhan yang sibuk—dan sementara itu, aku merenungkan teror penyakit cinta, yang bisa mengusir seorang pangeran yang telah dipuji karena kecerdasannya sejak kecil. usia menuju kegilaan.

Kami mendapat masalah segera setelah kami menuju ke kota.

“Aku bersumpah ada sesuatu yang salah! Silakan periksa!”

Semua mata tertuju pada seorang pria berpenampilan lusuh yang sedang membela kasusnya di kantor polisi. Dia mengenakan pakaian yang menunjukkan bahwa dia adalah seorang nelayan dari pinggiran kota, dan kulitnya gelap karena terbakar sinar matahari. Dia termasuk dalam ras yang tampak tidak cocok di jalan mewah tempat barang-barang eksotik diperjualbelikan. Faktanya, baik massa di sekitar maupun petugas patroli menjauhinya dengan tatapan tidak setuju.

Polisi mencoba mengusirnya dengan bersikeras bahwa dia tidak berada dalam yurisdiksi mereka dan perlu pergi ke kantor polisi di lingkungannya sendiri, namun pria tersebut menolak untuk mundur. Dia menyatakan bahwa ketika dia pergi ke sana, mereka telah mengirimnya ke kantor polisi di Jalan Utama, dan balai kota baru saja menyuruhnya untuk melapor ke polisi. Mengabaikan tangisan putus asa yang menanyakan ke mana dia harus pergi, para petugas tanpa perasaan mengusirnya, seolah-olah dia hanyalah pengganggu.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Pada awalnya, orang-orang yang lewat memandangi pria yang dibuang di pinggir jalan dengan rasa kasihan dan rasa ingin tahu yang bercampur, tetapi tak lama kemudian, semua orang menjalankan urusan mereka seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Saat tuan muda yang telah menonton pertunjukan ini dari sudut jalan melangkah maju, aku menghela nafas seolah aku tahu ini akan terjadi. Hal yang sama juga terjadi ketika beberapa penjaga yang menemaninya mengikutinya dengan senyuman sedih.

Adikku berhak mendapat medali karena telah melakukan hal ini sejak dia masih kecil , pikirku dalam hati. Bukan berarti itu penting.

~.~.~.~

Suara musik menggema di pelabuhan senja. Rumah besar di ujung dermaga dipenuhi dengan perayaan untuk menyambut malam. Malam ini adalah malam Festival Perahu. Hanya diadakan di Pelabuhan Kelk, acara ini telah menjadi salah satu acara paling terkenal di seluruh Kerajaan Sauslind.

Ada suatu waktu tertentu dalam setahun ketika ketenangan melanda laut pedalaman yang membentang dari gerbang barat. Selama periode itu, Pelabuhan Kelk selalu dibanjiri kapal-kapal yang menuju ke daerah tetangga Miseral Dukedom, Kepulauan Barat, dan bahkan benua selatan. Pemandangan kapal-kapal segala bentuk dan ukuran berlayar secara massal dikatakan sangat menakjubkan. Oleh karena itu, biaya penginapan penthouse yang menghadap ke pelabuhan meningkat dua kali lipat selama musim tersebut.

“Wow, tempat ini ramai.”

Musim semi datang lebih awal di sini dibandingkan di ibu kota Saoura. Di Pelabuhan Kelk, musim ini membawa serta perayaan penting untuk mendoakan keselamatan pelayaran dan kemakmuran komersial.

Malam itu, kami sedang menghadiri pesta pra-festival di sebuah rumah bangsawan di sepanjang dermaga, jauh dari pusat kota. Itu adalah rumah besar, milik bangsawan kaya yang tinggal di pinggiran kota. Para pelayan berkeliling, dan tuan rumah mengundang band dan penari ke lokasi untuk pertemuan di taman ini. Itu adalah acara yang jauh lebih santai daripada pesta formal dan pengap yang diadakan di Saoura atau istana kerajaan.

Tentu saja hal itu terbantu oleh aroma laut dan suara ombak yang selalu ada. Ditambah lagi, saat memperhatikan para tamu, saya perhatikan ada lebih banyak pedagang dan warga kota yang hadir daripada bangsawan. Selain api unggun, lampu-lampu asing juga memancarkan cahaya luar biasa di sekitar area tersebut, sehingga memberikan suasana eksotis.

Di tengah-tengah semua perayaan, aku, Randolph, berperan sebagai pelayan yang bersiaga, melirik pria yang menyamar di sebelahku. Rambut emasnya yang mempesona tersembunyi di balik kain gelap, dan dia mengenakan seragam yang sama denganku, tapi kenyataannya, dia adalah pria dengan status tinggi. Saat aku menahan tawa, tatapan birunya yang tenang tertuju padaku. Saya melakukan yang terbaik untuk menjaganya tetap bersama, menguatkan ekspresi saya untuk menunjukkan bahwa saya memahami apa yang dipertaruhkan.

Ketika kami menanyakan kisahnya kepada nelayan tadi, dia memberi tahu kami bahwa seorang anak—bukan anaknya sendiri, melainkan anak yang datang setiap hari untuk membantunya melakukan pekerjaan rumah—tiba-tiba hilang. Polisi menganggap hal ini sebagai kejadian biasa, namun yang terjadi kali ini berbeda. Anak itu mempunyai adik-adik. Gaji seorang nelayan sangatlah kecil, namun anak laki-laki itu selalu datang membantu di pagi hari, tidak peduli seberapa keras pekerjaannya, untuk memastikan penghasilannya cukup untuk menghidupi saudara-saudaranya. Tidak terpikirkan kalau dia akan menghilang tanpa sepatah kata pun.

“Hmm… Aku ingin tahu apa yang terjadi di sini,” renungku keras.

Ketika Pangeran Chris meyakinkannya bahwa dia akan menyelesaikan masalah ini, nelayan itu tampak bingung. Dia telah mengajukan kasusnya di saat yang panas, tapi dia tidak yakin bisa mempercayai anak laki-laki di hadapannya. Sejauh ini, tidak ada seorang pun yang bersedia memberinya waktu; jelas dia bertanya-tanya mengapa anak ini, dari semua orang, adalah orang pertama yang menganggapnya serius. Namun, fakta bahwa Pangeran Chris telah mendengarkannya, bersama dengan status dan pendidikannya yang jelas, mungkin membantu kasusnya. Setelah beberapa saat, pria itu menundukkan kepalanya dan mundur.

Kami kemudian menggunakan Bayangan keluarga kerajaan untuk menyelidiki berbagai hal, dan begitulah akhirnya kami sampai di sini.

“Dia dipanggil apa lagi? Penguasa Jalan Luwak, daerah kumuh Kelk?”

Ini berubah menjadi salah satu kisah klise tentang mengalahkan orang-orang jahat yang telah menangkap seorang putri. Tapi siapa yang akan menjadi putri dalam skenario ini? Anak-anak yang hilang? Bukankah itu akan menjadi pangeran dalam cerita, Anda tahu…? Setelah membuat asosiasi, saya harus menahan tawa lagi.

Saat itu, terdengar tepuk tangan meriah. Jika dilihat dari arah datangnya, terlihat bahwa penonton telah terbentuk di sekitar panggung terbuka yang terletak di sudut taman. Ternyata, penerima tepuk tangan tersebut adalah seorang anak-anak.

Sementara saya bertanya-tanya apa masalahnya, Pangeran Chris bergumam, “Anak laki-laki itu memiliki bakat yang bagus dalam menyanyi dan bermusik.”

Ini datang dari seseorang yang tumbuh besar dengan mendengarkan musisi kerajaan terbaik di istana kerajaan. Penilaiannya patut dipertimbangkan lebih lanjut. Sayangnya, saya—dan semua pria di keluarga Eisenach, termasuk ayah saya—tidak memiliki latar belakang musik apa pun, jadi pemahaman saya terbatas.

Saat saya melihat dari jauh, dengan sedikit rasa penasaran, anak itu menyelesaikan lagunya dan mendapatkan tepuk tangan lagi, lalu duduk di kursi di atas panggung dan mulai menampilkan lagu berikutnya. Itu adalah gubuk laut, lagu yang sempurna untuk kota pelabuhan yang tenggelam dalam kegelapan malam.

Lagu tersebut menceritakan sebuah kisah yang dimulai di sebuah kota pelabuhan. Seorang pria berkelana ke laut terbuka, menjanjikan kekasih yang ditinggalkannya bahwa dia akan kembali dengan harta impiannya. Namun, perjalanan pria itu penuh kesulitan. Terkadang dia melawan bajak laut, terkadang dia diterpa badai yang berlangsung berhari-hari, dan ketika dia akhirnya menginjakkan kaki di tanah asing, dia diburu oleh penduduk asli. Berkali-kali, ia melintasi perbatasan antara hidup dan mati. Meskipun demikian, dia melakukan yang terbaik untuk kekasihnya di kampung halaman, memimpikan masa depan yang bahagia bersamanya.

Akhirnya, lelaki itu berhasil kembali ke kota pelabuhan, seorang pelaut terhormat setelah semua cobaan yang dialaminya. Tapi dia terkejut dengan apa yang dia temukan di sana.

Anak itu memetik kecapinya untuk mendapatkan efek dramatis, dan lagu itu berlanjut ke bab kedua. Ceritanya beralih ke sudut pandang wanita. Aku tertarik pada kisah itu, tapi aku teralihkan dari adegan itu oleh sebuah suara yang memanggil seorang bujang. Saya kembali setelah urusan saya selesai, hanya agar hal yang sama terjadi lagi dan lagi. Sepertinya salah satu tamu benar-benar ingin memanggil Pangeran Chris, yang menonjol meski menyamar. Namun, mereka segera menyadari bahwa hal itu tidak seharusnya terjadi, karena orang-orang di sekitarnya akan selalu berebut untuk menyelesaikan pekerjaan terlebih dahulu.

Tentu saja, “orang-orang di sekitarnya” itu adalah para bujang, termasuk saya sendiri. Untuk alasan apa pun, Pangeran Chris berjalan mondar-mandir seolah dialah pemilik tempat itu, tidak berusaha untuk menjadi seorang pelayan. Merasa bahwa mempekerjakannya adalah tindakan yang salah, stafnya mengambil inisiatif untuk sibuk bolak-balik. Sejujurnya aku sangat kagum. Tampaknya seorang pangeran tetaplah seorang pangeran.

Saya kembali dari tugas saya yang kesekian kalinya tepat pada waktunya untuk mendapatkan tepuk tangan dan sorakan yang meriah saat lagu hampir berakhir. Dengan gerakan yang tidak seperti biasanya, aku menghela nafas kecewa.

“Sobat, aku ingin mendengar sisanya. Apa yang terjadi dengan gadis kota pelabuhan di bab dua, Yang Mulia?”

Dalam kegelapan malam dan cahaya lampu yang eksotis, aku melihat kilatan tajam di mata birunya. Bibirnya yang indah membentuk respons yang sama sekali tidak berhubungan dengan pertanyaan yang kuajukan.

“Awasi anak itu baik-baik, Randy.”

Terkejut, saya menoleh dan melihat penyanyi yang mendapat banyak pujian dari para pengunjung pesta turun dari panggung, hanya untuk disapa oleh anggota staf istana. Sementara perhatian semua orang tertuju pada tindakan selanjutnya, dia diundang untuk mengikuti pria itu kembali ke mansion.

Ini adalah pertemuan di taman. Hanya beberapa orang terpilih yang diizinkan untuk menginjakkan kaki di dalam istana, dan dari semua orang, yang diundang adalah seorang anak tampan.

Menyatukan potongan-potongan teka-teki itu, saya menerima perintah tersebut dan melanjutkan tindakan saya selanjutnya. Tidak mengherankan, saat saya meninggalkan sisinya, saya melihat karakter aneh mendekati pangeran yang tidak mau mengalah.

“Dia benar-benar memiliki kepercayaan diri yang tinggi…”

Aku menyelinap ke dalam mansion untuk mengejar anak yang tadi, bertanya-tanya apakah Pangeran Chris akan baik-baik saja. Pengawalnya sedang melakukan urusan mereka sendiri saat ini. Dia masih memiliki Shadow yang mengawasinya, jadi kupikir dia tidak berada dalam bahaya, tapi aku khawatir dia akan melakukan sesuatu yang sembrono.

Pada usia lima belas tahun, pangeran kerajaan kami masih berada di puncak masa mudanya. Dia sangat merindukan cinta pertamanya, hanya untuk mendapati keluarga tanuki itu menggagalkannya di setiap kesempatan meskipun dia telah berusaha sebaik mungkin, dan kerabatnya yang kuat terus berusaha memaksa tunangan pilihan mereka sendiri padanya… Dia tidak punya akhir permasalahan yang harus dihadapi sehari-hari. Di antara semua yang terjadi, bagiku sepertinya dia sedang memutar rodanya—dan sepertinya dia selalu merasa kesal.

Kalau saja mereka ada di sini, aku yakin kakak ketigaku atau teman masa kecil sang pangeran, Lord Alexei, akan menemukan cara untuk mengalihkan pikirannya dari berbagai hal. Sayang sekali keduanya harus pergi berlatih.

“Tidak bisa dibilang aku sedekat itu dengannya…”

Ayah dan kakak laki-laki tertua saya mungkin menempatkan saya di sisi Yang Mulia karena usia saya dekat dengannya dan kami sudah saling kenal. Tetap saja, aku mulai berpikir bahwa orang lain mungkin lebih cocok untuk menghiburnya. Misalnya, seseorang yang tidak tahu apa-apa tentang status atau keadaannya…

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku mendengar suara-suara mendekat dan merunduk di balik tirai terdekat. Pada saat yang sama, bilah pedang menerjang lurus ke arahku, yang aku hindari berdasarkan naluri belaka. Bahkan sebelum aku sempat bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, pedang itu menusukku lagi dalam kegelapan, lalu menusuk lagi, dan yang bisa kulakukan hanyalah menghindarinya dengan gerakan dan naluriku yang terlatih.

en𝘂𝗺𝐚.i𝒹

Terlebih lagi, orang yang lewat bahkan tidak menyadarinya. Beri aku istirahat! Aku berteriak di kepalaku. Berhati-hati agar tidak mengeluarkan suara, aku terus menghindari serangan itu dengan gerakan minimal dan keranjang eksotis tergantung di lenganku. Setelah aku yakin calon saksi mata sudah pergi, aku melancarkan tendangan kuat, salah satu jurus pertarungan jarak dekat yang menjadi spesialisasiku.

“Uh!”

Aku cukup yakin aku telah mendaratkan pukulan pada ulu hati lawanku.

Kemudian, orang asing yang memegang pedang itu melompat keluar dari tirai. Dorongan berikutnya mengenai sesuatu, tapi dia sendiri menyadari bahwa dampaknya terlalu dangkal—dia meleset dariku.

Hembusan napas yang tercekat mengisi keheningan, yang kemudian kuikuti dengan seruan perang yang haus darah—dan saat itulah lawanku berteriak, “Tunggu! Uh… Tunggu sebentar. Benar saja, berhenti. Dalam kata-kata nenek moyang kita, hal-hal baik datang kepada mereka yang menunggu!”

Terlepas dari banyaknya pertanyaan yang saya ajukan, saya memutuskan berdasarkan pengalaman masa lalu bahwa tindakan terbaik adalah dengan menjatuhkannya.

“Inilah yang saya pelajari: membunuh atau dibunuh.”

Aku melepaskan serangan lain tepat pada waktunya dengan kata-kataku, dan lawanku menghindar. Sekali lagi, saya bertanya-tanya siapa orang asing misterius ini. Meskipun aku baru berusia tiga belas tahun, kemampuan tempur fisikku setara dengan saudara-saudaraku. Namun pria ini berhasil menghindari serangan fatal.

Tak lama kemudian, kami berhadapan di bawah sinar bulan yang masuk melalui jendela dan melihat wajah satu sama lain dengan jelas. Dia adalah seorang anak laki-laki dengan ciri-ciri yang lembut. Dia mempunyai kesan seperti anak laki-laki kaya, dan dia bahkan tidak mau repot-repot menyembunyikan penampilannya.

Tetap saja, jika fakta bahwa dia menghindari seranganku merupakan indikasi, keahliannya adalah yang sebenarnya. Dia mencoba membujukku dengan gugup, melontarkan kalimat-kalimat yang mungkin kudengar dari seorang aktor. “Di samping itu! Aku bersembunyi di sini dulu. Tentu, ini salahku karena tiba-tiba mencoba menikammu, tapi kamu mengejutkanku. Karena kamu datang setelah aku, bukankah kamu harusnya lebih menghormati pendahulumu?”

Saya berkedip. Dia ada benarnya.

“Maaf.” Aku menurunkan pedangku dan membungkuk sopan padanya. Lalu saya menahannya dan menambahkan, “Tetapi Anda curiga. Aku perlu membawamu keluar.”

“Bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu?!”

Karena aku menggunakan pedangku sebagai pilihan terakhir, pertarungan jarak dekat dan seni bela diri adalah pilihanku. Menghadapi lawan yang tidak mau menyerah membuatku semakin bersemangat. Namun ketika saya sedang memikirkan bagaimana cara mengalahkan pemuda di depan saya, yang diliputi oleh perasaan gembira yang tidak pantas, dia langsung keluar dan memperkenalkan dirinya.

“Saya dikirim ke sini oleh departemen Balai Kota yang bertugas mengatur mata uang! Saya memiliki stempel resmi di sini. Saya menyamar sebagai bagian dari penyelidikan rahasia. Sekarang, siapa kamu ? Nak atau tidak, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu tergantung bagaimana kamu menjawab. Ingatlah hal itu.”

Kakiku, yang sudah gatal untuk menari mengikuti irama pertarungan, terseok-seok dengan sedih di lantai. Pada akhirnya, semuanya sesuai prediksi sang pangeran.

Bab 4: Apa yang Disaksikan Alan Muda

Aku menelan seruan terkejut. Matahari telah terbenam sementara aku dibiarkan menunggu di ruangan lain, dan ruangan tempat aku akhirnya diantar memiliki suasana yang meragukan. Beberapa lapis kerudung tipis dan eksotis tergantung di langit-langit, menutupi siluet di baliknya. Saya bisa melihat beberapa orang di belakangnya. Mereka semua duduk di lantai dengan cara yang sama seperti yang dilakukan artis asing. Permadani bermotif binatang yang tampak mahal diletakkan di atas platform satu langkah di atas tanah, dan sesosok tubuh sedang bersantai di atasnya.

Beberapa lampu redup menerangi ruangan, dan aroma mencurigakan menggantung di udara. Itu adalah pintu masuk yang sempurna untuk dalang. Saya hampir harus bertepuk tangan dalam privasi pikiran saya.

Sebuah suara memanggilku dari balik tabir saat aku dibawa ke depan dan ke tengah. “Kamu di sana, Nak,” katanya dengan nada sengau. “Siapa namamu?”

Saya mengumpulkan banyak hal dari beberapa kata itu. Orang ini berusia pertengahan lima puluhan. Berdasarkan suaranya, mereka kurus. Mungkin orang yang pilih-pilih makanan. Nada suaranya yang serak menunjukkan kebiasaan merokok atau minum. Selain itu, gemerisik samar pakaian saat mereka bergerak menimbulkan gambaran pakaian yang mewah dan eksotik. Nafas orang-orang yang duduk di sekeliling mereka adalah napas anak-anak seusiaku.

“Saya Alan,” jawab saya dengan sikap ramah dan ceria seperti biasanya.

Pemilik suara itu tertawa, mungkin terhibur dengan keberanianku. “Alan, kalau begitu. Penampilanmu di taman sangat brilian. Para tamu cukup senang. Maukah kamu memainkan satu lagu lagi hanya untukku?”

Kecapi kepercayaanku tergenggam erat di satu tangan, aku berkata bahwa aku tidak keberatan. Senyuman di wajahku, aku memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Tapi aku mencari nafkah dari keterampilan ini. Dan saya menerima undangan Anda karena saya dijanjikan hadiah yang menarik. Jika saya tampil di sini, bisakah saya mengharapkan sesuatu yang ekstra?”

Tawa terdengar dari balik tabir. Guru di balik tirai berkata bahwa tidak heran jika anak lelaki secerdas saya bisa bertahan begitu lama di Jalan Luwak. Kemudian mereka mendengus dan bertanya, “Apa yang kamu inginkan?” Sepertinya mereka sedang mengujiku.

Saya menilai suasana di ruangan itu, menyembunyikan kegugupan saya sendiri. Apakah sekarang waktunya untuk melakukan semuanya?

Setelah mengambil keputusan, saya tersenyum dan berkata, “Saya ingin menjadi favorit baru Anda.” Saya menambahkan bahwa itu akan memberikan banyak keuntungan, dan saya tidak perlu khawatir orang dewasa akan membuat saya kehabisan tenaga lagi. Aku menjawab dengan jawaban yang menjilat karena aku telah memutuskan bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memaksakan keberuntunganku. Itu hanyalah sebuah firasat—perasaan akan bahaya yang telah membantuku bertahan hidup di jalanan terpencil. Instingku ternyata benar, tapi saat aku menginjakkan kaki di kamar, semuanya sudah terlambat.

Sang Guru di balik tirai terkekeh penuh arti, lalu memanggil namaku dengan gumaman yang manis namun menyeramkan. Mereka memuji saya sebagai orang yang pintar dan banyak akal, namun ada sesuatu dalam pujian itu yang terdengar tidak tulus.

Sesaat kemudian, mereka menjentikkan jari sebagai isyarat. “Tetapi… kamu masih berpikir seperti anak kecil,” ejek mereka. Saat aku menguatkan diri, beberapa anak tawanan muncul dari pintu ke arah belakang.

Alan!

Itu Marcus dan Maurie, dua rekan satu timku dari daerah kumuh. Seperti yang telah kami diskusikan sebelumnya, mereka menyelinap di sekitar mansion untuk mencari petunjuk sementara aku menarik perhatian semua orang dengan musik dan laguku. Anak-anak seperti kami menghilang dari jalan belakang satu demi satu, dan sebelum mereka hilang, mereka selalu didekati oleh pria yang mencurigakan. Kali ini, rencananya adalah menerima tawarannya, lalu menyelamatkan anak-anak lain saat aku berhadapan dengan sang Guru. Ini semua didasarkan pada asumsi saya bahwa mereka harus dikurung di suatu tempat di dalam perkebunan.

Tapi kami tertangkap basah. Atau, tidak… apakah seluruh rencana kita salah perhitungan?

Maurie meminta maaf padaku sambil menangis, sementara Marcus tampak bersalah. Saya segera mulai mengerjakan langkah saya selanjutnya. Apa yang harus saya lakukan untuk melarikan diri bersama teman-teman saya? Jika aku mencoba melawan sendirian, aku tahu aku akan segera tertangkap. Apakah langkah terbaik saya adalah mengirimkan dan menunggu pembukaan?

Sementara saya memikirkan pilihan saya, Guru di balik tirai tertawa terbahak-bahak. “Kamu anak yang pintar, Alan. Tapi apa yang ingin dicapai oleh anak-anak seperti Anda sendiri? Anda dapat mencari di setiap inci kawasan ini, tetapi Anda tetap tidak akan pernah menemukan apa yang Anda cari.”

Mereka tertawa mengejek, dan kata-kata mereka selanjutnya terasa dingin.

“Alan, dan kalian anak-anak di sana. Menurut Anda siapa yang peduli jika anak yatim piatu seperti Anda hilang dari Jalan Luwak? Malah, kebanyakan orang akan senang melihat lebih sedikit pencopet dan penjambret dompet. Pelabuhan Kelk adalah pintu gerbang barat ke Kerajaan Sauslind. Kita harus menjaganya tetap bersih. Pintu depan kerajaan dengan reputasi luar biasa harus selalu dibersihkan.”

Wajahku pucat pasi, dan Marcus serta Maurie menelan ludah saat menyadari apa arti kata-kata itu. Guru di balik tirai mengatakan bahwa otoritas kerajaan tidak peduli berapa banyak anak yatim piatu seperti kami yang hilang, atau penderitaan apa yang kami alami.

Dan dia mungkin benar. Kami tidak punya keluarga. Kami semua memiliki warisan dan pendidikan yang meragukan. Satu-satunya manfaat yang kami peroleh dari negara ini adalah sesekali ada dapur umum atau pelajaran pinggir jalan tentang cara membaca, menulis, dan berhitung sederhana. Aku belum pernah sekalipun merasakan rasa hormat atau terima kasih kepada pemerintah, keluarga kerajaan, atau kaum bangsawan. Paling-paling, aku merasakan kerinduan akan dunia yang bukan milikku.

Selain itu, seperti yang Guru katakan, kami telah melakukan perbuatan-perbuatan yang patut dipertanyakan. Itulah alasan utama kami memilih untuk menyelesaikan masalah ini sendiri, tanpa bergantung pada bantuan pihak berwenang. Mudah bagi Guru untuk mengatakan bahwa kami berpikir seperti anak-anak, namun kami tidak mempunyai pilihan lain yang tersedia bagi kami.

Kami adalah sampah di bagian paling bawah kerajaan. Para pejabat dan petinggi tidak peduli dengan kami. Kami bisa saja tersapu seperti debu—dan tak seorang pun akan peduli.

“Uh…”

Sebuah pemikiran kelam terlintas di benakku: apakah anak laki-laki yang kutemui itu akan merasakan hal yang sama? Perbedaan mencolok dalam pola asuh kami memperjelas bahwa dia adalah putra dari keluarga kaya. Kami bekerja sama secara kebetulan, tapi aku bertanya-tanya apakah dia akan mengangkat bahu dan melanjutkan agendanya sendiri jika kami semua ketahuan.

Agar adil, kami adalah orang asing , pikirku dalam upaya untuk mengangkat semangatku yang semakin suram. Aku berhasil sejauh ini sendirian. Aku tidak suka bergantung pada orang lain, kataku pada diri sendiri.

Tetap waspada agar tidak melewatkan pembukaan, saya dengan gugup membuka mulut untuk berbicara. Bukanlah ide yang baik untuk bertindak terlalu percaya diri dalam skenario ini—terutama ketika berhadapan dengan seseorang dengan ego yang tidak beralasan. “Apa gunanya menculik anak-anak seperti kita, Guru? Apakah Anda berencana menjadikan kami pengikut Anda, seperti semua anak yang Anda tunggu?”

Saya bertanya kepada mereka apakah mereka berencana membangun kerajaan anak-anak atau apa, kebiasaan buruk saya yang menggoda orang-orang yang jelek itu.

Mungkin yakin mereka lebih unggul, Sang Guru di balik tirai tertawa geli. “Itu bukan ide yang buruk. Anda memiliki ketampanan, Alan, dan kemampuan suara serta musik yang serasi. Akan sia-sia menjualmu ke kerajaan lain. Mungkin aku harus mengabulkan keinginanmu dan menjadikanmu favorit baruku.”

Saat itulah semuanya cocok pada tempatnya. Mereka adalah seorang pedagang manusia yang menjual anak yatim piatu yang tidak akan dilewatkan oleh siapa pun ke negara lain—penjahat kecil.

Setelah bersenandung sambil berpikir, aku menjawab dengan caraku yang biasa. “Sebenarnya aku baik-baik saja. Motto saya adalah saya akan melakukan apa pun untuk bertahan hidup, tetapi saya memiliki beberapa syarat. Satu, aku tidak akan membunuh. Kedua, aku tidak akan meninggalkan teman-temanku. Ketiga, menjual tubuhku adalah pilihan terakhir. Dan saya jelas tidak tertarik untuk memberikan diri saya kepada seorang pria .”

Baik sosok di balik tabir maupun Marcus dan Maurie terkejut. Sang Guru memang memiliki suara yang serak, namun tidak terdengar kasar dan dalam seperti suara laki-laki. Sebaliknya, itu memiliki kualitas yang buruk.

Saya terus mendorong. “Selain itu, Tuan Guru. Anda bukan Master sejati yang mengelola Jalan Luwak, bukan? Rumah besar ini dimiliki oleh Persatuan Pedagang Maritim. Pedagang dan bangsawan melakukan berbagai transaksi di tempat tersebut selama pesta malam mereka. Tak heran jika Tuan Jalan Luwak ada di antara mereka, namun mereka tidak pernah tampil di depan umum. Mereka pastinya tidak akan pernah mengungkapkan diri mereka kepada anak-anak rendahan seperti kita. Bahkan seseorang yang berpikir seperti anak kecil pun bisa mengetahuinya. Kamu hanya seorang bujang.”

Gemerisik pakaian memberitahuku bahwa Guru telah duduk. Saya bisa merasakan kemarahan yang meningkat. Meski begitu, saya tetap bertahan—dengan harapan bisa menciptakan peluang. “Yah, tidak mengherankan. Anda cukup banyak terlibat dalam kejahatan kecil. Saya tidak dapat membayangkan Penguasa Jalan Luwak yang sebenarnya mau repot-repot menjual anak-anak seperti kami dengan sedikit uang receh.”

Alan. Suara di balik tabir turun satu oktaf. “Sangat baik. Mengapa aku tidak menjagamu di sisiku dan mendisiplinkan sikap kurang ajarmu? Aku akan membuatnya agar kamu tidak bisa meledekku lagi…jadi kamu akan memanggilku ‘Tuan’ dengan suara yang manis dan mengibaskan ekor kecilmu seperti anak-anak lainnya.”

Sebelum aku bisa membalas dengan tegas, “Tidak, terima kasih,” orang-orang yang menangkap Marcus dan Maurie mulai berjalan ke arahku. Namun, saat aku melihat kesempatanku untuk istirahat, suara ketukan samar bergema di seluruh ruangan. Itu sangat tidak pada tempatnya sehingga semua orang langsung menoleh. Sang Guru di balik tirai tampak tidak puas sekaligus ragu, dan sebuah suara pelan memanggilnya dari balik pintu. Dikatakan bahwa dia kedatangan tamu.

“Seorang pengunjung?” Dia bertanya siapa orang itu, dan pelayan di luar meminta maaf sebelum membuka pintu.

Kamar kami dikelilingi oleh sekelompok preman; Saya telah melihatnya ketika saya pertama kali ditunjukkan ke dalam. Di luar pintu, sesosok tubuh baru berjalan melewati pemandangan yang sudah dikenalnya.

Saat dia tiba di tempat kejadian, semua orang terpesona—termasuk saya, tentu saja. Dia memiliki rasa kehadiran yang tak tertandingi yang tidak terpengaruh oleh pencahayaan ruangan yang menakutkan. Rambutnya disembunyikan di balik kain gelap, jadi aku tidak tahu apa warnanya. Namun demikian, hanya satu pandangan dari mata birunya yang cerah dan cerah sudah cukup untuk membuat seluruh ruangan berada di bawah komandonya.

Tiba-tiba, Dialah yang memegang kendali—atas kehidupan kita, Tuan di balik tirai, segalanya. Itu semua bergantung pada kata-katanya atau satu jentikan jarinya.

Aku berani bersumpah aku mendengar suara kecil rasa kagum dalam diriku. Pria yang baru saja memasuki ruangan itu memiliki fitur tampan yang jarang terlihat. Namun, dia masih dalam proses pertumbuhan, jadi hal itu selalu bisa berubah. Dia adalah seorang remaja laki-laki, mungkin dua atau tiga tahun lebih tua dari kami. Tetap saja, dia memiliki aura yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Karena kewalahan dan terpesona, saya tiba-tiba bertanya-tanya apakah, mungkin saja…

Kemudian pemilik asli ruangan itu meninggikan suaranya, terdengar kesal dan agak panik. “ Anda pengunjungnya? Saya tidak ingat meminta atau mengundang Anda.”

Anak laki-laki itu hanya mengamati kejadian itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Pelayan yang membawanya ke sini mengawasinya dalam diam, bersandar di sisinya.

Marah melihat orang asing ini bertindak lebih sebagai “tuan” daripada dirinya sendiri, pria di balik tirai mulai berteriak dengan suara maskulin. Dia memerintahkan preman-premannya untuk menangkap penyusup itu, siapa pun dia, karena dia tidak berguna bagi anak laki-laki setua itu. Saat itulah saya tersadar; Saya sendiri mungkin berada di perbatasan. Sang Guru di balik tirai memiliki kesukaan pada anak-anak berusia sekitar sepuluh tahun yang belum mencapai pubertas. Itu sebabnya dia hanya menyasar anak kecil.

Lima pria berbeda di ruangan itu meraih bocah itu sekaligus. Hal berikutnya yang mereka tahu, punggung mereka tersungkur seolah-olah mereka terlempar ke belakang.

Semua orang berkedip, tidak yakin dengan apa yang terjadi, tapi aku melihatnya sekilas. Sebuah bayangan merah muncul dari antara Marcus dan Maurie, berputar di depan anak laki-laki itu, dan membuat orang-orang itu terbang dalam sekejap.

Apa yang tersisa setelahnya adalah, seperti yang kulihat, seorang anak laki-laki berambut merah. Rambutnya pendek dan runcing, dan matanya berwarna coklat nakal. Ekspresinya dipenuhi dengan semangat energik, seolah-olah dia sedang menikmati sensasi situasi hidup atau mati. Dia seperti miniatur angin puyuh dalam wujud anak muda.

Namun anak laki-laki bermata biru dan anggun itu membuka bibirnya yang indah dan berbicara tanpa sedikit pun rasa kagum. “Kamu bisa menjadi sedikit lebih tenang tentang hal itu.” Implikasi dari “kamu pamer berisik” terlihat jelas dari nada bicaranya.

Anak laki-laki berambut pendek itu mengeluarkan suara protes, seolah-olah mengatakan bahwa ucapan itu tidak pantas. “Kau membuatku menunggu terlalu lama, Pangeran Chris. Aku sedang berpikir untuk terus maju tanpamu.”

Anak laki-laki yang lain menjawab bahwa dia terlalu pemarah, dan olok-olok ringan mereka mengundang lebih banyak omelan dari Guru di balik tirai. Dia berteriak kepada para penjaga bahwa sungguh menyedihkan kehilangan seorang anak, dan memerintahkan mereka untuk menahan anak itu sekarang juga. Sepasang mata biru jernih menatapnya sebagai tanggapan. Tatapan tajam itu sepertinya memberikan pukulan yang kuat bahkan melalui tirai, dan aku merasakan pria itu tersentak seperti katak di hadapan ular.

Dengan nada dingin, anak laki-laki itu berkata, “Helge Trout. Saya mendengar Anda seorang pedagang asing…tetapi nota dagang Anda telah dicabut pada pertemuan terakhir Persatuan Pedagang Maritim. Status Anda sebagai tamu juga telah dicabut. Presiden mengatakan kami bebas melakukan apa pun yang kami inginkan dengan Anda.”

“Apa-?”

Sang Guru di balik tirai terdiam, sementara anak laki-laki itu terus menyatakan fakta sebenarnya tanpa ekspresi. Kurangnya emosinya sebanding dengan seorang komisaris. “Koin tembaga dengan kualitas rendah telah beredar di Kelk Harbour selama beberapa bulan terakhir. Pihak berwenang dan guild telah mengawasi situasi ini dengan cermat, dan baru-baru ini terungkap bahwa ini adalah ulah pedagang asing. Bukti kuncinya adalah koin perak yang ditemukan polisi beberapa hari lalu. Dibutuhkan keterampilan dan dana yang cukup besar untuk membuat kembali koin perak. Itu bahkan tidak sebanding dengan tembaga. Dan setelah melakukan sedikit riset, nama Andalah yang muncul—Helge Trout.”

“Mustahil!” pria itu berteriak.

Pada titik ini, bintang dari adegan tersebut jelas-jelas adalah anak laki-laki bermata biru dengan kehadiran yang tiada duanya.

“Kami punya semua buktinya. Saat kami mencari sumber koin palsu tersebut, kami menemukan bahwa koin tersebut mungkin berasal dari kapal dagang tertentu. Namun, kapal tersebut secara resmi dianggap sebagai kapal penumpang asing dan oleh karena itu berada di luar yurisdiksi kami. Meski begitu, kita tidak bisa menutup mata terhadap uang palsu yang berpotensi beredar di seluruh Sauslind. Jadi, saya mengubah status kapal melalui keputusan kerajaan. Oh iya… Saat kami di sana, kami juga menemukan beberapa anak yang baru-baru ini hilang. Keputusan guild dibuat berdasarkan bukti ini.”

Sang Guru di balik tirai bergumam bahwa ini tidak mungkin benar, seolah-olah sedang berduka, tetapi sesaat kemudian, dia sepertinya memahami bagian dari pidatonya yang tidak dapat dia abaikan. Ketika pikirannya memikirkan apa yang terjadi, dia merobek tabir di depannya dari langit-langit.

Seperti yang diharapkan, dia memiliki kulit yang tampak tidak sehat, pucat dan mengenakan pakaian asing yang mewah. Dengan wajah penuh riasan, dia menatap anak laki-laki itu dengan kaget. “Jangan bilang padaku… Jangan bilang padaku…?!”

Semua orang menunggu dengan napas tertahan untuk kata-kata anak laki-laki itu selanjutnya. Itu adalah salah satu klise paling andal dalam penceritaan—menampilkan lambang pamungkas yang akan membuat semua penjahat bertekuk lutut. Item unik yang mungkin juga hadir dengan efek suaranya sendiri. Jika dia ingin memamerkannya, sekaranglah waktunya. Pada saat itu, ekspektasi semua orang di ruangan itu selaras.

Sebaliknya, yang muncul adalah respons yang dipenuhi rasa jijik secara naluriah. “Apa yang aku lihat? Saya tidak tahan melihat pria berdandan di luar teater. Randy, tangkap dia dengan tuduhan menyinggung perasaanku.”

“Apa?!”

Anak laki-laki berambut jabrik itu kelihatannya kaget karena dia memberikan alasan yang begitu lemah, dan itu mungkin membuatnya kesal, saat dia hendak memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan mengambil barang penting kau-tahu-apa yang biasanya dia bawa. terlintas dalam situasi seperti ini. Dia telah kehilangan kesempatannya untuk memerankan kembali adegan penting dari salah satu drama paling populer di pelabuhan.

Dia sempat mengalami kemunduran, namun pada akhirnya dia tidak kecewa. Alasannya adalah penjahat asing itu, yang masih belum begitu mengerti apa yang sedang terjadi, mengatakan kalimat yang pantas. “Sekarang sudah menjadi seperti ini…”

Bersiap untuk pergi, anak laki-laki berambut runcing itu melangkah maju dalam posisi siap bertarung sambil berteriak, Aku sudah menunggu ini! Dia mungkin akan keluar dan berkata, Baiklah, waktuku menjadi pusat perhatian telah tiba!

Sayangnya, kita akan segera mengetahui bahwa harapannya telah dikhianati untuk kedua kalinya.

Dengan gaya penjahat yang khas, Tuan di balik tirai berteriak pada anak buahnya di luar untuk menangkap para penyusup, menyatakan bahwa dia tidak peduli apakah mereka bangsawan atau bukan. Tapi tidak ada jawaban. Bahkan aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Kemana perginya para preman yang ditempatkan di depan?

Awalnya, anak laki-laki berambut jabrik itu menghentakkan kakinya mengikuti ritme pertarungan, namun langkahnya semakin lamban karena momen besarnya gagal datang. “Pangeran Chris. Kamu tidak…?”

Anak laki-laki bermata biru itu mendengus dan dengan cepat menjawab, “Aku tidak mau tawuran di tempat yang bau seperti ini.” Raut wajah Spiky Hair berubah saat itu, dan aku juga terkejut.

Aku buru-buru menutup hidungku, tapi Marcus dan Maurie, yang pertama tertangkap, sudah tidak stabil lagi. Jelas sekali ada yang tidak beres dengan mereka.

Rambut Runcing berteriak dalam pencerahan. “Jadi itu sebabnya kamu membuatku meminum bubuk pahit itu sebelum kita datang ke sini!”

Di samping anak laki-laki yang berteriak itu, salah satu pengawal membuka pintu untuk mencari jalan keluar. Tapi apa yang menantinya adalah pemandangan rekan-rekannya tergeletak di lantai, terlihat bahkan dalam cahaya redup.

Pria bernama Helge mundur selangkah, berulang kali menegaskan bahwa ini tidak mungkin. Melihat ini, senyuman terlihat di wajah anak laki-laki bermata biru yang telah mengambil alih komando situasi. Itu adalah definisi angkuh.

“Aku mengerti indahnya klise, aku janji…tapi apakah pria ini benar-benar layak untuk memberikan namaku, Randy?”

Anak laki-laki berambut runcing bernama Randy berlari mengelilingi ruangan, dengan cekatan menjatuhkan pria yang tersisa sambil berteriak, “Dia pikir dia ini siapa?!” Saat dia berada di sana, dia memecahkan beberapa jendela kaca yang ada untuk meningkatkan aliran udara. Sepertinya kehadirannya sedang memurnikan ruangan, pikirku.

Di ambang penyucian dirinya, Helge membiarkan sifat aslinya tergelincir dalam ketakutannya. “Apa yang aku lakukan itu salah?! Saya hanya memanfaatkan sampah yang ada di pelabuhan kami. Banyak orang yang senang karenanya! Begitulah cara saya berhasil sejauh ini! Bahkan para pejabat dan serikat pekerja secara diam-diam mendukung tindakan saya. Beraninya mereka menyerang saya setelah mendapat manfaat begitu lama!”

Saat Helge hendak mengungkapkan lebih banyak lagi, seseorang mendekatinya tanpa suara atau tanda dan membuat pria yang mengoceh itu pingsan. Anak laki-laki bermata biru itu tersenyum tipis, seolah dia sudah menunggu hal ini.

“Saya bertanya-tanya kapan Anda akan menampakkan diri Anda—Penguasa Jalan Luwak.”

Di sebelah sosok Helge yang pingsan adalah seseorang yang berdiri tegak—seseorang yang sampai saat itu menyamar sebagai seorang pelayan tua berbadan bungkuk.

Bab 5: Kompas Hati

Penguasa Jalan Luwak? Siapa, orang ini ? Aku, Alan, berpikir sambil melirik kaget. Saya dapat mengetahui dari fisik mereka ketika mereka berdiri tegak bahwa mereka adalah seorang wanita berpakaian pria. Bentuk tubuhnya berbeda dengan pelacur di jalanan, tapi dia jelas perempuan.

Dia tertawa kecil, tapi sulit membedakan usianya dari suaranya. Ditambah lagi, berdasarkan cara dia menyentuhkan tangannya dengan lembut ke tenggorokannya, kupikir dia tahu cara mengatur suaranya sesuka hati.

Penguasa Jalan Luwak jarang tampil di depan umum, usia dan jenis kelamin mereka tidak diketahui. Tetap saja, fakta bahwa preman seperti Guido bisa mengklaim hubungan dengan Sang Guru tanpa dimusnahkan adalah bukti keberadaan mereka. Siapa pun mereka, mereka sangat diperlukan dalam mengendalikan jalan-jalan kota.

Dan wanita ini adalah orang itu?

Sosok yang terkekeh itu mengalihkan pandangannya pada anak laki-laki bermata biru—yang bernama Chris. Mata, warna rambut, dan fitur wajah sang Guru sulit terlihat dalam cahaya redup. Saya punya perasaan bahwa itu memang disengaja.

“Saya dengan rendah hati memohon izin Anda untuk berbicara, O Yang Mulia. Saya pemilik rumah ini, seorang pelayan yang dikirim oleh guild. Saya khawatir kecurigaan Anda sama sekali tidak berdasar—”

“Kalau begitu,” sela Chris, suaranya terdengar tertawa, “kenapa kamu menghentikan si hantu rias itu bicara?”

“Tentu saja karena itu merupakan pelanggaran terhadap telinga.”

“Betapa nyamannya,” balas anak laki-laki itu. “Sebenarnya kamu tidak ingin dia membocorkan rahasiamu, bukan? Hal ini juga berlaku bagi Pemimpin Jalan Luwak, Serikat Pedagang Maritim, dan Walikota Pelabuhan Kelk. Kalian bertiga selalu menjaga keseimbangan. Anda memastikan bahwa tidak ada seorang pun di antara Anda yang bisa mengalahkan yang lain, namun Anda semua menuai keuntungan dari kejahatan di balik layar, seperti yang diklaim pria ini. Insiden khusus ini meningkat melampaui apa yang bisa diselesaikan di antara kerabat, dan Anda terpaksa menyelesaikan masalah sebelum semuanya dipublikasikan. Apakah aku benar?”

“Hampir tidak,” jawab Sang Guru dengan suara yang tidak terdengar maskulin maupun feminin. “Sepertinya aku telah memberimu alasan untuk kebingungan, O Yang Mulia. Saya ingin meminta maaf sekali lagi atas nama atasan dan memberikan penjelasan yang tepat. Apakah kita akan membawa pembicaraan ini ke tempat lain?”

Saya melihat Randy, anak laki-laki berambut runcing, menyipitkan matanya dan menurunkan posisinya atas permintaan tersirat untuk berhenti menggali. Itu adalah tanda kesetiaan, sebuah tanda bahwa dia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalan tuannya. Anak laki-laki itu berterus terang seperti yang terlihat dari penampilannya.

Merasakan ketegangan ketika kedua belah pihak menolak untuk mundur, saya memutuskan untuk campur tangan. Aku mengetahui bahwa saudara laki-laki Maurie dan anak-anak lain yang hilang telah diselamatkan dari perahu Tuan palsu dan ditahan untuk sementara waktu, jadi hanya ada satu hal yang harus kulakukan: membalas budi. Untuk itu, aku mengeluarkan informasi yang telah aku simpan pada saat yang tepat.

Aku mengatakannya seolah itu bukan masalah besar. Sepertinya saya hanyalah informan biasa.

“Kamu adalah Penguasa Jalan Luwak, bukan?”

Sang Guru menatapku dengan tatapan yang bisa membunuh, dan aku menyusut ke dalam diriku, memegang kecapi di dadaku. Ada alasan mengapa Guru tidak ingin siapa pun mengungkap identitas aslinya.

“Um, kamu tahu…” Ekspresi menakutkan di wajahnya membuatku berkeringat di dalam, tapi aku berdiri tegar dan menjelaskan alasanku. “Orang dewasa selalu mengambil bagian dari penghasilan kami, anak-anak, tapi itu adalah hak kami . Jadi, suatu saat, saya membuntuti Gu…um, salah satu pria yang selalu mengguncang kami. Saat itulah aku pertama kali mendengar suaramu seperti apa.”

Apa yang kudengar sekarang adalah suara yang sama persis dengan yang pernah kudengar saat itu. Hanya ada satu penjelasan yang mungkin.

“Tentu saja, kamu tidak akan pernah tertangkap semudah ini. Bahkan kerabat Anda sendiri, Guido, tidak mengetahui jenis kelamin, nama, atau penampilan Anda. Tetap saja, aku mendengar suara aneh datang dari seseorang yang dikenal sebagai ‘Master’. Saya mendengar bahwa di beberapa negara asing, ada benda tertentu yang dapat Anda pukul pada koin emas, perak, atau tembaga untuk menentukan berapa nilainya. Biasanya nilainya diperkirakan berdasarkan beratnya, tetapi koin yang berbeda mengeluarkan suara yang berbeda ketika dipukul dengan alat khusus ini. Kadang-kadang, dapat digunakan untuk menyetel alat musik juga. Tampaknya itu sangat, sangat berharga.”

Aku melontarkan senyuman padanya. “Setiap kali Anda bergerak, saya mendengar suara yang sama seperti saat itu. Jika saya harus menebaknya, saya yakin Anda membawa alat itu di saku dada Anda.”

Terdengar dengusan persetujuan. Itu adalah anak laki-laki bernama Chris.

Kata-katanya pendek dan sedikit. “Bagus sekali, Nak.”

Jantungku berdebar kencang di telingaku. Aku sudah mendengar suara tertentu yang terdengar dari dadanya selama beberapa waktu sekarang. Itu seperti apa yang pernah kudengar dalam cerita-cerita dahulu kala.

“Tuan Jalan Luwak. Saya tidak peduli jika Anda berpura-pura tidak mengetahui kebenaran itu , namun lain ceritanya jika Anda pernah ikut andil dalam menciptakan uang palsu yang beredar melalui Sauslind. Saya bermaksud mengungkap akar skandal ini dan menghancurkannya sampai ke sumbernya. Namun, belum terlambat untuk menyelesaikannya dengan diskusi.” Mulutnya terangkat menyeringai. “Seperti yang dikatakan anak laki-laki ini. Anda mempunyai kendala tersendiri. Saya berasumsi bahwa walikotalah yang menjalankan kota ini—orang yang ditunjuk oleh Duke Odin. Saya tahu bagaimana mereka yang diindoktrinasi oleh Duke suka melakukan sesuatu. Seperti yang dikatakan oleh makeup ghoul ini, dia ingin pintu masuk depan dibersihkan.”

Kesadaran itu mengejutkanku. Bagi para petinggi, Guido dan Penguasa Jalan Luwak tidak lebih baik dari kami semua—hanya lebih seperti sampah.

Sosok yang diam itu akhirnya menghela nafas kecil. Mungkin seperti inilah suaranya sebenarnya, tanpa kamuflase apa pun. “Sejujurnya… aku sudah membiarkan pengacau masuk ke rumahku.”

Dia menyisir rambutnya ke belakang saat dia berbicara, membiarkan rambutnya yang panjang dan gelap tergerai bebas. Seluruh citranya berubah dengan satu gerakan itu. Dia memiliki kehadiran yang unik, semua kesopanan sebelumnya tidak dapat ditemukan.

Matanya terpaku padaku, orang yang telah mengungkapkan identitasnya, dan dia berbicara seolah diam-diam menilaiku. “Aku pernah mendengar cerita tentangmu, Alan si Lebah Madu. Rumornya ada musisi yang terampil di antara anak-anak daerah kumuh. Dia belajar cara memainkan kecapi dari band keliling, dan hanya dalam sebulan, dia sudah cukup mahir untuk mempermalukan seorang profesional. Anda memiliki telinga yang tajam terhadap suara.”

Nada suaranya lembut, namun ada unsur bahayanya. Aku menelan ludah, menyadari bahwa aku telah melangkah ke sesuatu yang tidak seharusnya kulakukan. Sang Guru sangat senang jika kedoknya dibuka oleh anak seperti saya. Saya tidak akan terkejut jika dia membawa saya keluar di belakang layar. Anak-anak yang duduk-duduk dan menunggu Tuan palsu sudah lama melarikan diri, dan Marcus serta Maurie setengah tertidur, saling berkerumun. Saya mungkin satu-satunya yang berada dalam bahaya.

“Saya juga belum lupa bagaimana Anda menjebak kerabat saya. Aku tidak keberatan, karena itu menyelamatkanku dari kesulitan menyingkirkan hal yang tidak berguna itu. Anda dapat mengidentifikasi koin palsu hanya dengan pendengaran Anda. Itu adalah hadiah yang cukup langka. Sekarang, mengingat semua itu… apa yang harus aku lakukan denganmu?”

Aku tahu sang Guru sedang mempertimbangkan pilihannya mengenai diriku: dia bisa saja menghabisiku atau menggunakan keahlianku untuk tujuannya sendiri. Saat aku melihat cara dia menatapku, aku berpikir, Jangan lagi.

Ini pernah terjadi pada saya sebelumnya. Sama seperti ketika aku dirantai di haluan kapal itu, hadiahku ini akan mengikatkan kalung lain di leherku. Yang saya maksud dengan “hadiah” adalah telinga saya sedikit lebih tajam daripada telinga orang kebanyakan. Itu semua berkat keterampilan itulah aku bisa bertahan hidup di jalanan belakang. Sulit untuk menyangkal bahwa sebagian besar hal berjalan sesuai keinginan saya, dan saya telah menabung lebih banyak uang dibandingkan rekan-rekan saya. Namun, pada akhirnya, kemampuankulah yang menentukan nasibku.

Saat aku sedang mengunyah bibirku, seseorang memanggilku. Suaranya datar dan datar. “Kau disana. Anak laki-laki. Namamu Alan, bukan? Bagaimana kamu mau bekerja untukku?”

“Hah?”

Aku berkedip dan menoleh, hanya untuk menemukan mata biru tiada tara itu menatap lurus ke arahku. Anak laki-laki berambut runcing itu juga melontarkan ekspresi terkejut pada tuannya.

Anak laki-laki itu dengan tenang melanjutkan, “Kemampuanmu memang langka. Tapi, tahukah Anda, saya punya seorang gadis yang ingin saya menangkan suatu hari nanti, dan seluruh keluarganya memiliki hadiah langka yang serupa dengan Anda. Katanya…”

Anak laki-laki bernama Chris mengalihkan pandangannya ke Master of Luwak Street. Dengan menyuarakan ketidaksetujuannya terhadap sudut pandang Guru, dia mungkin berharap untuk meyakinkan dirinya sendiri akan tekadnya sendiri.

“Yang saya inginkan bukanlah keahliannya. Yang kuinginkan hanyalah kehidupan di mana dia bisa membaca bukunya dengan tenang di sisiku—sebuah dunia di mana dia tidak perlu lagi menggunakan bakatnya. Saya akan mewujudkannya. Maukah kamu membantuku, Alan?”

Mataku melebar, dan mulutku ternganga seiring detak jantungku yang berdetak kencang. Aku berdehem, lalu bertanya, hanya untuk memastikan, “Kamu benar-benar tidak menginginkan hadiahku?”

Anak laki-laki itu mengangguk tegas, matanya masih tertuju pada sang Guru. Dia meyakinkan saya sebaliknya, dan menambahkan, “Namun, saya akan menggunakan semua alat yang saya miliki ketika situasi memerlukannya.”

Saya berseru bahwa dia tidak lebih baik dari sang Guru, yang membuat wanita tersebut tertawa ringan. Dia berkomentar, “Kamu pandai berkata-kata. Saya pernah mendengar bahwa seorang pria berstatus tinggi sedang melakukan inspeksi di wilayah tersebut, dan saya pikir dia akan segera menuju ke wilayah ini…tapi dari semua pembicaraan yang saya dengar tentang kecemerlangan Anda, Anda’ sangat basah di belakang telinga. Menurutku, gosip paling baik ditanggapi dengan sedikit garam.”

Anak laki-laki bernama Chris mendengus dan membalas, “Sebaiknya terima saja kenaifan selagi aku berada pada usia yang tepat untuk itu. Dan jika saya boleh menambahkan, Tuan Jalan Luwak, tidakkah Anda duduk santai dan membiarkan saya ikut campur karena, jauh di lubuk hati, Anda juga sama marahnya? Meskipun terus-menerus memaksakan pekerjaan kotor mereka kepada Anda, walikota dan ketua serikat pekerja selalu bermaksud untuk memecat Anda begitu saja. Upaya mereka baru-baru ini dalam menjual anak yatim piatu ke luar negeri akhirnya melewati batas bagi Anda, mengingat Anda berasal dari latar belakang yang sama.”

Serangkaian pengungkapan yang mengejutkan ini membuat saya melongo melihat sang Guru. Pelabuhan dipenuhi anak yatim piatu. Itu adalah pelabuhan persinggahan sepanjang tahun bagi kapal dagang asing; tidak ada kekurangan perempuan yang memberikan kenyamanan fisik kepada laki-laki. Bukan hal yang aneh untuk menjumpai anak-anak yang tidak mengenal ayah mereka, atau bahkan bayi yang ditinggalkan di panti asuhan.

Panti asuhan tersebut menyediakan lingkungan yang layak, berkat keasyikan penguasa daerah dengan penampilan. Meski begitu, anak-anak yang lahir dari mereka jarang mengalami kemajuan dalam kehidupannya—terutama di kota ini. Kelahiran, pendidikan, keadaan keluarga, dan garis keturunan seseorang semuanya menentukan cara pandang orang lain terhadap dirinya. Segala upaya untuk mencapai puncak akan digagalkan oleh kekuatan di atas.

Untuk pertama kalinya, rasa jengkel meresap ke dalam nada bicara sang Guru. Itu adalah versi yang lebih emosional dari suara aslinya. “Maksudmu berkhotbah dari Yang Maha Tinggi wahai Yang Maha Agung, bahwa didikan seseorang tidak menentukan kehidupannya? Atau apakah Anda berencana untuk mengadopsi semua anak yatim piatu di kota? Hah! Jika Anda berniat memerintah kerajaan kami dengan idealisme naif seperti itu, kehancuran kami akan segera terjadi.” Dia mengejek bahwa dia sebaiknya membuat rencana untuk meninggalkan negara itu, tapi anak laki-laki itu tidak terganggu.

Dia menjawab, “Pendidikan seseorang menentukan kehidupannya.” Meskipun kemarahan berkobar di mata Sang Guru, dia dengan acuh tak acuh—dan dengan angkuh seperti biasa—melanjutkan, “Tidak ada gunanya menyangkal bahwa saya dilahirkan dalam hak istimewa dan bahwa Anda dilahirkan dengan susah payah melewati lumpur. Itulah faktanya. Saya adalah orang yang paling diinginkan, dihormati, dan diberkati di kerajaan, yang dibesarkan dengan penuh cinta dan perhatian dan tidak pernah sekalipun menginginkan apa pun. Sungguh sial.”

Semua orang terkejut dengan bualannya yang tidak tahu malu tentang warisan dan pendidikannya. Itu berlaku untukku, sang Guru, dan anak laki-laki berambut runcing.

Dengus berikutnya yang dia berikan bukanlah rasa puas diri atau penghinaan, tapi dengusan yang menunjukkan sekilas tentang penguasa sejati di dalamnya. “Tuan Jalan Luwak. Alan. Alasan kalian berdua dan saya berdiri bertatap muka, bernegosiasi, terletak pada bakat Anda sendiri dan keterampilan yang telah Anda kembangkan. Penjelasan apa lagi yang ada?”

Itu karena aku telah bekerja keras untuk bertahan hidup sehingga aku bisa berdiri di sini sekarang. Itu karena sang Guru telah naik pangkatnya meskipun dia dididik sehingga dia berdiri di sini sekarang. Upaya kami sendirilah yang membawa kami kepada pria ini.

Saya tidak bisa menahan ledakan tawa.

Pada akhirnya, sentimen yang sama diungkapkan dengan cara yang berbeda. Entah pendidikan seseorang tidak menentukan kehidupannya, atau justru menentukannya. Seseorang dapat mengubah pendiriannya, tetapi itu hanya akan membuat mereka berputar-putar. Pada akhirnya, semuanya kembali ke akar yang sama: bagaimana Anda memandang orang lain?

Saat aku tertawa, aku teringat cerita lama yang pernah kudengar—tentang suara yang belum pernah didengar siapa pun sebelumnya. Sifatnya bervariasi dari orang ke orang, tetapi akan menjadi jelas setelah bertemu dengan orang yang memilikinya. Itu adalah kompas. Bahkan pria ini mempunyai suara yang bergema dari hatinya. Bagi sebagian orang, itu adalah himne pertempuran yang membangkitkan semangat. Bagi yang lain, itu adalah ritme yang kuat dan sembunyi-sembunyi yang berdenyut dari kedalaman bumi yang sunyi. Kadang-kadang, bahkan terdengar seperti deru lautan yang mengamuk.

Dan mengenai suara yang kudengar di dalam diriku…

Kakek , pikirku sambil menyeka air mata yang mulai jatuh karena alasan yang tidak kumengerti. Dialah lelaki tua di kapal itu, satu-satunya orang di sana yang peduli padaku. Aku tidak bermaksud menyeretnya ke dalam balas dendamku. Maafkan aku, kakek. Yang saya inginkan hanyalah bebas. Saya ingin melihat dunia lebih luas yang Anda ceritakan dalam cerita.

Ditambah lagi, aku ingin bertemu dengan satu orang yang spesial—kompas hatiku. Orang yang memainkan irama yang aku rela mempertaruhkan nyawaku.

Setelah mengusap pipiku, aku menoleh ke arah Pangeran Chris dan anak laki-laki berambut runcing yang berdiri di depannya. Saya mengungkapkan perasaan penerimaan sepenuh hati saya ke dalam kata-kata. “’Dia pikir dia siapa?’ Anda mengatakannya.”

Tujuannya bukan untuk menceramahi kita dan memaksakan cita-citanya kepada kita, tapi untuk keluar dari dunianya sendiri dan menghadapi kita secara langsung. Dia menganut keyakinan bahwa dia bisa mengubah dunia di sekitarnya dengan mengambil tindakan. Itu sebabnya dia mengarahkan perhatiannya pada sang Master dan menawarinya kesepakatan —bukan walikota, yang bekerja di bawah Duke, dan bukan Persatuan Pedagang Maritim, yang hanya peduli pada menghasilkan keuntungan.

Aku tidak bisa menghentikan kegembiraan yang muncul di dadaku. Saya mempercayai pria ini. Bahkan anak yatim piatu seperti kami pun akan aman di tangannya. Dimungkinkan untuk mengubah dunia melalui metodenya. Jika aku tinggal bersamanya, hidupku pasti akan dipenuhi dengan segala kegembiraan dan petualangan di lautan badai—tapi itu pasti akan menyenangkan.

“Tuan Chris. Saya, Alan, dengan ini bersumpah untuk mengikuti Anda. Aku tidak keberatan dikekang jika kaulah yang mengalungkannya di leherku. Saya yakin itu akan lebih ringan dan lebih membebaskan daripada apa pun yang bisa dikenakan orang lain kepada saya. Aku menyerahkan hadiahku—segalanya—di tanganmu.”

Chris menyeringai mendengar pernyataanku, sementara sang Guru menghela nafas dengan lembut. Suaranya mengandung nota persetujuan yang datang dengan penerimaan penuh atas keadaan tersebut, menandakan bahwa masalah tersebut telah diselesaikan. Di tengah-tengah aksi yang terjadi di sekelilingku, aku melemparkan diriku ke dalam dunia yang benar-benar baru, hanya ditemani oleh kecapi yang tak ingin kulepaskan.

Hari berikutnya adalah Festival Perahu. Di hadapan walikota dan presiden Maritime Merchants’ Guild, Randy dan saya menyaksikan dari tepi kursi VIP segudang kapal yang berlayar ke laut secara bersamaan. Pemilik mata biru jernih itu tidak lagi menyamar, rambut emasnya yang mempesona terlihat oleh semua orang.

Dia adalah calon raja kerajaan kita—Christopher, Yang Mulia Putra Mahkota. Dan saya hadir sebagai salah satu pengiringnya.

Dengan entitas yang mempesona seperti samudra biru besar dalam pandanganku, aku bergumam dalam hati, Aku menemukannya, kakek. Kompas pribadi saya. Suara yang menggema di langit biru jernih yang tak berujung—suara yang bahkan aku sendiri tidak tahu apakah aku bisa memainkannya. Satu-satunya tuanku.

Bab 6: Pertarungan di Dek

“Apa maksudnya ini, Alan?”

Tidak lama setelah saya tiba di pelabuhan, seorang teman lama menyapa saya dengan tatapan tajam. Dia bahkan tidak memberiku kesempatan untuk merayakan reuni kami yang telah lama ditunggu-tunggu.

“Tidak ada yang memberitahuku berita itu sampai aku mengambil alih posisi Pangeran Theodore. Ian terbunuh dalam kecelakaan?”

Yang dia maksud adalah salah satu Ksatria Sayap Hitam, Ian Brennan. Dia adalah seorang pemuda dengan rambut sewarna sinar matahari, yang sifat baiknya merupakan cerminan langsung dari statusnya sebagai putra terlahir baik.

Semuanya kembali ke kejadian enam tahun lalu. Ian adalah anak laki-laki dari keluarga pedagang yang kami temui saat itu. Aku sudah berkenalan dengannya sebelum Pangeran Chris menerimaku, tapi ternyata dia benar-benar putra dari keluarga kaya. Dia memiliki seorang gadis yang dia cintai sejak dia masih kecil, dan dia sangat ingin membuat namanya terkenal dan mendapatkan persetujuan orang tuanya.

Dia mendapat informasi tentang koin-koin palsu di Kelk, melihat seorang utusan dari rumah mencurigakan yang dia pantau—dan dalam proses membuntutinya, dia ikut campur dalam keributan antara aku dan Guido. Ketertarikannya tergerak oleh barang palsu yang saya deteksi, Ian selanjutnya menyelinap ke perkebunan milik Asosiasi Pedagang Maritim, di mana dia bertemu Randy secara kebetulan. Dia dan Randy telah memperkenalkan diri, bertukar informasi, dan bergegas menuju kapal tempat terjadinya penculikan. Namun, pada saat mereka tiba, para pengawal istana Pangeran Chris telah memeriksa semuanya, merampas kesempatannya untuk bersinar.

Aku tidak dapat menahan tawa ketika dia merendahkan bahunya dan mengerang, “Bagaimana dengan kejayaanku…?” Ian adalah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres dan memulai penyelidikannya sendiri, namun Pangeran Chris datang setelahnya, menerima semua pujian, dan menyelesaikan masalah ini untuk selamanya.

Ditambah lagi, Ian telah meluangkan waktu untuk memeriksa apakah kami anak yatim piatu dalam keadaan aman dan sehat. Kesan pertamaku benar; dia adalah orang yang baik hati. Aku khawatir tentang apa yang akan terjadi pada Marcus, Maurie, dan teman-temanku yang lain begitu aku pergi, tapi dia menjaga mereka dengan baik selama aku tidak ada.

Selama waktu itu, Randy secara misterius menantangnya untuk berduel, dan terungkap bahwa dia sebenarnya adalah petarung yang cukup terampil. Dia mengenal Pangeran Chris sebagai konsekuensi alaminya, dan aku menyaksikan dari pinggir lapangan ketika mereka berdua, mungkin karena kedekatan usia atau keadaan yang serupa, tumbuh cukup dekat untuk disebut teman.

Ngomong-ngomong, segera setelah Pangeran Chris menerimaku, aku hanya menjalani hari-hariku dengan belajar. Saya harus belajar bahasa, pengucapan, etiket, membaca, menulis, aritmatika, sejarah, geografi, lembaran musik yang benar—apa saja. Aku punya banyak penyesalan saat itu. Dan aku telah belajar sesuatu yang penting: setiap undangan dari sang pangeran selalu datang dengan hasil yang menarik. Beberapa tahun kemudian, gadis yang dikejar Pangeran Chris menjadi korban dilema yang sama, tapi itu cerita lain kali.

“Alan…”

Aku menatap pria yang menanyaiku dengan nada jengkel dalam suaranya. Dia memiliki rambut pendek dan tubuh tinggi yang sama seperti dulu. Kulitnya berwarna perunggu dan tubuhnya kencang seiring bertambahnya usia. Tapi wajah bayinya tidak berubah sedikit pun.

Dia dipenuhi dengan kekuatan dan vitalitas otot yang sama seperti yang kuingat darinya. Terbukti, dia telah berlatih sekuat tenaga sejak mendaftar di angkatan laut pelabuhan. Meskipun usianya tidak lebih dari satu tahun lebih tua dariku, jarak pandangnya jauh lebih tinggi dariku, dan secara naluriah aku berdiri tegak dan memperhatikan. Apakah ini, seperti yang dikatakan Pangeran Chris, adalah kesenjangan nutrisi dalam pendidikan kita?

Pria ini adalah seorang marinir yang dikirim dari Unit Angkatan Laut Selatan Sauslind—Randolph Eisenach.

Saya berdebat bagaimana harus merespons. Dia belum diberitahu detailnya—tentang kebenaran tentang bagaimana teman bersama kami, Ian, telah mengkhianati Pangeran Chris dan menempuh jalan menuju kematiannya sendiri.

Karena mengira aman untuk memberi tahu Randy, saya membocorkan cerita lengkapnya dengan sedikit kepahitan. Itu mencakup semua yang kudengar dari Shadows dan semua hal yang terjadi di utara. Apa yang terjadi di ibu kota dan istana kerajaan. Apa yang selama ini menjadi rahasia umum dan apa yang terjadi di balik layar. Semuanya.

Di akhir cerita panjang, Randy duduk di kursi terdekat. Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Tetap saja, ini bukan waktunya untuk bersungut-sungut dalam kesedihan.

Saat aku hendak mengatakan sesuatu padanya, dia mengangkat kepalanya kembali. “Bagaimana dengan Pangeran Chris? Apa dia baik-baik saja?!”

Dia masih tetap bersemangat seperti biasanya—dan penuh kasih sayang serta sangat setia kepada Pangeran Chris.

Mengenal Randy, dia khawatir tentang bagaimana nasib Pangeran Chris setelah mengambil nyawa temannya sendiri. Saya sedikit lega melihat dia tidak berubah sedikit pun. Waktu yang kami habiskan bersama di pelabuhan tak tergantikan bagiku. Saya tidak ingin kehilangan orang lain.

Dengan sikapku yang biasa, aku menjawab, “Kita tidak akan tahu bagaimana dia menghadapinya sampai nanti, jadi kenapa kamu tidak memeriksanya nanti? Sebelum itu, ada seseorang yang perlu kita temui. Dia pasti punya bukti yang memberatkan bagi kita.”

Aku sama marahnya dengan dia. Kami baru menghabiskan waktu sekitar satu bulan bersama setelah pertemuan pertama kami, tapi aku semakin menyayangi Ian. Aku tidak akan pernah memaafkan Duke Odin karena menjebaknya, tapi Pangeran Chris sudah menanganinya. Tinggal satu pelaku lagi.

Randy bangkit, ekspresinya mengeras. Dia setuju dengan saya, melakukan yang terbaik untuk mengatur ulang keadaan emosinya.

Dengan itu, kami menuju ke rumah pertukaran tertentu. Itu adalah salah satu toko yang secara resmi diakui oleh pemerintah domain tersebut, dan didirikan di setiap kota pelabuhan yang berbatasan dengan laut terbuka, di mana uang asing dapat ditukar melalui transaksi yang sah. Tampaknya, toko tersebut mengubah mata uang asing menjadi dora yang dapat digunakan di Sauslind, namun pemiliknya memiliki kepribadian kedua.

“Sudah lama tidak bertemu, Guru.”

Aku berkomentar dari tempatku menuju tepi toko bahwa dia belum berubah, dan sesosok tubuh muram meringkuk di sudut, menjaga jarak dari orang lain, melirik ke arahku. Dia tidak terlalu memperhatikan penampilan, dengan rambutnya diikat ke belakang dengan gaya tidak terawat dan sedikit bungkuk. Dia menatapku dengan tatapan yang tidak menyenangkan. Setelah melihat tatapan itu, mau tak mau aku tersentak sedikit pun.

Dia melepas kacamata berlensa yang dia gunakan untuk melakukan inspeksi, menggerakkan bibirnya sedikit, dan mendesak kami untuk menyingkir. Itu adalah caranya memberitahu kami agar tidak mencampuri urusannya. Pada pandangan pertama, sepertinya kami ditolak di depan pintu, tapi kami melakukan apa yang diperintahkan tanpa berpikir dua kali. Tak lama kemudian, dia membawa kami ke ruangan lain, di mana kami dibiarkan menunggu beberapa saat.

Ketika dia kembali, saya menyapanya lagi. “Senang bertemu denganmu untuk pertama kalinya dalam enam tahun, nenek. Atas nama Tuanku, saya, Alan Ferrera, mengucapkan selamat atas kesehatan Anda yang terus baik.”

Saat itu, saya melakukan kesalahan dengan menginjak tombol panas Guru menjelang akhir pertemuan kami; Saya telah mendengar suara aslinya dan menebak usia sebenarnya. Aku masih punya kenangan jelas tentang tatapan mengerikan yang dia berikan padaku.

Itu adalah satu pelajaran lagi yang kudapat dari kejadian itu: jangan pernah menebak usia seorang wanita.

Alasan sang Guru hanya mengungkapkan identitas aslinya kepada segelintir orang saja, tidak diragukan lagi, adalah karena dia akan diremehkan jika diketahui bahwa yang berlari di jalan belakang adalah seorang wanita—terutama di kota pelabuhan yang penuh dengan bajingan. Namun kali ini, aku berusaha keras untuk mengatakan hal-hal yang aku tahu akan membuatnya kesal. Lagipula, kelalaiannya sendirilah yang berperan dalam semua ini. Dia mengakui hal itu, jadi dia hanya mendengus sebagai jawaban.

“Keluarga Ian sendiri adalah satu hal, tapi tidak banyak yang bisa saya lakukan terhadap kekasihnya dan keluarganya .”

Ian berasal dari kota tetangga. Orang tua tunangannya adalah pejabat yang bekerja di balai kota, di departemen yang mengatur mata uang.

Aku meragukan pernyataannya, suaraku terdengar sangat dingin bahkan di telingaku sendiri. “Tentunya Anda mengawasi walikota yang bekerja di bawah Duke? Ketika dia menculik tunangan Ian dan keluarganya, tidakkah terpikir olehmu bahwa dia mungkin berencana menggunakan mereka untuk sesuatu?”

“Ayolah,” katanya, ada sedikit nada kesal dalam suaranya, “jangan memaksaku untuk menjadi mahakuasa, Nak. Saya sibuk membersihkan seluruh kota, berkat kunjungan delegasi Malduran itu.”

Itu pasti perintah dari penguasa daerah yang sangat peduli pada gengsi dan penampilan. Dia mungkin bersikeras bahwa mereka tidak bisa menunjukkan kelemahannya sedikit pun pada musuh Maldura mereka. Dan pembersihan pun dimulai.

Aku tidak bisa menganggukkan kepala, tapi aku bisa menebaknya sendiri. Tunangan Ian dan keluarganya telah diculik dan digunakan untuk memeras Ian agar melakukan kejahatan besar. Sesuatu memberitahuku bahwa mereka diambil ketika Sang Guru sedang sibuk menjaga wilayah kekuasaannya—jalan-jalan belakang kota.

“Apa yang terjadi dengan anak-anak yatim piatu?” Dengan suara rendah, saya memperingatkannya bahwa dia sebaiknya tidak membersihkannya secara rahasia lagi.

Begitu aku menjadi bagian dari sistem ini, aku belajar bahwa menjalankan sebuah kerajaan bukanlah sebuah kegiatan amal. Anak-anak di panti asuhan adalah satu hal, tapi bahkan Pangeran Chris pun tidak bisa melakukan apa pun untuk mereka yang tidak berada di bawah naungannya. Namun, dia mencoba mencari cara untuk melakukan apa pun yang dia bisa. Fasilitas medis yang dibukanya pada awal musim semi, yang menyediakan perawatan bagi semua lapisan masyarakat, adalah salah satu contohnya. Lagi pula, penghargaan sebenarnya atas gagasan itu adalah milik wanita yang ia hargai di atas segalanya.

Sejumlah orang miskin lainnya tinggal di pelabuhan: pelaut yang terdampar dan berubah menjadi preman, keluarga yang menunggu ayahnya yang karam dan tidak pernah pulang, dan mereka yang terpaksa menjual tubuh mereka dan kemudian disuruh tinggal di pelabuhan. mengemis di usia tua mereka. Masing-masing punya kisahnya masing-masing, seperti lapak yang dinyanyikan di kota.

Sambil menghela nafas kecil, Sang Guru mengalihkan pandangan tajam yang familier ke arahku. “Saya berani bertaruh Anda meremehkan beberapa hal—alasan saya memiliki gelar ini, dan kekuatan yang dimilikinya.”

Dia adalah Penguasa Jalan Luwak, salah satu dari tiga kekuatan yang menguasai Pelabuhan Kelk dan jalan-jalan belakangnya. Perbedaan nyata kami dalam hal masa jabatan, pengalaman, dan wewenang membuat saya tersenyum pahit.

Guru yang mengelola daerah kumuh telah melakukan banyak kejahatan, namun ternyata dia baik hati terhadap orang miskin. Itulah alasan Pangeran Chris mengincarnya bertahun-tahun yang lalu.

“Maafkan saya, Tuan Jalan Luwak. Dulu ketika aku tinggal di daerah kumuh, keuntunganku sering kali dicuri, tapi kurasa itu adalah kesalahanku sendiri karena menghasilkan terlalu banyak uang. Paku yang menonjol akan dipalu, seperti kata mereka. Saya akan berusaha untuk lebih berhati-hati di masa depan.”

Setelah sedikit berpose itu, aku memberinya senyuman. “Kalau begitu, mari kita mulai urusannya, Guru. Saya punya banyak keluhan dan banyak hal yang membuat saya marah, tapi itu semua sudah berlalu sekarang. Yang ingin kami pastikan di sini adalah kesalahan mencolok yang dilakukan walikota. Tentu saja, apa yang dia lakukan pada Ian—dan sebelum Festival Berburu tahun lalu, dia membantu penduduk Maldura yang mendarat di Kelk untuk mengumpulkan sekelompok preman. Jika dia mencoba aksi serupa lagi, aku khawatir raja iblis akan turun ke kota ini. Anda memiliki semua bukti yang kami perlukan untuk membawanya ke pengadilan di forum publik, bukan?”

Pangeran Theodore telah mengumpulkan bukti kejahatan Duke Odin, dengan bantuan rahasia dari Miseral Dukedom. Orang yang keterlibatannya ingin kami konfirmasi kali ini bukanlah sang duke. Berita kejatuhannya dari anugerah sudah lama menyebar ke seluruh kerajaan. Oleh karena itu, Domain Hoover untuk sementara berada di bawah yurisdiksi negara. Ini juga menjelaskan mengapa Randy dan angkatan laut berjaga di pelabuhan.

Tak seorang pun di bawah pengaruh sang duke berada dalam posisi untuk memulai masalah. Meski begitu, kami tidak bisa membiarkan Walikota Kelk lolos begitu saja. Dia adalah pelaku utama yang membujuk Ian untuk berkhianat. Kami pasti akan membawanya ke pengadilan dengan kedua tangan kami sendiri.

Dengan pemikiran itu di belakang kepalaku, aku kembali menatap sang Guru. Dia meringis. “Kau menjadi sangat mirip pangeran jahat itu, Alan.”

“Oh, wow… Haruskah aku menganggap itu sebagai pujian? Atau sebuah penghinaan?”

Saya tertawa, sementara wajah Guru berubah menjadi pahit. Saya menikmati pemandangan itu.

Berkat Guru, Pangeran Chris dapat memperoleh informasi tentang peristiwa dan kerusuhan yang terjadi di Pelabuhan Kelk. Selain itu, meskipun ada beberapa kelalaian, melalui pengaruhnya tunangan Ian dan keluarganya telah diselamatkan secara diam-diam dari cengkeraman walikota dan dirawat karena penyakit mereka saat kami berbicara.

Wanita yang kulihat melotot ke belakang dengan kebencian, namun wajahnya menyembunyikan sedikit kesedihan. “Saya sangat sadar bahwa saya tidak dalam posisi untuk mengatakan ini…tapi saya merasa seperti sesuatu yang menggemaskan telah dirampok.”

Mataku terbelalak karena terkejut, dan Randy bergumam di sampingku bahwa dia juga merasakan hal yang sama. Aku cemberut, sedikit tersinggung dengan ucapan itu. Namun saat itu, terdengar keributan berbeda dari luar. Aku menajamkan telingaku, merasakan bahwa suara itu perlahan tapi pasti semakin dekat. Saya bertanya-tanya apakah mungkin seseorang telah bergerak sebelum kami.

Orang yang bergegas masuk membisikkan berita mereka ke telinga Guru untuk menunjukkan protokol yang sesuai. Setelah menggunakan hadiahku untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mengangguk mengerti.

Mengetahui apa yang saya lakukan sekarang, saya berbicara dengan Randy—bukan hanya untuk memberi tahu dia bahwa pelabuhan telah ditutup, tetapi untuk membuatnya bersemangat karena waktunya untuk bersinar sudah dekat. “Dari suaranya, Walikota membuat terobosan dengan bantuan orang lain. Apakah Anda mengandalkan ini, Guru?”

Dia telah memperhitungkan seluruh kejadian ini.

Tatapannya sedikit menyempit, dia menyangkal tuduhan itu dengan ekspresi pura-pura tidak bersalah. Tidak yakin betapa seriusnya dia, aku menegaskan kembali pendirianku bahwa dia bukanlah orang yang bisa dianggap enteng.

~.~.~.~

Tidak lama setelah kami sampai di balai kota, seseorang turun dari kudanya dan menajamkan pandangan birunya, menanyakan apa kata itu.

Dia adalah pewaris takhta Sauslind pertama, Yang Mulia Pangeran Christopher. Dia menyelamatkanku, Randy, dan barisan pejabat yang keluar menemuinya hanya dengan sekali pandang. Dia kemudian memandang Randy, yang sudah lama tidak dilihatnya—dan tinggi badannya melebihi dia meski lebih muda dari pasangan itu—dengan tatapan tersinggung.

Si rambut merah hampir membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tapi sang pangeran terus berbicara bahkan sebelum dia sempat menyapa Glen, kakak laki-lakinya sendiri. “Walikota lolos? Apa artinya ini?”

Yap, raja iblis jelas merupakan yang paling menakutkan di antara kita semua! Aku mengulanginya dalam pikiranku. Saat saya mulai menjelaskan, seseorang datang menunggang kuda untuk membawakan saya berita. Itu adalah Marcus, salah satu teman lamaku yang sekarang bekerja di bawah bimbingan Master.

“Kami menemukan walikota! Dia mencoba menaiki kapal dagang dengan perahu kecil yang berangkat dari desa nelayan terdekat. Anginnya kencang hari ini, jadi Guru berkata jika dia berhasil naik ke kapal layar, kita akan kesulitan menangkapnya.”

“Apa yang terjadi dengan kapal angkatan laut?” Randy, yang sudah mulai beraksi, buru-buru membalas. Bingung, Marcus menjelaskan bahwa kebakaran kecil telah terjadi. Waktunya jelas terlalu tepat untuk disebut suatu kebetulan.

Sambil mengumpat pelan, Randy menyeret seekor kuda dari kandang terdekat dan pergi sendirian. Dia terus terang seperti biasanya , aku kagum.

Saat itulah Pangeran Chris, yang telah menaiki kembali kudanya, memanggil namaku. “Teruskan,” perintahnya padaku.

“Apa?! Tapi aku tidak pandai menggunakan perahu…”

Pangeran Chris, Glen, dan pengawal kekaisaran semuanya berlari mengejar Randy. Dengan erangan protes dan menentang penilaianku yang lebih baik, aku menumpang kuda Marcus.

Ketika kami akhirnya sampai di dermaga, kami akhirnya harus naik perahu dan mengejar para penjahat. Aku mengeluh bahwa aku bahkan bukan seorang pejuang, namun tak seorang pun dari teman-temanku yang berwajah tegas mau mendengarkanku.

Sang Guru telah menyiapkan kapal cepat untuk kami sebagai tindakan pencegahan, dan kami bahkan dibekali dengan juru mudi yang pandai menangkap angin. Ini menegaskan kecurigaanku bahwa dia sudah melihat hal ini terjadi selama ini.

Kami berhasil menyusul kapal dagang yang ditumpangi walikota dalam waktu singkat, dan tidak mengejutkan siapa pun, menjadi jelas bahwa kapal musuh dipenuhi tentara bayaran bersenjata. Tentu saja, sorak-sorai kegembiraan datang dari Randy.

“Ayo, Glen! Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu beraksi. Aku beritahu ayah jika kamu menggunakan alasan bahwa pertempuran di laut akan menumpulkan pedangmu!”

“Tunggu! Tunggu sebentar, Randy!”

Memulai dek dengan lompatan besar, Randy seorang diri menaiki kapal musuh. Dalam hitungan detik, gerakan pertarungan tangan kosong spesialnya membuat orang-orang terbang, disertai dengan teriakan perang yang keras.

“Luar biasa…” Terlihat tidak terlalu senang, Glen menoleh ke Pangeran Chris untuk meminta instruksi.

Rambut emasnya acak-acakan karena angin laut, sang pangeran menghela nafas. Ia menggerutu karena marinir itu masih petasan yang sama. “Lanjutkan. Anda tidak bisa membiarkan Randy menanganinya sendirian.”

Glen merenungkan perintah itu selama beberapa saat, tetapi dia segera melirik wajah-wajah di geladak dan memberi isyarat kepada beberapa anggota penjaga kekaisaran.

“Tidak ada Bayangan di lautan, jadi berhati-hatilah.”

Saya terkejut dengan wahyu itu. Aku sangat yakin pasti ada Bayangan yang bersembunyi di suatu tempat. Ketika saya meratap bahwa saya seharusnya tidak ikut, saya terpaksa melihat Glen dan beberapa orang lainnya menaiki kapal dagang di depan kami.

Bab 7: Melodi dari Pelabuhan

Anginnya kencang, dan ombaknya sangat besar. Cuaca seperti ini dapat dengan mudah menyapu manusia jika mereka tidak hati-hati. Saat saya memegang tiang kapal, saya merenungkan apa yang sebenarnya terjadi di sini.

Tidak dapat dibayangkan bahwa Penguasa Jalan Luwak, yang selama ini sangat memperhatikan Walikota, akan membiarkannya melarikan diri dengan mudah. Tapi kalau dia melakukannya dengan sengaja, pasti ada motif tersembunyi.

Mengalihkan pandanganku dari satu sisi ke sisi lain sambil mempertimbangkan kemungkinannya, aku mencoba mengumpulkan informasi sebanyak mungkin. Sebuah jangkar kecil yang kami lempar telah menembus dek kapal musuh, dan sebuah balok sederhana telah dipasang di rantai untuk menjembatani kesenjangan tersebut. Di seberang jalan, Glen dan para penjaga istana mengayunkan pedang mereka dan membuat kapal dagang itu bertekuk lutut.

Namun, angin dan ombak masih menjadi kendala. Para penjaga istana terus tersandung dan tidak bisa menggunakan pedang mereka sebaik yang mereka bisa lakukan di darat.

Pengecualian adalah Eisenach Bersaudara, yang menonjol dari yang lain. Randy menari melintasi dek yang bergoyang, menjatuhkan tentara bayaran dengan seni bela diri yang mantap. Ilmu pedang Glen pun tak kalah sempurnanya. Bahkan jika gelombang membuat mereka kehilangan keseimbangan, mereka akan melepaskan senjata lawan mereka dengan satu ayunan dan memberikan pukulan fatal padanya. Aku terpecah antara kagum dan jengkel, bertanya-tanya terbuat dari apa tubuh kedua pria itu.

Sementara itu, terdengar teriakan yang sangat menyedihkan dari belakangku. “Pangeran Chris! Aku, Alan, harus menelan harga diriku dan membuat pengakuan sekali seumur hidup! Saya tidak bisa berenang!” Saat aku melihat Alan berpegangan pada sesuatu demi nyawanya dan berteriak minta tolong, aku menghela nafas kecil.

Pembersihan kali ini melibatkan balas dendam untuk Ian. Jadi, aku mengajak Alan untuk menyelesaikannya, tapi sepertinya aku memilih orang yang salah untuk pekerjaan itu. Aku memerintahkan salah satu pengawal istana untuk pergi melindunginya, lalu menghunus pedangku sendiri.

Kedua Eisenach Bersaudara berada dalam elemen mereka saat mereka melepaskan keterampilan mereka pada kapal musuh, tapi tentara bayaran menaiki kapal kami dari balok yang mereka letakkan dari sisi mereka. Begitulah gerak-gerik orang yang sadar bahwa akulah yang menentukan menang atau kalahnya kita.

Para penjaga kekaisaran yang tetap tinggal menyerang orang-orang itu, tetapi beberapa masih berhasil melewatinya. “Yang mulia!” mereka berteriak. Sambil menjaga dua tentara bayaran yang masuk dalam pandanganku, aku memutar tiang kapal, memegangnya dengan satu tangan. Ini berarti saya telah memunggungi lawan saya. Terkejut, orang-orang yang mengarahkan pedangnya ke arahku mengikutiku di belakang tiang dalam pengejaran otomatis, melacak pergerakan kaki, mata, dan pedangku. Aku akan berada dalam masalah seandainya mereka mengurungku dari kedua sisi, tapi pasangan itu datang ke arahku dari arah yang sama, seolah-olah sedang terjebak dalam suasana panas.

Dalam hal ini, akan mudah untuk membunuh mereka bahkan di dek goyang. Aku menjatuhkan salah satu kaki laki-laki dari bawahnya tepat pada waktunya dengan gelombang yang mengguncang perahu, dan aku menjatuhkan kaki lainnya saat aku menggunakan momentumku untuk melompat ke atas dengan pedangku. Ombaknya naik turun tanpa henti—seperti gerakan yang Glen dan adiknya pamerkan selama ini. Selanjutnya, saya memegang tali tiang untuk menahan diri agar tidak hanyut bersama mereka.

Di belakangku, Alan melontarkan kekaguman yang salah arah. “Kamu tahu cara melakukan tarian pedang, Pangeran Chris?!”

Mengabaikan komentarnya dan ketenangan yang mengejutkan dalam suaranya, saya mulai mencari tahu tujuan sebenarnya di balik lelucon ini. Angin bertiup kencang dan ombak sangat besar, namun pelabuhan masih cukup dekat untuk menangkap pandangan saya. Jika—seandainya saja—penangkapan ini berakhir dengan kegagalan dan kapalnya tenggelam, kami bisa berenang kembali ke pantai. Kalau begitu, pasti ada tujuan lain.

Aku memikirkan gagasan itu, lalu memanggil saudara-saudara di kapal dagang, hanya untuk berjaga-jaga. “Lembah kecil! Randi! Awasi apa yang ada di dalam kapal! Seseorang mungkin mencoba menghancurkan bukti!”

Memahami maksudku dalam sekejap, kedua pria itu bertukar pandang dan langsung beralih ke peran masing-masing. Glen akan menangani tentara bayaran yang menggunakan pedang. Randy, petarung tangan kosong, akan menangkap pelaku utama yang bersembunyi di dalam kapal.

Merupakan hal yang biasa untuk menyewa tentara bayaran untuk menjaga kapal dagang, tapi seseorang dari Persatuan Pedagang Maritim kemungkinan besar telah mengatur kapal ini, bukan kapal yang dimiliki oleh walikota secara mandiri. Saya tahu peluangnya bagus, dan itulah satu-satunya kemungkinan yang terlintas dalam pikiran saya.

Perusahaan Diana dijalankan oleh Duke Odin. Itu adalah sapi perah bagi Keluarga Odin, yang memonopoli buah jeruk bali, di mana Kerajaan Miseral adalah produsen utamanya. Itu adalah salah satu rumah dagang utama. Perusahaan tersebut diduga telah disita oleh pejabat negara, namun mungkin mereka bersekongkol untuk mencegah perbuatan buruk mereka terungkap lebih lanjut dengan membiarkan walikota melarikan diri.

Jika walikota tertangkap, presiden perusahaan akan turun bersamanya karena keterlibatannya sendiri. Oleh karena itu, presiden telah membantu pelariannya, dan Penguasa Jalan Luwak telah merencanakan untuk mengungkap keduanya sekaligus. Kemungkinan besar, dia telah membuat kesepakatan dengan seseorang dari Merchants’ Guild. Itu kira-kira menyimpulkannya.

Melirik ketika seseorang memanggil namaku, aku menyadari bahwa sebuah kapal angkatan laut akhirnya tiba di lokasi. Tidak banyak tentara bayaran yang tersisa. Beberapa mulai menyerah, dan suara benturan pedang serta teriakan perang mulai memudar.

Saat aku melihat Randy keluar dari kapal dengan seorang pria gemuk ditahan, aku mengayunkan pedangku dan menyatakan permainan itu menang.

Sekembalinya ke pelabuhan, kami menemukan penduduk setempat telah membentuk kerumunan besar, mengubah seluruh kejadian menjadi tontonan. Antara ketegangan dengan Maldura dan penangkapan tuan mereka, telah terjadi sejumlah insiden di wilayah tersebut akhir-akhir ini, dan sekarang semua kapal dagang di pelabuhan milik negara telah diblokir untuk berlayar. Sementara itu, sempat terjadi keributan terkait penangkapan di laut.

Tidak diragukan lagi semua orang datang untuk melihat apa yang terjadi. Dari geladak, saya dapat melihat rasa takut dan gentar di wajah orang-orang ketika mereka bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka.

Akhirnya, saya mengerti tujuan sebenarnya dari Tuan Jalan Luwak. Meski aku enggan menari mengikuti iramanya, kami telah mengikuti naskahnya sejak kami menaiki kapal yang telah dia persiapkan untuk kami. Selain itu, saya tidak dapat menyangkal bahwa pengaturannya juga bermanfaat bagi kami.

Aku memanggil nama Glen, mengarahkannya ke arah kerumunan dengan mataku. Pengikutku yang sudah lama mengabdi dengan cepat menangkap maksudku dan berteriak dari geladak untuk mendapatkan perhatian mereka. “Salam, warga Pelabuhan Kelk, personel perusahaan, dan pelaut! Pinjamkan telinga Anda ke pewaris takhta Sauslind pertama, Yang Mulia Pangeran Christopher!”

Penonton bergembira karena terkejut saat judul saya disebutkan. Jika sang pangeran melakukan perjalanan jauh ke sini dari ibukota kerajaan, kejahatan tuan mereka pasti lebih serius dari yang mereka kira.

Setelah menggelengkan kepalaku untuk menyingkirkan rambutku yang tertiup angin dari mataku, aku memandang ke arah penduduk kota. Saat keheningan perlahan tapi pasti menyelimuti kerumunan, saya mengumumkan dengan suara yang menggelegar, “Duke Odin, penguasa Domain Hoover, baru-baru ini ditangkap atas tuduhan pengkhianatan, dan kami bermaksud untuk membawa semua kejahatannya ke pengadilan. lampu. Meski demikian, perdagangan akan terus berlanjut tanpa hambatan. Begitu juga dengan hubungan persahabatan kita dengan Pangkat Pangkat Miseral. Pelabuhan akan dibuka kembali untuk lalu lintas kapal dalam beberapa hari ke depan. Terlebih lagi, hari dimana kita menjalin hubungan diplomatik dengan Maldura sudah dekat. Pelabuhan Kelk dipastikan akan menjadi hub penting di masa depan. Saya bersumpah atas nama saya sebagai Pangeran Christopher bahwa kota ini akan mengalami masa keemasannya!”

Serangkaian sorak-sorai setelahnya sudah cukup untuk mengguncang seluruh kota. Tangisan gembira menggema ditiup angin laut, memuji nama sang pangeran dan kerajaan itu sendiri.

Di sampingku, Glen kagum melihat betapa gung ho dan berdarah panasnya penduduk kota. Ketika saya berpikir bahwa dia dan adik laki-lakinya tidak lebih baik, saya teringat akan sebuah pelajaran penting. Beberapa orang tidak akan pernah puas sampai mereka melihat tampilan kekuasaan yang nyata, bukan gagasan samar tentang otoritas atau prestise kerajaan. Saya telah mempelajarinya dari pengalaman pahit pemberontakan militer baru-baru ini…tetapi saya merasa kejadian ini telah menjadi peringatan lebih lanjut bagi saya. Sejarah akan terulang kembali jika saya terlalu bergantung pada listrik murah.

Saat aku berjalan menuruni tangga, menyapa kerumunan yang bersorak dengan cara yang pantas bagi putra mahkota, aku melirik ke arah pria yang dengan gembira mengikuti di belakangku. “Kamu membantu Master Jalan Luwak menyiapkan panggung, bukan, Alan?”

Alan berpura-pura bodoh pada awalnya, namun kemudian tersenyum berseri-seri. Dia mengusap ujung hidungnya seperti salah satu anak pelabuhan. “Apa yang bisa kukatakan? Saya ingin mendengar suara yang Anda buat di laut, Pangeran Chris. Suara masa depan kita—suara yang bergema di langit biru dunia ini.”

Senyumannya memancarkan kegembiraan, tidak seperti saat kami pertama kali bertemu dan dia setuju untuk mengabdi di bawahku. Itu adalah ekspresi seseorang yang mengambil risiko pada masa depannya, yang mengisyaratkan semua emosi yang dibawanya jauh di dalam hatinya.

Dia memiliki kepekaan unik seorang musisi. Saya tidak bisa mengklaim memahaminya. Tetap saja, aku tertawa kecil dan mengatakan bahwa jika aku berhasil mencapai kesepakatan dengannya, dia bebas memainkan apa pun yang dia suka.

Kemungkinan besar, kepentingan saya dan Guru selaras sampai batas tertentu. Pelabuhan Kelk adalah pintu gerbang barat di sepanjang jalan raya kontinental dan kota pelabuhan utama Sauslind. Kini setelah perdagangan di laut lepas terhenti dan pelabuhan dilanda ketidakpastian, seseorang harus mengambil tindakan untuk membangkitkan semangat warga kota dan kota secara keseluruhan. Jika pelabuhan tetap lesu, maka pelabuhan akan segera mengalami penurunan dan tingkat kejahatan akan melonjak. Itu akan menimbulkan banyak masalah bagi penguasa jalanan. Untuk itu, dia pasti mengawasi orang-orang yang mungkin membantu walikota melarikan diri—semuanya agar dia bisa melakukan penangkapan besar-besaran ini begitu aku tiba di kota.

Sekali lagi, menurutku kelicikannya hampir membuat marah. Itu adalah sifat yang dia miliki bersama Alan, dan pemikiran itu membuatku bertanya-tanya apakah mungkin dia memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi Master Jalan Luwak berikutnya. Tidak peduli apa yang akan dikatakan pria itu sendiri tentang hal itu.

Sementara saya memikirkan gagasan untuk bertemu dengan Sang Guru untuk terakhir kalinya ketika saya berada di kota, saya sibuk membereskan barang-barang setelahnya. Saya mendengarkan laporan rinci tentang keadaan kota, memberanikan diri untuk memastikan informasinya sendiri, dan mengambil kesempatan untuk berbicara dengan penduduk kota dan pelaut. Desas-desus menyebar bahwa putra mahkota sedang tinggal di balai kota, dan para bangsawan serta bangsawan lokal datang jauh-jauh dari wilayah tetangga untuk memberikan penghormatan.

Karena kesal, aku berharap bisa memberitahu mereka untuk menghabiskan waktu berharga itu melawan wabah di wilayah mereka sendiri, tapi ini adalah bagian dari peranku sebagai anggota aristokrasi. Sambil menghela nafas, aku menghibur para pengunjung dan bahkan melakukan diskusi mendalam dengan duta besar dari Miseral Dukedom tentang masa depan hubungan dagang kita.

Tepat ketika aku telah memilih pengganti sementara walikota dan proses pembersihan hampir berakhir, aku menerima dua pesan: berita tentang kembalinya Alexei ke istana kerajaan dan surat dari Elianna. Jantungku berdebar kencang, tapi kegembiraan yang kurasakan hanya berumur pendek. Berita selanjutnya menghantam seperti semburan es dan salju hingga musim semi bermekaran di dalam diriku.

Lady Elianna Bernstein, tunangan putra mahkota, telah kembali ke Domain Bernstein, bersama dengan Jenderal Bakula dari Ksatria Sayap Hitam.