Bab 2: Burung Bulbul

Saat senja mulai turun, saya berhenti menulis cukup lama untuk menyalakan lampu. Pandanganku beralih ke meja samping tempat tidurku, hanya untuk tertarik pada percikan warna di dekat dinding di belakangnya. Itu adalah bunga cerah yang dikenal sebagai anggrek. Dahulu kala, seseorang mengirimkan tumbuhan dari benua selatan kepada seorang ahli botani, yang menunjukkan minat lebih besar terhadap bahan yang dikemasnya dan berupaya untuk membudidayakannya. Hasilnya adalah bunga yang luar biasa indah. Itu telah diberikan sebagai hadiah kepada ratu saat itu, dan dari sana, berbagai ras bermunculan. Tak lama kemudian, musim semi dihiasi dengan beragam jenis bunga sehingga cabang-cabangnya bahkan tidak dapat dikenali sebagai bunga aslinya—bunga yang hanya mekar di tempat-tempat tertentu selama musim dingin.

Bunga-bunga ini, yang dikirimkan kepadaku setiap dua hari sekali, semuanya berasal dari rumah kaca istana kerajaan. Masing-masing datang dengan sebuah kartu yang tidak memuat apa pun selain nama saya dengan tulisan tangan pria tertentu. Memikirkannya saja membuatku mencengkeram tanganku ke hatiku yang sakit.

Enam hari telah berlalu sejak aku meninggalkan istana. Aku bersikeras bahwa aku merasa baik-baik saja pada saat ini, namun Selma dan pelayan lainnya selalu mengabaikan protesku, dengan mengatakan bahwa tuan rumah belum mengizinkanku keluar. Sayangnya, ayah dan saudara laki-lakiku telah tidur di istana kerajaan selama aku tinggal di sana, dan keduanya tidak bisa mampir ke rumah. Bahkan tawaranku untuk pergi memeriksanya ditolak dengan alasan bahwa para pelayan sudah melakukannya ketika mereka mengantarkan pakaian ganti mereka. Setelah disuruh kembali ke tempat tidur dan disuruh membaca buku terlalu sering, saya mulai merasa frustrasi.

Untung saja, Kakek Teddy saat ini tinggal di kediaman keluarga, meskipun dia pergi ke istana kerajaan setiap hari sebagai perwakilan dan pengawas Ksatria Sayap Hitam. Dia datang menemuiku di pagi dan sore hari atas nama ayah dan saudara laki-lakiku, tapi dia menolak memberitahuku apa pun tentang apa yang terjadi di istana kerajaan. Aku berasumsi itu karena dia ingin aku istirahat…tapi aku mulai curiga mungkin ada alasan lain. Aku memeras otakku untuk mencari tahu apa yang mungkin terjadi, tapi ketika aku gagal memberikan penjelasan, aku mengesampingkan pemikiran itu dan meminta para pelayan untuk menyampaikan laporan tertulis kepadaku, meskipun hanya beberapa laporan dalam satu waktu. Saya juga mengatakan saya ingin menulis permintaan saya sendiri.

Selma menyetujuinya, mungkin karena menghormati tekadku yang kuat. Dokumen mulai berdatangan ke meja saya, meski lambat. Di antara itu dan balasanku terhadap surat Lilia, aku berhasil mencatat banyak pemikiran yang terlintas di kepalaku selama masa pemulihanku.

Aku ingin membaca lebih dari apa pun, tapi sekarang bukan waktu yang tepat. Bahkan saya tidak cukup terlindung untuk duduk santai membaca buku di saat krisis, terutama ketika saya tidak merasa tidak enak badan. Saya akan melakukan tindakan yang sangat merugikan terhadap buku itu sendiri. Tidaklah benar kalau aku tidak memberikan perhatian penuh pada mereka—walaupun ada beberapa yang cukup menarik untuk membuatku tertarik meskipun dalam keadaan seperti itu.

Bagaimanapun juga, sebagai orang yang bertugas memerangi wabah, aku, Elianna, tidak bisa tetap sakit di tempat tidur selamanya. Lagi pula, kakakku telah meyakinkanku bahwa orang lain bersedia mengambil alih tugasku, dan menurut surat Lilia, upaya gabungan semua orang telah membawa Wilayah Ralshen menuju pemulihan. Saya tidak harus memikul semua tanggung jawab sendirian—atau melakukan apa pun, sungguh. Dunia akan terus berputar tanpa aku…

Aku tersadar kembali dengan gelengan kepala yang marah. Pikiranku nyaris membelok ke arah yang salah.

Meninggalkan dokumen dan tulisan yang belum selesai berantakan di tempat tidur, aku menarik napas dalam-dalam dan menginjakkan kakiku di lantai. Di sebelah sandalku ada patung unggas air dan anglo baru yang menghangatkan ruangan, dari mana vas telah ditempatkan pada jarak yang aman. Di dalamnya ada bunga-bunga yang dikirimkan seseorang kepadaku, tapi aku percaya kartu buket yang menyertainya dimaksudkan sebagai hadiah yang sebenarnya. Tidak ada apa-apa di sana kecuali namaku—tidak ada surat, bahkan pesan pun tidak. Satu-satunya pengecualian adalah yang datang tak lama setelah aku meninggalkan istana kerajaan, yang hanya mengucapkan beberapa kata: “Kepada Elianna, kepik tersayang.”

Aku menyimpan semua kartu yang dia kirimkan kepadaku di tempat yang aman—termasuk kartu yang hanya berisi namaku. Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku merasakan pipiku terasa panas seperti terbakar. Aku adalah kepiknya. Kalimat itu mengingatkanku pada malam saat aku bertemu kembali dengan Yang Mulia, dan kenangan itu mengirimku ke dunia kecilku yang penuh kegembiraan.

Keharuman bunga menenangkanku, dan aku menggendong vas itu di tanganku seolah itu adalah sesuatu yang berharga. Saat aku mengambilnya dan berjalan melintasi ruangan remang-remang menuju jendela, aku mendengar suara. Kedengarannya seperti kerikil menghantam kaca, jadi aku membuka jendela dan melangkah ke balkon kecil. Aku menggigil saat aliran udara dingin menerpaku, secara naluriah memeluk vas itu lebih dekat ke dadaku.

Selimut salju masih menutupi taman istana Bernstein. Di musim semi, bunga-bunga yang aku dan kakakku kumpulkan dari seluruh penjuru kerajaan mewarnai tanah, namun kini bunga-bunga itu tidak aktif di bawah tanah. Berdiri di atas tanah tandus adalah seorang pria yang jelas-jelas bukan tukang kebun.

Saat mataku bertemu dengan orang yang menatapku dari balik tudung jubahnya, kupikir jantungku akan melompat keluar dari dadaku. “Yang mulia?!”

Tanpa ragu, pria itu mendekatkan jarinya ke bibirnya; sepertinya itu adalah sinyal untuk tetap diam. Saya sangat terkejut sehingga saya hanya bisa menyaksikan dengan takjub saat dia dengan cekatan melompat ke dahan pohon terdekat dan dengan mudah berjalan menyeberang ke balkon. Di antara rambut emas yang tersembunyi di balik tudungnya, mata seperti langit biru cerah, fisiknya yang kencang, dan kehadiran yang tidak bisa dimiliki orang lain, tidak ada keraguan mengenai identitasnya.

“Selamat malam, Eli.”

“Yang mulia…”

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d

Saat aku berusaha menemukan pertanyaan di ujung lidahku, angin dingin bertiup dan aku bersin. Pria itu mengantarku kembali ke dalam ruangan, dan aku mengikuti petunjuknya.

Saat aku masih terguncang, dia—Pangeran Christopher—menatapku dengan binar nakal di mata birunya. “Karena aku menyelinap masuk tanpa pemberitahuan dan atas kebijakanku sendiri, aku cukup beruntung bisa melihat pemandangan itu sendirian…tapi itu adalah pakaian yang cukup menggairahkan, Eli.”

Ketika aku tersadar dari lamunanku, aku melihat ke bawah pada apa yang kupakai—tidak lain hanyalah kardigan yang menutupi gaun tidurku. Wajahku memerah begitu keras dan cepat seolah-olah wajahku terbakar, aku buru-buru mendorong vas itu ke pelukan Yang Mulia dan berlari untuk mengenakan jubah mandi.

Ini sungguh sulit dipercaya. Tidak kusangka aku akan bertemu dengan sang pangeran, hanya mengenakan pakaian tidurku…dan di tengah sore, tidak kurang! Sebagian diriku ingin menelepon Annie dan segera berganti pakaian. Tapi sekali lagi…

Saya melirik Yang Mulia dengan sangat malu, hanya untuk menemukan dia melihat sekeliling kamar saya dengan penuh minat. Kalau dipikir-pikir, saya menyadari bahwa satu-satunya saat dia mengunjungi rumah saya adalah untuk mengantar saya ke acara resmi atau acara sosial non-opsional. Aku cukup yakin aku tidak pernah mengundangnya untuk kunjungan informal. Hal ini tentu saja karena posisinya sebagai putra mahkota perlu dipertimbangkan—dan juga karena ayah saya tidak terlalu tertarik dengan gagasan tersebut.

“Um… Yang Mulia? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Pangeran Christopher, yang matanya terlihat penuh sekarang setelah dia menurunkan tudung kepalanya, terkekeh saat melihatku terbungkus jubah mandi. “Kudengar kau sudah ditirahatkan total dengan kebijakan larangan pengunjung yang ketat, jadi aku tidak punya pilihan selain menyelinap masuk jika ingin bertemu denganmu. Saya minta maaf atas sifat kunjungan yang tidak diminta ini.” Dia dengan hati-hati memberi saya kebebasan—sebuah bentuk sikap menahan diri sebagai pelanggar dalam skenario ini.

Aku menggelengkan kepalaku dengan cepat. Mengetahui betapa keras kepala para pelayan, kecil kemungkinan kami bisa bertemu satu sama lain jika dia tidak menyelinap masuk seperti ini.

Namun, ada satu masalah lain yang masih membebaniku, jadi aku bertanya, “Tidak ada hal buruk yang terjadi pada istana kerajaan atau kerajaan secara keseluruhan, bukan?”

Mungkinkah, mengingat kondisi saya, saya tidak mengetahui apa pun yang dapat menyebabkan saya stres berlebihan? Apakah Yang Mulia menyelinap untuk menyampaikan berita tersebut? Mau tak mau aku mempertimbangkan semua kemungkinan, tapi Yang Mulia hanya berkedip sebelum menyisir rambutnya ke belakang dengan ekspresi termenung.

“Oh, tidak… Tidak ada yang seperti itu. Saya berjanji.”

Suaranya yang dalam dan lembut membawa nada keyakinan padaku. Surat itu memberitahuku bahwa dia memercayaiku, sebagai tunangan putra mahkota, untuk berdiri di sisinya dan berbagi tanggung jawab atas kerajaan dan garis keturunan kerajaan selama bertahun-tahun yang akan datang.

“Hanya saja…” dia melanjutkan, suaranya melemah, “karena sifat masalahnya, ada beberapa hal dan laporan status yang perlu dirahasiakan…dan beberapa hal yang tidak bisa saya bicarakan. Saya minta maaf.”

Ada hal-hal yang tidak bisa dia ceritakan padaku. Jika aku harus menebaknya, itu ada hubungannya dengan hukuman terhadap penjahat yang tidak bisa dia umumkan. Bayangan keluarga kerajaan, misalnya, harus didisiplinkan karena peran mereka dalam bencana tersebut. Kadang-kadang, situasi mengharuskan dia untuk memberikan penilaian berdarah dingin bahkan pada orang-orang terdekatnya; saudara laki-laki ratu, Adipati Odin, tidak terkecuali. Kepala pendidik yang pernah mengawasi Shadows juga bukan—bahkan jika dia adalah guru masa kecil Yang Mulia.

Sebagai raja kami, Yang Mulia harus mengutuk mereka. Posisinya memaksanya untuk selalu melakukan panggilan seperti itu. Saya juga tidak perlu mengetahui sebagian besarnya. Namun demikian, hal ini menghidupkan kembali keinginan saya untuk bersama Yang Mulia di saat kesedihan dan kesusahan—untuk berdiri di sisinya, mendukungnya, dan berbagi perjuangannya.

Saat saya memutuskan untuk mengambil satu langkah ke depan, Yang Mulia mengubah topik pembicaraan, tersenyum tipis sambil menatap vas di tangannya. “Jadi bunga yang kukirimkan padamu berhasil. Bagus. Juga…Saya lega melihat Anda tidak menggunakannya untuk penelitian pengobatan atau apa pun.”

Kebaikan! Saya sedikit tersinggung dengan pernyataan itu. Saya tidak akan pernah menggunakan hadiah yang diberikan seseorang kepada saya untuk eksperimen. Jika itu menggugah minat saya, saya akan mengatur agar spesimen serupa dikirimkan kepada saya. Selain itu, para pelayan telah mengajariku lebih baik daripada mengabaikan hadiah dari putra mahkota sendiri.

Saat aku dengan menantang mengangkat daguku, Yang Mulia meletakkan vas itu di atas meja di dekatnya sebelum memperhatikan kertas-kertas yang berserakan di tempat tidurku. Bahkan sebelum saya sempat panik, dia melangkah mendekat dan mengambil salah satu dokumen.

“Jadi, kamu sedang melakukan pekerjaan, Eli,” katanya, suaranya terdengar gembira.

Aku cemberut pada diriku sendiri. “Aku merasa baik-baik saja, sungguh.”

“Dan apa kata dokter?”

Saya ragu-ragu sebelum menjawab, “Dia menyuruh saya untuk terus istirahat sebentar.”

Namun, dokter lama kami adalah teman baik ayahku, jadi aku merasa jelas bahwa dia bersedia mengatakan hal yang sama. Sejak aku pulang ke rumah, semua orang terlalu meributkanku.

Seolah-olah dia tahu berapa banyak waktu yang saya habiskan untuk berpikir, Yang Mulia memandang tulisan saya dengan kekaguman. “Untuk mencegah tragedi ini terjadi lagi, menurut Anda kita harus menempatkan dokter di kuil di setiap wilayah selama empat hingga lima tahun ke depan—sebuah cara untuk memastikan bahwa pengetahuan yang akurat tentang cara melakukan tes infeksi dan membendung penyebarannya disebarluaskan di kalangan masyarakat. rakyat.” Terdengar terkesan sekaligus ragu, dia bertanya, “Kami telah menyebarkan pemberitahuan tentang cara menghindari infeksi di seluruh kerajaan. Apakah kamu yakin itu tidak akan cukup, Eli?”

Setelah beberapa perdebatan, saya mengangguk. “Saya bersedia. Ingat pemberitahuan yang Anda keluarkan tentang obat-obatan yang dapat memperlambat timbulnya penyakit? Mereka langsung mencapai kota-kota besar, namun tidak pernah sampai ke kota-kota penghubung yang lebih kecil. Saya yakin desa-desa di pegunungan tidak pernah punya peluang. Kita tidak bisa menjangkau semua orang dengan mengirimkan pejabat pemerintah untuk menyebarkan informasi ini, jadi bagaimana kita bisa menjamin bahwa pengetahuan ini akan mengakar kuat di masyarakat? Itulah pertanyaan yang ingin saya jawab.”

Saya memanfaatkan hal-hal yang saya lihat dalam perjalanan saya ke Ralshen dan menyusun ulang langkah-langkah yang belum pernah diterapkan secara formal setelah wabah Ashen Nightmare lima belas tahun sebelumnya. Desa-desa terpencil mempunyai cara mereka sendiri dalam melakukan sesuatu, dan orang-orang yang tinggal di pedesaan sangat religius.

“Banyak yang berkumpul di kuil saat kita berbicara, namun hanya untuk menyembuhkan penyakit mereka. Jika seseorang jatuh sakit, dokter dapat membantunya. Obatnya bisa dibuat. Kami tidak ingin masyarakat melakukan pendekatan seperti ini. Bagaimana mereka bisa terhindar dari penyakit? Saya yakin di situlah kita harus memulainya.”

Desa-desa miskin, misalnya, lebih takut terhadap penyakit dibandingkan rata-rata warganya. Satu orang yang jatuh sakit dapat menyulitkan seluruh keluarga untuk menyediakan makanan. Hal ini akan menjadi pukulan telak bagi tenaga kerja mereka, belum lagi betapa mahalnya biaya dokter dan obat-obatan. Yang lebih buruk lagi adalah rendahnya tingkat melek huruf di desa-desa tersebut. Sekalipun ada pejabat pemerintah yang datang membawa pemberitahuan, kecil kemungkinannya untuk mendaftar. Namun bahkan desa-desa miskin—tidak, terlebih lagi karena mereka miskin—dipenuhi oleh orang-orang beriman yang taat. Mereka pasti selalu mengunjungi kuil setempat dan ruang doa Ryzanian.

Setiap kota memiliki dokter. Namun, mereka jarang diajak berkonsultasi kecuali ada yang sakit atau ada wabah penyakit. Jadi, ideku adalah meminta kuil dan pejabat Ryzanian untuk menempatkan seorang dokter di aula mereka selama beberapa tahun; para pendeta kemudian dapat menginternalisasikan ilmunya dan mensosialisasikan tindakan pencegahan yang tepat kepada jemaahnya.

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d

Tidak ada yang akan berubah jika kita melakukan pendekatan dengan cara yang sama seperti lima belas tahun yang lalu. Rencana saya adalah menyebarkan pengetahuan dan tindakan pencegahan secara menyeluruh serta mengakhiri epidemi dalam tahun ini.

Ini adalah solusiku terhadap masalah kain merah yang Lilia angkat dalam suratnya. Daripada menolak masker karena mereka yakin masker akan membuat mereka kebal terhadap penyakit, kami akan terus mendistribusikannya sesuai kebutuhan. Namun pada saat yang sama, kami juga akan memastikan untuk meningkatkan kesadaran mengenai penyakit ini.

“Saya mengerti,” Yang Mulia menjawab sambil berpikir. “Mereka yang terinfeksi masih dikumpulkan di kuil-kuil, tapi tidak diragukan lagi mereka akan kembali pulih pada musim panas. Jadi ini adalah rencana apa yang harus dilakukan setelah itu.” Setelah bersenandung kontemplatif, dia mengangguk. “Menurutku itu ide yang bagus. Tetap saja… itu tidak akan mudah.”

“Aku tahu…”

Sauslind memisahkan gereja dan negara karena suatu alasan. Di masa lalu, para pejabat kuil telah begitu mengakar dalam politik hingga mengguncang seluruh kerajaan. Akibat pengawasan ini, keluarga kerajaan dan bangsawan Sauslind telah menghabiskan waktu lama berupaya membatasi kekuasaan gereja dan memutusnya dari pemerintah.

Satu langkah saja salah, maka kebijakan yang kubuat bisa memulihkan kekuatan gereja. Pasti banyak yang menentangnya. Tetap…

Yang Mulia setuju dengan rencanaku. “Bagaimanapun, membendung epidemi adalah prioritas utama kami saat ini. Selain itu, saya memang membuat seruan untuk mengumpulkan orang sakit di kuil… Ini mungkin waktu terbaik untuk membentuk front persatuan.” Dia juga menambahkan bahwa masuk akal untuk menggabungkannya dengan gagasan yang saya sebutkan beberapa waktu lalu tentang memberikan pengetahuan medis kepada perempuan.

Merasa terhibur, aku balas mengangguk padanya. Tentu saja aku senang dia menyetujui gagasanku, tapi hal itu juga membuatku yakin bahwa dia telah mengatakan semua hal yang sama seperti yang kupikirkan. Itu meyakinkan saya bahwa kami berdua berada di halaman yang sama.

Memikirkan hal itu membuatku sangat gembira.

~.~.~.~

Yang Mulia tersenyum lembut, tetapi segera matanya tertuju pada halaman lain. “Apa-”

Dengan kaget, aku bergegas mendekat dan mendekap kertas yang menyinggung itu ke dadaku. “Emm, kamu tahu…”

Bahkan dalam cahaya redup ruangan, mudah untuk melihat rona merah di wajahku—serta seringai kecil menggoda Yang Mulia. Saya sangat malu ketahuan melakukan tindakan tersebut sehingga saya takut wajah saya akan benar-benar terbakar. Aku mulai melontarkan serangkaian alasan dengan terbata-bata, menyatakan bahwa aku ingin melaporkan kepadanya kemajuan pekerjaanku atau bahwa aku mempunyai permintaan yang harus dibuat, hanya untuk mengangkat kepalaku ketika aku merasakan dia mendekat.

“A-Apa yang membawamu ke sini hari ini, Yang Mulia?!” Aku berseru, meski sudah agak terlambat untuk menanyakan hal itu sekarang.

Yang Mulia menghentikan langkahnya, berkedip dalam kegelapan, dan untuk sesaat, sorot matanya berubah. Tatapannya tampak hampir sayu.

“Aku hanya ingin bertemu denganmu.”

Suaranya hampir membuat jantungku berhenti berdetak. Mata birunya menangkapku dan menahanku.

Lalu, tanpa sepatah kata pun, dia mengulurkan tangan dan membelai sejumput rambut di sebelah kepangku—yang tersisa dari kuncian yang kupotong di Hersche. Ketika aku melihat kilatan kesedihan di matanya, aku sadar bahwa pelayanku di ibukota kerajaan selalu berhati-hati dalam menata rambutku sehingga tersembunyi dari pandangan. Annie, pelayan pribadiku, sering memandangi jenazah seolah dia sedang berusaha menyembunyikan rasa penyesalannya.

Sebelum Yang Mulia dapat membuka mulutnya untuk berbicara, saya meletakkan tangan saya di tangannya dan mengatakan kepadanya bahwa rambut itu akan segera tumbuh kembali. Meski begitu, aku tahu itu tidak akan menghentikannya untuk menyalahkan dirinya sendiri. Mengetahui sepenuhnya betapa tindakannya yang tidak tahu malu itu, aku menempelkan tangannya ke pipiku sendiri dan mengganti topik pembicaraan. “Aku juga merindukanmu, Pangeran Christopher.”

“Eli…”

Sejak saya kembali ke istana kerajaan, Yang Mulia dan saya saling menyapa setiap pagi. Dia begitu sibuk dengan rapat sehingga dia menghabiskan lebih banyak waktu di luar kantor daripada di kantor, tapi aku masih merasa dia ada di sana bersamaku. Sebaliknya, meskipun ini adalah rumah tempat saya dilahirkan dan dibesarkan, saya tidak lagi merasa pantas berada di sini. Adapun mengapa itu terjadi…

Yang Mulia menangkup pipiku dan mengusapkan ibu jarinya ke pipiku. Saat sensasi geli itu membuat aku tersenyum kecil, dia mengungkapkan apa yang selama ini kupikirkan ke dalam kata-kata. “Memilikimu di sekitar istana kerajaan terasa sangat alami… Rasanya seperti ada sesuatu yang hilang saat kamu pergi. Istana tiba-tiba terasa seperti ruangan yang luas dan dingin. Pada titik tertentu, aku mulai menerima begitu saja bahwa kamu akan selalu berada di sisiku.”

“Oh, Yang Mulia…”

“Jantungku hampir berhenti berdetak ketika aku mendengar kamu pingsan. Aku minta maaf karena telah mendorongmu begitu keras, Eli. Dan aku minta maaf aku tidak bisa berlari ke sisimu saat kamu merasa tidak enak badan.”

Saat aku buru-buru menggelengkan kepalaku, sorot mata Yang Mulia berubah menjadi sesuatu yang manis dan lembut. Tatapannya memiliki kualitas yang hampir menggoda.

“Aku berencana untuk kembali setelah aku melihatmu dan memastikan kamu baik-baik saja…tapi ketika kamu bertingkah semanis ini, sulit untuk menahan diri.”

Denyut nadiku bertambah cepat saat aku menerima permintaan izinku yang tak terucapkan. Saya berasumsi bahwa apa yang disebut perilaku “imut” yang dia maksud adalah surat saya kepadanya. Saat aku mendekap kertas itu ke dadaku, tidak yakin dengan jawaban yang benar dalam skenario ini, Yang Mulia terkekeh, mengangkat pahaku, dan mendorongku ke tempat tidur tepat di samping kami.

“Y-Yang Mulia?!”

Pergantian kejadian yang tidak terduga ini membuatku gelisah. Ada Yang Mulia, rambut emasnya berkilauan di senja hari dan mata birunya menyala-nyala karena kenakalan dan hasrat hanya beberapa inci dari mata saya. Terlebih lagi, aku bisa merasakan kain lembut menempel di punggungku. Saat aku sadar bahwa aku telah terjepit di tempat tidur, jantungku mulai berdetak cukup keras hingga aku takut jantungku akan meledak.

Yang Mulia menghujani saya dengan hal-hal manis dari atas. “Oh, Eli… aku ingin memakanmu segera.”

“YYY-Jangan! Itu berarti kanibalisme!”

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d

Dalam kepanikanku, pikiranku membayangkan ritual yang dilakukan suku tertentu di benua selatan untuk dewa mereka, yang pernah kubaca di buku-bukuku. Untuk sesaat, mata Yang Mulia melebar karena terkejut, tapi dia segera memalingkan wajahnya ke samping dan menahan tawanya. Saat aku menyadari dia sedang mempermainkanku, kesusahanku bertambah hingga aku hampir menangis.

Begitu dia sudah bisa mengendalikan tawanya—yah, tidak, dia masih punya beberapa tawa tersisa di dalam dirinya—Yang Mulia mencium keningku sambil tertawa kecil. “Kalau begitu mungkin aku harus mencicipinya sebelum makan.”

Tampaknya rencana untuk memakanku sudah ditetapkan. Sebelum aku bisa memberikan persetujuanku, dia menghujaniku dengan ciuman atas nama “uji rasa”—di kelopak mataku, pipiku, ujung hidungku, dan sudut mataku. Setiap kali kami bertatapan, cukup dekat hingga bulu mata kami bersentuhan, dia memberiku ciuman lagi yang seolah membuat waktu berhenti. Saat aku berjuang untuk menenangkan jantungku yang berdebar kencang, yang terasa siap melompat keluar dari dadaku, aku merenungkan sesuatu: ciuman yang dia tanam di pipi dan jariku terasa istimewa, ya, tapi itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan ciuman yang dia tinggalkan. bibir saya. Mengapa demikian?

Ketika aku akhirnya membuka mataku lagi, merindukan kehangatan yang telah hilang, aku menemukan mata biru itu tepat di hadapanku, bersinar dengan gairah yang sama besarnya seperti biasanya. Tanganku secara naluriah terulur untuk membelai pipi Yang Mulia. Aku mengusap kulitnya dengan ibu jariku, seperti yang dia lakukan padaku, dan matanya berbinar.

“Eli… Percaya atau tidak, aku melakukan semua yang aku bisa untuk menjaga diriku tetap terkendali. Bisakah kamu menahan diri untuk tidak membuatku kesal?”

Aku menarik tanganku kembali dengan bingung, tapi Yang Mulia menangkap pergelangan tanganku. Dia kemudian meletakkan tangannya yang bebas di sampingku di tempat tidur.

“Tentu saja…kamu bebas berbuat lebih banyak untuk menghentikanku. Mirip seperti burung bulbul yang bernyanyi untuk menghormatiku.”

“Ya ampun,” kataku sambil terkikik-kikik. Dia sudah memperingatkanku untuk tidak memprovokasi dia, namun di sini dia memberikan isyarat tentang apa yang akan terjadi, memberitahuku bahwa aku bisa menghentikannya jika aku menginginkannya. Saya merasakan sekilas pergulatannya antara keinginan dan akal.

Saya sendiri tidak bisa memutuskan apakah akan menenangkannya atau menyemangatinya, jadi saya mulai menceritakan sebuah dongeng lama. Itu adalah kisah yang sama yang disinggung oleh Yang Mulia.

“Pada suatu ketika, ada seekor burung yang menyanyikan lagu indah di malam hari. Suara nyanyiannya yang indah membuatnya dipersembahkan kepada kaisar saat itu, dan dia terus berkicau di sisinya. Begitu pula sang kaisar menyayangi burung itu. Namun suatu hari, para bangsawan menghadiahkannya seekor burung asing langka yang akan terus berkicau selama seseorang melilitkan kunci di punggungnya, dan burung itu dengan cepat menjadi objek pemujaan semua orang. Burung asli lebih suka bernyanyi di alam liar, dan dia melarikan diri dari sisi kaisar…”

“Betapa bodohnya dia,” kata sang pangeran, berusaha terdengar tegas dan marah, meski suaranya nyaris berbisik.

Saya melanjutkan, “Orang bodoh itu kemudian jatuh sakit parah. Tidak ada yang tahu bagaimana cara menyelamatkannya, apalagi burung yang mati itu. Berbagai kelakuan buruknya kembali menghantuinya. Reaper berdiri di samping tempat tidurnya. Orang yang menyelamatkannya adalah—”

Suara Yang Mulia tiba-tiba menjadi manis dan lembut. “Burung yang berkicau di sisinya. Dia terbang kembali ke pria yang berada di ambang kematian dan menyelamatkannya dari Reaper. Hampir seperti kamu, Eli.” Dia kemudian memberi tahu saya, tanpa ragu-ragu, bahwa saya telah menariknya kembali dari ambang kematian.

Misalkan, demi argumen, saya menolak untuk kembali ke ibu kota dan memilih untuk terus merawat orang sakit di Wilayah Ralshen. Mungkin Saint, Lady Pharmia, akan menggantikanku di sisi Yang Mulia. Mungkin saya akan mencari tempat baru untuk bernyanyi. Mungkin Duke Odin dan faksinya masih berkuasa sekarang.

Dan semua itu bertentangan dengan keinginan Yang Mulia.

Jika itu yang dia rasakan, aku benar-benar senang telah kembali—tidak peduli seberapa besar pengorbanan yang harus kulakukan, tidak peduli apakah itu berarti menggagalkan impian seseorang yang sudah kuanggap sebagai teman. Dan semua atas kemauanku sendiri.

“Yang mulia…”

Kaisar dan Burung Bulbul , yang ditulis oleh penulis drama yang sangat terkenal, adalah drama populer yang dipentaskan di Teater Kerajaan Saoura. Meskipun saya tidak terlalu menyukai kisah cinta, saya membacanya karena ketertarikan pada bahasa yang digunakan dalam cerita klasik. Jadi, saya telah menghafal salah satu barisnya.

Lama sekali aku ragu apakah akan mengatakannya dengan lantang. Garis itu bukan milik burung yang telah kembali ke kaisar, melainkan menggunakan burung itu sebagai metafora untuk membujuk kekasihnya agar tetap tinggal. Apa pun yang terjadi, jika aku ingin mengatakannya, sekaranglah saatnya.

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d

“Itu nyanyian burung bulbul, bukan kicauan burung di waktu fajar. Jangan tinggalkan tempat ini dulu, sayangku. Tetaplah di sini bersamaku.”

Seluruh tubuhku, pipiku dan seluruhnya, terasa terbakar saat aku melafalkan kalimat langsung dari drama itu. Mata Yang Mulia melebar, tapi dia menjawabku dengan senyuman. Itu adalah salah satu hal terindah yang pernah saya lihat.

“Aku tahu, sayangku. Itu adalah burung yang meniru fajar. Itu tidak akan mengganggu malam kita bersama.”

Mengatakan ini, dia membelai pipiku sekali lagi. Rasanya lebih lembut daripada geli. Dan saat dia melakukannya, dia menatapku dengan pandangan yang sangat penuh kasih sayang.

“Eli,” katanya dengan suara yang dipenuhi emosi. “Elianna… Tanpamu, malamku tidak akan pernah berubah menjadi siang…”

Yang Mulia memberikan ciuman singkat di bibirku sebelum menatap wajahku dengan mata biru berbinar itu. Dia balas tersenyum padaku tanpa berkata-kata saat aku menatapnya, terpesona. Lalu dia menempelkan bibirnya ke bibirku sekali lagi—ciuman yang dalam dan penuh gairah. Terperangkap dalam kebahagiaan yang tak tertandingi ini, saya akhirnya mengerti. Bibir itu istimewa karena sepasang kekasih dapat mempertemukan mereka dan, pada setiap tarikan napas, bertukar perasaan yang terlalu kuat untuk diungkapkan dengan kata-kata.

Napasnya terasa panas di wajahku, dan aku segera menyadari bahwa napas yang keluar dari bibirku sendiri pasti juga semakin panas.

“Eli…”

Mataku terbelalak seolah diberi isyarat oleh napasnya yang hangat, dan mata abu-abuku hampir menyatu dengan warna birunya. Suara dia yang dengan tergesa-gesa membisikkan namaku membuatku tertawan.

“Saya minta maaf. Sudah terlambat untuk berhenti sekarang…”

Tatapannya yang setengah tertutup dan napasnya yang mendekat membuatku memejamkan mata, jantungku berdebar kencang—dan saat itulah pintu terbuka tanpa peringatan, dan masuklah seorang pria yang sedang mencari alasan untuk dirinya sendiri.

“Nyonya? Kurasa kamu tertidur karena lampu padam, tapi demi keamanan, aku akan menutup tirainya—”

Reaksi kami bertiga berbeda-beda: lelaki itu membeku di tengah jalan dan terdiam, aku melihat diriku memerah seperti bit di iris mata sang pangeran, dan Yang Mulia merengut dan memasang aura menakutkan.

Pelayanku, Jean, menjerit panik seolah dia baru saja menemukan kengerian yang tak terkatakan. “Mengapa raja iblis ada di sini?! Tunggu, tidak, itu menjelaskannya. Jadi itu sebabnya Annie dan Sheila ditangkap oleh penjaga istana…”

Setelah buru-buru merasionalisasi situasinya, dia meneriakkan permintaan maaf dan meninggalkan ruangan dengan gugup.

Sekarang suasana hati telah baik dan benar-benar hancur, Yang Mulia bangkit dari tempat tidur dengan rasa kesal yang tidak sedikit, sambil mengumpat pelan. Dia melontarkan beberapa gumaman tidak puas saat dia melakukannya. “Sialan dia… Sebaiknya dia tidak menjadi salah satu bawahan tanuki.” Karena kesal, dia menambahkan bahwa akan jauh lebih sulit untuk menghukumnya secara langsung.

Adapun apa yang terjadi pada Jean setelah kami kembali ke ibu kota… Tidak mengherankan, dia telah diistirahatkan sepenuhnya selama beberapa waktu, tapi dia bisa kembali ke lapangan lebih cepat daripada aku. Rupanya dia masih berusaha mendapatkan kembali otot dan staminanya, tapi tugas pertamanya pasca pemulihan adalah menjaga perimeter setelah kepulanganku. Yang Mulia juga mengirim beberapa pengawal kekaisaran bersamaku, jadi dia telah bekerja dengan mereka.

Berdasarkan apa yang kudengar, setelah beberapa diskusi dengan ayahku, pada akhirnya diputuskan bahwa tidak ada yang berubah dan Jean akan tetap berada di sisiku sebagai pelayanku. Aku sudah mengatakan kepadanya bahwa penjaga istana mendapat gaji yang lebih baik, dan dia menjawab bahwa ini adalah pekerjaan yang lebih mudah. Pelayanku itu tetap malas seperti biasanya.

Melawan rasa maluku, aku mengikuti teladan Yang Mulia dan duduk. Sementara itu, saya menyesali banyaknya hal yang ketahuan saya lakukan atau kenakan hari ini, padahal saya berharap tidak melakukannya.

Suara-suara di luar ruangan perlahan tapi pasti semakin ribut. Yang Mulia menarik napas dalam-dalam dan sepertinya mengatur ulang keadaan emosinya. Dengan tangan yang terlatih, dia menyalakan lentera di samping tempat tidur. Matahari sudah lama terbenam, dan kegelapan telah menyelimuti ruangan. Pencahayaan di satu sudut membuat seluruh istana terasa hidup kembali.

Yang Mulia memanggil nama saya, dan saya memaksakan diri untuk melihat ke atas dan menatap tatapannya. Sambil tertawa kecil, dia menyampaikan berita yang mengejutkan. “Sebagai informasi, ayahku—Yang Mulia Raja—akan segera bangkit kembali.”

Dengan terengah-engah, aku melompat dari tempat tidur. “Sungguh-sungguh?”

“Ya. Kesehatannya terus membaik, dan mengingat keadaan saat ini, dia bertekad untuk tidak terbaring sakit di tempat tidur selamanya. Saya berencana untuk bertindak sebagai ajudannya, tetapi saya harus meninggalkan ibu kota sebentar setelah dia naik takhta lagi.”

“Apa?” Jantungku berdetak kencang. “Tapi kenapa? Kemana kamu pergi?”

Di tengah panasnya momen itu, saya berseru bahwa saya akan menemaninya.

Yang Mulia memberiku senyuman sedih, lalu menenangkanku dengan menggelengkan kepalanya. “Seluruh skandal ini mempunyai dampak yang luas. Kita bisa meninggalkan masalah perdagangan dengan Maldura untuk nanti, tapi hubungan kita dengan Pangkat Pangkat Miseral harus diperkuat. Yang terbaik adalah aku yang pergi.”

Duke Odin dianggap sebagai pelaku utama dalam skandal baru-baru ini—dalam serangkaian insiden yang mengguncang kerajaan. Namun, kudengar dia baru saja dicabut gelar bangsawannya, jadi mungkin sebaiknya aku memanggilnya “mantan adipati”. Bagaimanapun juga, dia memiliki hubungan dekat dengan Pangkat Pangkat Miseral. Adiknya, ratu, masih dalam tahanan rumah. Keluarga Odin juga memimpin Pelabuhan Kelk, perbatasan barat Sauslind, dan dengan demikian menikmati hubungan dagang yang berkembang dengan negara maritim Pangkat Pangkat Miseral.

Tidak diragukan lagi Pelabuhan Kelk telah dilanda kekacauan. Mengirim putra mahkota Sauslind untuk meredakan kebingungan adalah cara paling pasti untuk menjaga hubungan baik dengan Miseral. Menghina sekutu kita atau menempatkan mereka sebagai pihak yang tidak bertanggung jawab berpotensi memberikan peluang bagi kekuatan luar negeri untuk mengeksploitasinya. Sauslind adalah negara kaya; sebagai trade-off, negara-negara lain selalu menunggu kita tergelincir.

Aku memahaminya secara intelektual, tapi hatiku tidak tahu alasannya. Ia memohon padaku untuk tidak melepaskannya—tidak setelah kami baru saja dipertemukan kembali. Tidak setelah kami baru saja mengingat kebahagiaan yang tak ternilai dari kebersamaan.

“Bawa aku bersamamu.”

“Eli…”

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan perasaan saya, dan Yang Mulia balas menatap saya dengan cemas. Aku tahu aku punya tugas sendiri yang harus aku laksanakan, karena sang pangeran mempunyai hal-hal yang hanya bisa dilakukan oleh salah satu kedudukan dan kepentingannya. Aku salah jika bersikap begitu egois. Tetapi tetap saja…

Melemparkan diriku ke dadanya seperti yang pernah kulakukan di masa lalu, aku berteriak protes. Reaksi terkejut Yang Mulia sama dengan terakhir kali saya melakukan ini. Namun, diriku saat ini ingin lebih dari apapun untuk mengucapkan kata-kata yang hanya bisa diucapkan dalam keajaiban kegelapan.

“Jangan kemana-mana. Tetaplah di sini bersamaku. Jangan pergi.”

Kebahagiaan yang kurasakan atas kedatangan Yang Mulia menemuiku telah lenyap; Saya merasa lebih patah hati dibandingkan sebelum kunjungannya. Dia dengan lembut membalas pelukanku, seolah mengatakan dia bersimpati dengan apa yang aku rasakan. Saat dia menepuk kepalaku dengan lembut, aku merasa sangat sedih.

Saat itulah dia berkata, “Sebenarnya…Aku sudah berencana untuk membicarakan hal ini nanti, karena berpikir itu mungkin akan terlalu membebanimu…”

Aku mengangkat wajahku untuk menatapnya, dan dia memberiku senyuman kecil yang lembut. Saat itulah saya menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang enggan dia bicarakan.

“Saya yakin ketergesaan ayah saya untuk merebut kembali takhta sebagian karena mempertimbangkan posisi ibu. Anda tahu…Saya cukup yakin ibu saya akan terpaksa pensiun. Kedepannya, dia akan lebih sedikit tampil di depan umum. Kita akan membutuhkan pemimpin baru—baik di kalangan istana maupun masyarakat kelas atas.”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk memproses arti kata-katanya, dan ketika saya melakukannya, emosi saya berpindah dari satu ekstrem ke ekstrem lainnya. Semua ini bukan kesalahan Ratu Henrietta; dia tidak berperan dalam konspirasi tersebut. Sayangnya, ikatan darahnya tidak membiarkan masalah ini berakhir di situ. Begitu pula dengan masyarakat kelas atas atau tokoh sentral dan agenda politik Sauslind. Sehubungan dengan kedudukan dan perasaan pribadi ratu, ini bukanlah kabar baik. Tetap saja, ada kemungkinan hal ini akan mempercepat upacara pernikahan kami, yang kami perkirakan akan ditunda…walaupun itu sangat tidak lazim.

Saat saya berdiri di sana tampak tak berdaya, tidak yakin bagaimana harus bereaksi, Yang Mulia tersenyum kepada saya. Dia mengacak-acak rambutku, dan kilatan kenakalan melintas di wajahnya. “Jadi, Eli, anggaplah waktu istirahatku ini sebagai penangguhan hukuman yang singkat. Anda tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk mengatur napas untuk waktu yang lama. Persiapkan dirimu.”

Senyumannya penuh dengan keyakinan tak kenal takut yang membuatku mengenalnya. Pemandangan itu akhirnya membuat pipiku memerah, dan aku melontarkan jawabanku dengan gembira—jawaban yang tegas dan tegas.

Saat itu, suara ketukan bergema di seluruh ruangan. Selma memanggilku dengan suaranya yang tegas.

“Saya perhatikan para penjaga istana bertingkah aneh. Bolehkah saya masuk?”

Dilihat dari nada suaranya, dia jelas berasumsi ada orang lain di ruangan itu. Setelah saya buru-buru menolak permintaannya untuk menunggu sebentar, saya terlambat bertanya-tanya bagaimana Yang Mulia bisa menyelinap jauh-jauh ke sini. Dia menutup pertanyaan itu sambil tersenyum…dan hanya itu jawaban yang kubutuhkan. Tidak ada pengawal kekaisaran di dunia ini yang bisa melanggar perintah putra mahkota.

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d

Dia kemudian memikatku dengan seringai jahat. “Aku punya permintaan untukmu, Eli.”

Aku balas mengangguk padanya, menanggapi masalah ini dengan serius. Apakah itu sesuatu yang dia ingin aku tangani saat dia jauh dari istana? Atau sesuatu yang berhubungan dengan epidemi? Atau mungkin dia sedang memikirkan hal lain?

Ketika dia melihat betapa sungguh-sungguhnya aku memandang dalam pelukannya, Yang Mulia tertawa kegirangan. “Pastikan untuk mengirimiku surat itu, Eli.”

“Oh!”

Saya lupa tentang itu! Pikirku, teringat pada halaman yang masih kupegang di dada. Sekarang sudah bagus dan kusut, jadi saya harus mulai dari awal. Dan kali ini, saya harus menulis sesuatu yang lebih pribadi daripada korespondensi bisnis yang saya mulai… Saya merasa malu hanya dengan gagasan itu.

Saat itulah Yang Mulia mengajukan proposal. “Aku akan membawakanmu suvenir sebagai gantinya.”

“Apa?”

“Aku akan pergi jauh-jauh ke pelabuhan, jadi sebaiknya aku pergi saja. Saya bisa mengumpulkan panduan perjalanan asing, buku catatan yang terkenal dan tidak dikenal, novel yang populer di kalangan ibu rumah tangga Kelk, oh, atau bahkan buku masak yang eksotis.” Dia menambahkan bahwa buku tentang pengrajin dan hasil karyanya mungkin bisa bermanfaat, atau apa pun yang berkaitan dengan tanaman, obat-obatan, farmasi, agama, seni, sejarah—saya tinggal menyebutkannya saja.

Aku hanya bisa tersenyum kembali padanya. “Aku tidak butuh buku apa pun,” kataku. Melihat keterkejutannya, saya menjelaskan bahwa arsip kerajaan saja merupakan rumah bagi lebih banyak buku daripada yang bisa saya baca.

Pikiran bahwa masih banyak buku yang belum kutemukan membuatku merasa gembira dan gembira. Namun, pada saat itu, ada sesuatu yang lebih kuinginkan daripada semua itu, dan dengan pemikiran itulah aku membuat permintaan pertamaku pada Yang Mulia. Sebagian dari diriku khawatir karena dia pergi ke sana untuk urusan resmi, mungkin tidak pantas bagiku untuk bertanya, atau mungkin aku terlalu menekannya, tapi aku mendorong diriku sendiri untuk mengikuti kata hatiku sesekali.

“Saya ingin Anda membawakan saya sesuatu dari pelabuhan yang cocok dengan Anda.”

Aku bertanya-tanya sejenak apakah aku harus mengubah permintaanku, menyadari bahwa itu terdengar seperti legenda rakyat asing yang pernah kubaca tentang Putri Bulan yang mengajukan permintaan tidak masuk akal kepada para pelamarnya. Namun Yang Mulia langsung memenuhi permintaan saya dengan anggukan—dan senyuman cerah.

“Tentu saja, burung bulbulku.”

~.~.~.~

Coba tebak, Nona Eli? Saya mendengar melalui selentingan bahwa Lord Alexei telah dipanggil kembali ke ibu kota. Saya kira itu masuk akal. Dia datang sebagai ajudanmu, tapi kamu sudah kembali ke Saoura dan mendapatkan kembali posisimu yang sah; itu menimbulkan pertanyaan tentang apa yang masih dia lakukan di sini.

Utusan yang menyampaikan berita itu benar-benar brengsek. Saya kira masih banyak orang seperti itu yang masih mengganggu kerajaan. Ini memberi saya gambaran betapa kerasnya Pangeran Christopher dan anak buahnya harus bekerja untuk menjaga semua orang tetap sejalan.

Maksudku, salah satu korban epidemi ini adalah ibu Lord Alexei sendiri! Dia tidak bisa pergi sampai kondisinya membaik—atau dia tidak mau pergi. Ya, prospeknya terlihat bagus.

Jadi, pada catatan itu, Nona Eli, kembali ke berita saya yang keempat!

Pangeran Theodore akan tiba di Ralshen dalam beberapa hari ke depan. Dia akan mengemban tugas Lord Alexei untuk mengunjungi earl sebelumnya dan menangani urusan lokal lainnya. Earl Ralshen juga menyetujui semua ini.

Tuan Alexei, Mabel, Ksatria Sayap Hitam, dan saya semua menunggu dia tiba sebelum kami berangkat. Peran asli Ksatria Sayap Hitam adalah mengawal pestamu; mereka telah melakukan banyak hal untuk rakyat Ralshen, tapi tampaknya mereka sangat ingin kembali ke Jenderal Bakula.

Singkatnya, kita akan kembali ke ibukota kerajaan di bawah perlindungan tatanan kesatria. Waktuku di sini sudah cukup menyenangkan, tapi pada akhirnya, akulah pelayanmu. Mabel tampaknya juga sudah siap untuk pergi.

Tidak akan lama lagi, Nona Eli. Sebentar lagi saya akan pulang dengan membawa banyak oleh-oleh dari Ralshen!

Cinta,

Lilia Storrev

𝓮𝓷𝓾m𝒶.𝓲d