Bab 1: Melodi dari Utara

Saya mendengar suara salju jatuh ke tanah. Pandangan sekilas ke luar jendela memperlihatkan sinar cahaya lemah yang mengintip melalui langit mendung. Sinar matahari yang lembut menyinari pasti menyebabkan gumpalan salju berjatuhan dari atap.

Saya sedang berdiri di koridor istana kerajaan Sauslind. Semua orang bergegas melewatinya saat udara dingin masuk ke aula. Ini diperkirakan akan menjadi musim dingin yang keras. Tetap saja, suara musim semi sudah dekat.

Beban tanggung jawab dan dokumen yang harus ditandatangani semakin menumpuk, namun ada cahaya lembut yang menerangi hatiku. Begitulah, sampai kehadiran orang yang tidak sopan harus pergi dan menghancurkannya.

“Tunggu, Kris. Saya tahu Anda ingin kembali ke kantor Anda sesegera mungkin, tetapi perhentian Anda berikutnya adalah ruang konferensi kedua.”

Aku mendecakkan lidahku pada si rambut merah saat dia menunjukkan bahwa aku sedang menuju ke arah yang salah.

Rasa terdesak masih menyelimuti istana kerajaan Sauslind. Sebuah insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya telah terjadi belum lama ini, dan berbagai masalah masih harus diselesaikan setelahnya. Sayangnya, sayalah—Christopher, putra mahkota—yang terjebak di tengah-tengah semua itu. Saya tahu itu harus dilakukan, namun hal itu tidak mengurangi rasa frustrasi saya.

Alasan mengapa semua pertemuan dewan kerajaan ini masih berlarut-larut adalah karena pelaku di balik insiden tersebut adalah seorang tokoh terkemuka di kerajaan kita. Kejahatan orang-orang yang tergabung dalam faksinya terungkap satu demi satu, dan mereka yang takut akan pembalasan sibuk melakukan tindakan di belakang layar. Mendapatkan daftar lengkap nama para penjahat saja merupakan sebuah tantangan, apalagi menentukan hukuman mereka.

Yang lebih buruk lagi, karena orang yang digulingkan itu adalah seorang bangsawan besar, keributan besar pun muncul ketika orang-orang yang mencari hak istimewa dan kedudukannya muncul untuk menggantikannya. Sampai kami menunjuk pemimpin baru dari faksi sebelumnya, keadaan di sekitar istana bagian dalam pasti akan menjadi kacau.

Tidak mengherankan jika desahanku semakin berat. Seringkali, pada titik inilah saya melampiaskan rasa frustrasi itu pada seseorang.

“Aku punya pekerjaan untukmu, Glen.”

Ini merupakan antiklimaks bagi pria yang telah mempersiapkan diri menghadapi hal yang tak terelakkan, dan ketegangan pun hilang dari dalam dirinya. Pria tersebut adalah pemimpin peleton pengawal kekaisaranku, ksatria berambut merah yang dikenal sebagai Glen Eisenach.

Setelah dia yakin dia mendengarku dengan benar, aku mengangguk kembali dengan sungguh-sungguh dan menambahkan bahwa dialah satu-satunya orang yang bisa kutanyakan, sehingga membuat permintaanku lebih serius.

“Earl Brandt adalah salah satu anggota faksi Duke Odin yang mempermasalahkan tuduhan tersebut. Dia memiliki kelemahan, dan saya ingin Anda mengungkapnya.”

Tidak ada jejak kesejukan yang biasa saya temukan, saya nyatakan bahwa ini akan menjadi kunci untuk menerobos kesulitan kita saat ini. Suaraku yang gelap dan tatapanku yang mantap menarik anggukan naluriah dari Glen.

Namun, saat aku hendak memulai bagian selanjutnya dari permintaan itu, dia sadar dan memotongku. “Tunggu! Aku tidak jatuh cinta pada yang itu, Chris. Saya tahu trik Anda. Coba saya tebak: Countess Brandt adalah penipu yang suka bermain cambuk dan lilin? Atau mungkin dia menyukai aksi pria-pria? Apapun itu, aku tidak akan melakukannya!”

Aku tidak bisa menghentikan rasa jengkelku yang terlihat di wajahku. “Ayolah, Glen… Kamu pikir aku akan macam-macam denganmu di saat krisis seperti ini?”

Kesungguhanku yang sarat kejengkelan mengubah nada bicara Glen. Dia dengan cepat meminta maaf, dan aku membalasnya dengan anggukan, alisku masih berkerut.

Saya melanjutkan untuk menyelesaikan apa yang ingin saya katakan sebelumnya. “Yang saya ingin Anda lakukan adalah memanjakan fetish cross-dressing sang countess. Tampaknya dia memiliki kecenderungan untuk membalikkan peran gender, berpakaian seperti laki-laki dan menempatkan laki-laki berotot dalam gaun cantik.”

“Tidak terjadi!”

Aku merengut, kesal dengan betapa kerasnya teriakannya yang bergema di koridor. Sepasang penjaga dan sepasang pejabat sipil berlindung, seolah-olah mereka sudah terbiasa dengan pertukaran kami—keterampilan pencegahan krisis dari staf pengadilan di tempat kerja.

Aku bisa mendengar urat nadi muncul di dahi Glen saat dia terus mencaci-makiku. Saat aku sedang mengawasinya sambil mendengus, memikirkan apa yang harus aku lakukan selanjutnya, terdengarlah sebuah teriakan.

“Yang mulia!”

Glen dan para penjaga adalah orang pertama yang bereaksi terhadap pria yang memanggil saya dari seberang koridor, segera setelah itu pejabat sipil mengenali wajah salah satu rekan mereka. Kewaspadaan semua orang meningkat begitu mereka menyadari suasana tegang di sekelilingnya. Tampaknya Sauslind belum kembali ke kehidupan biasa.

Dengan mengerutkan kening, saya bertanya kepada pria itu apa yang terjadi.

Sambil terengah-engah sambil mengatur napas, pejabat sipil yang berjalan lamban itu balas berteriak dari ujung koridor, “Ayo cepat! Itu Nona Elianna!”

Keteganganku meningkat dalam sekejap, dan aku mengambil kebebasan untuk menutup jarak di antara kami. Pejabat sipil itu tampak siap untuk lari, meski aku tidak tahu apakah raut wajahku yang membuatnya takut atau intensitas Glen dan anak buahnya yang mengejarku.

Apapun masalahnya, dia tetap pada pendiriannya, sepertinya mengingat misinya pada detik terakhir. Jeritan tercekik keluar dari tenggorokannya ketika aku bertemu dengan kegugupannya yang tergagap dengan niat membunuh. Sayangnya, saya merasa sulit menahan diri.

“Apa yang terjadi pada Eli?”

Dia adalah melodi musim semiku, satu-satunya harta karun yang kutinggalkan di kantorku.

Pejabat sipil itu terus tergagap, mengecilkan diri, namun akhirnya dia menemukan keberanian untuk melanjutkan pembicaraan. “Erm, dia terlihat tidak enak badan sejak sekitar tengah hari… Maksudnya, kakinya agak goyah… U-Um!”

Meskipun takut dengan aura pembunuhku yang tumbuh seiring dengan setiap kata yang dia ucapkan, dia berhasil menyelesaikan laporannya. Namun apa yang dia katakan meningkatkan haus darahku hingga mencapai titik tertinggi sepanjang masa.

“Kami meminta Dokter Harvey, dokter istana, untuk memeriksanya, dan dia mengatakan itu kemungkinan merupakan gejala terlalu banyak bekerja. Hasil tes menunjukkan bahwa penyakit itu tidak menular. Namun, setelah mendengar diagnosisnya, ayahnya, Marquess Bernstein, erm…melarikan diri kembali ke rumah bersama Lady Elianna! Dia menolak semua pengunjung untuk saat ini! Jadi, akhiri laporanku!”

Hari itu, tunas musim semi lenyap dari istana kerajaan Sauslind. Catatan masa depan dari para pembantu dekatku akan menceritakan kisah bagaimana tempat itu berubah menjadi kastil raja iblis, es dan salju yang pahit menyapu pekarangannya.

Kerajaan Sauslind masih dihebohkan dengan skandal besar yang akan meninggalkan jejak dalam sejarah. Kebangkitan penyakit mematikan yang dikenal sebagai Ashen Nightmare telah terjadi, yang dimulai dengan delegasi musuh lama kita, kerajaan Maldura. Raja jatuh sakit, dan rakyatnya pun segera menyusul. Kerusuhan terjadi di wilayah utara yang jauh dari ibu kota kerajaan. Ketegangan di wilayah yang berbatasan dengan Maldura telah meningkat hingga permusuhan bisa pecah kapan saja.

Ada penyakit dan perang. Dilema di utara dan barat. Korban di seluruh kerajaan. Ketakutan yang meningkat terhadap infeksi. Ini adalah krisis berskala besar yang telah mengguncang Sauslind hingga ke akar-akarnya.

Namun upaya seorang wanita telah menyelesaikan masalah ini. Dia telah menemukan dan menghasilkan obat untuk penyakitnya. Dia telah berhasil memadamkan penyakit dan perang yang akan terjadi—sebuah upaya dan pencapaian yang pasti akan tercatat dalam sejarah Sauslind. Namanya adalah Elianna Bernstein, tunangan Pangeran Christopher, pewaris takhta kerajaan pertama.

Prestasi ini telah membuatnya menjadi wanita terbaik saat ini, jadi wajar saja jika dia mendapatkan perlindungan yang sama seperti keluarga kerajaan. Ia juga diperkirakan akan dikurung di istana kerajaan, di mana keamanan paling ketat, mengingat kerusuhan yang sedang berlangsung.

Segera menjadi jelas bahwa dua pria tidak menyetujui keadaan saat ini—yaitu Marquess Bernstein, ayah Elianna, dan Alfred Bernstein, kakak laki-laki Elianna dan pewaris marquisate.

Segera setelah saya mendengar apa yang terjadi, Glen harus menghentikan saya untuk bergegas ke sisi Elianna. Karena nyawanya tidak dalam bahaya apa pun, dia mendesak saya untuk pergi ke pertemuan berikutnya.

Di sanalah aku bertemu dengan Alfred, yang memberitahuku sambil tersenyum, “Adikku sudah pulang untuk beristirahat sebentar. Berdasarkan diagnosis Dokter Harvey, stres yang berlebihan mendorongnya melewati batas kemampuannya, dan staf kami sangat mengkhawatirkan kesejahteraannya. Kami memutuskan untuk membawanya kembali bersama kami.”

Dengan senyuman licik, dia melanjutkan, “Oh, benar. Kami sangat bersyukur bahwa keluarga kerajaan dan otoritas terkemuka telah menunjukkan kepedulian terhadap keselamatan Eli. Mengingat keadaannya, kami juga membantu para penjaga istana yang ditugaskan untuk mengawasinya.”

ℯ𝐧uma.i𝗱

Alfred bersikeras bahwa keamanan tidak akan menjadi masalah, apakah dia menjadi sasaran sisa-sisa faksi Duke Odin atau elemen militer yang penuh dendam, yang saat ini sedang menjalani reformasi dan pembersihan besar-besaran. Mengapa? Karena dia memercayai saya untuk membuat pengaturan yang diperlukan untuk mencegah hal itu.

Aku merasakan pembuluh darah muncul di dahiku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Saya mendengar permintaan tersiratnya dengan keras dan jelas. Sudah jelas bahwa gadis yang telah menyelamatkan kerajaan dari krisis nasional harus diberi pengamanan seketat mungkin—bahkan jika itu berarti keluarga kerajaan harus kehilangan muka dalam prosesnya.

Hal ini juga menjelaskan betapa cepatnya Eli, yang seharusnya kembali ke kantorku, bangkit dan menghilang dari istana, para pengawalnya, dan sebagainya, dan mengapa pejabat sipil yang lamban itu bergegas membawakan laporannya yang terengah-engah kepadaku. Begitu keluarga Bernstein memutuskan untuk melakukan sesuatu, mereka tidak pernah membiarkan apa pun terjadi secara kebetulan.

“Aku yakin dia akan lebih aman di sini, di istana kerajaan dibandingkan di mana pun,” balasku, wajahku berkedut.

Jawab Alfred dengan senyuman yang masih terpampang di wajahnya. “Saya tidak setuju,” katanya, ekspresi ramahnya memungkiri nada finalnya. “Tinggal di sini hanya akan membuatnya semakin lelah. Dia tidak akan bisa istirahat sama sekali. Anda dari semua orang harus menyadari hal itu, Yang Mulia.”

Tidak ada yang bisa kukatakan mengenai hal itu. Eli dan aku sama-sama sibuk menangani dampaknya sejak dia kembali ke istana, tapi aku terus-menerus dibawa dari dewan ke dewan sebagai penjabat raja, jadi aku hanya punya sedikit waktu untuk dihabiskan di kantorku. Aku segera menyadari bahwa Eli sedang mengerjakan tumpukan dokumen menunggu tindakanku saat aku pergi. Aku tahu karena itu dipangkas secepat jika ada Alexei. Dia menentukan hal-hal mana yang harus dibawa ke dewan, keputusan mana yang memerlukan perhatian pribadi saya, dan mana yang dapat didelegasikan kepada menteri lain.

Bawahan Alex sama kompetennya dengan atasannya. Mereka terlatih dengan baik dan merupakan yang terbaik. Namun, banyak keputusan yang perlu diambil saat ini membutuhkan seseorang yang lebih tinggi, dan Elianna-lah yang mengisi peran tersebut menggantikan Alex. Bahkan sebelumnya, dia sudah sering dipanggil untuk membantu Alexei. Anak buahnya telah mengamatinya dalam situasi tersebut dan dengan demikian mengetahui kemampuannya. Ini adalah akibat yang tidak bisa dihindari.

Alfred sepertinya mengkritikku karena hal itu. Dia mengatakan bahwa selama dia tinggal di istana kerajaan—selama dia tetap berada di sisiku—dia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk beristirahat. Aku menggigit bibirku, menelan perasaan tidak mampuku sendiri.

Tentu saja, aku sudah mencoba menghentikannya saat aku menyadarinya. Eli punya pekerjaan sendiri yang harus diselesaikan; dia ditugaskan untuk membendung infeksi, yang berarti mengawasi produksi obat skala penuh di Lab Farmasi, serta menangani pengaturan dan tinjauan akhir segala sesuatu yang berhubungan dengan penyakit, seperti dokter, perawat, dan orang sakit. Meminta dia untuk menangani beban kerja saya selain itu akan menjadi beban yang terlalu berat di pundaknya.

Namun dia hanya tersenyum dan berkata, “Kita berada dalam krisis. Mohon izinkan saya melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu, Yang Mulia.”

Membiarkan kasus-kasus yang saya hadapi menumpuk akan menghambat kemampuan saya untuk memerintah, yang pasti akan berdampak pada rakyat jelata. Saya dapat melihat bahwa dia bertekad kuat untuk tidak membiarkan hal seperti itu terjadi.

Dalam waktu singkat kami berpisah, Elianna menjadi jauh lebih kuat dan bersinar. Aku ingin bertanya padanya apa yang telah terjadi, tapi aku tahu aku harus membereskan urusanku terlebih dahulu.

Sambil menyeret diriku keluar dari lamunanku dengan sedikit gusar, aku bertanya apa yang terjadi dengan beban kerja Eli, hanya untuk mendengar bahwa para Bernstein yang pandai itu telah melakukan keajaiban mereka; itu sudah didelegasikan kepada pejabat yang dapat dipercaya. Saya menginstruksikan Alfred untuk menyerahkan ulasan terakhir kepada saya sebelum menuju ke ruangan tempat pertemuan itu akan diadakan.

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengatur agar Eli beristirahat di suatu tempat di istana kerajaan, tapi aku tahu bagaimana keadaannya. Dia tidak akan bisa bersantai sendiri sementara kami semua bekerja keras. Meskipun aku berkata pada diriku sendiri bahwa inilah yang seharusnya terjadi saat ini, aku masih membara dengan keinginan untuk berlari ke sisinya dan memeriksa perasaannya.

Pertemuan saya berikutnya adalah tentang reformasi militer. Elemen pertahanan timur dan Ksatria Sayap Hitam berperan dalam skandal baru-baru ini. Jenderal Bakula yang baru saja kembali dari mengawal delegasi Malduran berkeliling istana, hadir sebagai pengawas mereka, bersama dengan jenderal pengawal kekaisaran dan beberapa bangsawan dari faksi pro perang. Saya tidak mampu menunjukkan kelemahan apa pun.

Saat pola pikirku sudah berubah, Alfred berbisik di telingaku dari tempat dia mengikuti di belakangku. Dia memberitahuku bahwa dia punya kabar baik.

“Segala sesuatunya di pelabuhan berjalan sesuai rencana.”

Dia melaporkan bahwa salah satu masalah yang saya perhatikan sedang menuju penyelesaian. Setelah masalah ini diselesaikan, semua kekhawatiranku yang masih ada akan hilang—kekhawatiran terhadap keselamatan Elianna adalah yang paling penting di antara semua kekhawatiran itu.

Aku mengangguk kecil sebagai tanda terima sebelum melangkah ke tempat dudukku. Semua mata di ruangan itu terfokus pada satu tempat—tahta raja Sauslind, tempat semua keputusan akhir akan dibuat.

~.~.~.~

Untuk Nona Eli tersayang,

Wilayah Ralshen masih terjebak dalam dinginnya musim dingin, tapi saya membayangkan Anda mulai melihat tanda-tanda musim semi di Saoura. Saya—Lilia—baik-baik saja di Modzth.

Sejak Anda pergi, gosip tentang apa yang terjadi di ibukota kerajaan telah menyebar dengan cepat. Dari suaranya, Pangeran Christopher mengalahkan para penjahat dengan wajah yang tidak seperti Raja Pahlawan dibandingkan dengan raja iblis, kamu menunjukkan kepada santo palsu itu kesalahannya dengan sebuah tamparan, dan kamu mengalahkan seorang pembunuh dengan buku baja yang sangat besar sampai pelayanmu harus turun tangan untuk menghentikanmu, menyebutmu perempuan gila… Tolong beritahu aku itu semua dibuat-buat.

Bagaimanapun, rumor tentang Anda sungguh keterlaluan. Saya juga mendengar bahwa Anda dan pangeran menerima berkah dari Raja Karl, dan sekarang hanya dengan melihat sekilas Anda berdua dapat membuat seseorang menjadi buta. Ironis sekali, mengingat di masa lalu kamu pernah disangka hantu… Ahem.

Oh itu benar! Jenderal Bakula masih hidup, bukan? Anda seharusnya sudah mendengar sorak-sorai dari Ksatria Sayap Hitam ketika mereka mengetahuinya! Saya takut seluruh kota akan meledak. Itu juga mengejutkanku. Tuan Alexei memberitahuku bahwa hal itu dirahasiakan bahkan dari para ksatria lain, jadi aku berasumsi kamu juga tidak mengetahuinya? Saya hanya bisa membayangkan raut wajah Anda saat mendengar beritanya.

Apa pun masalahnya, sungguh luar biasa dia bisa menyelesaikannya dengan baik.

Sekarang. Hal pertama yang pertama—Saya yakin Anda paling tertarik untuk mendengar bagaimana keadaan di Wilayah Ralshen dan kota Modzth. Tidak diragukan lagi Lord Alexei telah mengirimi Anda laporan ekstensif mengenai korban bencana, jadi saya tidak akan membuat Anda bosan dengan terlalu banyak detail. Secara keseluruhan…yah, menurut saya segalanya bisa menjadi lebih buruk. Sayangnya, ada beberapa orang yang pengobatannya tidak membantu. Namun, menurut Gene dan para dokter, penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa mereka sudah terlalu lemah untuk diselamatkan. Saya tidak percaya ada yang bisa dilakukan siapa pun untuk mereka. Tolong jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri.

Modzth perlahan tapi pasti menjadi tempat yang lebih bahagia. Seseorang meninggal setiap hari…tetapi yang lain menjadi lebih baik. Setiap orang melakukan yang terbaik untuk memulai awal yang baru, sambil tetap berduka atas kepergian mereka dan menyaksikan kolom asap membubung ke awan salju setiap hari. Mereka semua berpikir, “Kita bisa menghentikan penyebaran penyakit ini. Kami tidak akan membiarkan kematian mereka sia-sia. Kami tidak akan membiarkan siapa pun merasakan keputusasaan ini lagi.” Ini adalah tekad yang sama yang pernah Anda ungkapkan kepada mereka.

ℯ𝐧uma.i𝗱

Saya yakin Anda akan mengatakan bahwa Anda tidak ingat pernah mengatakan hal itu, tetapi saya mendapatkannya dari catatan orang-orang yang ada di sana. Sesuatu memberitahuku bahwa kamu mengatakannya tanpa berpikir panjang. Bagi saya, itu terdengar seperti hal yang Anda katakan.

Oh juga! Tentang batu besar seorang pria! Ups, itu cara yang tidak sopan untuk menyebut dia. Eh, maksudku Raqqa Arkto. Anda tahu, pemimpin pemberontak. Dia telah direkrut untuk bekerja di kota, bersama dengan para perusuh lainnya. Pekerja dari Hersche dan daerah sekitarnya berbondong-bondong berbondong-bondong ke Modzth, namun Raqqa dan anak buahnya adalah satu-satunya yang tidak diberi kompensasi atas kerja mereka. Pertama, mereka harus melakukan semua yang mereka bisa untuk membantu membangun kembali kota. Lalu, setelah salju mencair dan dianggap aman, mereka akan melakukan kerja paksa di pertambangan. Itulah keputusan yang diputuskan Earl Ralshen dan para pejabat kota.

Di satu sisi, menurut saya ini adalah hukuman yang adil? Tapi aku benar-benar tidak suka bagaimana orang-orang itu mulai tertawa terbahak-bahak setiap kali kami mendengar salah satu rumor tentangmu—seperti bagaimana kamu menampar orang suci itu atau mengamuk dengan buku baja! Oke, saya akui saya sendiri sempat tertawa kecil. Tetap saja, kamu adalah tunangan putra mahkota, calon ratu kami. Bukankah menurut Anda mereka bersikap terlalu akrab dengan Anda? Mereka bisa lebih memikirkan Yang Mulia atau kedudukan sosial Anda, atau… Hmm. Bahkan aku tahu betapa konyolnya kedengarannya, jadi aku tinggalkan saja.

Um, apa yang terjadi selanjutnya? Hal kedua? Tidak, sekarang kita beralih ke yang ketiga.

Ketiga adalah tindakan pencegahan yang Anda lakukan. Lord Alexei memberi tahu saya bahwa permintaan masker wajah sangat tinggi sehingga produsen kesulitan memenuhi banyaknya pesanan. Akibatnya, kota pusat Hersche dipenuhi dengan aktivitas. Ada baiknya jika Anda mendesak agar masker didistribusikan ke kota-kota pertambangan sebelum di tempat lain, tapi Hersche juga merupakan tempat pertama yang memproduksi kain tersebut, ingat? Hal yang sama tentu saja berlaku untuk penyembuhannya sendiri. Berkat itu, kota ini dibanjiri oleh banyak orang dan kargo. Hal ini memaksa Earl Ralshen dan Lord Alexei melakukan perjalanan bolak-balik antara Hersche dan Modzth hampir setiap hari.

Lady Rachel, istri sang earl, telah kembali ke rumahnya untuk sementara waktu. Saya juga mendapat laporan tentang apa yang terjadi di istana dan siapa yang datang berkunjung. Saya membayangkan Lord Alexei sudah memberi tahu Anda, tetapi Duchess Rosalia sudah sadar dan sedang dalam proses pemulihan. Sungguh melegakan mendengarnya.

Juga, ingat kekhawatiran Anda tentang kain merah dan obatnya? Yah, saya khawatir barang palsu sudah mulai bermunculan. Untungnya, kami dapat langsung mengidentifikasinya sebagai palsu. Aku harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak. Saya tidak percaya Anda memperhitungkan semua kemungkinan di tengah kepergian Anda yang panik!

“Kita harus menandai kain merah asli dan obat-obatan dengan lambang kerajaan.” Hal itu saja tidak akan menghentikan orang jahat untuk menggunakan lambang kerajaan untuk tujuan mereka sendiri…walaupun itu merupakan kejahatan serius. “Pejabat pemerintah yang mendistribusikannya dan pedagang yang memiliki kontrak dengan mereka harus mengaplikasikan lambang tersebut dengan cat yang menyala dalam gelap.”

Dengan begitu, kita akan langsung tahu kalau itu palsu. Cat neon yang diresmikan pada Perjamuan Malam Suci tahun lalu ditempatkan di bawah kendali keluarga kerajaan. Hanya segelintir orang saja yang tahu cara memproduksinya. Bahan yang digunakan untuk membuatnya juga langka, jadi ini bukanlah sumber daya yang bisa diproduksi secara massal.

Anda luar biasa, Nona Eli. Gagasanmu itu memberikan legitimasi lebih jauh pada obat dan kain merah yang kita buat. Dan lagi…Hersche ditempatkan di bawah pengamanan yang lebih ketat, yang membuat pemilik penginapan bernama Berndt berteriak, “Bagaimana saya bisa menjaga penginapan saya tetap buka untuk bisnis?!”

Oh, sebagai catatan, penginapan Berndt telah ditutup untuk bisnis dan diubah menjadi fasilitas produksi pengobatan, yang dikelola oleh penguasa daerah. Jika aku harus menebaknya, menurutku tempat ini pada akhirnya akan menjadi museum, karena di sanalah prototipe pengobatan yang menyelamatkan Benua Ars dari wabah dikembangkan.

Jadi seperti yang Anda lihat, kami tidak menemui masalah apa pun terkait masker wajah preventif atau pengobatannya. Tetap saja…pesanan kain merah banyak yang datang dari daerah tanpa tambang. Masyarakat sepertinya beranggapan selama punya masker, mereka tidak perlu khawatir sakit. Jadi…Saya rasa masih perlu waktu untuk mendidik masyarakat kita mengenai hal ini dengan baik.

Bagaimanapun, warga Ralshen lebih termotivasi dari sebelumnya. Jika, secara kebetulan, obat palsu atau kain merah beredar, hal itu pasti akan merusak reputasi Anda dan Gene sebagai penemu aslinya, bukan? Seluruh kota—bukan, seluruh Ralshen—bertekad untuk tidak membiarkan hal seperti itu terjadi.

Ralshen mungkin dianggap sebagai sumber wabah, namun juga menarik perhatian sebagai tempat lahirnya solusi terobosan. Sangat menyenangkan berada di tengah-tengah semua itu, Nona Eli. Rasanya seperti saya menyaksikan sejarah dibuat. Saya benar-benar membuat pilihan yang tepat untuk menjadi pelayan Anda.

Adapun hal keempat…

~.~.~.~

Saat aku hendak membuka halaman berikutnya surat itu, terdengar ketukan di pintu. Aku membalas ucapan terima kasihku dengan lembut, yang mana kepala pelayan, Selma, dan pelayan pribadiku, Annie, menghiasi ruangan itu. Mata mereka menyipit saat mereka melihatku sedang duduk di tempat tidur.

Berkeringat dingin, aku dengan lembut menutup buku yang telah kubaca bersama dengan surat di dalamnya. “Oh, Selma, Annie…”

Selma adalah kepala pelayan veteran yang telah melayani keluarga kami sejak generasi ibuku, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa dialah yang menjalankan Keluarga Bernstein. Dia adalah wanita tegas yang sesekali menunjukkan kasih sayang keibuan melalui ketegasannya. Annie adalah pelayan yang melayaniku sejak aku datang ke ibukota kerajaan, dan dia sering memberiku informasi tentang berbagai topik, termasuk gosip yang tidak akan pernah sampai ke telingaku.

“Nyonya.” Selma adalah orang pertama yang berbicara. “Saya yakin Anda tidak melakukan pekerjaan selama kami tidak ada?”

ℯ𝐧uma.i𝗱

Aku, Elianna, menemui tatapan mencari mereka dengan menggelengkan kepalaku dengan tergesa-gesa.

Beberapa hari yang lalu, ketika aku mulai merasa agak pusing dan kakiku tidak stabil saat bekerja di kantor Yang Mulia, aku segera dikirim menemui Dokter Harvey, dokter istana. Aku sudah memohon pada semua orang untuk tidak membuat keributan seperti itu, tapi permohonanku hanya menghasilkan tatapan mengancam dari para pelayanku dan bawahan Lord Alexei. Setelah aku menjalani pemeriksaan, aku dibawa kembali ke tanah milik ayahku sebelum aku sempat berbicara sepatah kata pun. Di sana, aku ditirahatkan di tempat tidur dengan ketat. Saya dilarang melakukan pekerjaan atau aktivitas apa pun sampai pemberitahuan lebih lanjut.

Aku terkejut melihat sikap ayahku yang tidak fleksibel, tapi aku menganggapnya sebagai tanda bahwa aku telah terlalu mengkhawatirkannya. Setibanya di rumah, saya melihat semua orang menangis. Berita tentang berbagai eksploitasiku telah sampai ke perkebunan, dan kalau dipikir-pikir, itu memang kisah yang cukup mengerikan—mulai dari kepergianku di tengah urusan resmi, hingga gosip di ibu kota tentang bagaimana orang suci itu adalah putra mahkota yang sebenarnya. bertunangan, ke perubahan haluan berikutnya. Tidak sulit untuk membayangkan seberapa besar ketakutan yang dirasakan para staf, mengingat tidak ada seorang pun yang memberi tahu mereka kebenaran mengenai masalah tersebut. Yang lebih parah lagi, aku sedang dilanda wabah mematikan yang sama yang pernah merenggut ibuku dari kami.

Aku menyesal terlalu fokus pada masalahku sendiri dan setuju untuk memulihkan diri di rumah, tapi mau tak mau aku mengkhawatirkan semua tanggung jawab yang telah aku tinggalkan dan banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan Yang Mulia di istana kerajaan. Dia adalah penjabat raja Sauslind, tidak diragukan lagi orang yang paling banyak bekerja di kerajaan saat ini. Memikirkan banyaknya beban dan beban kerja yang berat membuat rasanya menjengkelkan untuk duduk diam.

Namun demikian, saat aku menginjakkan kakiku di lantai, aku mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa mengistirahatkan tubuhku akan membawaku ke langkah berikutnya.

Setelah pergi untuk mencari udara segar, saya berjalan-jalan di sekitar perpustakaan keluarga saya. Berkeliaran di sekitar area yang kukenal hanya dengan jubah mandi yang menutupi gaun tidurku, aku memilih beberapa buku tebal yang ingin aku baca atau baca ulang, sebelum kembali ke kamarku. Koki rumah tangga telah menyiapkankan saya makanan bergizi, yang saya makan sambil membenamkan diri dalam buku.

Rasanya seperti aku hidup kembali sebelum pertunangan. Tapi sekarang, saya tahu ada jauh lebih banyak hal di dunia ini daripada ini.

Setelah menyelesaikan rutinitas harianku, aku diantar kembali ke tempat tidur. Dengan cara yang tidak seperti biasanya, aku meminta sesuatu selain buku. “Katakan…Selma. Bolehkah aku keluar sebentar?”

Sudah tiga hari sejak saya kembali ke rumah. Saya makan dengan baik dan banyak tidur. Aku bertanya dengan asumsi bahwa aku siap untuk dibebaskan, namun jawaban Selma tetap singkat seperti biasanya. Dia bilang tidak padaku.

Ketika keputusasaanku terlihat jelas di wajahku, Annie menahan tawa dan berkata, “Peramal cuaca melaporkan bahwa musim dingin tahun ini akan panjang, Nyonya. Ini bukan musim yang tepat untuk berjalan-jalan di taman. Mohon bersabar sebentar lagi.”

Annie tersenyum kecil padaku, setelah menerima permintaanku untuk pergi keluar begitu saja. Selma, sebaliknya, sepertinya telah memahami arti sebenarnya dari kata-kataku dan menolakku dengan alasan tersebut.

Saya ingin keluar. Aku, yang dikenal sebagai Putri Bibliophile karena obsesiku terhadap buku, ingin pergi dan bergegas ke sisi pria yang sedang menghadapi krisis nasional sendirian di istana kerajaan. Itu adalah keinginan jujurku.

Saya ingin berdiri di sisinya dan menjadi pendukungnya. Atau tidak.

Aku hanya merindukannya. Saya ingin bersamanya.