Bab 14: Satu Bayangan Terakhir

Dalam perjalanan ke sana, kami bertemu dengan Jean yang telah berganti pakaian dan sedang menunggu kami. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia dapat beristirahat dan sekali lagi mencoba memeriksa lukanya, namun dia menghentikan saya dan mengembalikan buku yang terbuat dari pelat tembaga. Pedangnya telah dicabut, hanya menyisakan kerusakan yang ditimbulkannya.

Terdengar kesal, Jean bertanya, “Baiklah kalau saya ikut?” Sepertinya dia tahu kemana tujuan kami.

Yang Mulia setuju sambil menghela nafas pelan.

Karena bagian dalam istana kerajaan masih agak kacau, kami dikelilingi oleh Glen dan para pengawalnya. Saat kami sampai di kamar, dadaku terasa sesak. Tidak mungkin. Saya menatap Yang Mulia, yang memiliki ekspresi tegas di wajahnya, dan dia tidak ragu-ragu sama sekali. Itu memberitahuku bahwa dia siap menghadapi ini secara langsung, jadi aku memperkuat tekadku.

Kami meninggalkan penjaga dalam keadaan siaga dan berjalan melalui pintu yang terbuka hanya dengan Glen, Alexei, dan Jean. Yang Mulia memanggil nama orang yang berdiri di dekat jendela tempat matahari musim dingin bersinar.

“Profesor Orphen.”

Orphen mendongak dan tersenyum begitu dia melihat kami. Seperti biasa, dia terlihat seperti orang tua yang baik hati. Dia telah menjadi guru utama Pangeran Christopher sejak kecil, dan dia adalah salah satu dari “tiga orang bijak” di istana kerajaan.

Yang Mulia, apa yang terjadi? Orfen bertanya. “Masih banyak keributan yang terjadi di kastil. Tampaknya Lady Elianna telah kembali dengan selamat, membuatku sangat lega.”

Pasti ada banyak hal yang terjadi di istana kerajaan, dengan pergerakan faksi pro-perang yang agresif dan anggota Ksatria Sayap Hitam bergabung dengan mereka. Bukan hal yang aneh jika Orphen pernah mendengarnya.

“Ah kalau begitu, Nona Elianna…” dia memulai, seolah-olah dia akan memulai salah satu percakapan kami yang biasa tentang buku, tetapi Yang Mulia menyela.

“Profesor,” katanya. “Bukankah kamu yang mengawasi Bayangan keluarga kerajaan? Dirk Orphen.”

“Oh!” Alis Orphen terangkat. “Bayangan keluarga kerajaan, ya?” katanya geli, lalu mulai menjelaskan sejarah mereka. “Unit rahasia keluarga kerajaan telah terus digunakan sejak jauh sebelum Raja Pahlawan. Di balik layar, mereka melindungi dan mendukung keluarga kerajaan, melakukan penyelidikan dan misi rahasia, dan bahkan melakukan pembunuhan terhadap orang-orang penting. Di depan umum, mereka adalah pengawal kerajaan, dan secara pribadi, mereka adalah Bayangan. Mereka selalu melindungi dan mendukung raja agar pemerintahannya tidak dibayangi.”

Orphen terdiam, lalu tawa cerianya terdengar. “Ho ho ho! Kamu pikir aku yang bertanggung jawab atas mereka?”

Bagaikan seorang murid yang patuh, Pangeran Christopher dengan tenang menjawab, “Bayangan kepala keluarga kerajaan hanya terungkap pada upacara suksesi takhta, jadi aku juga tidak mengetahuinya. Namun, kali ini, ada beberapa tindakan yang mengganggu di antara para Shadow. Mereka mengikuti instruksi orang lain, menentang perintah saya sebagai penguasa sementara.”

“Oh?” Orphen berkata, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Saya memberi dua perintah, satu untuk melindungi Elianna dan satu lagi untuk mengawasi pergerakan Duke Odin. Sayangnya, mereka yang mengawasi Duke Odin membelot dan mulai mengincar Elianna. Itu adalah masalah pertama. Yang kedua adalah ada orang-orang yang mencoba menghancurkan kemungkinan penyembuhan.”

“Ho ho! Yang Mulia, saya pikir Anda sudah mengetahui hal ini, tetapi hal itu juga dapat dikatakan tentang Duke Odin.”

Jika Duke Odin adalah pemimpin Shadows, dia bisa saja melakukan semua hal itu dan tidak dicurigai. Ditambah lagi, dialah yang telah mencoba menghilangkan segala kemungkinan penyembuhan.

“Tidak,” Yang Mulia menyangkal. “Itu bukan Adipati Odin. Dia tidak tahu tentang keberadaan buku yang bisa menyembuhkan— Guci Furya. ”

enuma.i𝒹

Saya juga mempunyai pemikiran yang sama. Orang yang berbicara tentang buku tebal kuno itu adalah Nigel, kepala ahli herbal dan kepala Apotek Kerajaan. Saat itu saya mengira itu hanya legenda, namun kemudian saya mengetahui bahwa jurnal penelitian bernama Furya’s Jar benar-benar ada. Dan orang lain yang hadir selama pembicaraan itu adalah…

“Kaulah yang memberi tahu Duke tentang temanku Ian sebelumnya,” kata Yang Mulia, mencoba menutupi emosinya. “Hanya sedikit orang yang tahu bahwa ketika aku berumur lima belas tahun, aku bertemu Ian secara kebetulan di kota pelabuhan, tapi Bayangan yang mengikutiku pasti mengetahuinya.”

Ian Brennan, salah satu Ksatria Sayap Hitam, adalah teman Yang Mulia. Saya baru bertemu dengannya sekali. Daripada seorang ksatria, suasananya yang lembut membuatnya tampak lebih seperti putra seorang bangsawan.

Suara Yang Mulia mengandung sedikit ironi saat dia melanjutkan. “Delegasi dari Maldura akan datang. Pada saat yang sama saya menerima berita tersebut, saya memerintahkan Shadows untuk menyelidiki Alexei, Glen, Alan, Paman Theodore, Alfred, Marquis Bernstein, bendahara senior—semua orang di sekitar Elianna. Namun, One Shadow punya firasat bahwa laporan itu bercampur dengan kebohongan, karena ada sedikit perbedaan dari apa yang kudengar darinya di masa lalu—tetapi hanya mengenai Ian.”

Siapa yang bisa merusak laporan Shadows?

“Hmm,” Orphen bersenandung sambil mengelus kumisnya. Ketika dia melanjutkan, kata-katanya membuat saya takjub.

“Saya cukup yakin orang itu… Ya, ada laporan bahwa dia meninggal dalam kecelakaan yang tidak terduga.”

Bingung, saya memandang Yang Mulia.

“Apakah kamu menyerangnya? Temanmu sendiri?” Orphen bertanya dengan suara lembut.

“Ya…” Yang Mulia menjawab dengan enggan. Terdengar tanpa emosi, dia menambahkan, “Karena dialah yang dengan sengaja menginfeksi Yang Mulia.”

Ian sengaja menginfeksi raja dengan The Ashen Nightmare. Itu adalah dosa berat yang tidak dapat dipertimbangkan alasan atau keadaannya.

Saat aku menatap Yang Mulia, dadaku menegang, Orphen mengeluarkan tawa yang terdengar seperti suara burung hantu. Aku meragukan telingaku dan mengembalikan tatapanku padanya.

“Yah, Anda masih agak naif, tapi menurut saya ini adalah nilai kelulusan, Yang Mulia.”

“Jadi kamu mengakui bahwa kamu bertanggung jawab atas Bayangan?”

“Benarkah?” Orphen masih ingin berpura-pura bodoh meskipun kita sudah sejauh ini, tapi kata-katanya adalah kata-kata dari seseorang yang memiliki kekuatan untuk mengambil keputusan. “Itu adalah salah satu cobaan yang dikenakan pada mereka yang duduk di atas takhta. Akankah raja bertindak karena keegoisannya sendiri? Jika dia melakukannya, maka kerajaan akan kacau balau. Saya bisa saja menggunakan Alexei atau Glen, tapi mereka terlalu setia. Bahkan jika keluarga dan kekasih mereka disandera, mereka akan menunjukkan kesetiaan mereka kepada Yang Mulia dan Anda.”

Aku bisa merasakan tangan Yang Mulia mengepal, namun Orphen terdengar acuh tak acuh, meskipun dia melihat Glen dan Alexei berdiri di belakang kami.

“Selain itu, mungkin saja mereka bunuh diri karena kesetiaan. Anda sendiri tidak akan mampu mengatasinya. Tetap saja, Yang Mulia, Anda masih naif seperti sebelumnya.”

Orphen kemudian mengarahkan tatapan tenangnya ke arahku.

“Apakah dia seorang teman atau bukan, jika kejahatan Ian terungkap, kejahatan Duke Odin akan terungkap juga. Dan kemudian Elianna tidak akan menjadi sasaran, dan petunjuk penyembuhannya juga tidak akan berada dalam bahaya. Perjalanan Anda masih panjang, Yang Mulia.”

Rasanya seperti racun menjalar ke dadaku. Orphen berbicara seolah-olah Pangeran Christopher telah mempertimbangkan hidupku dan petunjuk penyembuhannya terhadap kehormatan temannya.

enuma.i𝒹

“Semua kata-katamu bohong, Dirk Orphen,” kata Pangeran Christopher. Suaranya bukan lagi suara siswa yang menjawab gurunya. “Pertama-tama, Anda memberi tahu Duke Odin tentang teman saya Ian, sebagai antisipasi bahwa pengkhianatannya akan membuat saya tidak dapat merawat Elianna. Dan kau memberitahunya tentang Stoples Furya, yang mungkin berisi petunjuk penyembuhan. Anda juga memberitahunya bahwa ada kemungkinan Elianna memilikinya.”

Saya menjadi sasaran dalam perjalanan ke kota tempat kerusuhan terjadi. Saat itu, hidupku sendiri dalam bahaya. Itu pasti atas perintah Duke Odin. Namun, buku penelitian Dr. Furness memiliki nilai yang sama dengan Furya’s Jar ; itu adalah petunjuk penyembuhannya. Siapa yang memerintahkan penghancurannya?

“Bahkan jika Anda mencoba mengadili saya untuk menjadi raja,” Pangeran Christopher melanjutkan, “Saya tidak dapat memahami kenyataan bahwa Anda mencoba menghapus petunjuk penyembuhannya. Anda khawatir. Bahkan jika Anda menyingkirkan Elianna, orang lain—anggota keluarga Bernstein—dapat memperolehnya dan menyelesaikan penyembuhannya.”

Aku juga balas menatap Orphen, lelaki tua berwajah lembut berjanggut putih, sambil menahan napas.

“Elianna Bernstein adalah tunangan putra mahkota, dan keluarga Bernstein dikenal dengan nama rahasia Otak Sauslind. Anda ingin menghina mereka, bukan?” Pangeran Christopher bertanya. “Anda ingin orang-orang mengatakan bahwa bahkan sebuah keluarga dengan reputasi seperti itu pun tidak dapat menemukan obat untuk penyakit yang menimbulkan ketakutan di jantung benua kita.”

“Apa itu ‘Otak Sauslind’?” Orfen bertanya. “Lagipula, bukankah mereka hanyalah orang-orang berkepala besar yang hanya berguna di saat perang ketika nyawa orang lain terenggut?”

Tawa Orphen terdengar mencemooh, tetapi suara bermartabat Yang Mulia mengalahkannya.

“Kamu bukan salah satu dari ‘tiga orang bijak’ di istana kerajaan. Anda hanyalah seorang sombong seperti Duke Odin, yang dibesar-besarkan oleh kecurigaan dan kecemburuan Anda sendiri.”

Ekspresi Orphen berubah total. Mata di bawah alisnya yang tampak tebal menjadi tajam dan dingin.

“Ho ho. Anda punya keberanian, mengingat betapa tidak berpengalamannya Anda. Satu-satunya alasan kamu menyadarinya mungkin karena pelayan di sana membicarakannya.”

Aku tahu tanpa menoleh ke belakang bahwa Jean mengejang, dan kali ini, akulah yang merespons—tanpa sadar dan emosional. “Jean tidak mengatakan apa pun! Dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentangmu!”

Bagaimana perasaan Jean ketika dia kembali padaku? Saya yakin dia lebih tersesat dan khawatir daripada yang bisa saya bayangkan. Meski begitu, dia telah kembali, mungkin karena dia percaya padaku—karena dia memercayaiku ketika aku berkata aku akan menerima segalanya tentang dia, apa pun yang terjadi.

“Hah!” Orphen mendengus dingin. “Namun dia mengkhianatimu.”

Saya gemetar kesakitan, dan Yang Mulia dengan ringan meremas tangan saya.

“Itu bukan satu-satunya alasan aku mengincarmu,” kata Pangeran Christopher. “Kali ini, sayangnya Duke Odin memperkirakan pergerakanku. Saya tidak punya pilihan selain tertinggal. Ini belum pernah terjadi sebelumnya, jadi kupikir seseorang mungkin memberikan nasihat pada Duke. Dan cara dia berbicara membuatku déjà vu.”

Yang Mulia berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Profesor, sejak saya masih muda, saya memainkan banyak permainan papan dengan Anda. Saat Anda membaca gerakan saya, saya mengambil kebiasaan membaca gerakan Anda. Kali ini, gerakan Duke Odin sama seperti yang kamu lakukan.”

Dengan sikap dingin yang belum pernah kudengar darinya sebelumnya, Orphen menjawab, “Sepertinya dia telah jatuh ke dalam jebakan yang kamu buat. Apakah Anda sengaja mengatur umpan Lady Elianna? Dia pikir dia telah menang, tapi itu adalah momen kebingungan terbesarnya. Jadi ya, saya memang memberinya nasihat, tapi dia pikir dia melakukan semuanya sendiri, dan dia tidak mendengarkan saya.”

Orphen mengakui segalanya. Saya merasakan tinju Yang Mulia semakin erat.

“Mengapa?” dia berbisik. “Kenapa kamu menggunakan Ian? Bahkan jika Duke Odin memberi perintah, Anda seharusnya menawarkan pilihan lain. Kenapa kamu menggunakan temanku untuk menyakiti ayahku?!”

“Apakah kamu sendiri sudah menemukan jawabannya?” Jawab Orfen.

Hal itu meredakan amarah Yang Mulia, dan meskipun suaranya terdengar seperti orang dewasa, dia tetap terdengar seperti siswa muda.

“Kau ingin menyakitiku,” katanya.

“Ho ho.” Orphen berjalan ke meja dekat jendela. “Bukankah itu tidak adil, Yang Mulia? Sepertinya saya sudah lama hidup di api neraka di kedalaman bumi. Sungguh mengejutkan bagi saya bahwa makhluk seperti itu hidup di antara manusia. Saya tidak akan pernah melupakannya. Hampir empat puluh tahun yang lalu, selama Perang Jalan Raya Kontinental, untuk pertama kalinya saya menyaksikan kejeniusannya. Otak Sauslind mengubah strategi yang telah aku susun menjadi debu.”

Orphen mengarahkan pandangannya ke arahku, dan aku menahan napas. Yang Mulia melangkah dengan protektif di depan saya, tetapi saya menghentikannya. Itu adalah pertempuran di mana Jenderal Bakula menjadi terkenal sebagai pahlawan, berkat strategi tertentu yang sekaligus membalikkan perang demi keuntungannya. Saya pernah mendengar kakek saya, Eduard Bernstein, telah memikirkannya dan memberikannya kepada Jenderal Bakula. Dan di belakang mereka ada Orphen.

“Mereka tidak naik ke atas panggung secara sukarela. Sebaliknya, mereka tetap berada dalam bayang-bayang. Itu menjijikkan. Mereka hanya ingin menunjukkan bakatnya dalam keadaan darurat. Pengecut sekali.”

Kata-kata yang dia tujukan padaku jelas-jelas dimaksudkan untuk menyakitiku. “Lady Elianna,” katanya, suaranya seperti racun yang perlahan meresap ke dalam, “pernahkah Anda memikirkannya? Jika bukan karena Anda, kekacauan ini mungkin tidak akan pernah terjadi. Jika Lady Pharmia atau Putri Mireille menikah dengan Yang Mulia, saya rasa Duke Odin tidak akan melakukan cara seperti itu. Dan Lady Pharmia akan menempuh jalur seorang putri bangsawan yang baik. Berapa banyak nyawa orang yang terganggu hanya karena Anda muncul?”

“Yatim Piatu!” Pangeran Christopher berteriak dan maju selangkah. Kemarahannya belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi Orphen tetap melanjutkannya.

“Hal yang sama juga berlaku bagi Anda, Yang Mulia. Jika keluarga Bernstein, yang selalu kubenci karena keberadaan mereka, hidup mengasingkan diri di pedesaan selamanya, makhluk di dalam diriku pasti akan diam. Mengapa mereka harus muncul di hadapanku lagi? Mereka bahkan menipu murid saya. Jika dia tidak menjadi tunangan Yang Mulia, saya tidak akan pernah mengkhianati dan menyakitinya.”

“Cukup!” Pangeran Christopher berteriak sambil menghentakkan kakinya dengan keras untuk menghentikan Orphen. Dia berjalan ke arahnya dan meraih kerahnya. “Jangan sakiti orang lain dengan alasan egoismu! Semua manusia menjadi iri dan serakah. Jangan salahkan orang lain atas kenyataan bahwa Anda begitu tidak dewasa sehingga Anda tidak bisa mengendalikan dorongan hati Anda! Orang lain tidak ada untuk Anda melampiaskan perasaan Anda. Sama seperti Anda yang memiliki emosi yang membara, mereka pun demikian!”

“Ha,” jawab Orphen sambil tersenyum kecil. “Kamu sangat naif. Emosi yang mendidih? Apakah ada klan yang hanya tertarik pada buku? Atau bagi mereka yang hanya bisa menangis?”

Saya menyadari bahwa saya juga menangis ketika saya melihatnya lagi. Kata-kata yang dia ucapkan menyakitkan—dia telah menyangkal keberadaanku—tetapi ketika aku mencoba menghapus air mataku, Pangeran Christopher bergegas mendekat dengan ekspresi khawatir dan memelukku.

“Profesor,” katanya, penuh tekad. “Kamu tidak melakukan apapun secara langsung. Orang yang akan diadili secara terbuka adalah Duke Odin. Tapi… aku tidak akan pernah memaafkanmu.”

Ian telah menginfeksi Yang Mulia dengan penyakit tersebut, dan Duke Odin telah menjebak Ian, di antara kejahatan lainnya. Orphen hanya memberi tahu Duke tentang Ian dan kemungkinan penyembuhannya. Ditambah lagi, Bayangan keluarga kerajaan tidak bisa diungkap.

Yang Mulia memelukku erat saat aku mendengarkan tawa Orphen.

“Ho ho ho,” ulangnya dengan nada ceria. “Tentu saja, sejak saya melangkah ke jalan ini, saya sudah siap.”

Saya terkejut dengan hal itu dan langsung mendorong sang pangeran menjauh dengan buku yang saya pegang dan bergegas menuju Orphen dengan momentum yang cukup sehingga saya menjatuhkan racun yang dia coba minum. Terdengar suara retakan kecil, dan matanya terbuka lebar di balik alisnya yang tebal. Emosiku mencapai puncaknya saat aku memandang rendah dia dengan amarah yang membara.

“Seberapa besar Anda harus menyakiti orang lain agar bisa merasa puas? Jika Anda melukai diri sendiri, itu akan menyebabkan Yang Mulia dan Jean sangat kesakitan. Membunuh diri sendiri tidak akan menghasilkan apa-apa! Aku tidak akan memaafkanmu karena memilih jalan pengecut seperti itu!”

Matanya membelalak, lalu dengan nada mengejek, dia berkata, “Kamu tidak mengizinkan aku melukai diriku sendiri? Kau ingin aku hidup dan melihat kemegahan Otak Sauslind sambil membawa kebencian yang mendidih ini. Hidup, saya bisa merasakan pikiran makhluk-makhluk di kedalaman bumi. Apakah maksudmu itulah kehidupan yang pantas kudapat?”

“Ya,” aku menanggapi tatapannya yang menyimpang. “Kamu pernah berkata bahwa tidak ada yang lebih sulit daripada melihat muridnya mati di hadapan gurunya. Profesor Orphen, mengapa Anda tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk kebalikannya?”

Orang yang lebih tua meninggal lebih dulu. Itulah takdir alam. Namun bukan berarti tidak ada yang berduka atas kepergian mereka.

“Yang tertinggal pasti berduka. Mereka akan menyesalinya. Mereka akan menyalahkan diri mereka sendiri. Hal yang sama berlaku untuk kematian siapa pun. Jika mereka kehilangan Anda, orang-orang akan menderita luka-luka. Saya tidak akan pernah memaafkan siapa pun, tidak peduli siapa mereka, yang menyakiti Yang Mulia.”

enuma.i𝒹

Mata Orphen melebar lagi. Saya tidak dapat lagi menahan diri, dan air mata mengalir deras dari mata saya. “Saya melihat banyak mayat di kaki Gunung Urma. Saya tidak ingin orang lain mati.”

Saya belum tiba di sana tepat waktu. Aku tidak pernah ingin merasakan hal itu lagi.

Pangeran Christopher, yang berlutut di sampingku, berdiri dan memelukku di dadanya yang hangat sementara aku terisak. Dia kemudian berkata kepada Orphen, “Profesor, apakah Anda menyimpan dendam terhadap keluarga kerajaan karena mendiang Ratu Amalia menyimpan dendam?”

Saya sangat terkejut dengan kata-kata itu sehingga saya berhenti menangis sejenak. Percakapan tenang terjadi di belakangku saat aku menekan cegukanku.

“Kapan kamu menyadarinya?” Orfen bertanya.

“Dari dulu kamu bilang itu adalah ujian yang diberikan kepada raja.”

Ratu Amalia menyimpan dendam terhadap keluarga kerajaan hingga hari kematiannya. Selama masa pemerintahannya, selain menjadi ibu dari tiga anak—William, raja Sauslind saat ini; Rosalia, ibu Alexei; dan Theodore, yang dikatakan sebagai favoritnya—dia telah berkontribusi besar pada rekonstruksi Wilayah Ralshen setelah Perang Jalan Raya Kontinental.

“Sungguh… Kamu orang yang cerdas,” jawab Orphen.

“Sama seperti guruku.”

“Jangan bandingkan dirimu denganku. Saya akan membawa setan-setan ini dan pergi ke dasar bumi.”

“Tolong lakukan itu,” jawab Yang Mulia dengan nada biasa, campuran antara kebosanan dan kesedihan. “Tapi masih ada yang harus kau lakukan untukku, Dirk Orphen. Orang mati, dan dendam yang ditinggalkan Ratu Amalia, akan tercabut. Sampai semuanya selesai, saya tidak akan membiarkan Anda pensiun dengan nyaman.”

“Apakah kamu mencoba melecehkan orang tua?”

“Tentu saja. Sampai dia menjadi layu.”

Saya sedikit ngeri dan segera mencoba menjauh dari Pangeran Christopher, tetapi lengannya tidak mengizinkan saya.

Orphen menghela nafas dalam-dalam saat dia melihatku memukul-mukul. Suaranya terdengar berbeda dari sebelumnya, dengan kebaikan yang merasuk ke dalam hatiku. “Saya masih membenci keluarga Bernstein, tetapi fakta bahwa Anda memiliki Lady Elianna sebagai pasangan Anda… Bahkan sebagai tuan yang bodoh, saya senang karenanya.”

Profesor Orphen . Aku berbalik tanpa sadar dan melihat wajahnya yang ceria.

enuma.i𝒹

“Kamu tampak mengerikan,” katanya.

Saya menyadari saya mungkin terlihat mengerikan setelah menangis terlalu banyak. Yang Mulia tersenyum dan meminjamkan saya saputangannya. Glen membawa Orphen pergi, lalu Jean, sang pangeran, dan aku meninggalkan ruangan.

Yang Mulia membawa saya ke suatu tempat di mana kami bisa menyendiri. Aku buru-buru mencoba memperbaiki diriku sementara dia menggodaku. Saat aku membuang ingus dengan marah, dia tiba-tiba menarik kehangatannya dariku. Saya mendongak tetapi tidak melihat wajah percaya diri seperti biasanya. Sebaliknya, dia memasang ekspresi serius.

“Eli. Satu hal yang dikatakan Orphen benar. Saya tidak membeberkan kejahatan Ian ke publik.”

“Mengapa tidak?” Saya bertanya.

“Ian… Kekasihnya dan keluarganya disandera. Mereka semua terinfeksi Ashen Nightmare.”

Saya akhirnya mengerti. Seperti yang Orphen katakan, jika kejahatan Ian terungkap, kejahatan sang duke bisa saja terungkap lebih awal. Namun nyawa orang-orang yang disandera akan hilang. Tidak peduli apa pun keadaan yang melatarbelakangi kejahatan tersebut, pengkhianatan Ian tidak akan dianggap enteng. Menumpangkan tangan pada anggota keluarga kerajaan merupakan pelanggaran serius.

“Saya diam-diam membuat rencana untuk membantu mereka, dan memperlambat perkembangan penyakit ini dengan obat penekan,” jelas Pangeran Christopher. “Saya yakin obatnya akan segera dikirim ke sana. Begitu mereka mengetahui apa yang terjadi, mereka mungkin akan membenciku. Saya memutuskan untuk mengutamakan perasaan teman saya, meskipun itu berarti merenggut nyawanya.”

Yang Mulia terpaksa menyakiti temannya sendiri. Posisinya sebagai putra mahkota dan posisinya sebagai teman—keduanya sampai pada kesimpulan yang sama tanpa kompromi.

“Maaf, Eli,” sang pangeran tiba-tiba meminta maaf.

Saya berkedip. Mata biru yang selalu menatap lurus ke arahku kini menunduk, seolah takut akan sesuatu.

“Aku bahkan tidak punya hak untuk menyentuhmu. Aku menempatkanmu dalam bahaya berulang kali dan menyakitimu. Aku tahu kamu kembali ke sini, tapi jika…”

Dia terdiam, seolah-olah dia tidak ingin menyelesaikan apa yang dia katakan, tapi dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat sehingga dia tetap melanjutkan.

“Jika kamu ingin mundur sebagai tunanganku, aku akan menghormati keinginanmu. Saya tidak bisa mengatakan bahwa hal seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi. Aku mungkin akan menempatkanmu dalam bahaya yang sama sekali lagi. Tentu saja, saya akan sangat berhati-hati untuk tidak melakukannya,” katanya dengan getir.

Ini pertama kalinya aku melihatnya seperti ini. Biasanya dia selalu santai dan percaya diri, penuh martabat dan kemegahan yang pantas bagi putra mahkota, tapi sekarang dia juga terluka. Dia sendiri telah membunuh temannya sendiri dan bahkan mengutuk guru masa kecilnya. Dia juga telah menghadapi penyakit Yang Mulia dan melawan pamannya sendiri.

Terlebih lagi, aku yakin dia sudah lama kesakitan karena aku berada dalam bahaya. Jika yang terjadi sebaliknya, aku juga akan patah hati. Oleh karena itu, menurutnya ini adalah cara terbaik untuk menebus kesalahannya.

“Yang Mulia,” bisikku, mengejutkannya. Dia tampak seperti anak kecil yang dimarahi sambil menungguku melanjutkan. “Apakah kamu baik-baik saja jika aku menikah dengan pria lain?”

Dia mengepalkan tinjunya begitu erat hingga aku bisa melihat pembuluh darahnya menonjol, dan kupikir mungkin aku terlalu banyak menggodanya. Bagaimanapun juga, saya telah memutuskan untuk tidak menyerahkannya kepada Lady Pharmia atau siapa pun.

Dengan lembut aku berlutut dan memeluk Yang Mulia, yang menunduk penuh penyesalan, ke dadaku. Melihat keterkejutannya, aku membelai rambut emasnya, yang beberapa waktu lalu ragu-ragu untuk kusentuh. Pikiran bahwa saya mungkin tidak akan pernah bisa menyentuhnya lagi memenuhi saya dengan cinta dan kasih sayang.

“Yang Mulia…Pangeran Christopher…Saya menyukai semua kelemahan Anda, dan saya menyukai cara Anda menunjukkannya hanya kepada saya. Kamu dulu bilang kalau aku kabur, kamu akan menangkapku lagi dan lagi. Itu sebabnya aku akan menangkapmu kali ini.”

Dia duduk sebentar, menyentuh pipiku dengan tangannya, dan balas menatapku dengan mata agak keruh.

“Bahkan jika aku kehilangan statusku sebagai tunanganmu, aku sendiri yang akan memenangkan tempat di sisimu. Saya tidak akan pernah menyerah.”

“Eli.”

“Tolong biarkan aku berada di sisimu setiap saat, baik saat senang maupun susah. Sekalipun kita berada dalam bahaya, kita akan mampu melewatinya bersama-sama. Benar kan?”

Kita berada pada titik balik di era ketika sejarah sedang berubah. Jika aku sendirian, aku akan tenggelam, tapi aku tahu selama aku bersamanya, kita bisa mengatasi apa pun bersama.

Saat aku mengulangi kata-kata itu, wajah cantiknya berkerut seolah dia hendak menangis. Aku ingin menceritakan semua yang aku rasakan saat ini padanya.

“Christopher terkasih, tolong jadikan aku, Elianna, istrimu.”

“Eli…”

Dia melingkarkan tangannya di punggungku dan menarikku mendekat. Aku memiringkan kepalaku ke arahnya saat kami bertukar perasaan, simbol dari janji yang telah kami buat. Begitu kami menjauh satu sama lain, aku mencoba menatap matanya, tapi dia membenamkan wajahnya di dadaku. Aku sedikit malu, tapi dengan lembut aku memeluknya.

Pria ini adalah seorang raja. Saya tidak melihat sisi itu dari dirinya sekarang, tapi saya berharap bahwa saya akan terus menjadi satu-satunya orang yang dia tunjukkan kelemahannya. Aku ingin menjaga pandangan kami satu sama lain mulai sekarang agar hati kami tidak terpisah—agar kami tidak pernah berpisah.

Saat aku memeluknya, Pangeran Christopher berkata dengan suara gemetar, “Elianna…Aku mencintaimu.”