Bab 11: Impian Serangga Musim Dingin

“Serangga yang sedang bermimpi?!” seru seseorang karena terkejut, menanggapi ucapan wanita lain.

Sekelompok gadis dengan usia yang sama berkumpul di pesta taman luar ruangan—laki-laki tidak diperbolehkan—untuk mempererat persahabatan di antara mereka. Tentu saja, Therese, teman saya yang memiliki ikatan kuat dengan keluarga kerajaan, yang mengemukakan ide tersebut. Meski begitu, aku memahami bahwa tujuan sebenarnya dari pertemuan ini adalah untuk membantu memperkenalkan seorang wanita yang tidak terbiasa dengan masyarakat kelas atas di ibukota kerajaan.

Wanita yang dimaksud memiliki rambut platinum tembus pandang dan mata biru keabu-abuan yang indah. Dia tampak seperti boneka kecil, dan dia sama tanpa emosinya. Namanya Elianna Bernstein, dan dia baru saja menjadi tunangan Yang Mulia, Putra Mahkota Christopher. Dia sepertinya tidak terbiasa dengan lingkaran sosial, namun dia juga tidak gugup atau terintimidasi saat berinteraksi dengan orang-orang seusianya. Sebaliknya, percakapannya selalu agak aneh. Therese sesekali menoleh ke samping dan tertawa, sudah lama akrab dengan sifat Lady Elianna.

Aku menghela nafas kecil, memikirkan betapa tidak sopannya orang, dan hendak mengatakan sesuatu ketika aku mendengar teriakan. Suara itu berasal dari pepohonan terdekat, tempat petugas kami sedang memasang kanopi sederhana agar kami tidak terkena sinar matahari. Mereka menggali tanah untuk membangun tenda dan keluarlah larva, yang membuat para pelayan berteriak.

Saat itu awal musim panas, saat semua serangga mulai merayap ketika cuaca menjadi hangat. Dengan nada jijik, seorang remaja putri berkata, “Saya suka musim semi saat musim sosial dimulai lagi, namun saya benci saat serangga keluar. Aku semakin membenci musim panas.”

Semua orang setuju dengannya. Serangga adalah musuh alami wanita.

“Oh, tapi,” salah satu gadis yang mengganggu Lady Elianna memulai, “seseorang mempunyai nama panggilan seperti serangga—seperti subjek yang membuat semua orang merasa jijik.”

Terlintas dalam benakku bahwa wanita muda yang cekikikan itu berasal dari keluarga viscount. Aku pernah mendengar bahwa dia tidak diundang ke pesta teh yang diselenggarakan oleh ratu dan bahwa dia kesulitan untuk diundang ke jamuan makan yang diadakan oleh bangsawan yang berkuasa juga. Saya kira dia ada di sini hari ini karena penyelenggara, Therese, mengundang tamu tanpa memandang kelas.

Seperti yang diharapkan, para wanita di sekitarnya mengerutkan kening mendengar ucapannya. Aku sedikit terkejut dia mengatakannya, sejujurnya. Jika sudah sulit baginya untuk mendapatkan undangan ke pertemuan orang-orang berpengaruh, mengapa dia berbicara buruk tentang tunangan putra mahkota? Ekspresinya tidak dapat disangkal penuh dengan kebencian dan dendam.

Ohhh, pikirku.

Tunangan putra mahkota berasal dari keluarga Bernstein, yang bukanlah keluarga bangsawan yang berkuasa. Terus terang, nama rumah itu tidak diketahui sampai dia menerima lamaran sang pangeran. Ketika dia memulai debutnya di dunia sosial, dia berada di level yang sama dengan putri viscount, tetapi dalam semalam, Lady Elianna telah melesat ke atas awan.

Putri viscount mungkin tidak mau mengakui hal itu. Mungkin dia merasakan rasa persahabatan terhadap Lady Elianna, atau mungkin dia sedikit meremehkannya. Mana yang lebih baik: posisi yang Anda dambakan dicuri oleh orang yang Anda anggap remeh, atau oleh seseorang yang muncul entah dari mana?

Nyonya rumah, Therese, juga diam, dan orang-orang di sekitarnya gugup dengan apa yang akan dia lakukan. Namun saat itu, Lady Elianna dengan tenang menjawab, “Serangga pada umumnya dibenci. Sejarah penuh dengan bencana besar yang disebabkan oleh kerusakan akibat hama, penyakit yang disebabkan oleh serangga, dan wabah belalang. Mereka mempengaruhi tanaman dan tubuh manusia. Tapi kita tidak akan berada di sini tanpa serangga. Seperti yang dikatakan Tuan Daniel Lehnbaum dalam bukunya Dear Insects …”

Dia mulai berbicara tentang kehidupan intim manusia dan serangga. Menurutnya, tanpa serangga, tanah tempat tanaman utama tumbuh tidak akan subur. Tanpa serangga, bunga tidak akan melakukan penyerbukan, dan kita tidak akan bisa menikmati keindahannya di musim semi. Bunga juga menghasilkan permintaan akan parfum dan hadiah. Dan sutra, kain yang sangat mahal dari timur, sebenarnya adalah kepompong yang dibuat oleh serangga yang disebut ulat sutera.

Ekspresi Lady Elianna sedikit merosot, meskipun dia dengan bersemangat berbicara tentang penawaran dan permintaan yang diciptakan oleh serangga.

“Suatu hari, aku menerima sesuatu yang sangat populer di ibu kota bernama ‘Amber’s Love’, yang merupakan makanan manis yang menyakitkan hati— Err, maksudku, makanan yang manis. Itu tidak bisa dibuat tanpa madu dan lebah. Pertama-tama, lebah madu—”

Dia mulai melontarkan kalimat lain tetapi disela oleh seseorang yang berseru, “Cinta Amber! Oh, aku tahu itu!” Lalu semua orang tiba-tiba bersemangat.

“Kamu harus memesannya!”

“Ya, jumlah yang tersedia sangat terbatas!”

“Aku tidak akan pernah bisa mendapatkannya!”

“Oh, kamu juga?!”

“Saya mengirim pelayan saya untuk mengantri, tetapi meskipun demikian saya tidak bisa mendapatkan tiket reservasi! Ugh!”

enum𝒶.𝗶d

Suara kemarahan terdengar satu demi satu. Tatapan kerinduan diarahkan pada Lady Elianna.

“Sayangnya, tapi aku tidak mengharapkan yang lain dari tunangan putra mahkota.”

Mereka semua menunggu dia menjelaskan, tapi jawaban yang dia berikan tidak seperti yang mereka harapkan.

“Tidak, um… Ada berbagai jenis madu.”

Entah kenapa, ketika Lady Elianna mengatakan itu, dengan rasa ingin tahu di wajahnya, matanya tertuju pada wanita muda yang telah melecehkannya.

“Panen madu biasanya terjadi pada musim semi, saat bunganya ramai dikunjungi lebah. Menurut Gourmet Food: Lima Puluh Makanan dan Bahan yang Harus Anda Makan Sebelum Mati , ditulis oleh seorang gourmet bernama Constantine, madu sirip kuning, yang hanya diproduksi dalam jumlah sangat kecil di Wilayah Anselmus, adalah madu yang dipanen dari pohon, bukan dari bunga. , dan sedikit pahit. Rasanya juga agak manis, dan bahkan orang yang tidak suka manisan pun menyukainya. Namun, tidak ada peternak lebah di wilayah itu saat ini, jadi ini adalah bahan yang sangat langka…”

“A-Bagaimana dengan itu?” putri viscount bertanya.

Lady Elianna melangkah maju, mempertahankan kontak mata dengan gadis itu, yang mana ini agak aneh, bahkan untuknya. “Saya selalu ingin mencobanya, Lady Bianca Boltzmann. Aku minta maaf karena aku tidak langsung mengenalimu. Apakah Anda tidak memiliki kerabat yang bekerja di bisnis peternakan lebah Boltzmann? Ada catatan perjalanan dari Tuan Dan Edold yang mengatakan bahwa ada madu yang hanya bisa dipanen di sana pada awal musim panas, dan itulah jenis madu sirip kuning!”

Dengan tatapan tajam, Lady Bianca mendengus, “Y-Yah, aku pernah mendengar ada orang seperti itu di antara keluarga pamanku!”

“Ngomong-ngomong, ceritakan lebih banyak padaku!”

Lady Elianna mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat, tapi kemudian seseorang bertepuk tangan. Itu adalah Therese, yang dengan anggun tersenyum kepada tamunya.

“Itu luar biasa,” katanya. “Baik ibu maupun nenek saya suka yang manis-manis, tapi bagaimanapun juga, mereka perempuan. Mereka peduli dengan sosok mereka. Jika seseorang dapat membuat Cinta Amber dengan madu yang sedikit manis yang dibicarakan oleh Lady Elianna, saya pikir itu akan menjadi jauh lebih populer! Dan bahkan jika itu tidak mungkin, tidak ada keraguan bahwa manisan apa pun yang dibuat dengan madu yang sedikit manis pasti akan menyenangkan para wanita!”

Suatu kelangkaan yang ditambahkan pada makanan manis yang sudah langka tampaknya menjadi hit yang pasti. Perempuan, terutama perempuan kelas atas, rentan terhadap kata-kata seperti “kelangkaan” dan “jumlah terbatas”. Cinta Amber akan menjadi lebih populer jika dipadukan dengan madu langka.

Tiba-tiba, Lady Bianca berpotensi memunculkan tren baru. Gadis-gadis itu meramalkan masa depan dan bergegas menjalin persahabatan dengannya—sambil mengingat bahwa persahabatan itu populer di kalangan Lady Elianna, tunangan putra mahkota. Kalau terus begini, aku ragu Bianca bisa terus mempunyai niat buruk terhadap Lady Elianna.

Aku tersenyum kecut saat menyaksikan keterampilan pembawa acara Therese dan tren baru yang sedang dibuat, tapi ada sesuatu yang membara di hatiku. Therese telah menyusun semuanya dengan sangat rapi, tapi itu karena dia sangat mengenal Lady Elianna dan memercayainya. Itu sebabnya aku tidak angkat bicara, tapi bagaimana jika itu aku?

Jika aku di posisi Lady Elianna, Therese pasti akan menarik perhatian pada dirinya sendiri secepatnya agar aku tidak disalahkan dan aku tidak akan terluka karena dipaksa dalam posisi yang tidak nyaman. Hal itu telah terjadi berkali-kali di masa lalu. Aku belum pernah berhasil menjadi pusat perhatian, apalagi dibandingkan dengan Therese. Saya tidak bisa melakukan apa yang diinginkan ayah saya dan orang-orang di sekitar saya.

“Wanita muda itu berasal dari garis keturunan yang baik, tapi dia tidak memiliki banyak bakat.” Semua orang membisikkan hal seperti itu. Teguran ayahku bukan ditujukan padaku, tapi dia malah menatapku tanpa ekspektasi. Setelah itu, guru-guru yang dekat dengan saya diberhentikan, digantikan oleh guru-guru yang lebih tegas.

Segala sesuatu tentang diriku berada di bawah kendali ayahku—besok, lusa, dan mungkin setiap hari hingga akhir hidupku.

Therese selalu menjadi orang yang menyelamatkanku saat aku menangis dalam bayang-bayang kesakitan. Dia mengadakan pesta menginap tanpa sepengetahuan ayahku, dan dia mengajakku berkeliling kota, ke bioskop, ke pesta kebun, dan jalan-jalan ke pedesaan. Dia telah memperluas duniaku dan membebaskan pikiranku. Dia selalu bersamaku ketika aku dimarahi. Dia adalah sahabatku tercinta.

“Selamat tinggal!”

Suara nyaring itu mengagetkanku, dan aku mendongak untuk melihat kuil yang kukenal. Seorang pelayan yang selalu berada di sisiku berkata, “Nyonya Farma?” dan mendukungku agar aku tidak terjatuh.

Selalu ada tiga atau empat pelayan dan tiga pengawal di sekitarku agar aku tidak terluka, baik fisik maupun mental. Faktanya, saya telah diberi tahu bahwa akan sulit bagi saya untuk pergi keluar, namun alasan saya terus pergi ke bait suci setiap hari adalah karena saya mengajarkan diri saya sendiri bahwa tidak ada jalan untuk kembali.

Sebagai gantinya, urusan pribadiku menjadi semakin sulit dari hari ke hari. Ada yang datang menemuiku hanya karena mereka mengira aku akan menjadi calon putri mahkota, dan ada pula yang datang jauh-jauh ke sini setelah mendengar reputasiku sebagai orang suci. Terlepas dari alasannya, mereka semua akhirnya kecewa dengan betapa sulitnya aku didekati, dan mengatakan bahwa pada akhirnya aku hanyalah seorang putri bangsawan yang sedang bermain-main.

Aku berkedip beberapa kali dan mendapatkan kembali ketenanganku. Orang yang mengucapkan selamat tinggal dengan lantang adalah seorang anak kecil yang mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang yang meninggalkan gubuk sederhana yang dibangun di depan kuil Raja Pahlawan. Mengapa hal itu membuatku sangat terkejut?

Saat saya menuju ke dalam kuil, saya mendengar seseorang meminta keselamatan, seperti biasa. “Nyonya Suci!” mereka menelepon. Saya mampir ke setiap orang dan menanyakan kabar mereka, apakah mereka mempunyai masalah, dan apakah mereka memerlukan sesuatu. Itu adalah rutinitas harian saya. Namun, jumlah orang yang berkumpul di sini jelas berkurang. Tatapan mereka semakin skeptis, dan aku mendengar mereka berbisik di belakangku. Saya tidak perlu bertanya-tanya mengapa.

Obatnya . Bisikan-bisikan itu semua dimulai ketika Putri Bibliofil, Elianna Bernstein, tunangan putra mahkota, mengembangkan obatnya.

Dia hidup! Dia akan datang menyelamatkan ibukota kerajaan dengan obatnya!

Ceritanya dengan cepat menyebar. Tadinya kukira semuanya akan diputuskan di dewan menteri senior di istana kerajaan, tapi kemudian kami menerima kabar bahwa Elianna masih hidup dan dia punya obat untuk Ashen Nightmare.

Mengapa? Itulah pikiran pertama yang muncul di kepalaku. Dan pada saat itu, aku tahu bahwa perasaan gelap di dalam diriku telah menguasai seluruh tubuhku.

Saya ingin pergi ke sisi Christopher. Aku ingin dia menatapku, menyebut namaku dengan cinta. Tapi meski aku tahu aku tidak bisa melakukan itu lagi, aku tetap ingin menemuinya, sekali saja. Aku ingin dia menyentuhku, meskipun itu semata-mata karena tugas. Aku ingin dia menginginkanku, Pharmia Odin. Namun keinginan itu tidak menjadi kenyataan. Semua yang kuinginkan adalah miliknya .

Di masa lalu, saya mengira hal itu tidak bisa dihindari. Saya tidak memiliki penampilan, pesona, atau keterampilan percakapan yang jenaka yang dapat menarik perhatian orang seperti yang dimiliki Therese. Aku tidak mempunyai pengetahuan dan keingintahuan akan segala hal, keinginan untuk membantu orang miskin, dan semangat untuk memperkaya negara seperti yang dimiliki Lady Elianna. Yang kumiliki hanyalah garis keturunanku, pendidikan umum, perasaanku terhadap Christopher, dan kekuatan ayahku. Aku pernah mencoba meyakinkan ayahku tentang hal itu. Saya telah mengatakan kepadanya bahwa sekeras apa pun saya berusaha, saya tidak akan pernah menjadi seperti mereka. Saya telah mengatakan kepadanya bahwa hanya orang yang lebih baik dari saya yang dapat berdiri di sisi Pangeran Christopher.

Terlepas dari pertunangan mereka, Lady Elianna jarang muncul di masyarakat, dan rumor menyebar bahwa dia hanyalah tunangannya. Saat Yang Mulia muncul di jamuan makan, mantan calon tunangan dan orang tua mereka langsung berbondong-bondong mendatanginya. Dari luar, situasi Yang Mulia sama seperti sebelum pertunangan.

Saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Aku biasa mengatakan itu pada diriku sendiri dalam upaya meyakinkan diriku sendiri.

enum𝒶.𝗶d

Dan kemudian berita tentang pencapaiannya secara bertahap menyebar di kalangan masyarakat dan kaum bangsawan, yang menyebabkan peristiwa dramatis di awal musim semi. Irene Palcas, putri seorang bangsawan, pergi ke istana bagian dalam untuk belajar etika. Di antara Therese dan lingkaran saya, ada persepsi bahwa dia bodoh, tetapi tampaknya pikirannya sudah bulat.

Pada akhirnya, spekulasi Yang Mulia terbukti benar dan Irene serta ayahnya telah ditangani dengan cepat, tetapi mungkin ayah saya dan saya memikirkan hal yang sama pada saat itu: masih ada kerentanan yang dapat dimanfaatkan dalam hubungan mereka. Lalu, akhirnya, waktunya tiba.

Aku menekan mulutku yang gemetar dengan garis tegas. Pelayan di sampingku menatap wajahku, tapi jika orang tahu bagaimana perasaanku, mereka tidak akan pernah berpikir untuk memanggilku Lady Saint.

Jauh di lubuk hati saya, saya tahu bahwa salah satu anak buah ayah saya mungkin telah membunuhnya. Sebenarnya, aku berharap hal itu terjadi. Aku ingin dia pergi. Aku ingin dia menjauh dari sisi Pangeran Christopher!

“Nyonya Farma!”

Saat aku tersandung, orang-orang di sekitarku berdengung. Kegelapan di dalam diriku membuatku merasa mual. Meskipun aku berharap jauh di lubuk hatiku bahwa dia akan menghilang, aku berpura-pura tidak melihatnya. Tapi kemudian aku menyadari dia masih hidup, dan saat aku mengetahuinya, pikiran pertama yang muncul di benakku adalah “Mengapa kamu menghalangi jalanku?”

Saya sudah begitu dekat—hanya satu langkah lagi menuju tempat yang saya impikan sejak saya masih kecil. Itu tepat dalam genggamanku.

Itu dia, gadis yang berbicara tentang “memimpikan serangga”.

Saat para wanita di sekitarnya mengalihkan topik ke manisan berbahan dasar madu, Therese bertanya apa maksudnya, dan saya juga penasaran.

“Serangga jarang muncul di musim dingin. Saya mendengar beberapa waktu lalu bahwa beberapa orang berhibernasi dalam kelompok. Saya bertanya-tanya bagaimana serangga di dalam tanah tahu kapan musim semi.”

“Nah, serangga muncul saat cuaca sedang hangat. Bukankah itu sudah jelas?” Theresa menjawab.

Saya mempersiapkan diri untuk ceramah akademis lainnya dari Lady Elianna, tetapi jawabannya mengejutkan saya.

Dia berpikir sejenak dan kemudian bergumam, “Mungkin mereka sedang bermimpi.”

“Bermimpi? Serangga?” Therese bertanya, terdengar terkejut.

Lady Elianna mengangguk dan berkata, “Misalnya, saya membaca esai yang menyatakan bahwa jangkrik menghabiskan tujuh tahun di tanah sebagai larva. Selama tujuh tahun, mereka menunggu dengan sabar dan sungguh-sungguh untuk bangun—sepanjang musim semi, musim panas, dan musim dingin. Dan kemudian mereka bangun ketika waktunya tiba. Mungkin mereka baru tahu kapan waktunya menjalani hidup. Dan…” Dia berbalik ke arah sinar matahari yang cerah dan melihat gadis-gadis yang mengobrol di dekatnya. “Mungkin mereka bermimpi tentang saat itu, saat mereka bangun dan muncul, mengembangkan sayapnya.”

Semua orang memimpikan saat ketika mereka menjadi karakter utama, namun, tanpa sadar, kebencianku akan segera meluap.

Mengapa? Mengapa kamu menghalangi jalanku? Inilah waktuku untuk bangun! Saya akan berdiri di samping Yang Mulia sebagai Santo Sauslind. Akhirnya, giliranku tiba!

Orang-orang di sekitarku panik saat aku berjuang melawan rasa mual yang membuatku pusing. Mereka panik karena mengira aku sedang mengandung anak calon raja.

Aku ingin berteriak, tapi entah bagaimana aku berhasil menahannya. Semua orang di sekitarku seharusnya tahu apa yang dibisikkan orang-orang sekarang—bahwa aku adalah orang suci palsu dan buah jeruk bali kering tidak efektif melawan penyakit. Perkataan staf rumah sakit di ibukota kerajaan mulai meresap ke masyarakat.

Sekarang kata-kata yang beredar di ibu kota adalah “obatnya” dan “Putri Bibliofil”, padahal kami baru menerima pengumumannya kemarin. Itu juga menjadi bukti betapa masyarakat telah menantikannya. Segala upaya yang telah kulakukan selama berhari-hari untuk membuat nama dan tindakanku diketahui runtuh dalam sekejap. Ketika seseorang membangun sebuah kastil di atas pasir, benda-benda yang telah dikeraskan oleh kebohongan akan runtuh tepat di depan matanya.

Ayah masih mengerjakan sesuatu, berusaha mendapatkan keuntungan untukku, dan akulah yang mengikuti rencananya, memercayai rencana itu dan berharap bahwa dia akan menjaga Lady Elianna. Aku memilih jalan ini karena aku tidak bisa menyerah pada pikiran dan impianku meskipun dalam keadaan seperti itu—walaupun itu berarti berpisah dengan sahabatku. Saya bukan lagi orang yang sama yang melakukan kesalahan seperti ketika saya masih muda. Saya bukanlah gadis yang berdiri di belakang Therese dengan senyuman di wajahnya. Aku sedang berdiri di jalan setapak yang menuju ke tempat yang kuimpikan.

Saya menghentikan para pelayan dan tentara di sekitar saya yang mencoba membawa kereta ke tempat ramai ini. “Aku minta maaf,” kataku. “Aku baik baik saja.”

Aku menarik napas dan mencoba meredakan rasa mualku sambil berdiri dengan tenang. Aku menegakkan punggungku seperti biasa dan tersenyum pada orang-orang di sekitarku saat aku menuju bagian dalam kuil. Saya mendengar tepuk tangan meriah dari orang-orang yang masih percaya pada orang suci palsu ini.

Saya menarik napas dalam-dalam dan menuju ke bagian terdalam kuil untuk bertemu dengan Raja Karl, tetapi saya tahu bahwa seberapa keras pun saya berdoa, tidak akan ada keselamatan di sana. Meski aku sudah mempersiapkan hal itu jauh-jauh hari, aku tak bisa menghentikan pikiran yang muncul di benakku, tentang jalan yang telah kusingkirkan. Namun saya masih menunggu di suatu tempat.

Kemudian suara keselamatan memanggil saya.

enum𝒶.𝗶d

“…mia…!”

~.~.~.~

“Nyonya Farma!”

Kepanikan melanda kerumunan. Para pengawal yang telah mengamankan area sekitar segera berteriak, “Ambil keretanya!” Saya mendengar seseorang berkata, “Buka jalan!” dan terjadi lebih banyak kekacauan.

Di alun-alun depan kuil di Saoura, ibu kota kerajaan, banyak gubuk sementara telah dibangun untuk melindungi orang-orang yang tidak bisa memasuki kuil. Sungguh sembrono memesan kereta ke tempat yang ramai dengan banyak orang. Saya merasa mereka melakukan hal tersebut untuk mencegah laki-laki lain menyentuh Lady Pharmia, tetapi ketika para penjaga memarahi orang-orang yang berisik, mereka memasang ekspresi kekerasan di mata mereka, meskipun ada orang sakit yang tidak dapat bergerak di antara kerumunan.

Saya, Elianna Bernstein, bangkit, mencoba menghentikan mereka, tetapi seseorang memanggil nama saya.

Irvin Orlanza-lah yang menyembunyikan penampilannya. Dia juga bersembunyi di salah satu dari banyak gubuk di alun-alun di sampingku. Pembantunya, Rei, juga menyamar dan menemani kami.

“Tetapi jika kita tidak melakukan sesuatu…” Perasaan tidak menyenangkan akan semakin besar bagi masyarakat dan Lady Pharmia.

Pangeran Irvin berkata, “Duduk saja!” dan sikapnya yang tegas memberitahuku bahwa dia tidak akan menerima jawaban tidak. “Kamu tahu situasinya, kan? Bahkan jika Anda keluar sekarang dan mengungkapkan identitas Anda yang sebenarnya, Anda hanya akan memberikan apa yang mereka inginkan. Anda akan diperlakukan sebagai penjahat yang menyerang Lady Saint, ibu dari anak pangeran. Apakah Anda benar-benar memiliki kekuatan untuk membatalkannya sekarang?”

Kata-katanya membawa kenyataan yang keras. Saya tiba di ibukota kerajaan tadi malam. Sekarang, saya sedang menyamar dan bersembunyi di dekat kuil. Jika identitas asliku terungkap di sini, aku tidak tahu tuduhan buruk apa yang akan dilontarkan terhadapku. Kemungkinan yang paling mungkin adalah tuduhan palsu yang disebutkan Pangeran Irvin. Dan aku tidak bisa mengambil risiko itu, karena itu akan bertentangan dengan strategi sang pangeran.

Saat aku mendengarkan keributan itu, aku teringat sekali lagi akan duri di sisiku—”Nyonya Suci” yang telah mengandung anak putra mahkota.

“Kalaupun Alan ada di sini, menurutku dia akan mengatakan hal yang sama,” bisik Irvin.

Aku memikirkan kembali apa yang dikatakan Lord Alan ketika dia menyarankan agar kami berpisah begitu sampai di sini.

“Lady Elianna,” dia memulai, “ketika Anda tiba di ibukota kerajaan, Anda pasti akan melihat berbagai hal, tapi saya ingin Anda bersabar selama Anda bisa. Anda dapat mengelola Modzth, tetapi ibu kota kerajaan berbeda. Aku tahu kamu dipenuhi dengan rasa keadilan dan kewajiban, dan itu membuatku menyukaimu sama seperti Chris.”

Dia memiliki senyum nakal di wajahnya saat dia mengangkat jari seolah ingin membuat janji.

Namun saat ini, yang terpenting adalah bersabar.

Aku menarik napas dalam-dalam. Meskipun aku selalu memikirkan masa depan, aku cenderung memprioritaskan peristiwa dan orang-orang yang kulihat tepat di depanku dan akan terbebani oleh keinginanku untuk melakukan sesuatu. Tapi aku tidak bisa melakukan itu saat ini. Bahkan jika saya mencoba menghadapi situasi ini, itu hanya demi kepuasan pribadi saya—tindakan sementara.

Pangeran Irvin tersenyum padaku saat aku mengangguk dan kembali berlutut. “Jika sesuatu terjadi padamu di sini, Jean akan menyimpan dendam yang akan muncul dari dasar bumi.”

“Demi Jean, yang mengawasi kita dari kuburnya, kita harus memenuhi misi kita,” kata Rei dengan sungguh-sungguh.

“Hai. Jangan bunuh aku dulu,” sindir orang yang terbaring di bawah tenda.

Saat aku hendak memeriksa kondisi Jean, keributan mereda. Saya hanya bisa melihat dari kejauhan, tapi sepertinya Lady Pharmia telah berhasil pulih dan berdiri kembali. Saya pun lega melihat dorongan dari orang-orang disekitarnya.

Sebenarnya, Tuan Alexei telah memerintahkan kami untuk segera memasuki istana kerajaan ketika kami tiba di ibu kota kerajaan. “Jangan biarkan siapa pun tahu tentang kepulanganmu. Sembunyikan identitas aslimu dan masuklah di bawah perlindungan Yang Mulia,” katanya.

Tampaknya itu adalah bagian dari rencana Yang Mulia, tetapi ada hal-hal yang ingin saya lakukan sementara identitas saya masih dirahasiakan. Salah satunya adalah memeriksa situasi di kuil tempat berkumpulnya orang sakit. Ibukotanya dilengkapi dengan lebih banyak dokter dan peneliti yang akrab dengan Ashen Nightmare daripada Ralshen. Yang Mulia dan saya telah bekerja selama bertahun-tahun untuk membangun ibu kota hingga saat itu. Bagaimana mereka bisa berfungsi jika penyakit ini menyerang kita lagi sekarang? Akankah tindakan balasan yang unik terjadi di ibukota kerajaan? Saya ingin melihat keduanya dengan mata kepala sendiri dan mungkin menerapkannya di Wilayah Ralshen dan wilayah lainnya. Dan ada satu hal lagi. Saya ingin berbicara dengan Lady Pharmia sendirian.

Situasinya telah mencapai titik tidak bisa kembali lagi. Bahkan aku tahu itu. Namun sebelum semuanya beres, saya ingin berbicara dengannya sekali lagi, seperti yang kami lakukan pada hari-hari ketika hanya Lady Therese, Lady Pharmia, dan saya yang bersama-sama. Saya ingin berbicara dengannya sebagai teman saya.

Meskipun itu adalah ide yang naif, saya bersembunyi di sudut alun-alun di depan kuil untuk menunggu kesempatan, tetapi saya hanya diingatkan bahwa ini masih dalam situasi yang sulit.

enum𝒶.𝗶d

Orang-orang dengan tenang berbisik di luar alun-alun.

“Pengawalnya panik.”

“Karena topeng orang suci palsu itu terkelupas.”

“Aku tidak pernah mempercayainya.”

“Sepertinya hanya orang-orang kelas atas yang bisa memasuki kuil.”

“Dia tidak peduli dengan mereka yang bukan bangsawan karena dia adalah putri seorang duke. Dia memilih kepada siapa dia akan memberikan obatnya.”

Kata-kata yang kudengar membuat hatiku sakit.

Dalam situasi seperti ini, orang-orang yang menanggung beban tanggung jawab akan disalahkan dan dikritik apapun yang terjadi. Itulah pengalaman saya di kota Modzth. Tapi aku punya gelar dan posisi sebagai tunangan putra mahkota, dan Pharmia berdiri tanpa gelar itu.

“Tidak,” gumam Pangeran Irvin kepadaku saat aku sedang berpikir keras. “Orang-orang menyukai seseorang yang memberi mereka sesuatu yang mereka anggap sebagai keuntungan. Setelah itu hilang, mereka menyalakannya. Hanya itu saja.”

Seolah-olah dia mengatakan padaku bahwa aku terlalu tidak realistis, meskipun dia sudah mengatakan kepadaku sebelumnya bahwa aku bisa saja mendambakan cita-cita suatu hari nanti.

Sambil tersenyum kecil, aku kembali memeriksa kondisi Jean. Saya sangat senang bisa mendapatkan Jean kembali saat dalam perjalanan di tengah badai salju, tetapi dia juga terluka parah. Pada awalnya, aku berencana agar Bayangan keluarga kerajaan menangkapnya dan memaksanya berdiskusi denganku, tapi dia kembali dengan sendirinya. Itu bagus, tapi kondisinya tidak stabil. Kami menghabiskan setengah hari merawat luka-lukanya dan mengawasinya, dan selama waktu itu Lord Alan dan Ksatria Sayap Hitam telah membuat persiapan dan mengambil tindakan terpisah.

Aku terkejut karena kupikir kami akan pergi ke ibu kota kerajaan bersama-sama, tapi kemudian Lord Alan menutup mulutnya dengan jari seolah-olah itu adalah sebuah rahasia dan berkata, “Ini adalah bagian dari strategi Yang Mulia.” Lalu dia mengingatkanku pada janji kita sebelumnya.

Menilai dari penampilan kereta yang dia persiapkan, kupikir mungkin dia akan menjemput orang lain. Aku juga berpikir akan lebih aman mempercayakan Jean kepada Lord Alan daripada diriku sendiri, karena aku sedang menuju ibukota kerajaan dengan menunggang kuda, tapi Lord Alan menolakku.

“Menurutku Jean juga tidak akan bisa bersantai bersamaku. Selain itu,” dia berkata sambil menyeringai nakal, “Saya rasa dia tidak ingin meninggalkan Anda, Lady Elianna. Tapi dia tidak akan mengatakannya, meskipun dia dipaksa makan sesuatu yang sangat pedas.”

Setelah Lord Alan memberitahuku hal itu, dan atas saran dari Ksatria Sayap Hitam, yang terbiasa mengobati luka, aku dengan enggan memulai perjalanan kami ke ibu kota. Dalam perjalanan, aku sudah sering memeriksa Jean dan mencoba istirahat, tapi Jean bersikeras bahwa dia lebih suka kami bergegas dan sampai di sana daripada terus menerus menahan rasa sakitnya, jadi aku menuruti keinginannya dan terus berlari.

“Mengapa saya mendengar suara-suara yang tidak saya kenali? Apakah mereka orang-orang yang datang menjemputku?” Jean bergumam dan mengerang saat Rei menggendongnya di punggungnya, sementara Pangeran Irvin dan aku menunggangi satu kuda bersama.

Setelah mengambil jalan memutar sedikit, kami sampai di ibu kota kerajaan, tapi Jean tiba-tiba pingsan, dan aku juga hampir pingsan karena perjalanan panjang dengan menunggang kuda. Penginapan sudah penuh tadi malam, jadi kami beristirahat di gudang, tapi hari ini badanku kaku karena nyeri otot, yang belum pernah aku alami sebelumnya. Tetap saja, aku lebih mudah bangun daripada Jean.

“Jean…”

Hatiku menegang karena rasa bersalah dan cemas karena membuatnya memaksakan diri. Bahkan jika kami memanggil dokter, masih ada kekurangan dokter di ibu kota. Secara naluriah, saya meraih tangannya yang dingin dan berkata, “Bertahanlah,” seolah sedang berdoa. “Saat kamu sembuh, aku akan memberimu semua permen yang kudapat.”

“Oh, kamu akan menjadikannya pencicip racunmu?” Sindir Rei.

Pangeran Irvin mengangguk seolah itu masuk akal. “Jadi dia akan bertanggung jawab atas pembuangan sisa makanan.”

enum𝒶.𝗶d

“Menurutmu aku ini siapa?” Jean mengerang.

Pangeran Irvin tertawa. “Jangan khawatir. Denyut nadi Anda normal, dan Anda sadar. Kekuatan dan staminamu akan turun jika kamu memaksakan diri terlalu keras, tapi karena kamu adalah pria yang tangguh, kamu seharusnya bisa bergerak jika beristirahat selama dua atau tiga hari lagi.”

Aku menghela nafas lega, tapi kemudian Pangeran Irvin mengubah nada bicaranya. “Sekarang, tentang rencana kita mulai sekarang,” katanya sambil menatap tajam ke arahku. “Aku akan menjemput adikku. Saya ingin Anda membantu saya memasuki istana kerajaan.”

Jantungku berdetak kencang. Irvin Orlanza, pangeran Maldura, dan Rei, pengiringnya, punya alasan masing-masing untuk mengantarku sejauh ini dan bekerja sama denganku. Aku tahu itu, tapi entah kenapa itu tetap membuatku merasa sedih dan kesepian.

Aku menggigit bibirku. “Istana kerajaan adalah… aku…” Karena dia berada di bawah perlindungan Yang Mulia, Pangeran Irvin seharusnya bisa bergerak bebas di dalam istana kerajaan, tapi aku ragu untuk pergi.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Kamu tidak bisa memindahkan Jean sekarang. Selain itu, apa pun kondisinya, Anda mengundang kami ke istana kerajaan. Pangeran telah melarang kami, tetapi Anda memiliki perantara sendiri, dan kami akan mengambil tanggung jawab untuk menggunakannya. Ayo ikuti cerita itu.”

Pada saat itulah saya berpikir pandangan ke depan Pangeran Irvin mungkin setara dengan pandangan Yang Mulia. Aku ragu-ragu, tapi aku mengangguk dan mengalihkan pikiranku ke hal lain.

Seorang perantara di istana kerajaan… Orang pertama yang terlintas dalam pikirannya adalah Pangeran Christopher, tetapi sang pangeran sibuk fokus pada rencananya. Kami tidak bisa menghalanginya. Orang berikutnya yang saya pikirkan adalah Glen, seorang ksatria pengawal kekaisaran, tetapi melindungi Yang Mulia adalah misi terpentingnya. Pangeran Theodore tidak hadir. Jika saya menghubungi ayah atau saudara laki-laki saya, keberadaan saya mungkin bocor. Ditambah lagi, sang ratu mungkin sedang diawasi dengan ketat saat ini. Lady Anna, keluarga Storrev, Nigel, kepala Apotek Istana Kerajaan…

Saat saya mengunjungi semua orang, saya mendapat kilasan inspirasi. Mereka berada di istana kerajaan dan seharusnya bebas sekarang, ditambah lagi mereka tidak memiliki banyak pengawasan. Sambil mengangguk, aku mengeluarkan selembar kertas kosong dari buku ekstra besar yang selalu kubawa kemana-mana dan mulai menulis permintaan.

Jean melirikku melalui mata yang nyaris terbuka. “Aku sudah lama bertanya-tanya tentang hal itu. Apa itu? Buku tebal itu.”

“Itu rahasia,” kataku sambil terus menggerakkan penaku. Aku tersenyum sambil melihat senjata rahasiaku.

Pangeran Irvin dan Rei terkejut.

“Tapi itu sangat berat. Bagaimana kamu bisa membawanya kemana-mana?”

“Dengan lengan ramping itu… Apakah kamu semacam penyihir atau semacamnya?”

Saya mengabaikan komentar mereka dan menyelesaikan suratnya, lalu memberi tahu mereka cara menghubungi perantara tersebut, yang telah saya hubungi selama hampir lima tahun. Saya tahu mereka akan memahami surat itu dan maksud permintaan saya.

enum𝒶.𝗶d

Saat aku menyerahkannya pada Pangeran Irvin, ekspresinya berubah serius. “Aku khawatir kamu tidak memiliki cukup orang untuk menjagamu.” Dia melihat sekeliling, mungkin memeriksa posisi Bayangan keluarga kerajaan yang bersembunyi di dekatnya, lalu ironisnya melirik ke arah Jean. Saya sedikit bingung dengan suasana tegang.

Matahari cerah terbit di kejauhan. Sudah waktunya bagi para dokter, perawat, dan pembantu untuk keluar dari kuil dan melakukan tugas rutin mereka. Di antara mereka ada satu orang yang melihat sekeliling dengan gelisah. Dia melihat kain merah diikat di tenda dan berlari dengan kecepatan penuh. Begitu dia melihatku, dia mulai meneriakkan namaku, tapi Rei dengan cepat menutup mulutnya dengan tangannya. Itu adalah Sarah, seorang pelayan yang pernah bertugas di bawah Ratu Henrietta tetapi sekarang bekerja sebagai pelayan.

Ketika Lord Alexei memerintahkanku untuk masuk di bawah perlindungan Yang Mulia, dia mengatakan untuk menghubungi Sarah terlebih dahulu. Namun, ketika kami telah tiba di ibu kota dan Shadows telah check in, kami telah diberitahu bahwa Sarah dan pelayan istana lainnya telah dikirim untuk membantu di kuil, jadi saya ingin melihat sendiri apa yang terjadi di dalam sana.

“Sarah.” Aku menempelkan jariku ke mulut seolah berkata, “Jangan sebutkan namaku.”

Sarah mengangguk dan Rei melepaskannya. Namun demikian, ketika saya memperhatikannya, emosinya mencapai puncaknya, dan dia menangis.

“Kamu aman… Kamu aman!”

Orang-orang di sekitar kami berdengung saat dia menangis. Saya buru-buru menenangkannya dan mengatakan kepadanya bahwa saya tidak ingin menarik perhatian pada diri saya sendiri.

Sebagai pelayan kerajaan, dia menjadi tenang dan menarik napas dalam-dalam, tetapi tidak peduli seberapa keras dia berusaha menyembunyikannya, perasaannya terlihat jelas di wajahnya, dan aku tidak bisa menahan senyum. Itu hanya menegaskan fakta bahwa aku tidak melakukan kesalahan dalam menghubunginya. Aku merendahkan suaraku dan memintanya untuk menjaga Jean di kuil.

Sarah dengan cepat memahami situasinya. Dia wanita yang rendah hati dan tidak berani mengatakannya, tapi aku tahu kondisiku sangat buruk. Aku tidak hanya berpakaian seperti anak laki-laki, tapi ada selembar kain yang dililitkan di kepalaku untuk menyembunyikan rambutku, dan pakaian yang kupakai untuk melindungi dari cuaca dingin sudah compang-camping dan ternoda akibat perjalanan jauhku ke sini. Aku jelas tidak terlihat seperti putri keluarga bangsawan atau tunangan putra mahkota. Aku merasa malu dan sangat kecil, dilihat seperti ini oleh Sarah, yang pernah menjadi bawahan ratu.

Dia menghela nafas dalam-dalam dan mengubah nada suaranya. “Aku harus memanggilmu apa?” dia bertanya.

“El,” jawabku, dan dia mengangguk dan memberitahuku apa yang harus kulakukan.

“Saya akan menerimanya sebagai pasien di kuil. Dia akan dibawa dengan tandu. Hanya satu petugas yang diperbolehkan. Maukah kamu menjadi orang itu?” Dia berbicara dengan nada tegas, sepertinya memiliki semangat misi yang berbeda. Saya mengangguk dan berdiri. “Orang yang mendampinginya harus membersihkan diri dan menjalani pemeriksaan. Aku akan menunjukkanmu ke dalam. Anda harus berpisah dengan anggota partai Anda yang lain di sini. Apakah itu baik-baik saja?”

Dia melirik Pangeran Irvin, yang mengangguk sambil tersenyum. Aku membungkuk padanya saat dia dan Rei mulai berangkat.

“Tolong hati-hati…” panggilku.

Pangeran Irvin ingin menyelamatkan saudaranya, tetapi orang-orang di dalam istana kerajaan akan waspada. Tidak peduli betapa naifnya seseorang melihat situasi ini, kemungkinan bahwa dia akan menyebabkan keributan tidak dapat disangkal. Aku belum dalam posisi untuk lengah, dan aku diliputi rasa cemas.

Pangeran Irvin membalasku dengan senyuman cerah. “Saya akan melindungi serangga Pelindung Bunga saya.”

Aku merasa seperti sedang dibelai oleh angin sepoi-sepoi. Aku mengedipkan mata tanpa sadar dan mengucek mataku. Saya berada di perpustakaan seperti biasa; Saya pasti tertidur saat membaca. Tapi itu adalah saat yang membahagiakan.

Dikelilingi oleh banyak buku, saya bisa mendengar napas mereka dan merasakan denyut nadi mereka. Aku merasakan dunia tak dikenal dari kisah-kisah yang terbengkalai di dalamnya, dan aku mendambakan pengetahuan dan pemikiran banyak orang yang dituangkan dalam berbagai kalimat. Ada yang realistis, ada yang puitis, ada yang fantastik, dan ada yang gila, tapi semuanya punya kehidupan.

Cerita terkadang membawa orang ke dunia yang berbeda, untuk mengikuti kehidupan orang-orang yang ada di sana. Seseorang dapat merasakan pikiran mereka, kesedihan mereka, rasa sakit mereka… Buku penuh dengan cerita yang memikat pembacanya dan cerita yang memberi kekuatan. Seseorang selalu dapat menemukan cerita yang membuat mereka sedih atau yang membuat mereka bermimpi. Buku membuat orang merasa sedang melakukan petualangan bersama, kata-katanya tanpa henti memperluas imajinasi pembacanya.

Ada buku penelitian tentang sejarah dan kedokteran. Ada peta, esai, kronik, catatan perjalanan, dan sejenisnya. Ada buku-buku tentang entomologi, zoologi, dan botani. Buku tentang flora, partitur musik, seni, dan banyak lagi. Sejumlah dunia tak dikenal tersebar di dalam perpustakaan.

Semua buku berisi kehidupan di dalamnya. Adakah kebahagiaan yang lebih besar di dunia ini selain bisa tidur di tempat seperti itu? Aku ingin tenggelam dalam kebahagiaan ini selamanya, dibalut perasaan euforia, hatiku berdebar-debar karena kegembiraan.

Dan lagi…

“Hah?”

Saya berkedip. Sesaat kemudian, aku sadar aku menangis. Gelombang emosi menghantamku bahkan sebelum aku mengetahui alasannya.

Ada hal-hal yang lebih penting, atau setidaknya hal-hal yang sama pentingnya dengan buku. Beberapa orang berpikir ada hal-hal yang lebih tak tergantikan dari itu, tapi orang itu telah tiada. Jika bukan karena mereka, saya akan sendirian, bahkan dikelilingi oleh begitu banyak buku. Dulu aku berpikir itu baik-baik saja, tapi kemudian aku belajar bagaimana rasanya merawat satu orang saja, dan merasakan kegembiraan yang datang ketika perasaan itu saling menguntungkan. Aku tidak bisa kembali menjadi diriku yang dulu, yang bahagia selama dia punya buku.

Aku terbangun karena seseorang mengguncangku. “Nyonya?” Aku mengedipkan mata melalui pandanganku yang kabur, melihat mata Jean yang bertanya-tanya, dan sesuatu keluar—kesepian karena berada di ruang yang luas. Bingung, aku mengusap wajahku dan duduk, lalu melihat seorang wanita tidur di sebelahku. Sarah, pikirku, dan kemudian kenyataan dari situasinya kembali muncul di benakku.

Saya berada di ibukota kerajaan, di dalam kuil Raja Pahlawan. Di antara beberapa ruangan, terdapat sudut yang dijajarkan tempat tidur susun untuk penderita penyakit ringan. Jean terluka, tapi berkat pengaturan Sarah, dia bisa beristirahat di sini di ranjang atas, dan aku tidur di bawahnya.

Sebelum memasuki kuil, saya telah membersihkan diri di bak mandi dan mengenakan pakaian baru yang telah disiapkan Sarah untuk saya. Itu masih pakaian anak laki-laki, tapi aku akan memakainya, membeli makanan, dan mengawasi perawatan medis Jean. Saya sangat lega karena saya terjatuh ke tempat tidur dan tertidur.

Sarah, seorang pejabat kuil, berbaring di sebelah saya. Saya tidak menyadarinya sama sekali. Aku pikir kelelahan beberapa hari terakhir ini telah menumpuk, tapi aku terkejut aku bisa tidur nyenyak mengingat situasi saat ini.

“Ini sudah malam?”

Aku tahu saat itu malam hari dari redupnya aula dan banyaknya orang yang tertidur. Fakta bahwa hari ini telah berakhir hanya membuatku frustrasi.

Aku menarik napas dalam-dalam dan turun dari tempat tidur agar tidak membangunkan Sarah yang sedang tertidur pulas. Setelah memeriksa Jean dan bertukar percakapan berbisik, aku meninggalkan aula dengan sapu tangan kecil di tangan.

Tiba-tiba rasa dingin melanda seluruh tubuhku. Itu memberitahuku bahwa saat itu sudah larut malam, dan itu, dipadukan dengan koridor gelap yang hampir tidak ada tanda-tanda orang lain, membuatku merinding. Saya harus bergantung pada lentera gantung sesekali, tetapi saya tiba di air mancur di luar, di mana saya membasahi saputangan saya dengan air dingin dan mencuci muka. Aku mengembuskan embusan nafas putih dalam kegelapan, dan kini sirkulasiku kembali lancar, akhirnya aku merasa terjaga. Sudah waktunya memperbarui tekad saya untuk apa yang harus saya lakukan keesokan harinya.

Saya mendengar suara di dekatnya seperti es pecah. Jantungku berdetak kencang dan aku berputar, mundur pada saat yang bersamaan. Kami harus memastikan bahwa saya sudah kembali ke ibukota kerajaan, terutama karena saya menjadi sasaran.

Saat aku melangkah mundur, aku mendengar suara pelan dan merenung memanggil namaku.

“Eli.”

Jantungku berdebar kencang. Tidak mungkin, pikirku. Sementara itu, aku merasakan pemilik suara itu sedang berjalan keluar dari bayang-bayang, tapi kemudian mendengar penjaga malam berpatroli dari suatu tempat di dekatnya. Itu mengalihkan perhatianku hanya sepersekian detik, lalu sosok itu keluar dari bayang-bayang dan menangkapku, menjebakku dalam kegelapan.

Aku hendak berteriak, tapi mereka menyuruhku diam. Saya bisa mendengar detak jantung orang tersebut, dan saya merasakan patroli itu pergi saat dia menyorotkan lenteranya ke sana-sini. Orang yang menahanku membungkusku dengan jubahnya dan mendengarkan penjaga itu pergi.

Aku mengenali aroma itu, suara itu, dan kehangatan serta ukuran tangannya. Detak jantungnya terdengar berbeda dengan detak jantungku. Bentuk tubuhnya, tinggi badannya, dan gerak-geriknya familiar. Aku merasa seolah-olah aku sedang terbungkus dalam dirinya. Saya mengenalinya. Saya ingat semuanya. Keraguanku, kegelisahanku, dan ekspektasiku mencair saat aku mengangkat kepalaku.

Saat itu sudah larut malam, dan angin sepoi-sepoi. Udara sangat dingin, seperti di musim dingin ketika tumpukan salju berubah menjadi es. Bahkan nafas yang paling samar pun menjadi putih di udara.

Saat aku menajamkan mataku dalam kegelapan, salju turun dari dahan terdekat, dan aku bisa melihat bulan sabit tipis yang memancarkan sedikit cahaya bulan. Tapi itu cukup bagiku untuk melihat mata biru dan rambut emas menyembul dari jubahnya. Dia tidak tersenyum sekarang, tapi menatapku dengan ekspresi tegang dan serius.

Saya mencoba berbicara, tetapi tidak ada kata yang keluar. Begitu banyak pikiran yang berputar-putar di kepalaku. Banyak sekali hal yang ingin kubicarakan, hal yang ingin kusampaikan, hal yang ingin kukonfirmasi—semuanya. Saya tidak tahu harus berkata apa.

enum𝒶.𝗶d

Nafasnya juga putih saat dihembuskan, ekspresinya masih tegang saat memperhatikanku. Tidak ada jejak senyum percaya dirinya atau bahkan sifat memaksa yang terkadang dia tunjukkan. Sepertinya dia takut akan sesuatu.

Saat aku memikirkan itu, aku menyadari sesuatu. Dia bersamaku. Meskipun aku telah diberitahu untuk pergi ke istana, untuk berada di bawah perlindungan Yang Mulia, aku menghindarinya. Aku membuat alasan mengenai hal itu karena aku takut bertemu sang pangeran. Aku telah menahan keinginanku untuk bertemu dengannya sehingga ketika saatnya tiba, aku menjadi terlalu takut. Meskipun aku percaya padanya, dan dia telah mendukungku berkali-kali, aku sudah melupakan suara itu. Saya tidak dapat melihat apa pun, seperti seorang musafir yang terjebak dalam badai salju.

Ketika saya kembali ke ibukota kerajaan, suara-suara meluap. Mereka berbicara tentang putra mahkota dan Lady Saint, calon putri mahkota. Mereka menyebutkan simbol generasi penerus yang lahir di antara mereka berdua—harapan Sauslind, yang akan mewarisi garis keturunan terhormat.

Haruskah aku kembali ke sini? Pikiranku membuatku takut. Seharusnya aku menghadapi ketakutan itu, tapi aku malah menjauhinya.

Sekali lagi, dia menghembuskan nafas putih dalam kegelapan, dengan lembut memanggil namaku. “Eli…” Dia terdengar ketakutan, dengan cara yang belum pernah kudengar kabarnya sebelumnya.

Tangannya menutupi pipiku dan rambut yang terlepas dari penutup kepalaku. Dia menyentuhku dengan penuh kasih sayang, penuh kasih sayang, seolah dia sedang memeriksa apakah aku terluka. Dia membelai dan menatapku seolah dia peduli, dan saat aku melihatnya melakukan itu, emosiku meluap.

Banyak sekali kata-kata yang ingin saya sampaikan. Sungguh menyakitkan mengatakannya, jadi aku menyimpannya dalam pikiranku begitu lama.

“Anda…”

Ketika hidupku berada dalam bahaya dan Kakek Teddy memaksaku untuk memilih apakah akan membatalkan pertunangan atau tidak, aku menerima keberanian dari surat Pangeran Christopher, sama seperti ketika aku tidak dapat memenuhi harapan tersebut. Meskipun aku sudah tidak bisa lagi melihat dia dan perasaannya, dia selalu menjadi satu-satunya orang di hatiku. Mata biru dan rambut emasnya terpatri di otakku.

Dia adalah seorang pangeran yang menginginkan masa depan kerajaan, tapi bagiku, dia adalah satu-satunya orang yang tak tergantikan dalam hidupku.

“Aku merindukanmu…Pangeran Christopher…” Aku terdengar seperti hendak menangis.

Mata Yang Mulia bergetar, dan dia bergumam, “Eli.” Dia kemudian menarikku ke dalam pelukannya. “Elianna…”

Dia menempelkan bibir panasnya ke bibirku saat aku melingkarkan tanganku di lehernya, tidak ingin melepaskan kekuatan dan gairahnya.

Aku merindukanmu… Aku merindukanmu!

Hanya itu yang terpikir olehku. Saya ingin kembali ke sisinya meskipun saya telah melalui begitu banyak rasa sakit dan penderitaan. Aku ingin bertemu dengannya sekali lagi—orang yang telah membawaku keluar dari dunia buku.

Panasnya ciumannya yang penuh gairah membuatku sulit bernapas, tapi di saat yang sama, itu menunjukkan betapa paniknya dia. Itu melelehkan semua es dan duri yang tersisa di dalam diriku, malah mengisi diriku dengan cinta saja.

Gairah yang kuat ini bisa mengatasi segalanya. Aku yakin akan ada saat-saat yang lebih menyakitkan dan menyedihkan di masa depan, tapi aku ingin mendukungnya di saat-saat itu. Aku ingin cintaku padanya membantunya, meski hanya sedikit. Dia adalah satu-satunya orang yang tidak dapat ditandingi oleh orang lain. Saya ingin melindunginya, dan saya akan mengorbankan apa pun untuk melakukan hal itu.

Kami berpelukan erat dan berciuman dengan penuh gairah untuk waktu yang terasa seperti selamanya saat kami mengungkapkan perasaan kami satu sama lain. Aku jadi sulit bernapas, dan dia menjauh sedikit saat aku mengeluarkan suara pelan.

Saking dekatnya kami, nafas kami berbaur, tak mampu membedakan satu sama lain. Aku menatapnya tanpa sadar.

Dia kemudian berbisik, “Eli…” Dia terdengar putus asa, tidak seperti biasanya yang percaya diri.

Dia menyeka air mataku dengan ujung jarinya, lalu menempelkan bibirnya ke bibirku sekali lagi. Dia memanggil namaku berulang kali, seolah menikmati suaranya. Setiap kali dia melakukannya, seolah-olah dia berkata, “Aku cinta kamu.”

Dia mengikatkan jari-jarinya ke rambutku dan menciumku dengan penuh gairah. Aku kesulitan mengatur napas, jadi dia menarik diri lagi dan, dengan suara serak dan lesu, mengucapkan, “Elianna.”

Suara itu mengajakku untuk membuka mata. Hati kami berdua diliputi cinta satu sama lain, semacam rasa sakit tercekik yang dengan senang hati kami tanggung. Tatapan kami menyampaikan pemikiran yang sama. Saya merindukanmu. Aku tidak ingin meninggalkanmu lagi.

enum𝒶.𝗶d

Aku menarik napas dalam-dalam lagi, mengetahui bahwa kami harus berpisah untuk saat ini. Infiltrasi Irvin ke istana kerajaan kemungkinan besar akan menyebabkan keributan dengan militer, dan masih banyak hal yang harus dilakukan sang pangeran. Saat ini aku berada di tempat yang aman, jadi aku tidak perlu mengkhawatirkannya saat ini. Saya yakin Yang Mulia akhirnya berusaha mengungkap semua pelakunya, meskipun itu menyakitkan baginya untuk melakukannya.

Dia menjauh dariku sambil menghela nafas kecil, tapi kemudian aku menciumnya sekali lagi, mencoba mengungkapkan bahwa apa pun yang terjadi, aku akan berada di sisinya. Bibir kami saling tumpang tindih lagi dan lagi.

Dalam keadaan normal, ini mungkin akan membuatku tersipu malu. Aku tidak menyangka kalau aku bisa bertindak seperti ini, tapi sekarang setelah aku menjauhkan diri dari situasi tersebut, aku menemukan sesuatu—rasa memiliki terhadapnya. Saya tidak ingin menyerahkannya kepada siapa pun, bahkan Lady Pharmia, yang dihormati sebagai orang suci.

Melihat kekuatan di mata saya, Yang Mulia tertawa, suara yang begitu disambut hingga membuat saya takjub. Sepertinya dia mengenaliku sebagai orang yang setara dan bukan hanya seseorang yang harus dilindungi dan dikurung jauh di dalam istana kerajaan. Dia mempercayai saya, kami percaya pada tindakan satu sama lain, dan kami akan meraih masa depan yang ingin kami capai.

Dia membelai pipiku dengan penuh kasih dengan satu tangan sambil mencium keningku dan berbisik, “Aku berjanji akan kembali padamu… kepikku.”

Aku menyembunyikan diriku saat melihatnya menghilang, lalu mulai gemetar saat aku sekali lagi merasakan dinginnya udara. Dingin sekali, sendirian. Sudah waktunya untuk kembali dan istirahat.

Aku terkejut dengan dengungan percaya diri yang keluar dari bibirku. Aku tahu itulah yang dia ingin aku rasakan, dan aku sudah sering diingatkan tentang hal itu.