Bab 10: Tempat Impian

Seseorang memanggilku dengan suara lembut. Saat aku mengalihkan pandanganku, aku melihat mata menatapku dari bawah pinggangku. Aku melihat tidak ada tangga atau bangku di dekatnya, jadi aku memasukkan jari kakiku ke dalam celah di antara rak dan membidik bagian atas rak. Dengan peregangan cepat, aku meraih buku yang sedang dilihatnya.

Wajah anak yang sedikit emosi itu tiba-tiba menjadi cerah. Sebelum menyerahkannya padanya, aku melihat sekilas judul buku yang ada di tanganku. Makhluk dan Serangga Penghisap Darah, Volume 2: Berikan Aku Darahmu.

Tanpa sadar, aku hendak mengembalikannya ke rak paling atas, jauh dari jangkauan anak itu, tapi sebelum aku sempat melakukannya, dia mengulurkan tangan dan merampasnya dari dadaku.

“Terima kasih,” katanya. “Terima kasih, Jean.”

Dia menyebut namaku.

Saya dikirim ke pawai Bernstein atas perintah organisasi tempat saya bergabung. Saya pikir itu adalah tempat yang aneh—sebuah tanah kecil yang agak terlupakan di dekat perbatasan timur, jauh dari jalan raya benua dan tidak ada industri besar. Untuk beberapa alasan, suasana santai sangat cocok untukku.

Hari-hari yang brutal ketika saya mengikuti perintah atasan saya untuk mengungkap dan mengungkap kelemahan lawan politik, rahasia yang disembunyikan oleh orang lain dan diceritakan kepada mereka. Itu bukan sekedar pertukaran nyawa yang hambar. Namun saya juga mempunyai peran lain di sini yang sangat berbeda dari yang lain: Saya adalah penjaga seorang gadis kecil yang sangat kecil dan sangat aneh.

Rutinitas anak telah diperbaiki. Di pagi hari, dia akan mempelajari budaya dan etiket di mansion, sesuai dengan putri kecil dari keluarga bangsawan. Dalam keadaan normal, pelajaran ini akan memakan waktu hampir sepanjang hari, tapi keluarga ini tidak seketat keluarga bangsawan lainnya, karena dia diperbolehkan banyak istirahat di pagi hari. Suasana antara dia dan gurunya juga santai.

Kemudian, pada sore hari, anak tersebut akan pergi ke perpustakaan di kota, yang bahkan lebih besar dari rumahnya. Itu adalah bangunan kuno yang terbuat dari konstruksi batu kokoh yang memiliki kesan sejarah. Orang bisa melihat serpihan kayu di sana-sini, dan itu sama sekali bukan bangunan megah. Meski begitu, perpustakaan ini adalah simbol dari wilayah kecil, kebanggaan penghuni wilayah kekuasaan, dengan orang-orang yang datang dan pergi serta berkunjung dari jauh. Saya pikir itu aneh, tapi itu tidak masalah.

Rutinitas harianku sama seperti biasanya. Di pagi hari, saya membantu berbagai hal di kediaman tuan, dan di sore hari, saya bertindak sebagai penjaga wanita muda. Itu adalah tugasku yang paling mudah, karena wanita muda itu tidak pernah meninggalkan perpustakaan. Dia hanya diam di sana membaca sampai matahari terbenam dan perpustakaan tutup.

Saya mengetahui dia dipanggil Putri Bibliophile. Seperti kutu buku, dia berpegang teguh pada buku dan tidak mau melepaskannya. Obsesinya sungguh mencengangkan bagi seorang anak kecil, namun sepertinya hal itu juga diturunkan dalam keluarganya. Kurasa hanya ada beberapa orang seperti itu di dunia ini, pikirku tanpa emosi tertentu. Sejauh itulah pengakuanku.

Lambat laun saya mulai menyadari bahwa dia aneh. Ada serangkaian hantu di perpustakaan, dan anak itu memecahkannya satu demi satu. Misalnya, ada lukisan karya seorang pelukis tak dikenal yang digantung di tangga timur laut. Itu menggambarkan waktu panen. Terkadang, wajah kerangka muncul di kanvas, dan konon bencana akan menimpa siapa pun yang melihatnya sekilas. Anak itu memikirkan sedikit tentang misteri itu dan memecahkannya.

Orang dalam lukisan itu selalu tampak seperti tengkorak di hari hujan. Cahaya bersinar secara diagonal dari jendela ke tangga, dan hewan-hewan kecil akan datang dan pergi ke pepohonan di luar pada hari hujan, tetapi tidak saat matahari sedang terbit. Ia menemukan bahwa bayangan yang ditimbulkan oleh binatang dan jenis cat yang digunakan seniman pada masa itu menciptakan fenomena tersebut. Penduduk wilayah kekuasaan terkesan.

Contoh lain terjadi pada malam hari, ketika tangisan seorang wanita terdengar dari belakang perpustakaan. Ada celah pada tong yang menampung air hujan, dan air yang bocor mengalir ke bawah dan memantul ke kayu dan logam yang telah ditambahkan untuk menambalnya, menimbulkan suara isak tangis. Kebisingan itu bergema dengan baik di malam hari ketika tidak banyak orang di sekitarnya. Seorang musisi yang berkunjung untuk mempelajari lembaran musik berharga yang dimiliki perpustakaan terkesan dengan kesimpulannya.

Satu hantu tidak muncul pada malam hari, melainkan pada siang hari. Roh seorang gadis akan muncul dalam cahaya redup, dan jika kamu tidak menghargai buku atau membuat keributan di perpustakaan, dia akan selalu muncul dan mengutukmu. Kutukannya adalah setiap kali kamu mencoba memasuki perpustakaan, dia akan mengusirmu dan tidak pernah mengizinkanmu masuk lagi. Itu adalah masalah besar karena tempat ini merupakan kebanggaan bagi orang-orang di sini. Namun, kutukan ini ada obatnya. Jika ada yang menawarinya manisan, ia akan mengizinkannya masuk lagi. Saya pikir saya pernah mendengarnya di tempat lain sebelumnya.

Sebagai contoh terakhir, cerita tentang monster yang menghisap darah manusia sedang populer saat itu. Orang-orang dengan cepat bertukar rumor tentang apakah monster-monster ini akan muncul di perpustakaan dan kapan. Hal ini menyebabkan sedikit keributan di antara anak-anak, yang berdebat tentang apakah mereka harus mengucapkan mantra yang meragukan, membawa perak, atau memakai bawang putih untuk mengusir makhluk tersebut.

Gadis itu memusnahkan makhluk penghisap darah—sejumlah besar lintah yang menghuni rawa-rawa dalam beberapa tahun terakhir karena iklim—yang menyebabkan kerusakan pada ternak seperti ayam dan babi di wilayah tersebut. Dia menemukan penyebab kemunculan mereka, metode pemusnahan, tindakan pencegahan, dan sebagainya, semua dengan menggunakan pengetahuan yang dia peroleh dari buku.

Dan dengan demikian reputasinya sebagai Putri Bibliofil semakin meningkat. Namun hanya saya yang tahu tentang eksperimen yang dia lakukan untuk menguji metode pemusnahan.

Pertama, dia menguji metode pengendalian. Anak-anak mencoba menghisap makhluk-makhluk itu, dan selama percobaan berlangsung, rumah tuan dipenuhi jelaga. Semua penghuni harus meninggalkan mansion dan tidur di penginapan untuk sementara waktu.

Selanjutnya, dia mengenang bahwa setiap makhluk dan serangga menemukan bau tertentu yang tidak sedap. Dia berpikir mungkin monster jenis ini tidak menyukai bau herbal, yang juga digunakan untuk membasmi hama di dapur. Setelah membacanya di buku dan belajar dari juru masak mansion, anak tersebut menemukan bau anti serangga yang baru. Dia menamakannya “Umpan Berbau Manis”.

Ada aroma manis tertentu yang populer di kalangan anak laki-laki untuk menangkap serangga. Dia mencampurkannya dengan sesuatu yang memiliki efek pengusir serangga. Dengan kata lain, baunya sangat menyengat. Dia bermaksud agar makhluk-makhluk itu terpikat oleh baunya yang harum, lalu diliputi oleh bau yang menyengat ketika mereka mencapai perangkap, tetapi ketika dia benar-benar mencampurkannya, baunya menjadi sangat kuat sehingga pada dasarnya itu adalah senjata biologis.

Anak itu dimarahi atas kejadian ini, jadi selanjutnya dia memutuskan untuk melakukan eksperimennya di dekat perpustakaan. Kali ini dia berhasil mengusir orang-orang yang ada di dalam perpustakaan dan warga di sekitarnya.

Hmm, aku merasa dia akan segera mendapat julukan lain, tapi aku akan pura-pura tidak menyadarinya.

Ia akhirnya menemukan cara membasmi hama tersebut melalui berbagai eksperimen seperti ini. Makhluk penghisap darah tidak menyukai gelombang suara yang menggunakan air dan bau. Menggabungkan keduanya, dia memusnahkan hewan yang menyerang manusia sekaligus ternak. Selanjutnya, sebagai produk sampingannya, dia menyingkirkan kelelawar yang bertengger di perpustakaan.

Saya ingin mengucapkan sepatah kata pun sebagai seseorang yang menyaksikan kebenaran di balik insiden ini dan terseret ke dalamnya. Menurutmu siapa yang selalu membersihkan diri?!

Perintah saya adalah untuk tetap berada di sisi anak itu dan menghilangkan segala ancaman atau bahaya di sekitarnya—dan terkadang mengirimkan informasi. Seharusnya begitu. Namun, meski aku hanya melindunginya, entah bagaimana aku terlibat dalam cerita hantu aneh berdasarkan lukisan. Saya telah mengambil nyawa orang lain tanpa emosi apa pun, dan sekarang saya mencoba menenangkan hantu dengan memberikan persembahan kepada mereka. Perasaan yang aneh.

Wilayah itu begitu tenang dan tidak penting sehingga seseorang bisa tidur siang tanpa menjadi sasaran siapa pun. Namun jika saya terlalu banyak tidur siang, saya akan menjadi penjahat yang keterlaluan—pencuri yang mencuri persembahan atau penjahat yang menghancurkan produk pengendalian hama. Itu belum termasuk semua hal tidak berbahaya yang dihasilkan dari eksperimen anak tersebut.

Meskipun aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa berada di posisi ini, aku menyadari bahwa aku bahagia. Saya menjalani kehidupan yang benar-benar berbeda dari sebelumnya. Saya tidak menyangka ada tempat seperti ini di dunia. Setiap kali aku terlibat dalam skema liar satu demi satu, aku akan mendengar suara memanggilku—suara di bawah pinggangku, dari jarak pandang yang tidak lagi kulihat. Dahulu kala, ketika saya masih kecil, saya memandang orang lain seperti ini.

𝓮nu𝐦a.𝐢𝐝

Sadar kembali, aku mengedipkan mata saat melihat percikan api. Apa yang saya lihat sekarang?

Di tengah hari ketika badai salju mulai bertiup, saya melancarkan serangan mendadak. Itu adalah kesempatan terakhir kami.

“Kali ini…” Hanya itu yang dikatakan orang yang terluka itu, semua rencana dan pikirannya kini hancur. Kata-katanya berupa gumaman yang menyerupai kutukan.

“Kalau saja kita bisa menyingkirkannya.”

Itu bukanlah ide yang buruk. Saya akan melakukan apa yang dia katakan. Itu adalah pengorbanan baginya setelah dia sampai sejauh ini terobsesi dengan satu misi. Bukankah itu yang selalu kulakukan? Aku dengan patuh memenuhi perintah dari atas, dan aku akan mewujudkan keinginannya sekarang setelah akhir sudah di depan mata.

Namun kemudian terdengar suara dan benturan yang membuat saya tersadar, disusul bau yang menyengat. Itu adalah kebiasaan target kami untuk melakukan ini, tapi itu adalah serangan yang mematikan, dan dia mengenakan topeng untuk menyembunyikan penampilannya.

Target kami menghadapkan kami dengan menunggang kuda lalu melompat turun dari kuda. Dia tidak lari; dia mencoba menghentikan kavaleri.

Saat itu, aku melihat dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya, tapi dia adalah gadis yang tidak berdaya. Tidak peduli apa yang dia lakukan, dia tidak punya peluang melawan siapa pun.

Saat itulah kejutan menimpa kami. Mungkinkah dia mencampurkan tabir asap yang digunakan dalam keadaan darurat dengan bau menyengat lainnya? Baunya familiar—bumbu khas daerah utara yang masih terasa tidak enak di lidah.

Aku terbatuk sebelum mengatakan apa pun. Bau menjengkelkan menembus mataku, mengaburkan pandanganku. Gadis ini telah mengumpulkan pengalaman sejak kecil dan menciptakan bau yang jauh lebih menjijikkan! Tidak, tunggu… Bukankah gadis itu juga tersedak?

Bau menyengat itu tak kenal ampun bahkan melalui masker, mencekik target kami dan kami sendiri. Hal ini dipercepat oleh fakta bahwa angin badai salju bertiup kencang.

Saya tidak bisa menyalahkan diri sendiri karena berteriak, “Apakah Anda idiot, Nyonya?!”

Pihak lain, yang terbatuk-batuk, sepertinya ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Aku semakin merasa bahwa dia benar-benar bodoh.

Lalu ada orang lain, yang kembali fokus pada sasarannya karena teriakanku. Saya menyadari bahwa dia masih mengeluarkan darah meskipun lukanya telah dirawat. Mereka pasti serius, tapi begitu pula keinginannya untuk membunuh targetnya. Jika dia tidak berhasil, dia tidak punya tempat tujuan. Dia bukan lagi seorang Royal Shadow. Jika dia tidak membuahkan hasil, dia tidak akan punya rumah lagi.

Tapi bagaimana denganku?

“Jean,” sebuah suara memanggilku dalam ingatanku. Pria itulah yang telah menyelamatkanku dari ambang kematian di tengah kekotoran itu. Itulah satu-satunya hal yang saya dengarkan saat saya mengikuti perintah. Itu sudah cukup bagi saya.

Tetapi…

Pada sore hari di musim panas, saya sering kali harus memberikan air kepada anak yang begitu asyik membaca buku hingga lupa minum. Saya meyakinkan dia untuk membaca di tempat keren yang diam-diam saya temukan. Dan entah kenapa, orang lain mulai berkumpul, menciptakan tempat relaksasi.

Di musim gugur, ketika banyak buah-buahan, selalu ada kegembiraan di udara tentang semua manisan yang akan muncul, seperti ubi kukus. Kami akan membelah chestnut seolah itu semacam permainan. Tanahnya tidak terlalu subur, jadi makanan manisnya tidak terlalu banyak, namun gadis itu selalu menawariku manisan terlebih dahulu.

Di musim dingin, saat pemandangan benar-benar putih, dan di musim semi, saat tanaman hijau lembut bertunas… Musim yang sama, waktu yang sama, peristiwa yang sama… Kami berbagi banyak hal. Meski perasaannya berbeda, namun perasaan itu tak tergantikan.

Aku bergerak tepat pada saat yang sama dengan temanku, mungkin lebih cepat daripada suara di kepalaku yang memanggil namaku.

~.~.~.~

“Aku ingin Jean kembali.”

Di Wilayah Ralshen, di sebuah kamar penginapan di kota Modzth, sebuah alat mengeluarkan uap menggunakan batu panas. Sebuah batu pemanas telah dipasang di tempat lilin, dan air secara berkala akan menetes ke dalamnya dari wadah. Saya akan membuat pengaturan ini; itu adalah salah satu tindakan pencegahan terhadap Ashen Nightmare. Kerasnya suara itu, desisan air yang panas, membuatku mengucapkan kata-kata itu.

“Nyonya Elianna,” kata Mabel tegas.

Semua orang yang berkumpul di ruangan ini sangat terlibat dalam masalah ini. Lord Alexei memasang wajah mengerikan, tapi Lord Alan, yang berada di sampingnya, diam-diam menungguku untuk melanjutkan, meskipun dengan ekspresi yang agak mencoba. Lord Alan adalah orang yang telah dilukai Jean, dan ketika aku melihatnya melepas gendongannya, aku mengumpulkan perasaanku sekali lagi.

Mabel yang berada di sisiku adalah orang pertama yang berkumpul di ruangan ini. Kami telah mendiskusikan masalah kota dan Ralshen dengan sang earl dan orang-orang berpengaruh lainnya, mengarahkan pandangan kami pada poin-poin rinci seperti kebijakan, tindakan pencegahan, dan jaminan masa depan. Kemudian garis besarnya diputuskan. Pada awalnya, aku tidak punya niat untuk pergi sampai kota ini tenang, tapi ketika masalah ini muncul, Raja Alexei meyakinkanku sebaliknya.

“Anda harus kembali ke ibu kota kerajaan, Nona Elianna.”

Aku menoleh ke belakang dengan takjub, bertemu dengan mata dan postur berwarna es yang pantang menyerah dari Lord Alexei.

“Anda datang ke kota ini untuk memadamkan kerusuhan yang terjadi di negeri ini. Anda memberikan bantuan kepada orang sakit, keluarga mereka, dan korban mereka.”

“Tidak tapi-!” kata salah satu orang berpengaruh. “Harap tunggu! Jika tunangan putra mahkota ada di sini, pertolongan pertama akan diberikan. Lady Elianna-lah yang mengemukakan hipotesis ini. Jika penyakitnya menyebar, diskriminasi terhadap Ralshen hanya akan bertambah buruk, dan semakin sulit mendapatkan bantuan! Jika Lady Elianna pergi sekarang…”

Rasanya seperti suara menyakitkan itu menusuk dadaku.

“Bukankah ini ketiga kalinya keluarga kerajaan meninggalkan tanah ini?” dia menambahkan.

Carl Ralshen, earl muda yang datang terlambat ke kota Modzth telah membantah klaim tersebut. “Itu tidak benar. Ralshen dua kali ditinggalkan oleh keluarga kerajaan, namun Mimpi Buruk Ashen terjadi lagi. Lady Elianna membela kami, bahkan ketika dia mendengar tentang wabah ini. Karena dia, kami menemukan obatnya dan menutup tambang yang diyakini sebagai sumber penyakit tersebut. Dan dia melakukannya atas nama keluarga kerajaan. Selebihnya terserah pada orang-orang yang tinggal di sini.”

“Selain itu,” lanjut sang earl, “kita akan mendapat manfaat dari kembalinya Lady Elianna ke ibukota kerajaan.”

Aku mengedipkan mata, bertanya-tanya apa maksudnya, dan dia menjawab dengan tatapan tajam seperti biasanya.

𝓮nu𝐦a.𝐢𝐝

“Dengan kembali ke ibukota kerajaan dan memulihkan posisi Anda, kami mengantisipasi bahwa lebih banyak dukungan akan diberikan kepada Ralshen.”

Itu sangat masuk akal. Mereka tentu akan menanggapiku dengan serius ketika kuceritakan kepada mereka tentang apa yang kualami di negeri ini. Orang-orang berpengaruh yang telah bersuara sebelumnya juga saling memandang seolah-olah mereka yakin, dan mengatakan bahwa mereka setuju.

Raqqa Arkto berbicara selanjutnya. Dia bertanggung jawab menyebabkan kerusuhan dan karena itu dia adalah seorang penjahat, tapi dia juga orang berpengaruh yang bisa memahami situasi kota dan mengumpulkan pendapat.

“Kota ini mendapat banyak dukungan sekarang. Saya yakin kita tidak lagi berada dalam situasi krisis. Jika kamu membiarkan sang putri tetap di sini, orang-orang di kota akan merasa lega…tapi bukan hanya kota kami yang ingin kamu selamatkan.”

Tatapannya dapat mendeteksi betapa parahnya suatu situasi tidak peduli betapa menyenangkannya situasi itu. Hal itu telah memberikan keajaiban dalam meyakinkanku tentang situasi kota saat ini.

“Lebih banyak orang di wilayah ini yang pernah mendengar tentang Lady Saint daripada tunangan putra mahkota. Sekalipun Anda kembali ke ibu kota kerajaan, bukan berarti Anda bisa mendapatkan kembali posisi Anda. Apa kamu mengerti itu?”

Saya bisa tinggal di Ralshen dan bekerja keras untuk rekonstruksi. Matanya memberitahuku bahwa itu adalah salah satu cara untuk meningkatkan ketenaran dan kepercayaanku, tapi aku tahu bukan itu yang seharusnya kulakukan.

Saya telah membuat janji kepada Kakek Teddy. Salah satunya adalah menemukan petunjuk tentang penyakit tersebut, yang membawa saya pada penemuan dan pembuatan obatnya. Dan sekaranglah waktunya memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Apa yang harus saya lakukan?

“Nyonya Elianna Bernstein.” Aku merasakan tekadku menguat ketika mendengar Raqqa memanggil namaku. “Sama seperti kamu menyelamatkan kota kami, sekarang aku ingin kamu menyelamatkan penduduk kota lain. Sebagai warga Sauslind, itulah yang saya inginkan dari Anda. Jika ada orang yang harus menyelamatkan rakyat kerajaan ini, itu adalah Anda, Nona Elianna.”

Earl Ralshen dan orang-orang berpengaruh lainnya menganggukkan kepala. “Kamu menyelamatkan tanah ini. Sekarang giliran kami untuk mendukung Anda, meski kami tidak bisa berbuat banyak.”

Itu merupakan dorongan yang lebih dari apa pun—dukungan dan kepercayaan dari negeri yang konon telah ditinggalkan oleh keluarga kerajaan dan negara. Tidak ada yang lebih menggembirakan dari itu.

Mengonfirmasi kembali resolusi dan janjiku, aku menjawab setuju dan melanjutkan ke percakapan berikutnya, yaitu diskusi yang sedang aku lakukan dengan Mabel dan yang lainnya.

Kami perlu memutuskan rute terpendek untuk kembali ke ibukota kerajaan dengan jumlah teman paling sedikit. Pembunuh yang melarikan diri mungkin akan muncul lagi. Kami memerlukan cukup penjaga untuk melindungi saya, tapi kami juga harus berhati-hati. Saya harus kembali ke ibu kota sebelum penyerang saya membuat rencana baru.

Kereta kuda akan memakan waktu terlalu lama, jadi kami tidak punya pilihan selain menunggang kuda. Oleh karena itu, kami memutuskan bahwa teman wanitaku tidak akan ikut. Lilia langsung mengungkapkan ketidakpuasannya, tapi Rei membungkamnya dengan satu kalimat tanpa ampun: “Kamu hanya akan menghalangi.”

Sekarang setelah diputuskan, aku mengumumkan niatku untuk menemukan pembunuh lain yang melarikan diri. Mabel adalah orang pertama yang mengatakan tidak.

“Jangan, Nona Elianna.”

Kami mengadakan pertemuan tentang kepulangan saya ke ibu kota di sudut balai kota Modzth. Kantor tersebut, yang didirikan di alun-alun kota dan dapat dilihat oleh semua orang, menjadi kantor pusat, dengan semua pertemuan dan pembicaraan informal sebagian besar diadakan di sini. Yang berkumpul di sini adalah semua anggota yang telah menemukan obatnya di penginapan.

Tentu saja Lady Gene tidak hadir karena dia masih bekerja tanpa kenal lelah untuk menghasilkan lebih banyak obat. Lord Alexei dan Lilia ada di sini sebagai penggantinya. Mabel mengabaikan tugasnya sebagai perawat dan pembantuku.

“Dia menghancurkan petunjuk yang kamu cari dan bahkan mencoba membunuhmu. Tidak peduli bagaimana keadaannya, tindakan yang diambilnya tidak bisa dimaafkan,” katanya tegas, lalu berhenti, suaranya tercekat karena emosi. Saya merasa diri saya menjadi emosional juga. “Saat dia mengkhianatimu, dia kehilangan haknya untuk hidup. Melakukan hal itu pada seseorang yang telah dia layani selama bertahun-tahun berarti dia memiliki kesetiaan yang sama besarnya dengan siput!”

“Ya,” Tuan Alan menyetujui. “Jika kamu menaburkan garam padanya, dia akan meleleh.”

𝓮nu𝐦a.𝐢𝐝

“Mabel…” Setelah situasi ini, aku kembali bersyukur atas kesetiaan mereka yang selalu berada di sisiku.

“Tetapi yang terpenting, hal itu tidak terpikirkan! Bagaimana dia bisa melayani Anda selama bertahun-tahun dan tidak memahami cara berpikir Anda? Itu tidak mungkin! Dia bodoh! Jika ada orang yang harus diurus terlebih dahulu, itu dia!”

“Wow,” kata Lord Alan. “Saya mungkin membantu Anda melakukan itu.” Sepertinya dia juga marah pada Jean.

Lord Alexei menghela nafas mendengar percakapan ini. Dia mengetukkan ujung jarinya pada peta yang tersebar di atas meja, dan aku mengembalikan perhatianku padanya. “Saya memahami bahwa Anda menginginkan Jean kembali, Nona Elianna, tetapi untuk saat ini, mari lanjutkan rencana kami untuk mengembalikan Anda ke ibu kota. Kita tidak punya banyak waktu.”

Dengan kata-kata itu, semua orang mengganti persneling dan kembali fokus pada perjalanan. Dan, setelah berbagai kompromi…

Saya menggunakan prototipe tabir asap, berpikir bahwa jika Jean dan pemimpinnya berhasil melarikan diri, mereka mungkin sedang menunggang kuda dari Ralshen, mengincar satu kesempatan terakhir untuk mengincar saya. Dan ini juga merupakan kesempatan terakhirku . Namun, tabir asap ini agak terlalu pedas.

Saat aku jatuh ke salju sambil terbatuk-batuk, aku melihat sebilah pedang mengarah langsung ke arahku.

Mendapatkan Jean kembali adalah keinginan egoisku sendiri. Itu sebabnya aku meminta Pangeran Irvin dan teman-temanku untuk tidak ikut campur. Pemilik pedang yang mendekat memiliki kegigihan dan tekad untuk membunuhku apapun yang terjadi, bukan niat membunuh. Aku tahu jika dia berhasil, dia tidak hanya akan merenggut nyawaku, tapi juga reuniku dengan Yang Mulia dan semua hal lain yang menyertainya. Tapi entah kenapa, saya tidak takut.

Aku mendengar suara logam menghantam logam—hantaman pedang yang dihempaskan. Aku terjatuh terlentang, terkubur dalam salju, dan ketika aku mendongak, aku melihat bayangan menghalangi jalanku. Tapi dia bukan salah satu temanku; Saya telah meminta Pangeran Irvin dan yang lainnya untuk tidak melakukan intervensi sampai menit terakhir. Sebaliknya, itu adalah punggung ramping yang sudah biasa kulihat di depanku.

“Jean…!”

~.~.~.~

Aku melihat ekspresi terkejut di balik ujung pedangku saat aku memblokir senjatanya.

“Jean, kamu bajingan!”

Aneh sekali. Bukankah orang ini lebih mungkin memperkirakan bahwa saya akan mengambil tindakan ini dibandingkan orang lain? Namun dia terkejut.

Setelah bertanya-tanya mengapa, saya mendapat ide. Di suatu saat, pria ini mungkin telah mengembangkan rasa kesukuan, berpikir bahwa dia tidak punya tempat untuk kembali. Pada akhirnya, kami harus memberikan hal itu kepada diri kami sendiri, dan saya mengikutinya hingga saya terluka parah.

𝓮nu𝐦a.𝐢𝐝

Watteau — Aku hampir mengucapkan nama yang belum pernah kuucapkan dengan lantang sebelumnya, tapi sebelum aku sempat mengucapkannya, dia sadar kembali dan berusaha menyelinap melewati badai salju. Saya kemudian tersentak karena menyadari. Di belakangku ada seorang gadis kecil kikuk yang terkubur di salju.

Jika aku kehilangan dia…

Itu tidak akan mengubah apapun. Suatu hari nanti, di suatu tempat—bahkan mungkin sekarang, di sekitar sini—hidupku akan berakhir. Itu akan berakhir seperti kehidupan yang telah aku injak sejak lama. Hidupku hanya itu, sebuah pecahan dari bayangan pengganti yang tak seorang pun ingat. Begitulah cara saya hidup. Tapi gadis ini…

Aku terluka sedalam Watteau, dan saat aku memutar badan, sesuatu yang panas merembes keluar dari perutku. Dan itu tidak berhenti di situ.

Gadis itu menatapku seperti saat dia melakukan kesalahan.

“Maukah kamu datang meminta maaf padaku?”

“Mustahil.”

“Aku akan memberimu camilan sore jika kamu mau.”

“Baiklah, baiklah.”

Aku memikirkan percakapan konyol yang biasa kami lakukan.

Setelah kakak laki-laki gadis itu pergi ke ibu kota kerajaan, dia biasa mengambil ujung bajuku dalam perjalanan pulang dari perpustakaan setiap malam. Awalnya aku mengira dia tidak punya banyak emosi, tapi kemudian aku sadar dia tidak menunjukkannya. Dia sangat sensitif jika menyangkut buku, tapi dia tampak mati rasa jika menyangkut dirinya sendiri. Meskipun kata-kata kasar di sekelilingnya menyakitkan, dia akan membaca dan membaca sampai dia bisa melupakannya. Dia rapuh dan linglung, tapi dia peduli dengan penderitaan orang lain.

Saya telah bertanya kepadanya tentang hal itu suatu hari. Aku berkata, “Aku memang suka yang manis-manis, tapi kenapa kamu selalu memberikan milikmu padaku? Bukankah seharusnya kamu memberikannya pada anak-anak pelayan atau semacamnya?”

Gadis itu berkedip dan menjawab, “Aku memberikannya padamu karena aku akan tahu kalau kamu makan dengan benar, Jean.”

Gadis itu telah menyadarinya. Karena aku tumbuh dewasa, aku tidak suka makanan yang berbau, jadi aku selalu lapar. Tapi sejak aku mencium bau busuk yang berasal dari benda kecil di sebelahku, bau selalu menyiksaku.

Makanan juga berbau. Meskipun aku tahu kalau aku tidak makan aku akan mati, aku hanya tidak suka makan. Pada titik tertentu, saya telah belajar bagaimana melepaskan diri dari sensasi tersebut dan tetap makan, tetapi tidak ada orang lain yang pernah menunjukkannya. Tapi dia…

Dia adalah satu-satunya orang yang pernah menyadarinya. Dan itu bukan hanya karena aku. Dia mungkin akan menyadarinya pada siapa pun, dan itu tidak masalah. Ingin menyelamatkan orang sepertiku adalah hal yang wajar baginya. Meskipun aku tidak bisa menyelamatkan nyawa kecil itu, akan ada lebih banyak nyawa yang lahir seperti itu. Dan dia akan menyelamatkan mereka.

Dengan segenap kekuatanku, aku menangkis serangan yang dilontarkan Watteau. Aku menjadi dua kali lipat sekarang, dan Watteau, yang panik, berdiri diam. Lalu dia mengincar nona muda itu lagi.

Seseorang tolong!

Aku tidak pernah bergantung pada orang lain sebelumnya, tapi sekarang aku memanggil bantuan dalam pikiranku. Bayangan familiar—orang lain dengan kehadiran terselubung yang juga menyembunyikan penampilannya—muncul di hadapanku. Dia melepaskan beberapa tembakan ke Watteau, melihatnya jatuh dari tebing, dan setelah membunuh rekan Watteau yang tersisa, menghilang. Tapi sebelum dia pergi, dia menatapku dengan tatapan yang kuat. Dia adalah Royal Shadow, mantan rekanku.

Nafasku pendek, dan pandanganku menjadi putih. Saya tidak dapat langsung bereaksi karena kelegaan dan rasa sakit yang tiba-tiba melanda saya.

“Jean!”

Aku memandangi gadis yang merangkak keluar dari gundukan salju.

Pangeran Maldura, pengiringnya, Alan, dan lima Ksatria Sayap Hitam yang menyaksikan kejadian dari kejauhan tidak bergerak. Tidak ada yang bergerak kecuali gadis itu dan Shadow keluarga kerajaan.

“Jean! Tetap bertahan!”

Itu pasti sudah diputuskan sebelumnya. Dia pasti sudah memberitahu mereka bahwa dia akan mengurusnya sendiri dan tidak ikut campur. Dan aku yakin Shadow pasti ingin menyelesaikan pekerjaan yang telah dia mulai sebelumnya. Pernahkah dia melihat bahwa, pada akhirnya, aku tidak sanggup mengarahkan pedangku padanya?

“A-Apakah kamu bodoh?” aku tergagap.

Tidakkah terpikir olehmu bahwa ini bisa menjadi jebakan, pertarunganku bersama Watteau? Kamu mungkin dijaga ketat, tapi aku bisa saja menyelinap ke dekatmu dan menusukkan pisau ke dadamu saat ini juga. Semuanya akan berakhir dalam sekejap.

“Jean.” Dia melepas sarung tangannya dan menyentuh pipiku yang membeku. Itu pasti sesuatu yang dia lakukan secara tidak sadar untuk memeriksaku. “Dengarkan aku.” Suaranya sama seperti biasanya, begitu familiar hingga membuatku merasa lemah. “Aku akan pergi bersamamu untuk meminta maaf.”

“Hah?”

“Jean. Aku akan pergi bersamamu untuk meminta maaf karena telah melawan seseorang yang tidak ingin kamu khianati. Saya tahu Anda menyukai makanan manis, dan Anda adalah pelaku sebenarnya yang diam-diam menukar bumbu di dapur dengan yang manis. Dahulu kala, koki itu datang ke pawai dan membuat permen berbentuk binatang. Mereka tidak sengaja hancur, tapi saya tahu Anda mencuri pecahannya dan memakannya. Saya tahu Anda memakan semua permen itu dan bergumam tentang hal itu. Saya tahu Anda biasa mengambil sedotan hangat untuk tidur siang Anda. Saya tahu Anda membenci dingin, dan Anda selalu merasa lesu selama musim dingin.”

Apa ini, jurnal observasi harian tentang kebiasaanku? Bahkan sebelum aku terkejut mendengar kata-katanya, aku merasakan kehangatan dari tangannya. Atau mungkin itu yang aku rasakan.

“Jean, aku akan memikul tanggung jawab atas semua yang telah kamu lakukan, tidak peduli seberapa buruknya. Bahkan jika kamu mencuri makanan dan melarikan diri—tidak peduli orang macam apa kamu. Aku akan meminta maaf atas semua itu bersamamu. Jadi…”

Air mata memenuhi matanya. Selama bertahun-tahun yang kuhabiskan bersamanya, tidak peduli betapa sedih atau kesepiannya dia, aku belum pernah melihatnya menangis karena hal lain selain buku.

“Jean, jika kamu ingin tidur, lakukanlah di sisiku.”

Aku bermimpi, mimpi yang membuatku tidak ingin terbangun. Aku ada di sana, di musim yang berlalu, sepanjang hari-hari dia membuatku terjebak dalam berbagai pesta pora. Dia telah membuatku merasa. Saya terkejut, jengkel, marah…dan bahagia. Saya merasakan emosi yang belum pernah saya alami sebelumnya.

Aku bermimpi bersamanya di atas palet jerami hangat yang menyerap sinar matahari. Saat saya tidur siang di sana, terkadang dia membaca di dekat saya. Saya telah dilatih untuk peka terhadap kehadiran orang lain, namun hal itu tidak membuat saya gelisah. Faktanya, aku merasa tenang saat dia berada di dekatku.

Saat-saat seperti itulah satu-satunya saat aku percaya akan adanya kedamaian di dunia ini—sebuah dunia yang belum pernah aku dan makhluk kecil di sampingku alami. Itulah mimpi yang saya alami. Itu adalah tidur siang yang saya harap bisa berlanjut selamanya. Aku tidak ingin terbangun karenanya. Saya ingin pulang. Aku ingin pulang mendengar suaranya memanggil namaku. Dia selalu membangunkanku dengan menggoyangkan tubuhku dan memanggil namaku, lalu menyeretku ke dalam situasi kacau apa pun yang dia alami kali ini.

Dia selalu mengikutiku kemanapun. Bahkan ketika dia tahu aku telah mengkhianatinya, dia tetap melemparkan dirinya ke arahku. Mungkin karena itu aku. Dia bilang dia akan melakukannya tidak peduli orang macam apa aku ini. Meskipun aku sudah menahan musuhnya di dadaku, dia akan…

Aku tersenyum. Saya menyadari bahwa saya mencoba mencari alasan untuk membuat diri saya menerimanya, meskipun jawabannya sudah jelas. Aku tidak akan pernah bisa menyentuhnya, meskipun itu berarti menentang perintah orang itu. Aku tidak akan pernah bisa melawan tangan mungil yang berbagi kehangatan denganku atau suara tak stabil yang memanggil namaku.

“Jean…”

Tidak peduli kenyataan pahit apa yang menantiku, selama dia mau menghadapinya bersamaku, aku bisa terbangun dari tidur nyenyakku di tanah yang dingin ini. Selama aku percaya pada cahaya, selama kehangatan ini menungguku, aku bisa melakukannya.

Aku meletakkan tanganku di atas tangannya untuk menunjukkan padanya bahwa aku telah terbangun, dan menurunkan pandanganku. Aku menghela nafas panjang yang terdengar seperti menguap, dan memberinya respon seperti biasa.

“Anda benar-benar bodoh, Nyonya.”

Aku menyaksikan ekspresi panik di wajahnya digantikan dengan senyuman selembut datangnya musim semi.

𝓮nu𝐦a.𝐢𝐝